Chương 1: Lời mời gọi đến Dị giới

Sắp chạm ngưỡng tứ tuần, lòng tôi thấy cô đơn.

Thế nên tôi đã tìm đến cửa hàng thú cưng. Chuyện là tôi bị ảnh hưởng bởi ông anh tiền bối ở chỗ làm, người mới bắt đầu nuôi mèo và lúc nào cũng thao thao bất tuyệt về con mèo cưng với vẻ mặt cực kỳ hạnh phúc. Hình nền máy tính lẫn điện thoại của anh ấy toàn là mèo, cảm giác như ngày nào anh ấy cũng sống trong ngập tràn hạnh phúc vậy.

Tuy nhiên, nuôi mèo quả thực là một rào cản lớn.

Chỉ riêng việc thuê căn hộ thôi tiền cọc đã tăng vọt, lại còn phải chuẩn bị không gian đủ rộng nữa. Thêm vào đó, chi phí ban đầu để rước các "hoàng thượng" về cũng lên tới vài trăm nghìn yên. Nghĩ đến đây, kẻ lương thấp như tôi lại chùn bước, thật là nỗi bi ai của kiếp làm công ăn lương.

Tôi muốn có tiền.

Chỉ cần có tiền, tôi có thể rước được "hoàng thượng" mèo về.

Không, thậm chí rước cả "đại boss" chó cũng chẳng phải là mơ.

Một chú chó gâu gâu mạnh nhất, Golden Retriever.

Chỉ có điều, bản thân tôi hiện tại không có tiền.

Thế nên chó hay mèo đều không được.

Vì vậy, mục tiêu hôm nay của tôi là các loài chim nhỏ.

Nếu xét theo điều kiện có thể nuôi được trong căn hộ 1K hiện tại, thì chỉ có chim hoặc chuột. Tuy nhiên, chuột có tuổi thọ ngắn. Nghe nói đa phần các loài chỉ sống được hai, ba năm rồi chết. Thế thì đau lòng quá.

Nếu nuôi chuột, nghĩ đến những xuân hạ thu đông chẳng biết có thể cùng nhau bước tiếp hay không, tôi sợ mình sẽ trân trọng thái quá mỗi ngày bên cạnh người bạn đồng hành ấy. Rõ ràng là muốn được chữa lành bởi sự tồn tại của nó, nhưng có khi ngày qua ngày lại trở nên căng thẳng hơn cũng nên.

Nghĩ vậy thì ngoài chim ra chẳng còn lựa chọn nào khác.

Tôi muốn rước một bé nào đó tiếng hót nhỏ một chút, chịu được stress và thông minh.

"......Golden Retriever dễ thương quá."

Tôi phát hiện ra một chú chó con Golden Retriever trong cửa hàng.

Con tim tôi khao khát loài chó lớn.

Muốn được nuôi Golden Retriever trong một ngôi nhà riêng rộng rãi.

Bé Retriever đang lơ mơ ngủ trong chuồng. Dáng vẻ đáng yêu đó khiến tôi cứ vô thức nhìn theo. Đôi chân đang bước đi trong cửa hàng suýt thì dừng lại. Ánh mắt tôi bị hút vào tấm bảng giá, rồi tự động so sánh với hạn mức thẻ tín dụng.

Tuy nhiên, giả sử hạn mức có cho phép đi nữa, thì ước nguyện đó cũng không thành hiện thực.

Bởi vì nhà tôi chỉ là căn phòng sáu chiếu chật hẹp.

Tất cả cũng tại không có tiền mà ra.

Tôi đành tiễn biệt chú chó con đáng yêu sang một bên, bước chân hướng về khu vực chim cảnh.

"Đây rồi..."

Tôi đã quyết định giống chim rồi. Là chim sẻ Java.

Trên mạng viết rằng so với các loài chim khác thì loài này tương đối yên tĩnh, khá thông minh và tuổi thọ cũng từ bảy đến tám năm. Hơn nữa lại nhỏ nhắn và dễ thân với người. Đã đến nước này thì tôi đến cửa hàng thú cưng với tâm thế không thể là gì khác ngoài chim sẻ Java.

"Nguy thật, cái này dễ thương quá."

Cái này phải mua. Tuyệt đối phải mua.

Vấn đề là chọn con nào.

Không ngờ lại bán nhiều thế này.

"............"

Đau đầu đây. Dù sao cũng là người bạn đồng hành sẽ chung sống vài năm tới.

Nếu nghĩ đến việc đa số các cặp nam nữ đã ly hôn đều chia tay trong vòng năm năm sau khi cưới, thì sự lựa chọn tại nơi này chẳng khác nào đi tìm đối tượng kết hôn cả. Có lẽ nên rước một đối phương có giá trị quan phù hợp nhất. Ngoại hình cũng là một quan điểm quan trọng.

Tôi kiểm tra từng chiếc lồng được xếp thành hàng dài.

Rồi một lúc sau, từ một chiếc lồng nọ vang lên tiếng nói.

『Chọn ta đi, chọn ta đi.』

"............"

Chim sẻ nói tiếng người.

Giật cả mình.

Không, nhưng mà trên mạng cũng có viết hiếm lắm mới có cá thể biết nói.

Chắc cũng có trường hợp như vậy thôi.

『Chọn ta đi, chọn ta đi.』

Có vẻ như nó muốn tôi chọn nó.

Không đâu, tôi không nghĩ là nó hiểu ngôn ngữ. Chắc chắn là nó đã học thuộc lời thoại của ai đó ở đâu đó thôi. Những từ nghe được cũng chỉ toàn lặp đi lặp lại. Có lẽ một phần cuộc đối thoại giữa khách hàng và nhân viên đã chạm đến cảm quan của chú chim sẻ này. Đúng là một chú chim biết cách "bán mình".

"............"

Thế này thì tôi thấy hứng thú rồi đấy.

Cảm giác cứ như định mệnh vậy.

Được rồi, quyết định vậy đi.

"Xin lỗi, tôi muốn lấy chú chim sẻ này..."

Tôi sẽ rước chú chim sẻ biết nói này về vậy.

*

Tôi đã từ cửa hàng thú cưng về đến nhà.

Chiếc lồng để nuôi chim sẻ được tôi đặt lên trên chiếc kệ màu đã dọn dẹp gọn gàng ở góc phòng. Thế là việc đón thành viên mới đã hoàn tất. Khác với chó hay mèo, tôi rất vui vì không tốn công chuẩn bị khay vệ sinh hay dựng rào chắn.

Những thứ khác cần chuẩn bị chắc chỉ có thức ăn và tấm vải phủ lên lồng thôi nhỉ.

"......Dễ thương thật đấy."

Ngắm nhìn chú chim sẻ nằm gọn trong lồng, tôi thấy lòng mình được xoa dịu.

Golden Retriever cũng tốt, nhưng chim sẻ cũng tuyệt vời.

Xin hãy giúp đỡ nhau từ nay về sau nhé.

"A, đúng rồi. Phải đặt tên nữa chứ."

Tên gì thì hay nhỉ.

Tôi muốn đặt một cái tên thật đáng yêu.

Quả nhiên đặt tên dựa theo ngoại hình là tốt nhất.

『Tên ta là Pielcarlo. Kẻ đến từ dị giới và là Hiền giả Tinh tú.』

"............"

Nó vừa nói gì đó.

Chim sẻ vừa nói chuyện.

Có vẻ như dự cảm là nó đã có một cái tên hoành tráng rồi.

Không không, làm gì có chuyện ngớ ngẩn đó.

"Pielcarlo?"

『Phải.』

"............"

Nguy rồi, tôi giao tiếp với chim sẻ mất rồi.

Lại còn hiểu ý nhau một cách bình thường nữa chứ.

Nhớ không lầm thì bé này mới được hai tháng tuổi thôi mà. Yamada-san ở cửa hàng thú cưng đã bảo nếu chịu khó làm quen thì từ giờ vẫn có thể luyện thành chim sẻ đậu tay được. Tôi đã quyết tâm tuyệt đối sẽ thử thách nên mới rước về đấy chứ.

"Pii-chan."

『Pii-chan.』

"Vậy gọi là Pii-chan nhé."

『............』

Không phục sao, cảm giác mặt nó hơi đáng sợ thì phải.

Nhưng mà dễ thương.

Để xác nhận lại, thử nói chuyện thêm chút nữa xem sao.

"Pii-chan, hôm nay mày muốn ăn gì nào?"

『Ta muốn ăn Chateaubriand bò Kobe.』

"Hả, tại sao..."

『Gã đàn ông tên Yamada làm ở cửa hàng bảo rằng đó là thứ tuyệt nhất.』

"............"

Giao tiếp được, xác nhận luôn.

Mà nói chứ, Yamada-san ở cửa hàng thú cưng, anh ăn đồ ngon quá nhỉ. Nhớ không lầm thì Chateaubriand giá khoảng một man yên một lạng thì phải. Nếu là thương hiệu nổi tiếng thì giá còn nhảy vọt lên gấp đôi, gấp ba nữa.

"......Ăn hạt thức ăn ở kia không được sao?"

Tôi chỉ vào túi thức ăn tổng hợp dạng hạt mua cùng với nó, đặt ngay cạnh lồng để xác nhận. Nhân viên cửa hàng bảo rằng trong đó có đủ mọi dinh dưỡng cần thiết cho chim sẻ, chỉ cần cho ăn cái này và uống nước là ổn.

Bữa ăn trọn đời của chim sẻ.

Giống như cơm thịt bò ở chuỗi cửa hàng đối với nhân viên lương thấp vậy.

『Cái đó không ngon.』

"Vậy à..."

Không ngon thì đành chịu thôi.

Bản thân tôi cũng ghét cơm dở mà.

A nhưng mà, cơm thịt bò chuỗi cửa hàng cũng khá ngon đấy chứ. Cho thật nhiều gừng đỏ lên, trộn với trứng sống rồi ăn kiểu nhiều nước sốt là tuyệt nhất. Những hôm về chuyến tàu cuối, ăn món đó ở quán cơm bò gần nhà xong là ngày hôm sau lại có thể cố gắng tiếp. Thỉnh thoảng gọi thêm canh thịt heo là sang chảnh luôn.

"Nhưng mà xin lỗi nhé. Chateaubriand thì chịu rồi."

『Tại sao?』

"Vì thịt đó đắt lắm, tao không mua nổi đâu."

『......Vậy sao?』

"Xin lỗi nhé, vì mày bị một gã làm công ăn lương nghèo rớt mồng tơi mua về."

『............』

Lúc này, hãy tạm gác lại sự thật là tôi đang nói chuyện với chim sẻ. Dù tôi bị thôi thúc muốn quay video đăng lên YouTube, nhưng đối phương lại cư xử "người" hơn tôi tưởng, nên tôi cũng thấy ngại làm thế.

Tạm thời cứ nói chuyện thêm chút nữa đã.

"Thay vào đó ăn thịt ba chỉ heo được không? Có loại đông lạnh đấy."

『Nếu không có tiền thì kiếm là được.』

"Hả?"

Ghét thịt ba chỉ heo sao?

Tôi thấy ngon mà.

『Kể từ khi bị trục xuất khỏi dị giới và tái sinh trong hình hài này, ta đã suy nghĩ rất nhiều. Làm thế nào để quay trở lại thế giới cũ. Để làm được điều đó thì cần những gì. Giả sử có quay về được, thì phải làm gì.』

"......Vậy hả?"

Tự nhiên nó kể lể kìa.

Một chú chim sẻ có lai lịch hoành tráng hơn tôi tưởng.

Bất giác tôi lại tò mò về câu chuyện tiếp theo.

Tự nhiên tôi lại gật gù tán thưởng.

『Và rồi, ta đã đi đến kết luận.』

Cái mỏ đóng mở liên tục trông thật đáng yêu.

Cứ như chim non đang đòi chim mẹ mớm mồi vậy.

『Chẳng phải đã đến lúc ta nên sống theo ý thích của mình rồi sao.』

"......Ra là vậy."

Mở bài rõ dài mà ngộ ra chân lý thì bình thường quá.

Nhưng tôi nghĩ ý kiến đó rất quan trọng. Không việc gì phải lãng phí thời gian của bản thân để hùa theo xung quanh cả. Ai rồi khi chết cũng chỉ có một mình. Khi còn sống thì nên cố gắng làm những gì mình muốn. Làm nô lệ tư bản lâu ngày, tôi càng cảm thấy điều đó mãnh liệt hơn.

Mà nói chứ, với cái bản tính này mà nó lại kêu "Chọn ta đi, chọn ta đi" sao.

Tự nhiên thấy dễ thương lạ lùng.

『Để làm được điều đó, ta cần một cộng sự ở thế giới này.』

"Ra thế."

『Ta muốn nhà ngươi hợp tác với ta. Nếu vậy thì việc kiếm tiền dễ như trở bàn tay.』

"Nếu là yêu cầu của thú cưng dễ thương thì tao cũng không hẹp hòi gì đâu..."

『Tốt, vậy là giao kèo thành lập.』

"Hả..."

Miệng chú chim sẻ mở to ra một cái "Quác".

Ngay sau đó, một vòng tròn ma thuật hiện lên trước mặt. Là cái thứ hay thấy trong anime hay manga. Nó lơ lửng giữa không trung, tỏa sáng lấp lánh. Tôi không nhớ là mình có mua món đồ chơi thế này. Chẳng lẽ là Pii-chan tạo ra sao?

"Pii-chan, cái gì đây?"

『Ta sẽ ban cho nhà ngươi một phần sức mạnh của ta.』

Vừa dứt lời truyền đạt, vòng tròn ma thuật càng sáng rực hơn.

Vừa lóe lên một cái thì trước mắt tôi trắng xóa. Chói quá. Tôi không chịu nổi phải nhắm mắt lại và gồng cứng người. Đồng thời, một cảm giác ấm áp nảy sinh bên trong lồng ngực. Cảm giác như có miếng dán giữ nhiệt được cấy vào trong cơ thể vậy.

"Ơ, khoan, cái này ghê quá..."

『Bình tĩnh, sẽ dịu lại ngay thôi.』

"............"

Quả là màn trình diễn vượt xa tầm chim sẻ.

Tôi đã thoáng nghĩ, biết thế chọn bé ở lồng bên cạnh cho rồi. Nhỡ đâu từ vòng tròn ma thuật phát ra sóng điện từ bước sóng ngắn thì sao. Ý tôi là theo nghĩa bị phơi nhiễm phóng xạ ấy. Năm nay ngoài khám sức khỏe định kỳ, có lẽ tôi nên đặt lịch khám tổng quát chuyên sâu nữa.

Thời gian chói mắt chỉ diễn ra khoảng mười mấy giây.

Một lát sau, ánh sáng trong lồng dịu đi.

Vòng tròn ma thuật lơ lửng trước mặt Pii-chan cũng biến mất từ lúc nào.

『Thế là đường dẫn giữa nhà ngươi và ta đã được kết nối.』

"Hả?"

Đường dẫn là cái gì cơ chứ, tôi không khỏi thắc mắc.

Vì chẳng thấy có gì tồn tại giữa hai chúng tôi cả.

『Mở cửa lồng này ra cho ta.』

"A, vâng."

Chẳng hiểu gì cả nhưng đã đến nước này thì chiều tới bến luôn vậy. Tuy có đầy rẫy những điểm muốn bắt bẻ, nhưng tôi cảm giác mình đã bị cuốn vào rồi. Lỡ đâu phàn nàn lung tung làm Pii-chan phật ý thì đáng sợ lắm.

Vì sống chung một phòng nên tôi muốn từ nay về sau giữ hòa khí với nhau.

"......Thế này được chưa?"

『Ừm.』

Pii-chan bay ra khỏi lồng và đậu lên vai tôi.

Chim sẻ đậu vai, dễ thương quá.

Không cần tập luyện đậu tay mà nó đã chịu đậu lên người, vui ghê gớm.

Quả nhiên chọn bé này là đúng đắn.

『Thế này là ta có thể thông qua cơ thể nhà ngươi để sử dụng sức mạnh vốn có. Tuy là một cơ thể yếu ớt, nhưng vẫn còn đỡ hơn con chim nhỏ bé này. Ít nhất thì khi chịu tác động của ma pháp, cơ thể sẽ không bị vỡ nát.』

"À ừm, nếu là kiểu không tốt cho sức khỏe thì tôi xin kiếu nhé..."

『Được rồi, đi thôi.』

Vừa dứt lời, khoảnh khắc tiếp theo, trước mắt tôi tối sầm lại.

*

Chỉ vài giây sau khi tối sầm, tôi nhận ra khung cảnh xung quanh đã hoàn toàn thay đổi.

Giải thích ngắn gọn thì là thế giới giả tưởng của kiếm và phép thuật.

Những dãy phố được xây bằng đá, những con đường lát gạch. Những người qua lại trông y hệt nhân vật trong game nhập vai. Khắp nơi đều thấy kiếm, thương, áo giáp, những món đồ mang phong cách hoài cổ. Lại còn cả xe ngựa chạy lộc cộc nữa chứ.

Chúng tôi đang đứng ở một góc của con đường lớn, nhìn ngắm cảnh tượng này từ bên lề.

"Pii-chan, đây là đâu?"

『Là thế giới ta từng sống trước khi chuyển sinh thành hình dáng này.』

"Ra là vậy."

『Thành phố này tên là Atrium, một đô thị địa phương của Vương quốc Hertz.』

"Cơ mà, tao đang đi chân đất đấy."

『......Đúng là vậy thật.』

Đã thế tôi còn đang mặc bộ đồ nỉ mặc nhà nữa chứ.

Nhờ vậy mà tâm trạng tôi cảm thấy cực kỳ bất an. Nếu phải xuất hiện trước mặt người khác, tôi vẫn muốn có quần tây và áo sơ mi có cổ. Ở cái tuổi này mà mặc quần bò hay áo phông cũng khó coi, tôi cứ nghĩ nếu không mặc áo khoác vest thì chắc không được xã hội công nhận quyền con người mất.

Ngay cả khi đi cửa hàng tiện lợi hay siêu thị, thái độ của nhân viên khi tôi mặc quần bò áo phông cũng khác hẳn khi tôi mặc quần tây áo sơ mi. Có thể là do tôi tưởng tượng, nhưng đó là biện pháp tự vệ quan trọng đối với một ông chú nghèo và gớm ghiếc.

Danh thiếp công ty và áo khoác vest, chỉ có những thứ đó mới bảo vệ được những ông chú trên thế gian này.

"Đúng là ở đây giống như một thế giới khác nhỉ."

『Đã tin chưa?』

"Nhờ ơn cậu mà tôi nghĩ mình đã hiểu về Pii-chan rồi."

『Thế thì tốt hơn hết.』

Có vẻ như nó không nói dối. Dù tôi nghĩ việc chim sẻ biết nói đã là chuyện không tưởng rồi, nhưng cảm giác đá lát đường dưới lòng bàn chân thế này đã lấp đầy hoàn toàn cả những khe hở nghi ngờ nhỏ nhất.

"Nhưng mà, chuyện đó thì liên quan gì đến việc kiếm tiền?"

『Chúng ta có thể tự do đi lại giữa thế giới này và thế giới bên kia.』

"......Rồi sao?"

『Chỉ cần buôn bán giữa hai thế giới là được. Những thứ rẻ mạt ở thế giới bên kia có thể bán giá cao ở thế giới này. Ngược lại, những thứ rẻ ở thế giới này có thể bán giá cao ở thế giới bên kia.』

"Ra thế."

『Làm vậy thì trên bàn ăn của ta sẽ có món Chateaubriand bò Kobe thôi.』

"......Đúng thật."

Tôi đã hiểu ý Pii-chan muốn nói.

Chỉ là, để làm được điều đó, có vẻ cần phải dành đủ thời gian để xây dựng một cơ chế chắc chắn. Bởi vì điều cậu ta đề xuất là đổi sự vật của dị giới ra tiền Yên, nói cách khác cũng đồng nghĩa với việc tiêu thụ đồ trộm cắp.

Hơn nữa, nếu việc đó dẫn đến món Chateaubriand trên bàn ăn mỗi ngày, thì đây là một công việc có độ khó khá cao. Nếu ngày nào cũng ăn một bữa vài vạn yên, chi phí hàng năm sẽ vượt quá mười triệu yên. Đây không phải là con số có thể xem thường.

"Nhưng mà Pii-chan này, chuyện đó có khi rắc rối lắm đấy."

『Tại sao?』

"Ví dụ như kiếm được vàng bạc châu báu ở thế giới này, rồi mang sang thế giới bên kia, thì cũng không có cách nào đổi ra tiền đâu. Nếu bị hỏi lấy từ đâu ra, chúng ta không thể giải thích được."

『......Tại sao lại thế?』

"Nếu cứ thật thà giải thích về dị giới thì sẽ thành chuyện lớn mất."

『Cứ im lặng là được chứ gì?』

"Cũng không đơn giản thế đâu."

Một gã nô lệ tư bản quanh năm suốt tháng bình thường mà cứ liên tục mang đồ có giá trị đến tiệm cầm đồ, thì chắc chắn cảnh sát sẽ được liên hệ ngay. Tiệm cầm đồ liên kết khá chặt chẽ với cảnh sát. Khi bị hỏi lấy món đó ở đâu, tôi hiện tại không nghĩ ra cách nào để vượt qua cuộc thẩm vấn tiếp theo cả.

Hơn nữa, dù có đổi tiền trót lọt, thì cũng chắc chắn bị lộ khi kê khai thuế.

Đặc biệt ở Nhật Bản, sự lưu thông của đồng Yên được quản lý khá chính xác. Một trong những nghề trốn thuế nhiều là các cô gái làm nghề phong tục. Việc họ là hộ kinh doanh cá thể mà phải chịu truy thu thuế số tiền lớn từ sở thuế là do làm việc mà không hiểu cơ chế này.

Dù có yên tâm là nhận lương tay trao tay, nhưng chuyện này lại bất ngờ dễ bị phát hiện. Dù không qua tài khoản ngân hàng, các vị ở sở thuế vẫn có cách xác nhận dòng tiền của chúng ta. Gần đây thanh toán điện tử đang phổ biến, ảnh hưởng của nó càng tăng lên. Khá nhiều người không biết rằng một trong những mục đích của xã hội không tiền mặt là nắm bắt hoàn toàn tiêu dùng cá nhân như thế này.

Nếu liên tục đổi tiền những món giá trị cao ở nơi công cộng, việc bị nghi ngờ nguồn gốc là điều thấy rõ. Chỉ cần sở thuế điều tra ngược từ tiệm cầm đồ là "chết" ngay. Tuy nhiên, không thể vì thế mà chọn phương án không đóng thuế cho các giao dịch công khai được.

Nhật Bản áp dụng chế độ tự kê khai nộp thuế và chế độ thuế ước tính. Nếu việc trốn thuế bị lộ, sẽ phải nộp thuế truy thu đúng như sở thuế tính toán. Và để phủ nhận điều này, theo luật, bản thân phải tự đưa ra căn cứ.

Không thể nào mở miệng nói là tôi mang vàng bạc châu báu từ dị giới về được. Hoặc là khoảnh khắc nói ra, tôi sẽ bị tra khảo đến toạc cả mồm và bị tách khỏi Pii-chan mất. Hơn nữa, thuế không thể xử lý bằng cách phá sản cá nhân.

Tôi không muốn nhận những rủi ro đó.

Tức là, cần phải tạo ra một cơ chế để không xảy ra chuyện đó.

Cảnh tượng hay thấy trong phim xã hội đen.

Rửa tiền, hay còn gọi là Money Laundering.

Nếu có thể đổi tiền và nộp thuế một cách đàng hoàng thì là tốt nhất, nhưng chuyện này đành chịu thôi. Vì tiền đề là những món hàng từ dị giới, thứ tuyệt đối không bao giờ khớp sổ sách. Để thực hiện giao dịch, không còn cách nào khác ngoài việc nghĩ ra phương pháp khôn khéo nào đó.

Tôi đã kể cho Pii-chan nghe về những chuyện đó.

『Cơ chế tiền tệ ở đất nước nhà ngươi cũng phiền phức nhỉ.』

"Đúng vậy đấy."

『Nhưng mà rất ưu việt. Ta nghĩ đó là một cơ chế tuyệt vời.』

Thế rồi cậu ta hiểu ra một cách bất ngờ và ngoan ngoãn.

Đúng là chim sẻ thông minh.

Có khi quay video cậu ta nói chuyện thế này rồi đăng lên YouTube mới là con đường ngắn nhất để thực hiện ước nguyện đó cũng nên. Tôi chợt nghĩ thế. Nhưng mà tội nghiệp nên thôi vậy.

"Nói vậy chứ, dù có đem bán những thứ ai cũng dễ dàng có được trên đấu giá hay chợ đồ cũ, thì cũng không mua được Chateaubriand bò Kobe cho bữa cơm hàng ngày đâu. Thế nên, để thực hiện điều Pii-chan nói, có lẽ sẽ tốn chút thời gian đấy."

『Hừm...』

"Vì lẽ đó, tối nay ăn thịt ba chỉ heo được không?"

Thịt ba chỉ heo tùy cách nấu cũng ngon mà.

Riêng về món xào thì nó xứng danh vương giả còn gì.

Thịt heo xào kim chi là nhất. Rất tốn cơm.

『Vậy thì đành chịu, tạm từ bỏ việc hưởng thụ ở thế giới bên kia vậy.』

"Cậu đã cất công đề xuất mà lại thế này, thấy có lỗi quá."

『Thay vào đó cứ hưởng thụ ở thế giới này là được. Thế thì không sao chứ? Ta cũng có hứng thú vô tận với đồ ăn và giải trí ở thế giới bên kia, nhưng đường còn dài, không việc gì phải vội. Chờ một thời gian nữa biết đâu tình hình sẽ thay đổi.』

"Ở thế giới này không có chế độ như vậy sao?"

『Chế độ thuế có tồn tại, nhưng không nghiêm ngặt đến mức đó.』

"Ra vậy."

Nếu thế thì có vẻ không vấn đề gì.

Với lại, nãy giờ tôi cũng tò mò nhiều thứ lắm. Đứng ngắm đường phố thế này, toàn là những thứ lần đầu tiên nhìn thấy nên tôi cũng muốn đi tham quan. Nếu có thể đi lại tự do, thì coi như kỳ nghỉ sắp tới đã có kế hoạch rồi.

『Vậy quyết định thế nhé.』

"Đồng ý."

Sau khi thống nhất ý kiến, chúng tôi quay trở lại phòng trọ.

*

Ngày hôm sau là ngày thường, phận nô lệ tư bản buộc phải đi làm đúng giờ lại đến công ty.

Tuy nhiên, hôm nay có chút khác biệt.

"Thật sự có thể di chuyển trong nháy mắt sao..."

Pii-chan niệm chú, một vòng tròn ma thuật hiện lên dưới chân tôi. Ngay sau đó, khung cảnh xung quanh thay đổi từ cửa ra vào nhà tôi sang con hẻm sau chỗ làm. Chỉ trong nháy mắt đã di chuyển được quãng đường mười mấy cây số.

Tự nhiên hôm nay tránh được cảnh tàu điện chật cứng. Không gì vui sướng hơn điều này.

Ông chú trung niên hơn tôi một giáp ngày nào cũng chiến đấu tranh giành chỗ ngồi. Phải chấp nhận thua cuộc mà không chiến đấu với ông ấy cũng hơi tiếc, nhưng nghĩ đến việc mình đã đứng ở một đẳng cấp khác trước một bước, thì đây cũng là chuyện đáng mừng.

『Thì ta đã bảo thế rồi còn gì?』

"Không, thì biết là vậy nhưng vẫn bất ngờ chứ."

『Vốn dĩ hôm qua nhà ngươi cũng đã trải nghiệm rồi mà.』

"Cái đó là, cậu biết đấy, tôi cứ tưởng là phương thức để đi sang thế giới khác thôi."

『Nguyên lý cơ bản là giống nhau.』

Tôi thì thầm trao đổi với Pii-chan đang đậu trên vai.

May mắn là xung quanh không thấy bóng người.

Nghe bảo dùng phép thuật có thể di chuyển đến công ty trong nháy mắt, tôi thử nhờ xem sao, ai ngờ di chuyển thật. Nhờ vậy mà tôi phấn khích đến mức quên cả tuổi tác. Đây chẳng phải là phép thuật mang lại tiềm năng to lớn sao.

"Cái này tôi cũng dùng được không?"

『Hiện tại nhà ngươi chỉ mới nhận được ma lực của ta, tuy có sức mạnh cần thiết để thi triển, nhưng không thể sử dụng phép thuật được. Tuy nhiên, nếu không quên rèn luyện hàng ngày, rồi cũng sẽ có lúc thi triển được như vậy thôi. Có điều, tùy loại mà có khi tốn thời gian đấy.』

"A, tôi muốn biết chi tiết hơn về cái đó..."

『Đi làm về ta sẽ dạy cho.』

"Thật á? Cảm ơn nhé, Pii-chan."

『Ta sẽ đợi ở nhà ngươi.』

Bỗng nhiên, tôi lại mong chờ khoảng thời gian sau giờ làm việc.

Hôm nay cố gắng hoàn thành công việc sớm rồi về nhà thôi.

"Vệ sinh thì cậu đi đúng vào khay trong lồng giúp tôi nhé?"

『Được rồi, ta biết rồi.』

Vừa lẩm bẩm ngắn gọn, hình dáng Pii-chan cùng vòng tròn ma thuật biến mất vào hư không.

Học đi vệ sinh đúng chỗ ngay trong ngày đầu, đúng là chú chim sẻ thông minh.

Thế này mà giá có ba nghìn yên một con thì quá hời.

Tôi vẫn đang băn khoăn mãi chuyện bé này có giá rẻ hơn một chút so với mấy bé khác.

*

Khung cảnh nơi làm việc vẫn như mọi khi.

Đây là một công ty thương mại vừa và nhỏ, chẳng có tiếng tăm gì, đâu đâu cũng có. Doanh thu không mấy nổi bật, lương lậu cũng chẳng khá khẩm gì. Đương nhiên tiền làm thêm giờ cũng không có, nên cuộc sống từ lúc mới vào làm đến giờ cứ thiếu trước hụt sau.

Dù vậy tôi vẫn không thể chuyển việc là do vấn đề bản thân, ngoảnh đi ngoảnh lại đã qua tuổi ba mươi. Với một người đã trải qua thời kỳ băng hà việc làm như tôi, xã hội là một thứ rất đáng sợ. Vì thế mà tôi cứ bị bóc lột cho đến tận ngày hôm nay.

Và tôi đã nghĩ mình sẽ tiếp tục bị sử dụng như thế cho đến chết.

"Anh ơi, cái tờ trình này, anh xem giúp em một chút được không ạ?"

"Hửm?"

Cậu đồng nghiệp ngồi bên cạnh gọi tôi.

Là nhân viên mới vào làm được bốn năm.

Tốt nghiệp trường cao đẳng kỹ thuật xong là đi làm ngay, nên năm nay cậu ấy hai mươi bốn tuổi.

Ở công ty khác thì làm bốn năm chắc đã được tính là lực lượng nòng cốt rồi. Ở công ty tôi thì cậu ấy cũng là một đồng đội không chê vào đâu được. Tuy nhiên, vì thế hệ trên cậu ấy toàn cách nhau cả một con giáp, nên cậu ấy là một thanh niên đáng thương vẫn bị gọi là người mới.

Ý kiến cá nhân thôi, nhưng tôi nghĩ cậu ấy làm việc giỏi nhất cái tầng này.

"......À, cái này thì anh thấy chỗ văn phong này hơi lấn cấn chút."

"A, quả nhiên anh cũng thấy thế ạ?"

"Lão trưởng phòng đó phiền phức lắm. Em nên thêm chút giải thích vào thì tốt hơn."

"Cảm ơn anh ạ."

"Em không việc gì phải tốn thời gian cho mấy chuyện vô bổ này đâu, cứ thoải mái hỏi anh. Thậm chí quăng hết cho anh làm cũng được. Đổi lại anh muốn em làm những công việc mang tính chất công việc hơn."

"Công việc mang tính chất công việc là sao ạ?"

"Thì là, kiểu như những việc mà đi đâu cũng dùng được ấy..."

"............"

"......Sao thế?"

"Dạ không, em thấy anh nói chí phải ạ."

"Đúng không?"

Cậu ấy còn trẻ, tôi nghĩ cậu ấy còn nhiều nơi khác để tỏa sáng.

Không việc gì phải lãng phí thời gian làm một nhân viên mờ nhạt ở cái công ty tàn tạ này.

"Đi hút thuốc chút không anh?"

"Không không, anh đâu có hút thuốc."

"Thế thì uống nước ngọt cũng được mà anh."

"Chà, nếu vậy thì..."

Được mời nên tôi đứng dậy di chuyển theo.

Bình thường thì chắc sẽ đi xuống chỗ máy bán hàng tự động đặt cùng tầng. Tuy nhiên, cậu ấy lại đi lướt qua đó và hướng ra ngoài trời. Tôi vừa thắc mắc không biết cậu ấy định đi đâu, vừa ngoan ngoãn đi theo sau lưng.

Cuối cùng nơi đến là con hẻm sau tòa nhà công ty tôi.

Lòng đường rộng khoảng hai, ba mét.

Cũng chẳng thấy máy bán hàng tự động nào.

Ở cái nơi vắng vẻ thế này thì định nói chuyện gì đây.

Đang thắc mắc thì cậu đồng nghiệp quay sang nói với vẻ mặt nghiêm túc.

"Anh ơi, anh ra làm riêng cùng em được không?"

"Hả?"

"Tháng sau em định nghỉ việc ở công ty này."

"......Ra là vậy."

Câu chuyện nặng nề hơn tôi tưởng.

Hỏi kỹ thì mới biết cậu ấy đã bắt đầu chuẩn bị khởi nghiệp từ nửa năm trước. Có vẻ như cậu ấy cũng đã xúc tiến nói chuyện với một vài đối tác đang phụ trách. Về đội ngũ, cậu ấy cũng đã rủ rê người quen thời đi học và tập hợp được kha khá người.

"Em rất muốn một người dày dặn kinh nghiệm như anh giúp sức."

"............"

Chỉ là, vì toàn bộ đều còn trẻ, nên có vẻ như họ muốn có một người lớn tuổi một chút vào cho chắc, kiểu vậy nên mới rủ tôi. Được mời thì tôi vui lắm, nhưng chuyện gấp quá nên cũng giật mình.

"Được không anh? Em nghĩ đãi ngộ sẽ tốt hơn hiện tại đấy ạ."

"À, ừm..."

Rõ ràng là không thể trả lời ngay tại đây được rồi.

Hôm qua vừa mới rước Pii-chan về, nên thời gian của tôi cũng không dư dả lắm.

"Cho anh chút thời gian suy nghĩ được không?"

"Vâng, tất nhiên là được ạ. Thậm chí anh cứ đứng ngoài quan sát bọn em khoảng một năm cũng được. Quả nhiên bọn trẻ tụi em mà khởi nghiệp thì cũng lo thật anh nhỉ. Em nghĩ thế cũng là đương nhiên thôi."

"Không, cũng không hẳn là vậy, chỉ là dạo này đời tư của anh hơi bận chút thôi."

"Hả? A, chẳng lẽ anh sắp kết hôn..."

"......Không, cũng không phải cái đó."

"V-Vậy ạ? Xin lỗi anh, tự nhiên em lại hỏi chuyện kỳ cục."

"Nhưng được em rủ anh vui lắm. Cảm ơn nhé."

"Không dám ạ. Mong anh suy nghĩ tích cực giúp em."

"Ừ."

Nghe đâu cậu ấy sẽ làm đại diện. Trước giờ tôi vẫn nghĩ cậu ấy giỏi, nhưng trẻ thế này mà khởi nghiệp thì quả là đáng nể. Được một người như thế đích thân mời gọi, là một chuyện vui ngoài sức tưởng tượng.

Nếu có gì giúp được, tôi nghĩ mình sẽ trả lời lại sau.

*

Khi tôi từ công ty về đến trước cửa căn hộ.

Trước cửa phòng bên cạnh có bóng người.

Một cô bé học sinh trung học mặc đồng phục thủy thủ của trường gần đây đang ngồi bó gối, lưng dựa vào cửa. Bên cạnh là chiếc cặp có vẻ là cặp quy định của trường. Nhận ra sự hiện diện của tôi, cô bé ngước lên, ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

"Mừng chú về ạ."

Tôi nhận được lời chào.

Dạo này nhiệt độ bắt đầu giảm, dáng vẻ ôm gối thu mình lại trông thật lạnh lẽo. Không thấy cô bé mặc đồ giữ ấm dưới váy. Đôi tất được kéo cao lộ ra. Hôm nay gió thổi, chắc là lạnh lắm.

"Trời bắt đầu lạnh rồi đấy, cháu không sao chứ?"

"......Cháu không sao ạ."

Hôm nay không phải là ngày đầu tiên tôi nói chuyện với cô bé này.

Chúng tôi biết nhau từ khi cô bé còn đeo cặp sách tiểu học.

Cô bé và mẹ sống ở căn hộ này từ trước khi tôi chuyển đến. Và theo lời của chính chủ đang ngồi bệt kia, thì cô bé không được vào nhà cho đến khi mẹ về. Cái gọi là cha mẹ độc hại, hay bỏ bê con cái (neglect).

Ban đầu cũng chẳng có tiếp xúc gì. Tôi chỉ gọi điện nặc danh cho cơ quan chức năng. Sau đó thì nhắm mắt làm ngơ. Tuy thấy tội nghiệp nhưng lỡ bắt chuyện khéo lại bị bắt cũng nên. Tôi cứ nghĩ đó là việc của chính quyền.

"Cái này là miếng dán giữ nhiệt. Nếu cháu không chê..."

"Cho cháu ạ?"

"Tại đang giảm giá nên chú lỡ mua hơi nhiều ấy mà."

"......Cháu cảm ơn ạ."

Tuy nhiên, mãi chẳng thấy dấu hiệu cải thiện nào.

Cứ thế trôi qua khoảng vài tháng thì phải.

Vào một đêm muộn tôi về bằng chuyến tàu cuối sau buổi nhậu công ty, cô bé cũng ngồi bó gối ôm chân dưới mái hiên lất phất tuyết rơi y như bây giờ. Tiếng bụng cô bé hàng xóm kêu "Rột" còn to hơn cả tiếng mở khóa cửa nhà tôi là nguyên nhân bắt đầu mọi chuyện.

Lúc đó chắc tôi thấy thương hại.

Chiếc bánh ngọt có sẵn trong nhà mà tôi đưa cho là lần tiếp xúc đầu tiên với cô bé.

Kể từ đó, thỉnh thoảng gặp mặt tôi lại cho cô bé chút đồ ăn.

"Vậy nhé."

"Vâng..."

Tôi khẽ cúi đầu chào cô bé hàng xóm rồi vào nhà.

Tôi tuyệt đối không làm mấy chuyện như mời vào nhà. Dù đương sự có đồng ý đi nữa, đưa người chưa thành niên vào nhà là cấu thành tội bắt cóc người chưa thành niên. Hơn nữa tôi tra thử thì thấy bảo dù là phạm tội lần đầu cũng không được hưởng án treo mà thường phải chịu án tù giam.

Đối với phụ huynh bỏ bê con cái, tôi không thể nhận rủi ro lớn đến thế.

Thế nên đối thoại cũng chỉ ở mức tối thiểu.

Chỉ là chút giúp đỡ nhỏ nhoi cho đến khi cô bé có thể tự lập.

*

Tối hôm đó, tôi được Pii-chan dạy phép thuật tại nhà.

Sau khi về nhà, ăn tối và tắm rửa xong xuôi, cả thể chất lẫn tinh thần đều sảng khoái. Tôi ngồi trên ghế đối diện bàn làm việc, còn cậu ta thì ra khỏi lồng, đậu trên mép lưới kim loại của chiếc lồng đặt trên kệ ba tầng ở góc phòng.

Vì căn hộ 1K chật hẹp nên tạm thời vị trí này sẽ là khoảng cách giữa tôi và Pii-chan.

"......Ra thế, niệm chú và tưởng tượng hình ảnh thì sẽ phát ra sao."

『Ta đã chia cho nhà ngươi sức mạnh của ta. Nên không cần lo lắng về việc thiếu ma lực. Với đa số các phép thuật, chắc sẽ không có chuyện không đủ đâu. Chỉ cần niệm đúng câu chú và vẽ ra hình ảnh đầy đủ, nhà ngươi có thể sử dụng phép thuật.』

"Bất ngờ là cũng bình thường nhỉ."

『Cái gì là bình thường?』

"A không, đừng bận tâm."

Nếu vậy thì vấn đề nằm ở việc xử lý câu chú. Nếu bị bảo là dài bằng một trang giấy kẻ ô thì chịu, tôi không nghĩ mình nhớ nổi mấy cái như thế. Nếu nó chỉ dài bằng câu niệm trong game giả tưởng thì tốt biết mấy, không biết thế nào nhỉ.

"Câu niệm chú dài khoảng bao nhiêu thế?"

『Tùy loại. Có cái ngắn có cái dài. Cái ngắn nhất chỉ là chuỗi vài từ đơn, trong khi cái dài thì tương đương cả một quyển sách. Với loại sau thì việc học thuộc lòng gần như là không thể.』

"Biên độ rộng thật đấy."

Hơn cả tôi tưởng tượng.

Tôi nhớ lại những lần đọc bài trong giờ Quốc ngữ thời học sinh. Ngay sau khi bị thầy giáo gọi tên, cậu bạn Okouchi đã cầm sách giáo khoa trước mặt và bắt đầu dõng dạc niệm câu chú phép thuật trong bộ anime đang hot, không biết giờ cậu ấy có khỏe không.

Sau màn trượt vỏ chuối ngoạn mục đó, nếu chuông báo hết giờ không vang lên thì chắc đã thành chuyện lớn rồi.

『Nếu quen rồi thì có thể lược bỏ câu niệm. Tuy nhiên, trường hợp đó cần hình ảnh rõ nét hơn. Chỗ này khó giải thích bằng lời, nhưng nếu dùng đi dùng lại hàng trăm, hàng nghìn lần thì dần dần cơ thể sẽ quen và sử dụng được.』

"Nghe thế này thì thấy câu chuyện mang tính kỹ năng hơn tôi tưởng đấy."

『Ừm, thế nên việc học phép thuật mới tốn thời gian.』

Tôi cứ nghĩ nó mang tính kỹ thuật hơn chút, nên cái này có vẻ vất vả đây.

Tóm lại chắc giống như vẽ tranh minh họa nhỉ. Người mới bắt đầu thì phải phác thảo kỹ rồi mới đi nét. Còn dân chuyên nghiệp thì phác thảo bằng mắt. Có trường hợp còn đi nét chính luôn cũng nên.

Đó chính là niệm chú và lược bỏ niệm chú chăng.

Nghĩ thế này thì thấy câu chuyện có vẻ còn dài lắm.

Mà tôi lại dở khoản vẽ vời nữa chứ.

"Cá nhân tôi muốn dùng phép di chuyển địa điểm mà sáng nay cậu làm ấy."

『Cái đó là phép thuật khá cao cấp. Câu niệm không dài lắm, nhưng việc xác lập hình ảnh cực kỳ khó. Không khuyến khích làm phép thuật đầu tiên để học nhập môn đâu.』

"Ra vậy."

Dù thế tôi vẫn muốn dùng phép dịch chuyển tức thời.

Có thể bỏ qua cảnh tàu điện chật cứng. Có thể đưa thời gian đi làm về con số không. Đối với một nô lệ tư bản làm việc ở Tokyo, đó là giá trị không gì sánh bằng. Mùa hè ở Hokkaido, mùa đông ở Okinawa, vừa đảm bảo chỗ ở giá thuê rẻ bèo vừa đi làm ở Tokyo. Thậm chí giấc mơ đó cũng có thể thành hiện thực.

Bằng mọi giá phải có được.

Tiện thể thì hôm nay, sau khi tôi cho Pii-chan xem vị trí công ty và cảnh vật xung quanh trên ứng dụng bản đồ, cậu ta đã đưa tôi đến tận nơi. Dù cậu ta bảo là khó đến nơi chưa từng đi bao giờ, nhưng cậu ta cũng ngạc nhiên là mọi chuyện lại suôn sẻ đến bất ngờ.

Đáng sợ thay sự kết hợp giữa ảnh vệ tinh, Street View và phép thuật.

"Vậy thì, tôi muốn học song song hai phép thuật, thế có được không? Một cái là phép mà Pii-chan thấy dễ nhớ nhất. Và cái còn lại là phép di chuyển địa điểm. Thấy sao?"

『Khá là tham vọng đấy nhỉ. Nhà ngươi có hứng thú với phép thuật sao?』

"Hứng thú với phép di chuyển địa điểm hơn là phép thuật nói chung."

『Vậy à, thế thì cứ chuyên tâm đi. Ta sẽ dạy câu chú cho. Ngoài ra, tạm thời ta có thể đưa nhà ngươi đến cái chỗ công ty gì đó. Phép thuật đó nếu tự mình trải nghiệm thì sẽ dễ xác lập hình ảnh hơn mà.』

"Cảm ơn nhé. Giúp được tôi nhiều lắm đấy, Pii-chan."

Thời gian buổi tối cứ thế trôi qua.

Về những câu chú cần thiết để dùng phép thuật, tôi đã chép lại những gì Pii-chan đọc vào sổ tay. Phép di chuyển địa điểm dài khoảng nửa trang giấy kẻ ô, trong khi phép còn lại chỉ dài cỡ một bài thơ Haiku.

Mấy cái này thì tranh thủ lúc giải lao ở chỗ làm để học thuộc vậy.

Cái gì cũng nên làm từ từ từng chút một. Nếu đột nhiên cố quá những việc không quen thì sẽ hụt hơi ngay. Cứ tà tà mà làm thì hợp với tính tôi hơn. Chỉ là, riêng phép di chuyển địa điểm thì tôi cảm thấy sức hấp dẫn khiến mình muốn vội vàng.

*

Vấn đề nảy sinh vào ngày hôm sau, tại tầng văn phòng nơi tôi làm việc.

Nguyên nhân là phép thuật.

Giờ nghỉ trưa, một tay cầm sổ, tôi thử lẩm bẩm một trong những câu chú. Không phải di chuyển địa điểm, mà là cái phép Pii-chan bảo là đơn giản. Nghe nói nếu niệm chú và tưởng tượng thành công thì đầu ngón tay sẽ thắp lên ngọn lửa nhỏ. Tóm lại là phép thuật kiểu cái bật lửa.

Địa điểm là phòng vệ sinh cá nhân.

Thế nhưng ngọn lửa bùng lên lớn hơn tôi tưởng.

Không phải bật lửa, mà nó có sức mạnh như kiểu xịt bình xịt dễ cháy vào lửa bật lửa vậy. Ngọn lửa bùng lên dữ dội khiến tôi cảm thấy nguy hiểm.

Ngay sau đó chuông báo cháy reo inh ỏi, và thế là thành chuyện lớn. Nếu bị lộ thì rắc rối to, nên tôi vội vàng thoát khỏi nhà vệ sinh. Sau đó, tôi hòa vào đám đông đang ồn ào ở văn phòng, giả vờ ngây ngô nhìn về phía nhà vệ sinh.

May mắn là thủ phạm vẫn chưa rõ, mọi chuyện được kết luận là chắc ai đó đã hút thuốc trong phòng vệ sinh. Tôi không có thói quen hút thuốc nên là người đầu tiên được loại khỏi danh sách tình nghi, và mọi chuyện êm xuôi.

Sau khi về nhà, tôi kể chuyện đó cho Pii-chan nghe và nhận được lời khen ngạc nhiên.

『Có vẻ như nhà ngươi có năng khiếu hơn ta tưởng đấy.』

"Năng khiếu?"

『Ta không nghĩ là thành công ngay lần đầu đâu. Khá lắm đấy.』

"Được Pii-chan khen thế này, tự nhiên thấy vui ghê."

『Cứ tự hào đi. Biết đâu sẽ có ngày ngươi vượt qua ta cũng nên.』

"Phép di chuyển địa điểm, nếu cố gắng thì cũng có khả năng chứ?"

『Ta cứ nghĩ nhanh nhất cũng phải mất vài năm, nhưng với đà này thì thời gian sẽ rút ngắn lại nhiều đấy. Tuy nhiên, dù vậy cũng không phải là chuyện ngày một ngày hai đâu. Đừng quên rèn luyện kiên trì đấy.』

Là người hiện đại lớn lên cùng với các kỳ thi mang tên thi cử như thi cấp ba, thi đại học, các loại chứng chỉ, nên tôi đã quen với việc thử thách một sự việc trong khoảng thời gian vài năm. Sở thích chơi guitar, ngoảnh đi ngoảnh lại cũng đã bắt đầu được vài năm rồi.

====================

"Xin lỗi vì mới đó đã nhờ vả, nhưng dạy tôi thêm phép thuật khác được không?"

『Được thôi, vậy thì tiếp theo là...』

Pii-chan hào phóng truyền dạy thần chú cho tôi.

Nhờ đó, trong máy tính cá nhân ở nhà, các thư mục được phân chia gọn gàng đẹp đẽ, nào là ma pháp tấn công, ma pháp hồi phục, rồi thì thuộc tính Lửa, thuộc tính Nước... Một kho tàng tập tin đậm chất fantasy đã được hình thành. Cảm giác cứ như mình vừa trở thành tiểu thuyết gia vậy.

Xem ra trước mắt, việc học thuộc lòng đống thần chú này sẽ trở thành bài tập hằng ngày.

Trong số đó, có những thứ dài hơn cả một trang giấy viết văn.

Pii-chan đúng là ghê thật, làm sao mà nhớ được nhiều thứ như thế này chứ.

Mất khoảng một tiếng đồng hồ, các bài tập cần thiết trước mắt đã được tổng hợp vào file text.

Và rồi, sau khi hoàn thành giờ học ma pháp, tiếp theo sẽ là chuyến du lịch ngắn hạn sang dị giới.

『Vậy thì không chần chừ nữa, chúng ta lên đường sang thế giới bên kia thôi.』

"A, về chuyện đó, tôi hỏi chút được không?"

『Gì thế?』

"Tôi muốn biết trong lúc mình sang bên kia thì ở bên này sẽ thế nào."

Nếu quay về mà thấy đã quá giờ đi làm thì chẳng cười nổi đâu. Hôm nay là thứ Ba, ngày mai là thứ Tư, trong ba ngày tới, sáng nào tôi cũng phải có mặt tại chỗ ngồi ở công ty trước chín giờ.

Quy định điểm danh buổi sáng trong công ty rất gắt gao, họ tính toán thời gian cực kỳ chi li. Chỉ cần chậm trễ một chút là bị coi như đi muộn ngay lập tức. Giám đốc và ban lãnh đạo có vẻ rất đắc ý với quy định này, nhưng đám nhân viên quèn chúng tôi thì ghét cay ghét đắng.

Đó là quy định bắt đầu từ năm năm trước, khi tình hình kinh doanh của công ty bắt đầu lao dốc không phanh.

『Dòng chảy thời gian không giống nhau. Lần trước, ta đã thử quy đổi thời gian ở thế giới bên kia sang thời gian ở thế giới này. Nếu ta nhìn không lầm, thì kim dài của chiếc đồng hồ đặt ở kia chỉ mới trôi qua khoảng ba vạch thôi.』

Cậu ấy kiểm tra từ lúc nào thế nhỉ.

Pii-chan thông minh thật đấy.

Tôi còn chẳng đủ tỉnh táo để để ý đến mức đó.

Thời gian ở bên kia theo cảm nhận của tôi là khoảng một tiếng đồng hồ. Giả sử tính như vậy, thì ba phút ở thế giới này bằng một tiếng ở thế giới bên kia. Tức là, một tiếng ở thế giới này sẽ tương đương khoảng hai mươi tiếng ở thế giới bên kia.

Độ chênh lệch lớn hơn tôi nghĩ.

Gần như là một ngày trọn vẹn.

"...Pii-chan này, thế giới bên đó tuyệt thật đấy."

『Vậy sao?』

Sau này nếu lỡ có ốm đau hay cảm cúm, chắc tôi sẽ nhờ Pii-chan đưa sang thế giới bên kia. Nghỉ ngơi vài ngày để hồi phục sức khỏe rồi quay lại, mà ở thế giới này mới chỉ trôi qua vài tiếng đồng hồ thì còn gì bằng.

À mà khoan, dù vậy thì tuổi thọ của mình vẫn bị tiêu tốn thật sự nhỉ.

Nếu thế thì cũng nên hạn chế lạm dụng thôi.

"Vẫn còn hơn một tiếng nữa mới sang ngày mới, hôm nay cũng nhờ cả vào cậu nhé."

『Ừm, vậy đi thôi.』

Cái mỏ xinh xắn vừa mở ra, một vòng tròn ma pháp liền hiện lên ngay trước mặt.

Vẫn là hiệu ứng y hệt ngày hôm qua.

Và rồi khi nhận ra, thân xác tôi đã rời khỏi nhà và chuyển dịch đến một nơi nào đó.

***

Việc đầu tiên tôi làm khi sang dị giới là bán số hàng hóa mang theo.

Nghe nói đây là thế giới quản lý tiền tệ và thuế má lỏng lẻo, nên tôi chẳng ngần ngại mang theo đủ thứ. Vài năm trước, tôi từng ấp ủ ý định lấy leo núi làm sở thích nên đã cao hứng mua một chiếc ba lô cỡ lớn. Kể từ lần sử dụng duy nhất đó, nó bị vứt xó bám đầy bụi, nay tôi đã nhét đầy ắp đồ vào trong.

Việc nhập hàng cũng đã được Pii-chan kiểm duyệt.

Với tư cách là quan sát viên kiêm cựu cư dân bản địa, ngay từ tối qua cậu ấy đã xác nhận những món hàng có khả năng giao dịch với giá cao. Phần lớn là những thứ không có sẵn ở nhà, nên trên đường đi làm về, tôi đã ghé qua siêu thị tổng hợp gần nhà để mua.

Danh mục hàng hóa như sau:

Sô-cô-la thanh: 10 kg.

Đường kính trắng: 10 kg.

Giấy in: 1000 tờ.

Bút bi: 500 cây.

Cảm nhận khi đeo lên là nặng kinh khủng khiếp. Đặc biệt là 500 cây bút bi kia chiếm trọng lượng đáng kể. Mỗi cây 10 gram, 500 cây là 5 kg. Không ngờ có ngày tôi lại phải đếm bút bi bằng ký.

Nghe nói món nào cũng có thể bán được giá hời ở thế giới này.

Tôi có chút lo lắng liệu không kiểm dịch thì có ổn không, nhưng Pii-chan phán rằng chắc là không sao đâu. Cá nhân tôi cũng ít có sự gắn bó với thế giới này, nên không cảm thấy quá cấn cá khi tin vào lời cậu ấy.

Hơn nữa, dạo gần đây các vật dụng hàng ngày cũng thường được sử dụng vật liệu kháng khuẩn. Nếu là sản phẩm của các nhà sản xuất lớn thì quy trình chế tạo cũng rất vệ sinh. Xét theo khía cạnh đó, có khi cơ thể trần tục của tôi còn là một vật thể nguy hiểm hơn nhiều ấy chứ.

Ngược lại, khi mang thứ gì đó về thời hiện đại mới là lúc cần phải cẩn trọng hết sức. Chỉ một con bọ dính trên áo khoác cũng không thể xem thường. Nghĩ vậy, chắc tôi nên chuẩn bị sẵn một cái bàn chải quần áo. Lần tới tôi sẽ chuẩn bị chu đáo hơn.

『Thế giới này là nơi quý tộc nắm quyền. Nếu muốn kiếm được nhiều tiền cùng một lúc, nhà ngươi sẽ phải buôn bán với những kẻ đó. Bình dân tuy đông đảo về số lượng, nhưng tỷ trọng tài sản họ nắm giữ so với tổng thể thì chẳng đáng là bao.』

"Về khoản này thì bên đây cũng giống hệt thế giới bên kia nhỉ."

Tôi vừa rảo bước trên phố vừa ngắm nhìn khung cảnh thị trấn giống hệt hôm qua.

Hình như tên là thành phố Atrium, thuộc Vương quốc Hertz thì phải.

Trong khi ở Nhật Bản đang là nửa đêm, thì ở đây lại là ban ngày.

『Tuy nói là vậy, nhưng muốn giao dịch ngay lập tức với những quý tộc địa vị cao là rất khó. Trước hết cứ quan hệ với quý tộc cấp thấp, rồi nhờ họ giới thiệu lên là cách an toàn nhất. Vì thế, ta muốn nhà ngươi đi gặp lãnh chúa của thị trấn này.』

"Người quen của Pii-chan hả?"

『Cũng không hẳn là người quen, nhưng nhân cách thì có thể bảo đảm. Tuy nhiên, chuyện ta quay lại vùng đất này, tạm thời ta muốn giữ kín không cho ai biết. Điều đó cũng rất quan trọng để đảm bảo an toàn cho nhà ngươi.』

"Hả, chuyện đó chẳng lẽ là..."

『Yên tâm, không phải như những gì nhà ngươi đang nghĩ đâu.』

"Thật không?"

Thú cưng mà có tiền án tiền sự thì dù sao cũng thấy hơi lấn cấn.

Để có thể yêu thương một cách vô tư, tôi vẫn mong em nó có một lý lịch trong sạch.

『Trên đời có đủ loại người. Không thể nào giữ quan hệ êm đẹp với tất cả mọi người được. Chỉ cần sống một cuộc sống bình thường thôi, những xích mích không đáng có cũng tự nhiên nảy sinh. Kết quả là ta đành phải lang bạt qua các thế giới.』

"......"

Pii-chan nhìn thế thôi chứ có khi cũng đã trải qua nhiều gian truân lắm.

Bữa tối ngày mai chắc phải chơi sang, chuẩn bị chút thịt đắt tiền mới được.

Thăn bò thì sao nhỉ.

『Tòa nhà nằm ở đằng kia là một trong những thương hội được chỉ định của quý tộc cai quản thị trấn này. Nếu giao dịch ở đây, tiếng tăm sẽ nhanh chóng lan rộng thôi. Hãy dùng những món hàng mang theo lần này để xoay sở vốn hoạt động ban đầu.』

Theo hướng ánh mắt Pii-chan chỉ dẫn, một tòa nhà bằng đá to lớn sừng sững hiện ra.

Một công trình kiến trúc cao năm tầng với thiết kế vô cùng uy nghiêm. Nó gần giống với kiến trúc Gothic mà tôi từng thấy trong sách giáo khoa xã hội. Ở lối ra vào có người mặc giáp cầm thương đứng gác, giám sát những người ra vào tòa nhà. Trông cứ như đại sứ quán của nước ngoài đặt tại thủ đô vậy.

Đứng trước mặt tiền được trang trí công phu, tôi chần chừ không biết có thực sự được phép vào hay không. Trang phục của những người ra vào cũng sang trọng hơn hẳn so với người đi đường. Có lẽ nơi này được định vị ở phân khúc như Isetan hay Mitsukoshi ở Nhật Bản.

Vì tôi đang mặc vest nên tuy có hơi lạc lõng, nhưng tôi tin là sẽ không bị từ chối phục vụ vì sai dress code. Chỉ có điều, sự hiện diện của Pii-chan đang đậu trên vai phải khiến tôi không khỏi lo lắng.

"Đậu nguyên con chim sẻ trên vai rồi đi vào thì có ổn không đấy?"

『Cứ bảo là sứ ma thì sẽ không có vấn đề gì đâu.』

"Ra là vậy, cũng có kiểu đó nữa hả."

Có vẻ tôi cần phải học hỏi không chỉ phép thuật mà cả các quy tắc và thường thức của thế giới này nữa.

Đặc biệt là các điều cấm kỵ, cần phải tìm hiểu sớm.

『Nào, đi thôi.』

"Tiện thể, tên cửa tiệm này là gì vậy?"

『Thương hội Herman.』

"Ra thế, bác Herman nhỉ."

Được con sứ ma tự xưng thúc giục, tôi cất bước tiến về phía cái gọi là thương hội hoàng gia đó.

***

Kết luận mà nói, cuộc giao dịch diễn ra suôn sẻ hơn tôi tưởng tượng.

"Thứ này thật tuyệt vời..."

Tôi được dẫn vào một căn phòng có vẻ là phòng tiếp khách, và cuộc thương thảo diễn ra tại đó.

Người tiếp đón tôi là một người đàn ông tự xưng là phó cửa hàng trưởng. Tuổi tác chắc cũng trạc tuổi tôi. Tuy nhiên, gương mặt anh ta rất ưu tú, vóc dáng cũng cao ráo. Một trang nam tử khiến người ta nghĩ rằng anh ta chưa bao giờ gặp khó khăn trong chuyện tình cảm với phụ nữ.

Đôi mắt màu xanh lục và mái tóc cùng màu được chải ngược ra sau trông rất ấn tượng.

Tên anh ấy là Marc. Vì là thường dân nên anh ấy không có họ.

"Ngài thấy sao ạ?"

Vì đang ở bàn đàm phán nên anh ta dùng giọng điệu rất khách sáo.

Tôi mỉm cười hỏi lại Marc.

Tôi cũng tự hỏi tại sao mình phải lặn lội sang tận dị giới để làm nhân viên kinh doanh bán hàng thế này. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nếu là lời thỉnh cầu của thú cưng đáng yêu thì lạ thay, tôi lại có thể nỗ lực một cách khá tích cực.

Cơ mà, nói gì thì nói, vất vả vẫn là vất vả.

Lý do là căn phòng chúng tôi được dẫn vào.

Được đón tiếp trong một phòng khách trông sang trọng hơn dự kiến khiến tôi bị áp lực không hề nhẹ. Cái ghế tôi đang ngồi cũng là loại khung gỗ viền vàng, đệm êm đến mức mông lún sâu xuống. Nhờ thế mà trán tôi lấm tấm mồ hôi dầu.

"Tôi xin phép được thu mua toàn bộ."

"Cảm ơn anh."

Về việc định giá hàng hóa mang theo, tôi đã được Pii-chan nhắc bài. Cậu ấy bảo tất cả chỗ này khoảng 300 đồng vàng là hợp lý. Chi tiết gồm 50 thanh sô-cô-la, 50 gói đường, 1000 tờ giấy (tính là 100 xấp nhỏ?), và 100 cây bút bi (đoạn này text gốc ghi giấy 100, bút 100, có thể là đơn vị bán buôn).

Tiền tệ ở đây được tính: 1 đồng vàng = 100 đồng bạc, 1 đồng bạc = 100 đồng đồng, 1 đồng đồng = 10 tiền kẽm (tiền lẻ). Và nếu ăn uống thì một bữa trưa tốn 10 đồng đồng, trọ một đêm kèm hai bữa ăn tốn khoảng 1 đồng bạc.

Một đồng đồng tương đương khoảng 100 yên.

Tức là quy đổi ra tiền Nhật thì là 300 triệu yên.

Tuy nhiên, một bộ quần áo mới có giá vài chục đồng bạc, hay một con dao làm bếp dùng trong gia đình dù là đồ cũ cũng có giá từ vài đồng bạc, nên giá cả hàng gia công ở đây cao khủng khiếp so với Nhật Bản. Vì thế, giá trị thực tế có lẽ phải bớt đi một hoặc hai số không.

Tức là từ 3 triệu đến 30 triệu yên.

Ngoài ra, các loại tiền tệ này chỉ giới hạn trong quốc gia nơi Thương hội Herman tọa lạc, tức là Vương quốc Hertz. Pii-chan bảo các nước lân cận cũng phát hành tiền tệ riêng, và giữa chúng có mối quan hệ quyền lực tương ứng.

"400 đồng vàng, tôi sẽ cho người chuẩn bị ngay."

"400 đồng, sao cơ?"

Trước đó tôi đã báo giá 300, nhưng giờ lại tăng thêm 100.

Số tiền chênh lệch quá lớn để gọi là sai số.

"Đổi lại, tôi mong ngài sẽ tiếp tục giao dịch với chúng tôi trong tương lai..."

"Vâng, nếu là chuyện đó thì tôi rất sẵn lòng."

Đây là cửa hàng mà thú cưng đáng yêu của tôi đề xuất, giữ quan hệ tốt cũng chẳng mất gì. Tôi không nghĩ chỉ với một lần giao dịch mà tên tuổi chúng tôi đã vang đến tai các quý tộc. Trước mắt cứ bỏ mối ở đây để tạo dựng thành tích đã.

"Cảm ơn ngài."

Tiện thể nhắc tới thì từ nãy đến giờ Pii-chan không nói một lời nào.

Cậu ấy cứ đậu yên trên vai tôi.

Đúng là một chú chim sẻ ngoan ngoãn.

Khi bắt đầu giao dịch tại đây, tôi đã giải thích sự hiện diện của cậu ấy là sứ ma, và không bị ai truy hỏi gì thêm. Đúng như cậu ấy đã xác nhận trước, ở thế giới này chuyện đó là thường thức.

Tuy nhiên, bảo là không lo lắng thì là nói dối.

Vấn đề không chỉ nằm ở lập trường của cậu ấy.

Tôi nhớ nhân viên cửa hàng thú cưng từng dặn là chim có thể ị bất ngờ, nên khi cho ra khỏi lồng cần phải cẩn thận. Dù tôi tin tưởng cậu ấy, nhưng tôi cũng cảm thấy có lỗi với bản thân vì chưa tin tưởng hoàn toàn.

Dù tinh thần có lý trí đến đâu, thì việc chống lại các hiện tượng sinh lý của cơ thể cũng rất khó khăn. Khả năng cậu ấy lỡ "xả" ngay trên vai tôi là hoàn toàn có thể. Những bãi phân vương vãi trong lồng ở cửa hàng thú cưng gợi lên trong tôi viễn cảnh về một tai nạn không may.

"Nhân tiện, tôi có thể trao đổi thêm một chút được không ạ?"

"Chuyện gì vậy?"

Ngay sau khi chốt đơn, anh phó cửa hàng trưởng lại hỏi.

Vẫn là vẻ mặt nghiêm túc đó.

"Về sô-cô-la và đường thì tôi hiểu. Chất lượng của chúng thật đáng kinh ngạc, nhưng nếu có thời gian thì bên tôi vẫn có thể nhập được. Tuy nhiên, về giấy và bút này thì tôi hoàn toàn mù tịt."

"Ra là vậy."

"Thất lễ, nhưng trông ngài không giống người của lục địa này..."

"Xin lỗi, nhưng hãy cho phép tôi giữ bí mật về nguồn hàng. Đổi lại, về số giấy và bút tôi đề xuất lần này, tạm thời tôi sẽ không bỏ mối cho cửa hàng nào khác. Tôi mong muốn chúng ta sẽ hợp tác vui vẻ trong tương lai."

"Điều đó là thật sao?"

"Vâng, là thật."

Chút dịch vụ miệng lưỡi thế này chắc không sao đâu.

Tôi luôn muốn thử một lần cái kiểu nói chuyện kinh doanh trịch thượng mà không cần hợp đồng cụ thể này. Ký ức về những ngày tháng phải cúi đầu vì sản phẩm công ty yếu kém lướt qua trong đầu. Tôi đã hiểu được khoái cảm mà nhân viên kinh doanh của đối tác từng cảm nhận. Thật là một thứ khoái lạc vô nhân đạo.

Nhưng phải nói thật lòng là sướng tê người.

"Tôi đã hiểu. Rất mong ngài sẽ thực hiện đúng như vậy."

"Cảm ơn anh đã thấu hiểu."

Thế là 400 đồng vàng đã chui tọt vào túi tôi.

Tôi hiểu đó là một số tiền khá lớn.

Nhưng cảm giác thực tế thì chưa có.

Bởi vì những gì tôi làm chỉ là chuyển những món đồ trị giá vài vạn yên từ bên phải sang bên trái. Chẳng có cảm giác gì là mình đã làm việc cả. Chắc những người trúng đậm tiền ảo thời kỳ đầu cũng có cảm giác như thế này chăng.

"Xin thất lễ, ngài có trọ ở quanh đây không ạ?"

"Không, tôi đang tá túc tại nhà người quen."

"Ra vậy, tôi xin lỗi vì đã hỏi."

"Tôi định sẽ sớm mang hàng tới đây lần nữa."

"Vâng, xin hãy nhất định ghé qua. Chúng tôi luôn chào đón ngài."

Sau khi lảng tránh bằng vài câu trả lời qua loa, mục đích ban đầu đã hoàn thành.

Sau đó, tôi được tiễn đưa trịnh trọng và rời khỏi nơi này.

***

Đúng như lời Pii-chan, cái ba lô đã trống rỗng chỉ sau chưa đầy một tiếng.

Cả đống giấy in và bút bi xách hai tay cũng vậy.

Nhờ đó mà tôi thở phào nhẹ nhõm.

Đúng nghĩa đen là trút được gánh nặng trên vai.

Lượng hàng hóa khổng lồ đã đổi thành 100 đồng vàng và 3 đồng vàng lớn. Đồng vàng lớn đúng như tên gọi, là đồng vàng kích thước to, nghe đâu có giá trị bằng 100 đồng vàng thường. Nó chủ yếu được dùng trong các giao dịch lớn, và hiếm khi lưu thông ngoài thị trường.

Về việc mang theo số tiền lớn, tinh thần tôi vẫn đang căng như dây đàn. Tuy nhiên, Pii-chan bảo không có dấu hiệu bị bám đuôi. Nên tôi cũng phần nào bình tĩnh mà đi bộ trên phố.

Về mặt thể xác, sau khi xong việc tôi cũng thấy nhẹ nhõm hơn.

Và giờ thì tâm trí tôi hướng về bữa trưa nay.

"Pii-chan, cơm nước thế nào đây?"

『Quán nào có thịt ngon ấy.』

"Tôi đồng ý với ý kiến đó."

Vấn đề là thế giới này không có trang web review quán ăn. Đi dọc phố lớn thì thấy bao nhiêu là quán. Nhưng với một người từng bao lần vớ phải quán dở ở Tokyo như tôi, thì việc xông vào quán mà không biết trước đánh giá thật sự rất đáng ngại.

Hệ thống định vị của trang web ẩm thực là vật bất ly thân của người hiện đại.

『Quán kia thì sao?』

"...Thơm thật đấy."

Mùi thịt nướng thơm phức bay ra ngào ngạt.

Có một người cộng sự chủ động chọn quán những lúc thế này thật tuyệt vời. Pii-chan, thật nam tính và ngầu lòi. Chắc hẳn trước khi biến thành chim sẻ, cậu ấy sát gái lắm đây, tôi cứ nghĩ vẩn vơ như vậy. Ngược lại, tôi thuộc tuýp người hay do dự đủ điều.

"Vậy chọn quán đó nhé."

『Ừm.』

Ẩm thực dị giới, hồi hộp ghê.

Việc sô-cô-la thanh và đường bán được giá cao khiến kỳ vọng của tôi có phần giảm xuống. Nhưng dù vậy, chắc cũng phải tìm được một hai món ngon chứ. Nếu không thì ý nghĩa của việc nỗ lực ở thế giới này sẽ giảm đi mất.

Được đôi mắt tròn xoe của chú chim sẻ thúc giục, chúng tôi bước vào quán đã chọn.

À không, định bước vào.

Ngay trước lúc đó, cửa ra vào bị phá tung, một người từ bên trong bay vèo ra.

"Thứ như mày không phải đệ tử của tao! Cút xéo ngay!"

"Hự..."

Đó là một chàng trai trẻ khoảng mười mấy đôi mươi.

Cậu ta có vóc dáng khá to lớn, thịt bắp chắc nịch. Đeo tạp dề trông giống đầu bếp, nhưng cá nhân tôi thấy bảo là thợ mộc thì hợp lý hơn. Cảnh tượng một người như thế bị đẩy ngã lăn lóc trước cửa quán trông khá là nguy hiểm.

Tiện thể, người đẩy cậu ta có vẻ cũng là một người đàn ông đeo tạp dề. Ông này khoảng tứ tuần. Chắc là quan hệ tiền bối - hậu bối cùng chỗ làm, hoặc chủ và người làm thuê.

Tuy nhiên, mối quan hệ giữa hai người họ có vẻ đang mây đen vần vũ.

"Đừng bao giờ vác mặt đến trước tao nữa!"

"Ông chủ, đ-đợi đã! Thật sự tôi không làm chuyện đó!"

"Đừng có nói dối! Có bằng chứng rành rành ra đấy!"

"Bằng chứng đó là giả! Tôi đã cố gắng hết sức vì quán này..."

"Mày định đổ lỗi cho người khác hả!?"

"Đợi đã! Nếu bị đuổi khỏi đây, t-tôi, tôi chẳng còn nơi nào để đi cả! Tôi còn phải gửi tiền về cho bố mẹ nữa, nên làm ơn! Làm ơn đi ạ! Cứ thế này tôi sẽ chết đường chết chợ mất!"

"Im đi, mày thích chết ở đâu thì chết!"

Cánh cửa quán đóng sầm lại với một tiếng "Rầm" lớn.

Chàng trai nhìn chằm chằm vào cánh cửa với ánh mắt đau đớn.

Mái tóc dài đỏ rực được vuốt sang một bên kết hợp với những đường nét sâu trên khuôn mặt khiến cậu ta trông khá dữ dằn. Dù giọng điệu lễ phép, nhưng ánh mắt sắc lẹm kia toát lên vẻ côn đồ. Quả nhiên giống thợ mộc hơn là đầu bếp.

Mà khoan, cái này chẳng phải là bị sa thải trong truyền thuyết sao.

***

Bất chợt nảy ra ý định, tôi bắt chuyện với cậu thanh niên đang nằm lăn lóc trên đất.

Kiểu như: "Anh gì ơi, ra quán cà phê đằng kia nói chuyện chút không?".

Tự tôi cũng thấy lời mời chào này khả nghi hết sức. Tuy nhiên, cậu ta sau khi bị tuyên bố đuổi việc có vẻ đang ngẩn ngơ, nên đã lắng nghe chúng tôi một cách ngoan ngoãn hơn tôi tưởng. Hay đúng hơn là cậu ta cứ thế đi theo với vẻ mặt thất thần.

Nơi chúng tôi cùng bước vào là một quán ăn nằm sâu hơn một chút trên cùng con phố.

Tôi ngồi đối diện với cậu thanh niên đeo tạp dề ở một bàn trong góc.

Trên bàn chỉ có mấy món đồ uống gọi vội.

"Xin chào, tôi tên là Sasaki."

"A, chào ngài. Tôi tên là French."

"Cậu French nhỉ."

"Cơ mà, ừm, t-tự nhiên ngài lại muốn nói chuyện gì vậy?"

"Không có gì, chỉ là tôi tình cờ nghe được câu chuyện có vẻ khó khăn của cậu."

"...Thật xấu hổ quá."

Quan sát thế giới này, tôi chợt nhận ra một điều.

Mới vài giờ trước, tôi còn vui mừng vì một tiếng ở Nhật bằng một ngày ở đây, nhưng điều đó không hẳn toàn là chuyện tốt. Bởi vì vào ngày thường, trong lúc tôi đi làm ở công ty, thì thế giới bên này đã trôi qua hơn mười ngày.

Nếu tôi định làm gì đó ở thế giới này, thì sự chênh lệch thời gian đó là một vấn đề không nhỏ. Dù có tận dụng giờ nghỉ trưa để hoạt động, thì vẫn sẽ phát sinh khoảng trống vài ngày trong lúc tôi đang làm việc. Nghĩ đến chuyện buôn bán sau này, đây là điều khá nan giải.

Làm thế nào để bù đắp sự khác biệt giữa các thế giới?

Tôi đi đến kết luận là không còn cách nào khác ngoài việc tăng thêm người quen ở bản địa.

"Ừm, ngài Sasaki là quý tộc phải không ạ?"

"Quý tộc?"

"Vì ngài mặc trang phục chất lượng rất tốt..."

Trời đất, bộ vest của tôi được khen kìa.

Hóa ra ngay cả bộ đồ rẻ tiền mua sẵn này cũng có giá trị đến mức bị nhầm là đồ của quý tộc. Quả nhiên giá quần áo ở đây rất cao. Được nhìn nhận ở địa vị cao hơn cũng không phải chuyện xấu, nên từ giờ tôi sẽ mặc vest mỗi khi sang đây vậy.

"Không, tôi không phải quý tộc, chỉ là thương nhân thôi."

"Ra vậy, ngài là thương nhân."

Vẻ mặt cậu French có chút nhẹ nhõm.

Nhìn thái độ của cậu ta, có thể thấy giữa quý tộc và bình dân có một bức tường ngăn cách rất lớn. Chuyện này chắc phải tìm lúc nào rảnh hỏi Pii-chan mới được. Giờ thì bị nhầm thành bề trên nên không sao, chứ ngược lại thì rắc rối to.

"Nếu không phiền, cậu có thể kể cho tôi nghe sự tình được không?"

"Hả? Ờm..."

"Biết đâu tôi có thể giúp được cậu."

"......"

Bị người lạ mặt nói thế này, bình thường ai cũng sẽ nghi ngờ.

Là tôi thì tôi té khỏi quán ngay lập tức.

Tuy nhiên, chuyện cậu ta gào lên trước quán ăn về việc gửi tiền cho bố mẹ, không có chỗ đi có vẻ không phải là nói dối. Tình cảnh có vẻ khá đường cùng, nên sau khi đợi một lúc, cậu ta bắt đầu kể lể từng chút một.

Tóm tắt lại thì, có vẻ cậu ta bị đồng nghiệp lừa.

Cậu ta làm việc sai vặt ở quán ăn đó từ nhỏ, mấy năm gần đây tay nghề nấu nướng tiến bộ vượt bậc. Có vẻ một đồng nghiệp ghen tị với cậu ta đã vu oan giá họa rằng cậu ta biển thủ tiền của quán hay gì đó.

Và hôm nay, dù đã cố gắng giải thích với chủ quán nhưng vô ích, cậu ta bị đuổi thẳng cổ.

Cảnh tôi chứng kiến chính là khoảnh khắc quyết định đó.

"Chuyện đó quả là khó khăn nhỉ."

"Tôi làm việc ở quán đó từ bé. Làm gì cũng chỉ biết mỗi nấu ăn, nên mù tịt về thế giới bên ngoài. Chữ cũng chẳng biết viết cho ra hồn. Nên bị đuổi khỏi đó rồi, tôi hoàn toàn không biết phải làm sao nữa."

"......"

"Cứ thế này thì tiền gửi về cho gia đình cũng bị cắt. Bố tôi bị thương ở chân và mắt trong quân ngũ, giờ không thể làm việc được nữa. Tôi còn một đứa em gái, nhưng phận nữ nhi, lại phải chăm sóc bố nên cũng chẳng kiếm được bao nhiêu."

"Hoàn cảnh thật sự khó khăn quá."

Trong giọng kể của French, tôi cảm nhận rõ sự tuyệt vọng. Nếu cứ bỏ mặc thế này, không chừng ngày mai cậu ta sẽ tự tử mất, tôi chợt nghĩ vậy. Có vẻ như chế độ an sinh xã hội ở thế giới này mỏng manh hơn tôi tưởng tượng nhiều.

"...Xin lỗi, tôi lại đi kể lể chuyện này với người lạ."

"Không không, là tôi bắt chuyện trước mà."

Nói chuyện được khoảng một tiếng, có vẻ cậu ta không phải người xấu.

Vì thế, tôi quyết định đầu tư một khoản từ doanh thu hôm nay.

Với người đời có thể là số tiền lớn, nhưng với tôi - người nhận được sự hỗ trợ của Pii-chan - thì đó là số tiền kiếm được không mấy khó khăn. Lần này chỉ nhập hàng bằng một cái ba lô, lần tới tôi định sẽ trang bị quy mô lớn hơn chút nữa.

Cảm giác giống như bỏ tiền giấy vào thùng quyên góp trên phố vậy.

"Nếu không phiền, cậu có muốn cùng tôi mở quán không?"

"...Hả?"

Mắt French tròn xoe.

Nếu cậu ta thực sự là một đầu bếp giỏi, thì chuyện này cũng có lợi cho chúng tôi. Pii-chan rất thích thịt. Việc theo đuổi hương vị làm thỏa mãn cái lưỡi của cậu ấy phù hợp với mong muốn được sống tùy thích mà cậu ấy từng nói. Đương nhiên, người nuôi là tôi cũng vui lây.

***

Tôi dẫn French quay lại thương hội mà Pii-chan giới thiệu.

Tôi nói với người lính gác ở cửa và nhờ chuyển lời tới phó cửa hàng trưởng. Thế là, nhanh như một cơn gió, chúng tôi lại được dẫn vào phòng tiếp khách ban nãy. Ở đó dĩ nhiên có sự hiện diện của Marc.

"Thưa ngài, có chuyện gì vậy ạ? Chẳng lẽ nội dung giao dịch có sai sót..."

"Không, không dám."

Anh ta hỏi với vẻ lo lắng rụt rè.

Có vẻ tôi đã làm anh ta lo lắng không đâu.

"Ngoài chuyện lúc nãy, tôi có việc gấp muốn nhờ cậy."

"Ra là vậy, nếu thế thì xin ngài cứ nói."

"Cảm ơn anh."

Nụ cười đã trở lại trên môi phó cửa hàng trưởng.

Thấy vậy, tôi tranh thủ tiến tới luôn.

"Hơi đường đột, nhưng tôi muốn mở một quán ăn quanh khu vực này. Anh có thể lo liệu giúp tôi mặt bằng, thiết bị và nguyên liệu được không? Tự tôi làm thì kiến thức hạn hẹp quá, nên tôi muốn nhờ cậy sức mạnh của Thương hội Herman."

"Chuyện đó thì không vấn đề gì, nhưng vị bên cạnh đây là...?"

"Cậu ấy dự định sẽ làm cửa hàng trưởng."

"...Hả?"

Cậu French nhìn tôi với vẻ mặt kiểu "Hả, đùa sao?".

Lúc nãy tôi cũng đã giải thích ý định đó rồi mà, chắc chưa lọt tai hả. Mà thôi kệ, đã lỡ nói với phó cửa hàng trưởng rồi thì cứ thế mà triển thôi. Chắc chắn là tốt hơn việc chết đường chết chợ.

"Về việc nhập thiết bị và nguyên liệu, tôi mong anh hãy làm theo ý muốn của cậu ấy. Chi phí ban đầu tôi dự tính khoảng 300 đồng vàng. Nếu thiếu, tôi xin phép thanh toán vào lần giao dịch tới, liệu có được không?"

Tôi nhớ từng đọc trên mạng là muốn mở quán ăn ở Tokyo thì cần ít nhất 10 triệu yên. Ở thế giới này giá nội thất và bát đĩa rất cao, nên 300 đồng vàng có cảm giác hơi sát nút.

Nếu thấy căng quá thì lần giao dịch tới tôi sẽ bù thêm vậy.

"...Ngài định bắt đầu kinh doanh ăn uống ở thị trấn này sao?"

"Tôi không định làm lớn đâu. Cũng chẳng có ý định gây phiền hà cho người khác. Trong số hàng hóa tôi kinh doanh có cả thực phẩm, nên tôi muốn chuẩn bị một nơi đơn giản để có thể dùng thử chúng ấy mà."

"Ra là vậy, tôi hiểu rồi."

Giải thích kiểu đó có vẻ khiến anh ta chấp nhận.

Vẻ mặt anh ta có chút nghi hoặc trong vài giây, nhưng rồi lại trở về bình thường ngay.

Marc nở một nụ cười.

"Anh có thể hợp tác giúp tôi không?"

"Nếu là chuyện đó, xin hãy để chúng tôi giúp sức."

"Cảm ơn anh."

Tôi nhận được câu trả lời nhiệt tình hơn mong đợi. Kiểu này thì sau khi tôi về Nhật, chắc mọi chuyện vẫn ổn thôi. Anh ta ở vị trí phó cửa hàng trưởng của một cửa hàng hoành tráng thế này, sự hỗ trợ chắc chắn rất đáng gờm.

"Về cửa hàng tôi giao toàn quyền cho cậu ấy, sau này mong anh xác nhận chi tiết với cửa hàng trưởng đây. Ngoài ra, tuy là đầu bếp hạng nhất nhưng cậu ấy chưa quen với các công việc chi tiết, nên tôi sẽ rất vui nếu anh hỗ trợ phần giấy tờ hành chính."

"Tôi hiểu rồi, vậy tôi sẽ cử người từ cửa hàng sang giúp."

"Thật sao? Giúp được nhiều lắm đấy."

Cảm giác như mình vừa mở dịch vụ giới thiệu nhân sự vậy. Nhìn French mặt tái mét bên cạnh, tôi chợt nghĩ thế. Dù thấy hơi có lỗi, nhưng nếu thất bại thì cũng chẳng sao, nên mong cậu ta cứ thoải mái mà làm.

"Cứ thoải mái mà làm nhé, French."

"V-Vâng ạ!"

Thế là tôi đã lo xong một việc, hứa hẹn thực hiện được lời hứa với Pii-chan.

***

Giao lại các chi tiết nhỏ cho French và phó cửa hàng trưởng, tôi rời khỏi Thương hội Herman.

Lẽ ra tôi nên theo sát đến cùng mới phải đạo, nhưng vì có việc ưu tiên hơn nên đành chịu. Bữa trưa với Pii-chan đã bị hoãn lại. Làm cậu ấy phật ý rồi bị bỏ lại ở thế giới này thì đáng sợ lắm chứ đùa.

Nơi chúng tôi đến đúng như dự định ban đầu, là chỗ làm của French.

À không, chỗ làm cũ chứ.

Gác chuyện của cậu ta sang một bên, tôi giữ vững lập trường ban đầu.

Trên bàn ăn, các món thịt nóng hổi bốc khói nghi ngút được bày ra.

『...Cũng không tệ.』

"Đúng nhỉ."

Tôi gọi suất ăn trưa thay đổi theo ngày được cửa hàng trưởng đề xuất. Còn Pii-chan thì gọi món lẻ là món thịt tỏa mùi hương hấp dẫn ngay trước cửa quán. Họ giải thích đó là thịt của một loài sinh vật gì đó được tẩm ướp nước sốt bí truyền rồi nướng lên. Món này cũng có trong suất ăn trưa.

Món này khá ngon, làm chúng tôi thấy hạnh phúc.

"Sô-cô-la thanh và đường bán được giá cao thế mà hương vị ở đây cũng phong phú nhỉ."

『Chỉ đơn giản là đường và ca cao quý hiếm thôi.』

"Hạt tiêu chắc cũng bán được giá cao nhỉ?"

『Ừm, nếu nhập được giá rẻ thì nên cân nhắc.』

Trong danh sách Pii-chan đề xuất không thấy có tên nó, nên tôi buột miệng nói ra. Theo dòng chảy này thì hạt tiêu chắc chắn là món hời rồi còn gì. Cảm giác cứ mang hạt tiêu đi là yên tâm, theo nghĩa của thời Đại hàng hải ấy.

"Nghe nói ở thế giới bên kia, từng có thời kỳ hạt tiêu có giá trị ngang với vàng cùng trọng lượng đấy."

『Đúng là hạt tiêu ở thế giới này cũng quý. Tuy nhiên, không đến mức đắt đỏ như thế. Ta tò mò lý do tại sao giá trị lại tăng đến mức ngang với vàng. Tại sao nhu cầu lại lớn đến vậy? Nó cũng là hàng xa xỉ phẩm giống đường thôi mà. Hơn nữa còn có thể thay thế bằng thảo mộc.』

"Nghe đâu là để khử mùi hôi khi ăn thịt bảo quản kém chất lượng."

『Tại sao phải ăn thịt bảo quản kém chất lượng?』

"Hả? À, không, ngày xưa chưa có tủ lạnh nên..."

Thời đó dù là quý tộc hay bình dân đều không thoát khỏi cảnh thịt bị thối rữa. Đặc biệt là vào đầu xuân khi thịt dự trữ bắt đầu phân hủy mạnh. Nghe nói không ít người ăn thịt thối rồi bị đau bụng.

Tôi nhớ từng đọc trên mạng rằng nguồn gốc của Lễ hội Carnival (Lễ hội ăn thịt) quen thuộc trong Kitô giáo, là để tiêu thụ hết số thịt dự trữ cho mùa đông trước khi nó thối rữa nhanh chóng vào đầu xuân.

Chẳng biết có thật hay không.

Chỉ là, chuyện đó được nhắc đến chứng tỏ thời ấy thịt thối rữa ghê lắm.

『À, ra là vậy.』

"Cậu hiểu rồi hả?"

『Ở thế giới này có ma pháp. Nếu muốn bảo quản thịt thì cứ tạo ra băng là được. Chuẩn bị một căn phòng đầy băng rồi bảo quản thịt ở đó. Như thế thì lúc nào cũng có thể ăn thịt tươi ngon.』

"...Ra thế."

『Ma pháp tạo ra băng có thể học được khá dễ dàng. Ngoài ra, với ma pháp cao cấp hơn một chút, còn có loại đóng băng đối tượng. Dùng cái này thì còn bảo quản thực phẩm được lâu hơn cả dùng băng.』

"Nhắc mới nhớ, trong số ma pháp cậu dạy hôm qua có cái bắn ra cột băng nhỉ. Nếu không bắn đi mà gom lại thì đúng là tủ lạnh như Pii-chan nói thật. Xin lỗi, có vẻ tôi suy nghĩ chưa thấu đáo."

Ma pháp đúng là tiện lợi quá mức.

Kiểu này thì tủ lạnh còn lâu mới xuất hiện.

『Thế giới khác mà, chuyện đó cũng thường thôi.』

"Nếu vậy thì hàng hóa mang theo cũng phải suy nghĩ nhiều đây..."

『Sản phẩm công nghiệp cơ khí chắc là an toàn nhất. Kỹ thuật gia công kim loại ở thế giới bên kia rất ưu việt. Ngoài ra là các loại hàng xa xỉ phẩm chưa có quy trình lưu thông hay trồng trọt ổn định. Với lại cái gọi là nhựa (plastic) ấy nhỉ? Mấy thứ đó chắc có thể bán với giá cao so với giá nhập.』

"Ra là vậy."

Lần nhập hàng tới chắc phải nhờ Pii-chan đi cùng.

Cảm giác như thế sẽ chọn lựa hàng hóa hiệu quả hơn.

***

Ăn trưa xong, chúng tôi quay về căn hộ.

Ở bên kia nửa ngày rồi quay về, tính ra giờ Nhật Bản mới trôi qua chưa đầy ba mươi phút. Đúng như Pii-chan đo đạc trước đó, coi một giờ bên này bằng một ngày bên kia là không thành vấn đề.

Hôm đó vì mệt nên tôi đi ngủ luôn.

Và ngày hôm sau, gã nô lệ tư bản lại tiếp tục đến công ty như ngày trước.

Tôi hơi bận tâm vì không thấy bóng dáng đồng nghiệp ngồi bên cạnh. Nhưng ngoài chuyện đó ra thì thời gian trôi qua chẳng có gì thay đổi. Tiện thể, vụ hỏa hoạn nhỏ hôm qua có vẻ đã đi vào ngõ cụt vì không tìm ra thủ phạm. Cô Kikuchi bên phòng tổng vụ tỏ ra rất cay cú.

Và rồi giờ tan tầm cũng đến.

À không, chính xác là sau chín giờ tối.

Gã nô lệ tư bản về nhà sớm hơn mọi khi một chút, quyết định cùng Pii-chan đi đến siêu thị tổng hợp gần nhà. Cửa hàng mở cửa đến mười một giờ đêm này là điểm đến yêu thích của những nhân viên văn phòng hay nữ nhân viên về muộn như tôi.

Vừa ra khỏi nhà, tôi bắt gặp một dáng hình quen thuộc trước cửa nhà hàng xóm.

Một cô bé học sinh cấp hai mặc đồng phục thủy thủ đang ngồi bó gối.

Lúc đi làm về tôi không thấy, nên chắc cô bé về nhà muộn hơn tôi một chút. Nhưng dù vậy, có vẻ mẹ cô bé chưa về nên cô bé đành ngồi rảnh rỗi trước hiên nhà thế này.

"...Chim sẻ... à?"

Cô bé nhìn tôi và lẩm bẩm nhỏ.

Ở đó là Pii-chan.

Cậu ấy đang nằm trong chiếc túi vận chuyển dành cho chim đeo trên vai tôi.

"Ừ, chim sẻ đấy. Chú mới bắt đầu nuôi ở nhà."

"......"

Chiếc túi được làm từ lưới nhựa PVC trong suốt và polyethylene trên khung kim loại, trông như một chiếc túi du lịch thu nhỏ. Bên trong có gắn cầu đậu, có thể ngắm nhìn Pii-chan đậu trên đó từ phía trên và hai bên.

Tôi đã đặt mua qua mạng ngay sau khi cậu ấy bắt đầu biết nói. May mắn là nhận được hàng đúng lúc đi làm về, nên tôi quyết định dùng ngay cho chuyến đi hôm nay. Người đàn ông trung niên đeo chim sẻ trên vai đi mua sắm chắc sẽ bị nhìn bằng ánh mắt kỳ quặc mất.

"Cháu ghét chim sẻ sao?"

"Không, cháu không ghét ạ."

Cô bé hàng xóm trả lời nhát gừng.

Bụng cô bé kêu lên một tiếng "Ọt" rõ to.

Ở cái tuổi này, thường thì sẽ có phản ứng gì đó vì xấu hổ. Nhưng cô bé chẳng có vẻ gì là bận tâm, cứ nhìn chằm chằm vào Pii-chan. Với cô bé hàng xóm, đây chỉ là một cảnh tượng đời thường không đáng bận tâm.

"Chờ chú chút nhé."

"Dạ, hôm nay cháu chỉ ngủ thôi nên..."

Căn hộ cho người độc thân tiện ở chỗ này. Cửa ra vào và bếp rất gần nhau. Chỉ cần rướn người là có thể chạm tới cái kệ mà không cần cởi giày, trên đó có mấy cái bánh mì mua sẵn. Tôi cầm lấy nó và quay lại phía cô bé hàng xóm.

"Vừa hay hạn sử dụng là đến hôm nay."

"......"

Lý do chỉ là cái cớ.

Giờ này mẹ cô bé cũng sắp về, tôi không thể đứng nói chuyện lâu với cô bé được. Người ngoài nhìn vào sẽ thấy giống như một gã đàn ông trung niên ế vợ đang dụ dỗ trẻ vị thành niên. Mà thực tế thì đúng là như vậy. Chính vì thế, tôi muốn giữ khoảng cách.

Bị hàng xóm nhìn thấy rồi đồn đại thì phiền lắm.

"Vậy nhé, bọn chú có việc phải đi đây."

Tôi kết thúc cuộc trò chuyện, đặt cái bánh lên cặp sách của cô bé.

Cảm giác giống như ném tiền lẻ vào hòm công đức ở đền chùa vậy.

Cầu mong một ngày nào đó, vận may sẽ quay lại với mình.

"...Cháu cảm ơn."

Được tiễn bằng giọng nói của cô bé hàng xóm, chúng tôi rời khỏi căn hộ.

***

Nơi chúng tôi đến đúng như dự định, là siêu thị tổng hợp gần nhà. Nơi này bán từ thực phẩm, đồ dùng hàng ngày cho đến sách báo, xe đạp, dụng cụ thể thao, và cả đồ điện gia dụng. Một cửa hàng quy mô lớn kiểu ngoại ô điển hình.

Tại tầng hai, tôi tiến hành nhập hàng cho cuộc giao dịch tối nay.

『Cái này có vẻ được đấy.』

"Rõ rồi."

Theo chỉ thị của Pii-chan trong túi vận chuyển, tôi lần lượt bỏ hàng vào giỏ. Chúng tôi nói chuyện thì thầm, và khi đi lướt qua người khác thì im lặng, nên chắc không ai nghe thấy cuộc đối thoại.

Trong mắt người ngoài, chắc tôi giống một người yêu chim đang cưng nựng thú cưng.

Ồ, chảo rán kìa.

"Pii-chan, cái này thế nào?"

『Khác gì với nồi thường không?』

"Cực kỳ khó cháy."

『Được đấy.』

"Vậy thêm cả cái này nữa."

Tôi ném mấy cái chảo chống dính vào xe đẩy. Một cái thì cảm giác hơi thiếu, nên tôi lấy hai ba cái. Tiện thể lấy thêm cả dao bào nữa. Hình như đây là vật dụng mới xuất hiện gần đây thôi thì phải.

====================

Nhờ quyết định mua sắm nhanh gọn lẹ như vậy, hóa đơn thanh toán đã lên đến một con số kha khá.

Nghĩ đến khoản thanh toán thẻ tín dụng tháng sau mà thấy hơi sợ.

Tôi vẫn chưa nghĩ ra cách nào để đổi vàng bạc châu báu ở dị giới sang tiền Yên cả.

Sau khi thanh toán nhanh chóng, chúng tôi đẩy chiếc xe chất đầy hàng hóa di chuyển đến một góc khuất ít người qua lại cạnh nhà vệ sinh. Vì quay về nhà thì phiền phức quá, nên tôi tính toán sẽ di chuyển sang thế giới bên kia ngay tại đây luôn.

『Vậy, đi thôi.』

"Ừ."

Sau khi xác nhận xung quanh không có camera giám sát hay ánh mắt người lạ, ma pháp của Pii-chan được kích hoạt.

Một vòng tròn ma thuật hiện lên dưới chân, cùng lúc đó quang cảnh xung quanh thay đổi hoàn toàn.

Điểm đến là một nơi nằm ngay gần thương hội mà tối qua chúng tôi vừa ghé thăm, ở khoảng giữa một con hẻm nhỏ rẽ vào từ đường lớn. Chiều rộng con đường chỉ hơn một mét, hoàn toàn không có người qua lại. Lấy làm may mắn, chúng tôi rời khỏi đó và hướng về phía thương hội.

Mặt trời đang lên cao, nên nếu không phải ngày nghỉ thì chắc cửa tiệm vẫn mở cửa.

Vị trí của Pii-chan cũng đã thay đổi, từ trong túi vận chuyển quay trở lại đậu trên vai tôi.

Vừa đẩy xe hàng siêu thị vừa đi bộ trên con đường mang đậm chất fantasy thật là thú vị. Cũng có nhiều người đang đẩy hàng hóa giống như vậy, nên chiếc xe đẩy không khiến chúng tôi bị chú ý. Chúng tôi nhanh chóng di chuyển đến trước thương hội đích đến.

Người bảo vệ đứng ở cửa ra vào là người quen mặt.

Tôi nhờ anh ta gọi phó cửa hàng trưởng, và anh ta vui vẻ gật đầu.

Cứ thế, chúng tôi được dẫn vào phòng tiếp khách đã ghé qua hôm trước.

"Đã lâu không gặp, Sasaki-san. Rất vui được gặp lại ngài."

"Tôi cũng cảm ơn vì sự tiếp đón nhanh chóng của anh, Marc-san."

Đối với chúng tôi thì chỉ mới cách một ngày, nhưng với họ thì đã khoảng một tháng trôi qua. Cả hai ngồi xuống ghế sofa, trông có vẻ thư giãn, nhưng qua chiếc bàn thấp đặt ở giữa, tôi cảm thấy có một sự chênh lệch nhiệt độ nhất định.

Có vẻ anh ấy không giữ được tâm thế thoải mái như tôi.

"Không để mất thời gian nữa, tôi có thể kiểm tra hàng hóa được không?"

"Vâng, xin mời."

Tỏ vẻ quan trọng hóa vấn đề cũng thấy áy náy, nên tôi đi thẳng vào vấn đề chính.

Đường và sô-cô-la được mang đến tiếp nối lần trước. Đây là yêu cầu từ phó cửa hàng trưởng. Số lượng cũng tăng lên, mỗi loại hai mươi ký. Tầng dưới của xe đẩy chất đầy đường và sô-cô-la. Ngoài ra lần này còn có thêm đủ loại gia vị dùng cho nhà hàng.

Mặt khác, trong giỏ hàng phía trên là đầy ắp các sản phẩm mới.

Trong số đó, thứ tôi muốn đề xuất nhất chính là máy tính bỏ túi.

Tuy chỉ là đồ rẻ tiền vài trăm yên một cái, nhưng theo lời Pii-chan, ở thế giới bàn tính đang thịnh hành này, nó hẳn phải có giá trị rất lớn. Điểm hấp dẫn nữa là nó hoạt động bằng pin năng lượng mặt trời trong nhiều năm mà không cần bảo trì.

Thật may là thế giới này cũng sử dụng hệ thập phân.

Khái niệm số không cũng tồn tại bình thường.

Tuy nhiên, chữ viết lại khác biệt nên cần phải đọc và chuyển đổi riêng. Các con số ở thế giới này là thứ trông chẳng giống chữ số Ả Rập chút nào. Nhưng theo lời Pii-chan, vì số lượng chữ số cũng chỉ có mười cái, nên độ khó chắc cũng không cao lắm.

Thực tế là cậu chàng đã sử dụng máy tính bỏ túi rất thành thạo khi di chuyển trên đường phố dị giới.

Hình ảnh con chim sẻ dùng chân và mỏ bấm nút píp píp trông dễ thương vô cùng.

"Cái này hoạt động theo cơ chế nào vậy?"

"Tôi có thể giải thích chi tiết, nhưng nó hoạt động dựa trên một cơ cấu cực kỳ phức tạp. Chỉ riêng việc hiểu nguyên lý thôi cũng mất vài năm, còn nếu muốn phát triển thứ tương tự ở đây, tôi nghĩ sẽ cần ít nhất vài chục năm cùng một nguồn vốn khổng lồ."

"......"

Ngắm nghía chiếc máy tính trên tay, phó cửa hàng trưởng im bặt.

Với tình hình này, có vẻ tôi có thể kỳ vọng vào giá bán. Nhân tiện thì tôi chỉ mang theo ba cái máy tính. Nếu bị nói kiểu "bàn tính tiện hơn", "chúng tôi không cần thứ này", thì sẽ rất rắc rối, nên tôi đã hạn chế số lượng nhập vào.

"Anh thấy thế nào?"

"...... Hai trăm đồng tiền vàng thì sao ạ?"

Ối chà, dự cảm rớt giá thê thảm.

Giao dịch lần trước là bốn trăm đồng tiền vàng kia mà.

"Giá có vẻ thấp hơn so với trước đây nhỉ?"

"Không không không, đây là giá cho một cái đấy ạ."

"Ra là vậy."

Giá cao hơn tôi tưởng tượng nhiều.

Tôi liếc nhìn Pii-chan đang đậu trên vai. Thấy cậu chàng khẽ gật đầu. Có lẽ với cậu ấy thì đây là mức giá hợp lý. Những lúc thế này, có sự hợp tác của người bản địa thật sự rất đáng tin cậy.

"Tôi hiểu rồi. Vậy chốt giá hai trăm đồng nhé."

"Nhân tiện thì ngài đang có bao nhiêu cái ạ?"

"Tôi có ba cái, nhưng mà..."

"Về số hàng hóa ngài mang đến lần này, tôi sẽ thanh toán tất cả bằng tiền mặt ngay lập tức. Đổi lại, về sản phẩm máy tính này, tôi có thể xin phép mua lại toàn bộ số lượng ngài đang có được không?"

"Vâng, tất nhiên là được rồi."

Nhìn phản ứng này, có vẻ trước mắt máy tính bỏ túi sẽ là "gà đẻ trứng vàng".

Sau này tôi sẽ lên mạng tìm thêm các thiết bị điện tử chạy bằng pin năng lượng mặt trời khác.

"Nhân tiện, tồn kho món này bên ngài còn bao nhiêu ạ?"

"Chà, xem nào..."

Nhập quá nhiều làm rớt giá thì uổng lắm. Chỗ này phải tỏ ra khan hiếm một chút để duy trì mức giá hai trăm đồng tiền vàng. Theo cảm giác thì mỗi nhà quý tộc hay thương gia lớn sở hữu một cái là hợp lý.

Nếu vậy, giữ ở mức mười mấy cái mỗi tháng là an toàn nhất.

"Trong lần giao dịch tới, tôi nghĩ mình có thể mang đến khoảng mười cái."

"Ồ! Nếu được như vậy, xin hãy để tôi mua cả số đó nữa."

"Đã rõ. Tôi chắc chắn sẽ nhập về mười cái nhé."

"Cảm ơn ngài."

Phó cửa hàng trưởng cười tươi rói.

Đúng là ơn giời nhờ cái máy tính.

So với thực phẩm, các sản phẩm công nghiệp kiểu này có vẻ dễ bán được giá cao hơn. Chi phí nhập hàng cũng thấp, lại không cồng kềnh nên đỡ tốn công vận chuyển. Tôi cảm giác phương châm giao dịch trong tương lai đã được định hình.

＊

Cuối cùng, tổng giá trị cuộc mua bán lần này là mười lăm đồng đại kim tệ.

Ngoài việc máy tính kiếm được một khoản lớn, đường và sô-cô-la cũng bán được ổn định. Mặt khác, chảo chống dính Teflon và dao gọt vỏ thì không ăn thua lắm. Quả nhiên những món đồ mà quý tộc khao khát mới là quan trọng.

Ngoài ra, phó cửa hàng trưởng còn cho tôi lời khuyên rằng trong giới thượng lưu, săn bắn đang phát triển như một sở thích phổ biến. Từ khóa "sở thích" chính là cây hái ra tiền chứ đâu. Những món đồ dã ngoại đắt tiền và hiệu suất cao chắc chắn sẽ rất được ưa chuộng.

Thấy phản ứng của Marc-san tốt như vậy, tôi lại suy nghĩ vẫn vơ đủ điều.

Giá mà việc kinh doanh ở chỗ làm cũng dễ dàng như thế này thì tốt biết mấy.

"Nhân tiện, về chuyện nhà hàng..."

Sau khi hoàn tất giao dịch, phó cửa hàng trưởng chuyển sang chủ đề khác.

Đó cũng là chuyện tôi đang quan tâm.

"Tình hình thế nào rồi?"

"Cửa tiệm đã được chuẩn bị ở một vị trí đắc địa trên đường lớn. Tuy diện tích không quá rộng, nhưng vì vị trí khá đẹp nên tiền thuê hàng tháng tốn khoảng hai mươi đồng tiền vàng. Ngoài ra, tính cả chi phí nhân công, nhập nguyên liệu và các khoản linh tinh khác, mong ngài dự trù khoảng ba mươi đồng mỗi tháng."

"Chi phí ban đầu có đủ không?"

Vị trí đắc địa trên đường lớn, nghe sang chảnh hơn tôi tưởng tượng nhiều.

Cụm từ "quanh khu vực này" mà tôi nói trước đó, có lẽ anh ta đã hiểu thành "toàn bộ thị trấn này". Nhờ vậy mà tôi giật cả mình. Vì anh ta bảo đã chuẩn bị xong xuôi rồi, nên tôi cũng không thể bảo hãy chuyển sang chỗ khác được. Tất cả cũng tại tôi phó mặc hết cho người ta.

"Vâng, khoản đó không vấn đề gì. Vì tôi đã tận dụng hàng hóa của chúng ta để dựng tiệm, nên chi phí hoàn thiện rẻ hơn kha khá so với giao cho bên ngoài. Tôi muốn dùng ngân sách ngài đã gửi để vận hành trong một tháng tới."

Nghe qua cách nói chuyện, tôi đoán anh ấy cũng đã tự bỏ tiền túi ra không ít.

Dựa trên những từ ngữ anh ấy dùng, tôi ước tính chỗ này đủ cho một tháng tới.

Phải tìm cách trả ơn anh ấy một cách khéo léo mới được.

"Xin lỗi vì đã gây phiền phức cho anh. Tôi rất áy náy vì anh đã phải lo liệu nhiều thứ như vậy."

"Không không, đây cũng là công việc mà tôi rất mong chờ mà."

"Anh nói vậy làm tôi thấy nhẹ nhõm hẳn."

"Tuy hơi vội, nhưng ngài có muốn đi xem qua cửa tiệm không?"

"A, vâng. Rất mong được anh dẫn đi."

Thật ra tôi đã định tranh thủ giờ nghỉ trưa ở công ty để qua xem thử một lần. Nhưng ngặt nỗi không tìm ra cách nào để đưa Pii-chan đến công ty cùng, nên đành để đến tận bây giờ. Việc đi làm mà mang theo chim sẻ có độ khó quá cao.

Giá mà thuê được căn hộ gần công ty thì tốt, nhưng khu trung tâm tiền thuê đắt đỏ quá, lương hiện tại của tôi không kham nổi. Rõ ràng có bao nhiêu cách để nới lỏng quy định, nhưng việc chúng không được thực hiện khiến tôi cảm nhận được sự thâm căn cố đế của lợi ích nhóm về đất đai ở mẫu quốc.

"Vậy để tôi chuẩn bị xe ngựa. Xin ngài chờ một chút."

"Cảm ơn anh."

Cất công chuẩn bị cả xe ngựa, phó cửa hàng trưởng hào phóng thật.

Nhân tiện, cái xe đẩy siêu thị tôi tự tiện mang đến đây, giờ tính sao nhỉ? Chính vì có những kẻ làm như thế này mà nhân viên siêu thị mới trở nên nhạy cảm với việc quản lý xe đẩy. Thấy có lỗi quá đi mất.

＊

Lắc lư trên xe ngựa một lúc, chúng tôi đến cửa tiệm mục tiêu.

Có vẻ việc trang trí nội thất đã hoàn tất, nhìn từ ngoài đường vào trông rất gọn gàng sạch sẽ. Cảm giác giống như một quán cà phê sành điệu của nước ngoài vậy. Hơn nữa, toàn bộ được xây bằng đá tạo nên bầu không khí cổ điển rất ngầu.

Khi tôi cùng phó cửa hàng trưởng bước vào quán, bóng dáng của anh French đã ở trong bếp.

"A, Ô-Ông chủ!"

Vừa nhận ra tôi, anh ấy liền chạy vội tới.

Hai bên chạm mặt nhau ở giữa sảnh.

Ngoài anh ấy ra, trong quán còn có những người có vẻ là nhân viên bếp. Ở thế giới này, đầu bếp dường như cũng có quy định mặc tạp dề trắng, những người đứng bếp đều mặc đồng phục giống nhau không ngoại lệ.

"Xin lỗi vì tôi đã vắng mặt lâu như vậy."

"Không, không dám ạ! Được ngài giao phó cho một cửa tiệm hoành tráng thế này..."

"Đã quyết định ngày khai trương chưa?"

"Tôi đang bàn với phó cửa hàng trưởng là sẽ thảo luận với ông chủ rồi mới quyết định. Về các món ăn thì tôi đã mạn phép tự quyết định, nhưng tôi nghĩ vẫn nên hỏi ý kiến ông chủ một lần thì hơn."

"Ra là vậy."

Tuy nói thế, nhưng tôi cũng chẳng có yêu cầu gì đặc biệt.

Chỉ có một điều duy nhất tôi muốn nhờ.

"Về thực đơn thì anh cứ tự do quyết định. Miễn là cân nhắc để không thất lễ với khách hàng, tôi nghĩ không cần đặt ra giới hạn gì đâu. Chỉ là, ngoài phần đó ra, tôi có một thỉnh cầu."

"L-Là gì vậy ạ?"

"Tôi muốn anh tái hiện lại các công thức nấu ăn mà tôi mang đến."

"Ông chủ cũng biết nấu ăn sao?"

"Cứ coi như đó là món ăn quê hương của tôi đi."

"Ồ, vậy thì đáng mong chờ quá!"

"Cửa tiệm này, mất bao lâu nữa thì có thể mở cửa?"

"Nguyên liệu đã được các vị bên thương hội lo liệu rồi, nên chỉ cần ông chủ nói một tiếng, ngày kia là có thể mở cửa được. Sức mạnh của thương hội Herman thật đáng nể. Không ngờ lại được họ phân phối trực tiếp, cứ như mơ vậy."

"Ra thế."

Nếu vậy, tôi sẽ chuẩn bị công thức nấu ăn cho lần tới.

Nếu họ tái hiện thành công, Pii-chan có thể thưởng thức những bữa ăn ngon mà không tốn tiền Yên Nhật. Bò Kobe Chateaubriand thì chắc là không thể, nhưng nếu ở đây có nguyên liệu tương tự, thì có thể đạt được hương vị gần giống.

"A, nhưng mà tôi lại không biết chữ mấy..."

"Chuyện đó tôi sẽ lo liệu, anh cứ yên tâm."

"Xin lỗi ngài."

Bản thân tôi cũng không đọc viết được chữ của thế giới này.

Chắc phải nhờ phó cửa hàng trưởng cho mượn người thôi.

"Với lại đây là lương tháng trước của anh. Xin hãy nhận lấy."

Tôi lấy từ trong túi ra hai đồng tiền vàng đưa cho cửa hàng trưởng.

Ở thế giới này, một người không có kỹ thuật hay kỹ năng đặc biệt làm việc từ sáng đến tối kiếm được khoảng một đến hai đồng tiền bạc. Xét đến vị trí cửa hàng trưởng nhà hàng, tôi nhân lên gấp năm. Và tính thời gian tôi vắng mặt là ba mươi ngày, vị chi là ba trăm đồng tiền bạc. Tôi làm tròn thêm chút đỉnh thành năm đồng tiền vàng.

Có lẽ đây là một mức giá an toàn.

Chỉ là, so với lợi nhuận từ thương mại giữa hai thế giới, số tiền này trông thật nhỏ bé. Điều này khiến tôi cảm thấy có chút áy náy. Cũng do tôi mới là "học sinh lớp một" ở dị giới, nên vẫn chưa nắm bắt được cảm giác về tiền tệ bản địa. Chuyện này sẽ giải quyết dần dần vậy.

"Hả, t-tôi nhận nhiều thế này có được không?"

"Coi như là thay lời muốn nói, tôi định sau này sẽ giao phó toàn bộ cửa tiệm này cho anh. Nếu anh không phiền với điều kiện đó, anh có thể nhận lấy không? Tôi hứa tháng sau cũng sẽ trả mức tương tự."

"Thật sự được sao ạ? Một kẻ như tôi..."

"Rất mong anh giúp cho."

"...... Ông chủ."

Có vẻ ở chỗ làm cũ, anh ấy không nhận được nhiều lắm. Nghe nói anh ấy đi lên từ chân chạy vặt, nên có lẽ đã bị coi thường. Các quán ăn tư nhân thì chuyện bóc lột sức lao động chắc là chuyện thường ngày ở huyện rồi.

"Tôi sẽ cố gắng hết sức mình!"

"...... Cảm ơn anh."

Hình ảnh anh French cúi đầu chồng lên hình ảnh của ai đó đang cặm cụi làm kiếp nô lệ tư bản.

Không phải chuyện của người khác đâu.

Lao động là cái gì nhỉ?

Nếu hỏi Pii-chan câu đó, không biết cậu ấy sẽ trả lời thế nào.

＊

Sau khi kiểm tra xong ở nhà hàng, tôi cùng Pii-chan ra khỏi thị trấn.

Để luyện tập ma pháp.

Chúng tôi di chuyển bằng ma pháp dịch chuyển tức thời của Pii-chan đến ngay trước khu rừng gần thị trấn. Nghe nói vùng thảo nguyên bao quanh thị trấn có quy mô khá lớn, nhưng chúng tôi đã chuyển đến tận rìa của nó. Đương nhiên, đây là khu vực hoàn toàn không có bóng người.

Tại đó, tôi lặp đi lặp lại câu thần chú, nhắm đến việc học được ma pháp.

Sau một hồi lặp lại, Pii-chan lên tiếng.

『Dựng lên cái nhà hàng trong thị trấn, rốt cuộc ngươi định làm gì?』

"Hả?"

『Ta nhớ là trong kế hoạch ban đầu đâu có chuyện đó.』

"Tôi nghĩ sẽ tiện cho Pii-chan khi ăn cơm."

『...... Là vì ta sao?』

"Đó là bước đầu tiên để tận hưởng thú vui ở thế giới này đấy. Tất nhiên tôi cũng định sẽ sử dụng nó. À, còn một lý do thiết thực nữa, là vì mua sắm nhiều thứ quá nên tài chính ở thế giới bên kia đang eo hẹp."

『Ra là vậy.』

"Ăn uống ở bên này sẽ tiết kiệm được tiền ăn ở bên kia."

『Hừm...』

Từng món một thì không đáng bao nhiêu, nhưng số lượng tăng lên thì cũng ra tấm ra món. Ngay cả đường và sô-cô-la, mua cả ký thì giá cũng không rẻ. Hạn mức thẻ cũng sắp chạm trần rồi. Thế nên chỗ nào cắt giảm được thì phải cắt giảm.

Việc dòng thời gian ở hai thế giới khác nhau cũng góp phần thúc đẩy chuyện này.

Tuy nhiên, về vấn đề thời gian thì không phải chỉ toàn điều xấu.

Nhờ sự chênh lệch một giờ bên kia bằng một ngày bên này, mà một tên nô lệ tư bản như tôi mới có thể trải qua khoảng thời gian thong thả thế này. Nếu quán ăn của anh French đi vào quỹ đạo, ước mơ về cuộc sống "slow life" của Pii-chan cũng sẽ gần hơn một bước.

"A, nước chảy ra rồi."

Đang mải nghĩ thì từ lòng bàn tay đưa ra phía trước, nước chảy ra như vặn vòi.

Ma pháp tôi đang thử nghiệm hiện tại là tạo ra nước từ hư không.

Lặp lại câu thần chú đó hàng chục lần, cuối cùng cũng kích hoạt thành công.

Nghe nói nước này uống được, nên tôi đã định ưu tiên lấy nó. Từ vòng tròn ma thuật nổi lên trước lòng bàn tay, nước bắt đầu tuôn ra xối xả như vòi nước bị hỏng. Lực nước khá mạnh đấy chứ.

Nếu cứ để thế thì giày sẽ bị ngập nước mất, nên tôi vội vàng dừng lại.

『Ngươi học ma pháp cũng nhanh đấy chứ.』

"Cũng nhờ ơn Pii-chan cả."

Bình thường thì dùng ma pháp sẽ tiêu hao cái gọi là ma lực, nên người mới bắt đầu khó có thể dùng hàng chục lần một ngày. Tuy nhiên, riêng về điểm này, do tôi được chia sẻ lượng ma lực khổng lồ từ Pii-chan, nên có thể luyện tập liên tục mà không gặp khó khăn gì.

Thế nên tiến độ cũng rất tốt.

Chỉ trong hai ngày, sau ma pháp bật lửa, tôi đã có được ma pháp thứ hai.

Tuy nhiên, ma pháp dịch chuyển tức thời - mục tiêu chính - thì vẫn im lìm. Đúng như Pii-chan nói, độ khó của nó nằm ở đẳng cấp khác so với ma pháp cho người mới. Chính vì thế mà tôi mới phải lặn lội đến tận dị giới này để luyện tập.

"Pii-chan, tôi muốn nhờ cậu cái vụ dịch chuyển tức thời lần nữa."

『Ngươi có vẻ chấp niệm với ma pháp đó nhỉ?』

"Đi làm sẽ nhàn hơn mà."

『Ngươi muốn đến cái công ty gì đó đến thế sao?』

"Không, nói đúng hơn là ngược lại."

『Không muốn đi à?』

"Nói không muốn đi thì cũng đúng, nhưng hơn cả thế là tôi không muốn bị lắc lư trên cái tàu điện chật ních người. Nếu Pii-chan trải nghiệm thử, tôi tin chắc cậu sẽ hiểu thôi. A nhưng mà, nếu giữ nguyên hình dáng hiện tại mà lên tàu thì có khi bị bẹp dí mất..."

『...... Mà, sao cũng được.』

Sau đó, chúng tôi tiếp tục luyện tập ma pháp dịch chuyển tức thời mãi.

Tôi nhờ Pii-chan cho trải nghiệm lặp đi lặp lại ma pháp đó, rồi dùng kinh nghiệm đó để phản hồi lại cho việc luyện tập. Tuy nhiên, dù đã cố gắng đến tận khi trời tối, tôi vẫn không đạt được thành quả gì đáng kể.

Thần chú thì thuộc làu rồi, nhưng xem ra chặng đường phía trước còn dài.

＊

Hôm đó, thay vì quay về căn hộ, tôi quyết định ngủ lại một đêm ở đây.

Nơi trọ là một khách sạn khá cao cấp, nghe nói chủ yếu phục vụ quý tộc và hào thương. Tôi đã nói trước với phó cửa hàng trưởng nên việc nhận phòng diễn ra suôn sẻ. Nghe nói một đêm hai ngày, bao gồm ba bữa ăn là một đồng tiền vàng.

『Phòng ốc cũng không tệ.』

"Cái này tuyệt thật đấy..."

Phòng ở chắc phải rộng hơn một trăm mét vuông.

Ngoài phòng ngủ chính còn có phòng khách, thêm cả nhà vệ sinh và phòng tắm. Có thể thấy vài điểm khác biệt nhỏ, nhưng kết cấu không khác mấy so với khách sạn ở thế giới cũ. Giường và bộ ghế sofa, đồ nội thất cũng toàn là những món đắt tiền.

Nếu tìm phòng tương tự ở Tokyo, chắc chắn là loại khách sạn có giá từ hàng chục nghìn yên một đêm trở lên.

Hơn nữa, căn phòng này còn có một người hầu gái riêng phục vụ cho mỗi khách. Khi được dẫn vào phòng, cô ấy đã tự giới thiệu, trông có vẻ là một cô bé rất dễ thương tầm mười mấy tuổi.

Hiện tại cô ấy đang ở trong khu vực chờ riêng gần cửa ra vào.

Tôi chưa xác nhận xem cô ấy là tiếp viên bình thường hay là tiếp viên "tươi mát". Vì có Pii-chan đi cùng nên tôi thấy ngại khi kích hoạt mấy sự kiện kiểu đó. Hơn nữa, lỡ đụng vào rồi dính bệnh xã hội thì khổ.

Mấy năm trước, bị sếp lôi đi phố đèn đỏ rồi dính Chlamydia. Kể từ sau khi trải qua quá trình điều trị đó, tôi đã ngán tận cổ mấy vụ này rồi. Nếu phải chịu đau đớn và thảm hại như thế, tôi thà để tay phải làm người yêu trọn kiếp còn hơn.

Theo thống kê tôi tìm hiểu sau đó, trong số những người đã có quan hệ tình dục, cứ tám nữ sinh trung học thì có một người, và cứ mười phụ nữ từ mười tám đến mười chín tuổi thì có ba người nhiễm Chlamydia. Hơn nữa, phần lớn trường hợp là không có triệu chứng.

Nhân tiện, với nam sinh trung học thì tỷ lệ là một trên mười sáu.

"Pii-chan, tôi muốn sống ở đây luôn quá."

『Thì cứ sống đi. Ta sẽ chiều theo ý ngươi.』

"Nhưng mà, để nhập hàng thì phải kiếm tiền ở bên kia."

『...... Không có hy vọng thăng tiến sao?』

"Trước mắt là không thể. Năm năm nay chưa tăng được một yên nào..."

『Vậy sao...』

Không ngờ có ngày lại bị con chim sẻ thú cưng giục thăng tiến.

Ở chỗ khác thì nghe đâu vài tháng đến một năm lại có đợt xét thăng chức, nghe mà ham. Nhưng công ty tôi chỉ là một công ty thương mại nhỏ ở vùng ven, cơ hội thăng tiến hiếm như lá mùa thu. Lương chỉ tăng cho người nhà của giám đốc thôi.

Lời của người đồng nghiệp nói sẽ nghỉ việc, ra làm riêng vào tháng sau, giờ đây nghe đúng đắn hơn bao giờ hết. Nếu có thể, tôi cũng nên noi gương cậu ấy mà chuyển việc. Chỉ là, xét đến bộ kỹ năng của mình, những nơi có thể chuyển đến toàn là những công việc có mức đãi ngộ thấp hơn hiện tại.

Cậu ấy có rủ tôi cùng khởi nghiệp, nhưng tôi không có đủ năng lực để đáp lại tâm ý đó. Bản thân mình là người hiểu rõ mình nhất. Giá mà có nghề trong tay như thiết kế máy móc hay lập trình thì chuyện đã khác.

"Có cách nào kiếm tiền không nhỉ?"

Ngồi xuống chiếc ghế sofa êm ái, tôi vắt óc suy nghĩ đủ đường.

Trên chiếc bàn thấp trước mặt là Pii-chan đã nhảy xuống khỏi vai tôi.

『Ví dụ như có ma pháp Charm (Mê hoặc). Đó là ma pháp mê hoặc và khiến đối phương phục tùng. Tuy nhiên, hiệu lực của một lần Charm dài nhất cũng chỉ khoảng vài tháng, và ký ức trong thời gian đó vẫn sẽ tồn tại sau khi giải trừ mê hoặc. Liệu cái này có giải quyết được vấn đề không?』

"Làm thì cũng được thôi. Nhưng trong trường hợp đó, thay vì chúng ta, sẽ cần một ai đó đứng ra làm thế thân. Hoặc là phải liên tục mê hoặc tất cả những người liên quan đến chúng ta mãi mãi."

Cách thứ nhất là dùng danh nghĩa người khác để mua bán vàng bạc châu báu, rồi mình chỉ nhận tiền bán.

Hoặc là gian lận sổ sách của cửa hàng.

Dù cách nào đi nữa, người cho mượn danh nghĩa, nhân viên tiệm cầm đồ, hay những người được nhờ hợp tác khi dùng số tiền đó để nhập hàng - tức là những đối tượng bị dính Charm - sau này sẽ gặp rắc rối to.

Nếu có thể chấp nhận một loạt hành vi vô nhân đạo đó, thì đây có lẽ là một kế hoạch khá xuất sắc. Sau khi bị bắt và định tội xong xuôi, dù Charm có giải trừ cũng không sao. Bằng chứng đã đầy đủ, họ không thể nào tránh khỏi cái oan sai kỳ quái đó được.

Tóm lại là giống như điện thoại rác mà bọn côn đồ dùng để lừa đảo vậy.

Ngược lại, cách thứ hai là kế hoạch bao gồm cả việc cứu rỗi các nạn nhân của Charm. Tuy nhiên, cách này thì đối tượng cần Charm sẽ tăng lên theo dây chuyền cùng với thời gian, nên tôi cảm thấy không thực tế lắm.

"Trong trường hợp sau, thời hạn vài tháng sẽ là nút thắt cổ chai. Cuối cùng xung quanh mình toàn là những người bị lừa dối bằng mê hoặc, và mình sẽ không xoay xở nổi nữa đâu. Tôi cứ có cảm giác như vậy. Tùy tình hình mà sự tồn tại của ma pháp có thể bị bại lộ."

『Đúng như ngươi nói, có những kẻ dùng Charm lên quá nhiều đối tượng rồi tự hủy diệt.』

"Quả nhiên là vậy à?"

『Vậy thay vào đó, trực tiếp đối phó với quan chức thì sao?』

"Nói ngắn gọn thì, lừa được người nhưng không thể xóa bỏ dòng chảy của tiền bạc. Vì hồ sơ giả cũng sẽ lưu lại như một loại hồ sơ. Và nếu trên sổ sách có chỗ nào khả nghi, nó sẽ bị tính là khả nghi, và cuối cùng sẽ dội ngược lại ai đó dưới hình thức tiền phạt."

『Kết quả là dù muốn hay không thì đối tượng của Charm cũng sẽ tăng lên sao.』

"Tôi nghĩ là vậy."

Tôi không muốn thực hiện một kế hoạch mà ngay khoảnh khắc ma pháp đứt đoạn, truy thu thuế và hình phạt hình sự sẽ ập đến. Dù nói là có thể tạo dựng chỗ đứng ở dị giới, nhưng sân nhà của tôi vẫn là Nhật Bản hiện đại. Vị thế ở thế giới này cũng là thành quả có được nhờ đời sống xã hội ở thế giới bên kia.

Tôi muốn có được số tiền lớn một cách âm thầm và êm thấm nhất có thể.

Dù đó là một câu chuyện xa xỉ.

"Dù vậy, về việc nhập hàng thì tôi đã giải quyết được phần nào rồi."

『Vậy sao?』

"Dùng dịch chuyển tức thời của Pii-chan để đi sang nước khác, rồi dùng tiền mặt mua sắm tại đó, chắc là có thể qua mặt được. Đất nước này quản lý việc xuất nhập cảnh của công dân rất nghiêm ngặt, nên nếu vận chuyển hàng hóa sang dị giới luôn thì chắc sẽ không bị lần ra dấu vết đâu."

『Ý ngươi là nếu ở nước ngoài thì có thể xóa bỏ dòng chảy của tiền bạc?』

"Cũng có khả năng nảy sinh vấn đề khác, nên có thể sẽ tốn công sức như phải cải trang hay gì đó. Rồi còn công đoạn đổi ngoại tệ nữa. Nhưng ít nhất, tôi nghĩ sẽ không đến mức bị sở thuế lục lọi đời tư đâu."

『Vậy thì việc mua bán kim loại quý cũng thực hiện ở nước ngoài là được chứ gì.』

Vấn đề duy nhất là tôi không nói được tiếng Anh.

Pii-chan chọc ngay vào nỗi đau của tôi.

"Đúng là điều đó không phải là không thể."

『Thật sao?』

"Nhưng ngặt nỗi tôi không nói được ngoại ngữ. Mua hàng trong siêu thị ở đó thì còn được, chứ tôi không có mối quan hệ hay khả năng để tiêu thụ vàng bạc châu báu không rõ nguồn gốc. Mà nói đúng hơn, chín phần mười là sẽ bị cảnh sát sở tại bắt giữ."

『...... Vậy à.』

Nếu có thể bắt đầu từ những đồng tiền có độ tin cậy thấp, rồi đổi vòng vo sang ngoại tệ thì tốt nhất, nhưng làm thế cũng cần năng lực ngoại ngữ. Vốn dĩ, nếu có thể hệ thống hóa và vận hành ổn định những việc đó, thì chỉ riêng việc đó thôi cũng đã thành kinh doanh rồi.

Không, nếu thế thì chắc sẽ bị những thế lực còn đáng sợ hơn cả sở thuế Nhật Bản truy đuổi mất.

"Cho tôi thêm chút thời gian suy nghĩ nhé?"

『Ta cũng sẽ học hỏi thêm về cơ cấu thế giới của ngươi.』

"Cảm ơn, cậu đáng tin cậy lắm."

Càng nghĩ càng thấy thấm thía rằng hệ thống tiền tệ ở thế giới bên kia được xây dựng quá chặt chẽ.

Ngày hôm đó cứ thế trôi qua.

＊

Sau vài ngày luyện tập ma pháp ở dị giới, chúng tôi quay trở lại căn hộ.

Vì có được thời gian luyện tập tập trung nên tôi đã học được vài ma pháp. Theo lời Pii-chan thì đa phần là dành cho người mới. Ngoài ma pháp bật lửa, ma pháp nước, còn có ma pháp bắn băng, ma pháp làm đất nhô lên, ma pháp bắn cầu lửa, đại loại thế.

Dù vậy, nghe nói vốn dĩ phải mất vài tháng đến vài năm mới học được.

Có lẽ vì thế mà tâm trạng tôi hơi tốt lên một chút.

Tuy nhiên, ma pháp đi làm (dịch chuyển) thì vẫn chưa thấy tăm hơi đâu.

Muốn có nó sớm ghê.

Thế rồi ngày hôm sau lại đi làm.

Nhờ ơn Pii-chan mà tránh được tàu điện chật ních, ăn suất sáng ở chuỗi cửa hàng cơm bò gần công ty rồi mới đi làm, quả là một trải nghiệm sảng khoái. Việc coi như đã nghỉ liền mấy ngày ở dị giới trước đó cũng là một yếu tố lớn.

"Tiền bối, có chuyện gì vui à?"

Đang làm giấy tờ tại chỗ ngồi thì đồng nghiệp bên cạnh bắt chuyện.

Có vẻ niềm vui đã lộ ra mặt.

"Đâu có? Làm gì có chuyện đó."

"Thế mà trông anh có vẻ tâm trạng tốt ghê."

"Chắc do mới đổi giường nên ngủ ngon hơn chăng."

"Ra là vậy, thế thì tốt quá."

So với cái giường ống chật hẹp ở nhà, chiếc giường tôi dùng ở khách sạn dị giới đúng là tuyệt phẩm. Dù duỗi cả hai tay hai chân cũng không chạm tới mép. Đã thế còn êm ái. Hơn nữa ga giường còn được cô hầu gái riêng thay mới mỗi ngày.

Thế nên tối qua khi nằm xuống sàn nhà mình, tôi lại thấy căn phòng thật chật chội. Cơ thể dần quen với lối sống xa hoa rồi. Tôi bắt đầu tự hỏi liệu sau này ngoài ăn uống, có nên sang bên kia ngủ luôn không.

"Nhắc mới nhớ, tiệc nhậu tuần sau, tiền bối có tham gia không?"

"A, không, ví tiền đang hơi eo hẹp..."

"Nếu tiền bối đi thì em cũng định đi."

"Xin lỗi nhé, nhưng chắc là anh không hứa chắc được đâu."

"Vậy ạ..."

Vì nhập hàng cho thương hội Herman mà kinh tế nhà tôi đang kiệt quệ. Không thể nào có dư dả để tham gia tiệc nhậu của công ty được. Nếu không sớm thiết lập được phương kế kiếm tiền ở thế giới này, chắc tôi sẽ không xoay xở nổi mất.

"Này, Sasaki. Vụ trường học hôm nọ ấy mà—"

"A, vâng. Tôi đến ngay đây."

Ái chà, trưởng phòng gọi.

Tôi gật đầu chào đồng nghiệp rồi đứng dậy khỏi chỗ.

Hôm nay cũng sẽ cố gắng cầm chừng thôi.

＊

Sau giờ làm, như thường lệ, tôi đến siêu thị tổng hợp gần nhà để nhập hàng.

Một ngày ở thế giới này tương đương với vài tuần ở thế giới bên kia. Chỉ một lần nhập hàng cũng không được phép sai sót. Dù đã có số dư hơn một ngàn đồng tiền vàng, nhưng nghĩ đến mối quan hệ êm đẹp với phó cửa hàng trưởng, việc nhập hàng định kỳ là không thể thiếu.

Và hôm nay tôi cũng dự định đi cùng Pii-chan.

Như mọi khi, cậu chàng nằm trong túi vận chuyển dành cho đi chơi. Hỏi cảm nhận thì cậu bảo không tốt cũng không xấu. Tôi định sẽ dùng cái này để đưa cậu ấy ra ngoài trong thời gian tới.

Chuyện xảy ra ngay sau khi tôi bước ra khỏi cửa nhà.

"Chào buổi tối, chú."

Một giọng nói quen thuộc vang lên ngay gần đó.

Tôi hướng sự chú ý về phía phát ra tiếng nói.

Thì thấy cô bé hàng xóm đang ngồi bó gối dựa lưng vào cửa ra vào.

"Ủa, cháu chưa về nhà à?"

Khi tôi về đến nhà thì đèn phòng bên đó đã sáng. Tôi cứ đinh ninh là mẹ cô bé cũng đã về rồi. Chính vì thế, việc cô bé ngồi một mình trước cửa thế này khiến tôi thấy lạ.

Nhưng nghe câu tiếp theo thì tôi hiểu ngay.

"Mẹ cháu dẫn đàn ông về ạ."

"À..."

Là do còn chút ý thức giáo dục tối thiểu, hay đơn giản chỉ thấy vướng mắt. Lý do không rõ ràng, nhưng khi bà mẹ vui vẻ với đàn ông tại nhà, cô bé sẽ bị đuổi ra ngoài cửa như thế này. Có vẻ đó là luật rồi.

Đây là cảnh tượng tôi đã chứng kiến không biết bao nhiêu lần.

"Nhân tiện, cháu uống được cà phê đen không?"

"...... Cháu uống được."

Chợt nhớ ra, tôi lấy ví từ túi quần.

Lẫn trong đám hóa đơn là phiếu miễn phí cà phê lon bán ở cửa hàng tiện lợi gần đó. Hồi trước, người ta bảo khách hàng mua trên bảy trăm yên được rút thăm một lần, tôi rút trúng đấy. Tôi đã giữ lại cho những lúc thế này.

Tôi đưa tờ phiếu có ghi dòng chữ "Miễn phí một sản phẩm" ra trước.

Hạn sử dụng tôi đã kiểm tra tối qua rồi, chắc không vấn đề gì.

"Ở đó có chỗ ngồi ăn uống đấy."

"......"

Có vẻ đây là lần đầu cô bé thấy loại phiếu này.

Cô bé hàng xóm chăm chú nhìn vào tờ giấy.

Trước đây tôi đã vài lần định đưa tiền mặt hoặc những thứ tương tự. Làm thế linh hoạt hơn, và cá nhân tôi cũng đỡ phải tiếp xúc nhiều với cô bé nên thấy thoải mái hơn. Việc đưa đồ ăn thức uống lỡ sau này đau bụng hay gì đó cũng phiền.

Nhưng cô bé kiên quyết không nhận. Chắc là tự đặt ra một quy tắc nào đó cho bản thân. Dù tôi thấy phiền phức, nhưng cũng không thể chà đạp lên lòng tự trọng đó được.

Thế nên, mấy món quà vặt vãnh kiểu này lại hữu dụng.

"Có được không ạ?"

"Dạo này dạ dày chú không tốt nên phải kiêng cà phê đen."

"Vậy ạ?"

"Vứt đi thì phí, cháu nhận giúp chú nhé?"

"......"

Cô bé đắn đo một chút, rồi nhận lấy với vẻ áy náy.

Chắc cũng đủ để giết thời gian cho đến khi "giờ cao điểm" của bà mẹ kết thúc.

＊

Chia tay cô bé hàng xóm, tôi đi đến siêu thị tổng hợp theo kế hoạch ban đầu.

Vừa đẩy xe lạch cạch, tôi vừa lượn lờ xem hàng.

Pii-chan nằm trong túi vận chuyển, cũng giống tối qua, được đặt trên xe đẩy.

『Lần này định nhập cái gì?』

"Tôi nghe nói giới quý tộc đang thịnh hành săn bắn."

『Ừm, giống như golf ở thế giới này vậy.』

"Pii-chan học hỏi chăm chỉ ghê nhỉ."

『Ta dùng cái gọi là Internet đấy.』

Đúng như cậu chàng nói, tôi đã mở máy tính xách tay ở nhà cho cậu ấy dùng. Tất nhiên là có kết nối mạng. Tuy nhỏ con, nhưng cậu ấy dùng ma pháp sai khiến sinh vật ma thuật gọi là Golem, thao tác bàn phím và chuột rất điệu nghệ.

Tôi đã chỉ cho cậu ấy trang từ điển trực tuyến nọ, chắc cậu ấy đã xem suốt cả ngày.

Nghe nói ma pháp đi lại giữa hai thế giới rất vất vả, một mình không dùng được, nhưng ma pháp tạo Golem thì tương đối dễ. Nên cậu ấy có thể tự dùng mà không cần sự hỗ trợ của tên nô lệ tư bản này.

Nhân tiện, nguyên liệu làm Golem là đất trong khuôn viên chung cư. Theo lời Pii-chan, tôi kiểm tra thử thì đúng là cạnh tường rào bị đào mất khoảng hai xô đất. Khỏi phải nói tôi đã ngạc nhiên thế nào khi vừa về nhà đã chạm mặt một vật thể chuyển động không xác định ngay trong phòng mình.

"Tôi định nhập mấy món đồ dã ngoại dùng được cho săn bắn."

『Góc nhìn tốt đấy. Nhu cầu chắc sẽ cao.』

Tuyệt, được Pii-chan khen rồi.

Thế này thì yên tâm nhập hàng được rồi.

Phó cửa hàng trưởng nhờ tiếp tục cung cấp đường và sô-cô-la. Đường thì tương đối rẻ nên không sao, nhưng sô-cô-la mua lẻ thì giá hơi cao. Nên trước mắt tôi sẽ hạn chế sô-cô-la và tăng lượng đường để đáp ứng.

Còn lại là những món hàng đã hứa cung cấp ổn định, đứng đầu là máy tính bỏ túi.

"Cái này thì sao nhỉ?"

『Cái gì đấy?』

"Loại kính viễn vọng thu nhỏ ấy."

『Ồ, cái đó có vẻ bán được giá đấy.』

Có vẻ ở thế giới bên kia cũng tồn tại kính viễn vọng hoặc những thứ tương tự.

Đánh giá từ Pii-chan rất tốt, tôi ném ngay vào giỏ.

Vì không phải hàng quá đắt tiền, nên tôi không chỉ lấy một mà ném vào hai, ba cái. Nếu phản hồi tốt, sau này có thể lên mạng mua loại hiệu suất cao hơn cũng được. Tuy nhiên, để làm được điều đó thì việc kiếm tiền ở thế giới này là bắt buộc.

『Nhà ngươi này.』

"Gì thế?"

『Cái thứ kim loại trông vui mắt đằng kia là gì vậy?』

"Hả? À, dao đa năng mười món (Swiss Army Knife) đấy."

『Dao đa năng?』

"Là con dao có gắn thêm kéo, nhíp, đồ khui nắp chai linh tinh các thứ."

『Nhỏ thế mà chứa nhiều thứ nhỉ.』

"Tiện thể mang cái này theo luôn đi."

Giá hơi chát một chút, nhưng trông khá bắt mắt nên tôi định mua vài cái. Thực tế thì có vẻ nó gắn hơn mười món linh tinh, nhưng gọi là dao đa năng mười món cho tiện cũng không sao. Nghe đâu loại khủng còn mọc ra năm mươi, sáu mươi món nữa cơ. Điên rồ thật.

『Với lại ta muốn một cái cây đậu bằng gỗ cho cái lồng ở nhà. Móng vuốt dài ra rồi.』

"Cái bằng nhựa đang dùng không được à?"

『Ừm, nghe bảo không được. Ta tra trên Internet thấy bảo nếu cây đậu làm bằng nhựa thì chim sẻ không mài móng tốt được. Cây đậu bằng gỗ sẽ giải quyết được vấn đề đó.』

"Tôi không biết vụ đó đấy. Xin lỗi nhé? Toàn dùng đồ rẻ tiền."

『Không sao, ta cũng mới biết thôi. Đừng bận tâm.』

"Đằng kia có khu thú cưng, qua đó xem thử đi."

『Ừm.』

Thú cưng tự quản lý tình trạng sức khỏe và báo cáo lại, vui thật.

Sao mà thông minh thế không biết.

Cứ thế, giống như tối qua, tôi chất đầy xe đẩy đủ thứ linh tinh.

Đương nhiên là tiếp nối hôm qua, hôm nay cũng tốn một khoản kha khá. Cứ đà mua sắm mỗi ngày thế này, chẳng mấy chốc tiền tiết kiệm sẽ bay biến hết mất thôi.

＊

Nhập hàng xong xuôi quay về nhà, rồi lại xuất phát đi dị giới.

Nhờ ma pháp của Pii-chan, chúng tôi di chuyển giữa hai thế giới.

Nơi đến là một căn phòng trọ bình dân mà người dân thường hay lui tới. Tôi đã trả trước tiền trọ vài tháng để giữ chỗ làm căn cứ di chuyển giữa hai thế giới. Nhờ vậy, không còn lo bị ai đó nhìn thấy ngay sau khi di chuyển và bị nghi ngờ lung tung nữa.

Việc vận chuyển hàng hóa cũng có thể chia làm nhiều lần, nên đường không chỉ mười ký, mà hai mươi, ba mươi ký cũng có thể mang sang được. Giá vốn rẻ mà bán được giá cao, nên có vẻ đây sẽ là mặt hàng chủ lực trước mắt.

Và rồi, sau khi chuyển sang thế giới bên kia, chúng tôi đi thẳng đến chỗ phó cửa hàng trưởng.

Đàm phán tại phòng tiếp khách của thương hội Herman.

"Sasaki-san, cái này bán cho quý tộc được đấy."

"Thế thì tốt quá."

"Tử tước Muller cai quản thị trấn này cũng có sở thích săn bắn."

Chúng tôi bày những món đồ đã mua lên bàn và trao đổi.

Có vẻ dự tính của tôi đã thành công mỹ mãn.

"Ra là vậy, nghe được tin tốt quá."

"Ngài gọi là ống nhòm và dao đa năng phải không? Những thứ này ngoài săn bắn ra, tôi nghĩ hoàn toàn có thể dùng trong chiến tranh. Nếu không phiền, thương hội chúng tôi cũng muốn chế tạo và bán những thứ tương tự, ngài có đồng ý không?"

"Vâng, tất nhiên là được rồi."

====================

Về vấn đề hàng nhái, ngay từ đầu tôi đã không có ý định kiểm soát. Theo lời Pii-chan, ở thế giới này không tồn tại cơ chế như bằng sáng chế, nên việc ngăn chặn là bất khả thi. Dù có giãy giụa thế nào thì số phận của hàng hóa cũng là bị sao chép mà thôi.

Nghe nói ngoại lệ duy nhất là khi có sự bảo chứng của quốc gia hoặc sự độc quyền ngầm.

Cả hai trường hợp đều đòi hỏi quyền lực tổ chức, nên tôi đành bỏ cuộc.

Ngẫm lại xã hội hiện đại, nơi có khung pháp lý vững chắc về bằng sáng chế mà hàng nhái vẫn tràn lan, thì việc kỳ vọng điều đó ở nền văn minh thế giới bên này quả là tàn nhẫn. Chính vì vậy, tôi cũng đã chọn lọc những mặt hàng khó bị sao chép để mang sang đây.

Hơn nữa, giả sử có bị sao chép, thì chất lượng ở thế giới này cũng chỉ đến thế mà thôi. Do đó, tôi nghĩ phương án tốt nhất là cung cấp những sản phẩm chất lượng cao, giá trị gia tăng lớn để áp đảo đối thủ, từ đó đẩy giá thành lên cao – hay còn gọi là chiến lược thương hiệu.

"Nếu vậy thì đợt nhập hàng tiếp theo không cần thiết nữa sao ạ?"

"K-Không không, làm gì có chuyện đó!"

"Vậy sao?"

"Về vấn đề hàng nhái, tôi xin hứa sẽ chia cho anh hai phần, à không, ba phần lợi nhuận."

"Cảm ơn cậu."

Dù sao thì gật đầu ngay cũng hơi phí, nên tôi thử làm khó một chút. Kết quả là thu nhập có vẻ sẽ khá khẩm hơn tôi tưởng. Nếu có thể, tôi muốn đàm phán dựa trên doanh thu, nhưng trong một thế giới mà giá trị hàng gia công cao ngất ngưởng, việc lấy doanh thu làm thước đo khi chưa rõ giá vốn sản xuất xem chừng rất khó khăn.

Đối phương có vẻ cũng không có ý định lừa gạt, nên tôi quyết định gật đầu đồng ý tại đây. Pii-chan cũng không có phản ứng gì đặc biệt, chắc là thỏa thuận này cũng hợp lý rồi.

"Vậy về giao dịch lần này, tổng số tiền như đã báo trước là 2510 đồng vàng, nhưng tôi xin phép được làm tròn lên một chút, 2600 đồng vàng thì thế nào ạ? Tôi sẽ thanh toán ngay bằng tiền mặt."

"Nhất trí, xin nhờ cậu."

Tổng giá trị thu mua lại tăng cao hơn trước.

Có lẽ là do các món đồ dã ngoại được đón nhận nồng nhiệt. Việc vận chuyển khoảng 50kg đường chắc chắn cũng có tác động không nhỏ. Tính cả doanh thu lần trước, vậy là đã có hơn 4000 đồng vàng lăn vào túi tôi.

Nhà trọ tôi ở lần trước có giá một đồng vàng một đêm bao gồm ba bữa ăn, nên giả sử một năm có 365 ngày, thì tôi có thể ăn rồi nằm suốt mười năm tới mà không cần làm việc. Nói ra miệng thế này mới thấy nó hấp dẫn làm sao.

"Nhân tiện, tôi có một việc muốn nhờ anh Sasaki."

"Chuyện gì vậy?"

"Tử tước Muller cai quản thị trấn này có gửi lời nhắn đến anh."

"Lời nhắn sao?"

Ái chà, cuối cùng cũng có dự cảm được quý tộc gọi tên.

Cái tên Muller nghe thật đáng lưu tâm.

Tôi len lén quan sát thái độ của Pii-chan, thấy cậu chàng khẽ gật đầu cái rụp. Có vẻ đúng là đối tượng chúng tôi nhắm đến. Cá nhân tôi thấy chỉ cần giao dịch với anh phó cửa hàng trưởng là đủ rồi, nhưng nếu là ý muốn của ngài ấy thì đành phải tuân theo thôi.

Bản thân việc tạo mối quan hệ tốt với quý tộc chắc hẳn cũng có lợi ích.

"Ngài ấy muốn gặp mặt trò chuyện với anh một lần."

"Ra là vậy, nếu thế thì xin nhờ cậu sắp xếp."

"Ồ, anh chấp nhận chứ?"

Đúng như kế hoạch ban đầu, tôi sẽ có buổi diện kiến với nhân vật cấp cao của thị trấn.

...

Ngày đầu tiên sau khi sang thế giới bên này, chúng tôi ngủ lại nhà trọ một đêm. Ngày hôm sau, chúng tôi đến làm phiền lâu đài của Tử tước Muller.

Về việc di chuyển, xe ngựa đón tiếp đã đến tận nơi trọ. Có vẻ như phó cửa hàng trưởng đã liên lạc trước với Tử tước, nên tên nhà trọ của chúng tôi cũng đã được truyền đạt lại. Nhờ đó mà không bị lạc đường.

Sau một hồi đi lại, chúng tôi được dẫn đến phòng yết kiến trong lâu đài.

Trước mặt Tử tước đang ngồi ở vị trí thượng tọa, tôi và phó cửa hàng trưởng quỳ gối song song nhau.

Đầu gối chạm sàn, đầu cúi thấp.

Trong phòng còn có rất nhiều người khác, có vẻ là quý tộc, đứng dọc theo các bức tường. Khung cảnh y hệt như phòng ngai vàng trong các tựa game giả tưởng. Nhắc đến Tử tước, tôi cứ ngỡ là cấp bậc thấp trong giới quý tộc, nhưng xem ra không phải vậy.

Ngoài những vị quý tộc đứng xem, rải rác khắp phòng còn có những người trông như hiệp sĩ tay lăm lăm kiếm. Họ đang trừng mắt nhìn chúng tôi với vẻ mặt đáng sợ khiến tôi không chịu nổi. Cảm giác như chỉ cần hắt hơi một cái là họ sẽ lao vào chém ngay.

Chỉ là Tử tước mà đã thế này, thì Vua thật sự sẽ còn đáng sợ đến mức nào nữa?

Chỉ nghĩ thôi đã thấy rùng mình.

"Các ngươi, lần này đã vất vả đến đây."

Việc giao tiếp với Tử tước Muller, tôi nhờ phó cửa hàng trưởng hỗ trợ. Lý do là vì tôi hoàn toàn mù tịt về nghi thức lễ nghi của thế giới này. Làm theo hướng dẫn trước đó, cúi đầu xuống đã là cố gắng lắm rồi.

"Ngẩng mặt lên."

"Vâng!"

Phó cửa hàng trưởng đáp lại ngắn gọn rồi ngẩng mặt lên.

Tôi cũng bắt chước làm theo, đưa đầu trở lại vị trí cũ.

"Kẻ đó là Sasaki được nhắc đến trong câu chuyện sao?"

"Vâng, đúng là như vậy ạ."

Giọng của phó cửa hàng trưởng vang vọng khắp phòng.

Đáp lại, tôi cảm thấy ánh mắt của mọi người trong phòng đều đổ dồn về phía mình. Cảm giác cứ như gấu trúc trong sở thú vậy. Màu da, màu tóc và ngoại hình khác biệt có lẽ càng làm tăng thêm sự tò mò của họ.

"Nghe nói ngươi kinh doanh những món hàng cực kỳ tinh xảo."

"Hôm nay tôi cũng có mang theo vài món ạ."

"Ra thế, ta nhất định phải xem thử."

Tử tước Muller vừa cất tiếng, những hiệp sĩ đứng ở góc phòng liền di chuyển.

Họ đi theo cặp, khiêng một cái bệ đỡ hoành tráng viền vàng ra giữa. Họ hì hục khiêng nó đến đặt trước ghế ngồi của Tử tước. Trên đó bày biện những món đồ mà chúng tôi đã giao trước đó.

"Cái này là thứ gì?"

"Vâng, đó là..."

Trong số các món đồ trên bệ, Tử tước cầm lên một con dao đa năng.

Sau đó, phó cửa hàng trưởng bắt đầu thuyết trình về sản phẩm.

Nhân tiện, những món đó là hàng đã được Thương hội Herman mua lại một lần. Nghe nói không thể nào mang thẳng đồ của một gã thương nhân vô danh tiểu tốt nào đó vào chốn này được. Phó cửa hàng trưởng đã giải thích như vậy.

Tức là kiểu như người bảo lãnh vậy. Nếu lỡ có chuyện gì xảy ra tại đây, đầu anh ta sẽ bay theo nghĩa đen. Một câu chuyện đáng sợ. Thế này thì sau này nhập hàng cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng hơn mới được.

Dù có đùa cũng tuyệt đối không được mang cá trích thối Surströmming sang đây.

Khi phó cửa hàng trưởng giải thích xong một lượt, Tử tước cất tiếng gọi.

"Ngươi tên là Sasaki phải không, ta có chút chuyện muốn hỏi."

"Vâng, ngài muốn hỏi gì ạ?"

Kể từ khi bước chân vào đây, đây là cơ hội đầu tiên tôi được cất tiếng.

Đương nhiên là tôi đang căng thẳng tột độ.

"Ta nghe nói ngươi đến từ lục địa khác, điều đó có thật không?"

"Dạ đúng là như vậy."

Tôi không nói dối, chắc là an toàn.

Những con số trên máy tính cầm tay, tôi cũng giải thích là văn hóa bên đó.

"Vậy ta muốn hỏi, ở lục địa khác, những thứ này có được lưu thông phổ biến trên thị trường không? Hay là giống như quý tộc ở đất nước này, chỉ một số ít người có địa vị mới được sở hữu những món đồ đặc biệt như thế?"

Sự lo ngại của Tử tước Muller là hoàn toàn có cơ sở. Lục địa khác và lục địa này cách nhau bao xa, liệu có thể đi lại được không, bản thân tôi cũng mù tịt. Chỉ là, tôi dễ dàng hiểu được nỗi sợ của ông ấy về những kẻ xâm lược đến từ thế giới bên ngoài.

"Đó là những món đồ chỉ một số rất ít người mới có thể sử dụng ạ."

"Thật sao? Nếu vậy thì tự nhiên thân phận của ngươi cũng phải cao tương xứng, về điểm này thì thế nào? Dù là người của lục địa khác, nhưng việc đối xử đơn phương với một quý tộc hay người có thân phận ngang hàng quý tộc, ta cũng thấy hơi lấn cấn."

Nghe Tử tước nói, phó cửa hàng trưởng bên cạnh giật mình run bắn.

Có vẻ anh ta ngạc nhiên vì thiết lập nhân vật ngoài dự kiến.

Nếu bịa đặt thân phận quá cao, đến lúc thực sự gặp người của lục địa bên cạnh, lời nói dối bị bại lộ thì to chuyện. Ngay cả ở Nhật Bản, giả mạo thân phận cũng bị phạt rất nặng. Nghĩ vậy nên tôi quyết định chọn một địa vị vừa phải cho êm chuyện.

"Tôi là một thợ thủ công. Trong lúc đi tàu ra khơi thì gặp nạn và trôi dạt vào lục địa này. Những món đồ mang đến đây là những thứ tôi vốn sở hữu từ trước, hoặc là những thứ tôi mới chế tạo tại đây."

"Ra là vậy, ngươi là thợ thủ công sao."

Nếu thế thì mày chế tạo đồ ở đâu hả, tôi vừa trả lời vừa nơm nớp lo sợ bị vặn vẹo như vậy. Ngay cả khi tiếp khách hàng VIP của công ty, tôi cũng chưa từng căng thẳng đến thế này. Chủ yếu là do mấy anh hiệp sĩ đứng sau Tử tước trông đáng sợ quá. Tại họ cầm kiếm mà.

"Trước mắt ngươi dự định hoạt động ở thị trấn này sao?"

"Vâng, nếu được phép thì đó là vinh hạnh của tôi."

Tôi không muốn chuyển sang thị trấn khác rồi trở thành nạn nhân của chính sách cai trị tồi tệ. Nghe nói những thị trấn như vậy cũng khá nhiều. Lãnh chúa nơi này, tức Tử tước Muller trước mặt, theo lời Pii-chan thì là một người có nhân cách khá tốt. Trước mắt tôi muốn nương nhờ nơi đây.

"Ngươi định bỏ mối hàng hóa cho Thương hội Herman à?"

"Tôi đang dự tính như vậy."

"Vậy thì từ nay về sau, ngoài việc bỏ mối cho thương hội, ngươi cũng hãy dâng lên cho ta nữa. Giá cả ta sẽ trả nhỉnh hơn mức thương hội thu mua một chút. Những món đồ ngươi mang đến, tùy vào cách sử dụng, có thể gây ảnh hưởng lớn đến đời sống của chúng ta."

"Tôi đã rõ ạ."

"Từ hôm nay ta cho phép ngươi ra vào dinh thự. Sống ở thị trấn này nếu có điều gì băn khoăn, hoặc có gì có ích cho lãnh địa của ta, ngươi cứ việc tiến ngôn cùng lúc với việc mang hàng đến. Ta sẽ thông báo tên ngươi cho người trong nhà biết."

"Đó là vinh hạnh của tôi ạ."

Cứ thế, cuộc trao đổi với Tử tước Muller trôi qua.

Cảm giác tích cực hơn tôi tưởng tượng.

Đúng như đã bàn với Pii-chan, chúng tôi đã thiết lập được mối quan hệ với quý tộc một cách suôn sẻ. Tuy nhiên, tôi nghe thấy những tiếng xì xào ghen tị từ các quý tộc trong phòng, kiểu như tại sao một tên thường dân lại được như thế, nên tôi nghĩ mình cần phải hết sức cẩn trọng khi ra vào dinh thự.

Ngoài ra, đây là chuyện tôi nghe phó cửa hàng trưởng kể lại sau đó, rằng cùng là tước vị Tử tước nhưng cũng có sự phân chia cao thấp tùy người. Giống như Trưởng ban hay Giám đốc bộ phận trong các doanh nghiệp lớn vậy. Chắc hẳn ở thế giới này, cấp trên cũng đang bị kẹt cứng ở phía sau.

Và vị Tử tước cai quản thị trấn này được cho là nằm ở vị trí khá cao trong hàng ngũ Tử tước.

...

Kết thúc buổi yết kiến, chúng tôi đi thẳng đến khu phố ẩm thực của thị trấn.

Mục đích là để kiểm tra cửa hàng đã nhờ anh French lần trước. Phó cửa hàng trưởng nói có việc cần làm ở lâu đài, nên chỉ có tôi và Pii-chan đi. Chắc là sau những lời của Tử tước Muller hôm nay, sẽ có rất nhiều thủ tục hành chính phát sinh.

Đường về cũng giống như lúc đi, chúng tôi được lâu đài cấp xe ngựa đưa đón. Dù khoảng cách không xa lắm, nhưng với thân phận vẫn còn lơ mơ về đường sá thị trấn, tôi quyết định ngoan ngoãn nhận lòng tốt này. Điểm đến đã được phó cửa hàng trưởng báo cho người đánh xe, nên tôi giao phó hoàn toàn.

Cứ thế, chúng tôi đến được cửa hàng đích đến.

Cảm ơn người đánh xe rồi xuống xe.

Hôm nay là lần thứ hai tôi đến đây.

Dù cảm thấy có lỗi khi khoán trắng mọi việc cho anh French, nhưng tôi cũng có suy nghĩ là không muốn phải làm việc ngay cả khi đã sang thế giới bên này. Ít nhất thì tôi cũng đến với tâm thế sẽ trả lương hậu hĩnh cho anh ấy.

Bước vào quán, tôi thấy có rất nhiều khách.

Khoảng ba phần mười là những người ăn mặc như quý tộc. Họ khoác áo choàng, đeo trang sức đắt tiền. Số còn lại có vẻ là bình dân, nhưng đa phần đều ăn mặc tươm tất. Có vẻ quán nhắm đến phân khúc khách hàng thượng lưu.

"A, ông chủ!"

Tôi đi xuyên qua quán vào bếp.

Và gặp người quen.

"Chào anh, lâu rồi không gặp."

Anh French đang cầm dao làm bếp, nhận ra tôi liền chạy tới.

Xung quanh là các nhân viên có vẻ do anh ấy thuê. Thấy người ngoại quốc lạ mặt, mọi người dừng tay và cúi chào. Có vẻ sự tồn tại của tôi đã được thông báo cho mọi người ở đây rồi.

Tôi nhẹ nhàng bảo họ cứ tiếp tục làm việc, rồi quay sang anh French.

"Xin lỗi vì đã bỏ bê anh. Tình hình thế nào rồi?"

"Nhờ ơn trời, quán rất thuận lợi. Nhờ sự giúp đỡ của phó cửa hàng trưởng Thương hội Herman, ngay tháng đầu tiên chúng tôi đã có lãi. Giờ này mà anh thấy đấy, kín chỗ rồi, và lịch đặt bàn vào giờ cao điểm đã kín đến tận sau này."

"Chà chà, tuyệt thật đấy."

"Tôi dùng sô-cô-la và đường ông chủ mang đến để làm bánh ngọt, và nó trở thành món chủ đạo thu hút mọi người. Tất nhiên, các món ăn thường cũng được khen ngon."

Lý do đắt khách có vẻ là đường và sô-cô-la.

Quả nhiên quán ăn mà có một sản phẩm chủ lực để quảng cáo thì rất mạnh. Quán tuy hơi nhỏ nhưng vị trí đắc địa cũng ảnh hưởng nhiều. Tuy nhiên, tôi không ngờ lại đông đến mức phải đặt bàn trước.

"Tôi mang công thức món ăn đã nói trước đó đến đây."

"Thật sao ạ? Cảm ơn ông chủ!"

Đó là tập công thức viết tay trên giấy photocopy, bấm ghim lại. Là sản phẩm hợp tác giữa tôi và Pii-chan. Tôi xem video nấu ăn ở thế giới bên kia, bổ sung các chi tiết nhỏ, còn Pii-chan điều khiển golem để viết ra bằng ngôn ngữ bản địa.

Nhân tiện, việc chọn thực đơn là do Pii-chan chủ trì. Chủ yếu là liệt kê những món cậu chàng muốn ăn. Thế này thì lần tới ghé quán, chắc chúng tôi sẽ được thưởng thức ẩm thực của thế giới bên kia.

"Trong nhân viên có ai biết chữ không?"

"Người được Thương hội Herman giới thiệu có thể đọc được ạ."

"Vậy hãy nhờ người đó đọc giúp nhé."

Tôi đưa tập công thức cho anh French.

Anh ấy nhận lấy với vẻ cực kỳ cung kính.

Cứ như lễ trao bằng tốt nghiệp vậy.

"Với lại đây là lương tháng trước."

"Hả!?"

Tôi lén đưa mười đồng vàng ra, che chắn để các nhân viên khác không thấy. Trước đây là năm đồng vàng, vậy là lương tăng gấp đôi chỉ sau một tháng. Giá mà công ty tôi cũng tăng lương mạnh bạo thế này thì tốt biết mấy.

"Anh cầm lấy đi."

"Không, t-tôi không thể nhận nhiều thế này được..."

"Đây là quà cảm ơn vì anh đã đưa quán vào guồng quay ổn định."

Anh French bắt đầu luống cuống. Nếu cứ lúng túng thế này thì sẽ bị nhân viên xung quanh nhìn bằng ánh mắt kỳ lạ mất. Tôi không biết những người khác nhận lương bao nhiêu, nên nếu lộ ra thì phiền phức lắm.

"Tôi bỏ vào đây nhé."

Tôi nhét vào túi trước tạp dề của anh ấy.

"Khoan..."

"Vậy xin lỗi nhé, trăm sự nhờ anh lo cho quán. Nếu có phát sinh đầu tư thiết bị gì thêm, cứ bảo với phó cửa hàng trưởng. Cùng với vụ công thức nấu ăn này, tôi đã nói chuyện trước rồi."

"...T-Tôi sẽ cố gắng hết sức!"

"Cảm ơn anh."

Quán đang đông, ở lâu quá sẽ làm phiền khách.

Hôm nay tôi xin phép về trước.

...

Rời khỏi quán, chúng tôi ra ngoài thị trấn để luyện tập ma pháp. Địa điểm vẫn như cũ. Một góc tiếp giáp với khu rừng, nằm rìa vùng thảo nguyên nơi thị trấn tọa lạc. Di chuyển thì nhờ vào ma pháp dịch chuyển tức thời của Pii-chan.

Sau đó vài ngày, chúng tôi vừa đi lại giữa nơi đó và nhà trọ trong thị trấn, vừa luyện tập ma pháp.

Ngoài thời gian ăn, ngủ, tắm rửa, tôi dành gần như cả ngày để luyện tập, nên lần này cũng học được thêm vài ma pháp. Đồng thời, những ma pháp đã học trước đây như bật lửa hay tạo nước, tôi đã có thể sử dụng mà không cần niệm chú.

"Tiến bộ khá nhanh đấy..."

"Thật không?"

"Ừm, có khi còn nhanh hơn ta. Hơi bực mình."

"Nói gì thì nói, thế là khen quá lời rồi đấy."

"Không, tuyệt đối không phải đâu. Đây là phỏng đoán chủ quan của ta, nhưng có lẽ ngươi có khả năng xử lý hình ảnh rất tốt. Nếu cứ đà này, chẳng bao lâu nữa ngươi có thể chạm tay vào ma pháp trung cấp."

"Ra là vậy."

Ma pháp được phân loại theo độ khó: sơ cấp, trung cấp, thượng cấp, và loại nguy hiểm hơn nữa. Pii-chan bảo rằng loại phân loại kỳ lạ cuối cùng đó có biên độ trên dưới quá lớn so với thượng cấp, và số người sử dụng được cũng hạn chế, nên thường không được nhắc đến.

Tất cả ma pháp tôi học được đến giờ đều là sơ cấp.

Nhân tiện, ma pháp dịch chuyển tức thời thuộc loại nguy hiểm hơn nữa. Nghe nói để thi triển cần tiêu tốn rất nhiều ma lực, nên hiếm khi học được. Đương nhiên, lúc mới nghe chuyện đó tôi cũng hoảng. Nhưng Pii-chan bảo dùng ma lực cậu ấy cho thì không vấn đề gì.

"Có điều, nhớ câu thần chú vất vả quá..."

Số lượng ma pháp sử dụng được tăng dần, nên việc xử lý thần chú trở nên phiền phức. Với những ma pháp đơn giản, nếu không sớm làm được việc thi triển không cần niệm chú, thì khi học thêm ma pháp mới sẽ rất rắc rối.

Trong lúc luyện tập tôi cũng nhầm lẫn vài lần khiến phép bị xịt.

"Vậy thì cứ dùng sách ma đạo đi?"

"Sách ma đạo?"

"Ngươi đã viết thần chú ra giấy rồi còn gì."

"Hả? Mấy cái đó gọi là sách ma đạo á?"

"Đúng vậy."

"Hóa ra nó đơn giản bất ngờ nhỉ."

Tôi cứ tưởng tượng nó phải là thứ gì đó cầm vào thì ma lực tăng lên vùn vụt cơ. Bị bảo xấp giấy photocopy là sách ma đạo, cảm giác thất vọng tràn trề. Nhìn từ bên ngoài thì hoàn toàn giống trò chơi đóng vai của học sinh tiểu học.

"Sách ma đạo lưu hành trên thế gian, ngoài thần chú ra còn được khảm ma thạch hay ma trận, không ít loại có thể tận dụng những thứ đó để tăng cường uy lực ma pháp. Sách ma đạo là tên gọi chung bao gồm cả những thứ như thế."

"Ra thế."

Có vẻ những món đồ như tôi tưởng tượng cũng tồn tại.

Nghe đến đó, tôi chợt nhớ lại lời phó cửa hàng trưởng. Giấy photocopy và bút bi chúng tôi nhập về bán rất chạy cho giới pháp sư. Giờ thì tôi dễ dàng hiểu được lý do. Chắc hẳn họ dùng để làm sách ma đạo.

So với giấy ở thế giới này, giấy của tôi mỏng hơn mà chất lượng lại cao, nên với những người muốn mang theo nhiều thần chú, chắc chắn nó rất tiện lợi. Nghĩ vậy thì nếu mang sang những cuốn vở trắng dày, bìa da chắc chắn, có khi bán được giá cao.

Lần tới phải kiểm tra thử xem.

"Lần này dừng ở đây thôi nhé."

"Hừm, vậy sao."

"Học được ma pháp hồi phục là thành quả lớn nhất nhỉ?"

Mấy vết trầy xước nhỏ thì có thể chữa được. Lên cấp cao hơn thì có thể mọc lại tay chân bị đứt lìa. Cao hơn nữa thì bệnh tật hay gì gì đó, đại đa số vấn đề liên quan đến cơ thể người đều có thể giải quyết được.

"Ma pháp hồi phục nhu cầu cao nhưng người học được lại ít. Ma pháp ngươi học ta xếp vào sơ cấp, nhưng tùy mức độ mà cũng có khi được coi là trung cấp. Vì bối cảnh như vậy nên cần chú ý khi sử dụng."

"Hiểu rồi."

Ở thời hiện đại mà dùng ma pháp hồi phục để lập tôn giáo cho mấy vị chức sắc lớn tuổi thì chắc kiếm bộn tiền. Tuy nhiên, dạo gần đây pháp nhân tôn giáo cũ cũng tăng giá, nên kiếm chút đỉnh chắc không đủ mua.

Ngoài ma pháp hồi phục, tôi còn học được ma pháp bắn tên lửa, ma pháp làm vật lơ lửng, ma pháp tạo gió lốc, ma pháp thắp sáng. Cộng với lần trước, tổng cộng là mười cái. Cảm giác như đã tập hợp đủ bộ tân thủ pháp sư.

Mỗi ma pháp đều có phiên bản cao cấp hơn. Trong đó, như lời Pii-chan vừa nói, đương nhiên bao gồm cả những ma pháp được phân loại là trung cấp. Tôi định sau này sẽ học về những cái đó.

Vui hơn học kế toán nhiều.

"Trời tối rồi, về thôi Pii-chan."

"Tối nay ta muốn ăn thịt."

"Hôm qua cũng ăn thịt rồi mà."

"Ta thích thịt."

"Pii-chan nhỏ xíu mà ăn khỏe ghê."

"Xấu lắm sao?"

"Không, chỉ hơi ngạc nhiên thôi..."

"Hãy kiếm thật nhiều tiền và cho ta ăn thịt ngon hơn đi."

"Vì thú cưng dễ thương, phải cố gắng thôi nhỉ."

"Ừm, cứ thế mà phát huy."

Nhờ ma pháp của Pii-chan, chúng tôi về lại nhà trọ trong thị trấn. Sau khi ăn tối tại phòng ăn, ngủ một giấc trên chiếc giường rộng rãi, tôi trở về căn hộ của mình. Điều chỉnh thời gian đi lại, nên khi về đến Nhật Bản thì chỉ còn khoảng một tiếng nữa là đến giờ đi làm.

Trước mắt thì cái giường ống trong phòng tôi chắc không có cơ hội dùng đến.

Cuộc sống chậm rãi ở dị giới dường như cũng đang dần bắt đầu.

Cảm giác giống như nhân vật chính trong game nhập vai, trang bị đầy đủ, mang theo càng nhiều vật phẩm hồi phục càng tốt. Cấp độ cũng đã tăng đủ. Giờ chỉ việc làm theo hướng dẫn trong sách hướng dẫn, đánh bại trùm cuối và trùm ẩn. Có khi livestream chơi game cũng được ấy chứ.

Có cảm giác như vậy đấy.

--------------------

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!