Tôi sinh ra tại một vương quốc mang tên Vulcan. Cha tôi, ông Garay, vốn là một trong "Thất Tinh Thiên Kiếm" — những chiến binh dũng mãnh nhất của toàn cõi Vulcan.
Nói là mạnh nhất thế thôi, nhưng cái danh hiệu ấy lại theo kiểu "cha truyền con nối". Tức là tước hiệu sẽ mặc định rơi vào tay con trai trưởng của mỗi thế hệ. Để xứng đáng với danh xưng đó, cả bảy gia tộc lớn đều bắt con trai mình lao vào những chế độ huấn luyện khắc nghiệt ngay từ khi còn đỏ hỏn. Vì lớn lên trong một gia đình như thế, tôi sớm đã nảy sinh niềm đam mê với kiếm thuật và được cha truyền dạy những đường cơ bản. Kỹ thuật song kiếm của chúng tôi, cùng với danh hiệu "Song Kiếm", đã được lưu truyền qua bao đời. Nhờ những buổi đấu tập với cha, tôi đã lĩnh hội trọn vẹn phong cách chiến đấu ấy. Đến khi đặt chân tới Farune, người ta gọi tôi là "Song Kiếm Sheila", nhưng thực tế, cái tên "Song Kiếm" ban đầu vốn dĩ là để chỉ cha tôi, Garay.
"Giá mà con là con trai thì tốt biết mấy," cha thường than thở như vậy.
Xã hội Vulcan vốn trọng nam khinh nữ, phụ nữ không bao giờ có cửa thừa kế tước vị quý tộc. Tôi có một cậu em trai, và hiển nhiên nó sẽ là người kế thừa gia nghiệp. Thế nhưng, thiên tư kiếm thuật của nó lại chẳng bằng một góc của tôi. Tất nhiên, nó cũng đã nỗ lực đến trầy da tróc vẩy, vì nếu để một kẻ yếu ớt nắm giữ danh hiệu Thiên Kiếm thì đó sẽ là nỗi nhục nhã cho cả vương quốc. Để tránh thảm cảnh đó, đôi khi các gia tộc trong Thất Tinh sẽ chọn cách nhận một kiếm sĩ xuất chúng làm con rể để nối dõi tông đường. Tuy nhiên, gia đình tôi lại luôn tự hào rằng suốt bao thế hệ, tước hiệu Thiên Kiếm luôn được truyền cho chính con trai trưởng, nên việc nhận người ngoài vào thời của tôi là điều không tưởng.
Chính vì thế, áp lực đè nặng lên vai em trai tôi là cực lớn. Nó có tiềm năng để trở thành một kỵ sĩ giỏi, nhưng tôi biết nó sẽ không bao giờ đạt đến tầm của mình. Bản thân nó cũng lờ mờ nhận ra điều đó, khiến mối quan hệ chị em chúng tôi cứ thế xa cách dần.
Tôi ghét việc mình là nguyên nhân gây ra rạn nứt trong gia đình. Năm mười bốn tuổi, tôi quyết định bỏ nhà đi bụi. Tôi thừa hiểu nếu ở lại, mình sẽ bị ép gả cho một trong sáu gia tộc còn lại, mà tôi thì đời nào chịu lấy một gã đàn ông yếu hơn mình.
Sau khi rời đi, nhờ vài mối quan hệ, tôi gia nhập Hội Mạo Hiểm Giả ở một thị trấn xa xôi và nhanh chóng nổi danh. Tôi lập tổ đội, hạ gục quái vật cấp cao, thám hiểm các hầm ngục và di tích cổ đại. Thứ hạng của tôi tăng vùn vụt. Đời mạo hiểm giả chẳng phải màu hồng, nhưng tôi yêu nó. Tôi được tự do, và dù là phụ nữ, tôi vẫn có đủ thực lực để giành lấy địa vị và danh tiếng. Tiền bạc thì lại càng không thiếu.
CUỘC SỐNG mỹ mãn đó của tôi đột ngột rẽ hướng vào khoảng nửa năm trước, khi Sigmund — thủ lĩnh của "Ngũ Đại Hào Kiệt" vương quốc Dorssen — đến tìm tôi. Sigmund vốn là một mạo hiểm giả hạng S, và ông ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều khi tôi mới bắt đầu tự lập. Ông ấy cũng là một trong số ít những người tôi công nhận là mạnh hơn mình.
"Ta muốn cô gia nhập hàng ngũ Hào Kiệt," Sigmund vào thẳng vấn đề, chẳng thèm rào trước đón sau. "Hiện tại Dorssen đang thiếu hụt nhân lực trầm trọng, ghế Hào Kiệt còn trống nhiều chỗ. Nếu tình trạng này tiếp diễn, các nước khác sẽ coi đó là lời mời gọi xâm lược. Chiến tranh sẽ nổ ra mất. Để ngăn chặn điều đó, ta cần sức mạnh của cô."
Tôi hiểu những gì ông ấy nói. Chuyện này ai mà chẳng biết: sau thảm bại dưới tay Farune, Dorssen suy yếu rõ rệt, và các nước lân cận đang lăm le xâu xé.
"Tôi làm Hào Kiệt ư? Ông biết tôi là phụ nữ mà phải không?" Tôi hỏi lại. "Cuồng Công chúa" Carmilla là hoàng thân quốc thích nên là ngoại lệ, chứ đúng ra, Hào Kiệt cũng giống như Thiên Kiếm — chỉ dành cho đàn ông.
"Giờ không phải lúc lo mấy chuyện đó. Chúng ta cần thực lực, và cô có nó. Đức Vua đã phê chuẩn rồi."
Lời đề nghị ấy thực sự rất hấp dẫn. Dù danh tiếng mạo hiểm giả có vang dội đến đâu, trong mắt xã hội, tôi vẫn chỉ là một kẻ lang thang ngoài vòng pháp luật. Nhưng Hào Kiệt là bộ mặt của Dorssen, gia nhập đội ngũ đó, tôi sẽ có được sự công nhận chính thức — điều mà tôi đã không thể có được với tư cách là một Thiên Kiếm. Nhưng tôi vẫn còn một nỗi lo lớn.
"Dorssen và Vulcan hiện đang là kẻ thù. Đó là quê hương tôi. Ông muốn tôi cầm kiếm chống lại chính đất nước mình sao?"
Suốt nhiều năm qua, Dorssen và Vulcan luôn tranh chấp quyền khai thác mỏ quặng vùng biên giới. Nếu có chiến tranh, khả năng cao là giữa hai nước này.
"Ta sẽ đích thân trấn giữ biên giới đó. Ta sẽ giao cho cô khu vực khác. Hơn nữa, ta hứa Dorssen sẽ không xâm lược Vulcan. Ta thề bằng mạng sống của mình."
Sigmund là người coi trọng danh dự hơn tất cả. Một khi ông đã thề, ông sẽ không bao giờ nuốt lời.
Tôi im lặng hồi lâu. "Tôi thích cuộc sống mạo hiểm giả hiện tại," tôi nói. "Và dù em trai tôi sẽ kế vị cha, nhưng nếu tôi trở thành Hào Kiệt của nước thù địch, nó sẽ bị ảnh hưởng. Việc tôi làm Hào Kiệt có thể bị coi là một cái tát vào mặt Vulcan. Dù đã cắt đứt liên lạc, họ vẫn là gia đình tôi. Tôi không muốn làm gì gây hại cho họ."
"Ta hiểu. Nhưng xin cô đừng quyết định vội, hãy suy nghĩ thật kỹ. Dorssen cần cô. Ta cũng hứa cô sẽ được hưởng đặc quyền như một quý tộc."
"Quý tộc sao?"
Tôi thực sự kinh ngạc. Rào cản giai cấp không dễ gì vượt qua được.
Dù sinh ra là dân thường hay quý tộc, bạn sẽ mang cái mác đó cho đến lúc nhắm mắt xuôi tay. Đó là một bức tường bất biến. Dù tôi từng là quý tộc nước ngoài, nhưng hiện tại với tư cách mạo hiểm giả, việc trở thành quý tộc ở một quốc gia khác là điều gần như không tưởng.
"Đúng vậy. Thời đại đang thay đổi rồi, cái ngày mà thực tài lên ngôi chứ không phải dòng dõi đang đến rất gần. Chúng ta đã học được bài học đắt giá từ cuộc chiến với Farune. Ở đó, họ dùng sức mạnh để quyết định mọi thứ, kể cả vị trí Vương phi. Ta đã chứng kiến trận đấu giữa 'Lôi Đế' Frau và tiểu thư Carmilla, thật sự rất chấn động. Phụ nữ mạnh mẽ không phải để coi thường. Ngược lại, đàn ông mà không có sức mạnh thì cũng chỉ là hạng vứt đi. Vậy nên, xin cô hãy suy nghĩ lại." Sigmund cúi đầu khẩn khoản.
"Xin hãy cho tôi thêm thời gian," tôi thoái thác. Thành thật mà nói, tôi đã dao động. Tôi nợ Sigmund rất nhiều và tôi tin tưởng ông ấy. Nhưng tôi cũng hài lòng với cuộc sống tự do hiện tại và còn phải lo cho gia đình nữa. Tôi cần bình tâm lại để cân nhắc.
CHẲNG BAO LÂU sau, tôi nhận được thư từ quê nhà. Tóm tắt đại ý là: "Cha sẽ giao lại chức vị chủ gia đình cho con nếu con quay về Vulcan."
"Cái quái gì thế này?!" Tôi thốt lên đầy kinh ngạc. Em trai tôi không chết, cũng chẳng bị thương, vậy mà tự dưng tôi lại được chỉ định làm người thừa kế.
Chuyện gì đang xảy ra ở đó vậy? Tôi quyết định hỏi ý kiến các thành viên trong tổ đội. Họ đều là người Vulcan, chắc hẳn họ biết chút ít tình hình.
Tôi triệu tập tất cả tại một phòng riêng trong Hội Mạo Hiểm Giả.
"Sao lại không chứ? Về với bọn tôi đi," họ đồng thanh nói.
Câu trả lời này nằm ngoài dự tính của tôi. Hóa ra họ cũng nhận được thư từ gia đình và bạn bè ở Vulcan, hứa hẹn rằng nếu quay về, họ sẽ được trọng dụng làm tùy tùng và được ban cho những vị trí béo bở.
Chúng tôi lập đội vì cùng là người Vulcan, cùng chung cảnh ngộ: có tài nhưng không có chỗ đứng ở quê hương. Mục tiêu chung là một ngày nào đó sẽ chứng minh cho gia đình và triều đình thấy họ đã sai lầm thế nào khi ngó lơ chúng tôi. Nghĩ theo cách đó, đây là một lời đề nghị không tồi. Chúng tôi sẽ có được địa vị ở Vulcan đúng như mong đợi. Nhưng tại sao lại là lúc này?
"Tất nhiên là bà cũng sẽ về chứ, Sheila? Đừng nói là bà định sang Dorssen đấy nhé," một thành viên nhìn tôi chằm chằm, giọng đầy dò xét.
À, ra là vậy. Nhìn thái độ của họ, tôi đã hiểu ra ngọn ngành. Chắc chắn họ đã điểm chỉ với phía Vulcan rằng tôi đang liên lạc với Sigmund. Dựa vào tình hình hiện tại, không khó để đoán ra ông ấy đã đề nghị gì với tôi. Để ngăn tôi đầu quân cho Dorssen, giới cầm quyền Vulcan đã tung ra miếng mồi này.
Nhưng nếu tôi chấp nhận, em trai tôi sẽ ra sao? Nó đã dành cả đời để nỗ lực kế vị chức Thiên Kiếm, và giờ, chẳng vì lỗi lầm gì, nó lại bị gạt ra rìa. Dù đã lâu không gặp, tôi vẫn rất thương nó.
"Em trai tôi sẽ tiếp quản gia đình. Tôi sẽ không về Vulcan," tôi khẳng định chắc nịch.
"Vậy là bà định phản bội Vulcan để sang Dorssen sao?!" Những người bạn của tôi gào lên phản đối.
"Chẳng phải các người mới là những kẻ phản bội tôi trước sao?" Tôi lạnh lùng vặn lại.
Bầu không khí trong phòng căng như dây đàn. Nếu có đánh nhau thật, tôi — một kỵ sĩ tiên phong — cũng chẳng ngại chấp cả ba người bọn họ, vốn chỉ là pháp sư, linh mục và đạo tặc chuyên hỗ trợ phía sau. Tôi không tin mình sẽ thua.
"Bà không muốn trở thành Thiên Kiếm sao?" Một người trong số họ dịu giọng hỏi lại sau một hồi im lặng. Có vẻ anh ta đã bình tĩnh hơn.
"Đúng, tôi từng rất muốn. Ban đầu đó là khát vọng thuần khiết nhất của tôi. Nhưng giờ thì khác rồi. Tôi không khao khát nó đến mức phải cướp đi vị trí của em trai mình," tôi nói, đưa mắt nhìn thẳng vào từng người. Trên mặt họ hiện rõ vẻ không thấu hiểu. Họ đã nỗ lực đến nhường này chỉ vì muốn được gia đình và tổ quốc công nhận. Tôi hiểu tại sao họ không muốn bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này.
"Giải tán đội đi," tôi tuyên bố. "Các người cứ về Vulcan. Tôi sẽ tiếp tục làm mạo hiểm giả."
Và thế là, tôi mất đi những người đồng đội của mình.
SAU KHI giải tán tổ đội, tôi đang cân nhắc các lựa chọn cho tương lai thì một vị khách khác lại xuất hiện.
Đó là cha tôi.
Chúng tôi lại ngồi đối diện nhau trong căn phòng thuê của Hội.
"Con trông vẫn khỏe. Cha đã nghe về những chiến tích của con. Cha tự hào về con lắm," cha tôi nói, vẻ mặt hơi ngượng ngùng. Trông ông già đi nhiều so với lần cuối tôi gặp cách đây vài năm.
"Con cũng mừng vì thấy cha vẫn khỏe mạnh. Con xin lỗi vì đã bỏ nhà đi như vậy," tôi lên tiếng, lòng hơi thấp thỏm. Tôi biết cha đến đây để thuyết phục tôi về nước, và tôi chẳng biết phải từ chối thế nào cho phải.
"Cha đã đọc thư con rồi. Con thực sự không định về Vulcan sao?"
Trong thư trả lời trước đó, tôi đã từ chối quyền thừa kế.
"Vâng. Con tin rằng em trai con nên là người kế thừa tước hiệu."
"Vậy sao? Được rồi," cha tôi thỏa hiệp. "Nhưng cha vẫn muốn con về nhà. Tình hình quanh Vulcan đang rất biến động. Chúng ta cần mọi nhân tài có thể. Cấp trên đã hứa sẽ đảm bảo cho con một vị trí xứng đáng."
Vẫn như xưa, cha tôi không hề ép buộc, ông luôn đối xử với tôi một cách linh hoạt. Nhưng chính sự dịu dàng đó mới là thứ khó chối từ nhất.
"Không, con... chuyện là..."
"Có chuyện gì sao? Hay là con đã có người đàn ông nào rồi?"
Một câu hỏi kỳ lạ. À không, cũng chẳng lạ lắm. Với tư cách là cha, có lẽ ông lo lắng cho chuyện đại sự của con gái khi thấy tôi đã đến tuổi này.
Thực tế thì tôi chẳng có ai cả. Tôi luôn giữ nguyên tắc chỉ hẹn hò với người mạnh hơn mình, và kết quả là sau khi leo lên đến hạng S, chẳng còn mống đàn ông nào quanh đây lọt vào mắt xanh của tôi nữa.
Ngay đúng lúc đó, một tờ áp phích trên bảng tin của phòng lọt vào tầm mắt tôi. Nó viết rằng Farune đang tuyển ứng cử viên cho vị trí Vương phi mới. Chẳng kịp suy nghĩ, tôi thốt ra một câu điên rồ nhất đời mình:
"Con muốn trở thành Vương phi của Vua xứ Farune."
"Vương phi của Vua xứ Farune?" Cha tôi lặp lại, mặt đầy vẻ hoang mang.
"Vâng. Sắp tới sẽ có một cuộc tuyển chọn Vương phi tại thủ đô Farune, và con đã nộp đơn rồi."
Tất nhiên, tôi làm gì đã nộp cái đơn nào. Tôi cũng vừa mới biết chuyện đó xong.
"Cha cũng có nghe qua... nhưng tại sao lại là Vua xứ Farune?"
Hóa ra cha tôi cũng đã nghe loáng thoáng về Đại hội Tuyển chọn Vương phi, nhưng ông vẫn cau mày, những nếp nhăn trên trán hằn sâu đầy lo lắng.
"Ông ta mạnh hơn con. Vua xứ Farune lên ngôi bằng chính thực lực của mình, một tay dẹp tan cơn đại hồng thủy quái vật, nuốt gọn Cadonia và đánh bại cả Dorssen. Việc ông ta hạ gục hai trong số Ngũ Đại Hào Kiệt của Dorssen là minh chứng không thể chối cãi cho sức mạnh đó. Từ nhỏ con đã luôn khao khát được gả cho người đàn ông mạnh hơn mình, nên Vua xứ Farune chính là mẫu hình lý tưởng của con."
Tất nhiên, đó toàn là những lời dối trá trắng trợn. Dù hắn có mạnh đến đâu, tôi cũng chẳng điên mà muốn lấy một gã quái đản bị người đời gọi là "Bạo Quân".
"Con có biết hắn là loại người gì không? Hắn ăn thịt quái vật, hành hạ cấp dưới bằng cách bắt họ tàn sát lẫn nhau trong đấu trường để mua vui, thậm chí còn bắt các Vương phi phải đánh nhau để tranh ngôi hoàng hậu nữa đấy!"
Nghe cha liệt kê một tràng, tôi mới nhận ra tên Vua xứ Farune này đúng là hạng "rác rưởi" chính hiệu. Bắt phụ nữ đánh nhau thì đã vượt xa giới hạn của sự lập dị rồi. Nhưng mặt khác, tôi tuyệt đối không muốn quay về Vulcan. Tôi thừa hiểu nếu về đó, mình sẽ bị đẩy ra chiến trường làm quân cờ chính trị. Còn nếu sang Dorssen, tôi sẽ bị gán mác phản quốc. Chừng nào còn làm mạo hiểm giả, tôi vẫn sẽ kẹt trong cái thế gọng kìm này. Vì vậy, một nơi như Farune có vẻ là một lựa chọn "lánh nạn" hợp lý. Nghe nói ở đó có đấu trường rất nổi tiếng, sang đó làm võ sĩ kiếm sống xem ra cũng không tệ. Trước mắt, tôi cứ sang Farune lánh mặt cho đến khi tình hình dịu xuống đã. Còn cái danh Vương phi gì đó, tôi chẳng mảy may quan tâm.
"Nhưng cha xem," tôi tiếp tục thuyết phục. "Con đã là mạo hiểm giả hạng S, đến các nam nhân hạng cao còn chẳng có ai theo kịp con. Cứ đà này con sẽ ế cả đời mất. Con nghĩ mình và Vua xứ Farune có khi lại là một cặp trời sinh đấy."
Cha tôi nghiêng đầu, đầy vẻ hoang mang: "Tính con xưa nay vẫn thế à?"
Đâu có, giờ con cũng không phải hạng người đó đâu! Có điên tôi mới muốn lấy một người chỉ vì họ mạnh.
"Cha nói gì lạ vậy? Chẳng phải từ nhỏ con đã luôn miệng bảo chỉ lấy người nào mạnh hơn mình là gì?"
"Thì đúng là vậy, nhưng cha không nghĩ con lại... liều mạng và thiếu suy nghĩ đến mức này."
Đúng là cha tôi, ông hiểu tôi quá rõ. Nhưng giờ chuyện đó không còn quan trọng nữa. Tôi chỉ muốn thoát khỏi mống bòng bong giữa Vulcan và Dorssen mà thôi. Ban đầu tôi cũng có chút hứng thú với chức Hào Kiệt, nhưng giờ thì dẹp hết đi.
"Với lại... con luôn tự hào mình là nữ nhi mạnh nhất. Con muốn thử sức với các Vương phi của Farune, nào là 'Lôi Đế', nào là 'Cuồng Công Chúa' xem sao."
Đến lúc này, chính tôi cũng chẳng hiểu mình đang luyên thuyên cái gì về danh hiệu "người phụ nữ mạnh nhất" nữa, nhưng tôi phải tỏ ra thật nghiêm túc để cha tin và chịu về nước. Hy vọng ông sẽ hài lòng với cái lý do "đứa con gái cuồng sức mạnh nên đi tìm thử thách mới" này.
"...Cha hiểu rồi. Được thôi," cuối cùng cha tôi cũng gật đầu vẻ trang trọng.
Thật luôn? Vậy mà ông cũng tin sao? Tôi không dám tin vào tai mình nữa.
"Chúng ta cùng đi Farune thôi," cha tôi nói tiếp, khiến tôi suýt té ngửa. "Cha muốn tận mắt chứng kiến con đường con đã chọn. Thật ra, cha cũng tò mò về Farune từ lâu rồi."
Hả? Đi cùng á? Thôi cho con xin! Toàn bộ chuyện tuyển chọn Vương phi đó là giả mà!
Nhưng đâm lao thì phải theo lao, tôi không thể rút lời được nữa. Vậy là hai cha con tôi cùng nhau lên đường tới Farune.
CHUYẾN hành trình tới Farune hóa ra lại là lần đầu tiên tôi đi du lịch cùng cha, cảm giác cũng khá dễ chịu.
Sau vài tuần đường sá, chúng tôi đặt chân tới thủ đô náo nhiệt của Farune. Nơi này vốn chỉ là một thành phố pháo đài nhỏ được bao quanh bởi tường thành, nhưng giờ đây vùng ngoại ô đã mọc lên hàng loạt đấu trường mới, những dãy lều khổng lồ, cùng với san sát quán trọ, nhà hàng và cửa tiệm. Cả thành phố hừng hực sức sống.
Ở đây có hai đấu trường hình tròn: một lớn, một nhỏ. Đấu trường chính có khán đài xếp tầng cực lớn dành cho khán giả, nơi diễn ra các trận xếp hạng của "Bách Nhân Đội" (Top 100). Đấu trường nhỏ ít chỗ ngồi hơn, là nơi dành cho những người chưa có hạng — hay còn gọi là "Giải Tân Binh". Có vẻ những người thắng ở đấu trường nhỏ sẽ có quyền thách đấu với các thành viên chính thức để chiếm vị trí của họ.
Đầu tiên, chúng tôi ghé qua đấu trường nhỏ vì ở đó ít người và dễ vào hơn. Thế nhưng, bất cứ ai đang chiến đấu dưới kia cũng đều sở hữu sức mạnh đáng kinh ngạc, thật khó tin là họ vẫn chưa được xếp hạng.
"Cha thật sự không ngờ binh sĩ Farune lại mạnh đến nhường này..." Cha tôi thốt lên, gần như lặng người khi theo dõi các trận đấu.
Dù chưa có hạng, nhưng những người này đều là những chiến binh can trường, đủ sức làm kỵ sĩ át chủ bài ở bất kỳ quốc gia nào khác. Thực lực của họ chắc chắn tương đương mạo hiểm giả hạng B. Tuy kỹ thuật đôi chỗ còn non nớt, nhưng nền tảng thể lực của họ cao đến mức bất thường. Cha tôi, người mà tôi nghi ngờ đi cùng một phần là để thám thính, đang quan sát với sự tập trung cao độ.
Lát sau, chúng tôi chuyển sang đấu trường chính. Nơi này đông nghẹt người đến xem và cá cược, náo nhiệt hơn bất kỳ quốc gia nào tôi từng đi qua. Phải vất vả lắm chúng tôi mới chen chân được vào bên trong.
"Cái gì thế này?!" Cha tôi lại hét lên.
Phản ứng đó cũng dễ hiểu thôi. Trước mắt chúng tôi là những trận đấu đỉnh cao của các chiến binh lão luyện, từ kiếm thuật thượng thừa đến ma pháp cao cường. Thậm chí thỉnh thoảng còn có người một chọi một với cả rồng. Sức mạnh của họ ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với Giải Tân Binh. Nếu là mạo hiểm giả, chắc chắn họ phải trên hạng A. Tôi tự hỏi liệu mình có thể thắng được những kẻ trong top đầu hay không. Đặc biệt là "Thập Đại Hào Kiệt", bọn họ thực sự là những con quái vật. Sức mạnh đó dường như không có giới hạn.
Cuối cùng, Mars — Vua xứ Farune — xuất hiện. Người ta còn gọi ông ta là Zero. Khoác trên mình bộ giáp đen tuyền, tay cầm thanh trường kiếm hắc ám, ông ta trông chẳng khác gì một vị tử thần. Zero một mình tiếp chiến với tất cả những người đã giành chiến thắng trong ngày hôm đó — toàn những kẻ cực mạnh — và ông ta chấp hết cùng lúc. Thật là vô lý! Sức mạnh của Zero ở một chiều không gian hoàn toàn khác. Mỗi nhát kiếm vung ra như muốn xé toạc không gian, mỗi bước chân làm rung chuyển cả mặt đất. Ông ta không còn là con người nữa rồi. Vậy mà những người kia vẫn lao vào chiến đấu với cái thực thể phi nhân loại ấy. Nếu không phải thành viên cấp cao của Bách Nhân Đội, có lẽ giữ được mạng sống cũng đã là điều kỳ tích. Ông ta mạnh một cách phi lý như vậy đấy.
Cái gã này là ai vậy chứ? Là người thật hay là Ma Vương chuyển thế đây?
"Tuyệt đối không được gây chiến với Farune. Chắc chắn không," cha tôi lẩm bẩm một mình.
Con cũng nghĩ thế đấy cha ạ, tôi thầm nhủ. Dù có ưu thế về quân số đến đâu, một người Farune cũng đã quá đáng sợ rồi. Chắc chắn dù binh lực có gấp mười lần cũng vẫn sẽ thảm bại thôi. Đặc biệt là gã Zero đó, một mình ông ta đủ sức quét sạch cả một đạo quân. Nếu thắng trận đồng nghĩa với việc giết được vua đối phương, thì Farune coi như bất khả chiến bại. Giống như cha, tôi thực sự bị sốc nặng. Tôi từng nghĩ mình là mạo hiểm giả hạng S mạnh nhất, hoặc chí ít cũng gần như vậy. Nhưng giờ đây, sự tự tin đó đã bị nghiền nát thành cám.
"Dorssen thua họ là phải đạo thôi," tôi nhận xét. Giờ thì tôi đã hiểu vì sao Sigmund lại sốt sắng gom góp binh lực đến thế. Tình hình quanh Dorssen có thể căng thẳng, nhưng sống cạnh một gã hàng xóm như Farune thì đúng là ác mộng. Nếu ở gần một quốc gia có sức mạnh quân sự khủng khiếp thế này, chắc tôi chẳng bao giờ dám chợp mắt.
"Và giờ Dorssen đã dâng công chúa của họ để thiết lập quan hệ hữu hảo. Nếu chúng ta gây chiến với Dorssen, có nghĩa là chúng ta đang đối đầu với cả Farune," cha tôi rên rỉ, tâm trí ông giờ chỉ còn lo cho sự an nguy của Vulcan.
Việc Dorssen gả công chúa cho Vua Farune từng bị cười nhạo là hèn nhát, nhưng giờ nhìn lại, đó là quyết định sáng suốt nhất. Tuy nhiên, ngay cả Dorssen chắc cũng không dám tùy tiện nhờ Farune tiếp viện. Việc đó chẳng khác nào rước rồng về nhà vì sợ sói. Bách Nhân Đội thực sự là một mối hiểm họa quá lớn.
NGÀY hôm sau, chúng tôi ghé thăm khu trưng bày — nói là khu trưng bày chứ quy mô của nó còn lớn hơn cả một thị trấn. Giá vé vào cửa khá chát, nhưng khách khứa vẫn nườm nượp, thậm chí có cả các gia đình dắt díu nhau đi xem. Kinh doanh ở đây đúng là hái ra tiền.
Bên trong là nơi trưng bày quái vật. Có con bị nhốt trong lồng, có con được ngăn cách bằng hào sâu; phương pháp thuần phục cũng đa dạng như chính chủng loại của chúng vậy. Tôi thực sự ấn tượng với bộ sưu tập này: từ Thỏ Sát Thủ cho đến Tử Xà khổng lồ, Xương Đỏ, Gấu Máu, Bạch Hổ, Lang Chiến, cho đến cả Địa Long và Phi Long... danh sách dài dằng dặc. Cha tôi quan sát với vẻ tò mò. Ông cũng từng đi săn quái vật, nhưng không thường xuyên, và có vẻ ông cũng chẳng biết hết những loài ở đây.
Và điều kỳ lạ nhất là, tôi không hề cảm nhận được chút sát khí nào từ lũ quái vật. Dù có những lính canh lực lưỡng — chắc là người của Bách Nhân Đội — túc trực để đề phòng sự cố, nhưng lũ quái vật trông ngoan ngoãn một cách khó tin.
Tôi vô tình thốt ra suy nghĩ của mình: "Sao chúng lại hiền lành thế nhỉ?"
"À, tại tôi cho chúng ăn đầy đủ ấy mà," một giọng nói vang lên đáp lại lời lẩm bẩm của tôi.
Đó là một người phụ nữ thấp bé với mái tóc đen. Thoạt nhìn, trông cô ta giống như một thiếu nữ, nhưng ánh nhìn sắc sảo khác thường trong đôi mắt đã tố cáo điều đó.
Điều quan trọng nhất là: tôi hoàn toàn không cảm nhận được sự hiện diện của cô ta cho đến khi cô ta lên tiếng.
Cô ta là ai? Tôi cảnh giác, định đưa tay ra sau lưng nắm lấy chuôi kiếm, nhưng cha tôi đã kịp lên tiếng trước.
"Chỉ cho ăn mà chúng chịu nghe lời sao?" Ông hỏi với vẻ nghi ngờ. Có vẻ cha không nhận ra sự bất thường của người phụ nữ này, chỉ nghĩ đơn giản là mình vô tình bỏ sót một cô gái bình thường.
"Đúng vậy. Chỉ cần cung cấp thức ăn và môi trường sống phù hợp, chúng sẽ trở nên ôn hòa và không tấn công con người nữa."
Vô lý, không đời nào! Quái vật không giống với thú nuôi. Chỉ cho ăn thôi thì không bao giờ thuần hóa nổi chúng.
Vẫn đầy cảnh giác, tôi nắm chặt chuôi kiếm. Ngay lập tức, tôi cảm thấy có vô số ánh mắt đổ dồn về phía mình. Tôi nhìn quanh và lặng người: tất cả lũ quái vật ở đó đồng loạt quay lại nhìn tôi chằm chằm. Mới một giây trước chúng còn chẳng thèm quan tâm đến con người, vậy mà giờ đây tất cả đều tập trung vào tôi.
Chúng đang bảo vệ cô ta sao? Để thử nghiệm, tôi từ từ buông chuôi kiếm ra. Ngay lập tức, lũ quái vật dời mắt đi, như thể đã mất hết hứng thú.
Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng khắp lưng tôi. Người phụ nữ này rốt cuộc là thần thánh phương nào?
Cô gái tóc đen vẫn thản nhiên giải thích về khu trưng bày cho cha tôi. Có vẻ cô ta không hề nhận ra sự nghi ngờ của tôi.
"Tôi có thể biết tên cô không?" Tôi hỏi khi cô ta vừa dứt lời.
"Tên tôi là Keely. Bệ hạ đã giao cho tôi quản lý nơi này," cô ấy mỉm cười rạng rỡ. "Hai vị hẳn là ngài Garay và tiểu thư Sheila phải không?"
Tôi sững lại: "Sao cô biết tên chúng tôi?"
"Cả hai vị đều mang theo song kiếm. Nhắc đến song kiếm thì ai mà chẳng nghĩ ngay đến 'Song Kiếm' Garay của Thất Tinh Thiên Kiếm vương quốc Vulcan, và mạo hiểm giả hạng S Sheila. Hai vị vốn dĩ rất nổi tiếng mà."
"Ồ, cô cũng biết tên ta cơ à? Ta cứ tưởng mình đã nhường cái danh Song Kiếm đó cho con gái từ lâu rồi chứ." Cha tôi cười khoái chí. Ông có vẻ quý Keely vì cô ta nhận ra mình.
Tuy nhiên, tôi vẫn không dám lơi lỏng cảnh giác. Tôi chắc chắn Keely này chủ động tiếp cận vì biết rõ danh tính của chúng tôi.
"Tiểu thư đang là tâm điểm của cả thành phố đấy," Keely nói thêm. "Mọi người đều đang bàn tán về việc 'Song Kiếm' Sheila lừng danh sẽ tham gia Đại hội Tuyển chọn Vương phi. Cô biết không, cô đang là ứng cử viên số một cho chức vô địch đấy."
À, hóa ra là mình lên báo rồi. Nhận ra điều đó, tôi thở phào nhẹ nhõm, cảm giác mệt mỏi ập đến. Tôi chẳng muốn gây chú ý khi đến Farune chút nào, nhưng cha tôi thì có vẻ rất hởi lòng hởi dạ khi nghe con gái mình là ứng cử viên nặng ký nhất.
Sau khi trao đổi thêm vài câu, Keely lững thững rời đi.
Chúng tôi dành cả nửa ngày còn lại để tham quan khu vực này.
"Đúng là một chuyến đi đáng đồng tiền bát gạo," cha tôi hài lòng nhận xét.
Lúc đầu tôi chỉ nghĩ đây là cơ hội để quan sát quái vật, nhưng càng đi, nỗi lo lắng trong tôi càng lớn dần: Nếu họ có thể thuần hóa quái vật đến mức này, chẳng lẽ họ còn dùng chúng trong chiến tranh?
Farune nằm ngay cạnh Rừng Bách Thú, nơi có nguồn quái vật vô tận. Nếu một quốc gia có thể điều khiển quái vật theo ý muốn, đó sẽ là một lợi thế quân sự kinh khủng. Điều đó có nghĩa là Farune sở hữu hai đạo quân hủy diệt: Bách Nhân Đội và một binh đoàn quái vật.
Cô nàng Keely cũng khiến tôi cảm thấy bất an. Người phụ nữ bí ẩn đó chắc chắn là kẻ đang nắm giữ quyền năng điều khiển lũ quái vật kia.
Farune này rốt cuộc muốn trở thành cái gì đây?
Đó là điều khiến tôi thực sự trăn trở.
NGÀY hôm sau, Đại hội Tuyển chọn Vương phi cuối cùng cũng khai màn. Đấu trường chính là nơi diễn ra sự kiện. Với sự dõi theo của cha từ trên khán đài, và vì chẳng còn đường lui, tôi cùng các ứng cử viên khác bước vào sân đấu. Người đi ngay phía trước tôi là Minerva "Mặt Sẹo" — một kẻ đang bị truy nã với cái giá cắt cổ trên đầu.
Tại sao một kẻ tội phạm bị truy nã lại có thể ngang nhiên đi thi tuyển Vương phi thế này? Nếu bắt cô ta ngay tại đây, mình sẽ kiếm được cả ngàn đồng vàng chứ chẳng chơi, tôi nghĩ thầm và lỡ nhìn chằm chằm vào cô ta hơi quá lâu. Rồi tôi chợt nhớ ra tờ áp phích có ghi: bất kỳ ai, bất kể thân thế hay quá khứ tội lỗi, đều có quyền tham gia. Cái chế độ "trọng dụng nhân tài" của Farune này đúng là đi quá xa rồi!
Nhìn quanh một lượt, tôi nhận ra cơ man nào là những nhân vật lừng lẫy. Từ Rhea, thủ lĩnh của băng lính đánh thuê "Xích Hồ" vang danh, cho đến Shirley "Đoản Kiếm". Theo lời đồn, họ cũng giống như tôi, đều đang bị các quốc gia ráo riết săn đón, chiêu mộ. Có lẽ họ cũng chọn cách "tẩu vi thượng sách" đến Farune để lánh nạn, và nếu may mắn thì ẵm luôn cái ghế Vương phi. Thật là một lũ không biết xấu hổ... Mà thôi, tôi cũng đâu có tư cách gì mà chỉ trích họ.
Đúng như tôi dự đoán, phương thức tuyển chọn Vương phi là một giải đấu loại trực tiếp. Các ứng cử viên sẽ thượng đài phân cao thấp, ai thắng sẽ bước tiếp vào vòng trong. Tôi thầm nghĩ, chắc đây là lần đầu tiên trong lịch sử nhân loại có kẻ chọn vợ theo kiểu này. Ở cái vương quốc này, thước đo duy nhất để đánh giá một con người chính là nắm đấm. Cái tư duy này xem ra gần với loài Orc hơn là con người đấy.
Về phần mình, thú thực là tôi muốn thua quách cho xong từ vòng gửi xe. Nhưng khổ nỗi, nếu tôi mà bại trận sớm, chắc chắn cha sẽ xách tai lôi cổ tôi về Vulcan ngay lập tức. Thêm vào đó, lòng tự trọng của một chiến binh không cho phép tôi buông xuôi, nên tôi đã đánh bằng tất cả vốn liếng mình có. Kết quả là tôi thẳng tiến một mạch đến tận trận chung kết, rồi thảm bại dưới tay một người đàn bà đeo mặt nạ trắng mạnh đến mức vô lý. Đó là lần đầu tiên trong đời tôi bị ăn hành ra bã đến thế. Mãi sau này tôi mới biết, cô ta chính là bậc thầy kiếm thuật, "Xích Quỷ" Cassandra — một kẻ cuồng chiến huyền thoại. Thảo nào tôi chẳng có cửa thắng. Tuy nhiên, nhờ giành ngôi Á quân và được công nhận là có đủ thực lực, tôi vẫn nghiễm nhiên trở thành đệ tứ Vương phi. Cảm giác của tôi lúc đó đúng là dở khóc dở cười.
Trái ngược với tôi, cha lại tỏ ra vô cùng đắc chí với kết quả này. Ông bảo: "Nếu con gả cho Vua Mars, Vulcan có thể thiết lập mối quan hệ bang giao hữu nghị với Farune."
Sau khi tận mắt chứng kiến Farune là một mối hiểm họa đáng sợ thế nào, có vẻ cha tôi đã nảy ra ý định dùng con gái mình làm "cầu nối" để giữ gìn hòa bình cho đất nước.
Này cha, đừng có đặt gánh nặng lên vai con như thế chứ. Nhưng thôi, phóng lao thì phải theo lao vậy. Dù sao Vulcan cũng là quê cha đất tổ của tôi mà.
Còn về người đàn ông sắp thành chồng mình, Vua Mars, tôi đã biết ông ta mạnh thế nào trên đấu trường, nhưng đến khi vào đời tư, ông ta còn đáng sợ hơn gấp bội. Đáng sợ thế nào thì tôi xin phép không kể chi tiết. May mắn thay, đệ tam Vương phi mới — Cassandra — hiện đang là người "thị tẩm" chính, điều này làm tôi nhẹ nhõm và biết ơn khôn xiết.
Chưa hết, thực đơn ba bữa mỗi ngày của tôi giờ đây toàn là thịt quái vật.
Biết thế này... tôi đã chẳng bao giờ đặt chân đến cái nơi quái quỷ này!
0 Bình luận