Tuyết không ngừng chất chồng, nhuộm trắng mặt đất.
Một, ba, năm. Trên nền tuyết, những dấu chân tăng lên với tốc độ kinh người.
Những giọt nước màu đỏ nhỏ xuống nền tuyết bị giẫm đạp bừa bãi, hòa vào bùn đất, nhuộm lên mặt đất một màu sắc gây khó chịu. Con người ngã rầm xuống những vũng nước đỏ ngầu mà ngay cả bùn cũng khó lòng diễn tả hết, làm bắn lên những tia nước, phun cả vào vũ khí trên tay những người lính đã ngã xuống, lan rộng sự ô uế nhuốm màu lên đại địa.
Ngày 7 tháng 11 năm 1026 Lịch Đế quốc.
Bầu trời bị khói đen che phủ, mặt đất bị mùi hôi thối thống trị.
Phóng mắt nhìn ra xa, không nơi nào là không có lửa. Tuyết đọng bị nhiệt độ cao làm tan chảy thành dòng nước, từ khe tường chảy xuống mặt đất, hòa vào máu... máu tươi chảy ra từ những người lính ngã xuống nhuộm đỏ "Bức tường Tinh Linh". Lũ "Quái vật" leo lên tường thành, như dòng suối phun trào từ chân tường lên đến lỗ châu mai. Binh lính cố gắng đẩy chúng xuống khỏi tường thành, nhưng sự tuyệt vọng do quân địch quá đông và sự mệt mỏi không thể xua tan khiến họ mất đi sức lực để nắm chặt vũ khí, rơi vào trạng thái chiến đấu chỉ bằng ý chí.
Suốt năm trăm năm qua, chưa từng có ai vượt qua được bức tường thành này, nay đã sụp đổ một góc. Những người lính bị cuốn vào vụ sập tường cùng lũ "Quái vật" ở ngay bên dưới đều bị đá đè nát thành thịt vụn. Nhưng không ai bận tâm đến chuyện đó, bởi những người còn sống đang phải liều mạng chiến đấu. Dù những mũi tên bay đầy trời gây ra thương vong to lớn cho cả hai bên, họ vẫn không dừng tay, tiếp tục tước đoạt sinh mạng của nhau.
"............ Chuyện này rốt cuộc là sao?"
Một trong Ngũ Đại Tướng Quân trấn thủ "Bức tường Tinh Linh" - Hermes vung một nhát chém chết con "Quái vật", thở hồng hộc nhìn xung quanh. Đâu đâu cũng toàn là "Quái vật", dưới chân chúng là những người lính chết trong tư thế thê thảm. Ưu thế hoàn toàn nghiêng về phía đối phương, phe ta bị tiêu diệt hoàn toàn chỉ là vấn đề thời gian.
Quan trọng nhất là... Hermes cúi đầu nhìn xuống mặt đất, lũ "Quái vật" kết thành bầy đàn đang tràn về một hướng nào đó. Đúng lúc này, một thuộc hạ thở không ra hơi chạy đến bên cạnh Hermes.
"Đại tướng quân Hermes! Cổng thành dường như đã bị phá hủy rồi!"
"Quả nhiên sao..."
Hermes gật đầu như đã hiểu rõ. "Quái vật" tràn về một hướng cố định, nghĩa là chúng đang tràn về phía cổng thành đã bị phá hủy.
Trên "Bức tường Tinh Linh" có một cánh cổng thông tới "Vùng đất chưa khai phá". Tại sao lại có cánh cổng này, có rất nhiều ý kiến khác nhau. Có người nói đây là cánh cổng dùng để viễn chinh khi Hoàng đế đời thứ 22 - người xây dựng "Bức tường Tinh Linh" đi thảo phạt "Tộc Marked"; cũng có người nói đây là minh chứng cho việc "Nhân tộc" trong quá khứ từng giao lưu với "Tộc Marked"; lại có giả thuyết cho rằng nó được lập ra để đi đến "Vùng đất chưa khai phá" lấy tài nguyên. Có rất nhiều quan điểm tồn tại.
Đơn vị đồn trú tại đây đương nhiên có nhiều đối sách để bảo vệ cổng. Cổng thành là sản phẩm bằng sắt kiên cố, hơn nữa còn có ba lớp. Để thuận tiện cho việc phòng thủ, hành lang cũng được mở rộng... nghĩ đến đây...
"Không phong tỏa cổng sao?"
Hermes hỏi. Trong hành lang có thiết lập cơ quan, nếu thực sự xảy ra chuyện bất trắc sẽ khiến đá tảng phá hủy hoàn toàn lối đi, coi như biện pháp phòng thủ cuối cùng.
"Có ạ. Chúng thuộc hạ đã khởi động cơ quan khi cổng thứ ba sắp bị phá hủy, nhưng bọn chúng dường như đang dọn dẹp đống đá tảng. Nhìn tốc độ kinh người đó, việc đá tảng bị dọn sạch hoàn toàn cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi."
"Vậy sao... không thể kéo dài thời gian được à..."
Hermes cắn môi đầy cam chịu, ngửa mặt nhìn trời. Trong tay ông đang nắm chặt một lá thư.
"Rõ ràng chỉ cần cầm cự thêm chút nữa là có thể thấy ánh sáng rồi!"
Quá muộn rồi. Đến nước này, dù nói gì cũng không thể thay đổi hiện trạng. Hermes điều chỉnh hơi thở, cố gắng giữ bình tĩnh nhìn quanh, những người lính đang chiến đấu với lũ "Quái vật" tuôn ra không ngớt lần lượt ngã xuống, mặc dù vậy, những người lính còn sống vẫn liều mạng muốn đánh lui "Quái vật". Hermes rất muốn cúi đầu kính cẩn trước những người lính này. Chính vì thế, mới không thể để họ chết một cách vô nghĩa ở đây. Hermes với vẻ mặt tiếc nuối rũ vai xuống, nhìn người lính đến báo tin.
"Người dân đã đi sơ tán hết rồi chứ?"
"Vâng, phần đó đã xử lý xong... Chẳng lẽ ngài..."
"Đúng vậy... thông báo cho đội trưởng các cứ điểm, thực hiện kế hoạch đi. Đã đến lúc từ bỏ 'Bức tường Tinh Linh' rồi."
Một kết luận hiển nhiên, người lính cũng không có dị nghị, hành lễ rồi quay người rảo bước rời đi.
"Đây là lần cuối cùng ta ngắm nhìn khung cảnh này sao... Thất thủ trong thời đại của lão, thật không còn mặt mũi nào đối diện với liệt tổ liệt tông."
Hermes cúi đầu nhìn xuống thành phố nơi mình sinh ra và lớn lên. Đây không phải là thành phố có thể đem ra khoe khoang với các nước khác, nhiều người nghiện rượu, so với những nơi khác thì trị an cũng rất kém. Nhưng đối với ông, đây vẫn là nơi an cư... là quê hương quan trọng.
"Đã không thoát khỏi số phận bị 'Quái vật' phá hủy, vậy thì khi hủy diệt, cũng phải làm cho thật hoành tráng vào."
Ông có thể nghe thấy tiếng thành phố bị phá hủy. E rằng lũ "Quái vật" cấp thấp sống gần đó cảm nhận được biến cố của "Bức tường Tinh Linh" nên cũng bắt đầu làm loạn theo rồi.
"Một ngày nào đó, chúng ta nhất định sẽ đoạt lại nơi này... Đòi lại cái giá của ngày hôm nay."
Hermes thu hồi tầm mắt, nắm chặt vũ khí tinh linh. Bóng đen đang đến gần từ phía trước mang hình người... toàn thân phủ đầy những hình vẽ như hình xăm khổng lồ. Không cần phải nói, đó đương nhiên là "Tộc Marked". Tên "Tộc Marked" áp sát trước mắt nhảy bổ vào Hermes, vung vẩy thứ vũ khí kỳ lạ và hét lên:
"Chết đi!"
"Mày mới là đứa phải chết."
Hermes túm lấy đầu tên "Tộc Marked" đập mạnh xuống đất, đối phương giãy giụa dữ dội, ông dùng nắm đấm đấm nát mặt hắn, sau đó dùng kiếm đâm xuyên cổ họng, ném cái đầu của hắn xuống khỏi lỗ châu mai.
"Đợi khi nào mày đầu thai lại làm 'Tộc Marked' lần nữa thì hãy đến tìm lão tính sổ."
Hermes đá bay cái xác đang co giật vì mất đầu của tên "Tộc Marked", bắt đầu dọn dẹp lũ "Quái vật" đang tấn công binh lính. Dù không thể xoay chuyển cục diện, vẫn phải cứu được thêm bất cứ người lính nào hay người đó. Sau khi cứu một chỉ huy đang bị "Quái vật" bao vây, Hermes gọi anh ta lại gần.
"Tập hợp toàn bộ binh lính, chuẩn bị đến địa điểm tập kết."
"Rõ!"
Người chỉ huy ra tín hiệu rút lui, binh lính vừa chống trả bức tường thịt do "Quái vật" tạo ra ở lỗ châu mai, vừa lùi lại. Nhưng làn sóng "Quái vật" liên tiếp nuốt chửng binh lính, khoảng cách đến chỗ Hermes chỉ còn cách trăm bước.
"Chỉ riêng ở đây đã có nhiều 'Quái vật' thế này... không biết các cứ điểm khác thế nào rồi."
"Bức tường Tinh Linh" vừa rộng vừa dài, trên đó bố trí rất nhiều cứ điểm. Do lối đi liên kết các lỗ châu mai đều bị "Quái vật" chặn đứng nên không thể xác nhận sự an nguy của các đơn vị khác, nhưng chắc không đến nỗi bị tiêu diệt hoàn toàn.
"Dù sao đến địa điểm tập kết là biết ngay thôi. Chuẩn bị xong rồi chứ!"
"Chỉ còn lại chúng tôi thôi."
Nghe chỉ huy nói vậy, Hermes từ lỗ châu mai nhìn về phía cánh cửa dẫn vào bên trong pháo đài, chứng kiến vài người lính ít ỏi đang chạy xuống lầu.
"Đã vậy thì chúng ta chẳng còn lý do gì để ở lại đây nữa."
Hermes vừa kiềm chế "Quái vật", vừa chỉ huy thuộc hạ tiến vào trong cửa. Đợi người lính cuối cùng vào cửa, Hermes cũng nhảy vào theo, lập tức đóng cửa lại. Ông thở hồng hộc nhìn quanh những thuộc hạ còn sống sót, cánh cửa sau lưng bắt đầu biến dạng do những cú húc dữ dội của "Quái vật".
"Phải đi thôi. Cánh cửa mỏng manh này không cản được chúng đâu."
Việc "Quái vật" phá cửa xông vào chỉ là vấn đề thời gian, ở lại đây đồng nghĩa với tự sát. Nhóm Hermes vội vã chạy xuống cầu thang, nhưng khi họ sắp xuống đến tầng tiếp theo, bất giác phải dừng bước. "Tộc Alkon" đang gặm nhấm binh lính, còn "Quái vật" thì tranh thủ lôi ruột gan của binh lính ra ngoài. Trên sàn nhà toàn là máu tươi, thậm chí chảy đến tận chân Hermes. Có vẻ như ngay cả bên trong "Bức tường Tinh Linh" cũng đã nổ ra giao tranh. Chắc là do cứ điểm nào đó bị thất thủ, khiến "Quái vật" xâm nhập được vào bên trong "Bức tường Tinh Linh".
"Ngay cả ở đây cũng bị 'Tộc Alkon' xâm nhập rồi sao... hơn nữa bên trong dường như đang dần bị chiếm đóng."
"Đại tướng quân Hermes, ở đây cứ giao cho chúng tôi, xin ngài hãy đi mau!"
Những người lính xuống trước đang chống trả "Quái vật" hét lên. Nhưng Hermes phớt lờ lời họ, tay trái đỡ lấy một người lính sắp kiệt sức ngã xuống, vũ khí tinh linh bên tay phải vung lên... con "Quái vật" đang định cắn người lính kia phun ra bọt máu, ngã vật xuống đất.
"Trò đùa này không vui đâu. Lão không thể nào bỏ rơi những thuộc hạ đã cùng mình vào sinh ra tử được."
Người lính được cứu nói lời cảm ơn Hermes, Hermes vỗ vai người lính đó, lướt qua người anh ta, một kiếm chém bay tên "Tộc Alkon" mang hình người thối rữa đang lao tới, rồi quay đầu lại nói với đám lính:
"Dù có chết cũng phải chết cùng nhau."
====================
Hermes lao lên dẫn đầu, thể hiện thực lực xứng danh một trong Ngũ Đại Tướng Quân. Dù tuổi tác đã cao, nhưng ông từng là võ nhân dũng mãnh nhất của Đại đế quốc Granz trong suốt hơn mười năm ròng.
Kỹ năng điêu luyện của một bảo đao chưa cùn nơi Hermes đã tạo nên một màn trình diễn chiến đấu trác tuyệt.
"Nhưng lão cũng không định chết ở đây đâu. Theo sát vào, lão sẽ mở đường cho các ngươi. Mang theo tất cả những người còn sống dọc đường, kể cả thương binh. Nếu chỉ là câu giờ để chạy trốn, lão vẫn có thể lo được."
Lời nói của Hermes thắp lại ánh sáng trong mắt binh lính. Để xua tan nỗi sợ hãi trong lòng, họ gầm lên những tiếng thét xung trận, lao vào tử chiến với lũ "Quái vật". Thấy sĩ khí mọi người hồi phục, Hermes gật đầu hài lòng.
"Dù chỉ là cái dũng nhất thời... nhưng cũng phải cố gắng cầm cự cho đến khi ra được bên ngoài."
Hermes không chịu thua kém ai, vung kiếm chém giết lũ "Quái vật".
Một bước, hai bước, ba bước. Dù đang ở trong khoảng thời gian đau đớn tựa hồ vĩnh cửu, bước đi trên hành lang dài như không có điểm kết, nhưng chỉ cần kiên trì, chắc chắn sẽ có lối ra. Những người lính nhìn thấy ánh sáng liền bùng lên ý chí chiến đấu, đẩy lùi lũ "Quái vật" và bảo đảm lộ trình tẩu thoát. Vừa ra đến bên ngoài, binh lính lập tức đóng sầm cửa lại. Cánh cửa đôi cao hơn cả đầu người mà bình thường họ luôn thấy phiền phức mỗi khi đóng mở, giờ đây khi bị "Quái vật" truy đuổi, nó lại trở nên đáng tin cậy vô cùng. Người lính đóng cửa thở phào nhẹ nhõm, đang định tận hưởng niềm vui sống sót thì đập vào mắt họ lại là quang cảnh tựa địa ngục.
Xác chết. Xác chết. Xác chết. Xác chết. Xác chết. Xác chết. Xác chết. Phóng mắt nhìn ra, đâu đâu cũng toàn là xác chết.
Thi thể nào cũng nát bấy, không có cái nào còn nguyên vẹn. Điều này cũng là đương nhiên. Ngay cả lúc này, vô số xác chết vẫn đang rơi xuống từ trên trời, trong đó có cả những người vừa rơi vừa thét lên thảm thiết. Không cần nghĩ cũng biết chuyện gì đang xảy ra trên tường thành. Lũ "Quái vật" chiếm được các lỗ châu mai đang đùa giỡn với binh lính như những món đồ chơi.
"...... Tha lỗi cho ta."
Hermes lẩm bẩm. Đúng lúc đó, một người lính trẻ rơi xuống mặt đất ngay trước mắt ông khi vẫn còn sống. Chỉ thấy cơ thể người lính nảy lên một chút, rồi tứ chi vỡ nát. Có lẽ do lực va đập quá mạnh, nhãn cầu của người lính văng ra khỏi hốc mắt, anh ta tắt thở trong tình trạng máu phun xối xả. Hermes bước tới bên người lính có tướng chết cực kỳ đau đớn ấy, đưa tay vuốt mắt cho anh ta, rồi đứng dậy với cơn thịnh nộ ngùn ngụt.
"...... Phải nhanh chóng đến điểm tập kết. Chúng ta sẽ tái tổ chức quân đội ở đó và chặn đứng bước chân của lũ 'Quái vật'."
"Rõ!"
Nhóm của Hermes leo lên những con ngựa đã chuẩn bị sẵn, phi nước đại trên bình nguyên phủ đầy tuyết trắng.
Điểm tập kết, chỉ cần đến được đó, họ có thể chuyển từ thủ sang công. Thậm chí có khả năng đoạt lại thành phố từ tay lũ "Quái vật". Nhất định phải cầm cự được đến đó. Hermes cắn môi đến bật máu vì sự vô dụng của bản thân, thúc ngựa chạy điên cuồng như muốn rũ bỏ tiếng phá hủy đang vang lên từ phía sau.
Cuối cùng, Hermes cũng đến được điểm tập kết nằm cách thành phố một đoạn, binh lính đã tụ tập ở đây, trên mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời. Hermes cho ngựa đến bên cạnh họ rồi xuống ngựa. Số lính tập trung ở đây khoảng năm trăm người, dù cộng thêm cả thuộc hạ do Hermes mang tới, e rằng cũng chưa đầy bảy trăm.
"Thưa ngài Hermes, tôi cho rằng với quân số này thì không thể chiến đấu được. Nếu là lũ 'Quái vật' yếu ớt quanh đây thì còn có thể... nhưng muốn đánh đuổi bọn đang chiếm đóng 'Tường thành Tinh Linh' thì..."
Đúng như lời thuộc hạ nói, nhóm Hermes không còn dư lực để phản công. Số binh lính sống sót đến được điểm tập kết và còn khả năng chiến đấu ít hơn tưởng tượng rất nhiều. Tuyệt đại đa số binh lính đã không thể sống sót thoát khỏi "Tường thành Tinh Linh".
"Lão biết. Lão sẽ không nói thêm gì với những người đã chiến đấu hết mình đến tận lúc này nữa."
Họ đã liều mạng chiến đấu, bước qua xác đồng đội để sống sót. Làm sao ông có thể yêu cầu những người này đi vào chỗ chết một lần nữa? Đã vậy thì bây giờ phải làm sao? Hermes dứt khoát đưa ra quyết định.
"Rút lui."
"Không ở lại đây chặn chúng sao ạ? Nếu để mặc bọn chúng lộng hành, các thị trấn và làng mạc xung quanh sẽ bị phá hủy hết."
Khi người thuộc hạ đang nói, một tiếng nổ lớn vang lên từ hướng thành phố. Chỉ thấy một cột lửa khổng lồ bốc lên từ trong thành, ánh lửa ngút trời, cả thành phố bắt đầu bị bao trùm bởi khói đen. Tuy nhiên ngọn lửa có lẽ sẽ không lan quá nhanh vì trời đang có tuyết. Nói là vậy, nhưng lượng tuyết rơi hiện tại chỉ như muối bỏ bể. Dù có thể làm chậm đám cháy nhưng không thể dập tắt ngọn lửa. Mặc dù trận hỏa hoạn này có vẻ không đơn giản, nhưng những người đứng đầu như Hermes nhìn về phía thành phố đang bốc cháy, quê hương đang dần bị hủy hoại mà không hề tỏ vẻ ngạc nhiên.
"Mọi chuyện đều diễn ra đúng theo kế hoạch sao..."
Hermes vốn dĩ đã định phóng hỏa đốt thành. Nếu để thành phố trở thành căn cứ của lũ "Quái vật", thà để nó cùng chết chung với chúng còn hơn. Sau đó, họ dự định tập hợp những binh lính đã thoát khỏi thành phố để thực hiện cuộc phản công cuối cùng.
Đến lúc đó, "Quạ Quân" mang theo vũ khí Tinh Linh cũng dự định sẽ tham chiến, nhưng vì không thấy bóng dáng "Quạ Quân" đâu, điều đó chắc chắn có nghĩa là họ đã không đến kịp. Hermes móc từ trong ngực áo ra một lá thư nhàu nhĩ.
"Khi nhận được lá thư này, lão đã rất kỳ vọng... nhưng vì họ không đến kịp, với quân số hiện tại thì không thể chiến đấu được."
Như muốn vứt bỏ sự lưu luyến, Hermes xé nát lá thư được gửi từ Munin, thuộc hạ của "Hắc Tinh Vương", rồi nhìn lại các binh sĩ và mở lời:
"Tuy kế hoạch thất bại, nhưng chúng ta đã sớm phát thông báo tị nạn cho các thị trấn và làng mạc lân cận, dân chúng chắc đều đã sơ tán rồi. Đã vậy, việc chúng ta có thể làm bây giờ là rời khỏi nơi này."
"Nhưng nếu chúng ta cứ thế bỏ chạy thì có lỗi với những anh em đã hy sinh."
Phần lớn binh lính đã hy sinh để bảo vệ "Tường thành Tinh Linh". Trong số đó chắc hẳn cũng có những người ôm hy vọng chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Làm sao có thể mặc kệ di nguyện của những người đó mà cụp đuôi bỏ chạy chứ? Hermes hiểu rõ tâm trạng của binh lính khi nói ra những lời này, nhưng mà...
"Thắng bại đã định, không cần thiết phải chiến đấu nữa."
Bại trận bỏ chạy không có gì đáng xấu hổ. Để số người hy sinh không tiếp tục tăng lên, tạm thời rút lui, đợi chấn chỉnh lại đội hình rồi mới phát động phản kích. Đây là hành động rút lui có tính toán cho cục diện sau này.
"Sống sót, biết đâu có thể cứu được nhiều người hơn. Cho nên bây giờ chúng ta phải nhẫn nhục chịu đựng."
Hermes vỗ vai người thuộc hạ đang lặng lẽ gật đầu, bắt đầu ra chỉ thị:
"Cho người bị thương ngồi lên ngựa, và phái người đi báo cáo tình hình hiện tại cho các nơi."
"Rõ!"
"Giờ không phải lúc lục đục nội bộ, nếu các bên không chung tay hợp tác, phương Bắc sẽ trở thành địa ngục."
Khi Hermes đang nói, một cái đầu người bay đến dưới chân ông.
"Cái gì...?"
Đó là đầu của người thuộc hạ thân cận của ông. Theo bản năng, Hermes nhặt nó lên và nhìn về hướng cái đầu bay tới. Một gã đàn ông ở trần, trên người hiện lên những hoa văn phức tạp đang cười khoái trá. Khoang miệng gã đen ngòm, hàm răng trắng dài gấp đôi người thường phản chiếu ánh sáng do dính nước bọt.
"Lũ yếu đuối bỏ trốn trước trận tiền, giống loài hạ đẳng ngừng tiến hóa kia, hãy dâng hiến linh hồn cho 'Vua' của bọn ta đi."
"Hoa văn bao phủ toàn thân... Là 'Tộc Marked' cao cấp sao!"
Người ta nói rằng "Tộc ăn thịt Alkon" là dạng không hoàn chỉnh của "Tộc Marked". Tuy nhiên trong "Tộc Marked" cũng tồn tại quan hệ giai cấp. Nghe nói trong "Tộc Marked", những cá thể có hoa văn phức tạp bao phủ toàn thân không những hiểu được tiếng người mà còn sở hữu sức mạnh to lớn. Nhưng ngay cả Hermes, người đã trấn thủ "Tường thành Tinh Linh" nhiều năm, cũng là lần đầu tiên gặp phải "Tộc Marked" cao cấp đến thế này.
"Hơn nữa tên 'Tộc Marked' này còn nói tiếng người trôi chảy. Những kẻ ta từng gặp trước đây cùng lắm chỉ nói được vài từ đơn lẻ."
"... Lên thôi."
Đối phương dường như không có ý định đối thoại. Đối mặt với kẻ thù mới, binh lính dù mệt mỏi vẫn cố sức đứng dậy bao vây xung quanh tên "Tộc Marked", thế nhưng... vô số mũi tên trút xuống đầu họ. Mặc dù Hermes dùng khiên đỡ được tên, nhưng phần lớn binh lính đều không thể tránh né, bị bắn thành nhím, rên rỉ ngã xuống và chết ngay tại chỗ. Hermes tặc lưỡi, phát hiện đại quân "Quái vật" đang tiến về phía này.
"... Thật vô vị. Nhưng để đạt được mục đích thì không từ thủ đoạn. Tha lỗi cho bọn ta nhé."
Gã đàn ông "Tộc Marked" vừa nói vừa rút kiếm ra.
"Tất cả là để dâng hiến linh hồn cho 'Vua'. Này lão tướng, hãy cảm thấy vinh dự đi. Vì ngươi sẽ trở thành lương thực."
"Ra là vậy... Những người đi trước lão một bước cũng đều mang tâm trạng này sao?"
Hermes cười, nhìn quanh bốn phía. Tuy không phải là không có đường lui, nhưng liệu phe mình có thực sự thoát khỏi sự truy kích của tên địch trước mắt này không? Ông suy nghĩ, rồi nâng kiếm đưa ra quyết định.
"Xem ra chỉ còn cách liều mạng xông lên thôi."
"Tới đây."
Hai bóng người va chạm kịch liệt, rồi bật ra kéo giãn khoảng cách.
Chỉ cần đao kiếm giao nhau là có thể biết được thực lực của đối phương.
Đòn tấn công nặng nề đủ khiến hai cánh tay tê dại. Nghĩa là hắn rất mạnh. Có thể khẳng định hắn là kẻ mạnh nhất trong số những tên "Tộc Marked" mà Hermes từng giao đấu cho đến nay. Hermes dùng sức mạnh cơ bắp chế ngự cơn tê mỏi, lao nhanh về phía trước.
Ông gầm lên, dồn toàn bộ sức lực cánh tay vào vũ khí Tinh Linh.
Ông bị bật ra. Nhưng Hermes cố vặn người tiếp tục tấn công. Mặt đất bị giẫm lún sâu, tuyết đọng tan chảy thành bùn lầy do nhiệt độ tỏa ra. Sát khí phát ra từ người Hermes thổi bay những bông tuyết xung quanh. Chỉ thấy ông tung ra một đòn không chút lưu tình với khí thế như vạn mã bôn đằng, sóng thần xẻ núi. Tên "Tộc Marked" lộ vẻ kinh ngạc trên mặt. Hắn dường như chưa từng nghĩ mình sẽ bị Hermes áp đảo. Thấy vậy, Hermes phát ra tiếng gầm của mãnh hổ khi xưa từng tung hoành sa trường. Tên "Tộc Marked" dường như bị khí thế của ông làm chấn động mà lùi lại, Hermes chồm tới con mồi.
"Sao thế! Trong 'Vùng đất chưa khai phá' không có kẻ mạnh nào cỡ như lão sao!"
Hermes đá bay tên "Tộc Marked", nhân lúc hắn mất thăng bằng liền chém đứt cánh tay hắn, dùng nắm đấm đấm vào má hắn, dùng sức mạnh bẻ gãy đốt sống cổ hắn, và cuối cùng chém bay đầu hắn.
"Đây chính là thực lực của Ngũ Đại Tướng Quân!"
Hermes kích động hét lên. Đúng lúc đó, lớp tuyết đọng trước mặt ông bỗng nhiên bay tung lên.
Hermes bất giác sững sờ. Một cái bóng khổng lồ bao trùm lấy ông.
"... Cái này, to thật đấy."
Hermes buột miệng thốt lên. Xuất hiện trước mắt ông là một tên "Tộc Marked" to gấp ba lần bản thân mình. Hermes vừa mới giơ vũ khí Tinh Linh lên thì cả người đã bị hất văng đi.
"Đại tướng quân Hermes!?"
Binh lính liên tiếp thét lên kinh hãi. Nhưng Hermes ngã trên mặt đất không hề trả lời họ. Phải nói là ông không còn cử động được nữa. Bàn chân khổng lồ giẫm lên người ông, máu phun ra kèm theo tiếng da thịt nứt toác ghê người, mặt đất hình thành một vũng máu đỏ lòm. Tên khổng lồ "Tộc Marked" nhấc chân lên, nở nụ cười xấu xa ngây thơ như một đứa trẻ.
" 'Nhân tộc' vẫn yếu ớt như mọi khi. Sieben muốn một món đồ chơi bền hơn cơ."
Tên khổng lồ "Tộc Marked" tự xưng là Sieben cười khoái trá, nhổ nước bọt vào Hermes lúc này đã biến thành đống thịt vụn. Hermes chết quá chóng vánh khiến binh lính đều chết lặng. Nhưng họ cũng rất nhanh chóng hoàn hồn, vì muốn báo thù cho Hermes, họ đứng chắn trước mặt tên "Tộc Marked" Sieben.
"Thật khó coi. Ngoan ngoãn trở thành thức ăn đi."
Sieben vung tay một cái, đánh bay ba người; giơ nắm đấm lên, đấm hai người nát như bùn. Mặt đất rung chuyển dữ dội, tất cả mọi người đều ngã nhào xuống đất. Tiếp đó, tập đoàn "Quái vật" từ sau lưng Sieben lao vào binh lính.
Mọi người bị lòng căm thù thúc đẩy, kháng cự trong vô vọng nhưng không thể báo thù rửa hận, những người lính rơi lệ vì sự bất lực của bản thân, bị giết sạch không còn một ai dưới sức mạnh áp đảo. Tiếng thảm thiết vang vọng trên tuyết nguyên một hồi lâu, cuối cùng chỉ còn lại tiếng nhai nuốt xác chết của lũ "Quái vật" và "Tộc ăn thịt Alkon".
Tên khổng lồ "Tộc Marked" liếc nhìn chúng, khóe miệng chảy nước miếng nhìn về phía bên kia đường chân trời.
"Bữa tiệc ngon lành đang ở đằng xa kia. Mấy món tráng miệng nhỏ này ăn vài miếng là được rồi."
Theo lẽ thường thì "Quái vật" sẽ không nghe lời, nhưng chúng lại phản ứng với lời của Sieben, nhả miếng thịt trong miệng ra, nhanh chóng xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, bắt đầu hành động một cách trật tự như thể "Nhân tộc" đã qua huấn luyện. Nhìn cảnh tượng đó, tên khổng lồ "Tộc Marked" hài lòng chỉ tay về hướng mục tiêu.
"Đi thôi. Đến chỗ 'Vua' của chúng ta."
Đại quân "Quái vật" đi theo tên "Tộc Marked" có trí tuệ ngang ngửa con người, bước đi như thể có ý chí riêng.
Không cần cố tình che mắt thiên hạ, cũng chẳng phải hành động lén lút trong bóng tối.
Ma trảo vươn về phía Lục địa Trung tâm với tư thế phô trương ngạo nghễ.
***
Trên ngọn đồi bị tuyết nhuộm trắng, không có hơi thở của sự sống, là một nơi tĩnh mịch phóng mắt nhìn ra chỉ toàn cây khô.
Một bàn tay vươn ra từ sau thân cây khô, hứng lấy bông tuyết rơi từ trên trời. Bông tuyết tan thành nước trong lòng bàn tay, nhỏ từ làn da màu tím xuống đất, chìm vào lớp tuyết đọng. Nhiệt độ làm bàn tay đang nắm chặt trở nên lạnh lẽo, nhưng chỉ cần nhìn cảnh tượng dưới chân đồi, sức nóng tựa lửa địa ngục sẽ cuộn trào khắp toàn thân.
Thành phố đang bốc cháy hừng hực. Tiếng sụp đổ đinh tai nhức óc. Bức tường thành khổng lồ phát ra tiếng bi thương.
"Xin lỗi, Đại tướng quân Hermes... Tôi đã không đến kịp..."
Người đàn ông ẩn mình sau thân cây - một "Ma tộc" "Thuần huyết" hiếm thấy ở Lục địa Trung tâm - với vẻ mặt cay đắng, lắng nghe âm thanh hủy diệt của thành phố.
"Lại định phá hủy nơi này sao... Thật chỉ có thể dùng từ dã man để hình dung."
Tập đoàn "Quái vật" không ngừng phá hủy những thị trấn không người. Nếu là quân đội loài người, hẳn sẽ chiếm thị trấn làm của riêng. Nhưng lũ "Quái vật" này chẳng hề hứng thú với vàng bạc châu báu bị chúng giẫm nát.
"Có vẻ vẫn còn người sống sót."
Nghe những tiếng gầm thét lẫn trong tiếng phá hủy, dù không nhiều nhưng các nơi vẫn có người tiếp tục chiến đấu với "Quái vật". Tuy nhiên việc bị tiêu diệt hoàn toàn chỉ là vấn đề thời gian.
Người đàn ông ẩn mình sau thân cây, chứng kiến quang cảnh kỳ lạ trước mắt.
Đối mặt với "Tộc Marked" mạnh áp đảo, ngay cả binh lính đã qua huấn luyện cũng dễ dàng bị giết. Có lẽ vì chúng có trí tuệ, có thể chỉ huy "Quái vật" và "Tộc ăn thịt Alkon" dàn trận thích hợp, dồn binh lính vào đường cùng.
"Nếu không tận mắt chứng kiến thì chắc mình cũng không tin nổi. 'Quái vật' mà lại biết nghe lệnh hành động."
So với "Nhân tộc", độ thuần thục và tính phối hợp của quân đoàn "Quái vật" không đủ tốt, nhưng "Quái vật" có thể dùng sức mạnh áp đảo để bù đắp khuyết điểm này. Dù là những người lính lão luyện dàn trận cũng sẽ dễ dàng bị "Quái vật" đột phá từ trung tâm. Dù có bắn tên vào "Quái vật", chúng cũng không giảm tốc độ mà sẽ lao vào doanh trại với vận tốc mãnh liệt. Năng lực được rèn giũa qua bao thời gian trước đây chẳng có chút tác dụng nào, sĩ khí quân đội vì thế mà rớt xuống đáy vực.
"Thưa ngài Gada, chúng ta có tìm kiếm Đại tướng quân Hermes không ạ?"
Về mặt tình cảm thì đương nhiên hắn muốn cứu, hơn nữa không chỉ Hermes, hắn muốn cứu tất cả binh lính còn lại trên chiến trường. Nhưng nếu làm vậy thật thì họ không thể nào toàn mạng rút lui. Dù trên người có trang bị vũ khí Tinh Linh thì thương vong vẫn sẽ rất nặng nề. Nếu để binh lính chết uổng phí ở đây sẽ gây trở ngại cho kế hoạch sau này.
"Không thể phái thuộc hạ đến nơi chắc chắn phải chết. Bây giờ lập tức rút lui. Nếu bị chúng nhìn thấy thì coi như xong đời."
"Không cần thám thính hướng tiến quân của 'Quái vật' sao ạ?"
"Phần đó 'Độc Nhãn Long' sẽ tự mình điều tra. Chúng ta chỉ cần làm theo mệnh lệnh, đi đến đích là được."
"Rõ."
"Còn nữa, phái người phi ngựa nhanh đi báo cáo chuyện này cho Độc Nhãn Long và Nhị Hoàng tử Selene... cũng như Nữ hoàng Claudia."
Gada lấy ra ba lá thư giao cho thuộc hạ. Trên lá thư chuẩn bị giao cho Claudia có viết trực tiếp tên "Hắc Tinh Vương". Người thuộc hạ nhận thư cúi chào rồi không phát ra tiếng bước chân nào, lặng lẽ biến mất vào bóng tối. Gada nhìn lại đại quân "Quái vật", nhưng rồi lập tức ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
"Tiếp theo, Ngài sẽ làm gì đây... Chuyện này khác với kết quả Ngài đã đọc được đấy?"
Theo dự đoán của cấp trên Gada là "Hắc Tinh Vương", cho đến khi chuyển giao vũ khí Tinh Linh đến chỗ Đại tướng quân Hermes, "Tường thành Tinh Linh" sẽ không bị thất thủ. Chỉ là để đề phòng vạn nhất, vẫn cần phải chuẩn bị sớm nhằm ngăn chặn "Tộc Marked" tấn công. Thế nhưng... "Tộc Marked" đã công phá "Tường thành Tinh Linh" với tốc độ nhanh hơn nhiều so với dự liệu của "Hắc Tinh Vương".
"Một khi mãnh thú đã được thả ra thì hết cách với chúng rồi. Trước đây là nhờ có 'Tường thành Tinh Linh' mới có thể chống lại chúng."
Sự việc đến nước này, chỉ dựa vào "Quạ Quân" đã không thể ngăn cản "Quái vật" tiến quân. Rốt cuộc "Hắc Tinh Vương" có dự liệu được tình huống này không... Ngoài ra còn có vài chỗ dự đoán sai lệch, tuy không nghiêm trọng nhưng chỉ cần lơ là một chút cũng đủ chí mạng. Tuy nói vốn dĩ không thể nào đoán trúng tất cả mọi chuyện, nhưng liệu sự tình đã xấu đi đến mức ngay cả "Hắc Tinh Vương" cũng không thể nắm bắt được nữa rồi chăng? Gada chỉ cảm thấy bất an.
" 'Độc Nhãn Long'... Diễn biến sự việc biết đâu sẽ thoát khỏi tầm kiểm soát của ngươi đấy."
Gada lẩm bẩm, hít sâu một hơi như để giải tỏa nỗi bất an. Hắn giữ tâm thế bình thường, liếc nhìn đám bụi mù do quân đoàn "Quái vật" tung lên rồi rời khỏi bóng cây.
"Cứ ở lì đây cũng vô dụng, đi thôi. Phải di chuyển thận trọng và nhanh chóng."
Gada bỏ lại sau lưng tiếng thét thảm thiết của những người lính đang dần bước tới cái chết, nhanh chóng đưa ra chỉ thị.
"Đừng để lại bất cứ dấu vết nào. Mũi bọn chúng thính lắm."
"Đã rõ."
"Tiếp theo chỉ còn biết cầu nguyện cho Nhị Hoàng tử Selene có thể chiến thắng gia tộc Bromell thôi."
"Tường thành Tinh Linh" bị thất thủ - chuyện đại sự chưa từng có này đã xảy ra, vậy mà "Nhân tộc" vẫn còn đang tiến hành cuộc nội chiến khó coi. Tranh quyền đoạt lợi khiến người ta không nhìn thấy kẻ thù thực sự, quả đúng là yếu tố chính dẫn đến sự diệt vong của quốc gia. Gada cảm thán sâu sắc.
"Đại tướng quân Hermes, thật sự xin lỗi."
Gada quay đầu tạ lỗi, rồi nhìn về phía "Thành Bạch Ngân", bước đi với vẻ mặt như muốn nói lại thôi.
***
Kèm theo tiếng gầm hùng tráng, hai bên va chạm kịch liệt. Giơ khiên, đâm thương, vung kiếm.
Hàng trăm linh hồn lìa khỏi xác, hàng ngàn tia máu bắn tung tóe, hàng vạn tiếng gầm thét đan xen.
Âm thanh nặng nề nhưng dữ dội làm rung chuyển mặt đất, nhiệt lượng phát ra từ cơ thể con người làm chao đảo không khí, phô diễn ý nghĩa tồn tại của bản thân với bầu trời.
Hàng ngàn xác chết ngã xuống trên tuyết nguyên vô danh, nhuộm đỏ tuyết trắng. Lớp tuyết thấm đẫm máu bị giẫm đạp nhiều lần trở thành bùn lầy, lẫn với mùi rỉ sắt bốc lên mùi hôi thối.
Ngày 8 tháng 11 năm 1026 Lịch Đế quốc.
Gia tộc Sharon, một trong Ngũ Đại Quý Tộc cai trị phương Bắc, cuối cùng đã xảy ra xung đột với gia tộc Bromell, kẻ được xưng tụng là một trong ba ông lớn phương Bắc.
Không có chiến thuật gì ra hồn, mà là đường đường chính chính va chạm trực diện, vén màn cho cuộc chiến.
Gia tộc Bromell có sáu vạn quân, gia tộc Sharon có bốn vạn quân. Tuy chênh lệch binh lực giữa hai bên lên tới hai vạn, nhưng không phải tất cả những người ra chiến trường đều tham gia chiến đấu. Có kẻ còn đang nhìn chiều gió, có kẻ chuẩn bị nắm bắt cơ hội, có kẻ sợ hãi tột độ, các chỉ huy - tức là giới quý tộc - mang trong mình đủ loại cảm xúc. Trong đó quân đội do gia tộc Sharon dẫn dắt chiến đấu dũng mãnh quả cảm nhất. Tổng tư lệnh của họ đang đứng tại đại bản doanh, dưới sự tháp tùng của các tham mưu quan sát sự thay đổi của tiền tuyến và đưa ra chỉ thị.
"Tuyến hai bắn tên yểm trợ tuyến một. Tuyến một nhân cơ hội lui xuống, để cánh trái và cánh phải dâng lên, tiêu diệt quân địch đang nhô ra khỏi đội hình."
Nhị Hoàng tử Selene. Đúng như danh hiệu, ngài là Hoàng tử thứ hai của Đại đế quốc Granz. Nhân vật tầm cỡ ấy dán chặt mắt vào chiến trường, hỏi người thuộc hạ bên cạnh:
"Protitos, tình hình những nơi khác thế nào?"
"Đều trong trạng thái giằng co, những kẻ nhìn chiều gió dường như nhiều ngoài dự kiến. Hiện tại chỉ có gia tộc Sharon và gia tộc Bromell là đã bước vào tư thế chiến đấu. Vốn tưởng thế công của đối phương sẽ mãnh liệt hơn... không biết họ có toan tính gì khác không?"
"Quân dự bị họ giữ lại nhiều hơn chúng ta. Phải tính đến cả khả năng đó, không được lơ là... Nói là vậy, nhưng đợt tấn công này cảm giác vẫn hơi yếu."
Hiện trạng của hai bên giống như những cuộc xung đột nhỏ chỉ mang danh nghĩa khai chiến. Cả hai bên đều bảo toàn thực lực, thăm dò động thái của đối phương. Trận chiến mức độ này không thể phân định thắng thua. Vốn tưởng gia tộc Bromell sẽ cậy đông quân mà phát động tấn công dữ dội, nhưng bất ngờ là họ lại chọn đường lối thận trọng, hèn nhát đến mức nằm ngoài dự đoán.
Nhưng đối với nhóm Selene, những người không muốn lãng phí thời gian, thì cách tấn công này biết đâu lại hiệu quả hơn.
"Tuy phe ta đã phái gián điệp thâm nhập vào trận địa địch, nhưng có vẻ vẫn chưa thu được tin tức gì."
"Khả năng kẻ địch vòng ra sau bao vây chúng ta thì sao?"
"Tuy chúng ta liên tục phái ra lượng lớn trinh sát, nhưng hoàn toàn không thấy bóng dáng lính địch."
"Đã vậy thì mục tiêu của đối phương là... Bên phía 'Thành Bạch Ngân' có liên lạc gì không?"
"Bên đó cũng hoàn toàn không có tin tức. Tuy cũng có khả năng chúng vòng qua chúng ta để đánh 'Thành Bạch Ngân', nhưng xét theo hiện trạng thì khả năng không cao. Thám tử thâm nhập các nơi đều không truyền về bất cứ tin tức nào, tôi cho rằng gia tộc Bromell có lẽ định quyết chiến tại đây."
"Hừm, binh lực vượt trội phe ta mà lại không tận dụng chiến thuật có lợi cho họ... Chắc chắn họ có mục tiêu khác."
Ngài không thể suy đoán được suy nghĩ của gia chủ gia tộc Bromell. Dù có kéo dài thời gian thì cũng chẳng có lợi gì cho gia tộc Bromell. Theo lẽ thường thì cả hai bên đều mong muốn đánh nhanh thắng nhanh. Gia tộc Sharon muốn sớm gửi viện quân đến "Tường thành Tinh Linh", còn gia tộc Bromell thì phải chiếm lấy phương Bắc trước khi Granz dọn dẹp xong sự hỗn loạn ở phương Tây và phương Nam. Selene đang nghiền ngẫm suy nghĩ của đối phương thì Herma - một trong Song Lang Tướng quân - bước tới.
"Thưa ngài Selene."
"Herma, có tin tức gì không?"
"Vâng, đại bản doanh của quân địch dường như xuất hiện náo loạn."
"Náo loạn?"
"Tuy không rõ nguyên nhân, nhưng có vẻ rất hỗn loạn, gián điệp mới phái đi chắc phải một lúc nữa mới truyền tin về được."
"Chỉ còn cách chờ đợi thôi sao... Không, thử thăm dò bọn chúng một chút vậy."
Selene kéo dây cương, nhảy lên lưng ngựa. Herma vội vàng chạy đến bên cạnh ngài.
"Xin hãy đợi đã, ngài muốn đi đâu?"
"Dù sao cũng không biết khi nào gián điệp mới về báo cáo, chi bằng trước lúc đó, làm chút chuyện chúng ta có thể làm đi."
"Chẳng, chẳng lẽ ngài muốn ra tiền tuyến sao?"
"Ừ. Đi tiêu diệt tuyến một của địch đã trúng kế của chúng ta và đang nhô ra khỏi đội hình."
Selene sai người tháo dây buộc, thúc vào bụng ngựa, phi nước đại về phía tiền tuyến. Herma bị bỏ lại tại chỗ chỉ biết ngẩn người nhìn theo bóng lưng Selene. Đúng lúc đó, một con ngựa khác lướt qua người cậu. Người cưỡi trên ngựa là Protitos, khác với người anh trai Herma, cô dường như đã nhìn ra hành động của Selene.
"Ngài Selene, dù có ngăn cản ngài cũng vô ích nhỉ?"
"Đương nhiên. Ngươi cũng đi theo sao?"
"Đúng vậy. Kiếm của thần tồn tại là vì gia tộc Sharon."
"Vậy à. Đã thế thì chỉ cần một trăm kỵ binh thân vệ là đủ rồi, chúng ta đi đập tan tiền tuyến của địch nào."
"Rõ!"
Protitos khẽ gật đầu, rời khỏi bên cạnh Selene, hướng cô đi tới là nơi đội thân vệ đang chờ ứng chiến. Nhìn bóng lưng đáng tin cậy của cô, Selene quay đầu gọi người anh em song sinh còn đang ngẩn ngơ kia:
"Herma!"
"A... Vâng!"
"Tiếp theo giao cho ngươi đấy."
"Chúc ngài võ vận hưng long!"
Herma cúi đầu chào, Selene vuốt ve cổ con ngựa yêu quý rồi vỗ nhẹ một cái.
"Đi nào, lao tới chiến trường đã lâu không gặp!"
Selene bắt đầu thúc ngựa phi nhanh. Binh lính dạt ra nhường đường cho ngài, đúng lúc đó, đội thân vệ cũng đã hội họp với ngài. Sát cánh bên ngài là nữ anh hùng Protitos.
Đội thân vệ giương cao lá cờ gia huy hình "Sư tử" tượng trưng cho Hoàng gia Granz, tiếp cận quân địch như những con sư tử dũng mãnh. Trận doanh địch thấy đội kỵ mã liền dao động, Selene không bỏ sót phản ứng của chúng, rút song kiếm bên hông ra, chém bay đầu một tên, đâm vào cổ một tên khác. Trước mặt Selene, quân địch khó giấu vẻ bối rối, đội thân vệ nhân cơ hội lao vào trận địa địch với khí thế sấm vang chớp giật. Kỵ binh phi tốc độ cao vô cùng hung hãn, đối mặt với một trăm kỵ binh do Selene dẫn đầu chạy theo hình rắn, quân địch chỉ biết sợ vãi cả ra quần. Trước đợt tấn công như đi vào chốn không người này, có tên lính địch thậm chí còn ôm đầu nằm rạp xuống đất, chỉ cầu mong cơn bão sớm qua đi. Nhưng kéo đến ngay sau đó là quân tuyến một của gia tộc Sharon. Phía địch hứng chịu những đòn tấn công không chút lưu tình, tiền tuyến hoàn toàn rơi vào trạng thái hoảng loạn. Selene tăng tốc độ ngựa, vung vẩy máu trên thân kiếm, nhìn sang Protitos.
"Protitos, động thái của kẻ địch có gì thay đổi không?"
"Không có. Xem ra chúng đã vứt bỏ quân tiền tuyến rồi."
"Ngươi cho rằng đó là vì chúng cậy mình còn dư dả binh lực sao?"
"Không. Bây giờ mới chỉ vừa khai chiến, nếu tiền tuyến tan vỡ tại đây sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí sau này. Vứt bỏ họ là hạ sách."
"Đã vậy thì..."
Nhị Hoàng tử Selene đang định nói thì doanh trại địch cuối cùng cũng có động tĩnh. Cùng với tiếng trống trận, trong đại bản doanh của gia tộc Bromell dâng lên mấy lá cờ. Có lẽ phản ứng lại với điều đó, tiếng gầm thét của các đội trưởng quân địch ở những địa điểm khác cũng đan xen vào nhau.
"Xem ra cuối cùng chúng cũng triển khai cứu viện. Nhìn hướng bụi bay lên thì có vẻ tuyến hai của địch đã bắt đầu hành động."
"Quyết định chậm thật đấy."
Selene nhún vai, quay đầu ngựa hướng về đại bản doanh gia tộc Sharon.
"Protitos, về thôi. Không cần thiết phải tiếp tục chiến đấu."
"Như vậy được sao ạ?"
"Ta đã xác nhận được điều muốn biết rồi. Tiếp theo chỉ cần đợi gián điệp trở về và đối chiếu đáp án với họ là xong."
"Rõ!"
Dù không hiểu hết lời của Selene, nhưng có lẽ vì tin tưởng ngài, Protitos dù thoáng vẻ ngạc nhiên vẫn chỉ huy thuộc hạ. Selene liếc nhìn hành động của cô, vuốt cằm, ngửa mặt lên trời thở dài thườn thượt.
"Nếu có thể, ta hy vọng đáp án là sai... nhưng cứ chuẩn bị trước đi."
Kể từ khi gia tộc Bromell bắt đầu có những hành động bất ổn, Selene vẫn luôn cảm thấy có gì đó không đúng.
Đến lúc này, cảm giác không đúng đó cuối cùng cũng biến mất, nhưng Selene lại chẳng thể vui nổi.
***
Ngày 10 tháng 11 năm 1026 Lịch Đế quốc.
Trong pháo đài được xây dựng trên biên giới phía Bắc giữa Vương quốc Levering và Granz, một người phụ nữ có mái tóc màu bạc ánh tím khẽ rung hàng mi, tao nhã uống trà hồng, vài gã đàn ông "Ma tộc" tướng mạo hung dữ lặng lẽ ngồi xung quanh cô. Những gã đàn ông này ai nấy đều có thân hình vạm vỡ, người phụ nữ mảnh mai ngồi lẫn trong đó trông như đi nhầm chỗ. Nhưng tất cả đàn ông ở đây đều không thể làm trái ý cô - không, phải nói là tất cả những người có mặt đều dâng hiến lòng trung thành tuyệt đối cho cô. Nói là vậy, nhưng vẻ mặt họ lại mang vài phần u ám, ánh mắt nhìn Claudia cũng có chút gai góc. Mặc dù vậy, Claudia vẫn không đổi sắc mặt.
Một tên quý tộc như muốn làm căng bầu không khí đang chùng xuống, khẽ đập tay lên bàn, trình bày quan điểm của mình.
"Thưa Nữ hoàng Claudia, gia tộc Sharon và gia tộc Bromell dường như đã khai chiến rồi."
"Vậy sao... Tình hình bên 'Tường thành Tinh Linh' thế nào?"
"Bên đó vẫn chưa có tin tức truyền về."
"Nhưng bên đó mới là phần đáng quan tâm nhất đấy. Được rồi, tiếp theo nên làm gì đây?"
Cứ tiếp tục ở lại đây cũng không phải là cách, đã đến lúc phải đưa ra quyết sách rồi. Nếu không biết đâu sẽ có kẻ không kìm nén được mà xuất binh tấn công Granz. Tuy Claudia không cho rằng trong số thuộc hạ có kẻ ngu ngốc đến thế, nhưng cô cũng hiểu sự kiên nhẫn của những người này đã đến giới hạn rồi.
Claudia lấy bản đồ ra, nhìn các đại thần bên cạnh mình.
"Có thể nghe ý kiến của các khanh không? Việc phe ta tấn công Granz hoặc hỗ trợ Granz sẽ gây ra ảnh hưởng gì trong tương lai."
"Thưa! Thần cho rằng đối đầu với Granz không có lợi cho chúng ta. Vì vậy thần tán thành việc hỗ trợ Granz."
"Lý do?"
"Thứ nhất, vấn đề lương thực. Đất đai nước ta cằn cỗi, phần lớn lương thực đều nhập khẩu từ Granz. Nếu đối đầu với Granz, hai bên rơi vào chiến tranh trường kỳ, chúng ta sẽ tự diệt vong vì nạn đói."
"Ra là vậy, cho dù có cướp bóc vùng đất đen phía Nam của miền Bắc Granz thì kết quả cũng thế sao?"
Claudia hỏi với vẻ thích thú, tên quý tộc kia như đáp lại sự kỳ vọng của Claudia, nói một cách mạnh mẽ:
"Nếu có thể chiếm giữ vùng đất đen lâu dài, chúng ta sẽ có cơ hội chiến thắng. Nhưng dù vậy, vùng đất đen cũng quá xa bản quốc, sẽ gây khó khăn cho việc phòng thủ vì các vấn đề hậu cần."
"Hừm, lợi ích của việc hỗ trợ Granz chỉ có thế thôi sao?"
"Thứ hai, chúng ta có thể thi ân cho Granz. Chỉ cần xuất binh là có thể giúp Granz giải quyết vấn đề phương Bắc. Tùy theo kết quả đàm phán sau đó, biết đâu còn có thể lấy được một ít đất đai từ Granz. Ít nhất sau này Đại đế quốc Granz sẽ không phớt lờ Vương quốc Levering, mà sẽ cố gắng hỗ trợ hết mức có thể."
"Suy nghĩ của khanh ta đã hiểu. Vậy thì, nếu đối địch với Granz, Levering sẽ có lợi gì?"
Claudia vỗ tay một cái, liền có một tên quý tộc đứng dậy.
"Có thể mở rộng lãnh thổ. Theo dự đoán của thần, cuộc chiến giữa gia tộc Bromell và gia tộc Sharon sẽ diễn biến thành chiến tranh trường kỳ. Chúng ta có thể nhân thời gian này chiếm lấy vùng đất đen, đồng thời đào xới xung quanh nó để tạo ra vùng đệm."
"Giả sử cuộc chiến kết thúc nhanh chóng thì... cứ cắn răng cố thủ, ý khanh là vậy sao?"
"Không hổ danh là Nữ hoàng Claudia, Người nói rất đúng."
Tên quý tộc cười đầy tự tin, đặt quân cờ lên bản đồ.
"Giả sử cuộc chiến giữa gia tộc Bromell và gia tộc Sharon sớm phân thắng bại, tiếp theo chắc chắn họ sẽ xuất binh đoạt lại đất đai. Nhưng binh lính nước ta vô cùng tinh nhuệ, không thể nào thua một đội quân mệt mỏi vừa mới đánh trận xong. Quan trọng nhất là họ không có viện quân. Đã vậy, dù không thể thắng, chỉ cần không thua là được."
"Ý khanh là cầm cự đến khi Granz sụp đổ sao?"
Claudia hứng thú nhoài người tới, tên quý tộc gật đầu mạnh để thuyết phục Claudia tán đồng ý kiến của mình.
"Đúng vậy. Tam quốc Warner, Dân tộc Tự do đều đã bắt đầu hành động. Đối với chúng ta, đây là cơ hội ngàn năm có một. Trong thời gian chúng ta giằng co ở phương Bắc, quốc lực của Granz chắc sẽ cạn kiệt trước. Khi đó, quý tộc các nơi sẽ tự lập làm vua, trở thành trạng thái quần hùng cát cứ - đợi đến lúc đó, chúng ta có thể trực tiếp tuyên bố vùng đất đen thuộc về Vương quốc Levering."
Có lẽ cho rằng ý kiến của mình chắc chắn sẽ được chấp nhận, tên quý tộc tự tin ngồi lại xuống ghế. Claudia cũng nở nụ cười hài lòng.
"Ra là vậy, là một Nữ hoàng, ta rất vui khi các khanh có thể suy tính được nhiều đến thế."
"Vậy, ý kiến của Người thế nào?"
Cuối cùng cũng không cần phải tiếp tục lãng phí thời gian nữa, nhiều người thầm thở phào nhẹ nhõm. Bất kể Claudia chọn ý kiến của bên nào thì cũng phải hành động ngay lập tức để không bỏ lỡ thời cơ. Tất cả mọi người đều thầm vui mừng vì điều đó. Nhưng kết luận mà Claudia đưa ra với nụ cười rạng rỡ lại đi ngược hoàn toàn với kỳ vọng của họ.
"Ừm, chúng ta đợi thêm một thời gian nữa."
"Nhưng cứ tiếp tục ở lại đây, có thể sẽ mất đi tiên cơ..."
"Có lẽ vậy. Nhưng nếu phán đoán sai lầm ở đây, Vương quốc Levering sẽ diệt vong."
"Ý của Nữ hoàng Claudia là muốn tìm cách làm khác sao?"
"Chuyện này ấy à. Ba ngày. Ba ngày nữa, ta sẽ đưa ra quyết định."
"Nếu đã vậy... Thần đã hiểu."
Claudia mỉm cười nhìn các tham mưu đang lộ vẻ nôn nóng, thầm nghĩ mình vẫn còn khá nhiều thời gian. Dù là kẻ thù hay bạn bè với Granz, quyền chủ động đều nằm trong tay cô. Nên thỏa mãn với một phần thắng lợi nhỏ nhoi? Hay nhìn vào đại cục, hành động bất chấp nguy hiểm? Hoặc là chọn phương án thứ ba, lao đầu vào bóng tối đây?
004
"Hê hê... Vẫn còn thời gian để từ từ suy nghĩ xem nước đi nào là có lợi nhất."
Ba ngày - chắc hẳn sẽ có liên lạc truyền tới thôi.
"Ta đang đợi ngài đấy, Bệ hạ 'Hắc Tinh Vương'."
***
Đêm nay không trăng. Những vì sao bị màn đêm che khuất, thế giới nhuộm một màu đen kịt.
Thứ duy nhất miễn cưỡng chiếu sáng con đường tối tăm chỉ có ngọn đuốc trên tay. Tiếng va chạm kim loại khi di chuyển và tiếng ngựa hí khẽ xé toạc sự tĩnh mịch của màn đêm, nếu nhấc chân bước tới, tiếng xé gió sẽ lan truyền trong thế giới. Hành quân trên con đường này là đội quân tinh nhuệ của tiểu quốc Baum, được người đời gọi là "Quạ Quân". Chỉ huy của họ đang ngồi trong cỗ xe ngựa ở giữa đoàn quân, người phụ nữ ngồi cùng - Luca nghiêng đầu, dùng đôi mắt u tối không chút ánh sáng nhìn "Hắc Tinh Vương" - Hiro.
"Ngươi định đi đâu?"
"Điểm hẹn với Gada."
Hiro trả lời đơn giản, Luca cau mày.
"Rồi sao nữa?"
"Ta định thanh toán dứt điểm chuyện quá khứ."
"...... Quá khứ sao? Những lời ngươi nói thật sự rất khó hiểu đấy."
"Vạn vật quy nhất."
Hiro nói xong liền mở cửa sổ xe. Gió hơi lạnh lùa vào trong xe, nhưng Hiro không bận tâm, cậu cất tiếng vào bóng tối:
"Munin."
"Vâng!"
Người thân tín Munin đang cưỡi ngựa song hành tiến lại gần Hiro.
"Cô có thể đi trước hội họp với Gada và chuẩn bị sẵn sàng không?"
"Tôi đã hiểu."
Hiro đóng cửa sổ xe lại, sự rung lắc của vó ngựa khiến cửa kính liên tục phát ra tiếng lạch cạch. Dường như không chịu nổi sự im lặng lại ập đến, Luca hiếm khi chủ động mở lời:
" 'Tường thành Tinh Linh' hình như đã bị thất thủ rồi nhỉ."
"Đúng vậy. Trong thư của Gada có nhắc đến chuyện này."
"Phương Bắc của Granz sẽ sụp đổ sao?"
"Tuy nói gia tộc Sharon và gia tộc Bromell nên bắt tay cùng giải quyết vấn đề, nhưng hiện giờ họ đang giao chiến, nên khả năng sụp đổ là rất cao."
"Không có khả năng đình chiến sao?"
"Gia tộc Bromell đã dấy binh tạo phản chống lại chủ nhân, nghĩ lại thì chắc phải có giác ngộ tương đương mới dám khai chiến. Hơn nữa dù có đình chiến thì cũng không thể vì thế mà không bị hỏi tội."
"Dù có lập hiệp định đình chiến thì chờ đợi họ sau này cũng chỉ có sự trừng phạt thôi sao?"
"Vì 'Tường thành Tinh Linh' đã bị thất thủ, không thể dễ dàng trấn áp lũ 'Quái vật' nhân đó xâm nhập phương Bắc mà. Thêm vào đó lúc này Granz rất có thể đã phân thắng bại với Tam quốc Warner rồi. Như vậy thì không khó để tưởng tượng kết cục của những kẻ từng chĩa mũi giáo vào chủ nhân. Nếu đình chiến... cũng chỉ có thể nói là tự làm tự chịu thôi."
Hiro vừa nói vừa gõ nhẹ vào cổ mình. Luca hừ một tiếng vẻ chán ngán.
"Coi trọng việc bảo vệ bản thân hơn là nguy cơ của đất nước sao... Một khi 'Quái vật' lan rộng thì đằng nào cũng là đường chết."
"Hơn nữa không chỉ những kẻ có quyền thế, tất cả mọi người đều như vậy."
Hiro nói với vẻ bất lực, rồi xem lại lá thư Gada gửi tới.
Trong thư có một chỗ khiến cậu để tâm.
(Được Meteor cứu sao...)
Hiro có chút khó tin. Meteor là người của một ngàn năm trước. Là một trong "Hắc Thiên Ngũ Tướng" từng theo Hiro năm xưa.
(Nhưng cô ấy đã chết rồi.)
Vì trúng bẫy của "Vua Không Mặt" - một trong "Ngũ Đại Thiên Vương", nên cô ấy đã chết. Lẽ ra phải là như vậy mới đúng.
Cô ấy chết ở một chiến trường vô cùng thê thảm. Nơi đó không có bất kỳ người nào sống sót, thi thể nào cũng nát bấy, không thể nhận dạng thân phận. Tuy Hiro từng ôm hy vọng cô ấy có thể còn sống mà đánh tan các căn cứ của "Ma tộc" khắp nơi, nhưng trong số tù binh cũng không có cô ấy. Quan trọng nhất là lời tuyên bố của Hydra - một trong Thập Nhị Ma Chủ, hắn nói chính tay hắn đã giết cô ấy. Sau này Hiro đã bắt được Hydra, tra tấn hắn nghiêm ngặt để báo thù.
(Tuy muốn tận mắt xác nhận... nhưng không biết cô ấy đang ở đâu.)
Meteor xuất hiện, băng bó cho Gada bị thương vì chiến đấu với Vu Nữ - không, với "Vô Danh", rồi biến mất. Hiro không biết mục đích của cô ấy. Tại sao cô ấy không hiện thân trước mặt mình?
(Tuy không loại trừ khả năng giả mạo thân phận... nhưng nếu cô ấy sở hữu thực lực đẩy lùi được 'Vô Danh' thì vẫn có khả năng là hàng thật. Nhưng không gặp mặt trực tiếp thì ta khó mà phán đoán thật giả.)
Vấn đề mới nảy sinh khiến Hiro rất phiền não. Người khiến cậu chuyển hướng suy nghĩ là Luca.
"Có chuyện gì đáng bận tâm sao?"
"Không, chỉ là chút vấn đề nhỏ thôi."
"Vậy à..."
Không biết thái độ lạnh nhạt có gây phản tác dụng hay không, chỉ thấy Luca nhìn cậu bằng ánh mắt nghi ngờ.
Để lảng sang chuyện khác, Hiro hỏi ngược lại:
"Cô nghĩ người chết có thể sống lại không?"
"Có thể chứ."
".................. Cô nghiêm túc đấy à?"
Hiro trố mắt vì câu trả lời ngoài dự đoán.
"Chẳng phải Eagle đã tái sinh thành Fukin sao?"
"A... Kiểu đó ấy hả - ừm, ra là vậy... cũng có cách nhìn nhận như thế nhỉ."
Không phải sống lại, mà là tái sinh.
(Là "Vua Tinh Linh" sao? Nếu là sức mạnh của bà ta thì ta có thể hiểu được.)
Bà ta đã đưa Hiro trở lại thế giới này một lần nữa, Hiro cũng đã xác nhận sự tồn tại của bà ta trên người Liz.
Đã vậy, việc Meteor đã tử trận lại tái sinh ở thế giới này có lẽ cũng không phải chuyện đáng ngạc nhiên đến thế.
(Quan trọng nhất, Meteor là... cánh tay phải của Ray nhỉ...)
Tình cảm tưởng nhớ chủ nhân của cô ấy vô cùng mãnh liệt. Biết đâu "Vua Tinh Linh" đã lợi dụng phần đó để khiến cô ấy tái sinh.
(Có điều, rốt cuộc bà ta trốn ở đâu rồi... "Vua Tinh Linh" chuyên làm đủ trò mờ ám sau lưng cũng chưa hiện thân - không, đã gặp mấy lần rồi chứ...)
Bà ta đã xuất hiện trước mặt Hiro mấy lần rồi. Nhưng không có hành động gì nổi bật. Chỉ là thỉnh thoảng xuất hiện trước mặt Hiro, rồi lại biến mất như để chế giễu cậu.
Chẳng khác gì ngày xưa. Bà ta tưởng mọi chuyện đều có thể diễn ra theo ý mình. Một ngàn năm trước, quả thực cậu luôn bị bà ta coi như quân cờ, nhưng lần này thì không như vậy đâu.
"Ngươi cười cái gì thế..."
"Ồ, ta đang cười sao?"
"Tuy không biết ngươi đang toan tính trò gì, nhưng cảm giác thật ghê tởm."
"Ha ha, ta không có toan tính gì đâu."
Hiro sờ lên mặt mình, hơi ngạc nhiên vì mình lại cười. Nhưng đó cũng là chuyện không thể tránh được. Vì cậu cuối cùng cũng có thể gặp được người mình thực sự muốn gặp rồi.
"Có lẽ vì sắp được gặp mặt... nên ta mới không nhịn được cười đấy."
"Được gặp mặt?"
"Đúng vậy, vì ta rất mong chờ được gặp lại đồng minh trong quá khứ mà."
Hiro cười nói như vậy, nhưng trong miệng lại phát ra tiếng nghiến răng đầy cay cú.
Ngàn năm trước, bản thân không biết sự thật, luôn bị đùa giỡn trong lòng bàn tay. Ngàn năm sau, bản thân lại bị thao túng một lần nữa.
Tư niệm còn sót lại của nghĩa huynh. Căn bệnh bà ta mắc phải. Ánh hào quang trên người Liz. Ý nghĩa của việc bản thân được triệu hồi đến thế giới này một lần nữa - nhân vật nắm giữ tất cả sự thật.
" 'Vua Tinh Linh'... chúng ta cũng nên đối chiếu đáp án rồi nhỉ?"
Vạn vật quy nhất. Sau đó, bà ta sẽ chọn con đường nào? Chỉ có điểm này khiến Hiro hơi bận lòng.
Con đường bản thân phải đi đã được quyết định rồi. Không, phải nói là vốn dĩ đã được quyết định. Hơn nữa cậu cũng biết rõ ở đích đến sẽ có thứ gì.
"Liz... Ta thật muốn nhìn thấy dáng vẻ em ngồi trên ngai vàng."
***
Tại vương quốc Urther, một trong Liên bang Lục quốc, lực lượng chủ lực của Granz hiện vẫn đang lưu lại thủ đô Licht.
Sắc màu cảnh giác trong doanh trại vẫn còn đậm đặc, nhưng đã không còn sát khí, binh lính cũng đã giảm bớt sự căng thẳng. Điều này cũng là đương nhiên. Bởi vì cuộc chiến giữa Granz và Liên bang Lục quốc đã kết thúc bằng một lệnh đình chiến.
Đại diện mới của Liên bang Lục quốc - Nữ hoàng Lucia của Anguis để thể hiện thành ý đã xách theo thủ cấp của Tổng tư lệnh liên quân ba nước - Vulpes, Tigris, Scorpius đến viếng thăm. Ngoài ra, bà ta còn xử tử một lượng lớn binh lính "Tộc Elf", do số lượng xác chết quá nhiều nên hiện giờ nơi vốn là doanh trại của liên quân ba nước vẫn rực lửa vì thiêu đốt những cái xác đó.
Tại đại bản doanh của lực lượng chủ lực Granz, có một người đang chăm chú nhìn ánh lửa đó.
Đệ lục Công chúa của Đại đế quốc Granz, Celia Estrella Elizabeth von Granz. Đứng sau lưng cô là một bóng người nhỏ nhắn, Tổng tham mưu trưởng của lực lượng chủ lực, người phụ nữ tóc bạc Aura.
"Liz, đại khái đã chuẩn bị xong rồi."
"Số lượng thì sao?"
"Hai ngàn là giới hạn rồi."
"Bây giờ cũng đành chấp nhận con số này thôi nhỉ."
====================
0 Bình luận