Chương 4: Chiến trường dị giới

Gác lại chuyện giao lưu với ma pháp thiếu nữ vô gia cư và cô bé hàng xóm, hãy quay lại cuộc sống thường ngày của tôi.

Trong không gian căn phòng sáu chiếu, tôi bàn bạc nhanh với Pii-chan. Hôm nay cũng như hôm qua, chúng tôi sẽ sang dị giới đi buôn. Do sự chênh lệch thời gian một ngày bên này bằng một tháng bên kia, nên việc ghé thăm hàng ngày là không thể thiếu.

Tử tước đã ra trận từng nói, chỉ cần hai, ba tuần là có thể chuyển hàng đến nơi. Tức là nếu có một tháng, tin tức báo tin ông ấy đến nơi có thể đã được ngựa phi nước đại gửi về thị trấn Atrium như tin báo đầu tiên rồi cũng nên.

Hai tay tôi xách túi ni lông của siêu thị tổng hợp gần nhà.

Hàng hóa mang theo cho đợt lưu trú lần này được nhét lộn xộn bên trong.

『Hôm nay hàng ít nhỉ.』

「Mua nhiều quá thì bị Trưởng phòng phát hiện mất.」

『Là gã đàn ông đã lắp cái gọi là camera giám sát đó hả?』

「Hắn không phải thủ phạm trực tiếp, nhưng là kẻ chỉ đạo.」

Cùng lắm thì, nếu chỉ có một mình Trưởng phòng, tôi cảm giác dùng ma pháp Charm (Mê hoặc) lên hắn cũng không tệ. Vì là người cùng chỗ làm, cơ hội gặp mặt mỗi tháng một lần chắc cũng có. Mỗi lần như thế niệm lại Charm cũng được.

Tuy nhiên, xét đến địa vị xã hội của đối phương, một khi đã dùng ma pháp Charm, tôi sẽ phải chăm sóc hắn cả đời. Chính vì thế tôi không muốn dễ dàng ra tay. Nên coi đó là phương án cuối cùng.

『Hắn là đối thủ phiền phức sao?』

「Chắc chắn là kẻ có quyền lực.」

Ở doanh nghiệp bình thường, nói là Trưởng phòng thì cũng chỉ hơn nhân viên quèn một chút. Dù là doanh nghiệp lớn cũng không khác mấy. Nhưng Trưởng phòng ở bộ ban ngành trung ương thì là quan chức. Lại còn thăng tiến ở độ tuổi trẻ như vậy, tương lai chắc chắn sẽ là quan chức cấp cao.

Sự tồn tại của dị năng lực làm giảm đi chút tính thực tế, nhưng nếu hắn đang đi đúng con đường sự nghiệp, thì đó là chuyện của tương lai không xa. Chính vì vậy, hắn là đối tượng tôi tuyệt đối không muốn bị ghét. Dù có phải liếm giày thì tôi cũng muốn ở phe đồng minh.

Hắn là nhân vật có thể thao túng sinh mệnh xã hội của người khác mà không cần tự làm bẩn tay mình.

「Vậy nhờ mi nhé, Pii-chan.」

『Ừm.』

Đáp lại cái gật đầu của Pii-chan, ma pháp trận hiện lên dưới chân.

Cảm giác bồng bềnh chưa bao giờ quen nổi bao trùm toàn thân.

＊

Chuyển sang thế giới bên kia, chúng tôi đi thẳng đến Thương hội Herman.

Trước cửa tiệm vẫn như mọi khi, có anh nhân viên đứng ở vị trí gác cổng. Khi tôi hỏi anh Marc Phó cửa hàng trưởng đâu, anh ta hốt hoảng mời tôi vào phòng tiếp khách. Hàng hóa mang theo chưa kịp kiểm tra, tôi đã được dẫn vào trong.

Có chuyện gì xảy ra chăng.

Vừa thắc mắc tôi vừa bước vào phòng tiếp khách và gặp Phó cửa hàng trưởng.

Ở thế giới này thì đã một tháng rồi mới gặp lại.

Và biểu cảm của anh ấy khi tôi nhìn thấy, cứ như muốn nói rằng ngày tàn của thế giới đã đến. Cách đây vài năm, ngay trước khi áp dụng quy tắc ba năm, anh nhân viên phái cử Yamazaki bị thông báo cắt hợp đồng đơn phương cũng có vẻ mặt như thế này. Trông thảm lắm. Theo nghĩa ở công ty tôi.

「Anh Marc, trông anh có vẻ không được khỏe.」

「Không, sức khỏe tôi không có vấn đề gì.」

「Vậy sao?」

「Nhưng mà cái đó, biết nói sao đây...」

「Thương hội Herman có chuyện gì à?」

「Không, không phải Thương hội.」

「Vấn đề cá nhân sao? Nếu vậy thì xin lỗi vì tôi đã hỏi sâu.」

「......」

Dù tôi hỏi đi hỏi lại, Phó cửa hàng trưởng chỉ trưng ra bộ mặt ủ rũ.

Không có câu trả lời rõ ràng nào được đưa ra.

Biết anh ấy thường ngày thế nào, nên thái độ này càng khiến tôi thắc mắc gấp bội. Để lộ thái độ này ngay tại nơi giao dịch thì quả là không phù hợp chút nào. Chính vì thế tôi càng tò mò xem chuyện gì đang xảy ra.

Tuy nhiên, nghe câu nói tiếp theo thì tôi đã hiểu.

「...Anh Sasaki, Tử tước Muller đã tử trận rồi.」

「Hả...」

Một câu trả lời hoàn toàn ngoài dự tính.

Tôi không thể đáp lại ngay lập tức.

Định nói gì đó, nhưng không nói nên lời, cố gắng lắm mới gật đầu được một cái, cứ lặp đi lặp lại như vậy. Cuối cùng, lời nói thốt ra như vắt kiệt chỉ là tiếng lẩm bẩm chẳng mang nhiều ý nghĩa.

「Chuyện này quả thật, biết nói sao đây...」

Chẳng phải ông ấy chỉ hỗ trợ hậu cần và giúp xây thành từ phía sau thôi sao? Tôi nhớ là ông ấy cũng chẳng mang theo mấy binh lính. Tại sao lại đến nông nỗi tử trận được chứ. Đất nước này thất thế đến mức đơn vị hậu cần cũng bị thiệt hại sao?

Trên vai tôi, cảm nhận được Pii-chan khẽ run lên một cái.

＊

Tôi được nghe Phó cửa hàng trưởng Marc kể chi tiết về Tử tước Muller.

Có vẻ như đúng như tôi nghĩ, chiến sự luôn nghiêng về phía nước láng giềng, Đế quốc Magen, một cách áp đảo. Do đó, quân địch đã tiến được đến tận chỗ Tử tước đang hỗ trợ ở hậu phương.

Tình hình này thì số quân lương chúng tôi chuẩn bị chắc cũng bị nước láng giềng cướp mất rồi.

Phó cửa hàng trưởng nhận được tin này mới vài ngày trước.

Dù chưa tìm thấy thi thể, nhưng khả năng sống sót là vô vọng. Nhân tiện, người truyền đạt chuỗi thông tin này là người của Thương hội Herman được cài vào cùng đơn vị hậu cần với Tử tước Muller. Nghe nói người đó đã liều mạng phi ngựa trở về.

「Chuyện này có vẻ sẽ trở nên tồi tệ đây...」

「Đúng như anh Sasaki nói, thị trấn sẽ đại loạn mất.」

Hiện tại cái chết của Tử tước vẫn được giấu kín với người dân trong thị trấn. Thông tin chỉ mới được báo cho gia đình Tử tước Muller. Tuy nhiên, nếu không chỉ tiền tuyến mà cả đơn vị hậu cần cũng tan rã, thì chuyện thông tin bị rò rỉ chỉ là vấn đề thời gian.

E rằng các tổ chức khác cũng đang làm điều tương tự như Phó cửa hàng trưởng.

「Tình hình trong lâu đài thế nào rồi?」

「Ở lâu đài ấy à, đến nước này rồi mà cuộc chiến tranh giành quyền thừa kế lại bắt đầu nổ ra.」

「Trong tình cảnh này sao?」

「Vâng thì, nói sao nhỉ, rất đúng chất Vương quốc Hertz...」

「......」

Nghe đến đây, Phó cửa hàng trưởng cũng lộ vẻ mặt ái ngại.

Bản thân Tử tước Muller là người có nhân cách tốt, nhưng người thân của ông ấy có vẻ không được như vậy. Hoặc là có tình huống buộc họ phải làm thế. Dù sao đi nữa, gia đình ông ấy có vẻ không đoàn kết.

Vậy là tương lai thị trấn tối tăm mù mịt.

Tôi cũng lo phản ứng của Pii-chan, nên chắc phải xin chút thời gian để hai người họp chiến thuật. Tôi không thân thiết lắm nên cú sốc không lớn. Nhưng ngài ấy thì không biết thế nào.

Qua cách nói chuyện thì có vẻ ngài ấy có chút giao tình với Tử tước.

「Xin lỗi, tôi có thể xin chút thời gian được không?」

「Về việc đó, thực ra tôi đang bị triệu tập đến lâu đài...」

「Hả, chẳng lẽ cả tôi nữa sao?」

「Là lời triệu tập từ Quản gia của Tử tước Muller, mong anh có thể bớt chút thời gian đi cùng.」

「...Tôi hiểu rồi.」

Không thể gây phiền phức cho Phó cửa hàng trưởng, người đã luôn đối tốt với tôi.

Đành chịu, tôi sẽ cùng anh ấy đến lâu đài.

＊

Lắc lư trên xe ngựa một lúc, chúng tôi đến lâu đài của Tử tước.

Nơi được dẫn tới là phòng tiếp khách mà tôi nhớ đã từng đến trước đây.

Trên ghế sô pha đối diện, một thiếu nữ khoảng mười ba, mười bốn tuổi đang ngồi. Cô bé có làn da trắng mịn màng và đôi mắt xanh, gương mặt rất xinh xắn. Tuy nhiên, ấn tượng hơn cả khuôn mặt đó là mái tóc vàng giống Tử tước Muller được bới phồng lên hết cỡ.

Ở Nhật Bản hiện đại, cũng từng có thời kỳ văn hóa Kyaba-jo (tiếp viên quán rượu) phổ biến trong giới trẻ. Độ phồng của mái tóc này không hề thua kém kiểu tóc bới cao thịnh hành thời đó. Với một người đàn ông trung niên đang lo lắng về mái tóc, đây quả là cảnh tượng đáng ghen tị đến mức nào.

Nói ngắn gọn, cảm giác "trẻ trâu" (Kogyaru) toát ra ngùn ngụt.

Ngoài ra, phía sau nàng công chúa tóc phồng đang ngồi trên ghế sô pha, một người đàn ông lớn tuổi khoảng sáu mươi đang đứng nghiêm trang. Nghe nói đó là Quản gia của Tử tước Muller, người đã liên lạc với Phó cửa hàng trưởng. So với tuổi tác, lưng ông ấy thẳng tắp, cơ thể rắn chắc đầy cơ bắp.

「...Các vị muốn tìm kiếm sự bảo hộ từ chúng tôi sao?」

「Phải nhờ người ngoài gia tộc làm việc này thật đáng xấu hổ, nhưng mong các vị hãy lắng nghe nguyện vọng của chúng tôi được không? Gần đây, trong dinh thự này đang xảy ra tranh chấp quanh việc thừa kế của chủ nhân. Ảnh hưởng của nó lan đến cả tiểu thư đây, người không liên quan đến quyền thừa kế.」

「Tôi nghĩ đây là lần đầu tiên gặp mặt, vị tiểu thư đó là...」

Người ứng đối chính là Phó cửa hàng trưởng Marc.

Tôi và Pii-chan ngồi cạnh anh ấy, không nói gì mà chỉ quan sát diễn biến câu chuyện. Có vẻ là chủ đề khá phức tạp, nên kẻ ngoại đạo mù tịt văn hóa phong tục thế giới này như tôi khó mà xen vào.

「Tiểu thư, xin hãy chào hỏi Thương hội Herman.」

「...Hừ.」

Bị Quản gia thúc giục, nàng tóc phồng hừ mũi vẻ chán chường.

Trông có vẻ khó ở lắm.

Theo cử động của cái cổ, phần tóc trang trí lắc lư qua lại. Độ phồng dựng đứng trên trán khiến chỉ một cử động cổ nhẹ cũng làm phần ngọn tóc dao động lớn. Chúng tôi nhìn mà cứ nơm nớp lo đống trang trí đó rơi xuống.

「Tại sao ta phải xưng tên với đám thường dân chứ?」

「Cứ thế này sẽ ảnh hưởng đến sự an toàn của tiểu thư. Tiểu thư nên ở dưới trướng Thương hội Herman một thời gian cho đến khi dinh thự yên ổn trở lại. Người quên là mới hôm nọ thức ăn đã bị bỏ độc sao?」

「Ư...」

Có vẻ cô bé đang ở trong tình huống khá ngặt nghèo.

Bị bỏ độc vào thức ăn, là tôi thì chắc chắn sẽ bị ám ảnh tâm lý.

Chỉ vì có ký sinh trùng Anisakis trong món sashimi mà tôi đã không ăn được cá sống suốt mấy tháng trời. Về sau mỗi khi ăn sashimi mực, tôi nhất định yêu cầu đồ đông lạnh. Tôi đã học được rằng nguyên liệu càng tươi thì xác suất gặp bé Annie càng cao.

「...Ta là Elsa Muller.」

「Hân hạnh được gặp mặt, thưa tiểu thư Elsa. Tôi là Marc, Phó cửa hàng trưởng của Thương hội Herman. Và người ngồi cạnh tôi đây là anh Sasaki, một thương nhân cũng được phép ra vào dinh thự này giống như Thương hội chúng tôi.」

「Hân hạnh được gặp, tôi là Sasaki.」

「......」

Nàng công chúa tóc phồng nhìn mặt chúng tôi với vẻ chán ngắt.

Có vẻ chẳng hứng thú gì.

Quý tộc và thường dân, vấn đề thân phận chắc cũng ảnh hưởng nhiều.

「Tiểu thư Elsa thân thiết với trưởng nam Maximilian, nên bị thứ nam Kai, người đang tranh giành quyền thừa kế với ngài Maximilian, để mắt tới. Phía sau hai vị đó đều có các quý tộc ủng hộ, chúng tôi cũng đang lâm vào tình cảnh khó khăn trong việc đối phó.」

Lại xuất hiện thêm nhiều tên người mới rồi.

Tên của những người anh em không có mặt ở đây chắc tôi sẽ quên ngay thôi. Nếu là chữ Hán thì còn nhớ được qua mặt chữ, chứ tên phiên âm ngang thế này thì khó lắm. Tạm thời cứ nhớ tên dài là anh cả, tên ngắn là anh thứ vậy.

「Sự tồn tại của tiểu thư ảnh hưởng đến cuộc chiến thừa kế sao?」

「Có lẽ liên quan đến việc tiểu thư không hòa thuận với ngài Kai từ nhỏ. Trong dinh thự cũng có nhiều người bênh vực tiểu thư, nên chắc bối cảnh đó cũng tác động vào. Ngoài ra, cũng có thể do tranh giành thừa kế nên tinh thần trở nên quá nhạy cảm.」

「Kai là đồ ngốc. Để hắn kế thừa thì cái nhà này tàn đời.」

「Tiểu thư, trước mặt khách khứa mà người nói năng như vậy...」

「Thì đúng là sự thật còn gì.」

「Sao các vị không nhờ sự giúp đỡ từ các gia tộc khác? Quả thực Thương hội chúng tôi có quy mô nhất định. Nhưng dù sao cũng chỉ là thường dân. Tôi nghĩ nhờ cậy các vị quý tộc sẽ chắc chắn hơn chứ ạ.」

「Chuyện này khá phức tạp, những người liên quan đến nhà Muller, không biết tin được đến đâu. Ngay cả người phục vụ lâu năm như tôi, về cuộc chiến thừa kế lần này cũng có nhiều phần không thể phán đoán được.」

「Ra là vậy.」

Nếu cô bé không trực tiếp dính líu đến cuộc chiến thừa kế, thì việc giúp đỡ này không phải là công việc quá vất vả. Thương hội Herman chắc có thể đảm bảo một cơ sở có an ninh tốt. Dù là thường dân, nhưng sức mạnh đồng tiền tích lũy được thì mấy quý tộc tầm thường không sánh bằng đâu.

Mặt khác, khi hoàn thành công việc trót lọt, ơn nghĩa bán cho nhà Muller sẽ rất lớn.

Phó cửa hàng trưởng có vẻ cũng nghĩ vậy, lời nói tiếp theo của anh rất ôn tồn.

「Tôi đã hiểu. Tử tước Muller luôn ưu ái chúng tôi. Nếu gia đình ngài gặp nguy nan, chúng tôi cũng muốn góp chút sức mọn. Có thể sẽ gây chút bất tiện, nhưng nếu tiểu thư không chê, xin hãy đến chỗ chúng tôi.」

「Cảm ơn ông. Tiểu thư, tiểu thư cũng chào một tiếng đi ạ.」

「...Chăm sóc ta cho tốt vào.」

Nàng công chúa tóc phồng nói cộc lốc, cộng thêm độ tuổi khoảng học sinh trung học cơ sở, toát lên bầu không khí của một cô nương đang tuổi dậy thì ương ngạnh. Kiểu câu thoại như "Đừng giặt quần áo của con chung với quần lót của bố" có vẻ rất hợp với cô bé.

「Vậy thì ngay lập tức, tôi sẽ cho người của cửa hàng chuẩn bị nơi ở.」

Phó cửa hàng trưởng vẫn giữ nụ cười, điềm tĩnh tiếp tục câu chuyện.

Chắc anh ấy cũng quen với việc giao tiếp với quý tộc rồi. Việc đối phó với con cái của các vị tai to mặt lớn thế này chắc cũng không phải lần đầu. Không biết trên phương diện thân phận thì sao, nhưng về quan hệ quyền lực bao gồm cả kinh tế, có khi lại ngang ngửa không chừng.

「Xin lỗi, nhưng tôi còn một thỉnh cầu nữa.」

「Là gì vậy ạ?」

「Ngài Sasaki đây, nghe nói ngài có kinh doanh những mặt hàng rất hiếm. Trước đây, theo lời chủ nhân kể lại, tôi nghe nói ngài sở hữu đạo cụ có thể nói chuyện với nhau ở khoảng cách xa, và đạo cụ có thể nhìn thấy nơi xa xôi.」

Đến đây thì ông Quản gia bất ngờ chuyển hướng sang tôi.

Lý do Phó cửa hàng trưởng dẫn tôi theo là đây sao.

Thay mặt anh ấy, từ đây tôi xin phép được trả lời.

「Quả thực tôi có những mặt hàng như vậy.」

「Tôi muốn xin nhượng lại mỗi loại một bộ.」

Vừa trả lời thành thật xong, ông Quản gia liền đặt hàng ngay lập tức.

Định dùng vào việc gì đây.

「Một trong số đó là mặt hàng có khá nhiều hạn chế...」

「Tôi biết điều đó. Nghe nói đạo cụ nói chuyện từ xa có giới hạn về khoảng cách. Hơn nữa để sử dụng cần một loại kim loại đặc biệt làm nhiên liệu, và thứ này rất đắt đỏ.」

「Vâng, đúng là vậy.」

「Cái đó, liệu ngài có thể bán cho tôi không?」

「...Để xem nào.」

Nếu đối tác là Quản gia của Tử tước Muller thì chắc không sao đâu nhỉ.

Số lượng đặt hàng cũng chỉ có một cái.

「Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ nhập hàng về trong thời gian sớm nhất.」

「Cảm ơn ngài. Tôi rất vui mừng.」

Cuộc trao đổi tại lâu đài của Tử tước trôi qua như thế.

＊

Kết thúc câu chuyện tại nhà Tử tước Muller, Phó cửa hàng trưởng rời đi ngay lập tức.

Nghe nói anh ấy đi chuẩn bị nơi ở cho nàng công chúa tóc phồng. Ông Quản gia cũng đã yêu cầu làm càng sớm càng tốt. Đương nhiên là không có thời gian để tán gẫu với chúng tôi. Đêm nay có khi phải thức trắng.

Thế nên tôi lại đến chỗ cũ để luyện tập ma pháp.

Tôi vẫn đang nỗ lực học thêm ma pháp trung cấp mới.

Về phòng thủ, tôi đã học được ma pháp hồi phục và ma pháp rào chắn ở cấp trung, nên tiếp theo tôi tính tăng thêm sự đa dạng cho các đòn tấn công. Ma pháp tấn công trung cấp duy nhất tôi dùng được là ma pháp phóng ra sấm sét. Cái này có tính định hướng rất mạnh, nên tôi đang tập ma pháp có thể bổ trợ trên diện rộng.

Tôi đã được dạy vài câu thần chú, nên đang lần lượt lặp lại chúng.

『...Không ngờ, kẻ đó lại bị giết.』

Đang luyện tập được một lúc, Pii-chan lẩm bẩm bên cạnh tôi.

====================

Tiện thể nói thêm, vị trí của ngài ấy tại đây không phải trên vai tôi, mà là trên chiếc ba lô đặt dưới đất. Ngài ấy đậu gọn lỏn ở đó, dõi theo gã đàn ông trung niên đang nỗ lực luyện tập ma pháp. Thật là một chú chim sẻ Java vừa đáng yêu vừa đáng tin cậy.

"Ngươi thân thiết với Tử tước Muller lắm sao?"

『Cũng không hẳn là thân thiết, nhưng ta nhớ là đã từng cùng hắn nâng ly vài lần.』

"......Vậy à."

Kể từ khi nghe tin buồn từ anh phó cửa hàng trưởng, tôi cảm nhận được một bầu không khí ảm đạm đâu đây.

Có lẽ mối quan hệ của họ cũng giống như đồng nghiệp cùng công ty vậy.

『Ta cứ nghĩ hắn sẽ sống thọ hơn một chút chứ.』

"............"

Với một người mới gặp ông ấy chưa lâu như tôi, chẳng thể tìm được lời nào khéo léo để nói về ông ấy cả.

Tôi dừng việc luyện tập ma pháp lại, chỉ biết quan sát thái độ của Pii-chan.

Tuy nhiên, cứ im lặng mãi cũng khó xử, nên tôi quyết định tận dụng cái mác "lính mới dị giới" của mình để chêm vào vài câu đúng lúc.

"Ở thế giới bên này có loại ma pháp nào hồi sinh người chết không nhỉ?"

『Nói một cách nghiêm túc thì không tồn tại. Tuy nhiên, có những phương pháp để thực hiện điều tương tự.』

"Hả? Thật sao?"

『Tuy nhiên, để làm được điều đó cần phải có một số điều kiện. Và không phải tất cả mọi thứ đều sẽ trở lại nguyên vẹn như cũ. Ít nhất thì kẻ đó cũng phải từ bỏ cuộc sống hiện tại, từ bỏ việc làm một con người. Đồng thời, việc này cũng bị người đời ghê tởm và coi là tà thuật.』

"......Ra là vậy."

『Ở thế giới bên kia của các ngươi có tồn tại thứ đó không?』

"Xin lỗi nhé, nhưng bên tôi không có công nghệ nào làm được việc đó đâu......"

『Không, nhà ngươi không cần phải xin lỗi. Có sống thì ắt có chết. Trong vụ việc lần này, không chỉ riêng kẻ đó, mà chắc hẳn rất nhiều người cũng đã bỏ mạng. Cứ bận tâm từng chút một thì thân xác này chịu sao thấu.』

Nếu tin vào lời của Tử tước Muller, thì chú chim sẻ này là một hào kiệt vẫn luôn hành động vì đất nước dù đang ở trong một xã hội quý tộc thối nát đến cùng cực. Cách nói chuyện nghe như buông xuôi của ngài ấy, kết hợp với lời thú nhận lúc mới gặp, vang lên trong tôi nặng nề làm sao.

"Nếu tôi có thể giúp được gì thì cứ thoải mái nói nhé."

Vì thú cưng yêu dấu, tôi sẵn sàng chấp nhận chút rủi ro.

Tôi cũng cảm thấy muốn đền đáp lại thiện ý của ngài ấy bấy lâu nay.

"Thế này thôi chứ tôi cũng là một người chủ rất thương thú cưng đấy."

『Hừm, kiếm tiền thì dở mà mồm mép cũng khá đấy chứ.』

"Tôi sẽ cố gắng cả chuyện kiếm tiền mà."

『......Được, ta sẽ chờ xem.』

Việc Pii-chan không nghĩ ngay đến chuyện làm gì đó, có lẽ chứng tỏ ngài ấy đã lùi một bước khỏi thế sự rồi. Chính vì thế, tôi cảm thấy mình không nên hành động cầm đèn chạy trước ô tô, nên tâm trí lại quay về với việc luyện tập ma pháp.

Tuy nhiên, dù đã cố gắng suốt vài ngày sau đó, tôi vẫn không học được ma pháp mới nào.

Có lẽ do trong lòng còn nhiều vướng bận nên tạp niệm đã len lỏi vào chăng.

Nghe nói điều quan trọng khi thi triển ma pháp là trí tưởng tượng.

***

Thấy việc luyện tập ma pháp không tiến triển, tôi quyết định thay đổi không khí.

Điểm đến là cửa tiệm của Thương hội Herman.

Tôi định lấy cớ đến hỏi thăm tình hình con gái Tử tước Muller để tán gẫu đôi chút. Về nơi ở hiện tại của cô ấy, chúng tôi cũng nên xác nhận qua thì hơn. Vì đã chạm mặt với quản gia nhà đó, tôi muốn tránh tình huống phải nói "tôi không biết gì cả" khi có chuyện xảy ra.

Nếu có thể gặp mặt cô ấy, biết đâu tôi có thể hỏi thăm về sở thích hay món ăn ưa thích. Thử thách thăm hỏi Nàng công chúa tóc bồng. Cô ấy cũng tầm tuổi học sinh cấp hai, nếu mua bánh ngọt của cửa hàng nổi tiếng mang đến, chắc cô ấy sẽ vui lắm nhỉ.

Nói là vậy, nhưng tôi nghĩ rằng việc mình trò chuyện với cô ấy cũng sẽ giúp Pii-chan trên vai tôi vơi đi chút phiền muộn. Dù bản thân ngài ấy không nói nhiều, nhưng có vẻ ngài ấy và Tử tước cũng có giao tình kha khá.

Vì lý do đó, chúng tôi đã đến tìm phó cửa hàng trưởng.

Vừa thấy chúng tôi, cậu ấy đã nở nụ cười tươi rói thường ngày và dẫn đường đến chỗ Nàng công chúa tóc bồng. Địa điểm là tầng trên cùng của tòa nhà trụ sở Thương hội Herman. Nghe nói sau khi cân nhắc nhiều phương án, họ đánh giá nơi này là an toàn và thoải mái nhất.

Cảm giác chắc giống như sống ở tầng cao nhất của chung cư cao cấp vậy.

Vì là căn cứ địa của Thương hội Herman nên dù là đêm khuya vẫn luôn có người canh gác. Nghe vậy tôi cũng thấy quả thực đây là nơi ẩn náu không thể tốt hơn. Hơn nữa, họ nói sắp tới sẽ tăng cường an ninh, bổ sung thêm vệ sĩ vũ trang tận răng để bảo vệ Nàng công chúa tóc bồng.

Căn phòng khá sang trọng.

Trong không gian rộng khoảng ba mươi mét vuông, có thể thấy một chiếc giường có rèm che và bộ ghế sofa xa hoa. Đồ đạc là của cửa hàng hay mang từ dinh thự đến nhỉ? Món nào trông cũng rất đắt tiền.

"Lâu rồi không gặp."

"......Gì hả?"

Tôi định chào hỏi một cách nhẹ nhàng, nhưng câu trả lời nhận lại thật gay gắt.

Cô ấy ngồi trên giường, trừng mắt nhìn tôi.

Nếu có phó cửa hàng trưởng đi cùng, có lẽ cô ấy sẽ phản ứng ôn hòa hơn chút. Tuy nhiên, cậu ấy bảo hôm nay cũng bận rộn, nên chỉ có tôi và Pii-chan đến đây. Chắc hẳn là phải xử lý hậu quả sau thất bại của Tử tước và nhiều việc khác nữa.

"Tôi nghĩ nên đến chào hỏi một tiếng nên mới mạo muội ghé thăm."

"Nói trước nhé, ta không có giá trị lợi dụng gì đâu. Chuyện của gia tộc đó đã bị các anh trai ta nắm giữ hết rồi, nên dù các ngươi có làm gì cái thân xác này cũng chẳng kiếm được chút lợi lộc nào đâu. Những gì ta có thể làm giỏi lắm là yêu cầu thêm một món vào thực đơn bữa tối thôi."

"Ra là vậy, tiểu thư Elsa có vẻ sành ăn nhỉ?"

"......Ngươi đang chế giễu ta đấy à?"

"Không dám. Người quen của tôi có mở một nhà hàng dành cho giới thượng lưu ở thị trấn này. Nếu tiểu thư không chê, tôi đã nghĩ đến việc mời cô dùng bữa để giải khuây. Có lẽ việc đi ra ngoài vẫn khiến cô thấy ngại chăng? Nếu vậy thì tôi có thể gọi mang đồ ăn đến."

Nếu có Pii-chan đi cùng, chắc ra ngoài một chút cũng không vấn đề gì.

Nếu tin lời Tử tước Muller, thì Hiền giả Tinh tú là pháp sư mạnh nhất. Một mình ngài ấy dư sức bảo vệ cô bé. Nếu vẫn thấy lo, tôi có thể nhờ phó cửa hàng trưởng cử thêm vệ sĩ.

Cứ ru rú trong nhà mãi thì không tốt cho sức khỏe tinh thần chút nào. Bản thân tôi cũng từng có kinh nghiệm giam mình trong phòng suốt một tháng trời. Chẳng mấy chốc thần kinh thực vật bị rối loạn, tim đập nhanh không dứt, dù mệt mỏi cũng không ngủ được.

Những chuyện nhỏ nhặt cũng khiến mình bận tâm, và bị giày vò bởi nỗi bất an không tên.

Phải thức dậy khi mặt trời còn sáng, tắm nước nóng ngay khi ngủ dậy, và để ánh nắng tràn ngập tầm mắt. Lặp lại những việc đó, sức khỏe tôi đã hồi phục sau vài ngày. Tôi đã tự mình thấm thía rằng cơ thể con người không được tạo ra để giam mình trong căn phòng tối tăm.

"Tiểu thư thấy sao?"

"......Cửa hàng đó tên là gì?"

"Đó là......"

Chết dở, tôi không biết tên quán của anh French.

Làm sao bây giờ.

Chuyện này là lỗi tại tôi đã phó mặc hết công việc cho anh ấy.

"Tên cửa hàng không được phổ biến lắm. Nếu nói đó là cửa hàng nằm ở vị trí đắc địa nhất khu phố sầm uất, khách đặt chỗ ngồi kín cả ghế dài trước cửa, liệu tiểu thư có hứng thú không?"

"Chẳng lẽ là quán của French?"

Tôi thử nói bóng gió và đối phương đã có phản ứng.

Cái tên tôi vừa nghe được là tên của chủ quán.

"A, vâng, chắc là nó đấy."

"Ngươi quen biết chủ quán đó sao?"

"Tên chủ quán là French, không sai chứ ạ?"

"Ừ, đúng vậy. Cửa hàng nổi tiếng với các loại bánh ngọt và những món ăn kỳ lạ."

"Vậy thì chắc chắn là chỗ đó rồi."

"Cửa hàng đó, không có tên......"

"Vậy sao ạ?"

May quá, có vẻ tôi đã vượt qua trót lọt.

Mà nói chứ, không có tên mà vẫn kinh doanh tốt thật đấy. Chắc ở đây không có quy định nghiêm ngặt như Nhật Bản hiện đại, nhưng tôi vẫn thấy thán phục. Khách hàng đến đó gọi tên quán kiểu gì nhỉ?

"Dù có hỏi bao nhiêu lần thì ông ta vẫn bảo là chưa quyết định. Thế nên những người hay lui tới đó đều gọi là quán của French dựa theo tên chủ quán. Mà, đến nước này thì đó cũng coi như tên quán luôn rồi."

"Ra là vậy."

Tôi không hề biết chuyện đó.

Nhưng nhờ vậy mà tôi được cứu một bàn thua trông thấy.

Anh French, thật sự cảm ơn anh.

"Tiểu thư thấy thế nào? Tôi nghĩ có thể bỏ qua mấy thủ tục đặt bàn phiền phức để dùng bữa ngay trong hôm nay. Cô không hứng thú sao? Nếu cô đồng ý, tôi muốn chuẩn bị những món ăn hợp khẩu vị của cô."

"Ngươi lấy lòng ta để làm gì? Cha ta không còn nữa đâu."

"Tôi không có ý gì khác. Chỉ mong giúp cô giải khuây đôi chút."

"............"

"Hay là cô thích quán khác hơn?"

Cô ấy là con gái của người mà Pii-chan trân trọng, dù chỉ một chút.

Tôi muốn đối xử tốt với cô ấy trong khả năng có thể.

Nỗi buồn của thú cưng cũng là nỗi buồn của chủ nhân.

"Chỗ đó dù đối tượng là quý tộc thì cũng từ chối thẳng thừng mọi yêu cầu chen ngang đặt chỗ. Nghe nói vì chuyện đó mà đã xảy ra vài rắc rối, nhưng vì có Thương hội Herman chống lưng nên cũng chẳng ai dám làm căng."

"Không sao đâu ạ. Tôi xin hứa đấy."

Quán của anh French ghê gớm vậy sao.

Thế mà ngày nào tôi cũng đến đó. Tuy nhiên, tôi và Pii-chan toàn đi cửa sau vào phòng riêng ăn uống. Cũng vì thế mà tôi chưa bao giờ để ý đến danh tiếng của quán từ bên ngoài.

"......Nếu ngươi đã nói đến thế thì ta đi cùng cũng được."

"Cảm ơn tiểu thư."

Bình thường chúng tôi vẫn ăn ở phòng riêng. Thêm một người chắc cũng chẳng sao đâu.

***

Nhận được sự đồng ý của Nàng công chúa tóc bồng, chúng tôi lập tức đi đến quán của anh French.

Phương tiện di chuyển là xe ngựa do anh Marc, phó cửa hàng trưởng Thương hội Herman chuẩn bị. Đi kèm là vài vệ sĩ của cửa hàng bao quanh bảo vệ. Ngồi chung xe, chúng tôi cảm thấy có chút gò bó.

Chiếc xe ngựa lắc lư một lúc thì đến nơi.

Như mọi khi, chúng tôi đi vào từ cửa sau và được chủ quán ra đón.

"Ông chủ! Hôm nay ngài đến sớm hơn mọi khi nhỉ!"

"Xin lỗi vì đường đột quá. Hôm nay chúng tôi có thêm một người......"

"Là khách của ngài sao? Tôi hiểu rồi! Mời đi lối này."

"Cảm ơn anh."

"Không không, đó là lời của tôi mới phải! Xin hãy cứ tự nhiên."

Cúi đầu cung kính, anh French dẫn chúng tôi vào phòng riêng bên trong. Đây là căn phòng tôi vẫn thường dùng để ăn uống với Pii-chan. Không có khách nào khác lai vãng. Một không gian cách ly nho nhỏ.

Chứng kiến chuỗi tương tác đó, Nàng công chúa tóc bồng nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc.

Nói ra thì hơi hèn mọn, nhưng tôi cảm thấy có chút sướng âm ỉ.

Và sau đó, chúng tôi vừa dùng bữa vừa trò chuyện cùng Nàng công chúa tóc bồng trong phòng riêng.

Có vẻ cô ấy thích đồ ăn của quán, tâm trạng đã khá hơn so với lúc mới gặp.

"Món cà ri này tuyệt phẩm thật. Cảm giác như ăn bao nhiêu cũng được ấy."

"Vậy thì tốt quá."

Cô ấy vừa ăn món súp cà ri vừa tấm tắc khen ngợi.

Nghe nói đó là món tủ của quán này.

Tình hình này thì chắc ngày tôi giao công thức cơm cà ri cho anh French cũng không còn xa nữa. Cá nhân tôi thích kiểu sốt sền sệt rưới lên cơm hơn là súp cà ri. Nếu có thêm đồ chiên bên trên thì càng tuyệt.

Pii-chan đã xuống khỏi vai tôi và cũng đang thưởng thức món ăn trên bàn. Dáng vẻ ngài ấy mổ những miếng thịt thái nhỏ trên chiếc đĩa phẳng dành riêng cho mình trông cực kỳ đáng yêu. Tôi chỉ muốn quay video độ phân giải cao ngay lập tức.

Có lẽ nhận ra ánh nhìn của tôi, Nàng công chúa tóc bồng lên tiếng.

"Mà này, con thú nuôi đó của ngươi trông dễ thương quá nhỉ?"

"Vâng, đó là thú nuôi rất quan trọng của tôi."

"Cho ta vuốt ve nó chút đi."

"............"

Lại một yêu cầu đột ngột nữa.

Chuyện này với Pii-chan có ổn không nhỉ? Nghĩ lại thì tôi cũng chưa từng vuốt ve ngài ấy tử tế bao giờ. Lo lắng nhìn sang chủ nhân, tôi thấy ngài ấy vui vẻ đáp lại. Cái mỏ đang mổ thịt rời khỏi đĩa, hướng về phía cô gái và mở ra.

『Pii! Pii!』

Vì biết rõ bên trong là ai nên tôi thấy có lỗi vô cùng.

Nhưng mà, được một cô gái dễ thương vuốt ve thì với tư cách đàn ông, đó cũng là ước nguyện chính đáng nhỉ. Nhớ hồi đi học, mấy thằng con trai trong đội bóng chày được mấy bạn nữ cùng lớp xoa cái đầu trọc lóc, tôi đã ghen tị biết bao. Nào là cảm giác sờ thích tay thế nào ấy.

Pii-chan nhảy tưng tưng trên bàn, di chuyển lại gần.

Khi ngài ấy đến tầm tay, cánh tay của Nàng công chúa tóc bồng vươn ra. Cô ấy dùng lòng bàn tay nhẹ nhàng nâng ngài ấy lên, tay kia xoa nhẹ đầu chú chim sẻ nhỏ. Vuốt ve thật dịu dàng.

"Phu phu phu, dễ thương quá."

『Pii! Pii! Pii!』

"Mềm mại quá, sờ thích thật đấy."

『Pii~』

Tiếng kêu nghe có vẻ sướng lắm.

Chẳng lẽ bình thường tôi nên vuốt ve ngài ấy nhiều hơn sao? Nhắc mới nhớ, anh Yamada ở cửa hàng thú cưng cũng bảo sự tiếp xúc là rất quan trọng để xây dựng lòng tin. Nhưng mà, dù có dễ thương đến đâu thì bên trong vẫn là Hiền giả đấy nhé.

Là người chủ hiểu rõ chân tướng, tôi khá đau đầu về vấn đề khoảng cách.

"Nó dạn người thật đấy. Là do thú nuôi sao?"

『Pii! Pii!』

"Ta cũng muốn một ngày nào đó nuôi được chú chim quấn người thế này."

『Pii! Pii! ...Oái......』

"Hả!?"

"............"

Pii-chan, pha vừa rồi hơi bị "lộ" đấy.

Có vẻ móng tay của Nàng công chúa tóc bồng khi xoa đầu đã chọc vào đôi mắt tròn xoe của ngài ấy. Trông đau điếng người. Kêu lên thành tiếng cũng là chuyện thường tình. Dù có rèn luyện cơ thể đến đâu thì phần niêm mạc vẫn là điểm yếu, đó là cơ chế sinh học rồi.

Thế nên tiếng hét vừa rồi nghe "người" quá thể.

"C-Cái gì, vừa rồi là......"

『............』

"......Hình như ta vừa nghe thấy tiếng người nói."

『Pii! Pii! Pii!』

Pii-chan đang cố sống cố chết giả làm chim sẻ.

Tôi cũng không ghét cái dáng vẻ nỗ lực đó đâu.

Tuy nhiên, lừa Nàng công chúa tóc bồng có vẻ khó đây. Bàn tay đang vuốt ve ngài ấy đã dừng hẳn lại. Đôi mắt mở to vì kinh ngạc đang nhìn chằm chằm vào chú chim sẻ trong tay. Ánh mắt như muốn hỏi "Đây thực sự là chim hả?".

"Vừa rồi, chắc chắn là nó nói tiếng người đúng không?"

『Píp...... Pii! Pii! Pii!』

Ngay cả ở thế giới này, việc chim nhỏ hiểu tiếng người cũng là chuyện ngoại lệ. Pii-chan đang kêu gào thảm thiết. Cảm giác tuyệt vọng toát ra thật đáng yêu. Dù được tung hô là Hiền giả Tinh tú này nọ, nhưng những lúc "người" thế này lại tạo cảm giác gần gũi lạ thường.

Cẩn thận kẻo cố quá lại đau họng đấy nhé.

"Này ngươi, v-vừa rồi ngươi cũng nghe thấy đúng không?"

"Chuyện gì cơ ạ?"

"Móng tay ta lỡ chạm vào mắt nó, thế là nó hét lên......"

Nàng công chúa tóc bồng nhìn Pii-chan đang nằm gọn trong tay với vẻ mặt đầy nghi hoặc. Rồi ngón tay cô ấy từ từ vươn lại về phía mắt ngài ấy. Chẳng lẽ cô định chạm vào lần nữa để kiểm tra sao? Thế thì tội nghiệp ngài ấy quá.

『Á!?』

Cảm thấy nguy hiểm, Pii-chan vỗ cánh bay vút lên không trung.

Cứ thế ngài ấy phạch phạch bay trở lại vai tôi.

"A......"

"Xin đừng bắt nạt nó quá ạ."

"......Ta có bắt nạt nó đâu."

Tôi đã nghĩ việc tiếp xúc với chú chim sẻ đáng yêu sẽ giúp cô ấy vơi đi nỗi đau mất cha, nhưng ngược lại Pii-chan lại là người chịu sát thương. Chắc phải tìm lúc nào đó dùng ma pháp hồi phục thôi.

Chúng tôi tiếp tục dùng bữa thêm một lúc.

Đột nhiên cửa phòng bật mở.

Tôi đang định xem ai mà không gõ cửa thì thấy phó cửa hàng trưởng Thương hội Herman xuất hiện với vẻ mặt hốt hoảng. Cậu ấy thở hồng hộc, đảo mắt nhìn quanh phòng. Và ngay khi thấy Nàng công chúa tóc bồng ở bộ bàn ghế, cậu ấy hét lớn.

"Tiểu thư Elsa, nguy to rồi! Cả hai thiếu gia đều đã qua đời rồi ạ!"

"Hả......"

"Thật xin lỗi nhưng xin tiểu thư hãy gấp rút quay về dinh thự ngay!"

Tin buồn dồn dập đến mức khó tin.

Tôi suýt thì thốt lên "cái quái gì thế".

Có vẻ như hai người anh em đang tranh giành quyền thừa kế của cô ấy đã cùng nhau xuống suối vàng rồi.

***

Ở thế giới này, tước vị quý tộc về cơ bản là do nam giới thừa kế.

Việc con trưởng và con thứ tranh giành quyền thừa kế không hiếm, nhưng chuyện con gái, nhất là con gái thứ trở xuống, tham gia vào cuộc chiến này là điều cực kỳ hiếm gặp. Tuy nhiên, vẫn có những trường hợp phụ nữ kế thừa gia tộc tùy theo hoàn cảnh.

Ví dụ như tình huống mà Nàng công chúa tóc bồng đang gặp phải lúc này.

"T-Tôi mà kế thừa gia tộc sao, chuyện đó không thể nào đâu......"

"Nhưng không còn ai khác xứng đáng để kế thừa gia tộc nữa ạ."

"............"

Trong phòng tiếp khách của dinh thự Tử tước Muller, ngoài Nàng công chúa tóc bồng còn có người quản gia, phó cửa hàng trưởng, cùng tôi và Pii-chan. Chúng tôi đã phóng xe ngựa từ quán của anh French đến lâu đài của Tử tước và được dẫn vào đây.

Hiện tại mọi người đang ngồi trên ghế sofa để bàn bạc.

"Thưa tiểu thư, xin người hãy chấp thuận."

"Nhưng mà......"

Người chủ yếu nói chuyện với Nàng công chúa tóc bồng là quản gia.

Chỉ có ông ấy là đứng bên cạnh bộ ghế sofa.

Tôi và phó cửa hàng trưởng ngồi đối diện quan sát tình hình. Tôi cũng tự hỏi liệu người ngoài như chúng tôi có nên có mặt trong cuộc thảo luận quan trọng thế này không. Nhưng tự tiện bỏ ra ngoài cũng kỳ, nên đành im lặng theo dõi.

Với phó cửa hàng trưởng, đây hẳn là cơ hội làm ăn ngàn năm có một.

Theo lời cậu ấy kể trên đường đi, việc phụ nữ kế thừa gia tộc chỉ là tạm thời, tương lai thường sẽ chuyển giao quyền lực cho người chồng mà cô ấy kết hôn. Tuy nhiên, dù chỉ là tạm thời thì việc cô ấy đứng đầu gia tộc Tử tước là điều chắc chắn. Thời gian tìm kiếm đối tượng kết hôn cũng sẽ mất kha khá lâu.

Vị trí người bảo hộ cho đối tượng đó chắc chắn là một miếng mồi ngon.

"Nếu không có ai kế thừa, gia tộc sẽ bị tước bỏ."

"............"

Tiện thể nói về hai người anh em đã mất, nghe nói họ đã gửi thuốc độc cho nhau và cùng dắt tay nhau về thế giới bên kia. Đây là chuyện tôi nghe được từ quản gia ngay sau khi đến nơi.

Nghe bảo thủ phạm là những quý tộc khác đứng sau giật dây hai anh em, thật là một câu chuyện bất hạnh. Tình cảm anh em vốn không tệ đến mức đó, e rằng họ đã bị cuốn vào cuộc tranh đấu giữa những người họ hàng tham lam. Nghĩ vậy thì nạn nhân lớn nhất chính là những người đã khuất.

"Nếu tiểu thư không kế thừa, rất nhiều người sẽ lâm vào cảnh màn trời chiếu đất."

"Dù vậy thì ta cũng không có tài năng đó!"

"Công việc của lãnh chúa chúng tôi sẽ hỗ trợ, nên xin người hãy kế thừa gia tộc, dù chỉ là trên danh nghĩa thôi cũng được ạ? Chúng tôi sẽ không để người chịu thiệt thòi đâu. Mọi việc thực tế chúng tôi sẽ đảm nhận hết."

"............"

"Xin người đấy ạ. Sebastian này thề sẽ dốc lòng phò tá người."

Người quản gia cúi rạp đầu cầu xin.

Nhìn dáng vẻ đó, cô ấy miễn cưỡng gật đầu.

"......Ta hiểu rồi."

"Cảm ơn tiểu thư."

Có vẻ từ hôm nay, tòa lâu đài này sẽ thuộc về Nàng công chúa tóc bồng.

Tất nhiên đối tác làm ăn của tôi cũng sẽ là cô ấy. Đúng như lời quản gia, chắc cô ấy sẽ không trực tiếp đứng mũi chịu sào. Chuyện đó thì không sao. Chỉ là liệu cô ấy có nắm được quyền kiểm soát các bộ phận hay không, điểm này có vẻ đáng ngờ.

Đương nhiên, những thỏa thuận với Tử tước Muller cũng sẽ trở về con số không. Liệu có thể tiếp tục làm ăn minh bạch như trước hay không, phải chờ xem sao mới biết được. Biết đâu chừng lại lòi ra một vị quý tộc không biết nghe lẽ phải nào đó.

Tôi bắt đầu thấy lo lắng dần rồi.

***

Sau khi nhận được sự đồng ý của cô chủ, người quản gia nhanh chóng rời khỏi phòng tiếp khách.

Chắc là đi làm thủ tục và lo lót các thứ.

Trong phòng chỉ còn lại tôi, Pii-chan, Nàng công chúa tóc bồng và phó cửa hàng trưởng, tổng cộng ba người và một con chim. Vẫn ngồi trên ghế sofa, chúng tôi nhìn nhau không biết phải làm gì tiếp theo. Bầu không khí ngột ngạt đến khó thở.

"......Tại sao chuyện lại thành ra thế này chứ."

Cô gái lẩm bẩm, chẳng nói với ai cụ thể.

Giọng nói yếu ớt như sắp gục ngã đến nơi.

Thấy vậy, phó cửa hàng trưởng lên tiếng hỏi.

"Việc kế thừa gia tộc là gánh nặng với người sao?"

"Chuyện đó là đương nhiên rồi."

"Nhưng đây là gia tộc mà Tử tước Muller hằng yêu quý."

"Chính vì là gia tộc quan trọng nên việc phải chứng kiến nó lụi tàn dần trong tay mình mới thật đau đớn làm sao! Ngay cả cha ta còn gặp bao khó khăn, huống hồ kẻ như ta đứng lên làm chủ thì sao mà vận hành trôi chảy được chứ!"

"Không, đâu nhất thiết phải bi quan như vậy......"

"Chắc chắn là vậy rồi! Để anh Kai kế thừa còn tốt hơn!"

Cuối cùng sức chịu đựng cũng đến giới hạn, những lời than vãn tuôn ra từ khuôn miệng xinh xắn.

Trước đây tôi nghe nói cô ấy không hòa thuận với người anh thứ.

Vậy mà giờ lại lôi người đó ra so sánh, đủ thấy vị tiểu thư này thiếu niềm tin vào bản thân đến mức nào. Một lời khẳng định thấp thoáng sự mặc cảm.

"Ta không thông minh như các anh, cũng chẳng có tài năng võ thuật hay ma pháp! Cái gì cũng bình thường, bình thường đến phát chán! Dù có cố gắng thế nào cũng không thể vươn tới tầm của những người có tài năng, kẻ bất tài đó chính là ta đấy!"

"............"

Phó cửa hàng trưởng cũng lộ vẻ bối rối.

Trái ngược với kiểu tóc được bới phồng lên lộng lẫy, sự tự đánh giá của cô ấy lại quá khiêm tốn. Chắc là hệ quả của việc xung quanh toàn những người xuất sắc. Cha cô, Tử tước Muller, là nhân vật được cả Hiền giả Tinh tú - công thần dựng nước - để mắt tới cơ mà.

Chắc cô ấy chưa tích lũy được trải nghiệm thành công nào đáng kể.

"Mọi người khen ta cũng chỉ vì ngoại hình thừa hưởng từ cha mẹ. Vì thế ta cứ nghĩ thân này rồi sẽ được gả vào một gia đình bề thế nào đó để giúp ích cho cha. Vậy mà tại sao lại bắt ta kế thừa gia tộc chứ......"

Một cô gái có lòng tự trọng cao như cô ấy mà lại tâm sự nhiệt tình thế này với đám thường dân chúng tôi, thì chuyện không có tài năng chắc là sự thật.

Tuy nhiên, cá nhân tôi thấy nỗi lo đó hơi sai lệch.

Ngoại hình xuất sắc, điều đó đồng nghĩa với việc cô ấy "mạnh nhất" rồi. Thông minh, võ thuật hay ma pháp, mấy thứ đó chỉ là phụ kiện thôi. Chỉ cần ngoại hình đẹp thì chuyện gì trên đời cũng giải quyết được hết. Nhất là khi cô ấy còn trẻ thế này.

Thế nên, tôi buột miệng nói lúc nào không hay.

"Nếu là chuyện đó thì tiểu thư đã sở hữu vũ khí rồi đấy."

"......Ý ngươi là sao?"

"Không có gì quan trọng hơn ngoại hình xuất sắc khi đứng trên người khác. Sự thông minh, tài năng võ thuật hay ma pháp không thực sự cần thiết lắm để cai trị một thị trấn."

"Ngươi đang sỉ nhục cha và các anh ta đấy à?"

"Không dám. Tôi chỉ nói sự thật thôi."

"Thế tức là sỉ nhục rồi còn gì!"

"Ở thị trấn này có thi nhân hát rong không?"

"Hả? Mấy kẻ đó thì thiếu gì!?"

"Những thi nhân nổi tiếng thường là người có ngoại hình đẹp đúng không?"

"......Thì sao chứ?"

"Dân chúng không phải là những sinh vật quá thông minh đâu. Họ bận rộn kiếm sống qua ngày, làm gì có thời gian để trau dồi tri thức hay sự kiên nhẫn. Chính vì thế, để nhận được sự ủng hộ từ họ, chỉ cần một biểu tượng thật dễ hiểu là đủ."

"S-Sasaki-dono......"

Phó cửa hàng trưởng bên cạnh đang hoang mang.

Trong khi đó Pii-chan vẫn im lặng.

Chắc là ổn thôi, tôi tin vậy và tiếp tục màn thuyết giáo của vị khách lắm chuyện. Cô ấy cần phải tích cực kế thừa gia tộc, nếu không thì không chỉ người nhà này mà cả thị trấn cũng gặp rắc rối. Để mấy tên quý tộc đầu độc người quen lên nắm quyền thì còn gì là tương lai.

"Hình ảnh một người xinh đẹp tuyệt trần như tiểu thư dốc sức lo việc chính sự sẽ là sức mạnh vô song để thu phục lòng dân. Ai làm thực tế không quan trọng. Mọi người sẽ bị mê hoặc bởi dáng vẻ của tiểu thư và ủng hộ người."

"......Ngươi nói nhảm cái gì vậy."

"Ở quê hương tôi, các thi nhân hát rong thường xuyên nắm giữ vị trí đứng đầu chính quyền. Họ đánh bại những người đã học về kinh tế, luật pháp, giáo dục trong quá khứ, và được bầu chọn thông qua sự ủng hộ của người dân."

"Giao thị trấn cho thi nhân hát rong ư!? Sao lại có chuyện đó được!"

Nàng công chúa tóc bồng phản bác rất có lý.

Nhưng sự thật nó là thế biết làm sao được.

"Tiểu thư chắc cũng biết, việc giành được sự ủng hộ của dân chúng là điều quan trọng hơn bất cứ thứ gì trong chính trị. Việc để một thi nhân được lòng dân đảm nhận vai trò đó chẳng phải rất hiệu quả sao? Công việc thực tế cứ giao cho những người tài giỏi khác là được."

"......Người đại diện lại không phải là đại diện sao?"

Tôi cứ tưởng sẽ bị vặn lại kiểu "Ngươi định đánh đồng ta với đám thi nhân hát rong sao", nhưng tiểu thư lý trí hơn tôi tưởng tượng. Nhờ vậy mà dễ nói chuyện hơn hẳn. Xin lỗi nhé, nhưng cho tôi "chém gió" một chút.

Bởi vì đối phương là con gái người quen của Pii-chan mà.

Sự tiến thoái của cô ấy cũng không phải không liên quan đến tôi.

"Nếu muốn một nền cai trị tốt đẹp hơn, tình huống người đại diện có thể làm việc như một đại diện thực thụ là rất hiếm. Một trong số ít ví dụ đó có lẽ là cha của cô, Tử tước Muller. Nhưng những người như Tử tước hiếm khi xuất hiện trên đời. Vì vậy tôi kiến nghị nên phân chia công việc."

"Nhưng mà......"

"Nếu không làm được mà người đứng đầu cứ cố quá, chẳng phải sẽ dẫn đến chính sách tồi tệ sao? Tiểu thư nắm rõ những gì mình làm được và không làm được. Tôi nghĩ đó là một điều rất tuyệt vời."

"............"

Tuy tỏ vẻ kiêu kỳ nhưng bản chất cô ấy có vẻ là một cô gái thẳng thắn. Chính vì thế, trước khi bị đám quý tộc có quan hệ với gia đình dụ dỗ, chúng tôi nên tiếp cận trước. Để sau này có chuyện gì thì lời nói của mình cũng còn chút trọng lượng.

Nếu không thì vị thế của chúng tôi sau này sẽ nguy to.

"Vì vậy, tiểu thư đã có đủ tố chất để kế thừa gia tộc rồi. Đừng bao giờ tự hạ thấp bản thân. Chỉ cần trong lòng luôn trân trọng cha mình, chân thành với người khác, chắc chắn mọi người xung quanh sẽ đi theo cô thôi."

Ngoài việc phó cửa hàng trưởng mặt đang xanh mét ra thì chắc mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Tôi tin vậy và chờ đợi câu trả lời của cô ấy.

Một lúc sau, Nàng công chúa tóc bồng đáp lại.

"......Ta hiểu rồi."

"Thật chứ ạ?"

"Nể tình bài thuyết giảng vừa rồi, ta tha thứ cho sự vô lễ của ngươi."

"Cảm ơn tiểu thư."

"Tuy nhiên, từ nay về sau ta không cho phép vô lễ như vậy nữa. Thường dân mà dám lên mặt dạy đời quý tộc, lẽ ra phải bị chém đầu. Không, hành động đó đáng bị hỏa thiêu trước công chúng đấy. Hãy biết ơn lòng khoan dung của ta đi."

"Tôi xin ghi nhớ."

Giờ tôi mới hiểu tại sao tóc cô ấy lại bới phồng lên như vậy.

Ngoài ngoại hình ra, cô ấy chẳng có gì để tự hào về bản thân cả.

***

Mấy ngày nay, dinh thự Tử tước Muller náo loạn cả lên.

Tin tức về cái chết của Tử tước và việc thay đổi người đứng đầu sau đó đã được công bố trong và ngoài lãnh địa. Nhận tin này, người dân trong thị trấn có vẻ đang hoang mang. Những người nhanh nhạy đã bắt đầu đẩy xe thồ rời khỏi thị trấn lác đác đây đó.

Dù vậy, cuộc chiến với nước láng giềng vẫn không chờ đợi ai. Do tiền tuyến tan vỡ, Vương quốc Hertz đang lâm vào tình thế cực kỳ nguy hiểm. Ảnh hưởng của nó cuối cùng cũng lan đến thị trấn nơi chúng tôi đang sống, Atrium.

"Cái gì, xe ngựa của Thương hội Herman bị lính nước láng giềng...... sao ạ?"

Vài ngày sau khi Nàng công chúa tóc bồng kế thừa gia tộc, chúng tôi gặp phó cửa hàng trưởng tại phòng tiếp khách của Thương hội Herman. Khi tôi đang chuẩn bị ở nhà trọ để đi tập ma pháp thì nhận được liên lạc từ người của thương hội nên đã đến đây.

"Vâng, có vẻ chúng đã bắt đầu hoạt động ở khu vực này rồi."

"Ra là vậy."

Có vẻ nước láng giềng đã chọn thị trấn này làm mục tiêu tiếp theo. Thị trấn chưa bị lính địch tấn công trực tiếp. Chắc chúng chưa đủ dư dả binh lực để xâm lược ngay. Nghe nói chúng cài lính tiên phong ở các con đường lân cận để phá hoại việc lưu thông hàng hóa.

Kiểu như trộm cướp được cấu thành từ lính chính quy ấy nhỉ. Theo lời phó cửa hàng trưởng, chúng định làm thị trấn kiệt quệ rồi sau đó đại quân phía sau sẽ đến chiếm đóng chắc chắn. Tình hình này buộc chúng tôi cũng phải tính đến chuyện đi hay ở.

"Anh Sasaki tính sao?"

"Chà, thế này nhé......"

"Tuần sau tôi định khởi hành về thủ đô."

"Thế còn con gái Tử tước Muller thì sao?"

"Tôi dự định sẽ mời tiểu thư đi cùng."

Cậu ấy nhìn chằm chằm vào tôi, nói với vẻ mặt nghiêm túc.

Chắc cậu ấy nghĩ thị trấn này không cứu được nữa rồi.

"Nếu được, anh Sasaki có muốn đi cùng không? Tôi đã thuê được những vệ sĩ rất giỏi. Giả sử đối phương là lính chính quy của địch, nếu chỉ khoảng mười hay hai mươi tên tập kích, tôi nghĩ hoàn toàn có thể chống đỡ được."

Tuy nhiên, tôi đã bàn bạc chuyện này với Pii-chan rồi.

Tôi không thể đi theo cậu ấy được.

"Rất xin lỗi vì đã từ chối lời mời của anh, nhưng tôi còn chút việc phải làm ở thị trấn này thêm một chút nữa. Tôi hiểu rõ những nguy hiểm mà anh lo ngại, nhưng tôi định sẽ ở lại đây một thời gian."

"......Vậy sao."

"Xin lỗi nhé."

"Không không, có gì đâu. Nhưng nếu anh đổi ý thì cứ đến cửa hàng nhé. Trong khả năng thời gian cho phép, tôi đang sắp xếp để tiếp tục chuyển hàng tồn kho của thị trấn này sang thị trấn bên cạnh. Nếu đi theo đường đó, tôi nghĩ anh có thể đi lại an toàn hơn đôi chút."

"Cảm ơn anh đã quan tâm."

Vậy là tôi sẽ tạm biệt phó cửa hàng trưởng một thời gian.

***

Chia tay anh Marc, chúng tôi quay trở lại nhà trọ làm căn cứ.

Một cơ sở lưu trú sang chảnh với giá một đồng vàng cho hai ngày một đêm.

Địa điểm là không gian trông như phòng khách có bộ ghế sofa. Tôi ngồi trên ghế, còn Pii-chan đứng trên chiếc bàn thấp. Cả hai nhìn nhau với vẻ mặt nghiêm trọng.

『Xin lỗi nhưng ngươi có thể hợp tác với ta không?』

"Nếu là yêu cầu của thú cưng dễ thương thì bao nhiêu cũng được."

『......Xin lỗi nhé.』

"Tôi mới là người phải cảm ơn vì từ lúc gặp nhau đến giờ toàn được ngài giúp đỡ thôi."

『Dù nói vậy, nhưng nếu không gặp ta thì nhà ngươi đã chẳng phải khổ sở thế này.』

"Tôi nhận được nhiều hơn là khổ sở nên không sao đâu."

『............』

Điều Pii-chan yêu cầu là sự tồn vong của thị trấn mà Tử tước Muller cai trị, và sự sống còn của Nàng công chúa tóc bồng, giọt máu còn lại của ông. Quả nhiên giữa hai người họ có mối giao tình không hề hời hợt. Đến mức một người từng quyết tâm rũ bỏ thế sự như ngài ấy vẫn phải suy nghĩ lại.

Chính vì thế, với tư cách là chủ nhân, tôi rất muốn chung sức với nguyện vọng đó.

"Khi nào thì xuất phát?"

『Ta định tối nay sẽ đi.』

"Di chuyển bằng đi bộ? Hay dùng ma pháp như mọi khi?"

『Lần này ta định bay trên trời. Tình hình quân địch nước láng giềng đã tiến đến đâu vẫn chưa rõ, nếu di chuyển đến nơi mà gặp ngay mắt địch thì phiền phức lắm. Ta muốn kết thúc mọi chuyện mà không để chúng phát hiện ra sự tồn tại của chúng ta.』

"Nhưng Pii-chan, tôi đâu có mọc cánh như ngài đâu."

Nhắc mới nhớ, chim sẻ bay được bao xa nhỉ? Pii-chan bay lượn trong nhà rất điệu nghệ, nhưng chưa có dịp bay đường dài ngoài trời bao giờ. Nghe nói bồ câu khá khỏe, có thể bay nhẹ nhàng vài chục cây số.

『Không, sai rồi. Là bay bằng ma pháp.』

"Hả, cái đó nghe ngầu đấy."

Tôi vẫn luôn ôm ấp hy vọng mong manh rằng có loại ma pháp đó. Khi nghe là có thật, tôi cảm thấy phấn khích hẳn lên. Đó là ước mơ từ thuở nhỏ. Không biết bao nhiêu lần tôi mơ thấy mình bay lượn trên bầu trời. Nhưng cứ gần đến lúc tỉnh giấc là lại dần dần không bay được nữa.

『Nhắc mới nhớ, ta chưa dạy ngươi nhỉ.』

"Nhất định phải dạy cho tôi đấy nhé, Pii-chan."

『Tùy thuộc vào hình ảnh tưởng tượng mà có thể bay với tốc độ rất cao. Vì thế ta đã hoãn lại cho đến khi ngươi học được tối thiểu là ma pháp hồi phục trung cấp. Những pháp sư chưa quen rất hay bị rơi hoặc đâm vào cây cối. Những lúc đó nếu không tự chữa trị được vết thương thì sẽ chết đấy.』

"......Ra là vậy."

『Ngoài ra, nếu muốn đạt tốc độ nhất định, cần phải kết hợp với ma pháp lá chắn. Dù va chạm với côn trùng hay chim chóc cũng sẽ chịu sát thương rất lớn. Đây không phải là ma pháp có thể dùng với cảm giác như chạy bộ trên mặt đất đâu. Việc luyện tập trước là rất quan trọng.』

Quả đúng như lời Pii-chan nói. Tóm lại là như cuộc thi Birdman (Người chim). Tùy vào chỗ va đập mà có khi chết toi trước khi kịp dùng ma pháp hồi phục. Nếu người chưa quen ma pháp mà học ngay từ đầu thì đúng là sẽ xảy ra thảm họa như lời ngài ấy nói.

『Thế nên lần này ta sẽ thi triển. Việc dạy dỗ để lần sau nhé.』

"Hóng quá đi mất."

Nếu đã vậy thì cứ ngoan ngoãn nghe lời sư phụ thôi.

Dù sao cũng là lời vàng ngọc của Hiền giả Tinh tú mà lị.

***

Đêm hôm đó, chúng tôi đã đến gần biên giới với nước láng giềng.

Di chuyển bằng cách bay trên trời nhờ ma pháp đúng như đề xuất của Pii-chan. Chuyến bay kéo dài khoảng một tiếng đồng hồ dưới màn đêm. Tốc độ thật đáng kinh ngạc, nhìn cảnh vật dưới đất trôi qua vùn vụt, tôi nghĩ có khi còn nhanh hơn cả tàu Shinkansen.

Pii-chan trông dễ thương thế mà lại là tay tổ lái tốc độ. Tuy nhiên, nhờ sử dụng ma pháp lá chắn nên tôi hầu như không cảm thấy sức cản của không khí. Cũng không thấy khó thở hay lạnh lẽo. Quá trình di chuyển cực kỳ thoải mái.

Chính vì thế, nghĩ đến cảnh nếu không có lá chắn mà va phải thứ gì đó thì thật kinh khủng. Cảm giác như đội mũ bảo hiểm nửa đầu chạy xe hai bánh trên đường cao tốc hay đường tránh vậy. Chỉ cần xe trước bắn một viên sỏi nhỏ thôi là cầm chắc cái chết.

『Thấy rồi kìa.』

"A, đúng thật......"

Vùng thảo nguyên trải dài đến tận chân trời xa xăm.

Tên là bình nguyên Rectan.

Ngay giữa đó, có thể thấy cảnh tượng người tập trung đông đúc như một khu cắm trại. Dù cách xa vài cây số, xa đến mức khó phân biệt được đó là người, nhưng vẫn nhận ra đó là một đoàn quân. Lấy những công trình tạm bợ có vẻ dùng để di chuyển làm trung tâm, binh lính đang nhúc nhích bao quanh đó.

Tôi và Pii-chan đang bay ở độ cao khá lớn. Nhờ bóng đêm hỗ trợ, chắc chắn đối phương sẽ không phát hiện ra. Ngược lại, từ đây có thể thấy rõ những ánh đèn rải rác tại điểm cắm trại. Sự tập hợp của hơn vạn quân lính trông cũng khá áp lực đấy chứ.

"Tính sao đây?"

『Thổi bay tất cả trong một hơi luôn.』

"............"

Pii-chan thỉnh thoảng lại nói ra những điều đáng sợ một cách tỉnh bơ.

Nhưng tôi cũng nghĩ đó là cách an toàn nhất.

『Nếu mất đi số lượng binh lính quy mô thế này, trước mắt chúng sẽ phải ngoan ngoãn thôi. Dù có định tấn công lại, chúng cũng sẽ e sợ bị trả đũa tương tự mà trở nên thận trọng. Trong thời gian đó, bản quốc có thể khôi phục lại quốc lực. Mà, vế sau thì ta không dám chắc.』

"Là cái ma pháp thượng cấp mà ngài kể trước đây hả?"

『Phân loại thì còn trên mức đó nữa. Dùng ma pháp thượng cấp cũng đối phó được, nhưng với quy mô kia thì có khả năng sẽ bỏ sót. Vậy nên ta muốn dùng ma pháp có uy lực để giải quyết trong một đòn. Như thế bọn chúng cũng đỡ phải chịu đau đớn.』

"Ra là vậy."

『Nhìn cho kỹ vào. Biết đâu sẽ có ngày ngươi học được đấy.』

Vừa dứt lời, một ma pháp trận hiện lên trước mặt Pii-chan.

Hoa văn phức tạp chưa từng thấy.

Kích thước cũng rất lớn, đường kính chắc phải tầm ba mét.

====================

Vì ông tướng ấy đang đậu trên vai tôi, nên thành thử tôi cũng phải nhìn thẳng về phía trước. Lọt vào tai tôi là một chuỗi từ ngữ nghe như câu thần chú. Ban đầu tôi cũng định vểnh tai lên nghe thử, nhưng vì nó dài hơn tưởng tượng rất nhiều nên tôi đã bỏ cuộc giữa chừng, chẳng buồn ghi nhớ nữa.

Sau một hồi chờ đợi.

Pii-chan lẩm bẩm.

『Lên nào.』

Cái mỏ xinh xắn mở to ra.

Cùng với giọng nói ấy, vòng tròn ma thuật rực sáng dữ dội hơn bao giờ hết.

Ngay sau đó, một luồng sáng mạnh mẽ phóng ra từ trung tâm.

Nó rời xa khỏi chúng tôi đang lơ lửng trên không trung, lao thẳng về phía quân đoàn của Đế quốc Magen, kẻ địch đang hiện diện dưới mặt đất. Càng bay xa, luồng sáng càng mở rộng ra hai bên theo hình cánh quạt, bao trùm một phạm vi rộng lớn. Chẳng mấy chốc, khi chạm đến mặt đất, nó đã lớn đến mức nuốt chửng cả một vùng.

Một góc thảo nguyên rộng vài kilomet vuông bị ánh sáng xuyên thủng.

Cả khu vực sáng rực lên như ban ngày.

Tiếng không khí rung chuyển ầm ầm trầm đục khiến người ta muốn chùn bước. Dù không biết chi tiết thế nào, nhưng tôi lờ mờ đoán được đây là một hiện tượng cực kỳ khủng khiếp. Nó gợi nhớ đến thảm họa thiên nhiên như bão tố hơn là hành động của một cá nhân.

"Pii-chan, thú thật là tôi chả hiểu cái mô tê gì đang diễn ra cả."

『Chà, cũng phải thôi.』

"Cái này là cái kia hả, kiểu như pháo beam ấy..."

『Cứ coi là một thứ tương tự thế cũng được.』

Pii-chan hiểu ngay từ "pháo beam" một cách nhẹ tênh. Tất cả là nhờ thành quả dùi mài kinh sử trên internet mà ra. Mới vài ngày trước, khi kiểm tra lịch sử trình duyệt máy tính, tôi phát hiện cậu chàng đã lướt từ điển mạng với tốc độ kinh hoàng.

Đúng là một con chim sẻ chăm học.

Chỉ tiếc là, cậu ta không hề xem web người lớn.

Chẳng lẽ biến thành chim sẻ rồi thì ham muốn cũng mất luôn sao?

Chờ khoảng hai, ba mươi giây sau, ánh sáng dịu đi.

Vùng đất vừa sáng đến mức phải nheo mắt giờ trở lại vẻ tối tăm ban đầu. Ngay sau đó, dưới tàn dư của ánh sáng, một góc thảo nguyên hiện ra với rãnh sâu hoắm trên mặt đất, cứ như thể vừa bị một chiếc máy xúc khổng lồ khoét đi vậy.

Sâu đến mức không thấy đáy đâu.

"...Pii-chan, phép thuật này đáng sợ quá đấy."

『Ta cũng có thể thu hẹp phạm vi ảnh hưởng lại. Dùng cũng tiện tay phết đấy chứ.』

"......"

Nếu bắn cái này ở Tokyo, giả sử là mấy quận tương đối nhỏ như Chiyoda, Chuo hay Minato, thì chắc nó thổi bay cả hệ thống tàu điện ngầm bên dưới chỉ trong một đòn mất. Uy lực này vượt xa cả bom nguyên tử ném xuống Hiroshima hay Nagasaki rồi.

『Hãy nhớ kỹ, đây là một lựa chọn để bảo vệ bản thân.』

"...Đúng vậy ha."

Nghĩ đến việc hơn một vạn người vừa bỏ mạng chỉ sau một đòn, tôi cảm thấy chút trống rỗng. Tuy nhiên, tôi lại không cảm thấy tội lỗi cho lắm. Có lẽ vì thủ phạm chính là Pii-chan, còn tôi chỉ đứng cạnh xem, nhưng hơn hết là do cảm giác thiếu thực tế.

Cứ như đang xem phim vậy.

『Giờ thì về thô...』

Ngay lúc đó, tại một góc của cái hố khổng lồ dưới đất, một tia sáng lóe lên.

Không chậm trễ một giây, một vòng tròn ma thuật hiện ra ngay trước mặt chúng tôi.

『Hự...』

Cùng lúc đó, từ điểm phát sáng dưới đất, một luồng sáng trông như pháo beam phóng ngược lên trời, lao thẳng về phía chúng tôi. Nó đánh trực diện vào vòng tròn ma thuật chắn trước mặt, đồng thời xung lực hất văng cả hai ra phía sau.

"Khoan đã..."

『Gư nư...』

Cảm giác móng vuốt của Pii-chan bám trên vai tôi qua lớp áo vest biến mất. Tôi hốt hoảng tìm kiếm thì thấy cậu chàng đã bị thổi bay ra xa vài mét. Hình ảnh cậu ta vỗ cánh loạn xạ trông chẳng ra dáng Hiền giả Tinh tú chút nào, nhìn ấn tượng vô cùng.

Và rồi, từ dưới đất, một kẻ nào đó đang lao về phía cậu ấy.

"Phép thuật vừa rồi, ta thấy quen lắm nhé?"

『Hừ, nhà ngươi là...』

Một giọng nói lạ hoắc lọt vào tai tôi.

Đó là một kẻ cũng đang bay bằng phép thuật giống Pii-chan. Nhìn bóng dáng thì có vẻ là con người hoặc sinh vật giống người. Tôi cũng thấy quần áo hắn bay phấp phới. Chẳng hiểu sao da hắn lại màu tím. Nhưng nhờ bóng tối ban đêm che phủ nên tôi không xác định được giới tính hay tuổi tác.

Mà nói đúng hơn là tôi không có thời gian để làm việc đó.

Bởi vì cơ thể tôi đang rơi tự do xuống đất.

Chưa gì đã rơi được vài chục mét rồi.

Có vẻ cú va chạm vừa rồi đã làm phép bay của Pii-chan bị giải trừ. Tôi hướng ánh mắt cầu khẩn về phía siêu chim sẻ trên đầu. Nhưng ở đó, cậu ta đang bị kẻ lạ mặt vừa xuất hiện tấn công dồn dập.

Có vẻ cậu ấy không rảnh để cứu tôi rồi.

"Thật luôn..."

Tôi vẫn chưa được dạy phép bay.

Cứ đà này thì chỉ vài phút nữa là tôi sẽ va chạm với mặt đất.

Khác với vùng thảo nguyên nơi quân địch đóng quân, bên dưới tôi là rừng cây rậm rạp. Đây là khu rừng tiếp giáp với thảo nguyên. Tôi đã nghĩ đến việc dùng cành cây làm đệm đỡ, nhưng viễn cảnh sống sót xem chừng mong manh quá.

Cần một hành động chủ động hơn.

"...A, phải rồi."

Hình như có phép tạo ra nước từ tay.

Nếu tung cái đó ra hết công suất thì sao nhỉ? Mà đến nước này rồi thì còn thời gian đâu mà do dự. Tôi thi triển phép thuật ngay lập tức. Vốn dĩ đây chỉ là phép tạo nước uống, nhưng tôi phóng nó ra với hình dung như vòi rồng cứu hỏa. Tất nhiên là không cần niệm chú.

Ngay lập tức, một lượng nước khổng lồ phun ra khi mặt đất chỉ còn cách vài chục mét.

Khoảnh khắc đầu dòng nước chạm đất, tốc độ rơi giảm đi đáng kể.

Cảm giác như nội tạng bị đẩy ngược từ dưới lên trên.

Áp lực đè lên toàn thân y hệt như khi đi tàu lượn siêu tốc. Trong khoảnh khắc, tôi suýt ngất đi. Cố gắng chịu đựng, tôi tiếp tục phun nước xuống đất. Nhìn từ bên ngoài, chắc cảnh này giống hệt tua ngược cảnh phóng tên lửa.

Vài giây sau, toàn thân tôi được bao bọc trong nước.

Có vẻ cơ thể tôi đã đuổi kịp dòng nước vừa bắn xuống. Cả người tôi chìm nghỉm cái "ùm". Ngay sau đó, hai chân tôi chạm đất. Có vẻ cây cối đã bị dòng nước đẩy ngã rạp nên tôi không bị cành lá cào xước.

Một lát sau, nước rút đi.

Cảm giác trọng lượng cơ thể dồn lên đôi chân trở lại, tầm nhìn cũng thoáng đãng hơn.

"Tưởng chết rồi chứ..."

Có vẻ tôi đã tiếp đất an toàn.

Tuy ướt như chuột lột, nhưng thôi, đành chịu vậy. Còn sống là tốt rồi. Cũng may là tôi rơi từ độ cao tương đối, nếu không thì đã đâm sầm xuống đất trước khi kịp dùng phép.

Đang định thần lại thì tiếng nổ vang lên từ trên đầu.

Âm thanh trầm đục dội thẳng vào bụng.

"......"

Ngước nhìn lên trời, tôi thấy lửa bùng lên dữ dội.

Cảnh tượng ngọn lửa đỏ rực lan rộng trên bầu trời như những đám mây trông thật áp đảo. Thậm chí tôi còn lo sợ những thứ nóng bỏng đó sẽ rơi xuống đầu mình. Nhưng may thay, lửa tàn dần và biến mất chứ không thiêu rụi mặt đất.

Có lẽ đã xảy ra một cuộc đụng độ bất ngờ giữa kẻ tấn công chúng tôi và Pii-chan. Hơn nữa, việc một nhân vật tầm cỡ như cậu ấy còn không có thời gian để tâm đến tôi chứng tỏ đối thủ cực kỳ khó nhằn.

Làm sao đây?

Tôi rất muốn giúp Pii-chan, nhưng không có cách nào bay lên trời.

Hơn nữa, nếu lại gần không khéo, tôi còn trở thành gánh nặng cho cậu ấy.

Đang phân vân, bỗng nhiên có ai đó gọi tên tôi.

"Người ở đằng kia, chẳng lẽ là Sasaki tiên sinh?"

"Hả..."

Bất ngờ, vai tôi giật nảy lên. Như chạm phải vật nóng, tôi quay phắt về hướng phát ra tiếng nói. Ở đó, thấp thoáng sau những tán cây, là hình bóng Tử tước Muller đang nhìn tôi.

Khu vực xung quanh cây cối đã bị đổ rạp do phép thuật phun nước của tôi. Tầm nhìn trong bán kính vài mét khá thoáng. Vì thế, dù trời tối lờ mờ, ông ấy vẫn dễ dàng nhận ra tôi.

"Tử tước Muller. Thật tình cờ khi gặp Ngài ở nơi này."

"Tại sao tiên sinh lại ở đây..."

"Tôi bị cuốn vào vài chuyện rắc rối ấy mà."

Tất nhiên là không thể giải thích thật được rồi.

Lại thêm một chuyện đau đầu nữa đây.

Chẳng phải Tử tước Muller đã chết rồi sao? Phó cửa hàng trưởng đã nói vậy mà. Nhưng người đang đứng trước mặt tôi đây, dù máu me bê bết khắp người, trông tơi tả như tranh vẽ, nhưng rõ ràng vẫn đang đứng vững trên đôi chân của mình.

Và bên cạnh ông ấy là một thanh niên trạc tuổi mười lăm, mười bảy.

"Tử tước Muller, vị này là..."

Bộ giáp cậu ta đang mặc trông còn đắt tiền hơn cả của Tử tước.

Và cậu ta cũng tơi tả, đầy máu chẳng kém gì ông ấy. Trang bị chỗ thì bẩn, chỗ thì hỏng hóc. Tệ nhất là vùng bụng, phần hông đã bị máu nhuộm đen kịt.

Có vẻ cậu ta khó tự đi lại được, phải dựa vào vai Tử tước Muller mới đứng vững. Biểu cảm cũng đầy đau đớn. Lông mày nhíu chặt, sắc mặt tái nhợt. Chắc chắn là bị thương rất nặng.

"Đây là Nhị Hoàng tử của Vương quốc Hertz, Điện hạ Adonis."

"Cái gì..."

Không ngờ lại là người hoàng tộc.

Hèn gì Tử tước lại liều mạng dìu đỡ như vậy.

"Tử tước Muller, người này là ai?"

"Thưa Điện hạ, đây là một thương nhân ngoại quốc đang làm ăn tại lãnh địa của thần."

"Thương nhân sao lại ở chốn này? Mà cái bộ dạng kia là thế nào?"

Hoàng tử nhìn vùng đất ngập nước và hỏi.

Phản ứng cũng dễ hiểu thôi.

"...Xin thứ lỗi thưa Điện hạ, chính tôi cũng không rõ nữa."

"......"

Nói về bản thân mình mà màn xuất hiện này đúng là khả nghi hết chỗ nói. Bên kia khu rừng là đại quân địch, nên bị nghi là gián điệp cũng chẳng oan. Việc họ dám đến gần tôi thế này thôi cũng đã là liều mạng rồi.

Tuy nhiên, đối với gã trung niên khả nghi này, Tử tước Muller lại tiếp lời.

"Nhưng thần đảm bảo, ngài ấy tuyệt đối không phải kẻ địch."

"...Thật sao?"

"Vâng."

Ông ấy nói với thái độ không chút do dự.

Tôi không ngờ vào phút chót lại được tin tưởng đến thế. Cảm giác thật sự rất vui. Dù tôi nhớ là chưa nói chuyện với ông ấy nhiều lắm, nhưng ánh mắt ông nhìn tôi vẫn y hệt như mọi ngày.

Có lẽ vì thế mà tôi buột miệng tiếp chuyện một cách tự nhiên.

"Tử tước Muller, nếu không phiền, tôi có thể xem qua vết thương của Điện hạ được không? Tôi cũng biết chút ít về phép thuật, biết đâu có thể giúp được gì đó. Ngài thấy sao?"

"Không lẽ Sasaki tiên sinh biết dùng ma pháp hồi phục?"

"Cũng không có gì to tát đâu ạ."

"Nếu được như vậy thì xin nhờ tiên sinh giúp cho!"

Nhận được sự đồng ý của Tử tước Muller, tôi thử dùng ma pháp hồi phục trung cấp.

Sơ cấp thì mấy hôm trước tôi đã có thể dùng vô niệm rồi. Nhưng trung cấp thì cần phải niệm chú. Tôi đưa hai tay về phía Hoàng tử, miệng lẩm bẩm một câu thần chú khá dài.

Một vòng tròn ma thuật hiện lên dưới chân cậu ấy.

Ngay khi ánh sáng bốc lên, biểu cảm của Hoàng tử thay đổi hoàn toàn.

"Ư... Đ-Đau đớn đang biến mất..."

Vòng tròn ma thuật hiện hữu khoảng vài chục giây.

Dựa trên kinh nghiệm thực hành với chuột đồng trước đây, tôi đoán chừng này là đủ rồi nên hạ tay xuống. Vòng tròn ma thuật dưới đất cũng tan biến, ánh sáng tắt lịm.

"Điện hạ thấy thế nào ạ?"

"...Tay nghề tuyệt vời thật. Vết thương nặng thế mà nhoáng cái đã lành."

"Người còn thấy đau ở đâu không?"

"Không, có vẻ khỏi hẳn rồi. Thế này thì ta còn đi tốt."

Vừa kiểm tra cơ thể, Hoàng tử vừa trả lời đầy sức sống.

Dưới lớp áo sơ mi vén lên lộ ra cơ bụng săn chắc. Đã đẹp trai lại còn sở hữu thân hình đẹp thế kia, thật đáng ghen tị. Nhìn là biết cậu ta rèn luyện hàng ngày rồi.

"Nhưng không ngờ ngươi lại thi triển được ma pháp hồi phục cỡ này..."

"Được Điện hạ khen ngợi là vinh hạnh của tôi."

"Ngươi chữa trị cho cả Tử tước Muller được không? Ông ấy cũng bị thương."

"Tuân lệnh."

Theo lời Hoàng tử, lần này tôi nhắm mục tiêu vào Tử tước và phóng ma pháp hồi phục. Những vết thương lộ ra ở mặt và ngón tay lành lại ngay lập tức. Nhưng sợ xương cốt bên trong bị gãy thì phiền phức, nên tôi cũng dành vài chục giây điều trị kỹ lưỡng như ban nãy.

Một lát sau, Tử tước Muller lên tiếng.

"Chừng đó là được rồi."

"Vậy sao? Thế thì tôi xin phép."

Theo lời ông ấy, tôi kết thúc phép thuật.

Nhờ chuỗi hành động đó, vẻ mặt nhăn nhó ban đầu của Hoàng tử khi nhìn tôi đã chuyển sang ôn hòa hơn vài phần. Thế này thì có thể nói chuyện bình tĩnh được rồi.

"Ngươi tên là Sasaki phải không? Lần này ta nợ ngươi một mạng. Cảm ơn ngươi."

"Dạ không, không dám ạ."

"Ta sẽ không truy cứu việc ngươi xuất hiện trong khu rừng gần chiến trường và gặp chúng ta. Chắc hẳn ngươi cũng có công việc riêng. Nhưng đổi lại, để cùng thoát khỏi nơi này, ngươi có thể hợp tác với chúng ta không?"

Đã lạc mất Pii-chan, bản thân tôi cũng đang ở giữa tâm bão. Trong tình cảnh khó mà hội quân lại với cậu ấy, việc hợp tác với Hoàng tử và Tử tước Muller để thoát hiểm là một lựa chọn cực kỳ hấp dẫn. Quân địch tuy đã bị tiêu diệt phần lớn, nhưng tàn quân có thể vẫn đang lẩn trốn đâu đó.

"Tôi hiểu rồi. Xin hãy cho tôi đi cùng."

Thế là tôi lập tổ đội với hai anh chàng đẹp trai.

***

Tôi cùng Tử tước Muller và Hoàng tử Adonis đi bộ trong rừng đêm hướng về lãnh thổ vương quốc.

Nghe nói vì che chắn cho Hoàng tử bị lính địch nhắm tới trên chiến trường nên Tử tước đã bị lạc khỏi quân chủ lực. Tình thế lúc đó có vẻ cực kỳ tuyệt vọng. Chắc vì thế mà người đưa tin của Thương hội Herman mới nghĩ rằng ông ấy đã tử trận.

Ngược lại, hai người họ sống sót một cách thần kỳ và đang cùng nhau tìm đường trở về thị trấn.

Với một người đã nghe tin ông ấy tử trận như tôi, cuộc tái ngộ này thật đáng mừng.

Nhân tiện, nơi này có tên là Rừng Seacombe. Nó nằm cạnh Đồng bằng Rectan nơi quân đội nước láng giềng đóng quân, và nếu đi xuyên qua rừng theo hướng ngược lại với đồng bằng thì sẽ đến thị trấn Atrium do Tử tước Muller cai quản.

"Mà này Sasaki, có vẻ như các pháp sư đang đánh nhau trên kia..."

Hoàng tử Adonis cũng có vẻ lo lắng về tình hình trên bầu trời.

Ngài ấy cứ liên tục ngước nhìn lên.

Ở trên đó, Pii-chan vẫn đang "đọ súng" kịch liệt với gã pháp sư bí ẩn nào đó. Những tiếng nổ đùng đoàng ngắt quãng khiến chúng tôi đi dưới đất không khỏi thót tim. Tôi lo sốt vó không biết có đạn lạc bay xuống đây không.

"Có vẻ là vậy thưa Điện hạ."

"Tiên sinh có biết gì không?"

"Xin thứ lỗi, chuyện này thì tôi cũng chịu, không đoán được."

"...Vậy sao."

Tất nhiên là không thể nói toạc ra được rồi, đành phải giả ngu thôi.

Pii-chan là người đã thiêu rụi vô số binh lính Đế quốc Magen chỉ trong nháy mắt. Một đối thủ khiến cậu ấy phải tốn thời gian đối phó như vậy, nếu chúng tôi mà đụng độ thì chắc bị giết trong vòng vài nốt nhạc.

Điều khiến tôi bứt rứt là khoảng cách vật lý với cậu ấy.

Vì bị tách khỏi "cộng sự" là tôi, Pii-chan không thể sử dụng một số phép thuật nhất định, điển hình là phép dịch chuyển giữa các thế giới. Tuy nhiên, nếu cố lại gần chỗ họ đang đánh nhau thì khéo tôi lại thành cục tạ.

Việc bị đánh úp và mất quyền chủ động ngay từ đầu ảnh hưởng quá lớn.

"Đó là những kẻ có thể tung ra liên tiếp các phép thuật quy mô lớn như vậy. Nếu chẳng may đụng độ, chúng ta hoàn toàn không có cửa thắng. Tôi hiểu sự lo lắng của Ngài, nhưng xin hãy ưu tiên việc thoát khỏi khu rừng và trở về vương quốc trước đã."

"Ừ, ta hiểu điều đó."

"Cảm ơn Điện hạ."

Mà phải công nhận, vị Hoàng tử này hiểu chuyện hơn cái danh xưng của mình nhiều. Ngài ấy nói chuyện ngang hàng với một kẻ chẳng rõ lai lịch như tôi. Việc giao tiếp trong nhóm thuận lợi đến mức không thể tốt hơn. Thật đáng mừng.

"Điện hạ, Sasaki tiên sinh, dừng lại."

"...Kẻ địch sao?"

"Có vẻ là vậy."

Đang đi thì Tử tước Muller báo hiệu đụng độ.

Nhìn vào khoảng trống giữa các hàng cây, vẻ mặt ông ấy trở nên nghiêm trọng.

Ông rút kiếm bên hông ra, vào thế sẵn sàng chiến đấu.

Không rõ trang bị của đối phương thế nào, nhưng nếu là lính chính quy thì chắc chắn có cung tên. Nghĩ vậy, tôi thi triển ma pháp kết giới trung cấp. Tôi tạo ra một lớp màng bảo vệ bao quanh cả tôi, Tử tước và Điện hạ.

Ngay sau đó, một loạt mũi tên bay tới từ bên hông.

Vài mũi tên đập vào kết giới rồi rơi lả tả xuống đất.

"Sasaki không chỉ biết hồi phục mà còn dùng được cả ma pháp kết giới sao?"

"Do tôi may mắn có người thầy giỏi thôi ạ."

"Ra vậy, sư phụ của ngươi chắc hẳn phải là một nhân vật kiệt xuất."

Sự ngạc nhiên khi thấy tên bay tới chỉ thoáng qua, Hoàng tử Adonis nhìn tôi với vẻ thán phục. Có vẻ việc sử dụng được cả hai loại ma pháp trung cấp là hồi phục và kết giới khá là có giá trị. Tất cả là nhờ ơn Pii-chan cả.

Lúc này, Tử tước Muller lên tiếng.

"Sasaki tiên sinh, phép thuật này duy trì được bao lâu?"

"Cũng được kha khá thời gian đấy ạ, Ngài có kế sách gì không?"

"Cứ thế này thì sẽ bị bào mòn dần. Tôi định sẽ tiên hạ thủ vi cường, lao lên tấn công."

"Như vậy chẳng phải quá nguy hiểm sao?"

"Còn cách nào khác không?"

"Để tôi thử phóng ma pháp tấn công xem sao."

"Sasaki tiên sinh dùng được cả ma pháp tấn công ư?"

"Lựa chọn không nhiều lắm nhưng cũng có ạ."

"Nếu vậy thì xin nhờ tiên sinh."

Giống như lần nhắm vào gã năng lực gia tàng hình ở sân bowling, tôi phóng ma pháp lôi kích về hướng những mũi tên bay tới. Hơi lo là sẽ gây cháy rừng, nhưng giờ không phải lúc kén cá chọn canh.

Bỏ qua niệm chú, tôi phóng sét roẹt roẹt.

Ngay lập tức, tiếng la hét của những kẻ có vẻ là lính địch vang lên từ phía sau hàng cây.

Trúng phóc rồi.

Cùng lúc đó, phía bên kia có biến chuyển.

Những gã đàn ông cầm kiếm lao ra từ giữa các thân cây, tranh nhau xông tới. Chắc bọn chúng nhận ra đối thủ là pháp sư nên muốn thu hẹp khoảng cách. Kiểu này thì bất lợi cho kẻ dốt đặc khoản đánh đấm tay đôi như tôi rồi.

"Để đó cho tôi!"

Hiểu được sự do dự của tôi, Tử tước Muller lao vút đi.

Ông vượt qua kết giới, chạy về phía lính địch.

Và rồi, với thanh kiếm trong tay, ông bắt đầu giao chiến trực diện với nhóm vài tên lính. Có vẻ Tử tước rất giỏi kiếm thuật. Ông không hề nao núng trước số lượng kẻ địch áp đảo. Ngay khi bắt đầu, ông đã chém ngã tên đầu tiên.

Tử tước Muller mạnh thật đấy.

Tôi cũng không thể đứng nhìn được.

Tôi liên tục phóng lôi kích hạ gục những tên lính ở xa Tử tước. Ưu tiên nhắm vào bọn cầm cung và gậy phép. Ngoài ra, đề phòng có phục binh nấp trong cây, tôi rải phép thuật liên tục về hướng bọn lính vừa lao ra.

Cuộc giao tranh chỉ kéo dài vài phút.

Nhờ sự dũng mãnh của Tử tước Muller và phép thuật của tôi, chúng tôi đã tiêu diệt kẻ địch an toàn.

"Sasaki tiên sinh, không ngờ ngài có thể dùng ma pháp trung cấp mà không cần niệm chú, thật đáng nể."

Tử tước người đầy máu quay lại chỗ chúng tôi với nụ cười trên môi.

Hơi đáng sợ đấy.

"Không đâu, kiếm thuật của Tử tước Muller mới thật kinh người."

"Kiếm sĩ giỏi hơn tôi thì đầy rẫy ra ấy mà."

"Hai người đều làm rất tốt. Ta thấy hổ thẹn vì sự bất lực của mình quá."

Hoàng tử Adonis có vẻ hơi suy sụp.

Chắc vì ngài ấy chẳng có đất diễn mà vụ rắc rối đã qua rồi. Dáng vẻ cúi gằm mặt ủ rũ kết hợp với khuôn mặt điển trai kia tạo nên một bức tranh đẹp đến nao lòng. Ước gì tôi cũng được sinh ra đẹp mã như thế.

"Điện hạ còn có những trọng trách quan trọng hơn chuyện chém giết này mà."

"Nhưng người đứng đầu mà mạnh mẽ thì vẫn tốt hơn chứ."

"Vậy thì Ngài cứ từ từ học hỏi từ bây giờ cũng được mà. Điện hạ còn trẻ, cơ hội vãn hồi còn nhiều lắm. Kiếm đạo phải sau hai mươi tuổi, khi cơ thể phát triển hoàn thiện mới là lúc bắt đầu thực sự. Không việc gì phải phiền lòng cả."

"Thật sao?"

"Vâng, hồi bằng tuổi Điện hạ, tôi cũng dậm chân tại chỗ mãi mà."

"...Vậy à."

Cảnh Tử tước Muller điển trai an ủi Điện hạ cũng điển trai trông cứ như một cảnh trong phim điện ảnh vậy. Cảm giác mình lọt vào khung hình đó cứ như là một tội ác tày trời, khiến tôi tự nhiên thấy ngại ngùng.

"Sasaki tiên sinh, phép thuật của ngài đã cứu chúng tôi một bàn thua trông thấy."

"Giúp được gì cho các ngài là tôi vui rồi."

"Việc ngài phát hiện ra phục binh thật sự rất xuất sắc. Nhờ đó mà tôi có thể tự do di chuyển. Trong hỗn chiến, đáng sợ nhất vẫn là cung thủ và pháp sư. Có họ hay không là sự khác biệt một trời một vực."

"Ra là vậy."

Qua lời kể của Tử tước Muller, có thể coi như nguy hiểm trước mắt đã qua.

Tôi cũng thở phào nhẹ nhõm.

"Điện hạ, chúng ta cần di chuyển trước khi mùi máu dụ thú dữ và quái vật tới. Xin lỗi vì Ngài đang mệt, nhưng chúng ta hãy đi ngay thôi. Chúng tôi cũng dính đầy máu nên muốn đi càng sớm càng tốt."

"Ta nghe theo Tử tước Muller. Phiền ông dẫn đường."

"Xin cảm tạ."

Cảm nhận được nỗ lực của Pii-chan trên bầu trời, chúng tôi tiếp tục hành trình.

***

Chẳng biết đã đi được bao lâu, bầu trời bắt đầu hửng sáng.

Bình minh sắp đến rồi.

Tuy không đo đạc chính xác, nhưng theo cảm nhận thì chúng tôi đã đi bộ trong rừng khoảng ba, bốn tiếng đồng hồ. Vì thế, không chỉ tôi mà cả dân bản địa như Tử tước Muller và Hoàng tử Adonis cũng dần ít nói lại.

Tuy nhiên, vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy chúng tôi sắp ra khỏi Rừng Seacombe.

Theo lời Tử tước, chỉ cần đi thêm chút nữa là sẽ đến ngôi làng gần nhất. Hiện tại tôi chỉ biết tin vào lời đó mà cắm cúi bước đi. May mắn là không phải lo chuyện nước uống. Phép thuật có thể tạo ra bao nhiêu tùy thích.

Trong khi đó, bầu trời vẫn ồn ào với những tiếng nổ "đùng đoàng". Pii-chan vẫn đang cố gắng. Dù biết là đang bị chia cắt, nhưng tôi không thể tưởng tượng nổi đối thủ nào lại khiến cậu ấy mất nhiều thời gian đến thế.

Nhân tiện, đội hình di chuyển trong rừng của chúng tôi là: Tử tước đi đầu, tôi chốt hạ, kẹp giữa là Hoàng tử Adonis. Theo lời Tử tước Muller thì "Dù có phải đổi bằng mạng sống của thần, thần cũng sẽ bảo vệ Điện hạ".

"Điện hạ, chân Ngài vẫn ổn chứ ạ?"

"Ta tự tin là thể lực mình cũng khá lắm đấy."

Tử tước Muller liên tục hỏi han Hoàng tử Adonis.

Không biết là lần thứ bao nhiêu rồi.

"Vậy thì tốt quá."

"Sasaki thì sao, ổn không? Chắc vất vả cho pháp sư lắm nhỉ."

Ái chà, được Điện hạ quan tâm kìa.

Được người bề trên để ý, cảm giác vui sướng tăng lên gấp ba lần bình thường.

"Mệt mỏi có thể xoa dịu bằng ma pháp hồi phục nên tôi vẫn ổn ạ."

"Ra là thế."

"Chữa được cả mệt mỏi, ma pháp hồi phục của Sasaki tiên sinh lợi hại thật đấy."

Vì hai người họ đi khỏe quá nên tôi cứ phải lén dùng phép hồi phục lên chân cẳng để lết theo. Với người hiện đại quen đi tàu xe như tôi, leo núi là một công việc nặng nhọc kinh khủng. Không có ma pháp hồi phục thì chắc tôi bỏ cuộc từ lâu rồi.

Nhờ thế mà tôi cũng học được cách dùng phép mà bớt đi chút ít câu niệm chú.

"Đi thêm chút nữa là tới khu dân cư rồi. Trước đây tôi từng đến vùng này thảo phạt Orc nên cũng nhớ mang máng địa hình. Điện hạ, Sasaki tiên sinh, ráng thêm chút nữa thôi. Đừng lơ là, chúng ta hãy cố..."

Tử tước Muller đi đầu đang nói lời động viên.

Đúng lúc đó.

Từ hướng chúng tôi đang đi tới, một tiếng gầm "Gràoooooo" vang lên.

Đó không phải là âm thanh con người có thể phát ra.

À không, gọi là tiếng nói hay âm thanh thì cũng khiến người ta phải đắn đo.

"Tử tước Muller, ta vừa nghe thấy tiếng gì đó nguy hiểm lắm."

"...Vừa rồi là tiếng Orc đấy ạ."

"Orc sao..."

"Có thể do quân nước láng giềng tiến quân đã kích động chúng chui ra."

"Vậy thì ngôi làng ở vùng này chẳng phải cũng đang gặp nguy hiểm sao?"

"Đúng như Ngài nói."

Điện hạ và Tử tước Muller bắt đầu trao đổi những điều chẳng lành.

Việc thế giới này tồn tại sinh vật gọi là ma vật thì tôi đã nghe Pii-chan kể vài lần. Mức độ cũng thượng vàng hạ cám, từ những con yếu nhớt cỡ cậu ấy cho đến những con khổng lồ to hơn cả cá voi, đủ loại cả.

"Tử tước Muller, Sasaki, ta biết trong tình huống này là làm khó mọi người, nhưng liệu chúng ta có thể kiểm tra tình hình ngôi làng được không? Nếu có thiệt hại, ta muốn mang thông tin về để phái kỵ sĩ đoàn tới."

"Thần hiểu rồi."

Tử tước gật đầu cái rụp trước câu hỏi của Điện hạ.

Thế này thì tôi cũng không thể từ chối được.

Cá nhân tôi thì muốn đề nghị đi đường vòng cho lành. Trên trời Pii-chan vẫn đang đánh nhau, chúng tôi nên rời khỏi rừng càng sớm càng tốt. Nhưng đứng trước hai người đàn ông đang hừng hực khí thế "Trái tim dũng cảm" (Braveheart), tôi không đủ can đảm để nói "Không".

Hơn nữa nếu tôi từ chối, chắc họ sẽ đi hai mình.

Muốn họ bình an vô sự thì ma pháp hồi phục và kết giới là thứ bắt buộc.

Thôi thì đành đóng vai pháp sư bí ẩn thêm lúc nữa vậy.

"Tôi xin phép đi cùng."

"Xin lỗi nhé, Sasaki. Ta nhất định sẽ hậu tạ."

"Dạ không, không dám ạ."

Thế là chúng tôi rảo bước hướng về phía tiếng gầm.

***

Kết luận là, trong rừng có ma vật thật. Và số lượng cũng kha khá.

Hơn nữa, chúng đang tấn công nhiệt tình cái ngôi làng mà Tử tước Muller nhắm tới.

Ma vật đúng như giải thích trước đó, là loài Orc. Chúng cao từ hai đến ba mét, cơ bắp cuồn cuộn. Có vẻ cũng có chút trí tuệ, tay cầm vũ khí, đang vung vẩy đập phá điên cuồng.

Ngoại hình thì y hệt như khi tìm kiếm từ khóa "Orc" trên mạng.

Là "tấm chiếu mới" ở dị giới, tôi bị choáng ngợp hoàn toàn.

"Loài sinh vật này trông đáng sợ thật đấy."

"Sasaki tiên sinh lần đầu thấy Orc sao?"

"Vâng, đây là lần đầu tiên ạ."

"Vậy thì hãy cẩn thận. Các kỵ sĩ và mạo hiểm giả trên đời thường có xu hướng coi thường chúng, nhưng khi tập hợp số đông thì chúng là loài ma vật khá phiền phức. Trường hợp chúng lập thành bầy đàn như thế này thì phải hết sức cảnh giác."

"Ra vậy."

Hiện tại chúng tôi đang nấp sau bụi cây ở rìa làng để quan sát. Qua một hàng rào nhỏ, tôi thấy dân làng đang chạy trốn tán loạn. Người thì bị giết, kẻ thì bị hãm hiếp, khung cảnh hỗn loạn vô cùng.

Nhân tiện, đa số người bị hãm hiếp là phụ nữ, nhưng thi thoảng cũng thấy cả đàn ông.

"Tử tước Muller, số lượng Orc nhiều hơn ta tưởng. Cứ đà này thì trước khi kỵ sĩ đoàn đến, ngôi làng sẽ bị hủy diệt mất. Ta biết giờ này mà nói thế thì thật tệ, nhưng liệu có cách nào cứu ngôi làng này không?"

"...Chà."

Trời đất ơi, trong tình huống này mà Điện hạ vẫn còn nghĩ cho ngôi làng sao.

Hơn nữa, có vẻ Tử tước Muller cũng đang cân nhắc nghiêm túc.

Đúng là những người đàn ông tràn đầy chính nghĩa.

"Nếu có sự hỗ trợ của Sasaki tiên sinh, có lẽ chúng ta sẽ làm được."

"Thật sao!?"

Vừa dứt lời, ánh mắt họ đổ dồn về phía tôi.

Không chỉ Tử tước Muller mà cả Điện hạ cũng nhìn tôi với ánh mắt rực lửa.

"Sasaki, ngươi có thể hợp tác với chúng ta không? Nếu về được đến thành an toàn, ta hứa sẽ hậu tạ xứng đáng. Ta không muốn bỏ mặc ngôi làng này. Ta xin ngươi đấy, hãy giúp chúng ta một tay."

"......"

"Ta đã thấy quân đội Đế quốc Magen trên chiến trường. Đất nước này sớm muộn gì cũng bị xâm chiếm và diệt vong. Ta cũng có số phận phải bước lên đoạn đầu đài trong tương lai gần. Chính vì thế, ít nhất ta muốn cứu những người dân trong tầm tay mình trước khi chết."

Dù Vương quốc Hertz nổi tiếng là thối nát, nhưng Nhị Hoàng tử có vẻ là ngoại lệ. Nhìn dáng vẻ nghiêm túc cầu khẩn của ngài ấy, tôi thấy được sự lo lắng chân thành dành cho dân làng. Tất nhiên, việc cái chết đang cận kề cũng ảnh hưởng lớn đến tâm lý đó.

Thêm cả sự chú ý của Tử tước Muller nữa, thật khó mà từ chối.

Có lẽ ông ấy cũng mang trong lòng những cảm xúc tương tự Điện hạ. Con người ta khi ý thức được cái kết của mình thì thường muốn để lại dấu ấn, hay lý do mình đã sinh ra trên đời.

"Chà..."

Và nếu suy nghĩ kỹ thì đề nghị của hai người họ không hẳn chỉ toàn điều xấu.

Chúng tôi đã đi bộ suốt một quãng đường dài, nên xét về mặt đảm bảo chỗ ngủ nghỉ tạm thời, sự tồn tại của ngôi làng này rất quan trọng. Lại còn vấn đề lương thực nữa. Nước uống có thể giải quyết bằng phép thuật, nhưng đồ ăn thì phải kiếm.

Lợi ích từ việc cứu ngôi làng này là rất lớn.

"Tôi hiểu rồi. Xin hãy để tôi giúp sức."

"Cảm ơn ngươi, Sasaki. Thật đáng tin cậy."

"Cảm nhận được khí phách của hai vị, tôi cũng thấy hăng hái hẳn lên."

Đằng nào cũng làm, thì phải bán cái ân huệ này cho thật đắt mới được.

Sau cái gật đầu vui vẻ của tôi, cuộc thảo phạt Orc bắt đầu.

***

Chiến thuật đối phó Orc cũng giống như khi đẩy lùi lính Đế quốc Magen tối qua.

Tiền vệ là Tử tước Muller, hậu vệ là tôi.

Tuy nhiên, lần này có thêm cả Hoàng tử Adonis tham gia.

Vị trí là tiền vệ.

Người phụ trách hồi phục và phòng thủ là tôi đây lo sốt vó. Lỡ ngài ấy bị thương thì sau này tôi biết ăn nói sao với mấy ông lớn. Dù có ma pháp hồi phục chữa được, nhưng vẫn thót tim. Nhỡ ngài ấy chết thì đúng là không còn mặt mũi nào.

Vì thế, tôi dồn thật nhiều ma lực vào ma pháp kết giới để củng cố phòng thủ rồi mới tiến công. Hai người họ lo lắng chuyện cạn ma lực, nhưng tôi bảo cứ yên tâm. Chuyện này thì không cần khách sáo.

Và khi chúng tôi vừa bước chân vào làng, lũ Orc lao tới ngay lập tức.

Có vẻ trong nhà cũng có không ít con đang ẩn nấp, chỉ nhìn sơ qua cũng thấy gần hai mươi con Orc đang tụ tập. Bị trúng đòn lôi kích của tôi, cả đám phản ứng đồng loạt. Hết con này đến con khác lao về phía chúng tôi đang đứng ở cổng làng.

Lúc đầu là màn trình diễn của tôi.

Tôi liên tục phóng lôi kích khi còn khoảng cách để giảm bớt số lượng địch.

Pii-chan từng bảo đây là loại phép thuật cấp thấp trong hàng trung cấp, nhưng uy lực cũng ra trò phết. Trúng một đòn vào đầu hay ngực là hầu hết lăn quay ra chết. Những con bị trượt mục tiêu trọng yếu thì cũng nằm rên hừ hừ trên mặt đất.

Ngay khi bắt đầu, tôi đã hạ được hơn chục con.

Tuy nhiên vẫn còn một số ít tiếp cận được, Tử tước Muller và Điện hạ lao lên nghênh chiến.

Hai người cầm kiếm hợp lực tàn sát lũ Orc. Tử tước vẫn mạnh mẽ như thường lệ. Giống như khi đối đầu với con người, ông bình tĩnh tấn công vào điểm yếu một cách chính xác. Dáng vẻ ông né tránh những chiếc rìu lũ Orc vung vẩy trông thật ngầu.

Điện hạ cũng đang phấn đấu bám theo ông ấy. Tuy nhiên, trình độ thì chỉ ở mức giải khuyến khích. Thi thoảng cũng có những pha thót tim, nhưng nhờ sự hỗ trợ kiếm thuật của Tử tước và ma pháp kết giới của tôi nên cũng qua được.

"Sasaki tiên sinh, có con đang giương cung ở đằng kia!"

"Rõ rồi ạ."

Theo chỉ dẫn của Tử tước Muller, tôi phóng lôi kích về phía bóng râm của ngôi nhà.

Có vẻ nó nấp sau nhà dân để bắn lén chúng tôi.

Đúng như lời cảnh báo trước đó của ông ấy, gặp cả bầy thế này thì phiền phức thật. Cung tên trên tay chúng cũng to hơn hẳn loại con người dùng. Nếu trúng trọn một mũi tên thì chắc người thủng một lỗ to tướng mất.

Không có phép thuật "made in Pii-chan" thì tôi chẳng dám dây vào đâu.

Ngoài ra, song song với việc tấn công, tôi cũng phóng ma pháp hồi phục lên những dân làng đã ngã xuống trong tầm mắt. Nếu diệt xong Orc mà dân làng chết hết thì buồn lắm. Phải làm hết sức có thể thôi.

"...Điện hạ, lũ Orc này lạ lắm."

"Lạ chỗ nào?"

"So với một bầy Orc thông thường thì số lượng quá nhiều."

Hoàng tử Adonis nhận được lời tham vấn từ Tử tước Muller.

Có vẻ ông ấy nhận ra điều gì bất thường.

"Thông thường, Orc sống thành bầy khoảng hơn chục con dưới sự chỉ huy của một con Orc đầu đàn. Nhưng lũ Orc ở làng này phải hơn hai mươi con, à không, chỉ tính những con đang nhìn thấy đây thôi đã hơn ba mươi rồi."

"Vậy sao?"

"Có khả năng chúng được chỉ huy bởi một cá thể thượng cấp..."

Ngay khi Tử tước nhìn lũ Orc và định nói tiếp.

Một tiếng gầm "Gràoooooo" vang lên từ đâu đó.

Đó vẫn là tiếng gào của Orc mà nãy giờ vẫn nghe thấy. Tuy nhiên, so với những âm thanh phát ra từ khắp nơi, tiếng gầm này uy lực hơn hẳn một bậc. Cảm giác như ruột gan bị tê dại đi vậy.

"Tệ rồi."

Vẻ mặt Tử tước Muller biến sắc.

Sự ung dung biến mất khỏi khuôn mặt ông.

"Tử tước Muller, tiếng gầm vừa rồi là của Orc sao!?"

"Chắc chắn là Orc, nhưng chín phần mười là cá thể thượng cấp. Thần không rõ nó mạnh đến mức nào, nhưng nhìn quy mô bầy đàn này thì e rằng sức mạnh của nó cũng tương xứng đấy ạ."

"Ta cũng từng nghe nói. Những cá thể sinh ra đã có ma lực dồi dào, hoặc ngẫu nhiên có được ma lực và sống lâu hơn những con bình thường được gọi là thượng cấp nhỉ. Hồi trước ta có nghe Hiền giả Tinh tú giảng giải."

"Đúng là như vậy. Xin thứ lỗi nhưng mời Điện hạ lui về phía Sasaki tiên sinh. Nếu đối thủ là cá thể thượng cấp thì dù là Orc cũng là một kẻ địch đáng gờm. Có thể chỉ với chúng ta thì không tiêu diệt được nó đâu."

"Ta thắc mắc từ trước rồi, nó có khác với High Orc không?"

"Đó cũng là Orc, nhưng là một loài khác với lũ Orc thông thường đang hoạt động ở đây. Đồng thời, High Orc cũng có cá thể thượng cấp giống như Orc vậy. Nếu là cá thể thượng cấp của High Orc thì con người chúng ta phải huy động cả quân đội mới mong đối phó nổi."

"Ra vậy, quả không hổ danh Tử tước Muller. Ta học hỏi được nhiều điều."

"Không dám, thần cũng chỉ là nghe Hiền giả Tinh tú giảng lại thôi ạ."

Theo lời Tử tước, Điện hạ lùi lại đứng cạnh tôi.

Người ngài ấy có vài vết thương nhỏ, nên tôi dùng ma pháp hồi phục chữa trị cho ngài. Máu dính trên người và quần áo thì không lau sạch được, nhưng những vết thương bên dưới lớp áo, chỉ nhìn thoáng qua cũng thấy đã lành lặn chỉ sau vài giây thi triển.

"Xin lỗi nhé Sasaki. Nhờ ngươi mà ta được cứu rồi."

"Dạ không, vinh hạnh của tôi ạ."

"Nếu cứ thế này mà đánh bại được chúng thì tốt biết mấy..."

Kiểm tra tình trạng của Hoàng tử Adonis xong, tôi lại hướng sự chú ý vào giữa làng.

Trong phạm vi tầm mắt, nhờ tôi phóng lôi kích khắp nơi nên tình hình đã ổn định hơn nhiều. Lũ Orc cứ lần lượt xuất hiện từ bên trong, nhưng có vẻ sắp hết rồi.

Xác Orc nằm rải rác khắp nơi, lẫn lộn với thi thể dân làng.

Không thấy con nào còn cử động.

Vậy thì vấn đề còn lại chắc là cái con cá thể thượng cấp mà Tử tước Muller vừa nhắc đến. Xứng đáng với lời kể đầy vẻ nghiêm trọng đó, ông ấy đang nhìn về hướng tiếng gầm phát ra với vẻ mặt căng thẳng, thủ thế sẵn sàng.

Rảnh tay, tôi đứng từ phía sau tiếp tục phóng ma pháp hồi phục lên dân làng. Những người đã chết hẳn thì tôi chịu. Nhưng cái hay của ma pháp hồi phục trung cấp là chỉ cần còn thở thì kiểu gì cũng cứu được.

"Tử tước Muller, Sasaki, ở đằng kia!"

====================

Đúng lúc đó, Điện hạ hét toáng lên. Hướng ánh mắt ngài chỉ về phía con đường trong làng, nơi một con Orc đang chạy rầm rập về phía này. Có vẻ như nó đã ẩn nấp trong khu rừng phía bên kia ngôi làng.

Hơn nữa, con này lại to một cách bất thường mới chết chứ. Kích thước của nó phải gấp đôi một con Orc thông thường. Nó to hơn hẳn những ngôi nhà xếp hàng xung quanh. Tôi tự hỏi rốt cuộc nó đã trốn ở đâu được nhỉ.

Chứng kiến cảnh tượng đó, Tử tước Muller cũng chết lặng.

"Cái... k-kích thước cỡ đó thì..."

"Tử tước Muller, tôi sẽ dùng ma pháp tấn công trước!"

"A, nhờ cả vào ngài đấy, Sasaki!"

Là phía bị tiếp cận, tôi cảm thấy rùng mình.

Để nó lại gần thì toang mất.

Tôi dồn hết ma lực có thể, tung ra một đòn lôi kích.

Tia sáng lóe lên nhanh đến mức mắt thường không theo kịp. Một phần của nó đánh trúng vào bụng con Orc đang lao tới. Tiếng nổ "đoàng" vang lên chói tai, tia sét bung ra ngay trước mắt chúng tôi. Ngay sau đó, con Orc ngã nhào, đầu cắm xuống đất.

Nó ngã xuống ở vị trí cách chúng tôi mười mấy mét.

Tôi nhìn chằm chằm vào con Orc đang nằm đó với ánh mắt cầu nguyện.

Làm ơn đừng có đứng dậy nữa.

Tuy nhiên, đáng tiếc là lời cầu nguyện đã không linh nghiệm.

"Guoooo...!!!"

Cùng với tiếng gầm đau nhức óc, con Orc nhổm người dậy.

Có thể thấy rõ vết cháy sém do lôi kích để lại trên bụng nó. Nhưng vẫn chưa đến mức chí mạng. Nó tự đứng dậy bằng đôi chân của mình, chưa hề có dấu hiệu mất đi ý chí chiến đấu, đôi mắt lồi ra trừng trừng nhìn về phía này.

Trông có vẻ đang điên tiết lắm.

"......"

Tia hy vọng là Pii-chan thì vẫn đang bận bịu trên trời cao.

Kiểu này thì chắc là chết thật rồi.

Giờ phải làm sao đây.

Phụ trách mảng ma pháp là tôi đang đau đầu suy tính nước đi tiếp theo.

Trong lúc đó, Tử tước Muller đã lao về phía con Orc.

Ông vung kiếm thật mạnh, quả cảm khiêu chiến.

Một cảnh tượng quá đỗi đáng sợ. Chẳng khác nào lái một chiếc xe hơi hạng nhẹ tạt đầu chiếc xe tải mười tấn đang chở đầy hàng và mất phanh. Đối thủ cao lớn hơn thì cơ bắp cũng vượt trội hơn. Đó là một con quái vật mà một ngón tay của nó cũng to chẳng kém gì tay chân con người.

"Hự..."

Con Orc vung nắm đấm xuống.

Muller né đòn trong gang tấc rồi chém trả bằng kiếm. Đó là một đòn nhắm vào mạch máu ở cổ tay. Tuy nhiên, có lẽ do bước chân chưa đủ sâu, hoặc lực vung chưa đủ mạnh, lưỡi kiếm chỉ cắt được một vết nông trên lớp da biểu bì.

Ngay sau đó, chân của đối thủ chuyển động.

Nó đá thốc lên bằng mũi chân, nhắm vào Tử tước Muller.

Nhanh nhẹn hơn tôi tưởng nhiều.

"Á..."

Ngài Tử tước cố gắng nhảy lùi lại để né tránh. Nhưng ông không thể thoát khỏi sải chân áp đảo của đối thủ và bị đá bay đi. Cơ thể ông vẽ một đường vòng cung trên không trung theo quán tính rồi bay về phía chúng tôi.

"Ư..."

Ông rơi lưng xuống đất, máu tươi phun ra từ miệng.

Có vẻ nội tạng đã bị tổn thương rồi.

Thế này thì không ổn.

"Tử tước Muller, tôi sẽ chữa trị ngay đây!"

Tôi vội vàng bắt đầu niệm chú hồi phục. Thế nhưng, đối thủ đâu có để yên cho tôi làm thế. Nó lao tới chỗ chúng tôi với tiếng bước chân rầm rập. Khoảng cách mười mấy mét đối với gã khổng lồ kia chỉ mất vài giây là về không. Chân dài thích thật đấy.

"Điện hạ, nhờ ngài lo cho Tử tước!"

"Cứ giao cho ta!"

Tôi nhờ Điện hạ đưa Tử tước Muller vào bên trong kết giới phòng thủ.

Phải nhanh lên mới được.

Cứ đà này thì cả ba đứa sẽ bị bẹp dí mất.

Hủy bỏ ma pháp hồi phục.

Thay vào đó, tôi dồn ma lực vào kết giới phòng thủ đang bao quanh chúng tôi. Chẳng biết hiệu quả đến đâu, nhưng có còn hơn không. May mà tôi luôn duy trì tư thế phòng bị. Chẳng có chút thời gian nào để niệm chú cả.

"Guoooo...!!!"

Ngay sau đó, nắm đấm của con Orc giáng xuống kết giới.

Tiếng va chạm chát chúa vang vọng khắp vùng.

Tôi cứ tưởng nó sẽ vỡ tan tành, nhưng kết giới phòng thủ đã xuất sắc chịu đựng được cú đấm của con Orc. Chúng tôi ở bên trong vẫn an toàn. Tuy nhiên, về mặt tinh thần thì khó mà gọi là an toàn được. Tôi lỡ són ra một chút rồi.

Bởi vì ngay trước mặt là nắm đấm khổng lồ của con Orc đang chực chờ.

"Sasaki!"

"Xin hãy bình tĩnh, Điện hạ. Trước tiên tôi sẽ chữa trị cho Tử tước Muller."

Nhìn sang thì thấy quần của Điện hạ cũng ướt sũng.

Hơn nữa, khác với tôi, ngài ấy ướt một cách rất hào sảng.

Lũ lụt đại hồng thủy luôn rồi.

May quá, có bạn đồng môn tè ra quần đây rồi.

Vừa cảm thấy một tình đồng chí kỳ lạ, tôi vừa thi triển ma pháp hồi phục cho Tử tước Muller.

Trong lúc đó, bên ngoài kết giới, con Orc đang lồng lộn điên cuồng. Nó đấm đá túi bụi vào bức tường bán trong suốt, muốn làm gì thì làm. Đáng sợ quá mức, làm tôi suýt chút nữa thì niệm sai thần chú. Cuống hết cả lên.

Nếu là Pii-chan thì chắc tất cả những thứ này đều không cần niệm chú.

"Hự... Đ-Được cứu rồi. Xin lỗi, Sasaki."

"Không không, ngài đừng bận tâm."

Nhận được ma pháp hồi phục, ngài Tử tước đã tỉnh lại.

Tôi liếc nhìn xuống quần ông ấy, quả nhiên ông ấy cũng ướt không trượt phát nào. Theo thông tin từ quân đội nước nào đó công bố, khoảng một nửa số binh lính trải qua giao tranh ác liệt đều từng tè ra quần. Chúng tôi nên tự hào vì không bốc mùi của "cái thứ nặng hơn" kia mới phải.

Nhưng mà, từ giờ trở đi phải làm sao đây.

"Đối thủ là con Orc này, chỉ có chúng ta thì gay go đấy..."

"Đúng như ngài nói, chúng ta thiếu hỏa lực tấn công."

Hội nghị bàn tròn của bộ ba tè dầm diễn ra bên trong kết giới.

Hiện tại, lôi kích là đòn tấn công mạnh nhất của chúng tôi. Vậy mà nó chịu đòn trực diện vẫn trơ trơ, kiếm của Tử tước Muller cũng chỉ xước da. Tình hình này thì phương án đánh bại con Orc trước mặt là rất hạn chế.

"Xin lỗi, Sasaki. Chỉ tại ta nghĩ ra mấy chuyện không đâu."

"Chúng ta vẫn chưa thua mà, Điện hạ."

"Nhưng mà..."

Tôi đã biết được rằng kết giới phòng thủ trung cấp có hiệu quả với cá thể Orc thượng cấp.

Ít nhất thì về mặt phòng thủ là đủ dùng.

Nếu vậy, cùng lắm thì tôi có thể giáng xuống hàng chục, hàng trăm đòn lôi kích. May mắn là tôi vẫn còn dư dả năng lượng ma lực. Chắc là nhờ Pii-chan đã hào phóng ban cho tôi rất nhiều. Nghe nói khi ma lực bắt đầu cạn kiệt, cơ thể sẽ dần trở nên uể oải.

Trong quá trình luyện tập trước đây, tôi đã bắn ma pháp hàng chục lần trong thời gian ngắn nhưng chưa bao giờ trải qua cảm giác đó. Con Orc có thế mạnh của Orc, nhưng chúng tôi cũng có thể coi là đang chiếm ưu thế ở một số mặt.

Tuy nhiên, cái cảnh nó cứ đấm liên tục vào kết giới nhìn hại tim lắm. Tôi cứ lo nơm nớp rằng khoảnh khắc tiếp theo ma pháp sẽ bị phá vỡ và chúng tôi sẽ ăn trọn cú đấm to như cái gàu xúc của máy xúc đất kia.

Để cho chắc ăn, tôi sẽ dựng thêm một lớp kết giới nữa bên trong.

Tôi xin phép Điện hạ và Tử tước Muller, rồi triển khai kết giới phòng thủ hai lớp.

Ở hiện trường mà độ bền có vấn đề thì tạm thời cứ dùng cơ chế kép vậy.

"Sasaki dùng loại ma pháp kết giới kiên cố thật đấy."

"Nói vậy thôi chứ tôi vẫn lo về độ bền lắm."

"Đối đầu với cá thể thượng cấp mà phòng thủ được đến mức này là giỏi lắm rồi. Hơn nữa lại là một mình thi triển chứ không phải hợp sức với các pháp sư khác. Giờ có bảo cậu từng là pháp sư cung đình thì ta cũng chẳng thấy lạ đâu."

"Có cả chuyện nhiều người cùng thi triển sao?"

Tôi bắt được thông tin từ lời của Tử tước Muller.

Cái này Pii-chan chưa từng nói với tôi.

"Ta nghe nói ma pháp từ trung cấp trở lên thường được thi triển bởi nhiều người. Đến mức thượng cấp thì số lượng pháp sư có thể thi triển đơn độc là rất hạn chế. Chính vì thế mà ta cứ băn khoăn mãi về trận chiến đang diễn ra trên bầu trời kia."

"Ra là vậy sao."

"Đó nhìn kiểu gì cũng là những đòn ma pháp trung cấp thượng thừa, không, là những đòn ma pháp thượng cấp đang được tung ra liên tiếp."

"......"

Tôi cảm giác quy mô giữa những kiến thức vỡ lòng về ma pháp mà Pii-chan dạy và cái nhìn về giới pháp sư của Tử tước Muller khá là khác biệt. Nếu nghe theo lời Pii-chan thì cảm giác như học được ma pháp kết giới trung cấp mới chỉ là nhập môn thôi ấy.

"Tôi định dùng lôi kích để bào mòn thể lực của đối thủ, các ngài thấy sao?"

"Nhờ cả vào cậu. Thật xấu hổ khi phải nói điều này, nhưng kiếm của ta không thể hạ gục con Orc này được."

"Đã rõ."

"Nhưng Sasaki cũng phải hết sức cẩn thận. Tuy gọi là Orc nhưng với kích thước khổng lồ thế này, ta nghĩ nó không thua kém gì High Orc đâu. Nghe nói những cá thể thượng cấp sống lâu năm đôi khi còn vượt qua cả chủng loài cấp cao hơn cùng hệ."

"Ra thế."

Phát bắn đầu tiên cũng không phải là hoàn toàn không có sát thương. Trên da nó có vết cháy sém. Nếu tấn công nhiều lần thì chắc chắn sẽ làm nó suy yếu. Lúc đó, hợp lực với Tử tước Muller thì việc đánh bại nó không phải là không thể.

"Vậy thì..."

Tôi nhắm ma pháp vào mắt, khớp chân, háng, và những vùng da có vẻ mỏng.

Và rồi, ngay khoảnh khắc tôi tập trung ý thức định bắn ma pháp.

Đột nhiên, một vật thể hình người từ trên trời rơi xuống, đập trúng con Orc.

Cùng với tiếng "rầm" cực lớn, gã khổng lồ ngã ngửa ra sau.

Có vẻ cú va chạm mang theo động năng rất lớn, cơ thể con Orc bị lật ngửa đè nát mặt đường đá, lún sâu xuống đất. Cứ như thể vừa bị thiên thạch rơi trúng vậy. Tất cả chỉ diễn ra trong tích tắc.

Chứng kiến cảnh đó từ trực diện, chúng tôi kinh ngạc tột độ.

Tôi tưởng mình lại sắp són ra quần nữa.

Điện hạ thì chắc chắn là ra rồi. Vết ướt đang lan rộng.

"L-Lần này là cái gì nữa!?"

Tiếng hét đầy hoảng loạn của Hoàng tử Adonis vang vọng khắp vùng.

***

Bị vật thể bay từ trên trời rơi xuống, con Orc khổng lồ bị hạ gục chỉ sau một đòn.

Ý thức của tôi tự động hướng lên trên đầu. Xét đến những gì đã xảy ra thì đó là phản ứng đương nhiên. Bầu trời vừa nãy vẫn còn náo nhiệt như đang bắn pháo hoa. Tử tước Muller và Hoàng tử Adonis cũng đang ngước nhìn lên trời giống tôi.

Và rồi đập vào mắt tôi là một chú chim sẻ Java dễ thương đang bay xuống từ không trung.

『Xin lỗi, ta đến cứu trễ.』

Là Pii-chan.

Cậu chàng lượn một vòng rồi đậu lên vai tôi.

Vẫn vị trí quen thuộc, vẫn dáng vẻ quen thuộc.

Ánh mắt đáng yêu không chịu nổi.

Cảm giác thật yên tâm.

Dù mới chỉ quen nhau vài chục ngày.

"Pii-chan, có cái gì đó vừa rơi từ trên trời xuống..."

『Ừm, tốn thời gian hơn ta tưởng. Với lại chuyện ném nhà ngươi giữa không trung, ta vô cùng xin lỗi. Sơ sẩy chút nữa là chết rồi. Tất cả là lỗi của ta, thật sự xin lỗi.』

Pii-chan cúi đầu tạ lỗi đàng hoàng.

Cử chỉ cúi chào của chim sẻ, siêu dễ thương luôn.

Việc cậu chàng nói chuyện trước mặt Tử tước và Điện hạ có ổn không nhỉ, tôi cũng hơi lo. Nhưng hiện tại có chuyện khiến tôi bận tâm hơn. Đó là chất lỏng màu đỏ giống như máu dính trên người cậu ấy.

"Chẳng lẽ cậu bị thương sao? Có sao không?"

Là người nuôi, nhìn cảnh này tôi lo sốt vó.

Vì là chim sẻ nhỏ bé nên chỉ một vết trầy xước nhỏ cũng làm tôi bất an. Anh Yamada ở cửa hàng thú cưng từng bảo cánh của loài chim rất mỏng manh, chỉ cần bị thương nhẹ là không bay được nữa. Cậu ấy dùng được ma pháp hồi phục nên chắc là ổn thôi, nhưng tôi vẫn lo.

『Không có gì to tát đâu. Hầu hết là máu của kẻ địch bắn vào thôi.』

"Vậy thì tốt..."

『Xin lỗi vì làm bẩn áo ngươi.』

"Không không, mấy chuyện đó quan trọng gì. Sức khỏe của thú cưng mới là quan trọng nhất."

『Ta lo cho cơ thể nhà ngươi hơn đấy. Cú rơi lúc nãy có sao không?』

"Nhờ ma pháp Pii-chan dạy mà tôi thoát chết đấy."

『Vậy à, thế thì tốt rồi...』

Dáng vẻ thở phào nhẹ nhõm của cậu chàng cũng đáng yêu nữa.

Được nói chuyện thế này làm tôi vui quá, cuộc đối thoại cứ thế tuôn trào.

Pii-chan đúng là hệ chữa lành thực thụ.

Trong lúc đó, con Orc bị ngã đã có phản ứng. Có vẻ nó đã tỉnh lại, chống tay xuống đất rồi từ từ đứng dậy. Vật thể rơi từ trên trời đang nằm trên người nó bị nó hất sang một bên như vứt rác.

Màu da thoáng lộ ra đúng là màu tím như tôi đã thấy trên trời.

Quả nhiên, kẻ tấn công Pii-chan không phải là người bình thường.

『Cá thể Orc thượng cấp à.』

Nhìn cơ thể khổng lồ vừa đứng dậy, Pii-chan lẩm bẩm.

Chẳng lẽ đối thủ này khiến cậu ấy cũng phải chật vật sao?

Tôi vừa nghĩ thế thì cánh của chú chim sẻ đáng yêu đã chuyển động.

Một đường chém xé gió từ phải sang trái.

Ngay lập tức, đầu con Orc bị cắt ngọt xớt, máu phun ra xối xả từ vết cắt. Cơ thể đó chỉ đứng thẳng được vỏn vẹn vài giây. Cái xác vừa mới đứng dậy lại đổ ập xuống đất lần nữa.

Lần này là nằm sấp.

Và sau đó, nó không còn cử động dù chỉ một chút.

Pii-chan mạnh kinh khủng.

Sự phấn đấu nãy giờ của chúng tôi trở nên thật mờ nhạt.

『Sinh vật ở thế giới này nhờ nhiều yếu tố mà hấp thụ được ma lực, từ đó có tuổi thọ dài hơn, đồng thời đôi khi phát triển thành những tồn tại vượt trội, khác biệt hoàn toàn so với các cá thể cùng loài. Những kẻ đó được gọi là cá thể thượng cấp trong loài.』

"Ra là vậy."

Tử tước Muller cũng dạy tôi y hệt.

Lúc này cứ gật đầu ngoan ngoãn đã.

Vừa trải nghiệm thực tế xong là có ngay bài giảng, đúng phong cách Pii-chan, tôi thích thế.

『Sự tồn tại của những cá thể này cũng thượng vàng hạ cám. Ví dụ như một con Orc thông thường, nếu có được ma lực và sống trong thời gian dài, nó có thể vượt qua cả loài cấp cao hơn là High Orc. Con đang nằm kia e rằng còn mạnh hơn cả một con High Orc bình thường đấy.』

Ngài Tử tước cũng nói điều tương tự. Ông ấy bảo là nghe từ Hiền giả Tinh tú, nên chắc những lời tôi đang nghe đây chính là bản gốc. Đúng là hàng chính chủ, giải thích chi tiết hơn hẳn.

『Và hiện tượng này cũng có thể xảy ra với con người.』

"Hả, thật á?"

Lần đầu tôi nghe đấy.

Hóa ra không chỉ giới hạn ở quái vật.

『Theo nghĩa đó, ta và nhà ngươi cũng là cá thể thượng cấp của loài người.』

"...Ra thế."

Chẳng biết từ lúc nào tôi đã bước một chân ra khỏi phạm vi nhân loại rồi.

Tự nhiên thấy sợ lần kiểm tra sức khỏe tiếp theo quá.

Nhỡ đâu chiều cao đột ngột tăng vọt thì sao. Lần khám sức khỏe ở công ty không thấy ai nói gì, nhưng sau này thì không biết thế nào. Nếu tóc mọc dày lên thì tôi hoan nghênh nhiệt liệt. Mà nói đúng hơn là, làm ơn hãy mọc dày lên đi.

『Tuy nhiên, gọi là thượng cấp nhưng biên độ dao động cũng rất lớn. Nếu sau này phải chiến đấu với cá thể thượng cấp, ngươi nên chú ý điểm đó. Cùng là Orc thượng cấp nhưng có những con còn thắng được cả rồng.』

"Trước đây tôi có hỏi rồi, rồng ở đây xuất hiện khá phổ biến hả?"

『Ừm, có chứ. Tùy nơi mà còn có khá nhiều là đằng khác.』

"Nếu xảy ra với con người, vậy gia súc hay thú gây hại cũng có thể bị à?"

『À, đúng thế. Không chỉ động vật mà cả thực vật cũng có thể phát hiện tượng này.』

Tôi không biết thế giới này có gián, rết hay dế lạc đà không. Nhưng tùy tình hình, có khả năng những sinh vật đó đột nhiên khổng lồ hóa và nhe nanh vuốt với con người.

Cá thể thượng cấp, thật đáng sợ.

"Học được nhiều điều quá, Pii-chan."

『Cơ mà, ta đã làm lãng phí nỗ lực nãy giờ của nhà ngươi rồi...』

Ánh mắt Pii-chan liếc qua Tử tước và Điện hạ.

Cuộc trò chuyện của chúng tôi đương nhiên đã lọt vào tai hai người họ. Việc một chú chim nhỏ hiểu tiếng người là một sự tồn tại dị thường, tôi đã hiểu điều đó qua phản ứng của con gái Tử tước Muller. Hơn nữa lại còn chém bay đầu Orc chỉ bằng một đòn, không nghi ngờ mới là lạ.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu không có Pii-chan cứu giúp, đối thủ đó quá sức với chúng tôi. Không ai có thể phản bác điều này. Cậu ấy cũng hiểu rõ nên mới chấp nhận nói chuyện trước mặt người khác để đến cứu.

Việc hội ngộ với Pii-chan ở đây thật đáng mừng.

Qua cách giải thích về cá thể thượng cấp vừa rồi, tôi đoán sự xuất hiện đột ngột này là do cậu ấy lo cho sự an nguy của chúng tôi. Người gặp rắc rối nhất khi bị lộ thân phận chính là Pii-chan. Nếu không thì cậu ấy chắc chắn đã muốn giấu kín sự tồn tại của mình hơn bất kỳ ai.

"Sasaki-dono, chú chim nhỏ đó rốt cuộc là..."

Tiếng của Tử tước Muller vang lên.

Bên cạnh, Hoàng tử Adonis cũng có vẻ muốn nói gì đó.

"Đây là sư phụ dạy ma pháp cho tôi."

"Cái gì, là sư phụ của Sasaki-dono sao!"

Đằng nào cũng đã phô diễn đủ loại ma pháp rồi, tôi quyết định giải thích ở mức tối thiểu. Riêng với Tử tước, ông ấy là người thành thật và kín miệng, xét về lập trường thì cũng là đối tượng hoàn hảo để chia sẻ bí mật. Tôi quyết định suy nghĩ tích cực như vậy.

Về phần Điện hạ thì vẫn còn chút lo lắng, nhưng mà thôi, đành chịu vậy.

『Đột ngột xuất hiện mà không chào hỏi, xin lỗi nhé.』

"Không, c-chuyện đó thì không sao, nhưng mà..."

Được chim sẻ bắt chuyện, Tử tước Muller bối rối ra mặt. Cùng với Hoàng tử Adonis, ánh mắt hai người cứ đảo qua đảo lại giữa Pii-chan, con Orc, và kẻ va vào con Orc.

Đặc biệt là kẻ cuối cùng, bản thân tôi cũng rất tò mò.

Chắc đó là đối thủ đã chiến đấu với Pii-chan lúc nãy.

Nhìn qua thì không giống con người. Thân mình có tay chân và đầu giống người. Khuôn mặt cũng y hệt chúng ta. Mặc quần áo có vẻ đắt tiền, trình độ văn hóa chắc cũng không khác biệt mấy so với con người.

Tuy nhiên, da cô ta màu tím. Và trên đầu có cặp sừng giống sừng cừu.

『Như các ngươi thấy đấy, có vẻ Ma tộc đã xâm nhập vào nước láng giềng.』

"C-Cái gì..."

Nghe câu lầm bầm bâng quơ của Pii-chan, Tử tước Muller thốt lên.

Từ khóa là "Ma tộc".

Nghe có vẻ khác với quái vật.

"Pii-chan, Ma tộc nghĩa là sao..."

『Ma tộc là chủng tộc có ngoại hình giống kẻ đang nằm kia. Giống như chúng ta được gọi là Nhân tộc, bọn chúng được gọi là Ma tộc. Đó là chủng tộc có ma lực, khả năng thể chất vượt trội hơn con người và tuổi thọ cũng dài hơn.』

"Ra vậy."

Cứ nhớ là có sinh vật như thế tồn tại là được.

Hỏi han nhiều quá làm gián đoạn câu chuyện thì không hay. Đợi một "học sinh lớp một dị giới" như tôi hiểu hết thì hỏng việc mất. Ở đây ngoài tôi ra còn có Tử tước Muller và Hoàng tử Adonis nữa.

『Vốn dĩ bọn chúng lập quốc và sinh sống ở lục địa phía Bắc, nhưng cũng có những kẻ thích sang nơi khác chọc ngoáy như thế này. Trong số đó, cá thể này thường xuyên can thiệp vào thế giới con người và gây rối. Ta cũng có quen biết.』

Pii-chan nhìn người phụ nữ da tím nằm cạnh con Orc và nói.

Tay chân cô ta vẫn còn giật giật, có vẻ chưa chết.

"Hả, người quen của cậu sao?"

『Trong giang hồ người ta gọi ả là Huyết Phù Thủy thì phải...』

"Huyết Phù Thủy!? Chẳng phải là một trong bảy đại chiến phạm sao!"

Tử tước Muller cứ ngạc nhiên hết lần này đến lần khác.

Bên cạnh, Hoàng tử Adonis cũng mở to mắt vì kinh ngạc.

Có vẻ là một nhân vật khá nổi tiếng.

『Chắc là trà trộn vào thế giới loài người chơi bời riết rồi quen thói. Vốn dĩ Ma tộc là loài sống khắc kỷ hơn một chút, nhưng nếm mùi mật ngọt rồi nên sinh ra lười biếng. Vụ náo loạn lần này chắc ả cũng có dính líu ít nhiều.』

"Không ngờ lại có chuyện như vậy..."

Nếu so sánh với giá trị quan hiện đại, chắc cô ta thuộc dạng cầu thủ bóng đá hay nghệ sĩ nổi tiếng gì đó. Pii-chan cũng thuộc hàng người nổi tiếng nên chuyện cậu ấy vất vả đối phó cũng dễ hiểu.

『Tiện thể nói luôn, kẻ này cũng là một cá thể thượng cấp của Ma tộc.』

"Nói sao nhỉ, cảm giác cá thể thượng cấp có mặt ở khắp nơi ấy nhỉ."

『Chính vì là cá thể ưu tú nên mới có nhiều cơ hội lọt vào mắt người khác. Xét trên toàn chủng tộc thì số lượng không nhiều đâu. Và cũng chính vì thế mà khi bất ngờ chạm trán sẽ rất khó đối phó. Ngay cả con Orc kia cũng đã làm các ngươi ngạc nhiên đúng không?』

"Đúng như Pii-chan nói, ngạc nhiên thật sự."

『Trong thế giới loài người cũng có những động thái đặt tên, xếp hạng và điều tra sinh thái của những cá thể thượng cấp này. Đặc biệt với những cá thể hung bạo, việc chạm trán chúng không ít trường hợp được coi như thảm họa thiên nhiên. Nếu hứng thú thì ngươi tìm hiểu thử xem.』

Tôi đã hơi coi thường vì nghĩ đây là thế giới fantasy kiếm và phép thuật. Hóa ra ở đây cũng có những cơ chế văn hóa được xây dựng bài bản. Có khi Pii-chan cũng được phân loại trong đó không chừng.

Kiểu như: Hiền giả Tinh tú, Rank A.

"Sasaki-dono, chúng tôi xen vào một chút được không?"

Lúc này Tử tước Muller mới lên tiếng.

Chắc do tôi chiếm sóng Pii-chan lâu quá.

"A, vâng. Xin lỗi vì mải nói chuyện quá."

"Không, chuyện đó không sao, nhưng mà..."

Ngài Tử tước tiếp lời với vẻ hơi khó nói.

Đó là chuyện mà tôi đã cố tình giấu ông ấy.

"Tháng trước, trong việc thu mua hàng hóa, ta nghĩ cậu đã vất vả nhiều. Lúc đó cậu có vẻ ngập ngừng, phải chăng là do sự giúp đỡ của vị sư phụ này?"

Lại là một câu hỏi khó trả lời.

Có lẽ Tử tước Muller đã đoán ra rằng sự hiện diện của chú chim sẻ đáng yêu trên vai tôi có liên quan đến hiện tượng lấp đầy nhà kho to bằng cái nhà thi đấu chỉ trong vài ngày, cũng như ma pháp dịch chuyển tức thời. Đoán chuẩn luôn.

Vốn dĩ nếu tôi dùng được ma pháp dịch chuyển thì đâu cần vất vả đi bộ trong rừng làm gì. Tôi đã có thể đưa Tử tước Muller và Điện hạ Adonis về thị trấn ngay lập tức.

Việc tôi không làm thế, ngay từ điểm đó, suy đoán của ông ấy gần như là khẳng định rồi.

Nếu tôi ở địa vị của ông ấy, chắc vừa gặp nhau trong rừng là tôi đã hỏi ngay rồi. Vậy mà ông ấy im lặng đến tận giờ, thậm chí khi hỏi cũng nói tránh đi, giữ đúng lời hứa.

Giờ nghĩ lại, nhân cách của ông ấy đúng là hàng thật giá thật.

"Vâng, đúng là vậy. Xin lỗi vì đã giấu ngài."

"Không, ta mới là người phải xin lỗi vì đã hỏi sâu."

"Nếu có thể, tôi mong ngài giữ bí mật về sự tồn tại của sư phụ giúp tôi."

"Chuyện đó là đương nhiên. Điện hạ, ngài cũng làm ơn được không?"

"À, các ngươi là ân nhân cứu mạng ta. Ta sẽ không nói với ai về sự tồn tại này đâu."

"Cảm ơn ngài."

Thông qua Tử tước Muller, việc bịt miệng Hoàng tử Adonis cũng đã xong.

Về người sau thì tôi không chắc đáng tin đến mức nào. Nhưng qua thời gian hành động cùng nhau, cảm giác ngài ấy là người khá chân thành. Hình ảnh ngài ấy thấy ngôi làng bị Orc tấn công liền lao vào cứu không chút do dự vẫn còn mới nguyên trong ký ức.

Hơn nữa, ở Vương quốc Hertz, ngài ấy là người có địa vị rất cao. Hoàng tử cơ mà. Trên cả quý tộc là hoàng tộc. Ở đây mà lo lắng thái quá làm phật ý ngài ấy thì không hay. Thỉnh cầu thế này là đủ rồi.

"Chỉ là, có một chuyện ta nhất định muốn xác nhận."

Tử tước Muller tiếp tục lên tiếng.

Ánh mắt ông hướng về chú chim sẻ đáng yêu trên vai tôi.

『Gì thế?』

"Ngài, chẳng lẽ ngài là Hiền giả Tinh tú sao?"

『......』

Ái chà, lơ là một chút là ăn ngay quả bóng thẳng.

***

Chuyện người biến thành chim, với người hiện đại thì không thể nào tưởng tượng nổi.

Nhưng ở thế giới tồn tại ma pháp này, có lẽ đó là ý tưởng chợt nảy ra trong đầu. Tử tước Muller đang nhìn chằm chằm vào chú chim sẻ trên vai đệ tử với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

Tình huống này không thể nói đùa cho qua chuyện được.

Khác với lúc tình cờ bị con gái ông ấy vặn hỏi. Lần này Pii-chan khó mà kêu "chiếp chiếp" để lấp liếm được. Cá nhân tôi thì rất muốn xem cảnh đó.

Cảm nhận được bầu không khí ấy, Ngài Chim Sẻ gật đầu một cách trang nghiêm.

『Tại sao ngươi lại nghĩ như vậy?』

"Cách nói chuyện đó, tôi có ấn tượng."

Cách nói chuyện cực kỳ đàn ông từng trải.

Vừa nãy có tiếng "Chíp..." khẽ vang lên chắc là do tôi tưởng tượng thôi.

Vì tôn nghiêm của Hiền giả Tinh tú, cứ coi như tôi chưa nghe thấy gì đi.

『......』

"Nó giống hệt giọng điệu của người mà tôi kính trọng hơn bất kỳ ai."

Tử tước Muller hướng ánh mắt như cầu khẩn.

Kể từ khi gặp ông ấy đến giờ, đây là lần đầu tiên tôi thấy biểu cảm này.

"Có phải không ạ?"

Từ lúc xuất hiện đến giờ Pii-chan nói khá nhiều, có vẻ Tử tước Muller đã chồng hình ảnh của Hiền giả Tinh tú lên cậu ấy. Nghĩ vậy thì quả nhiên giữa hai người họ đã có mối giao hảo tương đối sâu sắc.

Và rồi, đáp lại câu hỏi như van xin của ông, Pii-chan trả lời.

『Lâu rồi không gặp, Julius.』

"Ư..."

Ngay lập tức, gương mặt Ngài Tử tước nhăn lại.

Trông ông như sắp khóc đến nơi. Với khuôn mặt điển trai của ông, cảnh này cứ như một phân cảnh trong phim điện ảnh vậy. Mái tóc vàng dài rẽ ngôi giữa, từng chuyển động rung nhẹ cũng trở nên sống động.

Nhân tiện, Julius là tên của Tử tước Muller.

Có vẻ Tử tước Muller dành tình cảm cho Hiền giả Tinh tú nhiều hơn tôi tưởng tượng. Nhìn vẻ mặt xúc động đó, tôi bỗng thấy tội lỗi vì bấy lâu nay cứ nói dối là thú nuôi này nọ.

『Xin lỗi vì liên lạc trễ.』

"Không, Hiền giả Tinh tú không cần phải nghĩ như vậy. Tất cả là lỗi của quý tộc Vương quốc Hertz chúng tôi. Tôi cũng cùng tội vì chỉ biết đứng nhìn. Tôi không có tư cách nhận những lời dịu dàng của ngài."

『Không cần phải khúm núm thế đâu. Giờ vẫn bình an là tốt rồi.』

"...Thật cảm tạ những lời vàng ngọc của ngài."

Nước mắt đọng trên khóe mi, ông quỳ gối xuống đất và cúi đầu.

Thái độ của Tử tước Muller đối với Hiền giả Tinh tú, so với thái độ đối với Hoàng tử Adonis, còn cung kính hơn bội phần. Cảm giác nếu cứ để mặc thì ông ấy sẽ cúi đầu suốt một hai đêm mất.

Việc ông giới thiệu thị trấn do mình cai quản cho một gã nhân viên văn phòng tuổi băm chán đời như tôi làm bước đệm hoạt động ở dị giới, chắc chắn không phải là chuyện ngẫu hứng. Tôi hiểu rằng ở đó có một niềm tin vững chắc.

『Với lại ta hiện giờ chỉ là thú cưng của tên này thôi.』

"...Thú cưng, sao ạ?"

『Hiền giả Tinh tú đã chết rồi. Trước mắt ta định sống thong thả thôi.』

"......"

『Không cần phải câu nệ. Đứng lên đi, Julius.』

Có lẽ đã hiểu ý Pii-chan. Gương mặt ngước nhìn cậu ấy của Tử tước thoáng chút đượm buồn. Chắc thời còn tại thế ngài ấy vĩ đại hơn tôi nghĩ nhiều.

"Nhưng thưa Hiền giả, tại sao ngài lại ra nông nỗi này..."

Lúc này, Hoàng tử Adonis cũng đặt câu hỏi.

Thắc mắc rất chính đáng.

『Ta sẽ bỏ qua chi tiết, nhưng có nhiều chuyện xảy ra khiến ta phải sang thế giới khác. Lúc đó ta buộc phải chọn cơ thể này làm vật chứa. May mắn là ở đó ta gặp được người cộng sự cùng chí hướng, nên giờ cuộc sống cũng không có gì khó khăn.』

"Là nói về vị đệ tử kia sao?"

『Ừ, đại loại thế.』

Dù là Điện hạ thì đứng trước Pii-chan cũng phải dùng kính ngữ.

Sức ảnh hưởng của Hiền giả Tinh tú ghê thật.

Tôi cũng hiểu phần nào suy nghĩ của những quý tộc muốn giết ngài ấy. Nếu là đồng minh thì không ai đáng tin cậy hơn, nhưng nếu ở phe đối lập hoặc xung đột lợi ích thì chỉ riêng sự tồn tại của ngài ấy cũng đủ gây bất an rồi.

Tôi có nên dùng kính ngữ không nhỉ.

Do hoàn cảnh gặp gỡ nên lỡ nói chuyện ngang hàng mất rồi.

"Thưa Hiền giả, ngài không thể quay về nước chúng tôi sao?"

『Ta định nghỉ ngơi một thời gian. Ta đã có được năng lực đi lại giữa các thế giới. Trước mắt ta muốn dùng nó để tìm hiểu về các thế giới khác. Thế gian rộng lớn hơn chúng ta nghĩ nhiều đấy, Adonis à.』

"Vậy sao..."

Khác với Tử tước Muller vui mừng đơn thuần vì tái ngộ Pii-chan, Điện hạ có vẻ hơi tiếc nuối. Nhớ lại thì tôi chưa giải thích cho họ vụ binh lính địch biến mất. Là hoàng tộc lo lắng cho vận mệnh đất nước, chắc chắn ngài ấy muốn có sự trợ giúp của Hiền giả Tinh tú.

Nghe thấy phát ngôn của Hoàng tử Adonis, Tử tước Muller lập tức can thiệp.

"Điện hạ, thứ lỗi cho thần nhưng việc chúng ta dựa dẫm vào Hiền giả Tinh tú là không phải đạo."

"Ta cũng biết điều đó. Chỉ là, nghĩ đến người dân..."

"Về việc đó, khi nào về nước, xin ngài hãy cho thần một buổi thảo luận. Thần cũng không hề có ý định bỏ mặc người dân. Nếu nhận được sự trợ giúp của Điện hạ, thần nghĩ có thể cứu được nhiều người hơn."

"Thật sao? Tử tước Muller."

"Vâng, thần xin hứa."

"Vậy thì vững tâm quá. Nhất định hãy đến chỗ ta nhé."

"Xin cảm tạ."

Chắc là vụ chuyển sang phe nước láng giềng mà tôi từng nghe lỏm được cùng anh Phó cửa hàng trưởng đây mà.

Nếu lôi kéo được Nhị Hoàng tử về phe mình, các lựa chọn sẽ rộng mở hơn. Tệ nhất thì nhận viện trợ của Đế quốc Magen, làm cuộc đảo chính rồi lập chính quyền bù nhìn cũng được. So với việc bị đàn áp đơn phương và mất nước thì vẫn còn tương lai hơn.

Tuy nhiên, những hành động đó trước mắt là không cần thiết.

"Tử tước Muller, về chuyện đó, xin hãy đợi một chút."

"Tại sao vậy? Sasaki-dono."

Pii-chan đã cất công cố gắng thế rồi, để họ manh động thì hỏng bét.

Tôi sẽ tiết lộ thông tin tối thiểu tại đây.

"Mối quan hệ giữa Vương quốc Hertz và Đế quốc Magen, chẳng bao lâu nữa sẽ thấy sự cải thiện. Chi tiết thì chắc sẽ có liên lạc từ binh lính ngoài tiền tuyến, cho đến lúc đó xin các ngài hãy kiềm chế hành động."

"Cải thiện...?"

"Vâng, là cải thiện."

"Chẳng lẽ, đ-đó là do Hiền giả Tinh tú..."

Như nhận ra điều gì, Ngài Tử tước nhìn chằm chằm vào Pii-chan.

Cậu chàng chẳng trả lời gì cả.

Chỉ đậu trên vai đệ tử, lặng lẽ ngước nhìn bầu trời.

Trông ra dáng chim sẻ ngầu lòi phết.

Nhưng mà cái mặt này là đang tính xem tối nay vòi ăn món gì đây.

Gần đây tôi dần đọc được biểu cảm của cậu ấy nên tôi biết.

"Tử tước Muller, Hoàng tử Adonis, yêu cầu điều này thật áy náy, nhưng xin các ngài đừng tiết lộ chuyện Hiền giả Tinh tú còn sống được không? Bản thân ngài ấy cũng mong muốn như vậy."

"À, ta hiểu rồi. Ta thề sẽ tuyệt đối không tiết lộ."

"Nghĩ đến những gì Hiền giả đã phải chịu đựng, chuyện đó cũng là lẽ đương nhiên..."

Tử tước Muller vui vẻ nhận lời.

Điện hạ cũng ngoan ngoãn gật đầu.

Vậy là sự bình yên trước mắt đã được bảo vệ. Giờ chỉ cần đưa hai người này về thị trấn an toàn là vụ rắc rối chiến tranh lần này coi như tạm ổn. Với giới chính trị gia như vương hầu quý tộc thì có thể giờ mới là bắt đầu, nhưng chuyện đó không liên quan đến tôi và Pii-chan.

『Nào, giờ thì về thị trấn thôi.』

Pii-chan nói với vẻ hơi mệt mỏi.

Tối nay tôi sẽ nhờ anh French chuẩn bị một bữa cơm thật thịnh soạn.

--------------------

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!