Về lời đề nghị của Tử tước, tôi xin phép được mang về suy nghĩ.
Khi tôi nói ra ý đó, phó cửa hàng trưởng đứng ngay cạnh mặt cắt không còn giọt máu. Có vẻ như việc không quyết đoán ngay trước yêu cầu của quý tộc là một sự thất lễ vô cùng lớn. Lúc ra về, tôi đã bị nhắc nhở khéo về chuyện đó.
Tử tước Muller mỉm cười tiễn chúng tôi, chắc hẳn ngài ấy là một người nhân đức.
Thế là, quay trở lại nhà trọ sang trọng trong thị trấn, chúng tôi tổ chức họp chiến thuật.
Thành viên chỉ có tôi và Pii-chan.
Cô hầu gái đi kèm phòng thì tôi đã nhờ đi mua sắm trong thị trấn dù không thực sự cần thiết. Chắc phải một lúc lâu nữa mới về. Vì thế chúng tôi có thể thoải mái thảo luận về các vấn đề trước mắt.
"Pii-chan này, nói thẳng ra thì chiến tranh sẽ thế nào nhỉ?"
『Chà, chín phần mười là nước này sẽ thua.』
"V-Vậy sao......"
Từ lời nói và hành động của Tử tước, tôi cũng lờ mờ đoán được. Nhưng nghe chính miệng cậu ấy nói ra thì cú sốc cũng lớn thật. Nếu Pii-chan nói chín phần mười là thua, thì quyết định đúng đắn nhất là trốn khỏi thị trấn này ngay ngày mai.
Tuy nhiên, nói là không thấy lấn cấn khi làm vậy thì là nói dối.
Lý do là sự hiện diện của những người mà tôi đã kết thân dù chỉ trong thời gian ngắn, đứng đầu là phó cửa hàng trưởng Marc của thương hội Herman. Ngoài ra, ở thị trấn này còn có quán ăn tôi mở riêng cho Pii-chan. Việc bị tước đoạt tất cả những thứ đó một cách đơn phương khiến tôi không mấy dễ chịu.
『......Ngươi muốn làm thế nào?』
"Nếu có thể làm gì đó thì tôi muốn làm. Nhưng mà, tham gia vào một cuộc chiến thua cuộc thì chẳng có gì tốt đẹp cả đúng không? Nếu vậy thì thà tính đến chuyện sau khi thua trận, tìm cách để mọi người cùng được hạnh phúc thì có tính xây dựng hơn."
『Đúng là cứ thế này thì chẳng làm được gì cả.』
"Đúng không?"
『Nhưng mà, nếu là phép thuật của ta thì có thể lật ngược tình thế chiến tranh.』
"......Thật á?"
『Tên ta là Pielcarlo. Kẻ đến từ dị giới và là Hiền giả Tinh tú.』
"A, cái câu giới thiệu nghe hồi trước rồi."
Lần đầu tiên nói chuyện với Pii-chan, tôi đã được nghe màn tự giới thiệu đó. Cái vẻ nghiêm trọng không ăn nhập với ngoại hình dễ thương đó, cá nhân tôi lại rất thích. Giờ thì tôi cũng thấy thuyết phục với cái danh xưng đao to búa lớn Hiền giả Tinh tú rồi.
『Chỉ là cuộc xô xát nhỏ giữa các quốc gia, dẹp yên nó chẳng tốn mấy công sức. Phá hủy thì dễ dàng biết bao. Trong khi đó kiến tạo lại tốn công tốn sức vô cùng. Chính vì vậy, mối quan hệ với thị trấn mà ngươi đã gây dựng không nên để mất đi.』
"Ra là vậy."
『Tuy nhiên, để làm được điều đó cần sự hợp tác của ngươi.』
"Vậy sao?"
『Cơ thể yếu ớt này không thể chịu đựng được gánh nặng khi thi triển liên tục các phép thuật cao cấp. Giống như khi chuyển đổi thế giới, ta cần thi triển phép thuật thông qua cơ thể ngươi. Nói ngắn gọn là ta phải đậu trên vai ngươi như thế này.』
"Ra thế......"
Cụ thể sẽ dẹp yên cuộc chiến thế nào thì chưa rõ. Nhưng nếu Pii-chan đã nói làm được thì chắc cậu ấy sẽ làm ngon ơ thôi. Khi đó vấn đề nảy sinh sẽ là vị trí xã hội của tôi và cậu ấy.
Không thể nào ra mặt hoạt động công khai được.
Nó sẽ đi chệch khỏi lộ trình "mặc kệ xung quanh, sống theo ý mình" mà Pii-chan đã đề ra. Chắc chắn sẽ bị mọi người tung hô, rồi bị những kẻ quyền lực giao cho những công việc khó khăn, bắt đầu một cuộc sống khác xa với việc ăn rồi ngủ.
"Chúng ta hãy nghĩ cách giải quyết mà ít gây chú ý nhất nhé."
『Ừm.』
Cá nhân tôi cũng thích chủ trương của Pii-chan. Nếu thế giới bên này bận rộn, cuộc sống ở Nhật Bản có nguy cơ bị đảo lộn. Sếp ở chỗ làm mới là một người rất kín kẽ, nên tôi muốn sống qua ngày một cách thong thả nhất có thể.
Hay nói đúng hơn, ở thế giới bên này tôi muốn lúc nào cũng như đang đi nghỉ dưỡng.
『Nếu vậy thì dù muốn hay không cũng cần kiến thức về phép thuật. Ngoài việc học phép thuật trung cấp, ta sẽ giảng giải thêm về phép thuật thượng cấp trở lên. Việc vận dụng chúng sau này thế nào, ta muốn cùng ngươi quyết định.』
"Cảm ơn cậu, tôi vui lắm."
Vậy là trong vài ngày tới, chúng tôi sẽ ra ngoài thị trấn để nghe giảng và luyện tập phép thuật.
＊
Kết quả là trong đợt lưu trú dị giới lần này, tôi đã học thêm được một phép thuật trung cấp mới.
Không ngờ lại là phép thuật hồi phục.
Vì có khả năng sẽ tham gia chiến tranh nên tôi ưu tiên luyện tập phép thuật rào chắn và phép thuật hồi phục. Kết quả là cái trước vẫn chưa học được, nhưng cái sau thì đến ngày cuối cùng cũng đã xác nhận thi triển thành công.
Tôi đã niệm chú hàng trăm lần lên những con chuột đồng đang hấp hối.
Cảnh tượng vết thương của chúng lành lại thật cảm động.
Phép thuật hồi phục sơ cấp chỉ chữa được những vết cắt, vết trầy xước nhỏ hay gãy xương đơn giản, trong khi phép thuật hồi phục trung cấp, tùy vào lượng ma lực tiêu tốn, có thể chữa lành hoàn toàn cả tứ chi bị đứt lìa, bỏng nặng hay gãy xương phức tạp.
Theo lời Pii-chan, nếu dùng được phép thuật hồi phục trung cấp thì đi đâu cũng không lo chết đói. Nhìn con chuột từ chỗ sắp chết bỗng chốc hồi phục sinh lực chạy biến đi, tôi thấy lời cậu ấy nói quả là chí lý.
Đồng thời lần này tôi cũng được Pii-chan giảng về sự tồn tại của những phép thuật quy mô lớn. Nghe nói có những thứ có thể thay đổi cả hình dạng ngọn núi. Cái đó thì hơi quá đà rồi, nên chúng tôi thống nhất là việc vận dụng sẽ cần bàn bạc thêm.
Và rồi, sau khi kết thúc luyện tập phép thuật, chúng tôi ăn uống và ngủ nghỉ tại nhà trọ địa phương rồi trở về. Vì đang bị cấp trên triệu tập nên tôi không thể ở lại quá lâu. Ngay khi về đến nhà, tôi vội vàng chạy đến Cục.
Nơi tôi đến là phòng họp nằm trong một tòa nhà ở trung tâm thành phố.
Trong không gian chật hẹp chừng sáu chiếu tatami, tôi đang đối mặt với Trưởng phòng.
"Vừa báo nghỉ xong đã bị gọi lên ngay, xin lỗi cậu nhé."
"Không, chuyện đó không sao ạ, nhưng mà..."
"Nói đến thăng chức công chức thì bình thường phải thi cử này nọ đủ thứ, nhưng bộ phận của chúng ta hơi đặc biệt một chút. Vốn dĩ chức danh cũng chẳng có ý nghĩa gì mấy. Cộng thêm bối cảnh đó, tùy vào tình hình hiện trường mà thay đổi xoành xoạch."
"Thế còn lương bổng thì sao ạ?"
"Điểm đó thì cậu cứ yên tâm. Sẽ có mức lương xứng đáng."
"Vậy thì tốt quá rồi."
Dạo gần đây chi tiêu nhiều quá nên tôi mong đến ngày nhận lương.
Năm đầu tiên tuyển dụng thì tiền thưởng sẽ được tính thế nào nhỉ.
Ở chỗ làm cũ không có cái đó nên tôi tò mò lắm.
"Tuy nhiên, thực tế là trong bộ phận đang thiếu người. Xin lỗi vì cậu mới vào, nhưng từ giờ tôi sẽ coi cậu là lực lượng chiến đấu tức thì. Như đã nói tối qua, tôi muốn Sasaki-kun kết hợp với Hoshizaki-kun để thực hiện việc chiêu mộ người có năng lực."
"Về việc chiêu mộ người có năng lực thì tôi đã rõ."
"Có vấn đề gì sao?"
"Nhưng mà, đi cùng Hoshizaki-san thì có vẻ hơi phô trương nhỉ."
"Nói là chiêu mộ người có năng lực nhưng cũng có nhiều kiểu. Có trường hợp tiếp cận những người năng lực tự phát dựa trên thông tin từ cảnh sát, cũng có trường hợp đàm phán với những kẻ đang hoạt động như những người năng lực phi chính quy."
"Ra là vậy."
"Cậu có muốn thử làm một mình không?"
"Xin hãy cho tôi đi cùng Hoshizaki-san."
Một mình đi gây gổ với người có năng lực lạ mặt thì không phải chuyện đùa đâu.
Hoshizaki-san, tôi yêu cô.
"Quyết định tuyệt vời."
"Nhân tiện, trong trường hợp đó có được phụ cấp nguy hiểm không ạ?"
"Về nguyên tắc, công việc bên ngoài của chúng ta luôn phát sinh phụ cấp nguy hiểm. Tốt nhất nên coi mọi công việc liên quan đến người có năng lực đều không an toàn. Người có năng lực giống như những kẻ nghiệp dư chưa qua đào tạo nhưng lại cầm vũ khí hạng nặng trong tay vậy."
"......Quả đúng như lời Trưởng phòng nói."
Sau vụ việc ở sân bowling, tôi đã thay đổi nhận thức về vấn đề đó.
Chính vì vậy, có lẽ họ mới tập hợp những người có năng lực lại làm công chức để giải quyết các vấn đề của chính những người có năng lực. Nếu không sẽ phải huy động cảnh sát hay Lực lượng Phòng vệ quy mô lớn. Lúc đó thì còn gì là bảo mật thông tin nữa.
"Chỉ là, nói vậy thôi chứ những vụ như hôm kia là hiếm lắm."
"Nếu bảo đó là chuyện thường ngày thì tôi gay go to."
Nhân tiện, về chức danh mới của tôi, trên danh thiếp sẽ ghi là Trợ lý Thanh tra (Cảnh bộ bổ). Xét về độ tuổi thì cái tên nghe cũng không tệ. Tiện thể, nếu xét theo cùng thang đo thì Trưởng phòng đang ở vị trí Chánh thanh tra (Cảnh thị trưởng), nghe oai phết.
"Với lại, tôi muốn cậu để mắt đến Hoshizaki-kun giúp tôi."
"Cô ấy ạ? Tôi lại cảm giác mình đang được cô ấy chăm sóc thì đúng hơn."
"Cô ấy nhìn vậy thôi chứ nhân cách có chút bất ổn. Tuổi đời cũng còn trẻ."
"......Tôi đã rõ."
Sau khi nghe tuổi thật, tôi cũng gật đầu đồng tình với lời Trưởng phòng.
Chỉ là, nếu được thì tôi muốn giữ khoảng cách. Cảm giác trách nhiệm của người lớn cũng có kích thích lương tâm đôi chút, nhưng mạng sống là quan trọng nhất. Cô ấy là nữ sinh trung học lính đánh thuê tự nguyện đi kiếm tiền phụ cấp nguy hiểm mà.
"Khoảng một tiếng nữa sẽ có thông báo chính thức về quyết định bổ nhiệm. Đến lúc đó cậu cứ đợi ở tầng này."
"Tôi hiểu rồi. Vậy tôi xin phép về chỗ đợi."
Cuộc gặp với cấp trên trôi qua như vậy.
Nhưng mà này, hai chữ "thăng chức" nghe cũng không tệ chút nào. Bản thân chẳng có gì thay đổi, nhưng tôi cảm thấy sự tự tin vô căn cứ đang trào dâng từ bên trong. Tôi cảm giác như mình lờ mờ hiểu được lý do tại sao lũ nô lệ tư bản trên đời lại hay nịnh nọt cấp trên.
Ở chỗ làm hiện tại, nếu thăng chức thì tự do cá nhân cũng sẽ tăng lên. Khi đó việc đi sang dị giới cũng dễ dàng hơn. Coi như đây là một cơ hội, thử dấn thân vào cuộc đua thăng chức trong Cục với tư cách công chức cũng là một quyết định không tồi.
Tuy chỉ được coi là nhân sự loại hai (Non-career), nhưng tôi vẫn thấy hơi kỳ vọng.
＊
Nhận được quyết định bổ nhiệm suôn sẻ, tôi đã có trong tay tấm danh thiếp ghi chức danh Trợ lý Thanh tra.
Hoshizaki-san cũng được thăng chức cùng.
Sau đó vì không có kế hoạch gì nên tôi rời Cục luôn. Cấp trên bảo mấy ngày tới hãy nghỉ ngơi dưỡng sức. Cục cũng đang bận rộn giải quyết hậu quả của vụ lộn xộn lần này. Nghe nói đội hiện trường sẽ rảnh rỗi một thời gian.
Thế nên hôm nay, tôi quyết định ngoan ngoãn nhận lòng tốt đó.
Trên đường về tôi cũng không quên ghé siêu thị tổng hợp mua hàng. Tuy nhiên, mua sắm đồ kỳ lạ quá có thể bị Trưởng phòng để ý. Tôi chỉ mua vài cái bộ đàm và pin mà Tử tước Muller yêu cầu, cùng một ít gia vị.
Và rồi, khi về đến nhà, tôi cùng Pii-chan di chuyển sang dị giới.
Thời gian lúc này là quá trưa một chút. Tôi vắng nhà khoảng ba, bốn tiếng. Ở nơi có thời gian trôi nhanh như bên kia, chắc đã qua vài ngày. Tôi nghĩ cuộc chiến với Đế quốc Magen mà Tử tước nói cũng chưa có biến động gì lớn lắm đâu.
Giả sử thời gian nghỉ phép ở Nhật là một tuần, thì ở dị giới sẽ tương đương hơn một trăm ngày. Trước mắt tôi có thể hoạt động ở thế giới bên kia mà không cần lo lắng về thời gian. Ít nhất sẽ tránh được tình huống thị trấn bị diệt vong trong lúc tôi đi làm.
"Vậy thì Pii-chan, nhờ cậu nhé."
『Ừm.』
Cầm những thứ cần thiết trên tay, tôi chuyển từ căn hộ của mình sang nhà trọ ở dị giới.
Căn phòng lát sàn gỗ quen thuộc được thay thế bằng căn phòng xây bằng đá thô kệch. Tôi nhìn qua cửa sổ kiểm tra khung cảnh bên ngoài, không thấy có vẻ gì là đang xảy ra bạo loạn. Đến thời điểm hiện tại, cuộc xâm lược của Đế quốc Magen dường như chưa lan đến thị trấn Atrium.
Nhưng tuyệt đối không thể lạc quan. Chúng tôi vội vã đến chỗ phó cửa hàng trưởng.
＊
Đến thương hội, tôi được đưa ngay đến chỗ Marc-san.
Nghe nói Tử tước Muller đã liên lạc với anh ấy, và muốn chúng tôi đến lâu đài ngay bây giờ. Theo lời anh ấy thì chắc chắn là liên quan đến chiến tranh với nước láng giềng. Không thể lờ đi được, nên tôi chỉ mang theo vật phẩm dâng lên Tử tước và cùng lên lâu đài.
Thế là sau khi di chuyển, chúng tôi đang gặp mặt tại phòng tiếp khách của lâu đài.
"......Ra là vậy, lương thực và vật tư sao."
"Ừm."
Trong cuộc chiến lần này, nhiệm vụ mà Tử tước Muller nhận được từ chính quốc là thiết lập căn cứ ở tiền tuyến và chuẩn bị việc nấu nướng tại đó. Nghe nói đây là vai trò mà ngài ấy phải thực hiện với tư cách là quý tộc của vương quốc, tách biệt với việc bảo vệ lãnh địa của mình.
Trách nhiệm này không chỉ riêng Tử tước Muller, mà tất cả quý tộc trong nước đều được giao phó tùy theo quy mô kinh tế và điều kiện địa lý của lãnh địa. Nghe đâu nếu chống lệnh thì có thể bị tịch thu gia sản.
Nhân tiện, Bá tước ở lãnh địa bên cạnh ngài ấy được lệnh huy động năm vạn quân và một ngàn con ngựa. Tôi là lính mới ở dị giới nên không biết bên nào gánh nặng hơn. Chỉ thấy bên nào cũng vất vả cả.
"Phải chuyển vật tư cần thiết cho cuộc chiến đến nơi trong vòng một tháng. Dùng xe ngựa đi đến đó mất hai tuần. Việc thu mua đã bắt đầu nhưng tình hình không khả quan. Việc tập hợp đủ các danh mục hàng hóa được chỉ định trong vòng hai tuần (trừ thời gian di chuyển) là tuyệt vọng."
"Ra là vậy sao."
"Ta đã tiến hành yêu cầu thương hội Herman các ngươi cũng như các thương hội và thương nhân trong lãnh địa, nhưng dù có gộp tất cả lại thì việc điều phối vật tư vẫn bế tắc. Giá lương thực đã bắt đầu leo thang, nếu cứ cưỡng ép tiến hành thế này, kinh tế thị trấn sẽ sụp đổ trước khi chúng ta thua trận."
"......"
Không khí chiến tranh nặng nề hơn tôi tưởng.
Cảm giác như là chiến tranh tổng lực quốc gia vậy.
"Ta hiểu rằng nhờ cậy một người dân dị quốc như quý đệ làm việc này là vô lý. Nhưng nếu có phương kế gì, liệu có thể cho ta lời khuyên được không? Chỉ cần một chút gợi ý cũng được. Xin quý đệ đấy, ta cầu xin như thế này."
Cùng với lời nói, Tử tước cúi đầu thật sâu.
Chứng kiến hành động đó, phó cửa hàng trưởng bên cạnh trố mắt ngạc nhiên. Có vẻ việc quý tộc cúi đầu trước thường dân là trường hợp cực hiếm. Điều đó chứng tỏ tình thế đã nguy cấp đến mức nào.
"......Lời khuyên sao?"
"Ừm, không có cách nào hay sao?"
Nhưng nói vậy thì tôi cũng khó xử.
Nếu công khai sự tồn tại của Pii-chan thì có vô số cách. Nhưng nếu không có sự trợ giúp của cậu ấy, tôi chỉ là một thường dân bình thường. Tuy túi tiền có rủng rỉnh một chút, nhưng những việc cá nhân tôi có thể làm cũng chỉ có giới hạn.
Nhớ lại kết quả cuộc thảo luận "giúp đỡ mà không gây chú ý" với cậu ấy, tôi nên tránh cuộc đối thoại đưa sự tồn tại của Pii-chan lên hàng đầu tại nơi này. Việc trao đổi với Tử tước Muller nên thực hiện trong phạm vi khả năng của cá nhân tôi.
Thỉnh thoảng với tư cách là chủ nuôi, tôi cũng muốn thể hiện sự ngầu lòi trước thú cưng chứ.
"Tôi xin phép xác nhận một điểm."
"Gì vậy?"
"Rốt cuộc nguyên nhân của cuộc chiến lần này là gì vậy ạ?"
"Quả thật, ta cần phải giải thích điều đó cho người dân dị quốc như quý đệ."
Thử hỏi xem sao, Tử tước giải thích dễ dàng hơn tôi tưởng. Tuy nhiên, biểu cảm khi kể chuyện của ngài ấy còn u ám hơn lúc trước. Lý do dần trở nên rõ ràng theo từng lời ngài ấy nói ra.
====================
Nghe đâu mới chỉ khoảng một trăm năm trước, đất nước này từng là một cường quốc về ma pháp. Tuy lãnh thổ không quá rộng lớn, nhưng nhờ sở hữu nhiều pháp sư ưu tú, họ đã cạnh tranh ngang ngửa với các liệt cường lân cận.
Thế nhưng, cùng với dòng chảy của thời gian, mọi thứ dần suy tàn.
Nguyên nhân được cho là do sự thụt lùi của kỹ thuật ma pháp quốc gia. Sự bóc lột từ tầng lớp giàu có như vương hầu quý tộc và thương nhân hào phú đã khiến những pháp sư tài năng chán ghét. Họ lần lượt rời bỏ đất nước trong một thời gian dài, dẫn đến quốc lực suy yếu.
"Ngài Sasaki, quý ngài có biết về Hiền giả Tinh tú không?"
"...Không, tôi không biết."
Từ miệng Tử tước Muller thốt ra một từ nghe quen quen ở đâu đó.
Đó là danh hiệu mà Pii-chan từng tự xưng.
"Dẫu vậy, đất nước vẫn gắng gượng duy trì được sự bình yên. Đó là nhờ Hiền giả Tinh tú, một pháp sư vĩ đại và cực kỳ xuất chúng, đã trổ tài thao lược trong vương cung. Nhờ ngài ấy mà chúng ta mới có thể sống những ngày tháng êm đềm."
"......"
Lúc này tốt nhất là nên im lặng lắng nghe.
Pii-chan cũng không có phản ứng gì đặc biệt.
Cậu chàng vẫn đậu im lìm trên vai tôi như mọi khi.
"Tuy nhiên, chuyện đó chỉ kéo dài đến vài năm trước. Hiền giả Tinh tú, người nhận được sự ủng hộ tuyệt đối từ Quốc vương hiện tại, đã bị ám sát bởi bàn tay của một số quý tộc ganh ghét với sự tồn tại của ngài ấy. Kể từ đó, đất nước này lặp đi lặp lại vòng xoáy tham nhũng và suy thoái, từng khắc từng khắc tiến dần đến sự sụp đổ."
"Ra là vậy..."
Pii-chan, hóa ra là một nhân vật ghê gớm hơn tôi tưởng tượng nhiều.
Biết thế này, tôi càng cảm thấy áy náy khi phải nhờ cậy cậu ấy. Việc giúp đỡ một đất nước do những kẻ đã ám sát mình cai trị chắc chắn chẳng phải chuyện vui vẻ gì. Có vẻ cậu ấy có thiện cảm với vị Tử tước này, nhưng với những kẻ khác thì không biết thế nào.
Và rồi, chẳng rõ bằng cách nào Pii-chan đã thoát chết sau vụ ám sát và sống dưới hình hài một con chim sẻ Java trong cửa hàng thú cưng suốt hai tháng. Trong khoảng thời gian đó, ở thế giới bên này đã trôi qua vài năm, và đất nước này có lẽ đã trượt dài đến tận đáy.
Giờ đây, họ đang bị láng giềng tấn công và rơi vào cuộc khủng hoảng chưa từng có.
"Hiền giả Tinh tú không có đệ tử nào sao?"
"Nghe nói ngài ấy là người cực kỳ bận rộn, không có thời gian để đào tạo đệ tử."
"Vậy sao..."
Tình hình này, giả sử có vượt qua được lần này thì Đế quốc Magen vẫn sẽ tiếp tục tấn công. Chẳng phải Vương quốc Hertz đã hoàn toàn bị coi là con mồi rồi sao? Nếu không khiến đối phương nhận thức rõ rằng cắn vào sẽ bị gãy răng trả đũa, thì vấn đề sẽ không bao giờ được giải quyết triệt để.
"Nhân tiện, tại sao ngài ấy lại được gọi là Hiền giả Tinh tú?"
"Vì ngài ấy có thể sử dụng vô số ma pháp, nhiều như những vì sao trên bầu trời đêm vậy, ai đó đã bắt đầu gọi như thế từ bao giờ không hay. Thực tế, ta chưa từng biết pháp sư nào sử dụng thành thạo nhiều loại ma pháp như ngài ấy. Dù bản thân ngài ấy có vẻ xấu hổ khi bị người khác gọi như vậy."
"Ra thế."
Quả thực đúng như lời Tử tước Muller nói, Pii-chan biết cực kỳ nhiều ma pháp. Cậu ấy nhớ không sai một chữ nào dù là những câu thần chú dài ngoằng, và dạy lại cho tôi rất chính xác. Với lại, dù bảo là xấu hổ nhưng lại tự mình xưng danh hiệu đó, kể cũng dễ thương.
Hiền giả Tinh tú, tôi nghĩ chắc cậu ấy cũng ưng cái tên đó lắm chứ bộ.
＊
Địa điểm vẫn là phòng tiếp khách trong lâu đài, chủ đề vẫn là đối sách thời chiến.
Tôi đã nghe qua toàn bộ sự tình từ Tử tước.
Trên cơ sở đó, chúng tôi xin đưa ra lời khuyên hết sức mình.
"Nói ra điều này có lẽ là thất lễ, nhưng sau khi xác nhận lại câu chuyện vừa rồi, tôi cảm thấy việc bỏ lại đất nước này mới là phán đoán khôn ngoan nhất. Đàm phán với Đế quốc Magen dường như là con đường sống duy nhất."
"Sasaki-san!"
Nghe tôi nói vậy, Phó cửa hàng trưởng thốt lên.
Quả nhiên là một đề xuất vô cùng thất lễ.
"Không sao, không hề gì. Đó cũng là một trong những phương án ta từng nghĩ tới."
"Nhưng mà..."
Phó cửa hàng trưởng bắt đầu mất bình tĩnh và lo lắng nhìn quanh.
Chắc hẳn nếu để người thứ ba nghe thấy thì sẽ là chuyện lớn.
"Tuy nhiên, ta không thể giao phó sinh mạng của người dân lãnh địa vào một cuộc đàm phán không chắc chắn. Ta phán đoán rằng trong vòng một tháng cho đến khi ta ra tiền tuyến, việc hoàn tất đàm phán với Đế quốc Magen là bất khả thi. Hơn nữa, việc binh lính của các lãnh địa khác đi từ kinh đô đến nước địch sẽ phải đi qua lãnh địa của ta cũng là một vấn đề lớn."
"Quả thực điều đó vô cùng khó khăn."
Nhắc mới nhớ.
Thế giới bên này so với xã hội hiện đại thì mọi việc tiến triển rất chậm chạp. Không có điện thoại hay Internet, việc truyền tin rất chậm. Đúng như lời Tử tước, chỉ riêng việc liên lạc với các bên liên quan thôi cũng dễ dàng ngốn hết cả tháng trời.
Đây là thế giới mà những chú ngựa phải nai lưng ra làm việc thay cho cáp quang.
"Nhưng tương lai thế nào thì không ai biết được. Do đó, lần này ta định sẽ cố gắng kéo dài sự tồn tại bằng cách đáp ứng tối thiểu yêu cầu từ kinh đô. Nếu sắp tới có tin đại bại gửi về, chắc chắn sẽ có không ít kẻ đi đến kết luận giống như cậu."
"Ra là vậy."
"May mắn là lãnh địa của ta không bị yêu cầu động viên binh lính. Thay vào đó, gánh nặng tài chính khá lớn, nhưng chỉ cần người dân còn sống thì vẫn có thể kết nối tới cơ hội lần sau. Chúng ta chỉ nên cầm vũ khí khi thực sự cần thiết."
Tử tước Muller dường như đã suy tính rất nhiều. Về trách nhiệm nhận từ kinh đô, e rằng cũng là kết quả của việc khổ tâm đàm phán và điều chỉnh. Đến nước này, đưa ra những đề xuất vụng về chỉ càng làm lộ rõ sự nông cạn của bản thân. Một kẻ phàm phu như tôi không thể nào so sánh được, ngài ấy là một người rất ưu tú.
Cảm giác đúng là mẫu người sinh ra để đứng trên người khác.
"Tôi đã hiểu suy nghĩ của Tử tước. Tôi sẽ tập trung vào lương thực và vật tư."
"Đã khiến cậu phải đau đầu suy nghĩ nhiều, thật xin lỗi vì sự đường đột này."
"Không dám ạ. Chính tôi mới là người phải xin lỗi vì đã phát ngôn quá phận."
"Vậy thế nào? Cậu có phương án gì không?"
"Để xem nào..."
Mang từ Nhật Bản sang là bất khả thi. Lương thực cho quy mô hàng vạn người thì chịu chết. Hạn mức thẻ tín dụng sẽ bị xuyên thủng cái một. Hơn nữa, nếu để Trưởng phòng biết được thì chắc chắn sẽ bị truy cứu.
Vậy thì chỉ còn cách vận chuyển từ các thị trấn khác trong cùng thế giới này.
Nói về khả thi hay không thì là khả thi.
Sử dụng số tiền vàng tích cóp được từ việc buôn bán bấy lâu nay để thu mua hàng hóa, rồi nhờ ma pháp dịch chuyển tức thời của Pii-chan để vận chuyển. Như vậy có thể gửi những thứ Tử tước cần đến tận nơi trong thời hạn. Một tháng là quá đủ để đạt được thành quả.
Tuy nhiên, trường hợp đó cũng tồn tại rào cản.
Đó là vấn đề ai làm và làm như thế nào.
Cần phải có một vỏ bọc để Pii-chan không phải lộ diện ra ánh sáng.
"Nhắc mới nhớ, tôi từng nghe tin đồn rằng ngày xưa có tồn tại một loại ma pháp có thể đi lại tự do trong không gian. Nghe đâu có thể di chuyển đến nơi xa trong nháy mắt. Quãng đường tốn vài ngày đi đường cũng có thể chuyển dời chỉ trong tích tắc."
"Nếu là cái đó thì ta cũng từng nghe qua. Đó là ma pháp sở trường của Hiền giả Tinh tú. Tuy nhiên, ngoài ngài ấy ra, ta không biết pháp sư nào khác sử dụng được ma pháp đó. Nghe nói đó là ma pháp cao cấp, pháp sư bình thường không thể học được."
"...Ra vậy."
Nếu chỉ là vận chuyển hàng từ lãnh địa Tử tước đến hiện trường, thì so với thời hạn một tháng, chỉ mất một nửa là hai tuần. Giả sử nếu các nhu yếu phẩm cần thiết bỗng nhiên xuất hiện đầy ắp trong kho của lãnh địa như thể từ dưới đất chui lên, thì mong muốn của Tử tước Muller sẽ thành hiện thực.
Nếu khoảnh khắc "từ dưới đất chui lên" đó không bị ai nhìn thấy, thì sao nhỉ?
Dù chỉ mới trao đổi vài lần, nhưng vị Tử tước này là một người có nhân cách khá tốt. Nếu yêu cầu nghiêm cấm tiết lộ, liệu ngài ấy có giữ im lặng về sự tồn tại của số lương thực và vật tư không khớp với sổ sách trong kho của lãnh địa mình không?
Tất nhiên, bao gồm cả sự tồn tại của chúng tôi nữa.
Tôi nghĩ ngài ấy linh động hơn nhiều so với cục thuế quản lý khu vực nhà tôi.
"......"
Tôi liếc nhìn Pii-chan đang đậu trên vai.
Thấy vậy, cậu ấy khẽ gật đầu một cái.
Đã nhận được đèn xanh từ Hiền giả Tinh tú.
"Thưa Tử tước Muller, giả sử trong kho tại lãnh địa của ngài đã chứa đủ lượng lương thực và vật tư cho trách nhiệm lần này. Khi đó, liệu trong vòng một tháng có thể vận chuyển số hàng đó đến hiện trường được không?"
"Được chứ. Nếu chỉ là vận chuyển hàng hóa thì thời gian đó là dư dả."
"Vậy, về cái kho trong lãnh địa đó, liệu ngài có thể cam kết rằng sẽ không có bất kỳ ai ra vào, và cho đến khi hàng hóa được chuyển đi, mọi việc sẽ được xử lý mà không ai hay biết không? Ngài có thể hứa rằng những gì xảy ra trong kho sẽ vĩnh viễn không bao giờ lọt ra ngoài không?"
"Không lẽ, quý ngài định dùng ma pháp đó..."
"Nếu không nhận được lời hứa, tôi buộc phải rời khỏi thị trấn này."
Thay mặt Pii-chan, tôi quyết định đứng ra hứng mũi chịu sào. Nghe chuyện của Tử tước Muller, danh hiệu Hiền giả Tinh tú có vẻ không phải là thứ có thể tùy tiện công khai ở nơi như thế này. Chỉ riêng việc nói rằng ngài ấy còn sống thôi cũng đủ sức ảnh hưởng khiến nước láng giềng phải khiếp sợ rồi.
"Ngài có thể hứa chứ?"
"Ta hiểu rồi."
Không chút chậm trễ, Tử tước Muller gật đầu đáp ứng.
Lời tiếp theo của ngài ấy được nói với giọng điệu trang nghiêm hơn bao giờ hết.
"Ta sẽ cho chuẩn bị cái kho như vậy ngay lập tức. Ta hứa sẽ không tiết lộ ra ngoài."
"Xin cảm ơn ngài."
"Không, người phải nói lời cảm ơn là ta mới đúng. Ngài Sasaki."
Thế là việc cần làm trước mắt đã được quyết định.
＊
Đúng như lời hứa, Tử tước đã chuẩn bị một nhà kho bề thế ngay trong khuôn viên lâu đài.
Tòa nhà có quy mô cỡ nhà thi đấu trường học. Lối ra vào được thợ thủ công gấp rút gia cố thành cấu trúc hai lớp. Hơn nữa, bên ngoài cánh cửa duy nhất có các hiệp sĩ là cận thần của Tử tước đứng gác, giám sát người ra vào suốt hai mươi bốn giờ. Đó là những người đã đứng hầu phía sau trong phòng yết kiến.
Không một ai được phép ra vào nhà kho. Kể cả Tử tước hay chúng tôi cũng không ngoại lệ. Nghe nói các hiệp sĩ đã nhận lệnh như vậy. Nhờ thế chúng tôi có thể yên tâm bắt tay vào việc. Những người có thể vào trong kho chỉ có Pii-chan, người sử dụng ma pháp dịch chuyển, và tôi.
Trong tay tôi là danh sách các mặt hàng cần mua do Tử tước đưa. Chỉ cần vận chuyển các món đồ ghi trong này vào kho là công việc hoàn tất. Nhân tiện, giá bán buôn của từng món, xét đến tình hình chiến tranh, sẽ được ngài ấy mua lại với giá cao hơn giá thị trường vốn có.
Vì số lượng rất lớn, nên tùy thuộc vào giá nhập, tôi dự cảm sẽ có một khoản lời khổng lồ. Tất nhiên, nghĩ đến ấn tượng của Tử tước nếu thất bại, rủi ro cũng không hề nhỏ. Nhưng dẫu vậy, lợi ích tài chính nếu thành công là không thể đong đếm.
Thế nên, chúng tôi quyết định đi nhập hàng ngay lập tức.
Điểm đến là một thị trấn tên Newmonia thuộc Cộng hòa Lunge.
Sau Vương quốc Hertz và Đế quốc Magen, tôi đã biết thêm tên quốc gia thứ ba.
Đề xuất này là của Pii-chan. Nghe đâu trong quá khứ cậu ấy từng đến đó buôn bán vài lần. Nhờ ma pháp dịch chuyển của cậu ấy, hành trình đến đó chẳng tốn chút công sức nào.
"Nơi này náo nhiệt thật đấy. Trông phồn hoa hơn chỗ của Tử tước nhiều."
『Ừm, đây là thị trấn buôn bán sầm uất mà.』
Ngắm nhìn dãy phố trải rộng trước mắt, tôi trò chuyện với chú chim cưng.
So với thị trấn của Vương quốc Hertz, hay Atrium do Tử tước Muller cai trị, quy mô ở đây khác hẳn một trời một vực. Mật độ dân số và kích thước các tòa nhà đều vượt trội áp đảo. So sánh không chính xác lắm, nhưng sự khác biệt có thể thấy rõ như giữa khu phố mua sắm ở tỉnh lẻ và khu phố sầm uất nổi tiếng ở Tokyo vậy.
Trang phục của người qua lại cũng có vẻ thượng hạng hơn. Ngoài ra, tỷ lệ những người có sừng trên đầu hay cánh sau lưng cũng nhiều hơn hẳn. Ký ức về lần đầu tiên lên kinh đô, đi bộ trên đường phố Ginza hay Shibuya lại ùa về.
Cảm giác hưng phấn dâng trào khi chuẩn bị đi nhập hàng.
"Pii-chan, cậu có mối quen biết nào không?"
『Để xem nào...』
Theo sự hướng dẫn của chú chim sẻ thông thái, chúng tôi tiến vào thị trấn Newmonia.
Sau khoảng một tiếng đi bộ, chúng tôi đến trước một tòa nhà to lớn nổi bật.
Là một cửa tiệm bề thế đến mức trụ sở của Thương hội Herman cũng phải lu mờ. Tòa nhà tám tầng xây toàn bằng đá. So với trụ sở chính của Mitsukoshi ở Nihonbashi, vẻ uy nghi của nó còn hơn một bậc. Được giới thiệu một mối quan hệ "khủng" hơn tưởng tượng, kẻ nghèo hèn như tôi bắt đầu thấy rụt rè rồi đấy.
"...Là chỗ này hả?"
『Ở đây thì có thể nhập hàng hiện vật số lượng lớn cùng một lúc. Lương thực để nuôi hàng vạn binh lính thì nguồn cung cũng hạn chế thôi. Nhất là khi tin tức khai chiến lan ra, vật giá ở các nước lân cận đang leo thang thì càng khó.』
"Quả nhiên là vậy nhỉ."
『Nếu dùng tiền tệ của nước đó để nhập hàng, thì tốt nhất là quyết định tại đây. Nếu tung một lượng lớn tiền tệ ra thị trường cùng một lúc, sẽ xảy ra nhiều chuyện không hay. Điều đó có lẽ cũng giống với cơ chế tiền tệ ở đất nước của nhà ngươi.』
"Tôi hiểu rồi, Pii-chan."
Nếu cậu ấy đã nói vậy, thì tôi xin phép được cố gắng tại cửa tiệm này.
Tôi sẽ cố gắng giữ thái độ kiên quyết khi đàm phán để không bị họ bắt chẹt.
Cơ mà, nhớ được cả địa lý xuyên quốc gia thế này, đúng là một con chim sẻ toàn cầu hóa. Cứ liên tục bị cho thấy sự uyên bác thế này, tôi lại càng tò mò về các hoạt động trước khi chuyển sinh của cậu ấy. Chắc chắn kiếp trước cậu ấy đã có những hoạt động kiểu được ghi vào sách giáo khoa lịch sử.
Nếu có tranh chân dung để lại, tôi nhất định muốn chiêm ngưỡng thử.
Người ưu tú như vậy, chắc cũng phải có một bức chứ nhỉ.
"......"
Khoan đã. Đó là một mong ước thiếu suy nghĩ.
Nhỡ đâu kiếp trước của cậu ấy là một ông chú mặt mũi bặm trợn thì sao.
Chắc chắn tôi sẽ lùi lại một bước trong các cuộc giao tiếp sau này mất.
Cảm nhận sức nặng của cậu ấy trên vai mà lại thấy thấp thoáng bóng dáng một ông chú phong trần thì đau lòng lắm. Nhưng mà, nếu vậy thì hình dáng thế nào mới khiến tôi chấp nhận được đây? Tôi cứ suy nghĩ vẩn vơ, gác lại cái vẻ ngoài chẳng ra đâu vào đâu của chính mình sang một bên.
Sắp lạc đề rồi, giờ tập trung vào vấn đề trước mắt thôi.
Pii-chan là Pii-chan.
Là chú chim sẻ cưng dễ thương, không hơn không kém.
『...Sao thế?』
"Nhân tiện, chỗ này cách chỗ Tử tước bao xa vậy?"
『Từ Atrium của Vương quốc Hertz đến Newmonia của Cộng hòa Lunge, nếu đi xe ngựa thong thả thì thuận lợi cũng mất vài tuần. Dù có đổi ngựa chạy tiếp sức cũng mất vài ngày.』
"Xa phết nhỉ."
『Dẫu vậy, nếu dùng cái gọi là máy bay phổ biến ở nước nhà ngươi, thì chỉ mất vài giờ. Ở một số quốc gia, người ta cũng đang thử nghiệm thuần hóa các giống rồng nhỏ kém trí tuệ để dùng thay ngựa.』
"Bay được trên trời thì có vẻ nhanh đấy."
『Ừm, ngựa sao sánh bằng được.』
Quả nhiên rồng cũng có tồn tại. Nếu có thể đón về nuôi làm thú cưng, tôi hứng thú ngang ngửa với việc nuôi chó Golden Retriever. Vì chắc chắn là nó rất ngầu. Hơn nữa lại còn cưỡi lên lưng bay được thì đúng là giấc mơ mở rộng.
"Tiện thể, cửa tiệm này tên là gì vậy?"
『Thương hội Kepler.』
"Ra là vậy, Thương hội Kepler ha."
Một tay xách túi da chứa đầy tiền vàng lớn, tôi hùng dũng xông vào cửa chính.
＊
Khi bắt chuyện với người của cửa tiệm đang đi lại trong sảnh, tôi được dẫn lên tầng trên.
Nhân tiện, ở đây sự hiện diện của Pii-chan trên vai tôi cũng chỉ cần tự khai là thú nuôi (familiar) là xong, không bị ai trách cứ gì. Có vẻ đây là thường thức chung dù có qua nước khác. Rốt cuộc thú nuôi là tồn tại kiểu gì vậy nhỉ.
"Hân hạnh được gặp, tôi là Josef, phụ trách mảng thực phẩm của cửa tiệm này."
"Cảm ơn ông đã dành thời gian tiếp đón. Tôi tên là Sasaki."
Phòng tiếp khách của Thương hội Herman nơi Phó cửa hàng trưởng làm việc đã bề thế rồi, nhưng phòng tiếp khách của Thương hội Kepler này còn hơn thế nữa. Thậm chí tôi thấy còn hơn cả phòng tiếp khách trong lâu đài của Tử tước Muller.
Cảm giác ngồi ghế sofa thì thôi rồi, quá đã.
Vừa đặt mông xuống là lún sâu vào, ôm trọn lấy thắt lưng.
Chỉ muốn ngồi mãi thôi.
"Nghe nói ngài muốn nhập hiện vật thực phẩm với số lượng lớn?"
"Vâng, đúng là vậy. Tôi muốn đặt mua chừng này."
Vừa chào hỏi xong, tôi đưa ngay danh sách vật tư cần thiết ra. Đây là bản viết lại những món hàng Tử tước Muller yêu cầu, có ghi kèm cả số tiền mua. Nhân tiện, đây là tác phẩm hợp tác với Pii-chan.
Theo lời cậu ấy, Thương hội Kepler này giống như các công ty thương mại tổng hợp ở Nhật Bản vậy. Và là một thương hội quốc tế có chi nhánh ở các nước.
Tại trụ sở chính ở thị trấn Newmonia thuộc Cộng hòa Lunge này, họ sở hữu những nhà kho khổng lồ, nơi tập trung hàng hóa đa dạng từ khắp nơi trên thế giới.
Vì lần này cần mua số lượng lớn vật tư đa dạng, nên Pii-chan bảo chọn cửa tiệm này là hợp lý.
"Ngài định mua khá nhiều đấy nhỉ."
"Tôi nghĩ quý công ty chắc hẳn có sẵn hàng trong kho nên mới tìm đến."
"Quả thực nếu là chúng tôi thì có thể cung cấp những thứ ngài Sasaki đang cần. Tuy nhiên, với số lượng hàng lớn thế này cùng một lúc, sẽ ảnh hưởng đến các mối khác. Tôi không thể quyết định dễ dàng như vậy được."
"Về mặt tài chính, tôi nghĩ mình đã đưa ra con số đủ lớn rồi chứ."
"Chúng tôi có rất nhiều khách hàng thân thiết lâu năm. Những giao dịch gây ảnh hưởng đến họ, dù ngài có trả giá cao đến đâu, chúng tôi cũng không thể dễ dàng gật đầu được."
"Vậy sao..."
"Hơn nữa, cách mua hàng này, chẳng phải giống như sắp bắt đầu chiến tranh sao? Nhắc mới nhớ, vài ngày trước, chi nhánh phía Nam có báo cáo về việc giá lương thực tăng lên. Nghe đâu quan hệ giữa các nước lân cận đang có vẻ đáng ngờ."
Ái chà, chuyện mờ ám bị lộ sớm quá. Nếu được thì tôi muốn điều phối bí mật, nhưng quả nhiên là khó. Ảnh hưởng đến thị trường và những nhân vật chủ chốt trong ngành chắc chắn sẽ lộ ra.
Đến nước này, tôi tò mò không biết người đàn ông trước mặt biết được bao nhiêu. Nhưng tôi không nghĩ hỏi thì ông ta sẽ thành thật trả lời. Thế nên chỗ này cứ mạnh dạn nói chuyện thôi. Trong những giao dịch kiểu này, khí thế là quan trọng.
"Đúng như ông nói, sự suy tàn của một quốc gia nào đó là điều ai cũng thấy rõ."
"......"
Ở cái thời mà bộ đàm còn được coi là quý báu, thì kể cả ma pháp, các phương tiện truyền tin tốc độ cao vẫn chưa phổ biến. Tuy nhiên, nếu dịch vụ chuyển phát bằng rồng mà Pii-chan nói có hoạt động, thì tin tức chắc cũng truyền đi trong vài ngày.
Tử tước nói rằng việc xâm lược từ nước láng giềng đã được xác nhận khoảng mười ngày trước.
Tốt hơn hết là nên đàm phán dựa trên giả định rằng tin tức Vương quốc Hertz và Đế quốc Magen khai chiến đã lan truyền. Giả sử chưa truyền đến, thì việc tình hình căng thẳng như dây đàn chắc chắn họ cũng đã nắm được.
"Không sai với nhận định của ngài Josef, đây là đợt nhập hàng phục vụ chiến tranh."
"Vậy mà ngài đã cất công từ xa đến đây. Nhưng nếu vậy, dù ngài có mua được ở đây, thì việc mang hàng về chẳng phải rất vất vả sao? Trong thời gian đó nếu cục diện chiến tranh thay đổi thì tổn thất lớn đấy."
"Không, không có chuyện đó đâu. Chắc chắn sẽ có ích."
"Phán đoán mạnh mẽ thật đấy."
Gương mặt ông Josef khi nói tràn đầy sự tự tin và dư dả.
Nhìn dáng vẻ đó, tôi lại nhớ đến khuôn mặt của người phụ trách một công ty thương mại lớn, khách hàng VIP của công ty cũ. Luôn ưỡn ngực đường hoàng, nói chuyện khí thế hừng hực. Tôi đã bị hắn làm khổ không biết bao nhiêu lần.
"Tôi cũng đã chuẩn bị sẵn phương tiện vận chuyển rồi."
"Chà chà, nhanh tay thật. Nếu không hành động từ khá lâu trước đó thì không thể chuẩn bị đến mức này được. Vậy ra vụ việc lần này, quả nhiên là sẽ đánh nhau to nhỉ?"
"Vâng, đại loại là vậy."
"...Ra là thế."
"Vì vậy, tôi rất mong nhận được sự hợp tác từ Thương hội Kepler."
Chắc ông ta không nghĩ tôi sẽ thành thật xưng tên Vương quốc Hertz ra để mua hàng đâu. Xét đến mức độ thối nát của đất nước đó qua lời kể của Tử tước Muller, thì bị các nước lân cận tẩy chay cũng chẳng lạ. Một đất nước ám sát cả nhân vật tầm cỡ như Pii-chan vì ghen ghét cơ mà.
"Thất lễ nhưng ngài Sasaki trông không giống người của lục địa này lắm..."
"Kẻ như tôi đôi khi lại dễ hành động hơn trong một số tình huống. Và nếu các thương nhân mong muốn sự thành thật, thì chúng tôi quan niệm rằng thứ cần thiết không phải là địa vị hay danh dự, mà duy nhất là lợi nhuận."
"Ngoài chúng tôi ra, ngài có ngỏ lời với thương hội nào khác không?"
"Không, tôi chỉ nghĩ đến Thương hội Kepler thôi."
"Ngài định thanh toán thế nào?"
"Như đã ghi chú trong đơn đặt hàng, tôi đã chuẩn bị tiền vàng lớn Hertz."
"...Ra vậy."
Nghe câu trả lời của tôi, ông Josef bắt đầu suy tính gì đó. Trong đầu ông ta lúc này đang cân nhắc những gì đây? Chúng tôi vẫn ngồi trên ghế sofa, im lặng quan sát. Tim đập thình thịch chờ đợi một lúc.
Một lát sau, phía đối tác đưa ra câu trả lời.
"Tôi hiểu rồi. Giao dịch lần này, chúng tôi xin nhận."
"Cảm ơn ông."
Đã nhận được sự đồng ý suôn sẻ.
Thở phào nhẹ nhõm.
Tôi đã lo lắng suy nghĩ đủ thứ kịch bản nếu bị từ chối, nhưng giờ thì tất cả tan biến khỏi đầu. Vì Pii-chan đã giới thiệu, nên nếu phải đi hỏi các thương hội khác thì tôi cũng thấy ngại.
"Gọi là thay lời cảm ơn thì không phải, nhưng tôi mong muốn sau này sẽ có mối quan hệ đặc biệt với quý quốc. Sau khi chiến tranh kết thúc, chắc chắn sẽ còn cần nhiều thứ. Khi đó, rất mong ngài hãy nhớ đến chúng tôi."
"Đó là điều chúng tôi mong còn không được. Chỉ là, về việc thu mua lần này, xin ngài hãy giữ bí mật giúp cho một thời gian. Chúng tôi cũng đã đầu tư không nhỏ, nên mong câu chuyện này chỉ giữ trong nội bộ thương hội."
"Tất nhiên là tôi hiểu."
Lúc nói chuyện với Phó cửa hàng trưởng ở Thương hội Herman tôi cũng cảm thấy thế, làm việc với thương nhân nhanh gọn nên tôi rất thích. Khác với giao tiếp với quý tộc, không có nghi thức rườm rà, cũng không tốn thời gian chào hỏi.
Giao dịch lần này cũng trôi qua một cách êm thấm.
＊
Vấn đề lớn nhất là công tác nhận hàng đã mua.
Về việc này, tôi xử lý bằng cách thuê tạm một nhà kho ở thị trấn Newmonia và nhờ họ chuyển hàng vào đó. Khi hàng hóa đã tập kết đầy đủ, Pii-chan sẽ dùng ma pháp vận chuyển đến nhà kho trong lâu đài của Tử tước Muller.
Kết quả là việc chuyển hàng ra khỏi kho đã hoàn tất trong vài ngày.
『Gã đàn ông đó, đến cuối cùng vẫn lầm tưởng chúng ta là sứ giả của Đế quốc Magen.』
"Có vẻ là vậy."
Nhà kho ở thị trấn Newmonia thuộc Cộng hòa Lunge giờ đã trống trơn.
Nhìn quang cảnh đó, tôi trò chuyện với Pii-chan.
『Mà nhà ngươi cố tình nhắm đến điều đó phải không?』
"Không, tôi đâu có tính toán cụ thể đến thế..."
Tôi chỉ nghĩ nếu họ coi mình là bên thứ ba muốn hưởng lợi từ ngư ông đắc lợi thì tốt. Chẳng qua là do đối phương tự suy diễn sâu xa thôi. Việc mang theo lượng lớn tiền vàng lớn bằng tiền mặt chắc chắn cũng góp phần tạo nên sự tin cậy.
『Nếu thành thật khai tên Vương quốc Hertz, chắc chắn chuyện sẽ không suôn sẻ thế này đâu. Sự suy tàn của đất nước đó là sự thật ai cũng biết ngay cả ở Cộng hòa Lunge. Chẳng thương nhân nào muốn đầu tư vào một đất nước như thế.』
"Có phải do dùng tiền vàng của Vương quốc Hertz để giao dịch nên mới tốt không?"
『Tại sao ngươi nghĩ vậy?』
"Chắc họ nghĩ Đế quốc Magen quyết định xâm lược Vương quốc Hertz nên muốn tống khứ số tiền tệ của nước đối thủ mà họ tích trữ trong nước trước khi khai chiến. Tuy chỉ là tưởng tượng của tôi, nhưng chắc Thương hội Kepler đã nhìn nhận như vậy."
Chắc họ không nghĩ người của Vương quốc Hertz, kẻ bị các nước lân cận ghét bỏ, lại cầm tiền của nước mình sang nước thứ ba mua lương thực đâu. Chính vì văn minh ở thế giới này kém phát triển về logistics nên cách đối xử kiểu này càng rõ rệt.
Cũng vì ý đồ đó mà lần này tôi không đổi tiền.
Tuy nhiên, câu trả lời của Pii-chan lại hơi khác.
『Nguy hiểm thật. Đó là giá trị quan về trái phiếu chính phủ hay tiền giấy ở thế giới của nhà ngươi.』
"Hả, vậy theo ý Pii-chan thì sao?"
Nghe từ miệng Pii-chan thốt ra từ "trái phiếu chính phủ" hay "tiền giấy" làm tôi giật mình.
Mới cung cấp Internet được vài ngày, rốt cuộc con chim sẻ này đã nạp vào đầu bao nhiêu kiến thức rồi? Sống lưng tôi lạnh toát. Có khi nào tôi đang bắt tay với một đối tượng khủng khiếp không tưởng không.
『Tiền vàng Hertz có độ tinh khiết cao. Đơn giản là nó có giá trị hơn tiền vàng các nước khác.』
"Chuyện đó nghe thật khó tin với một đất nước bị đồn là đang suy tàn nhỉ."
『Ta đã ra lệnh làm như vậy. Chắc vài năm thì chưa thay đổi đâu. Tiền bạc hay tiền đồng thì không nói, nhưng tiền vàng và tiền vàng lớn thì có thể nung chảy để tái sử dụng. Chính vì thế Vương quốc Hertz đến giờ vẫn có thể tiếp tục giao dịch ngang hàng với các nước khác.』
"...Ra là vậy."
Pii-chan đúng là đáng sợ thật.
Không ngờ lại được cứu ở điểm này. Hèn gì lúc mang vốn bằng tiền vàng Hertz đi giao dịch, cậu ấy không cảnh báo gì cả. Tất cả đều nằm trong sự quản lý giám sát của siêu chim sẻ đậu trên vai tôi.
Hơi cay cú một chút. Lần sau phải cố gắng hơn mới được.
『Ngoài ra, việc có phương án tự vận chuyển hàng hóa về cũng là yếu tố lớn.』
"Người phụ trách cũng thán phục chuyện đó mà."
『Logistics ở thế giới này còn non kém so với thế giới của nhà ngươi. Khoảng cách giữa Cộng hòa Lunge và Vương quốc Hertz, hay Đế quốc Magen là khá xa. Việc chuẩn bị trước được điều này được coi là một khoản đầu tư không thể xem thường.』
"Nhờ thế mà tôi sợ lúc sự thật bị lộ lắm."
『Chúng ta đâu có nói dối. Chẳng có vấn đề gì cả.』
"Là vậy sao?"
『Có bận tâm cũng chẳng làm được gì. Kẻ bị lừa mới là kẻ có lỗi.』
Đúng là con chim sẻ gan lì.
Cách nói chuyện đường hoàng đó khiến kẻ nhát gan như tôi thấy ghen tị. Nhưng mà, kết quả là bị ám sát đấy, nên tôi nghĩ khiêm tốn một chút vẫn hơn. Kẻ kém cỏi như tôi xin nguyện sống khiêm nhường từ nay về sau.
『Nếu có thêm chút thời gian, ta đã có thể phân tán nguồn nhập hàng.』
"Lần này thời gian gấp rút quá nên đành chịu thôi, Pii-chan."
『Ừm...』
"Nào, giờ thì quay lại chỗ Tử tước thôi."
『Phải rồi. Hy vọng việc này giúp hắn ta đỡ vất vả hơn chút.』
Ở lại lâu mà sự thật bị lộ với Thương hội Kepler thì to chuyện.
Chúng tôi xin phép rút lui khỏi Cộng hòa Lunge ngay đây.
＊
Nhờ sự giúp đỡ của Pii-chan, việc vận chuyển lương thực và vật tư đã hoàn tất suôn sẻ.
Sau khi xác nhận mọi công việc đã xong xuôi, chúng tôi mở cửa nhà kho bí mật cho Tử tước Muller. Cánh cửa bị đóng kín suốt vài ngày qua được mở ra bởi tay các hiệp sĩ canh gác. Tất nhiên, có mặt ở đó là chính bản thân Tử tước và chúng tôi, những người thực hiện.
"Không ngờ lại thực sự lấp đầy nhà kho chỉ trong vài ngày..."
"Ngài thấy thế nào?"
Tử tước kinh ngạc khi tận mắt chứng kiến lương thực chất cao như núi.
Là người trong cuộc, tôi cảm thấy khá hãnh diện.
Dù phần lớn là công của Pii-chan.
"Sasaki-dono, ta không biết phải nói lời cảm ơn thế nào cho xứng với công lao lần này của cậu. Nhờ thế này, chúng ta có thể kết nối cơ hội cho lần tới. Số sinh mạng được cứu nhờ số vật tư này chắc chắn nhiều không đếm xuể."
"Hoàn thành được nhiệm vụ là tôi vui rồi."
"Thực sự đã giúp ta rất nhiều. Cảm ơn cậu, Sasaki-dono."
Tử tước Muller cúi đầu đáp lễ.
Chứng kiến cảnh đó, các hiệp sĩ có mặt bắt đầu bối rối. Họ nhao nhao lên tiếng góp ý với Tử tước, nào là xin ngài hãy ngẩng đầu lên, nào là không được làm thế với thường dân.
Nhân tiện, nghe nói những người đó cũng là quý tộc mang tước Hiệp sĩ.
Tôi cũng bắt đầu quen dần với những màn này rồi.
Về phần thu chi mà tôi quan tâm, thì lãi đậm. Lãi to. Siêu lợi nhuận. Nhờ Tử tước ưu ái, ngài ấy đã mua lại với giá hời hơn rất nhiều. Tất nhiên so với giá cả leo thang tại địa phương thì thấp hơn, nhưng vẫn là giá bán buôn quá hời.
Gần một nghìn đồng tiền vàng lớn đã chui vào túi tôi.
Quy đổi ra tiền vàng là khoảng mười vạn đồng.
Số vốn nhập hàng từng về con số không, giờ đã tăng gấp vài lần nhờ khoản thanh toán của Tử tước.
Khách sạn sang trọng tôi đang ở tốn một đồng tiền vàng cho hai ngày một đêm. Trước đây tôi từng tính toán rồi, giả sử một năm có 365 ngày, thì tôi có thể sống cuộc đời chỉ ăn với ngủ trong hơn hai trăm năm tới.
Tức là trong cuộc đời còn lại, tôi không còn phải lo về tiền bạc nữa.
Ít nhất là chừng nào còn sống ở thế giới bên này.
"Ngay bây giờ, chúng ta sẽ xuất phát ra tiền tuyến. Nhờ Sasaki-dono mà chúng ta có thể vận chuyển hàng hóa với thời gian dư dả. Ngựa cũng sẽ không bị kiệt sức."
"Đã rõ. Cầu chúc Tử tước Muller bình an vô sự."
"Ừm."
Dẫn theo các hiệp sĩ, Tử tước rời đi đâu đó.
Tiễn ngài ấy đi xong, nhiệm vụ của chúng tôi đã hoàn thành (Complete).
Trước mắt là chờ báo cáo từ ngài ấy và nghe ngóng tình hình.
Nhân tiện, tiền hàng được Tử tước Muller thanh toán một lần bằng tiền mặt. Nghe nói trong lúc chúng tôi đôn đáo nhập lương thực và vật tư, ngài ấy đã bán hết vàng bạc châu báu và đồ gia dụng đắt tiền tích trữ trong kho báu của lâu đài để xoay sở.
Chắc hẳn ngài ấy đã hành động với tâm thế chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.
Là một quý tộc của Vương quốc Hertz nổi tiếng thối nát, ngài ấy quả là một nhân cách hiếm có. Người tốt quá mức khiến tôi ngược lại cảm thấy hơi có lỗi. Nhìn tòa lâu đài trở nên vắng vẻ vì bớt đi đồ đạc, tôi thầm nghĩ như vậy.
＊
Chia tay Tử tước, chúng tôi đi thẳng đến chỗ French-san.
Để ăn cơm ngon.
Cửa tiệm đang treo biển chuẩn bị cho giờ mở cửa buổi chiều, nhưng mặc kệ, chúng tôi cứ thế đi vào trong bếp. Đập vào mắt là cảnh các nhân viên đang tranh cãi với ai đó lạ mặt. Trong số đó có cả nhân vật mà chúng tôi đang tìm kiếm.
"French-san, ồn ào gì thế này?"
"A, ô, ông chủ!"
Vừa nhận ra tôi, anh ấy đã kêu toáng lên.
Đáp lại, những người có mặt cũng dồn sự chú ý về phía tôi.
Nhóm người đeo tạp dề gồm vài người, tôi cũng thấy mặt mũi quen quen. Chắc chắn là nhân viên mà French-san thuê. Lần trước đến tôi đã thấy họ chạy đôn chạy đáo trong bếp rồi.
Mặt khác, đứng đối diện với họ là vài gã đàn ông có vẻ ngoài như dân phố chợ. Phần lớn là người lạ, nhưng chỉ có kẻ đứng đầu đang đối mặt với French-san là trông quen quen, hình như gặp ở đâu rồi thì phải.
"Những người này là ai?"
"X, xin lỗi! Là ông chủ cũ và đầu bếp ở chỗ làm trước đây của tôi..."
"À, ra là vậy. Là người của cửa tiệm đó sao."
Nhớ ra rồi, là người đã gây gổ với French-san trước cửa tiệm.
Nhân vật như vậy đến cửa tiệm này có việc gì nhỉ.
"Q, quý tộc đại nhân đến chỗ này có việc gì thế ạ?"
Đang lúc đó, gã thợ cả lên tiếng hỏi. Chắc nhìn bộ vest của tôi nên hiểu lầm rồi xác nhận lại đây mà. Trước đây, từ French-san cho đến người của Thương hội Herman, đi đâu tôi cũng bị hỏi câu tương tự.
"Tôi là nhà đầu tư của cửa tiệm này. Các ông có việc gì với cửa hàng trưởng của chúng tôi sao? Hôm nay cũng có rất nhiều khách hàng đang mong chờ giờ mở cửa buổi chiều. Nếu có việc gì, xin hãy để tôi tiếp chuyện. Với lại, tôi không phải là quý tộc."
"Ra thế, là chủ tiệm đấy phỏng."
Biết đối phương không phải quý tộc, thái độ của gã thợ cả tệ đi trông thấy.
Đồng thời, khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười đểu cáng.
"Chúng tôi có chuyện nhất định phải nói về gã này. Nhân cơ hội này, tôi cũng muốn ông chủ đây nghe cho rõ. Làm thế cũng là tốt cho xã hội thôi."
"...Là chuyện gì vậy?"
"Gã này từng có tiền án ăn cắp tiền doanh thu ở tiệm của chúng tôi đấy."
"......"
Nhắc mới nhớ, hồi đó tôi từng nghe French-san nói chuyện này.
Nhưng mà, anh ấy bảo đó là oan sai.
Và nhìn vào cách làm việc mấy tháng nay, tôi tin chắc oan sai là thật. Người giữ tiền của quán là người của thương hội do Phó cửa hàng trưởng phái đến. Nếu anh ấy làm chuyện xấu, chắc chắn sẽ có báo cáo ngay lập tức.
Ngày xưa thế nào tôi không biết, nhưng French-san từ khi gặp tôi là một người cực kỳ nghiêm túc. Phó cửa hàng trưởng Marc của Thương hội Herman cũng đánh giá anh ấy rất tốt. Chính vì thế, nếu anh ấy bảo là oan sai, thì chúng tôi chỉ biết tin tưởng điều đó.
"Chuyện đó thì tôi nghe chính chủ kể rồi."
"...Hả?"
Thấy tôi nói thẳng tưng, gã thợ cả trố mắt ngạc nhiên.
Có vẻ hắn nghĩ tôi hợp tác với anh ấy mà không biết sự tình.
Các nhân viên có mặt cũng không có phản ứng gì đặc biệt. E rằng chuyện về xuất thân của French-san đã được thông báo khéo léo rồi. Có khi Phó cửa hàng trưởng đã lo lót trước để đề phòng tình huống này cũng nên.
"Hơn nữa, về vụ việc đó, anh ấy khẳng định là mình bị oan."
"Không đâu, làm gì có chuyện đó. Tiền của quán đúng là đã biến mất."
"Đó là vấn đề của quán ông, không phải vấn đề của quán tôi. Ít nhất thì sự làm việc của anh ấy tại quán này là rất tuyệt vời. Tôi không biết quá khứ có chuyện gì, nhưng đối với tôi, anh ấy là một người đồng nghiệp quan trọng."
"Ô, ông chủ..."
Nghe tôi nói rõ quan điểm, French-san rưng rưng nước mắt.
Tôi lờ mờ nắm được tình hình rồi.
E rằng thấy người mình từng đuổi đi giờ đang thành công ở chỗ khác nên đến gây sự đây mà. Ngoài gã thợ cả còn có vài tên đồng bọn đứng sau, nhìn là thấy cái bối cảnh đó rồi.
"Ông định thuê một tên trộm cắp đấy à?"
"Không, làm gì có chuyện đó."
"Thế tại sao gã này..."
"Tôi không thuê anh ấy. Quan hệ giữa tôi và anh ấy là bình đẳng. Anh ấy nhận vốn từ tôi để kinh doanh cửa tiệm này. Về vị trí trong quán thì anh ấy cũng là chủ kinh doanh giống như ông vậy. Tôi chỉ góp vốn để mở quán thôi."
"Hự..."
Từ vài tháng trước, tôi đã để việc trả lương theo chế độ tự phục vụ. Miễn là kinh doanh không thua lỗ thì cứ tự nhiên, kiểu vậy. Với tôi, chỉ cần có chỗ để Pii-chan thư giãn ăn cơm ngon là đủ rồi.
Còn lại thì French-san và Phó cửa hàng trưởng muốn làm gì thì làm. Chúng tôi chỉ việc vận chuyển nguyên liệu cần thiết đến thôi.
"Còn chuyện gì khác không?"
"Không, c, cái đó thì hơi quá..."
Nghe tôi nói vậy, gã thợ cả bỗng ấp úng lảng tránh.
Lẽ ra hắn định tuôn ra tràng giang đại hải những lời phàn nàn gì đó.
"Ông đến đây để bàn bạc gì với anh ấy à?"
"......"
"Nếu được thì cứ nói tôi nghe xem nào."
"Không, c, cái đó..."
Tôi tò mò hỏi thử nhưng hắn cứ im thin thít.
Đến nước này thì chỉ còn cách xác nhận với đương sự.
"French-san, xin lỗi nhưng anh có biết gì không?"
"Vâng, thực ra là..."
"N, này!"
French-san vừa định mở miệng thì gã thợ cả quát lên.
Mặc kệ hắn, anh ấy tiếp tục nói.
Anh ấy kể lại với thái độ kiên quyết trước mặt gã thợ cả.
====================
「Tuy ông chủ đã nói vậy, nhưng chuyện tuồn nguyên liệu sang tiệm khác là không thể nào đâu ạ. Tôi mang ơn Sư phụ đã nuôi dạy, nhưng tôi cũng mang ơn Ông chủ đã nhặt tôi về khi tôi sa cơ lỡ vận. Tôi không thể làm chuyện bất nghĩa như thế được.」
「Hừ...」
Sau đó một lúc, tôi được nghe anh French kể chi tiết câu chuyện.
Vấn đề dần lộ ra là do giá thực phẩm tăng vọt, bắt nguồn từ những biến động chiến tranh với nước láng giềng. Chịu ảnh hưởng từ việc này, cửa tiệm của ông chủ cũ liên tục thua lỗ suốt nhiều ngày. Tôi cứ nghĩ nếu vậy thì chỉ cần tính cả giá nhập vào giá bán là xong, nhưng nghe đâu khi làm thế thì khách hàng lại bỏ đi hết.
Có vẻ như sự cân bằng giữa hương vị và giá cả đã bị phá vỡ.
Khi tôi hỏi vậy thì cửa hàng của chúng ta thế nào, anh ấy bảo ngược lại đang lãi đậm. Nghe nói là nhờ đề xuất của anh Phó cửa hàng trưởng, quán đã thay đổi thực đơn một cách táo bạo, chuyển sang dùng các loại nguyên liệu và món ăn đắt tiền hơn.
Kéo theo đó, đối tượng khách hàng cũng thay đổi. Trước đây quán phục vụ những người có chút tiền trong thị trấn, thì nay tầng lớp thượng lưu hơn đã bắt đầu lui tới. Nếu đối tượng là người giàu, ta có thể thoải mái nâng giá lên một biên độ lớn. Nhờ vậy mà quán chịu được đợt bão giá thực phẩm.
Phó cửa hàng trưởng, khả năng quyết đoán thật đáng sợ.
Nếu là mình, chắc chắn mình sẽ sợ run mà không dám làm thế.
Chính vì vậy mà dù là thường dân, anh ấy vẫn ngồi vững ở vị trí hiện tại.
Về phần những khách hàng cũ, quán vẫn duy trì dịch vụ thông qua việc bán mang về các món ăn có giá tương đối rẻ. Vì cửa hàng họ từng lui tới nay đã được giới thượng lưu công nhận, nên phản ứng của khách hàng cũ cũng không tệ lắm.
Thấy bảo quán đã vội vàng kê thêm ghế dài trước cửa, và ngay cả những chỗ ngồi đó cũng phải đặt trước hay sao đó.
「Ra là vậy, tôi đã hiểu tình hình rồi.」
Tóm lại, ông chủ cũ tìm đến đây với tâm thế kiểu: Tao sẽ tha thứ cho những việc làm xấu xa trong quá khứ của mày, nên mày hãy liệu mà tuồn nguyên liệu giá rẻ cho tao đi. Nghĩ đến mối quan hệ chủ tớ trong quá khứ giữa hai người, tôi cũng không phải không hiểu lý do họ cất công đến tận đây.
Hơn nữa, đối phương thực sự tin rằng cấp dưới của mình đã lấy trộm tiền của quán.
Nếu nghe theo lời ông chủ cũ mà vị thế của anh French được cải thiện dù chỉ một chút, thì tôi cũng không tiếc việc hỗ trợ số nguyên liệu mình tự nhập về. Tôi tuyệt đối muốn tránh cái viễn cảnh chủ tiệm bị hiến binh trong thị trấn đuổi bắt.
「Nhưng mà, tôi nghĩ chuyện đó khó lắm.」
「T-Tại sao chứ!?」
「Nguyên liệu cửa hàng chúng tôi sử dụng đều là những thứ dành cho quý tộc hay các thương nhân giàu có. Dù có để lại với giá thị trường trước khi bão giá, thì số tiền cũng rất lớn. Một cửa hàng hướng đến bình dân như chỗ của ông e là khó mà dùng được, đúng không?」
「Cái...」
Vốn dĩ đối tượng khách hàng đã khác nhau, nên chuyện này đành chịu thôi.
Mà nói đúng hơn, tôi muốn họ tìm hiểu kỹ chuyện đó trước đã.
「Xin lỗi, nhưng mời các vị về cho.」
「......」
Sau khi giải thích đến đó, đám người ông chủ cũ lủi thủi rời khỏi quán.
Cảm giác họ cũng có chút đáng thương, nhưng biết làm sao được.
＊
Tiễn đám người ông chủ cũ về xong, chúng tôi dành vài ngày sau đó ở dị giới.
Ban ngày thì ra ngoài thị trấn luyện tập ma pháp cùng Pii-chan. Khi mặt trời lặn thì quay về thị trấn, ăn tối ở chỗ anh French. Sau đó, đêm đến thì thư giãn tại nhà trọ hạng sang, ngâm mình trong bồn tắm rộng rãi, ngủ trên chiếc giường êm ái, đại loại là một cuộc sống như mơ.
Nhờ môi trường sống xa hoa, thể trạng cả tâm lẫn thân đều hoàn hảo.
Tôi đã có thể bước vào việc luyện tập ma pháp với điều kiện tốt nhất.
Cũng nhờ quá trình đó, lần này tôi lại học thêm được ma pháp trung cấp mới.
Là ma pháp rào chắn (Barrier) hằng mong đợi. Lại còn là cấp trung.
Theo lời Pii-chan, học được cái này thì mới coi như vừa chập chững bước vào nghề pháp sư. Mặt khác, nghe anh Phó cửa hàng trưởng nói thì chỉ cần biết ma pháp hồi phục sơ cấp thôi là đã được khắp nơi săn đón rồi, nên cảm tưởng thật lòng của tôi là tùy người mà cảm nhận về độ nóng sốt của nghề này khác nhau thật.
Cá nhân tôi muốn lấy lời của Pii-chan làm kim chỉ nam để phấn đấu.
Và rồi, ngày hôm sau khi học được ma pháp, chúng tôi quay trở lại căn hộ ở Nhật Bản.
Nhân tiện, số lượng lớn đại kim tệ thu được từ giao dịch lần này, vì số lượng quá nhiều nên tôi đã gửi vào ngân hàng ở bên đó. Lỡ chẳng may lọt vào mắt tay Trưởng phòng thì to chuyện. Nhờ sự giới thiệu của anh Marc, Phó cửa hàng trưởng Thương hội Herman, nên tôi đã được phục vụ rất trọng thị.
「Vậy tôi ra ngoài một chút nhé.」
『Ừm, đi đường cẩn thận.』
「Cảm ơn mi, Pii-chan.」
Lý do quay lại Nhật Bản là để thực hiện thủ tục chuyển việc. Cụ thể hơn, tôi định đến công ty thảo luận để xin cấp các giấy tờ cần thiết từ chỗ làm cũ cho việc chuyển đổi công việc.
Về ý định nghỉ việc, nghe nói người của Cục đã liên lạc rồi. Thế nên ngay từ lúc tập huấn tôi đã được dặn là khi làm thủ tục chắc sẽ không bị phía bên kia gây khó dễ hay lườm nguýt gì đâu. Họ cũng bảo nếu có vấn đề gì phát sinh thì đừng tự giải quyết mà hãy liên lạc ngay.
Tôi quyết định không dựa vào ma pháp của Pii-chan mà đi tàu điện. Vì đã lệch khoảng hai tiếng so với giờ cao điểm buổi sáng nên tôi đến nơi mà không bị cuốn vào cảnh chen chúc.
Khi ghé qua phòng Hành chính Tổng hợp và trình bày sự việc, có vẻ chuyện đã được thông qua từ trước, họ bắt tôi viết đủ loại giấy tờ. Ngoài ra, với những giấy tờ khó cấp ngay trong ngày, họ bảo sẽ gửi bưu điện sau nên cứ yên tâm kiểm tra.
Mọi việc được xử lý suôn sẻ hơn tôi tưởng tượng, e là do có áp lực nào đó từ phía nhà nước. Chứ bình thường thì kiểu gì cũng bị Trưởng phòng Nhân sự hay ai đó nói kháy vài câu, đằng này đừng nói là Trưởng phòng, ngay cả Trưởng ban cũng chẳng thấy mặt mũi đâu.
Chuỗi thủ tục diễn ra trôi chảy không chút vướng mắc.
Cuối cùng, tôi đi về phía tầng làm việc của bộ phận mình, hướng tới bàn làm việc của bản thân.
Người đón tôi là cậu đồng nghiệp ngồi cạnh.
「Tiền bối, chuyện anh trở thành công chức là thật ạ?」
「Biết nói sao nhỉ, chuyện đột ngột quá nên cũng xin lỗi cậu...」
Mới vài ngày trước, cậu ấy còn là người rủ tôi ra làm riêng.
Lúc đó tôi không ngờ mình lại nghỉ việc trước cả cậu đồng nghiệp này. Tôi cứ đinh ninh mình sẽ chôn chân ở công ty này hai mươi năm tới chứ.
Cảm xúc thật lẫn lộn. Từ lúc mới ra trường vào đây, thấm thoắt cũng đã làm được hơn mười năm rồi.
「Em bất ngờ lắm đấy. Mà, ở tuổi như tiền bối cũng làm công chức được sao? A, không, em tuyệt đối không có ý mỉa mai hay gì đâu, chỉ là em không nghĩ tiền bối lại rẽ sang hướng đó, nên ngạc nhiên thật sự.」
「Nghe bảo có chỉ tiêu tuyển dụng kiểu người đã đi làm hay sao ấy mà.」
「Lúc anh đang bận rộn thế này mà em lại rủ rê chuyện kia, xin lỗi anh nhé.」
「Không không, chuyện đó làm anh vui lắm mà.」
Nhắc mới nhớ, tuyển dụng cảnh sát thường chỉ đến khoảng ba mươi lăm tuổi. Nói hớ hênh quá thì rắc rối, nên tốt nhất là chuồn lẹ khỏi chỗ này. Dù tôi nghĩ là ổn, nhưng tôi muốn tránh việc sơ suất gây phiền phức cho nơi làm việc mới.
Dù vậy tôi vẫn muốn chào cấp trên một tiếng, nhưng hôm nay ông ấy vắng mặt.
Hình như là đi công tác bên ngoài, rồi định về thẳng nhà luôn.
Chuyện cùng nhau ngồi quanh nồi lẩu lòng bò bàn luận về chó cưng bỗng nhiên khiến tôi thấy hoài niệm lạ lùng.
Nhớ lại thì, ngay sau đó tôi đã gặp cô Hoshizaki.
「Khi nào mọi chuyện ổn định anh báo em nhé. Mình đi uống bữa.」
「Ừ, lúc đó anh sẽ liên lạc.」
Lúc rời đi, được cậu ấy bắt chuyện như vậy, tôi không ngờ lòng mình lại thấy ấm áp đến thế.
＊
Rời khỏi chỗ làm cũ, tôi đi thẳng đến siêu thị tổng hợp gần nhà.
Tại đó, tôi mua hàng cho chuyến đi hôm nay.
Hàng hóa chủ yếu là gia vị và đường. Với mấy thứ này, dù có mua số lượng kha khá, tôi vẫn có thể viện cớ là sau khi chuyển việc rảnh rỗi nên chuyển sang sở thích nấu cà ri hay làm bánh ngọt, chắc là cũng lấp liếm được phần nào.
Không, chắc là không được đâu.
Sao nhỉ.
Chẳng biết nữa.
Nhưng ít nhất tôi nghĩ nó vẫn đỡ hơn là mua hàng chục ký sô-cô-la.
Sau đó, tính đến việc sử dụng bộ đàm trong thời chiến, tôi mua thêm vài cục pin kiềm. Thật lòng thì tôi muốn chuẩn bị pin Ni-MH hay tấm pin năng lượng mặt trời hơn, nhưng xét đến trường hợp rời khỏi tay mình, thì loại dùng một lần tiện lợi hơn.
Về việc nhập hàng quy mô lớn, tôi đang tính đến chuyện đi công tác nước ngoài trong thời gian tới.
Loanh quanh một hồi, tôi rời siêu thị và rảo bước về nhà.
Đi được một lúc thì thấy cửa hàng tiện lợi hiện ra. Tại một góc con hẻm nhỏ đối diện, có bóng người đang lục đục chuyển động. Đó là nơi trước đây tôi từng gặp cô bé vô gia cư nhỏ tuổi. Tôi vẫn nhớ ấn tượng về mái tóc buộc hai bên màu hồng và bộ quần áo diêm dúa.
「......」
Dù nghĩ chắc không phải đâu, nhưng ý thức tôi tự nhiên hướng về phía đó.
Và rồi chuyện gì thế này.
Ở đó, giống hệt như quá khứ, là hình bóng một thiếu nữ đang lục lọi đồ thừa của cửa hàng tiện lợi. Dù nhìn bao nhiêu lần thì đó vẫn là một đứa trẻ tầm tuổi tiểu học. Nó đang chúi đầu vào cái lồng chứa rác của cửa hàng, lục đục bới móc thức ăn thừa.
Bộ trang phục như bước ra từ anime vẫn y nguyên.
Mái tóc buộc hai bên màu hồng cũng vậy.
「......」
Vết bẩn màu nâu dính trên chiếc váy diêm dúa vẫn còn đó, không khác gì lúc gặp vài ngày trước. Độ cũ kỹ mà tôi cảm nhận lần trước, qua lần gặp thứ hai này đã được xác nhận. Cô bé là một người vô gia cư chuyên nghiệp.
「...Gì thế?」
Đang mải nhìn thì đối phương phản ứng.
Có vẻ cô bé đã nhận ra tôi.
Khoảng cách chỉ chừng vài mét.
「Hình như, trước đây mình từng gặp nhau rồi nhỉ?」
「Đúng vậy, chú cảnh sát.」
「......」
Phản ứng bình thản đến lạ lùng.
Với những đứa trẻ lang thang tầm tuổi này, nếu bị người lạ bắt chuyện, phản ứng thông thường là lảng tránh ánh mắt hoặc cúi gằm mặt xuống. Thế mà thái độ đường hoàng của cô bé này là sao chứ.
Với lại, được gọi là chú cảnh sát thay vì ông chú già làm tôi thấy vui.
「Bố mẹ cháu không đi cùng sao?」
Đứng trơ trọi ngoài đường thế này cũng không tự nhiên. Sau khi xác nhận không có ánh mắt của người qua đường nào khác, tôi chậm rãi bước lại gần cô bé. Đối phương không hề tỏ ra cảnh giác, hai tay vẫn thọc trong lồng rác, đón chờ tôi.
「Cả hai chết rồi.」
「......」
Hỏi thì hỏi vậy, nhưng tôi lại nhận được một câu trả lời quá nặng nề.
Biểu cảm như thể đó là chuyện đương nhiên khiến ngực tôi nhói đau.
Gương mặt lấm lem ghét bẩn và mái tóc dính đầy bụi đất càng làm tăng thêm độ tin cậy cho lời nói của cô bé. Khuôn mặt nhìn chằm chằm vào tôi vẫn vô cảm như mọi khi. Đôi mắt to tròn, đường nét khuôn mặt xinh xắn đáng yêu, nhưng do cuộc sống lang thang kéo dài hay sao mà trông bẩn thỉu thảm hại.
Nếu được tắm rửa sạch sẽ, tôi nghĩ cô bé sẽ rất dễ thương.
「Nếu được thì chú muốn giới thiệu một cơ sở nơi những đứa trẻ như cháu tập trung sinh sống, cháu có thể đi cùng chú cảnh sát không? Như vậy cháu sẽ không phải lo chuyện ăn uống nữa, và cũng có thể kết bạn.」
Lần trước, cô bé đã lơ lửng trên không.
E rằng cô bé là một năng lực giả hoang dã. Nếu thương lượng với Trưởng phòng để đưa vào Cục, cô bé sẽ có cuộc sống thoải mái hơn nhiều so với trẻ mồ côi bình thường. Trong bối cảnh thiếu hụt năng lực giả như hiện nay, người lớn xấu xa là tôi quyết định dụ dỗ cô bé trước mặt.
Mà nói đúng hơn, cứ thế này thì tính mạng cô bé sẽ gặp nguy hiểm.
Tôi không nghĩ với lối sống hiện tại, cô bé có thể qua được mùa đông. Ngay cả người lớn năm nào cũng có vài người chết cơ mà.
「Cháu không sống cuộc sống bình thường được đâu.」
「Tại sao cháu nghĩ là không được?」
「Vì cháu là ma pháp thiếu nữ.」
Lại một câu trả lời kỳ lạ nữa được đưa ra.
Quả thực bộ quần áo cô bé đang mặc trông rất giống ma pháp thiếu nữ. Váy vóc diêm dúa đính đầy bèo nhún. Màu tóc cũng là màu hồng không thể có ở người Nhật. Nếu bảo là ma pháp thiếu nữ thì đúng là tôi phải gật đầu đồng ý.
Có lẽ cô bé không có kiến thức về dị năng lực.
Kết quả là từ khóa "ma pháp thiếu nữ" là thứ mà cô bé nghĩ ra.
「Là ma pháp thiếu nữ thì không thể sống bình thường được sao?」
「Vâng.」
「Vậy cháu bỏ làm ma pháp thiếu nữ thì sao?」
「Không bỏ được.」
「Tại sao không bỏ được?」
「Vì cơ chế nó là như vậy.」
「Ai đã tạo ra cơ chế đó, cháu có thể cho chú biết không?」
「...Cái đó thì không được.」
「Cháu có biết cơ chế đó hoạt động thế nào không?」
「Một chút thôi.」
「Ai đã dạy cho cháu vậy?」
「......」
Hỏi han một hồi, cô bé lộ vẻ mặt khó xử.
Làm sao đây.
Nhìn mà thấy bất an.
Lúc đó, tôi chợt nhớ ra.
「Xin lỗi vì đã hỏi dồn dập nhé.」
「Không sao, bình thường mà.」
Trên tay tôi là túi ni lông đựng món quà mua cho Pii-chan. Là bánh kem bán ở cửa hàng trước nhà ga. Ở thế giới bên kia cũng có bánh kem, nhưng biến thể ở thế giới này phong phú hơn nhiều.
Hơn nữa đây còn là bánh của một tiệm khá nổi tiếng.
Kể từ khi được đưa tin trên một trang web truyền thông nào đó, lúc nào khách cũng xếp hàng dài. Hôm nay hiếm hoi lắm mới không có người xếp hàng, nên tôi đã không bỏ lỡ cơ hội mà mua ngay.
Tôi chìa cả cái túi ni lông đó ra trước mặt cô bé vô gia cư tự xưng là ma pháp thiếu nữ.
「Bánh kem này, cháu ăn không?」
「...Chú muốn gì?」
「Ăn cái bánh này xong, đi cùng chú cảnh sát về đồn nhé.」
「Cảm giác giống như cho bồ câu ở công viên ăn ấy hả?」
「......」
Cuộc hội thoại phũ phàng làm sao.
Có điều, câu hỏi của cô bé cực kỳ sắc bén, và chắc là có lẽ đúng là cảm giác đó thật. Không, so với bồ câu thì cao cấp hơn một chút, tôi tiếp cận với tâm thế cho một sinh vật có quan hệ thân thiết ăn. Ví dụ như cảm giác cho Pii-chan hay cô bé hàng xóm ăn vậy.
「Xin lỗi vì đã trêu cháu nhé, chú cảnh sát.」
「Không, quan trọng hơn là hoàn cảnh của cháu...」
「Cháu muốn bánh kem, nhưng không thể đến đồn cảnh sát được.」
「Tại sao vậy?」
「Dính líu đến ma pháp thiếu nữ, mọi người sẽ bất hạnh.」
「...Bất hạnh?」
Cô bé quay người từ lồng rác đối diện với ông chú cảnh sát dởm.
Hai tay chìa ra nhận lấy hộp giấy trong túi ni lông.
Theo chuỗi cử động đó, một mùi hôi thối kinh khủng xộc thẳng vào mũi tôi.
Hôi kinh khủng khiếp.
Mùi hôi nồng nặc.
Thú thật, tôi suýt ọe.
Dù vẻ ngoài dễ thương, nhưng mùi hương lại là của một người vô gia cư lão luyện. Đi bộ trong nội thành, thi thoảng tôi cũng lướt qua những người như vậy. Vào mùa hè thì cực kỳ nồng nặc. Cảm giác mùi hôi tương tự xộc từ mũi xuống họng khiến tôi phản xạ muốn nôn ra.
Tuy nhiên, nếu nhăn mặt ở đây thì còn gì là xây dựng lòng tin nữa.
Tôi cố gắng tỏ ra bình thản để chống lại nó.
Thấy ông chú đang cố gắng hết sức như vậy, cô bé lẩm bẩm.
「Cảm ơn. Cháu thích bánh kem lắm.」
「A...」
Không chậm trễ một giây, cơ thể cô bé bay lên không trung.
Cảnh tượng tôi đã từng thấy trước đây.
Kèm theo tiếng xèo xèo, khung cảnh phía sau lưng cô bé méo mó đi. Như thể một hố đen vừa xuất hiện, một không gian đen ngòm hình thành ngay bên cạnh cô bé. Cứ như thế giới bị xé toạc ra vậy.
Cô bé đưa cơ thể mình vào đó.
Rồi như bị không gian đen tối nuốt chửng, cơ thể cô bé dần biến mất.
Vẫn là một cảnh tượng khơi gợi cảm giác nguy hiểm khi nhìn vào.
「Tạm biệt nhé, chú cảnh sát.」
Và rồi, cùng với lời từ biệt ngắn gọn, bóng dáng cô bé không còn thấy đâu nữa.
Bị nuốt chửng vào không gian tối om, biến mất chẳng biết đi đâu.
「......」
Lại bị chạy mất rồi.
Nhưng mà, vừa rồi là năng lực gì vậy nhỉ. Nhìn bên ngoài thì có vẻ như đang sử dụng đồng thời hai sức mạnh: bay lượn và triệu hồi thứ giống hố đen. Tuy nhiên, nếu vậy thì lại sai lệch với định nghĩa về năng lực giả.
Nghe nói năng lực giả chỉ có thể sử dụng một năng lực duy nhất.
Nếu hỏi Trưởng phòng hay cô Hoshizaki, liệu có biết được gì không nhỉ.
Lần tới ghé qua Cục, tôi sẽ thử hỏi khéo xem sao.
＊
Sau khi chia tay cô bé vô gia cư, tôi đi thẳng về căn hộ.
Từ cửa hàng tiện lợi gặp cô bé về đến nhà chỉ mất vài phút đi bộ. Rời khỏi chỗ làm cũ, tôi vừa đi vừa cảm nhận sự mới mẻ khó tả của khung cảnh khu phố khi trời vẫn còn sáng.
Và rồi tôi bắt gặp một gương mặt quen thuộc trước cửa nhà hàng xóm.
「Cháu chào chú.」
「Chào cháu.」
Cô bé trong bộ đồng phục thủy thủ vẫn như mọi khi, ngồi bó gối trước cửa ra vào.
Cô bé hướng phần cổ trở lên về phía tôi, chào hỏi một cách bình thản.
Có vẻ như bà mẹ vẫn chưa về.
Mà đúng hơn là hôm nay trời vẫn chưa tối. Có vẻ cô bé cũng mới đi học về chưa lâu. Nhớ lại quãng đời học sinh đã trở nên mơ hồ của mình, về nhà vào tầm giờ này nghĩa là không tham gia hoạt động câu lạc bộ ở trường cấp hai rồi.
Nào là phí câu lạc bộ này nọ cũng tốn kém, có lẽ là chuyện chẳng đặng đừng.
「Hôm nay chú về sớm thế ạ.」
「Vì công việc xong sớm ấy mà.」
「Chú đi làm vất vả rồi ạ.」
「À, cảm ơn cháu.」
Nếu tôi kết hôn và có con, có lẽ câu chào hỏi nghe được khi về nhà như thế này sẽ trở thành cuộc sống thường ngày của tôi. Bất chợt tôi nghĩ đến chuyện tầm phào đó. Chỉ là, khi tuổi tứ tuần đang cận kề, cái khí thế đó cũng đã mất đi từ lâu rồi.
Hơn nữa dạo này có Pii-chan, nên tôi cũng không thấy cô đơn khi ở nhà.
「...À này.」
「Gì thế?」
Khi tôi tra chìa khóa vào ổ, cô bé lại cất tiếng.
Quay lại thì thấy cô bé đã đứng dậy bên cạnh.
「Nếu được thì, cháu bóp vai cho chú được không ạ?」
「Bóp vai?」
「Lúc nào cháu cũng nhận được nhiều thứ, nên cháu muốn cảm ơn chú.」
Tôi nhớ mang máng từng nhận được những đề nghị tương tự trong quá khứ.
Khi tôi nói chuyện đi công tác mỏi chân, cô bé đề nghị mát-xa chân. Khi tôi đau lưng do ngồi bàn giấy nhiều, cô bé cũng từng đề nghị làm việc nhà giúp.
Dù thế nào thì tôi cũng không thể gật đầu được.
Chỉ riêng việc nhà ở cạnh nhau mà lại động chạm cơ thể với trẻ vị thành niên, thì cuộc đời xã hội của tôi sẽ tiêu tùng trong nháy mắt. Nếu cho vào nhà thì tội bắt giữ giam cầm cũng treo lơ lửng trên đầu.
Nên mấy chủ đề kiểu này tôi xin kiếu.
「Cảm ơn cháu. Chú xin nhận tấm lòng thôi.」
「Không được ạ?」
「Thực ra dạo gần đây sức khỏe chú tốt lắm.」
「...Vậy ạ.」
Ma pháp hồi phục Pii-chan dạy cho, có lẽ nó đang phát huy tác dụng. Những lúc đá ngón chân vào kệ hay cảm thấy mệt mỏi, tôi lại âm thầm sử dụng. Cái này khá tiện, hiệu quả với cả đau cơ nữa, đúng là vật báu cực kỳ hữu dụng.
Việc sử dụng thường xuyên như vậy chắc cũng đồng thời chữa lành những chỗ khác.
「A, đúng rồi. Nếu được thì cháu nhận cái này giúp chú được không?」
Thay vào đó, tôi chìa ra số thực phẩm đã mua cùng đợt nhập hàng.
Là túi ni lông đựng vài cái bánh mặn và bánh ngọt.
「Ơ, nhiều thế này...」
「Bánh của hãng này đợt này có dán tem trúng thưởng, chú muốn cái đó quá nên lỡ đà mua nhiều. Nếu không phiền thì cháu ăn giúp chú nhé, chú vui lắm.」
Học sinh cấp hai đang tuổi ăn tuổi lớn.
Chắc hẳn cần những bữa ăn giàu calo hơn trước. Nghe nói con gái tuổi dậy thì hay để ý ánh mắt người khác, nên dù đói cũng bỏ dở cơm trưa ở trường. Không biết cô bé hàng xóm thế nào, nhưng phòng bị trước cũng có ý nghĩa của nó.
「...Cháu cảm ơn chú.」
「Vậy chú xin phép nhé.」
Cảm giác như đang chơi game nuôi dưỡng khiến tôi thấy tội lỗi.
Các bậc cha mẹ trên đời rốt cuộc nuôi con với tâm thế như thế nào nhỉ.
Hoàn toàn không hiểu nổi.
Như để trốn chạy khỏi cảm xúc kỳ lạ đó, gã đàn ông độc thân vội vã chui vào nhà.
--------------------
0 Bình luận