Chương 3: Phía trước tuyệt vọng

Rực rỡ huy hoàng – Thế giới tràn ngập sắc trắng tinh khôi.

Không xác định được mình đang ngước nhìn lên cao hay đang cúi nhìn xuống chân.

Rốt cuộc hướng đối diện là trái hay phải, cảm giác thăng bằng cũng trở nên mơ hồ hỗn độn.

Tuy nhiên, có một điều duy nhất có thể xác nhận–

(A, mình lại đến đây rồi.)

Hiro trước đây cũng từng ghé thăm nơi này một lần.

Đó là một đoạn ký ức muốn quên cũng không quên được, khắc sâu nơi một góc tâm trí.

Vì thế, dù có chút ngạc nhiên nhưng cũng không đến mức cảm thấy kỳ lạ hay nôn nóng.

Như thể đang chìm trong giấc ngủ ngắn say nồng, một hơi ấm như được ai đó ôm vào lòng khiến nội tâm trào dâng những nỗi niềm hoài niệm. Trong cơn ý thức mơ màng, cậu phó mặc bản thân cho cảm giác trôi nổi lâng lâng chi phối.

Ngay sau đó, ngũ quan bắt đầu chạy dọc khắp toàn thân, lúc này Hiro cuối cùng cũng nhận thức được mình đang nằm sấp trên mặt đất.

「... Nên nói là quả nhiên sao? Nhưng lại cảm thấy ngay từ đầu đã không có câu trả lời chính xác rồi.」

Từ trên đầu truyền đến một giọng nói, cũng là âm sắc đã từng nghe qua.

Hiro thử chồng giọng nói đó lên hình dáng được phác họa trong đầu, đồng thời dùng tay trái chống xuống đất lấy đà.

Cậu nâng cái đầu nặng trịch lên trước, rồi chống người dậy, tầm mắt bắt gặp một chiếc ghế vàng son lộng lẫy.

Lại di chuyển ánh mắt lên cao, đúng như ký ức mách bảo, hình bóng một thanh niên uy phong lẫm liệt đang ngồi ngay ngắn trên ngai vàng thuận thế lọt vào mắt.

Một cơn gió nổi lên.

Cảm giác gió nhẹ nhàng lướt qua da thịt mang lại sự bình yên thư thái cho nội tâm.

Ngay sau đó, từ sau lưng truyền đến cảm giác mềm mại, Hiro hạ tầm mắt xuống định xác nhận cảm giác kỳ lạ này, mới phát hiện mình không biết từ lúc nào đã ngồi trên một chiếc ghế màu đen tuyền.

「Ngươi đấy, đúng là khiến người ta cạn lời đến mức chẳng buồn giận nữa.」

Hiro nghe tiếng, ngẩng đầu nhìn về phía chính diện.

「Altius...」

「Nếu Tỷ tỷ (Ray) biết ngươi vẫn y như trước chẳng thay đổi chút nào, chắc chắn sẽ cảm thán lắm đây.」

「... Tôi không hối hận. Vì đó là thủ đoạn hiệu quả nhất.」

「Haizz... Ngươi lúc nào cũng ra vẻ ta đây thấu hiểu tất cả mà phản bác người khác.」

Altius như thể đau đầu lắm, day day trán rồi thở dài thườn thượt.

「Đây là tật xấu của ngươi. Một lòng tin rằng mình tuyệt đối không sai, quán triệt niềm tin của bản thân, tự đẩy mình vào chốn hiểm nguy.」

「Nhưng vô số sinh mạng cũng nhờ đó mà được cứu.」

「Hả, chỉ là ngươi tự cho rằng mình đã cứu mọi người thôi.」

Hiro nhất thời không hiểu hàm ý trong lời nói, ngẩn người chớp mắt.

「Ngươi có biết những người ngươi cứu khỏi tay sơn tặc sau đó có kết cục thế nào không? Còn nữa, những người dân ngươi giải thoát khỏi sự bạo tàn của đám quý tộc tàn ác, ngươi có nhìn thấy kết cục đón chờ họ không? Những người nhờ ngươi ra tay mới nhặt lại được mạng sống từ miệng quái vật, cuối cùng liệu tất cả có bình an vô sự hay không, ngươi đã từng tận mắt xác nhận chưa?」

Hiro hoàn toàn không nói được lời nào.

Cảm giác khô khốc khó chịu nhanh chóng lan tỏa trong cổ họng Hiro. Một áp lực kỳ lạ như bị ai đó siết cổ ập tới tấn công cậu.

Altius nói không sai, quả thực cậu chưa từng tận mắt chứng kiến kết cục cuối cùng của sự việc.

Thậm chí ngay cả đích đến cuối cùng mà Altius đạt được, tận cùng giấc mơ của ngài ấy – cậu cũng chưa từng chứng kiến mà đã tự tiện biến mất tăm.

「Ta tuy không có lập trường để nói điều này, nhưng tự tung tự tác cũng phải có mức độ thôi. Ngươi lúc nào cũng chỉ quyết định kết cục từ lập trường của bản thân. Nói trắng ra, đó chỉ là sự tự thỏa mãn mà thôi.」

「Tôi–」

Trước khi Hiro kịp phản bác, Altius giơ tay lên, ngắt lời cậu.

「Không dựa dẫm vào ai, cũng không tin tưởng bất kỳ ai, trái tim đóng chặt chưa từng chịu mở lòng với người khác. Cuối cùng thậm chí không tiếc đẩy bản thân vào nguy hiểm, tự cho rằng mình đã cứu rỗi người khác. Hành động này ngoài ngạo mạn ra thì chẳng là cái gì cả.」

「Tôi đã khác với một ngàn năm trước rồi... Dù ngạo mạn hay không, tùy ngài muốn nói sao cũng được, tôi quả thực sở hữu sức mạnh như vậy.」

「Kết quả mà sức mạnh đó mang lại là thế này đây sao?」

Đôi mắt lấp lánh ánh vàng kim của Altius nhìn chằm chằm vào cánh tay phải của Hiro, trong ánh mắt mang theo một tia giễu cợt.

Hiro xấu hổ cúi đầu, mím chặt môi.

「... Vì tình hình lúc đó, nếu tôi không làm gì thì Đại Đế quốc Granz sẽ sụp đổ mất.」

Tuy còn những điều khác muốn truyền đạt hơn, nhưng không thể sắp xếp giải thích mạch lạc, kết luận thốt ra chỉ dựa trên những suy nghĩ ngượng ngập, cuối cùng như lướt qua không gian hư vô mà biến mất.

Không – chỉ nhận lại kết quả là nụ cười trừ của Altius.

「Hả, cái quốc gia yếu ớt chỉ dựa vào sức của một người mà thay đổi được vận mệnh thì thà diệt vong cho rồi.」

Một phán đoán thẳng thừng – Vì lời này quá đỗi tự phụ, giọng điệu đáp trả của Hiro cũng bất giác trở nên thô bạo.

「Cái... Đó là quốc gia mà mọi người đã quên mình chiến đấu, hy sinh to lớn mới xây dựng nên đấy!」

「Thì đã sao nào?」

Altius hỏi ngược lại với vẻ không thèm bận tâm, hoàn toàn không coi cơn giận của Hiro ra gì.

Sau đó, ngài ấy nhếch lên nụ cười lạnh, dùng ngón tay gõ mạnh vào tay vịn ghế một cái.

「Ta mới không cần. Cái loại quốc gia đó... cái quốc gia phải hy sinh nghĩa đệ mới xây dựng được, ta mới không thèm!」

「Cái... Ai mà đồng ý với lời nói đó của ngài chứ...」

「Đương nhiên là có rồi–」

Altius đổi chân vắt chéo, hai tay đan vào nhau đặt lên đầu gối, nở một nụ cười ngông cuồng không biết sợ là gì.

「Ta chính là Hoàng đế đầu tiên đấy nhé?」

Nói đoạn, Altius thay bằng nụ cười ngây thơ như trẻ con, không chút xấu hổ, đường hoàng ưỡn ngực.

Hiro nhìn ngài ấy vẫn thể hiện sự tự tin tràn đầy như mọi khi, nhất thời cũng không biết nên đáp lại bằng vẻ mặt nào cho phải. Cứ như nhìn thẳng vào mặt trời, Hiro bất giác lảng tránh ánh nhìn, cúi đầu nhìn xuống đất.

「Ngài thực sự quá tùy hứng...」

「Tùy hứng thì đã sao? Hoàng đế là phải như thế chứ.」

Tựa như sư tử kiêu ngạo bất tuân, lại giống như mãnh hổ duy ngã độc tôn, có thể nói là người đàn ông sinh ra đã định sẵn để trở thành vương giả – sự tự tin toát ra từ thái độ coi trời bằng vung của ngài ấy, không cảm thấy bất kỳ sự dao động nào.

「Ngươi lúc nào cũng nhìn nhận sự việc quá phức tạp. Luôn ưu tiên người khác, giết chết cảm xúc của chính mình. Ta trước đây đã thường cảm thấy bất mãn về điểm này–」

Altius dừng lại một chút, giơ nắm đấm lên dí vào ngực Hiro.

「–Thậm chí còn muốn đấm cho ngươi một trận rồi.」

Ngài ấy nháy một mắt đầy tinh nghịch, rồi ngả người ra lưng ghế.

「Nhưng mà, duy chỉ lần này... đó không phải là nhiệm vụ của ta.」

Altius nói với vẻ mặt đượm buồn.

Quá khứ và hiện tại, hai thời đại không còn giao nhau nữa.

Nhiệm vụ của Altius từ một ngàn năm trước đã kết thúc rồi.

Tuy không thể phán đoán đối với ngài ấy là hạnh phúc hay bất hạnh, nhưng thời đại của ngài ấy đã sớm đón nhận chương kết thúc.

「Chỉ có thể bó tay đứng nhìn nghĩa đệ chịu khổ, không còn chuyện gì khiến người ta nóng ruột như lửa đốt hơn lập trường này nữa. Nếu ta cũng ở đó, dù không thể cứu được ngươi... nhưng ít nhất sẽ không để ngươi rơi vào bộ dạng như bây giờ.」

Cái chủ đề giả định "nếu như thế thì tốt biết mấy" này, nói nhiều cũng vô ích, nhưng nếu Altius thời toàn thịnh cũng ở đó, có lẽ đa số vấn đề mà Đại Đế quốc Granz hiện nay đang đối mặt đều sẽ được giải quyết dễ dàng. Bởi vì với thực lực hùng mạnh của ngài ấy, nhất định có thể quét sạch mọi phiền toái.

「Thôi, về điểm này, ta cũng chỉ đành từ bỏ thôi.」

Altius nói với thái độ thản nhiên tùy ý, gạt bỏ nỗi hối hận trong lòng, rồi lấy từ trong ngực áo ra một tấm thẻ màu đen.

Đó là "Thẻ Tinh Linh" mà Altius đã tận tay giao cho Hiro trước khi cậu trở về Trái Đất.

Tấm thẻ đó theo thời gian dần chuyển sang màu đen, mỗi khi phản ứng với sự vật nào đó, tốc độ ăn mòn lại tăng nhanh.

Cuối cùng không biết từ lúc nào, tấm thẻ đã biến mất khỏi tay Hiro...

「Điều kiện phát động cuối cùng đã phù hợp. 'Hiro (Hyde)' vẫn chứng nào tật nấy, quả đúng là đại danh từ của sự hy sinh bản thân – mọi thứ hoàn toàn đúng như ta dự liệu, ngược lại khiến ta chẳng cười nổi.」

Altius nói đầy bất lực, rồi lập tức đổi sang vẻ mặt nghiêm túc.

「Thực sự là quá làm bừa rồi...」

Trong giọng nói của ngài ấy thấp thoáng chút ý trách móc, Hiro nghe vậy cũng chỉ đành cười khổ đáp lại.

「Ngươi luôn chọn đi vào con đường nguy hiểm. Cứ như muốn lấy đó làm răn đe, không ngừng áp đặt lời nguyền lên bản thân mình mà sống tiếp như vậy. Ngươi không thấy mệt sao?」

「... Nói thật lòng thì, mệt lắm.」

Cái danh hiệu "Song Hắc Anh Hùng Vương" hữu danh vô thực, cái danh xưng "chiến thần (Mars)" được xây dựng trên vô số hy sinh.

Trách nhiệm và nghĩa vụ đi kèm gần như sắp đè bẹp cậu–

「Nhưng mà, tôi không cho phép bản thân thốt ra những lời yếu đuối.」

「Tại sao? Sợ người khác vỡ mộng về ngươi à?」

「Không phải. Tôi không phải vì sợ người khác vỡ mộng. Chỉ là không muốn phải hối hận thêm nữa thôi.」

Hiro nhìn cánh tay trái đang run rẩy của mình.

「Chuyện xảy ra một ngàn năm trước... tôi tuyệt đối sẽ không lặp lại lần nữa.」

Trong khe hở mập mờ không biết là sống hay chết, những người quan trọng lang thang không nơi nương tựa, cảm nhận hơi ấm của họ từng chút từng chút tan biến, nỗi sợ hãi đó có ai biết? Trái tim họ rõ ràng vẫn đang đập, nhưng hơi thở ngày càng yếu ớt, nỗi kinh hoàng đó ai có thể thấu hiểu? Tất cả chỉ trong một khoảnh khắc, đột ngột chấm dứt trong trục thời gian trôi đi không bao giờ trở lại, còn lại chỉ là cái vỏ rỗng tuếch, sự kinh hãi khi hiểu ra điều đó – nỗi tuyệt vọng ập đến như sóng thần lúc bấy giờ, Hiro không tự tin có thể chịu đựng thêm một lần nào nữa.

「Tôi chịu đủ rồi. Tôi không muốn mất đi bất kỳ ai nữa, cũng không muốn phải hối hận vì không thể bảo vệ ai đó nữa.」

「Đây tuyệt đối không phải điều Tỷ tỷ mong muốn đâu. Chị ấy chắc chắn sẽ không chấp nhận bộ dạng hiện tại của ngươi.」

Altius lẩm bẩm khe khẽ, sau đó, sự tĩnh lặng bao trùm giữa hai người.

Cả hai đều không nghĩ ra chủ đề nào khác, tạo thành một khoảng trắng vi diệu.

Ngay sau khoảnh khắc im lặng đến nghẹt thở–

「... Ngươi đã khác rồi. Hãy cứ bước đi trên con đường của riêng mình đi. Ngươi của hiện tại không cần phải chịu sự trói buộc của người khác nữa, cứ việc tự do tự tại mà hành động, sống tùy theo ý thích của mình. Ngươi đối với Granz đã làm quá đủ rồi.」

Hiro không đáp lại, cúi đầu im lặng.

Altius buông một tiếng thở dài, lật qua lật lại tấm thẻ đen, đồng thời nói tiếp:

「Còn nhớ ngày hôm đó, ngay trước khi ngươi sắp trở về cái nơi gọi là 'Trái Đất' mà ngươi nói không–」

Vai Hiro run lên bần bật, vẻ mặt vô cùng kinh ngạc nhìn Altius.

「Ngươi tưởng ta không biết gì sao?」

「Ơ, nhưng mà... tôi rõ ràng chưa nói với ai...」

Altius hừ mũi cười một tiếng đầy đắc ý.

「Ta là nghĩa huynh của ngươi đấy nhé? Đương nhiên là sớm đã nhận ra rồi.」

Tuy vẻ mặt Altius tỏ ra ngỡ ngàng cạn lời, nhưng thần sắc lại toát lên vẻ thân thiết, giọng điệu cũng không có ý trách cứ.

「–Khi ta biết ngươi đi thách đấu 'Vô Diện Vương (Demiurge)', quả thực khá sốc, nhưng mặt khác lại thấy rất giống phong cách của ngươi. Lúc đó ngươi định một mình gánh vác tất cả trách nhiệm đúng không?」

Tuy nhiên lại thất bại – Để mặc cho sự phẫn nộ kích động gần như điên cuồng chi phối bản thân, nên mới nhận lấy kết cục này.

Luôn tự răn mình phải giữ sự vô tình, dũng cảm nhìn thẳng vào những nhơ nhuốc, chủ động đối mặt, chiến đấu, một mạch theo đuổi đỉnh cao của bầu trời – thế nhưng, vươn tay ra lại chẳng nắm được gì, chỉ đổi lấy cái giá là lời nguyền in hằn lên thân xác.

Altius nhìn Hiro nắm chặt tay đầy cam chịu và hối hận, không kìm được nở nụ cười khổ.

「Ta trước đây cũng nói rồi, đã chuẩn bị sẵn cho ngươi nhiều khả năng để ngươi lựa chọn.」

Ngài ấy nói xong, không gian vốn trống rỗng bỗng nhiên hiện ra "ba cuốn sách".

Cuốn nào cũng vô cùng quen mắt. Lần lượt là "Thủ ký của Tiên đế", "Bạch Thư" và "Hắc Thư".

Altius cầm lấy một cuốn "Thủ ký của Tiên đế".

「Khi ta ý thức được mình sắp đến giới hạn, liền luôn trăn trở xem có thể để lại chút gì cho 'Hiro (Hyde)' không.」

====================

Hiro đã lờ mờ nhận ra từ lâu, Atius dường như có ý đồ khác. Để giải mã bí ẩn này, kể từ khi được triệu hồi trở lại thế giới này, Hiro thường vùi đầu trong phòng làm việc, bắt tay điều tra từ nhiều phương diện.

Và trong quá trình tìm hiểu lịch sử, càng thấu hiểu những gì mình để lại đã ảnh hưởng đến hậu thế ra sao, Hiro càng nhận ra bản thân đã vô trách nhiệm đến nhường nào.

Giờ đây, Liz là người phải gánh vác tội nguyên tổ bị nguyền rủa đó, là người phải hứng chịu sự gặm nhấm của số phận bi thảm.

Rốt cuộc, cậu vẫn không thể biết được dụng ý thực sự của Atius, kết quả chỉ là bị buộc phải đối diện với sự thật của thế giới.

"Huynh rốt cuộc đang kỳ vọng điều gì?"

"Điều ta kỳ vọng chỉ có một, nguyện vọng của ta vĩnh viễn chỉ có một mà thôi."

Atius cầm lấy cuốn "Hắc Thư", nở một nụ cười thoáng chút ngạo nghễ và nói:

"Vì thế, để hiện thực hóa nguyện vọng này, bước đầu tiên của ta là khiến 'Hiro (Hyde)' đạt được địa vị mà người đời khao khát. Có lẽ ta đã hơi tự tung tự tác, nhưng khi đó ta đã mạo danh đệ, lên ngôi với tư cách là Hoàng đế đệ nhị."

Chuyện này Hiro cũng đã phát hiện ra từ sớm. Với một kẻ luôn thích những trò đùa tinh quái như Atius, chắc hẳn huynh ấy đã vô cùng phấn khích khi chơi trò cải trang đó.

Tuy nhiên, chuyện này thực sự quá phi lý.

Tin rằng chẳng ai có thể tưởng tượng nổi, Hoàng đế của một đại cường quốc lại đích thân thực hiện hành động bóp méo lịch sử.

"Tại sao lại phải làm chuyện hoang đường đến thế?"

Hiro nhìn Atius với ánh mắt trách móc, nhưng lại thấy khuôn mặt huynh ấy phủ đầy vẻ cô đơn và sầu muộn.

"Ta là nghĩa huynh của đệ, còn đệ là nghĩa đệ của ta. Chúng ta là người thân duy nhất của nhau còn sống sót sau cuộc đại chiến thảm khốc đó – dù không cùng huyết thống, nhưng mối ràng buộc giữa hai ta tuyệt đối còn đậm sâu hơn cả máu thịt."

Dù Atius cố tỏ ra vui vẻ, nhưng vẫn không giấu được bầu không khí lạc lõng, toát lên nỗi bi thương như chực trào nước mắt. Đó là khía cạnh chỉ bộc lộ trước mặt người thân, tình cảm gửi gắm trong đó là tâm ý vĩnh hằng bất biến.

"Dẫu có là Hoàng đế xưng bá thế giới, chung quy ta cũng chỉ là một phàm nhân – một lòng cầu mong nghĩa đệ được hạnh phúc, điều đó thì có tội tình gì?"

Hiro có thể cảm nhận được, kỳ vọng và tâm nguyện bi thiết của Atius – tất cả đều dồn nén trong những lời này.

"Ngay cả khi không thể nắm giữ trong tay, cũng tuyệt đối không được từ bỏ. Bây giờ hãy bước đi trên con đường mà đệ yêu thích, một lần nữa theo đuổi lý tưởng cao cả đi! Ta đã để lại tất cả vì đệ."

Atius dùng tấm thẻ bài màu đen che mắt phải và cười.

"Tiếp theo là... Không, có lẽ ta đã lo chuyện bao đồng rồi."

Huynh ấy lẩm bẩm như tự giễu, rồi lắc đầu, sau đó nở nụ cười và nói:

"Cho nên, chỉ một lần này thôi, ta cho đệ lời khuyên cuối cùng."

Giọng nói đầy uy nghiêm – toát ra từ thần thái lẫm liệt ấy, bản thân cậu đã nghe không dưới hàng ngàn hàng vạn lần. Chất giọng không thể thiếu của một bậc quân vương, ẩn chứa sự uy vũ và khí phách sắc bén.

"Khi đệ nắm giữ được sự thật – đệ sẽ thấu suốt tất cả."

Không phải bị ép buộc, mà là một cách tự nhiên, cậu không tự chủ được mà lắng tai nghe giọng nói ấy.

Atius trời sinh đã sở hữu âm sắc đầy mị lực như vậy.

"Đừng chọn sai đường. Ta đã không còn có thể giúp đệ được nữa rồi."

Atius đứng dậy khỏi ghế, dang rộng đôi tay, phô bày sự bao la của thế giới trước mặt Hiro.

Dẫu có quân lâm trên đỉnh cao của mọi chủng tộc, đôi tay ấy vẫn không thể nắm trọn thế giới.

Mặc dù vậy, đôi tay ấy không hề hối hận, cũng chẳng có chút tiếc nuối nào, chỉ vương vấn cảm giác thỏa mãn vô tận.

"Nhưng không cần lo lắng. Di chí của ta đã được truyền thừa lại. Nhất định có thể giúp đệ một tay."

Atius ngước nhìn bầu trời, ánh mắt như muốn xuyên thấu chân trời, trên mặt lộ ra nụ cười an nhiên tự tại. Sau đó, như thể chẳng còn gì vướng bận, huynh ấy nhìn Hiro với vẻ mặt thanh thản như trời quang sau mưa.

"Được rồi, đến lúc phải tỉnh lại rồi."

Dứt lời, ánh sáng cấp tốc bao trùm lấy tầm nhìn của Hiro, nhưng kỳ lạ thay, cậu chẳng hề cảm thấy chói mắt chút nào.

Hiro không nhắm mắt, mà nhìn thẳng vào Atius.

"...Liệu đệ có tìm thấy không?"

Câu nói chẳng có đầu đuôi, cũng thiếu đi chủ ngữ quan trọng nhất. Dù vậy, Atius vẫn kiên định gật đầu thật mạnh.

"Đương nhiên, nhất định sẽ tìm thấy."

Hiro nhìn người anh đang mỉm cười trả lời một cách ôn nhu nho nhã, toàn thân bỗng thả lỏng, ngẩng đầu nhìn trời.

"Vậy sao... Thế thì, đệ—"

Những lời tiếp theo, Hiro không nói hết.

Nhưng cậu tin rằng dù không nói ra, Atius cũng nhất định hiểu rõ lòng cậu.

Cho nên—

"Vậy thì, tạm biệt."

Chỉ để lại câu nói đó, Hiro nhắm mắt lại.

Khi ánh sáng chiếu rọi thế giới, bóng tối cũng đồng thời lớn mạnh. Cả hai có mối quan hệ mật thiết không thể tách rời.

Tựa như mặt trời và trăng tròn, vĩnh viễn nương tựa vào nhau, dõi theo thế giới.

Khi ý thức quay trở lại – cơ thể cảm nhận được trọng lực, Hiro lặng lẽ mở mắt.

Thứ đập vào mắt cậu là trần nhà bằng gỗ.

Đèn treo rủ xuống, ánh sáng phát ra yếu ớt không đủ xua đi bóng tối trong phòng. Hiro điều hòa hơi thở, chống tay ngồi dậy quan sát xung quanh.

Lúc này, cậu phát hiện một người phụ nữ đang đứng ở nơi trông như cửa ra vào.

Ánh đèn soi rọi mái tóc dài màu tử ngân buông xuống ngang lưng cô gái. Đôi mắt dịu dàng mang lại thiện cảm của cô vương chút bóng tối, ánh nhìn trượt dọc theo sống mũi thẳng tắp, cuối cùng dừng lại trên đôi môi hồng nhạt. Ngũ quan tinh xảo và thanh tú của người con gái ấy, dù ở trong không gian mờ tối, vẫn mộng ảo và tuyệt mỹ vô ngần, chỉ cần gặp một lần là sẽ khắc cốt ghi tâm.

Cô ấy là Nữ hoàng của Vương quốc Levering – Claudia von Levering.

"Cảm thấy thế nào?"

Claudia cất tiếng hỏi, Hiro đặt tay lên cổ, nghiêng đầu.

"Không có vấn đề gì. Nhắc mới nhớ, từ sau lúc đó, đã qua bao nhiêu ngày rồi?"

"Khoảng một tháng. Hôm nay là ngày 12 tháng 3."

"Tôi đã ngủ lâu đến thế sao..."

Hiro thành thật bày tỏ sự ngạc nhiên.

"Tôi còn tưởng ngài sẽ vĩnh viễn không tỉnh lại nữa chứ, tóm lại thấy ngài bình an vô sự, thật tốt quá."

Claudia vừa nói vừa tiến lại gần trước mặt Hiro, cau mày với vẻ khó hiểu.

"Mắt của ngài bị sao vậy?"

Nghe câu hỏi bất ngờ không đầu không đuôi này, Hiro ngơ ngác nghiêng đầu.

Claudia lấy ra một chiếc gương tay đưa cho Hiro. Cậu cầm lấy nhìn vào mới phát hiện, con mắt phải phản chiếu trong gương đang lấp lánh ánh vàng kim, ngoài ra, cánh tay phải bị chặt đứt cũng đã phục hồi. Quỷ dị hơn nữa là vết thương bên hông cũng đã hoàn toàn lành lặn.

(...Là Atius sao.)

Atius từng nhắc đến – điều kiện phát động cuối cùng đã thỏa mãn. Dù hiện tại Hiro chưa thể xác định điều này sẽ mang lại ân huệ gì cho cơ thể, nhưng có thể khẳng định, chữa trị vết thương chắc chắn là một trong số đó.

(...Tuy đây là manh mối tốt, nhưng rốt cuộc vẫn phải tự mình xác nhận từng bước thôi.)

Hiro dùng tay trái xoa nắn cánh tay phải, lúc này, Claudia mở lời với cậu:

"Ngay cả 'Hắc Xuân Cơ' cũng nhuộm thành màu trắng rồi. Khoảng một khắc trước, tôi từng qua kiểm tra tình trạng của ngài, lúc đó rõ ràng không nhận thấy bất kỳ thay đổi nào, rốt cuộc ngài đã giở trò gì vậy?"

Claudia với dáng vẻ đầy hứng thú, nhìn ngắm Hiro từ trên xuống dưới.

"Chắc chắn là do ảnh hưởng của 'Pháp Thạch' đấy."

Trước đó khi giao chiến với Igle – chỉ huy trẻ tuổi của nước Vulpes thuộc Liên bang Lục quốc, khi "Hắc Xuân Cơ" nuốt chửng cánh tay trái của hắn, sức mạnh liền bị phong ấn, ngay cả tuyệt chiêu tái sinh tốc độ cao cũng hoàn toàn vô dụng.

"Pháp Thạch" của hắn đến nay vẫn để lại ảnh hưởng lớn trong "Hắc Xuân Cơ", do đó mới khiến "Hắc Xuân Cơ" biến thành trạng thái áo trắng như hiện tại – ngay lúc này, Hiro nhận ra những điểm nghi vấn khác.

"Nói mới nhớ, 'Pháp Thạch' bên hông tôi đâu mất rồi, là cô làm sao?"

"Đúng vậy, xin lỗi nhé, thứ lỗi cho tôi tự tung tự tác, là tôi đã lấy nó ra giúp ngài."

Claudia nói vậy nhưng trên mặt chẳng thấy chút hối lỗi nào, Hiro cũng chỉ nhún vai, tỏ ý đã hiểu.

Sau đó, Claudia đột nhiên chìa tay ra, Hiro lập tức hiện lên đầy dấu hỏi trong đầu.

"Gì vậy?"

"Điều kiện đã thỏa thuận có hai khoản đúng không?"

Quả là tính toán chi li thật. Hiro không kìm được nụ cười khổ.

Tuy nhiên, hiện tại vẫn chưa thể để "Hắc Xuân Cơ" khôi phục nguyên trạng.

Quan trọng hơn, xét đến tình thế sau này, "Pháp Thạch" của Igle càng trở nên không thể thiếu.

(Nhất định sẽ có lúc cần dùng đến...)

Dự đoán này sẽ trở thành hiện thực. Hiro cảm thấy một niềm tin xác đáng đến lạ lùng.

Tuy nói vậy, chỉ dùng một viên "Pháp Thạch" thì tuyệt đối đừng hòng đuổi khéo được Claudia. Nếu không thực hiện điều kiện đã thỏa thuận, cô ta chắc chắn sẽ lập tức dâng thủ cấp của Hiro làm quà ra mắt để đầu quân cho Liên bang Lục quốc. Hoặc sẽ bắt giữ Hiro làm con tin để đàm phán với Đại Đế quốc Granz.

"Xin lỗi, tôi tạm thời vẫn cần viên 'Pháp Thạch' này."

Đối mặt với Claudia đang nhìn mình với ánh mắt sắc lạnh, Hiro vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, đưa tay vào trong vạt áo "Hắc Xuân Cơ" tìm kiếm.

"Liệu có thể nhận cái này, coi như tôi thực hiện điều kiện được không?"

Hiro nói xong, đưa ra một viên "Ma Thạch" đang tỏa ra bầu không khí tráng lệ.

"Cho tôi xem một chút được không?"

Có vẻ khá hứng thú, Claudia đưa tay nhận lấy viên "Ma Thạch", rồi thở dài một hơi đầy mê mẩn. Lúc này, cô nhận ra thứ trên tay là một viên "Ma Thạch" có độ tinh khiết cực cao, đôi má lập tức ửng hồng.

"Ngài lấy được cái này ở đâu vậy?"

Nhờ nguồn sáng yếu ớt, Claudia khó giấu được vẻ phấn khích khi ngắm nghía viên "Ma Thạch".

"Trước đây có cơ hội vào kho báu, lúc đó thấy viên đá quý này rất lạ, nên đã xin Bệ hạ ban cho."

Đây đương nhiên là nói dối, nhưng nếu không nói vậy, Claudia nhất định sẽ không tin phục.

Như ai cũng biết, Lục địa Trung tâm hiện nay đã không còn tồn tại "Ma tộc (Zoroaster)" thuần huyết, do đó, thủ đoạn để có được "Ma Thạch" độ tinh khiết cao là vô cùng hạn chế.

Sau cuộc đại chiến ngàn năm trước, nghe nói Ma tộc để trốn tránh sự bức hại đã vượt biển đến Nam Liệt Đảo (Ambision) nằm ở phía Nam Lục địa Trung tâm. Nhưng lời đồn là thật hay giả, nay đã không còn cách nào xác nhận. Bởi vì Nam Liệt Đảo có những cơn sóng dữ cuồng nộ làm rào chắn tự nhiên, người ngoài hoàn toàn không thể xâm nhập. Tuy nhiên, không phải tất cả Ma tộc đều chạy đến Nam Liệt Đảo, vẫn có một số rất ít Ma tộc ở lại Lục địa Trung tâm. Đó chính là tổ tiên của Claudia, đồng thời cũng là một trong "Hắc Thiên Ngũ Tướng", người đàn ông tên là Locos von Levering.

"Thế nào, cô có chịu nhận không? Cá nhân tôi cho rằng nó không hề kém cạnh 'Pháp Thạch' đâu."

"Vô cùng cảm kích. Như vậy, minh ước đã thành lập. Từ nay về sau tôi nhất định sẽ dốc toàn lực hỗ trợ ngài Hiro."

Claudia vô cùng hài lòng cất viên "Ma Thạch" đi, rồi duyên dáng cúi người chào.

"Tốt quá. Vậy thì trông cậy vào cô nhé."

Hiro nói một cách xã giao đầy giả tạo, Claudia cũng đáp lại bằng nụ cười giả lả.

Chính vì đôi bên cùng có lợi nên hiện tại mới có thể bắt tay hợp tác. Tuy nhiên, một khi một bên rơi vào thế yếu, cả hai sẽ lập tức trở mặt thành thù, nổ ra giao tranh, quyết một phen sống mái. Nói đơn giản, do đôi bên vẫn còn giá trị lợi dụng nên mới duy trì được quan hệ hợp tác hiện tại.

"Nhắc mới nhớ – chậm thật đấy."

Hiro chuyển chủ đề với giọng điệu nửa phần trách móc.

"Rõ ràng đã dặn cô trà trộn vào đám lính phản bội, vốn tưởng cô sẽ ra mặt cứu tôi sớm hơn chứ."

"Vì lúc đó là lúc những kẻ phản bội khác mất cảnh giác nhất, để đảm bảo kế sách của ngài Hiro được thực hiện thành công, cá nhân tôi cho rằng ra tay lúc đó là thời cơ thích hợp nhất."

Claudia nhìn Hiro với ánh mắt như muốn trách ngược lại, rồi đưa tay lên trán, lắc đầu liên tục như than thở về sự vất vả của mình.

"Hơn nữa, trong tình huống hỗn loạn địch ta khó phân đó, chỉ riêng việc kịp thời đến nơi, tôi còn mong ngài chia cho tôi cái huân chương đấy."

Claudia nói với vẻ nửa phần bất mãn như đang trút bầu tâm sự.

"Yêu cầu ép người quá đáng của ngài Hiro hơi bị nhiều rồi đấy."

Khi Hiro tiêu diệt quân đội Vulpes bao vây thị trấn Sabolat, cậu đã chỉ thị cho Claudia chiếm đoạt trang bị của chúng; và trong trận quyết chiến với Liên bang Lục quốc, cải trang thành kỵ binh Vulpes, dụ quân địch tàn sát lẫn nhau; lại phái các mật thám ưu tú cải trang thành quý tộc Trung ương nắm quyền chỉ huy, do những mật thám đó vốn chưa từng được giáo dục về chức vụ chỉ huy, lẽ dĩ nhiên, quân đội chỉ dăm ba chiêu là tan rã.

"Vì chiến dịch lần này, tôi đã dẫn theo tổng cộng năm ngàn binh sĩ xuất chinh, trong đó hai ngàn người ở lại hậu phương chờ lệnh, còn ba ngàn binh sĩ khác tham gia đột kích và các nhiệm vụ khác nhau, nhờ ơn ngài, giờ chỉ còn lại khoảng một ngàn."

Claudia kể lể báo cáo tình hình thiệt hại, nhưng giọng điệu lại chẳng lộ ra chút hối hận nào.

Nghe cứ như chỉ đang nói về việc quân cờ trên tay bị giảm bớt, nhưng thiệt hại chỉ ở mức này thì đã được coi là rất xuất sắc rồi.

"Chỉ mong cái giá đổi lại sự hy sinh của họ xứng đáng là được."

Claudia nhìn Hiro với ánh mắt mang hàm ý châm chọc. Mặc dù có thể hiểu thái độ của cô theo hướng tiêu cực, nhưng Hiro cho rằng không cần thiết phải lãng phí thời gian để làm lớn chuyện những cuộc đối thoại vô bổ.

"Quay lại chuyện chính, Liên bang Lục quốc có động tĩnh gì không?"

Sau khi cậu cưỡng ép chuyển chủ đề, Claudia cau mày ngay tại chỗ, nhưng vẫn mở miệng trả lời:

"Theo báo cáo của mật thám lẻn vào trại địch, quân địch do đã thuận lợi thảo phạt được ngài Hiro, nên liên tục mở tiệc ăn mừng bất kể ngày đêm. Có vẻ khá đắc ý quên hình."

"Nói cách khác, chuyện tôi đào thoát thành công, hầu như không ai biết nhỉ?"

"Nhờ diễn xuất tinh湛 của tôi, tôi nghĩ về cơ bản chắc không có vấn đề gì đâu. Quân địch quả thực đã tin rằng ngài Hiro đã chết."

Nghe phát ngôn tự khen mình của Claudia, Hiro cười lạnh vẻ không đồng tình.

Có vẻ không để tâm đến phản ứng của Hiro, Claudia lúc này lấy ra một tờ báo cáo.

"Hơn nữa, khi ngài Hiro phát động đột kích, đa số chỉ huy của quân địch dường như đã tử trận, tầng lớp cao cấp có vẻ rơi vào hỗn loạn nghiêm trọng. Do đó, hiện tại Liên bang Lục quốc chia rẽ thành hai luồng ý kiến, một phe do Tư lệnh Lucia của quân Anguis đứng đầu, phe kia do Phó tư lệnh Luca của quân Vulpes đứng đầu."

Luca kiên quyết kháng chiến đến cùng, và Lucia chủ trương nên tạm thời rút lui về Felzen để chỉnh đốn đội hình.

Chủ trương của cả hai bên đều không sai. Cuối cùng chỉ xem thuộc hạ của họ chọn ủng hộ bên nào thôi.

Mặc dù vậy, Hiro vẫn cho rằng phe Liên bang Lục quốc sẽ không bị chia rẽ.

Dục vọng của con người là không đáy.

Trong tình huống nhìn thấy miếng mồi ngon ngọt treo trước mắt, bất cứ ai cũng sẽ theo bản năng mà khao khát công trạng.

Đặc biệt là công trạng to lớn hằng mơ ước – do Hiro đã gieo rắc trước những "lời nói dối" cần thiết cho việc này, nên Liên bang Lục quốc càng không thể dễ dàng lui binh.

"Cho nên mới hoàn toàn nhảy múa theo ý đồ của tôi."

"Biết rõ điều đó mà vẫn buộc phải làm, tình cảnh này hẳn là tức tối đến cực điểm nhỉ."

Có lẽ tưởng tượng ra dáng vẻ hoảng hốt luống cuống của Liên bang Lục quốc, Claudia không kìm được vui sướng nói tiếp:

"Vậy kế hoạch sau này thế nào? Hiện tại tin tức ngài Hiro tử trận đã ai cũng biết. Nếu lúc này xuất hiện, có thể tận dụng sự ủng hộ của người dân để nâng cao sĩ khí binh lính, đây cũng là một cách hay đấy chứ?"

"Không, thế không được. Hơn nữa, binh lính Granz sau khi nghe tin tôi chết, hẳn đang vì nóng lòng báo thù mà sĩ khí dâng cao. Nâng cao sĩ khí quá mức chỉ khiến quân tâm xao động. Chẳng có ý nghĩa gì cả."

Nếu Hiro xuất hiện vào lúc này, mọi thứ sẽ đổ sông đổ bể.

Như vậy thì chẳng biết mình chọn cách lừa dối mọi người để làm gì nữa.

Quan trọng hơn, một khi Hiro xuất hiện, rất có thể dẫn đến việc Liz vĩnh viễn không có cơ hội lên ngôi Hoàng đế.

Nếu biết Hiro còn sống, người dân nhất định sẽ tôn sùng. Binh lính cũng sẽ vui mừng khôn xiết mà ca tụng sự dũng mãnh của cậu.

Họ sẽ tiến tới lớn tiếng chủ trương hậu duệ của "chiến thần (Mars)" là thân bất tử, chỉ có ngài ấy mới có tư cách nhất để ngồi lên ngai vàng.

Đầu tiên là mất đi Hoàng đế, tiếp đó Đệ nhất Hoàng tử lại tử trận, thậm chí cả Đệ tam Hoàng tử cũng bỏ mạng. Đệ nhị Hoàng tử còn lại thì chỉ hứng thú với phương Bắc. Vậy thì chỉ còn lại Đệ tứ Hoàng tử, và Đệ lục Công chúa Liz – người được ca tụng là chuyển kiếp của Hoàng đế đệ nhất.

Trong cục diện này, nếu Hiro tiếp tục ở lại Đại Đế quốc Granz, sớm muộn gì cũng dẫn đến việc đất nước chia làm hai.

Dù là hậu duệ của "chiến thần", nhưng cai trị đất nước này lâu nay rốt cuộc vẫn là huyết mạch của Atius.

Những kẻ bài trừ Hiro chắc chắn sẽ không màng đại cục, cố chấp suy tôn Liz, thậm chí không tiếc làm trái ý dân, ngang nhiên dấy lên nội chiến. Và kẹp ở giữa, giới quý tộc phương Đông rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan chắc chắn sẽ bước vào con đường tan rã. Vào thời điểm hỗn loạn khi ngoại địch đang tấn công này, nếu lại xảy ra nội chiến, Đại Đế quốc Granz tuyệt đối sẽ sụp đổ không nghi ngờ gì.

(Duy chỉ điều này là nhất định phải tránh...)

Claudia nhìn Hiro đang chìm trong suy tư, mở lời:

"Nếu điều ngài đang suy nghĩ giống với những gì tôi dự đoán, tôi cho rằng ngài lo bò trắng răng quá rồi đấy?"

Hiro ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt mang nụ cười phức tạp của Claudia đang nhìn mình.

Thực tế, không phải Hiro lo xa.

Một ngàn năm trước, phe phái ủng hộ Hiro và phe phái ủng hộ Atius đã thực sự rơi vào cuộc tranh giành phe phái không hồi kết. Hoàn toàn vứt bỏ cảm xúc của người trong cuộc ra sau đầu, tự ý suốt ngày bận rộn đấu đá quyền lực.

Schwartz mới là ứng cử viên duy nhất cho ngôi vị Hoàng đế đệ nhất; không, nên suy tôn Atius mới phải – mọi người tự tung tự tác quyết định, mặc cho Hiro năm lần bảy lượt bày tỏ không hứng thú với ngai vàng, cũng chẳng ai thèm nghe.

Hiro chính vì không muốn dính líu đến những vấn đề cung đình này nên mới luôn dấn thân vào chiến trường, quán triệt lập trường im lặng.

Chỉ là, cách làm như vậy lại sai lầm trầm trọng. Ngược lại còn khiến sự tình tồi tệ hơn.

Những kẻ say mê quyền lực luôn vì một chút tranh chấp nhỏ mà xé ra to.

Khi cuộc chiến với "Ma tộc" dần đi vào hồi kết, người ta bắt đầu chuyển mục tiêu của cuộc chiến tiếp theo – sang "đồng tộc". Những cuộc tranh chấp giữa quý tộc, mưu sát, ám sát và đầu độc bắt đầu nổi lên mặt nước. Dù Atius chủ động đứng ra hòa giải vẫn không thể dập tắt ngọn lửa, cuối cùng cuộc đấu đá lan rộng ra toàn quốc – thậm chí ảnh hưởng đến cả đời sống của người dân. Lúc này, có người đứng ra chủ trương một nước hai chế độ, mắt thấy chính cục rơi vào mê cung hỗn loạn đến cùng cực không lời giải, thế là Hiro đưa ra quyết định. Vì không muốn chính cục hỗn loạn thêm nữa, cậu dứt khoát từ bỏ tất cả công trạng tích lũy bấy lâu.

Sau khi Hiro từ chức Đại tướng quân, cậu cũng chuyển giao luôn quyền chỉ huy "Hắc Thiên Ngũ Tướng" cho Atius, và lập quốc tại lãnh địa phương Đông do chị gái cậu cai quản. Hiro đặt tên cho đất nước đó là Tiểu quốc Baum, nay hưng thịnh với tư cách là thánh địa nơi Tinh Linh Vương cư ngụ. Đương nhiên, khi đó Hiro không nói hai lời đã vứt bỏ địa vị, rước lấy sự oán hận của rất nhiều người, may mắn có Đệ nhị Viên Vu Nữ đứng ra ủng hộ, mới coi như dẹp yên được sự tình.

(Tuyệt đối không thể đi vào vết xe đổ đó nữa...)

Hiro không phải là người của thế giới này.

Giây tiếp theo chuyện gì sẽ xảy ra với mình còn không biết, một nhân vật như vậy thực sự không thể gánh vác nổi một quốc gia to lớn. Chính vì thế, lần này để giải quyết vấn đề bề nổi, Hiro mới chọn cùng một thủ đoạn là đặt bản thân vào tình thế nguy hiểm.

(Hiện tại tạm thời có thể yên tâm rồi... Tiếp theo là tìm cách đối phó với 'sự thật' đang ẩn mình trong bóng tối...)

Khi ánh sáng càng mạnh, cái bóng càng lớn.

Vinh quang rực rỡ của Đại Đế quốc Granz chiếu ra cái bóng khổng lồ – khi sự tình diễn biến đến mức không thể che đậy được mặt tối đang chực trào ra nữa, kết quả chờ đợi phía trước sẽ là gì, điều này ngay cả Hiro cũng không thể tưởng tượng nổi. Cho nên, trước khi sự tình diễn biến thành như vậy, dù sẽ là một công trình gian nan, nhưng vẫn cần thiết phải xây chắc nền móng cho Đại Đế quốc Granz.

Hiro thở dài nói:

"Có vật gì có thể che mặt không?"

Do phải che giấu thân phận, nên thời gian dài sắp tới chắc phải dùng liên tục rồi.

Claudia khoanh tay nghiêng đầu, sau đó gật nhẹ.

"Tôi nhớ... hình như có thứ giống đạo cụ tế lễ thì phải... Ngài đợi chút, tôi đi xem sao."

Cô nói xong liền quay người rảo bước ra khỏi phòng.

Xác nhận hơi thở của cô đã đi xa, Hiro kéo chiếc bàn đặt gần đó lại.

Cậu đưa tay vào trong vạt áo "Hắc Xuân Cơ" tìm kiếm – lấy ra một mảnh hộp sọ người.

Hiro đặt mảnh xương đó lên bàn, lại lấy từ trong ngực ra viên "Ma Thạch" đặt cùng một chỗ.

"...'Hắc Tử Hương' bắt đầu hành động, cũng chỉ là vấn đề sớm muộn thôi nhỉ."

Hiro lẩm bẩm, trong giọng nói nhuốm màu đen tối, hỗn mang và xấu xí, từ từ rơi xuống mặt đất.

"Cuối cùng... cũng có thể tự tay nắm lấy rồi sao..."

Có một chuyện Hiro không nói cho Claudia biết.

Lý do cậu muốn lấy "Pháp Thạch", không đơn thuần chỉ để đổi lấy sự hỗ trợ của Claudia.

Lý do chọn giả chết, cũng là vì xét đến chuyện cũ từng xảy ra trong quá khứ, cần thiết phải xây chắc nền móng cho Đại Đế quốc Granz. Tuy nhiên – tất cả những điều đó chỉ là tiền đề mà thôi.

"...Thực ra tôi còn có dụng ý thực sự khác."

Hiro đấm một cú xuống bàn, nhìn chằm chằm vào mảnh hộp sọ với ánh mắt sục sôi căm hận.

"Di chí của ngươi vẫn còn lưu lại ở thế giới này... Tuyệt đối không được để sót lại con cá lọt lưới nào đúng không?"

Hiro cảm nhận được, ảnh hưởng mà nó mang lại đang từng ngày bắt đầu lộ rõ tại thế giới này.

Ngoài ra, lời nguyền khắc sâu trên cơ thể này cũng bắt đầu xâm蝕 cơ thể.

"...Lần này tuyệt đối sẽ không thất bại nữa."

Phải tiêu diệt sạch sẽ đến mức không còn một hạt bụi.

Nhờ sức mạnh của "Pháp Thạch", Hiro mới có thể ẩn giấu tung tích. Còn "Hắc Tử Hương" không cảm nhận được khí tức của Hiro, có lẽ sẽ lầm tưởng cậu đã chết rồi.

"Mau hiện hình đi."

Viên "Ma Thạch" đặt trên mặt bàn tỏa ra ánh sáng quỷ dị, chiếu rọi khuôn mặt Hiro.

Hiro dùng đôi mắt tựa vực thẳm chứa đầy sắc màu phẫn nộ, tiếp tục trừng mắt nhìn mảnh hộp sọ.

*****

Khi Claudia quay lại phòng, màn đêm đã buông xuống.

Thứ cô mang đến cùng với bữa tối là một chiếc mặt nạ.

Cô mở lời xin lỗi trước, rồi giải thích đã xảy ra sự cố khẩn cấp.

Do Hiro cũng đã lờ mờ nhận ra, cậu bắt đầu thưởng thức bữa tối, đồng thời nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Có vẻ bị quân địch bao vây rồi nhỉ."

"Đúng vậy, ngài đã biết rồi sao..."

"Vì từ nãy đến giờ cứ nghe thấy tiếng bước chân hoảng loạn vội vã."

Hiro đưa thìa lên miệng, nói với thái độ nhàn nhã như đang tán gẫu chuyện thường ngày.

"Đội đặc nhiệm của địch có vẻ đã phát hiện ra nơi này... Tuy vốn nghĩ chỉ là vấn đề thời gian, nhưng không ngờ lại bị tìm thấy sớm hơn dự tính."

"Nhắc mới nhớ, đây là đâu vậy?"

Mãi quên chưa hỏi địa điểm hiện tại, lúc này Hiro mới thong dong mở miệng hỏi.

Claudia kéo chiếc bàn dự phòng đặt gần đó lại, rồi lấy bản đồ trải ra bàn.

"Một căn cứ tên là Zulus, nằm ở vùng trung tâm lãnh địa phía Tây Granz."

"Có kiên cố không?"

"Không, nếu đại quân địch tấn công, không quá ba chiêu là bị thất thủ rồi."

"Vậy thì, tóm lại cứ đi xác nhận tình hình trước đã."

Hiro nuốt vội phần ăn Claudia mang đến, rồi đứng dậy.

"Cái này cho ngài, nếu quên nó thì mọi bố cục đều vô nghĩa đấy."

Claudia nói xong, đưa cho Hiro một chiếc mặt nạ.

"A, suýt thì quên."

Hiro giống như đeo miếng che mắt trước đây, động tác vô cùng thành thục đeo mặt nạ lên, rồi mở cửa phòng.

"Cô nói nơi này tên là căn cứ Zulus sao? Tôi không thạo chỗ này, có thể dẫn đường cho tôi đến tường thành không?"

"Thực ra căn cứ này cũng không lớn đến mức cần người dẫn đường đâu."

Claudia nhún vai, bước đi trước Hiro.

Chẳng bao lâu sau, hai người đã đi đến cửa ra vào của ngôi nhà, vừa ra khỏi phòng, chào đón họ là ánh trăng vằng vặc.

Ngôi nhà gỗ Hiro ở ban nãy có vẻ đã là kiến trúc hùng vĩ nhất trong cả căn cứ này.

Xung quanh còn có vài dãy nhà dài có lẽ là phòng ngủ của binh lính xếp thành hàng, có thể thấy bóng dáng binh lính Vương quốc Levering tay cầm đuốc chạy đôn chạy đáo.

Theo thông tin vừa nghe được từ Claudia, trong số ba ngàn binh sĩ sống sót, có hai ngàn người ở lại hậu phương chờ lệnh, chỉ mang một ngàn binh sĩ còn lại đến căn cứ Zulus.

Có lẽ vì quy mô căn cứ rất nhỏ, nên dù quân số không nhiều vẫn khiến người ta cảm thấy chật chội.

Chỉ nhìn từ phạm vi ánh lửa trại soi tới, tường thành cũng khá thấp, chỉ cần bắc cái thang là vượt qua được, nếu quân địch dùng vũ khí công thành, dễ dàng san phẳng căn cứ.

Căn cứ Zulus nói dễ nghe một chút là ít binh lực cũng dễ dàng phòng thủ, nói khó nghe thì là yếu ớt đến mức không chịu nổi một đòn.

Tóm lại rõ ràng không thích hợp để tiến hành thủ thành chiến, Hiro và Claudia đi qua trước mặt những binh lính đang tuần tra, men theo cầu thang lên tường thành. Gió mạnh gào thét cuốn tới, thổi tung mái tóc Claudia rồi bay vút đi.

"Phải rồi, tuy quân địch từng phái người đến khuyên hàng, nhưng tôi chỉ khiêu khích vài câu rồi nghiêm túc từ chối."

Thực ra chẳng cần thiết phải cố ý chọc tức đối thủ, nhưng nếu nghĩ đến tính cách của Claudia thì cũng không khó đoán, nên Hiro chẳng thấy ngạc nhiên. Có khi còn thấy may mắn vì cô không phải kiểu người tiêu cực chọn đầu hàng.

"Ồ, đúng là tác phong của cô..."

Hiro đáp lại với giọng điệu đều đều không chút trầm bổng, rồi quay đầu nhìn quanh, xác nhận tình hình hiện tại.

Những đốm sáng trôi nổi trong bóng tối – không, những đống lửa trại gần như đủ sức chiếu sáng bầu trời trải rộng khắp mặt đất.

Căn cứ đã bị bao vây chặt chẽ.

Đối mặt với đại quân áp sát trước mắt, Hiro tự nhiên không kìm nén được ý chí chiến đấu sục sôi mà run lên.

"Lần này... phải làm sao để thoát khốn đây?"

Claudia chống tay lên má nghiêng đầu với vẻ vô cùng đau đầu.

Một thái độ biết rõ còn hỏi. Bởi vì trong biểu cảm của cô lộ ra bầu không khí vui vẻ phấn khích.

(Ở giữa chiến trường mà lại thấy vui... Không, cô ta chắc hẳn chẳng hề coi tình trạng hiện tại là nguy cơ đâu.)

Lý do chẳng cần hỏi nhiều.

Cô ta nhất định đã tự mình nghĩ ra kế sách có thể thoát khỏi tình huống nguy cơ trước mắt.

Đã vậy, tại sao lại chần chừ chưa hành động? Nói toạc ra, cô ta chỉ là muốn thử thách Hiro.

"Thật sự đau đầu quá đi. Nếu là ngài Hiro, ngài sẽ làm thế nào?"

"Thực ra trong lòng cô đã có tính toán rồi chứ gì."

"Hì hì, chỉ thế thôi thì chán lắm. Tuy chuyện ngài ra tay cứu Vương quốc Levering lúc trước tôi vẫn nhớ rõ mồn một, nhưng tình trạng hiện tại và lúc đó lại có nhiều điểm khác biệt. Cho nên đương nhiên muốn tìm hiểu trước thực lực của người bạn đồng hành sẽ cùng hành động sau này rồi."

Có vẻ Claudia hy vọng được chiêm ngưỡng tài thao lược của Hiro ở cự ly gần, xác nhận lại xem thực lực của cậu có bị suy giảm hay không. Ngoài ra còn một nguyên nhân khác, đó là thuộc hạ của cô đang nhìn Hiro với ánh mắt ngờ vực.

Một nhân vật bí ẩn đột ngột xuất hiện bên cạnh Nữ hoàng, còn với thái độ coi trời bằng vung cứ ở lì không đi, muốn binh lính sau này chung sống hòa thuận với cậu e là không đơn giản. Nói cách khác, ngoài Claudia, cũng cần phải thể hiện thực lực cho binh lính Levering thấy, để mọi người cho rằng chỉ cần hỗ trợ Hiro là sẽ có lợi.

(Tuy nhiên, xét đến sự hợp tác sau này, muốn thử thách tôi cũng là chuyện thường tình...)

Claudia định nhân cơ hội này định giá Hiro. Từ ánh mắt cô tỏa ra, có thể cảm nhận mãnh liệt ý đồ đó. Đã vậy, Hiro đương nhiên phải đáp lại kỳ vọng của cô rồi.

"Biết chiến lực của quân địch không?"

"Vâng, đã nắm được rồi."

Trong mắt Claudia ánh lên một tia kỳ dị, cô nhếch mép nói:

"Quân ta có một ngàn, còn về phía Liên bang Lục quốc thì là hai vạn đại quân."

Tuy Hiro cũng muốn biết lai lịch của chỉ huy địch, nhưng tình huống hiện tại thực sự không cho phép cậu đòi hỏi nhiều. Vậy thì, phải làm sao đây – Hiro đưa tay chống cằm, chìm vào suy tư. Claudia liếc nhìn sườn mặt cậu, rồi phóng mắt quét nhìn xung quanh.

"Căn cứ vào cảnh tượng nhìn từ đây để phán đoán, quân địch canh phòng khá nghiêm ngặt. Xem ra không tìm được cơ hội để phát động dạ kích. Hơn nữa, số lượng lửa trại cũng nhiều hơn tưởng tượng... Có vẻ không định cho chúng ta ngủ ngon rồi."

Ý của Claudia là – quân địch đã chuẩn bị sẵn sàng cho trận đánh đêm.

Một khi quân địch phát hiện sự phòng bị của phe Levering lơi lỏng, sẽ lập tức phát động tấn công quy mô lớn. Ngược lại, nếu quân địch phán đoán phe Hiro canh phòng cẩn mật, thì có lẽ sẽ dùng thủ đoạn không cho họ có thời gian nghỉ ngơi.

(Đã vậy, cần phải có kế sách phô trương và táo bạo mới được. Lúc này cần thiết phải cho quân địch thấy sức mạnh của mình.)

Cho quân địch hiểu rõ chênh lệch thực lực đôi bên. Điều này đối với cục diện chiến trận sau này cũng là không thể thiếu.

Trong thế giới kẻ yếu bị đào thải này, sừng sững một bức tường cao vĩnh viễn không thể vượt qua.

Kẻ thắng, người bại.

Chân lý tự nhiên đơn giản và rõ ràng – dẫu trải qua trăm năm, ngàn năm cũng sẽ không thay đổi.

Trong thế giới không sống thì chết, chỉ có thắng bại là dù thế nào cũng không thể đảo ngược.

"Làm dao động lòng quân của đối thủ một chút nhé."

Trong đầu Hiro hiện lên vài kế sách, cậu liếc nhìn Claudia bằng khóe mắt.

"...Dao động sao?"

"Trước tiên tôi muốn biết chỉ huy địch là người thế nào. Là chủ nghĩa hiếu chiến? Hay tiêu cực thụ động. Đợi xác định điều này xong, rồi hãy chọn đối sách."

"Nói cách khác... ngài đã nghĩ ra cách chiến thắng hai vạn đại quân rồi?"

Hơn nữa con đường dẫn đến thắng lợi còn không chỉ có một – biểu cảm của Claudia như đang nói lên điều đó.

Vẻ đẹp của cô nhuốm màu kinh ngạc, đôi mắt mở to vẻ khó tin.

"Đương nhiên rồi, nếu không tôi cũng chẳng nói ra. Chỉ cần không đi sai các bước hiện lên trong đầu, chờ đợi phía trước chắc chắn chỉ có hai chữ thắng lợi."

Nói dễ làm khó – dẫu trong đầu không thiếu diệu kế, muốn thực hiện thành công lại cực kỳ khó khăn.

Đôi khi sai một ly đi một dặm, trận chiến nắm chắc phần thắng cũng thảm bại ê chề, đó chính là lẽ thường của chiến tranh.

Tuy nhiên, Hiro tràn đầy tự tin khẳng định chắc nịch:

"Con người tồn tại một thứ gọi là cảm xúc. Hễ là người thì nhất định sẽ có. Dù địa vị có cao sang đến đâu, dù dưới trướng thống lĩnh đại quân hùng hậu thế nào, con người chung quy đều giống nhau. Các loại cảm xúc thiên hình vạn trạng, sơ hở trong đó có thể thấy ở khắp nơi."

Chính vì thế, cái gọi là chiến tranh chỉ cần không phán đoán sai điều này, là có thể tùy ý điều khiển trong lòng bàn tay.

Nói dễ hiểu, trọng điểm nằm ở việc làm sao thông qua việc thấu hiểu cảm xúc của đối thủ để nhìn thấu suy nghĩ của hắn, và nhờ đó dẫn dắt kế sách của mình đến thành công. Chỉ cần có thể khiến đối thủ hành động như ý mình muốn, thì tuyệt đối không có lý do gì để bại trận.

"Bây giờ giải thích thì cũng chỉ là lý thuyết suông... Cho nên làm thử nhé?"

So với giải thích bằng lời, chi bằng trực tiếp thực hiện, để mọi người tận mắt chứng kiến kỳ tích mới là biện pháp hữu hiệu duy nhất.

"Ngài định làm thế nào?"

"Cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì. Trước tiên xin cô truyền lệnh xuống, dập tắt toàn bộ lửa trại trên tường thành."

"...Ngài nghiêm túc đấy chứ?"

Claudia nhìn Hiro với ánh mắt đầy ngờ vực như không thể tin nổi.

"Đúng là không vào hang cọp sao bắt được cọp con. Kế sách càng táo bạo, đối thủ càng thận trọng xem xét. Bất kể là bậc đa tài hay kẻ vô năng, đột nhiên có người đưa ra mồi nhử, bản năng đều sẽ dấy lên sự cảnh giác. Tuy nói vậy, theo thiên tính của sinh vật, vẫn sẽ không kìm được mà tiến lên xác nhận xem có độc hay không."

Hiro vừa nói vừa thuận đà ngáp một cái, sau đó lại tiếp tục nói:

"Ngoài ra, cũng giảm bớt binh lực chịu trách nhiệm canh gác đi. Hôm nay hãy cho càng nhiều binh lính nghỉ ngơi tử tế càng tốt."

"Lỡ quân địch tấn công thì làm thế nào?"

"Đến lúc đó, cứ ra lệnh cho cung thủ ở lại trên tường thành bắn tên – ngoài ra, dặn những binh lính nghỉ ngơi tìm sẵn những viên đá to nhỏ khác nhau—"

Nói đến đây, Hiro dừng lại một chút, nhìn xuống chân như đang suy nghĩ.

"...Ừm, mỗi người thu thập ít nhất mười viên nhé, nếu ra sân giữa chắc sẽ dễ tìm hơn."

Hiro nở nụ cười khổ với Claudia đang á khẩu không nói nên lời.

"Cứ yên tâm đi, tin tôi là được."

Claudia với vẻ mặt bán tín bán nghi, như đang lựa lời cẩn thận, ngập ngừng mở miệng:

"Thực sự khả thi sao?"

"Đương nhiên, nếu cô chịu yên tâm tin tưởng tôi, tôi sẽ rất vui."

"...Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ tin ngài."

Claudia buông thõng vai như bỏ cuộc, gọi một cận vệ lại, truyền đạt y nguyên chỉ thị của Hiro. Sau đó không lâu, mệnh lệnh truyền đến các nơi được thực hiện một cách trung thực.

Lửa trại vốn treo cao trên tường thành lần lượt tắt ngấm.

Đến khi hoàn hồn, ánh lửa vốn đủ soi sáng mặt đường đã biến mất, bóng tối sâu thẳm nuốt chửng khu vực xung quanh.

"...Đối phương chắc cũng chú ý rồi, cục diện tiếp theo sẽ diễn biến thế nào đây?"

Trong bóng tối vang lên tiếng lẩm bẩm như tự nói với mình của Claudia.

Hiro nhìn chằm chằm vào vô số ánh lửa hiện lên phía trước bóng tối – nơi đóng quân của địch, đồng thời lên tiếng trả lời:

"Trước tiên bộ chỉ huy sẽ hỗn loạn một phen. Tiếp theo đương nhiên sẽ bắt tay vào vạch ra đối sách, nhưng ý kiến sẽ chia làm hai. Một bộ phận sẽ chủ trương vì đã chuẩn bị đánh đêm nên cứ thế tấn công; đương nhiên cũng sẽ có người cho rằng đây chỉ là cái bẫy kẻ địch giăng ra. Chỉ riêng cuộc tranh luận này cũng đủ làm rối loạn cuộc họp quân sự, cuối cùng chỉ tổ lãng phí thời gian."

Hiro giải thích một cách bình thản với giọng điệu tự nhiên như đang nói về chuyện hiển nhiên nhất trên đời.

"Do các bên mãi không thống nhất được ý kiến, nên sẽ chọn cách phái vài tên mật thám đi trước. Vì không biết ý đồ của đối thủ, nên cách duy nhất chỉ có phái người đi điều tra thôi."

Dù sao trong tình huống này, ai cũng sẽ trực giác nghĩ đến khả năng là bẫy. Như vậy, tuyệt đối có thể khiến chỉ huy địch cảm thấy chùn bước.

Mang hai vạn đại quân đánh căn cứ chỉ có một ngàn quân cố thủ, kết quả lại thiệt hại nghiêm trọng, chắc chắn sẽ bị mắng cho không ngóc đầu lên được. Đánh cược tất cả thành quả tích lũy cả đời, cũng sẽ sụp đổ trong nháy mắt. Claudia nghe xong lời giải thích của Hiro đến đây, vẫn lẩm bẩm vẻ chưa an tâm:

"Lỡ chỉ huy địch là kẻ vô năng, thấy mồi ngon là ồ ạt tấn công, lúc đó phải làm sao?"

"Dù có tấn công hay không, kết quả cũng như nhau cả thôi."

Hiro nói xong, đưa tay vào khoảng không.

Bất cứ ai cũng sợ hãi bóng tối. Bởi vì nếu không nhìn rõ phía trước, sẽ không biết có thứ gì đang đợi mình. Chính vì thế, con người mới không ngừng lang thang, chỉ để cầu tìm ánh sáng.

Chừng nào nội tâm chưa ngừng sự mưu cầu vô tận, con người sẽ còn tiếp tục nhìn trộm xuống vực thẳm.

"Dù có giãy giụa thế nào, cũng sẽ bước tới sự sụp đổ. Trong thế giới không có ánh sáng, con người tuyệt đối khó mà chịu đựng nổi nỗi sợ hãi."

*****

Hơi đêm bao trùm mặt đất, gió mạnh kèm theo tiếng rít ào ào, cuộn lên cái lạnh thấu xương.

Ánh đuốc lắc lư dữ dội, tàn lửa bay tán loạn tựa như những vì sao rải đầy trời đêm.

Bản doanh đội đặc nhiệm Vulpes thuộc Liên bang Lục quốc – bộ chỉ huy được dựng ngay trung tâm khu trại.

Tướng quân McRae đứng trước lối vào bộ chỉ huy, nheo mắt xác nhận căn cứ Zulus đã biến mất trong bóng tối.

"Từ lúc lửa trại tắt đến giờ, chắc cũng khoảng một khắc rồi nhỉ..."

Tướng quân McRae cau mày, lộ rõ vẻ nghi hoặc trong lòng.

Một tham mưu đứng bên cạnh ông ta, miệng phả ra hơi trắng, đồng thời chuyển lời báo cáo của mật thám.

"Trên tường thành không cảm nhận được khí tức của kẻ địch. Lúc này chính là thời cơ tốt, nên cho toàn quân cùng tấn công."

Tuy nhiên, Tướng quân McRae nghe lời can gián đó lại tỏ vẻ khó xử.

"Đợi đội trinh sát về rồi phán đoán cũng chưa muộn. Lỡ quân địch đang nín thở đợi con mồi tự dấn thân vào, lúc đó biết làm sao?"

"Quân ta có tới hai vạn binh lực, muốn đối phó với sự kháng cự của cái căn cứ yếu ớt đó, hoàn toàn không thành vấn đề. Tôi nghĩ sẽ sớm phân thắng bại thôi."

"Bây giờ lạc quan còn quá sớm. Quả thực về quân số, phe ta chiếm ưu thế. Sĩ khí cũng cao ngút trời không có gì để bàn. Ra là vậy, nếu chỉ phân tích đơn thuần dựa trên mấy điểm này, có lẽ có thể dễ dàng định đoạt thắng thua."

"Đã vậy, xin ngài hãy lập tức ra lệnh cho toàn quân—"

Tướng quân McRae giơ một tay ngắt lời tham mưu, rồi mở miệng với giọng điệu bình tĩnh trầm ổn:

"Nhưng mà, nếu không công hạ được, phe ta e rằng sẽ rơi vào tình thế vô cùng nguy hiểm, không phải sao? Theo báo cáo nhận được, Đại Đế quốc Granz đã chỉnh đốn xong chiến lực rồi."

Nếu không thể công hạ căn cứ Zulus trước khi viện quân của Đại Đế quốc Granz đến, có thể dự đoán, lúc đó sĩ khí quân Vulpes sẽ sụt giảm nghiêm trọng.

"Nếu chỉ có vậy thì không sao, lỡ như thảm bại, lúc đó thực sự là hết đường chối cãi."

"Nhưng mà, rõ ràng đã bao vây con mồi, cuối cùng lại trơ mắt để nó chạy thoát, e rằng sẽ trở thành trò cười cho các nước lân cận mất."

Tham mưu có vẻ khá để ý đến ánh mắt người đời, lại lên tiếng phản bác, còn Tướng quân McRae thì thở dài thật sâu như phủ định.

"Kẻ muốn cười thì cứ để chúng cười đi. Còn chuyện gì đáng xấu hổ hơn là bại trận chứ?"

Thắng bại của trận chiến này phụ thuộc vào việc có công hạ được căn cứ Zulus hay không.

Kể cả cùng để quân địch chạy thoát, việc có chủ động xuất binh nghênh chiến hay không, đánh giá của hai bên cũng sẽ khác hẳn nhau.

Làm sao để cố gắng tránh để lại ảnh hưởng cho các chiến dịch sau này, đây mới là việc nên ưu tiên cân nhắc nhất.

Nếu cậy hai vạn đại quân mà vẫn không lấy nổi căn cứ chỉ có ngàn người cố thủ, ảnh hưởng để lại chắc chắn khó mà đong đếm. Nếu chỉ giáng đòn mạnh vào sĩ khí của đội đặc nhiệm thì còn chưa sao, lỡ ảnh hưởng đến cả quân chủ lực, lúc đó e rằng khó mà chịu nổi đòn phản công của Đại Đế quốc Granz.

"Đại nghĩa để chúng ta khởi xướng cuộc chiến này đang dần bị đánh mất. Miệng thì hô hào giải phóng Felzen, thực tế lại chỉ chăm chăm cướp bóc lãnh địa phía Tây của Đại Đế quốc Granz. Ta nghĩ chẳng bao lâu nữa, các nước lân cận sẽ bắt đầu chĩa mũi dùi chỉ trích dữ dội vào Liên bang Lục quốc thôi."

Dựa trên những cân nhắc bao gồm cả lý do này, Tướng quân McRae dự đoán cục diện chiến tranh sau này sẽ vô cùng khắc nghiệt.

Ưu thế từ trước đến nay cứ như chỉ là ảo giác, giờ đây tình thế đột ngột đảo chiều, quân sáu nước đang dần rơi vào thế yếu.

"Trải qua mấy trận thắng cổ vũ, sĩ khí có thể nói là không chê vào đâu được; mặc dù có nhiều đồng đội bất hạnh tử trận nơi sa trường, toàn quân vẫn giữ được đầy đủ chiến lực. Cộng thêm việc cướp bóc khắp nơi, quân lương cũng không lo thiếu thốn. Nếu khoan bàn đến việc thiếu hụt chỉ huy, có lẽ có thể gọi là đội quân lý tưởng nhất. Chỉ là, trong đó lại tồn tại một cái bẫy."

====================

Kiêu ngạo – đó là thái độ nảy sinh khi liên tiếp giành chiến thắng trước một cường địch như Đại Đế quốc Granz, khiến người ta trở nên tự phụ và ngông cuồng. Sự cao ngạo khiến họ tin rằng bất kể đối thủ là ai, họ đều có thể chiến thắng. Điều này tuy không hẳn là xấu, nhưng việc quân tâm vì thế mà đắc ý quên hình trong hoàn cảnh hiện tại thực sự là một mối lo lớn.

Thêm vào đó, trong trận chiến với Đệ tứ Hoàng tử Hiro, họ đã mất đi nhiều chỉ huy tài năng. Do thiếu vắng những cấp trên có thể đưa ra lời răn đe đúng lúc, việc gạt bỏ sự kiêu binh của binh lính càng trở nên khó khăn hơn.

"Tuy nhiên, các chỉ huy đơn vị của các nước cũng đang nóng lòng muốn lập công trong trận chiến này, ai nấy đều đang xoa tay hăm hở. Trong tình huống này mà yêu cầu mọi người giữ bình tĩnh thì chẳng khác nào kẻ ngốc nói chuyện trong mơ. Rốt cuộc, bọn họ toàn là những kẻ chỉ chăm chăm nghĩ cách đá đồng đội xuống ngựa để không ai tranh giành công lao với mình."

Chính vì lẽ đó, Tướng quân Macle mới hy vọng thông qua một chiến dịch quy mô nhỏ để giảm thiểu thiệt hại đến mức thấp nhất.

Đó mới là dụng ý thực sự của ông.

"Vậy, ngài cho rằng lúc này nên hành động thận trọng sao?"

"Đúng vậy, nhìn thấy mồi ngon treo trước mắt mà phải nhẫn nhịn đương nhiên là rất khó chịu. Nhưng nếu miễn cưỡng xuất binh vào lúc này thì cũng đừng mong đợi chiến quả gì. Còn về việc có xuất binh hay không, hãy đợi nghe báo cáo của đội trinh sát rồi hãy quyết định."

Tướng quân Macle thở ra một làn hơi trắng xóa, đồng thời ngước nhìn bầu trời đêm.

Vốn dĩ bầu trời đêm quang đãng đến mức ngỡ như ánh sao đang ở ngay trước mắt, nay lại bị bao phủ bởi những đám mây dày đặc.

"...Ngay cả mặt trăng cũng vì lạnh giá mà ẩn mình. Bóng đêm đêm nay sẽ trợ lực cho phe nào đây?"

Xét về việc tập kích ban đêm, đây là thời điểm tuyệt vời. Bóng tối có thể che mắt đối thủ. Nếu là bình thường, Tướng quân Macle chắc chắn sẽ ra lệnh xuất kích. Tuy nhiên, đâu đó trong góc khuất tâm trí ông lại có sự chần chừ. Bởi vì đối thủ hiện đang ẩn mình trong bóng tối sâu thẳm hơn, dòm ngó từng cử động của phe mình.

"Thật chẳng hứng thú chút nào..."

Lời than thở đầy vẻ đắng chát của Tướng quân Macle lọt vào tai người tham mưu thính nhạy rõ mồn một.

"Ngài không hứng thú sao?"

"Ừ, có lẽ là do tuổi tác đã cao, gần đây ngay cả trực giác cũng trở nên cùn mòn..."

Bỗng nhiên, tiếng bước chân dồn dập đầy bất an xé toạc không khí màn đêm, khiến giọng nói của Tướng quân Macle im bặt.

Ông đưa tay nắm lấy chuôi kiếm bên hông, nín thở tập trung nhìn vào khoảng không đen kịt – tất cả những việc đó chỉ diễn ra trong một khoảnh khắc.

Nhìn chuỗi động tác trôi chảy như mây trôi nước chảy của Tướng quân Macle, người tham mưu không khỏi cười khổ.

"Trực giác của ngài chẳng hề cùn mòn chút nào đâu ạ."

"Có lẽ vậy..."

Tướng quân Macle nhún vai, buông tay khỏi chuôi kiếm, chuyển sang khoanh tay trước ngực.

Có lẽ cảm thấy xấu hổ vì sự thất thố khi phản ứng thái quá với một tiếng động nhỏ, ông cố tình giữ vẻ mặt lạnh tanh. Một lát sau, những vị khách xuất hiện từ màn đêm bước vào phạm vi ánh sáng của đống lửa trại.

"...Trinh sát thất bại rồi sao?"

Người đến là đội trinh sát được lệnh đi thám thính động tĩnh tại căn cứ Zurus.

Tuy nhiên, so với lúc xuất phát, khí thế ban đầu của họ đã bị vùi dập nghiêm trọng, yếu ớt đến mức như ngọn đèn trước gió.

Có người ôm bụng máu chảy không ngừng, có người đầu đầy máu, cũng có người bước đi khập khiễng với thần sắc hoảng loạn.

Quan trọng hơn, trên người mỗi binh lính đều bị những mũi tên sắc nhọn xuyên sâu.

"Quả nhiên là kế dụ địch."

Nhìn bộ dạng thương tích đầy mình của binh lính, Tướng quân Macle khẳng định.

"Vô... vô cùng xin lỗi..."

Người đội trưởng dẫn đầu đội trinh sát đến trước mặt Macle, cúi đầu tạ lỗi.

"Chúng tôi vì muốn thám thính động thái của đối phương... đã liều lĩnh đi sâu vào hang ổ, kết quả lại chịu thiệt hại ngoài dự tính."

Đó là kết quả của việc phớt lờ mệnh lệnh của Tướng quân Macle.

Ông chưa từng ra lệnh cho họ tấn công căn cứ Zurus. Chỉ cần xác nhận động tĩnh của căn cứ, xem xét có sơ hở nào không là được, đội trinh sát tồn tại là vì mục đích đó.

Là đội trinh sát, có lẽ họ cũng muốn tranh giành công trạng.

Tuy nhiên, Tướng quân Macle không có ý định khiển trách họ. Dù có nổi giận trách mắng những người lính đang tái mét mặt mày với những mũi tên cắm trên lưng thì cũng chỉ khiến bản thân ông thêm thảm hại mà thôi.

"Là bẫy sao?"

"Vâng. Quân địch dường như đã chuẩn bị sẵn, nghiêm trận chờ đợi quân ta tập kích, bắn ra vô số mũi tên từ trong bóng tối."

Không còn âm thanh nào đáng sợ hơn tiếng mũi tên xé gió trong đêm tối.

Dù có cố gắng giơ cao khiên che chắn, nhưng tiếng rít xé gió chấn động màng nhĩ càng làm tăng thêm nỗi sợ hãi. Thế là, họ sẽ vô thức co rúm người lại phòng thủ, ngược lại trở thành bia ngắm tốt nhất.

Còn quân địch chỉ cần nhắm vào hướng phát ra tiếng kêu la thảm thiết, tha hồ bắn tên mà chẳng tốn chút công sức nào.

Tiếp theo, con đường duy nhất còn lại cho đội trinh sát là đau đớn giãy giụa trong bóng tối như đang chới với giữa biển khơi mênh mông, rồi cuối cùng trút hơi thở cuối cùng.

Sau khi an ủi những người lính mình đầy thương tích chạy trốn trở về, Tướng quân Macle ra chỉ thị cho tham mưu:

"Quân địch quả nhiên mai phục sau tường thành, nín thở chờ quân ta tự chui đầu vào rọ. Tiếp theo, phải chuyển sang chiến thuật khiến quân địch mệt mỏi đối phó, không có thời gian nghỉ ngơi."

Cho đến sáng mai, liên tục đánh trống, hò hét uy hiếp, khiến quân địch luôn trong trạng thái cảnh giác, không cho họ có lấy một phút nghỉ ngơi.

"Tuân lệnh. Thần sẽ đi truyền đạt chỉ thị cho các đội trưởng ngay."

Tham mưu chào theo nghi thức quân đội rồi quay người chạy đi.

Mặc dù vậy, Tướng quân Macle cho rằng hiệu quả e là không cao. Nếu là binh lính huấn luyện kém thì may ra còn có tác dụng, nhưng những binh lính cố thủ trong căn cứ Zurus chắc chắn sẽ chẳng thèm để tâm đến những trò quấy nhiễu ồn ào này.

"Tốt nhất là chọn tấn công vào sáng mai. Nên dốc toàn lực, hay là..."

Tướng quân Macle ra lệnh triệu tập các tham mưu về bộ chỉ huy, sau đó liếc nhìn căn cứ Zurus một cái rồi khuất bóng vào trong lều.

*****

Ngày hôm sau – khi ánh ban mai dần ló dạng ở phía Đông. Hiro đứng trên tường thành nhìn xuống cổng thành.

"Âm thanh vang dội thế kia, kết quả lại nhạt nhẽo thế này..."

Gió mạnh thổi tung mái tóc cậu.

Mặc dù cơn gió lạnh buốt da thịt rất khó chịu, nhưng Hiro vẫn giữ vẻ mặt trống rỗng, chăm chú nhìn khung cảnh trải rộng trước mắt. Trước cổng thành là xác những tên lính địch trúng tên. Số lượng chỉ đếm trên đầu ngón tay, ngoài ra còn thấy một lượng lớn đá tập trung rơi vãi ở một khu vực cục bộ.

Hiro nhìn chỗ đó, nở một nụ cười đầy ẩn ý.

"Xem ra hiệu quả rất tốt nhỉ."

Trong bóng tối đưa tay không thấy ngón, căn cứ duy nhất để nắm bắt tình hình chỉ còn lại âm thanh.

Khi quân địch nghe thấy tiếng đá nhỏ rơi xuống đất, chắc hẳn họ đã lầm tưởng đó là mưa tên trút xuống.

Chính những viên đá nhỏ này đã tạo nên cảnh tượng kỳ lạ trước mắt.

"Ái chà, ngài đã dậy rồi sao."

Hiro nghe tiếng liền quay đầu lại, Tử Ngân Nữ Vương – Claudia đang nở nụ cười thanh cao thoát tục đứng phía sau.

"Ngài ngủ ngon không?"

"Nhờ có khúc hát ru ồn ào náo nhiệt đó mà ta ngủ rất ngon."

"Có vẻ như kế hoạch của ngài Hiro đã thành công mỹ mãn, thật tốt quá."

Claudia khen ngợi một câu rồi bước về phía Hiro.

"Đã nắm được tính cách của tên chỉ huy chưa?"

"Ở một mức độ nào đó. Nói dễ nghe thì là một vị tướng giỏi biết bình tĩnh nắm bắt sự việc, nói khó nghe thì là một tên tướng ngu ngốc bỏ lỡ thời cơ tốt."

Nhìn chung, đó là một vị tướng tầm thường.

Không tốt cũng không xấu, một kẻ phàm nhân vô vị, nhạt nhẽo.

"Vậy thì, Claudia, kế sách này có vài chỗ sơ hở. Tướng địch dường như đã bỏ sót, nàng có nhìn ra không?"

Hiro thu lại tầm mắt, cất tiếng hỏi Claudia.

Cô không phản đối, cũng không tỏ ra ngạc nhiên, mà thẳng thắn nương theo lời Hiro, đặt tay lên tường thành nhìn xuống mặt đất.

Cô nheo mắt lại, hình dung trong đầu cảnh tượng chiến trường có lẽ đã trải qua một cuộc tấn công đơn phương đêm qua.

"Đầu tiên là số lượng xác chết khá ít. Nói cách khác, số binh lính sống sót còn nhiều hơn."

Nhìn vào xác chết, lính địch tập kích chỉ trang bị nhẹ, nhưng phần đầu được bảo vệ kỹ càng, nên không ai chết vì những vết thương nhỏ do đá ném trúng. Có lẽ sẽ có người bị choáng váng nhất thời do va đập, nhưng dựa vào việc mỗi cái xác đều bị tên xuyên thủng, có thể thấy trong đám lính địch không có kẻ ngốc nào chết vì bị đá ném, đa số đều đã chạy thoát an toàn.

"Ngoài ra, hắn không biết tận dụng thông tin từ những binh lính sống sót."

Nếu chỉ huy có thể hỏi cặn kẽ binh lính về đầu đuôi sự việc và xác nhận mức độ thương tích, có lẽ giờ này hắn đã công phá được căn cứ này rồi.

"Tuy nói vậy, nhưng liệu có công phá được hay không... thì cũng khó khẳng định."

Claudia lẩm bẩm rồi quay lại chủ đề chính.

"Tóm lại, tướng địch tuy khá bình tĩnh nhưng lại là kẻ không biết nhìn xa trông rộng, thiếu khả năng phán đoán chính xác tình hình chiến trận."

"Nàng nói đúng. Nói cách khác, giờ trời đã sáng, tướng địch hẳn sẽ nhận ra mình đã trúng kế."

Lúc này đối phương chắc đã nhận ra tình trạng của căn cứ, sau khi nghe báo cáo của mật thám, chắc chắn hắn sẽ tức giận đến run người.

Lòng tự trọng của tướng địch càng cao thì khả năng phát động tấn công càng lớn.

Tuy nhiên, phía Hiro cũng đã hoàn tất công tác chuẩn bị cần thiết từ đêm qua.

Trong ánh mắt Hiro ánh lên vẻ mong chờ khi nhìn về phía doanh trại địch, tự hỏi khi nào đối phương sẽ tấn công.

"Vừa nhắc xong, đối phương lập tức hành động đúng như ta dự đoán."

Từ phía doanh trại Liên bang Lục quốc vang lên tiếng trống trận rền vang. Quân đội hò reo uy vũ cổ vũ tinh thần, đồng thời bắt đầu tiến lên. Khi tiếng tù và vang lên, quân địch bao vây quanh căn cứ Zurus đồng loạt hành động. Cách đó không xa còn thấp thoáng bóng dáng của vũ khí công thành.

"Vậy thì mở cổng thành ra đi – chuẩn bị xong rồi chứ?"

Hiro nói xong, Claudia gật đầu đáp:

"Vâng, hơn nữa nhờ đêm qua được nghỉ ngơi đầy đủ, hiện giờ sĩ khí của binh lính cũng rất cao."

"Đã vậy thì bắt đầu thôi!"

Hiro giơ cao tay lên, người cầm cờ thấy vậy lập tức phất mạnh lá cờ lớn.

Ngay lập tức, dưới chân Hiro truyền đến rung động. Cánh cổng treo bên dưới mở toang.

Trước hành động bất ngờ của phe Hiro, quân địch bắt đầu xôn xao bàn tán.

Tuy nhiên, quân địch không dừng bước. Có lẽ do chưa nhận được lệnh dừng lại.

Tiền tuyến của địch lộ rõ vẻ bối rối, mặc dù vậy, trước khi cấp trên ra chỉ thị, họ chỉ còn cách tiếp tục tiến lên.

"Ngài nghĩ đối phương sẽ ra chiêu gì?"

"Nếu phán đoán là 'Vườn không nhà trống', chắc họ sẽ tạm thời lui binh."

"Nếu không phải vậy thì sao?"

"Nếu tướng địch lầm tưởng rằng đã nhìn thấu chiến thuật của ta, chắc hắn sẽ ra lệnh đột kích."

Do tướng địch đêm qua đã hoàn toàn rơi vào bẫy của Hiro, hắn nhất định sẽ thẹn quá hóa giận, tự răn mình lần sau tuyệt đối không được mắc lừa nữa, nhưng chính vì thế mà suy diễn tình hình quá mức. Chính vì đã bị lừa một lần nên càng không thể đưa ra phán đoán bình tĩnh.

Hơn nữa, để tránh làm giảm nhuệ khí của đội quân tiên phong đã xuất trận, hắn phải lập tức ra chỉ thị cho tiền tuyến. Tuy nhiên, lại không thể dùng biện pháp thay đổi mệnh lệnh liên tục gây rối loạn hệ thống chỉ huy. Thêm vào đó, hiện tại cũng không có thời gian để cân nhắc kỹ lưỡng, vì vậy, suy nghĩ tất yếu sẽ thiên về mệnh lệnh đơn giản và có thể truyền đạt ngay đến toàn quân.

"Là đột kích hay lui binh, dù chọn cái nào thì rất tiếc, đều không thể lay chuyển chiến thắng của ta."

Hiro nhìn xuống dưới thành với ánh mắt nửa phần thương hại, chỉ thấy đội quân tiên phong của địch bắt đầu có hành động lớn.

Đoàn quân đông đảo tung bụi mù mịt lao thẳng tới.

"Có vẻ như họ chọn đột kích rồi... Vậy, tôi xin phép đi trước."

Không đợi Hiro trả lời, Claudia bước xuống cầu thang nối với sân trong.

Hiro không quay lại nhìn Claudia, chỉ ấn tay lên mặt nạ, cười nhạt nhìn quân địch.

"Lẽ ra nên tổng hợp lại tất cả thông tin và sự việc mới đúng. Đưa ra chỉ thị đơn giản như vậy không có nghĩa là phản ứng nhanh nhạy, mà là kết quả của việc từ bỏ suy nghĩ – sự dao động trong nội tâm đã lộ rõ hoàn toàn."

Hiro nhếch mép cười như chế giễu, giơ tay về phía người cầm cờ.

Cùng lúc đó, đội quân tiên phong của địch vượt qua cổng lớn, ồ ạt tràn vào sân trong.

Tuy nhiên, những tên lính địch xâm nhập vào căn cứ một cách trót lọt lại không hề nở nụ cười.

Bởi vì trong sân, không thấy bóng dáng bất kỳ người lính nào của Vương quốc Levering.

'Bọn chúng bỏ căn cứ rồi sao?'

'Tường thành! Leo lên tường thành! Chắc chắn bọn chúng trốn ở trên đó!'

Đã tấn công vào căn cứ rồi thì không được phép đứng ngẩn ngơ tại chỗ. Quan trọng hơn, đường lui đã bị chặn hoàn toàn, họ buộc phải tiến lên.

Đúng lúc đó, hàng loạt lính địch bỗng nhiên trượt ngã, ngã chồng lên nhau một cách khó hiểu.

'Cái... bùn sao? Mọi người chú ý dưới chân!'

Ngựa ngã nghiêng, hí lên đau đớn, những người cưỡi ngựa cũng theo đó ngã mạnh xuống đất.

Tiếng kêu la vang vọng khắp nơi, binh lính Liên bang Lục quốc hoảng loạn cố gắng đứng dậy.

Bộ dạng không phòng bị đó trở thành bia ngắm tuyệt vời cho những người lính đang ẩn nấp trên tường thành.

"...Thật thảm hại. Dù có liều mạng đến đâu thì cũng phải có giới hạn chứ."

Hiro nhìn đám lính địch đang hoàn toàn không hiểu chuyện gì xảy ra, lại vẫy tay với người cầm cờ. Lập tức, các cung thủ ẩn mình sau tường thành đồng loạt xuất hiện và bắt đầu bắn tên.

Mỗi mũi tên đều rực lửa dữ dội.

Mũi tên xé gió, cắm phập vào mặt đất đầy bùn lầy dưới chân đám lính địch đang bối rối.

Trong khoảnh khắc – không khí bị nén lại, tiếp đó một lưỡi lửa khổng lồ bùng lên dữ dội.

'Á á á á á, cứ... cứu tôi với!'

Tiếng gào thét trước khi chết vang lên chói tai. Lính địch không chịu nổi nhiệt độ cao mà lăn lộn trên mặt đất, nhưng không có chỗ nào để trốn.

Ai nấy đều quên mất việc chiến đấu, vứt bỏ gươm giáo trên tay, thậm chí còn cố cởi bỏ áo giáp phòng thân.

Tuy nhiên, do những con ngựa bị lửa bao trùm trở nên điên loạn, đa số lính địch không bị móng ngựa đá bay thì cũng bị giẫm nát.

Tất nhiên, không phải tất cả lính địch đều bị kẹt trong biển lửa.

Những người may mắn thoát khỏi cảnh tượng như bức tranh địa ngục đó tranh nhau leo lên cầu thang bắc lên tường thành.

Nhưng ngay lập tức, từng tên lính địch đều kinh ngạc dừng bước, ánh mắt nhìn thẳng vào những người lính Levering đang hừng hực khí thế phía trước.

Giây tiếp theo, mưa tên trút xuống như thác đổ.

'Hự!'

'Khốn kiếp, là bẫy! Mau lùi lại—?'

Lính địch trúng tên ngã xuống, từng người một lăn lông lốc từ trên cầu thang xuống.

"Kỵ binh, đột kích!"

Trong không gian vang vọng tiếng bi ai, bỗng nhiên tiếng hô hào khí thế vạn quân của Claudia vang lên khắp bốn phương.

Ngay khi tiếng vó ngựa ầm ầm làm rung chuyển sân trong, đội kỵ binh do Claudia dẫn đầu như dòng lũ cuồn cuộn, dùng thương dài lần lượt xuyên thủng lưng những tên lính địch đang bỏ chạy, tiêu diệt gọn.

"Một hơi quét sạch quân địch! Các chiến binh dũng cảm, theo ta!"

Claudia giơ cao kiếm chỉ lên trời, không chút nương tay tàn sát đám lính địch đang co cụm ở cổng chính.

Trước cuộc tấn công vượt ngoài lẽ thường và những cái bẫy được kích hoạt linh hoạt, đội quân tiên phong của địch hoàn toàn tan rã.

"Được rồi, liệu quân địch có đến cứu đồng đội đang lâm vào thế yếu không đây—"

Lúc này, từ trận địa địch vang lên tiếng tù và.

Hiro nhìn xa về phía bản doanh địch, thấy đội quân thứ hai bắt đầu di chuyển để giải cứu đội quân tiên phong.

Thu lại tầm mắt, Hiro quay người chậm rãi bước xuống cầu thang nối với sân trong.

"Đây là một nước đi sai lầm. Lúc này không nên chọn cứu viện, mà phải ra lệnh rút lui mới đúng."

Hiro vừa đến trước cổng thành, Claudia lập tức thúc ngựa đá văng đám lính địch xung quanh, đến bên cạnh cậu. Vai Claudia phập phồng mạnh, vẻ mặt đầy kích động khó kìm nén.

"Đội quân thứ hai của địch hình như bắt đầu hành động rồi."

"Có vẻ là vậy."

"Phía sau đội quân thứ hai chính là bản doanh địch, ngài định thế nào?"

Nếu là Claudia, cô ấy hẳn sẽ muốn thừa thắng xông lên, đánh thẳng vào bản doanh địch.

Với khả năng của cô ấy, có lẽ sẽ làm được, chỉ là làm vậy quá nguy hiểm.

Đội quân tiên phong của địch ước tính khoảng năm ngàn người, nhưng không phải tất cả đều chết cháy trong căn cứ. Số lính địch chết vì hỏa công chỉ khoảng tám trăm. Mặc dù sau đó Claudia đã nhân lúc hỗn loạn phát động đột kích, nhưng tổng thiệt hại của địch chắc chưa đến hai ngàn. Quy mô căn cứ Zurus quá nhỏ. Nếu lớn hơn chút nữa, có lẽ đã khiến quân địch chịu tổn thất nặng nề.

"Để định đoạt thắng thua bằng cách này thì quả thực quá mỏng manh, vẫn nên bàn bạc lại đối sách thôi."

"Ngài định làm gì?"

"Phía sau bản doanh địch có gì?"

"Cái này... Tôi nghĩ chắc là nơi chứa quân lương – chỉ là, phòng thủ rất nghiêm ngặt đấy."

Vẻ mặt của Claudia như muốn nói rằng chĩa mũi dùi vào đó còn dại dột hơn là tấn công bản doanh.

"Bây giờ chưa phải lúc."

Hiro cười nhạt rồi nói tiếp:

"Phiền nàng điều động cung thủ... ta nghĩ khoảng một trăm người là đủ, lên tường thành chờ lệnh."

"Chỉ một trăm cung thủ thì làm được gì?"

"Ta định đi bắt chỉ huy của đội quân thứ hai về."

Mặc dù bắt tù binh chỉ huy đội quân tiên phong cũng được, nhưng tiếc là hắn đã may mắn trốn thoát, giờ chắc đang trốn ở phía sau rồi. Muốn bắt lại con mồi đã từng dính bẫy một lần không phải chuyện dễ. Hơn nữa, cũng chẳng đáng phí não nghĩ kế sách cho chuyện vặt vãnh đó, nên đương nhiên đành chuyển mục tiêu sang tên chỉ huy đội quân thứ hai đang hừng hực khí thế kia.

"Có vẻ ngài nghiêm túc nhỉ..."

Claudia nhìn Hiro với vẻ ngỡ ngàng không nói nên lời, rồi gọi một cận vệ lại.

"Vậy, ta ra ngoài một chút."

Giọng điệu của Hiro cứ như thể chỉ định đi dạo, cậu nhẹ nhàng vẫy tay rồi ung dung bước đi.

Cậu len qua giữa những lính bộ binh hạng nặng đang canh gác nghiêm ngặt ở cổng, bước ra ngoài thành.

Đội quân thứ hai của địch đằng đằng sát khí, ai nấy đều đỏ mắt tranh công, dốc toàn lực lao tới. Hiro nhìn cảnh tượng trước mắt—

"Đội cung thủ, bắn!"

Giọng nói nhỏ đến mức gần như bị tiếng ồn ào xung quanh lấn át, thực tế chỉ như lời thì thầm bên tai.

Mặc dù vậy, giọng nói của Hiro lại đủ sức truyền đến lòng người. Vượt qua cơn bão gươm giáo, làm chấn động màng nhĩ.

Các cung thủ xung quanh trung thành và chuẩn xác đáp lại, bắn tên lên trời không sai một giây.

Đầu tiên là bắn uy hiếp – các cung thủ dàn hàng ngang trên tường thành cũng bắt đầu tấn công.

Tốc độ của đội kỵ binh địch chậm lại, khí thế bị vùi dập, đội hình bắt đầu rối loạn.

Hiro lại bước thêm một bước về phía trước.

"Đến đây nào, cái đầu của đại tướng nổi bật nhất đang ở đây này. Giờ đâu phải lúc giậm chân tại chỗ chứ?"

Hiro vỗ vỗ vào đầu mình, khiêu khích đối thủ.

Người đàn ông kỳ lạ đeo mặt nạ đột nhiên xuất hiện khiến lính địch đang chiến đấu ở tiền tuyến sững sờ trong giây lát.

Tuy nhiên, những tên lính địch tinh mắt vừa nhìn thấy dáng vẻ toát lên khí chất cao quý của Hiro, ánh mắt liền sáng rực lên.

'Tướng địch xuất hiện rồi! Dốc toàn lực tiêu diệt tên đó! Đừng để ý đến bọn tép riu nữa, nhắm vào hắn là được!'

Đám lính địch vốn đang giơ cao khiên chắn tên, nghe vậy liền rút gươm lao về phía Hiro.

Đội bộ binh hạng nặng cùng phe để bảo vệ Hiro đã chắn trước mặt cậu, lập tức tiếng binh khí va chạm vang lên chát chúa.

Tiếng kim loại sắc nhọn vang lên liên hồi, vô số tia lửa bắn ra tứ phía.

Áo giáp méo mó biến dạng, máu tươi văng khắp nơi, não trắng văng tung tóe lên không trung.

Tiếng gầm thét kích động nuốt chửng tiếng kêu la thảm thiết, sát khí lại xóa nhòa tiếng gầm thét.

Đội kỵ binh địch nhìn thấy cảnh này, có lẽ sợ bị cướp mất công lao, không đợi chỉnh đốn đội hình đã bắt đầu đột kích. Sai lầm này khiến chiến trường rơi vào trạng thái địch ta lẫn lộn, đội hình quân địch hoàn toàn tan vỡ.

"Trước tiên phải tìm ra tên chỉ huy đã."

Hiro nở nụ cười lạnh nhạt, rút thanh hắc đao ra.

"Đừng cản đường ta."

Mỗi bước cậu tiến lên, lưỡi đao trong tay vung lên là một tên lính địch ngã xuống.

Cậu bước đi nhẹ nhàng, luồn lách qua những khe hở trong đội ngũ hỗn loạn của quân địch, không ngừng tiến về phía trước.

Trong lúc đó, hàng loạt lính địch ùa tới bao vây trước mặt Hiro.

Tuy nhiên – tóm lại một câu, chỉ là phí công vô ích.

Những ngọn thương đâm tới tấp bị né tránh dễ dàng, những chiếc rìu chiến bổ xuống chỉ chém nát mặt đất, những thanh gươm vung lên hết sức cũng chỉ chém vào hư không. Cuối cùng để lại chỉ là những đống xác chết bị giết hại tàn nhẫn.

Trước kiếm kỹ siêu phàm của Hiro, đám lính địch trở nên hoảng loạn lúng túng.

Đứng trên vũng máu, Hiro chẳng làm gì cả. Chỉ đơn giản là bước về phía trước mà thôi.

"Sợ hãi mang lại sự chần chừ, giận dữ dẫn đến sự đình trệ, bi thương tạo ra sự dừng lại, hưng phấn trở thành gánh nặng."

Hiro nói với một tên lính địch đang áp sát, rồi lập tức vung đao xuyên thủng cổ họng hắn, tiếp đó xoay người chém bay đầu hai tên lính khác theo đà.

Bộ y phục trắng trên người cậu không dính một giọt máu bắn ngược nào, vạt áo tung bay giữa những đóa hoa máu giữa không trung.

Như để uy hiếp, cũng như khuyên can từ bỏ, Hiro liên tục tung ra những tuyệt kỹ mạnh mẽ áp đảo.

"Là sợ hãi hay e ngại, là giận dữ hay bi thương, khi dấn thân vào chiến trường, tốt nhất chỉ nên mang theo một loại cảm xúc thôi."

'Hự!'

Hiro dùng chuôi hắc đao đập nát mũ giáp, rồi giẫm lên tên lính địch đang nằm sóng soài trên mặt đất, tuyên bố với xung quanh:

"Tuyệt đối không được chần chừ. Chiến trường là nơi không cho phép lơ là dù chỉ một chút, lúc nào cũng phải căng dây thần kinh, tàn sát kẻ thù!"

Từ miệng Hiro thốt ra lời cảnh cáo lạnh lùng, đồng thời giải phóng sát khí rõ rệt báo hiệu cái chết sắp đến về phía lính địch.

"Đến đây – hãy nếm trải sự tuyệt vọng đi!"

Những cú đâm xuyên mạnh mẽ, cơn mưa máu xoay cuồng giữa trời, những nhát chém không ngừng nghỉ – sau khi tạo ra vô số xác chết trên mặt đất, Hiro lại lao vút đi trên chiến trường, tìm kiếm con mồi mới. Chứng kiến cảnh tượng tàn bạo đó, chẳng ai còn đủ can đảm đứng ra ngăn cản.

Áp lực nặng nề đó, người thường tuyệt đối không thể kháng cự, cũng khó mà chịu đựng nổi.

Một lát sau, khí thế của lính địch ngày càng suy giảm. Không có chỗ trốn, cũng chẳng có đường lui, hoàn toàn bó tay chịu trói. Và thường trong tình huống này, để phá vỡ thế bế tắc, dù là cổ kim đông tây, luôn là nhiệm vụ của người chỉ huy.

'Các ngươi đang làm cái gì vậy! Tấn công, mau tấn công đi, cổng thành địch đang mở toang kìa! Bị coi thường đến mức này mà các ngươi đang làm cái trò gì thế hả!'

Dù là quát mắng hay khích lệ thì cũng quá thảm hại, giọng nói không có chút uy lực nào, bản chất chứa đựng bên trong cũng không đủ để nâng cao sĩ khí.

Nhân vật đang ngồi trên lưng ngựa gào thét đó toàn thân được bao bọc trong bộ giáp hoa lệ, hắn giơ cao thanh kiếm nạm ngọc lên trời. Nhìn màu lông ngựa được chăm sóc kỹ lưỡng, có thể dễ dàng đoán ra hắn chính là chỉ huy của đội quân thứ hai.

"Xuất hiện rồi sao?"

Trên mặt Hiro thoáng qua nụ cười lạnh lùng, thân hình thoắt cái đã di chuyển.

Lính địch ở tiền tuyến đã hoàn toàn bị nỗi sợ hãi chi phối, chỉ biết run rẩy chĩa mũi kiếm về phía Hiro.

Hiro mang theo khí thế như cầu vồng lao vút trên chiến trường.

Vung kiếm chém bay đầu những kẻ ngu dốt dám phản kháng, đồng thời sải bước chạy nhanh.

Mục tiêu của cậu chỉ có một, chính là tên chỉ huy địch đang gào thét trước mắt.

Tên chỉ huy địch vừa phát hiện bóng dáng Hiro lao ra khỏi vòng vây, lập tức mừng rỡ nhếch mép cười.

'Tên ta là—'

Ngay khi tên chỉ huy địch chuẩn bị xưng tên—

"Khỏi cần, ta không cần biết. Số phận của ngươi đã nằm trong tay ta rồi."

Các hộ vệ xung quanh vì bảo vệ cấp trên, đồng loạt tấn công.

Hiro tung người nhảy lên, thân hình vẽ nên một đường cong tuyệt đẹp trên không trung, đồng thời chém rơi đầu hai tên lính địch, vừa tiếp đất liền thuận tay nhặt thanh kiếm rơi dưới đất, chém đứt cánh tay một tên lính đang kinh ngạc dao động, rồi lại vung đao lớn, một tên lính khác dám phản kích lập tức đầu lìa khỏi cổ.

Tên chỉ huy địch trong nháy mắt mất đi sự bảo vệ của hộ vệ, ngồi trên lưng ngựa hoảng loạn tột độ, lúc này Hiro áp sát, đấm một cú vào mặt hắn.

'Phụt!'

Tên chỉ huy địch mất ý thức không thể thực hiện động tác bảo vệ, cả người ngã đập mạnh xuống đất.

Hiro xách gáy hắn lên, vừa ngáp vừa đe dọa đám lính Liên bang Lục quốc đang vây quanh:

"Còn muốn đánh nữa không?"

Hiro lúc này trông đầy sơ hở, lười biếng vô lực, tưởng chừng như chỉ cần một loạt tên bắn, một cú đâm thương hay một nhát kiếm vung lên, thân thể mảnh khảnh kia sẽ lập tức tan thành tro bụi. Tuy nhiên, đám lính địch vẫn không dám động đậy.

Bởi vì – từ cơ thể gầy gò đó tỏa ra một luồng khí phách chạy dọc khắp không gian, đôi mắt vàng kim rực sáng sau chiếc mặt nạ bắn ra sự uy hiếp khó diễn tả bằng lời.

"Ta sẽ bắt chỉ huy của các ngươi về làm tù binh, các ngươi có ý kiến gì không?"

Nghe câu hỏi đó, đương nhiên sẽ chẳng ai trả lời "Vâng", "Thế à".

Bị đe dọa với giọng điệu đầy sỉ nhục như vậy, lòng kiêu hãnh của chiến binh đương nhiên không cho phép họ bỏ chạy.

Dù đối thủ có mạnh đến đâu, trong mắt đám lính địch, ý chí quyết chiến vẫn sôi sục dâng trào.

'Giành lại ngài Vick!'

Như một lời hiệu triệu, tiếng gầm thét đánh tan nỗi sợ hãi, đám lính địch đồng loạt lao tới.

Mặc dù Hiro có thể bắt tên chỉ huy tên là Vick làm con tin rồi cứ thế quay về căn cứ là xong, nhưng cậu quyết định trịnh trọng đáp lại khí phách của đám lính địch. Việc họ không thấy chết mà không cứu, không bỏ chạy, quả thực đáng để khen ngợi. Dù rằng đó là sự lựa chọn tự tìm đường chết.

"Ta sẽ cho các ngươi hiểu, thế nào là tuyệt vọng."

Hiro đưa tay vuốt nhẹ mặt nạ, lập tức một cơn gió nổi lên, tà áo trắng tung bay, cái bóng in trên mặt đất bắt đầu nhảy múa tự do tự tại. Sau đó, âm thanh nhớp nháp lướt qua tai, tiếng bi ai vang thấu trời xanh. Tiếng gầm thét bị dồn vào vực thẳm cái chết, ngay trước mặt một người đàn ông, cùng với ngọn lửa sinh mệnh vô tình vụt tắt.

Không ai có thể cản được bước chân của cậu.

Đứng ra ngăn cản chỉ là hành động hữu dũng vô mưu, cuối cùng sẽ bị chôn vùi dưới sức mạnh áp đảo tựa như sự phán xét của thần linh.

Cậu chỉ bước đi – chỉ đơn giản như vậy, con đường phía trước tự động mở ra cho cậu.

Khi cậu về đến cổng căn cứ, tên chỉ huy bị cậu kéo lê trên tay toàn thân đã nhuộm đỏ máu bắn ngược. Tuy nhiên, bộ y phục trắng của Hiro vẫn không vương chút bụi trần, chiếc mặt nạ toát lên vẻ quỷ dị cũng không có bất kỳ vết máu nào.

Những người lính Levering đợi trước cổng đón Hiro, ai nấy đều há hốc mồm kinh ngạc.

Đám lính Liên bang Lục quốc ùa tới sau lưng Hiro, trên mặt cũng đầy vẻ sợ hãi, nhưng để giành lại chỉ huy, họ vẫn mang vẻ mặt như sắp khóc bước tới gần.

Đáng tiếc là nguyện vọng của họ cuối cùng không thể thành hiện thực.

Từng người một lần lượt ngã xuống dưới những mũi tên bắn ra từ trên tường thành.

Hiro ra lệnh cho lính Levering lui xuống, rồi chĩa mũi hắc đao về phía người cầm cờ.

Tiếng kim loại sắc nhọn vang lên, tiếp đó cánh cổng đóng lại với khí thế mãnh liệt.

Ngay lập tức, cơn lốc dữ dội quét qua sân trong.

Đám lính địch ngẩn ngơ đứng trước cánh cổng đã đóng chặt – họ quay lại nhìn phía sau, dường như cuối cùng cũng nhận thức được cổng đã đóng, lập tức mặt ai nấy đều tái mét.

"Bắt tất cả bọn chúng lại. Nếu phản kháng, cứ giết không tha."

Sau khi Hiro ra chỉ thị, lính Levering bắt đầu ra tay bắt giữ đám lính địch bị kẹt trong căn cứ.

Không ai kháng cự.

Hiro nhìn qua vai về phía sau, những tên lính địch đã vứt bỏ vũ khí đang quỳ rạp xuống đất.

Cậu giao tên chỉ huy địch bắt được cho lính Levering, rồi đi về phía Claudia đang ngồi dưới bóng cây, thong thả thưởng thức trà hồng.

"Trong tình huống này mà nàng còn tâm trạng uống trà được, hay thật đấy."

"Ngài Hiro cũng dùng một tách chứ?"

Trong sân rải rác những xác chết cháy đen vì lửa, những người chết bị tên xuyên thủng đầu và nội tạng vương vãi, trong không gian ngập tràn vô số thi thể địch ta lẫn lộn, Claudia mỉm cười tao nhã, trên mặt thoáng qua vẻ hưởng thụ.

Cô ấy vẻ mặt hạnh phúc ngửi hương trà, chỉ phàn nàn một câu là có chút mùi khét, một nữ trung hào kiệt như vậy, rốt cuộc là thần kinh thô thật sao? Hay là cố tình kìm nén cảm xúc? Nếu là vế sau thì có lẽ còn đáng yêu, nhưng nếu là vế trước thì quả thực quá thiếu thốn cảm xúc quan trọng của con người rồi.

"Cũng được, ra ngoài chạy một vòng về, đúng lúc hơi khát, cho ta một tách đi."

Hiro đi đến gần ngồi xuống, Claudia lặng lẽ bắt đầu chuẩn bị trà cho cậu.

"Tiếp theo ngài định làm thế nào?"

"Ừm... Ta đang suy nghĩ."

Tiếp theo, các cuộc tấn công của địch chắc chắn sẽ rất nhàm chán. Do trúng bẫy khiến sĩ khí giảm sút nghiêm trọng, lúc này để khích lệ quân tâm, chỉ huy chắc sẽ ra lệnh tạm thời lui binh.

"Ra là vậy... Tôi sẽ chờ xem."

Claudia rót trà vào cốc bạc, có lẽ là để chứng minh không có độc.

Lúc này, một lính truyền tin chạy đến bên cạnh cô.

'Lính Liên bang Lục quốc bắt đầu rút lui rồi ạ!'

"Vậy sao? Rõ ràng thời gian còn sớm mà, xem ra hôm nay họ bỏ cuộc rồi."

Thời khắc mặt trời lên cao nhất.

Khắp nơi trong căn cứ Zurus bắt đầu vang lên tiếng hò reo chiến thắng của lính Levering.

Cũng là lẽ đương nhiên thôi, bởi chỉ với một ngàn quân mà đẩy lùi được cuộc tấn công của hai vạn đại quân.

Tuy nhiên, nếu bình tĩnh quan sát chiến cục, hiện tại toàn bộ căn cứ vẫn bị bao vây chặt chẽ, đến một con chuột cũng không lọt ra ngoài được.

Chênh lệch lực lượng giữa hai bên cũng chưa được thu hẹp. Đối phương vẫn bảo toàn được hơn một vạn năm ngàn quân.

"Chiến cục lại quay về vạch xuất phát rồi sao... Có một tin rất đáng tiếc phải báo cho ngài."

Claudia đưa trà cho Hiro rồi thở dài nói:

"Không chỉ lương thực, binh lực cũng rất đáng lo ngại. Có nên gọi đội quân đang chờ lệnh ở phía sau đến không?"

Mặc dù trận đầu đã giành chiến thắng, nhưng lương thực chẳng còn bao nhiêu, không đủ để đáp ứng cuộc chiến vây hãm dài ngày.

Hơn nữa, nếu chỉ dựa vào sĩ khí dâng cao để ứng chiến thì cuối cùng cũng sẽ chạm đến giới hạn.

Bởi lẽ binh lực phe ta đến căn cứ Zurus vốn dĩ chỉ vỏn vẹn một ngàn, dựa vào tình trạng thương vong trận đầu, chiến lực chắc chắn sẽ giảm sút đáng kể.

Không cần nghĩ cũng biết, với binh lực hiện có thì tuyệt đối không trụ nổi qua trận chiến ngày mai, ngày kia.

"Lương thực đã cạn kiệt, binh lực cũng lèo tèo, thứ duy nhất còn lại chỉ là sĩ khí... sao?"

Hiro lặng lẽ nhấp một ngụm trà, giữa làn hơi nước mờ ảo, từ mắt trái cậu toát ra ánh sáng bi thương.

"Hết cách rồi, hãy để trận chiến này hạ màn trong hôm nay thôi."

Đối mặt với đối thủ chỉ vỏn vẹn ngàn người, không những bị đánh cho không còn manh giáp, thậm chí còn rơi vào cảnh buộc phải lui binh.

Sĩ khí của Liên bang Lục quốc chắc chắn sẽ tuột dốc không phanh. Và tư lệnh đương nhiên sẽ trở thành mục tiêu chỉ trích.

Một khi mọi bất mãn đều tập trung vào vị tư lệnh bị đối phương chơi đùa trong lòng bàn tay, cấp trên chắc chắn cũng sẽ giở thói bề trên, trút giận lên đầu binh lính. Rõ ràng có sự chênh lệch binh lực áp đảo mà lại không công phá nổi một căn cứ yếu ớt, binh lính chắc chắn sẽ bị mắng nhiếc là lũ vô dụng yếu đuối. Cái giá của những lời mắng nhiếc, chờ đợi phía trước chỉ có – sự rạn nứt và bất hòa.

Như vậy, dù số lượng có đông đến đâu cũng chỉ là một đám ô hợp. Tuy nhiên tình trạng quân địch hiện tại, quân tâm vẫn miễn cưỡng liên kết với nhau, phải cắt đứt sợi dây liên kết mong manh còn sót lại đó mới được.

Vì thế cần phải giáng một đòn mạnh vào quân tâm đối phương.

"Đợi đến đêm, hãy thả đám lính địch vừa bắt được ra."

Hiro nhìn ngắm sân trong nơi mùi hôi thối và mùi máu tanh hòa quyện, mùi tử khí nồng nặc bốc lên.

Sau đó, hình ảnh những người lính Liên bang Lục quốc bị ép ngồi sát tường lọt vào đôi mắt vàng kim của cậu.

"Cho đến khi thả, hãy bịt mắt đám tù binh đó lại. Ngoài ra xử tử khoảng hai mươi tên đi."

Cậu liếm môi như một con rắn độc ẩn mình trong bóng tối, với thái độ dữ tợn và hung bạo, tuyên bố sự trừng phạt tàn khốc.

Claudia dù nhìn thấy thái độ lạnh lùng này của Hiro vẫn không tỏ ra bối rối, chỉ dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn cậu. Một lát sau, cô nhắm mắt suy tư, khóe miệng nở một nụ cười vui sướng không thể che giấu.

"Mọi việc xin nghe theo ý ngài."

*****

"Thảm hại cũng phải có mức độ thôi chứ!"

Cái bàn rung lên bần bật.

Một vị lão tướng đấm mạnh nắm đấm xuống mặt bàn, sát khí và tiếng động lớn đan xen vang vọng khắp xung quanh.

Mọi người có mặt đều không nói một lời. Ai nấy chỉ lặng lẽ chờ cơn giận qua đi.

"Kỵ binh một ngàn, bộ binh nhẹ hai ngàn, nếu cộng thêm người bị thương nhẹ và nặng, tổn thất vượt quá bốn ngàn. Đối mặt với đối thủ chỉ vỏn vẹn một ngàn người, tổn thất như vậy là quá lớn! Rõ ràng sở hữu hai vạn binh lực... lại ra kết quả thế này."

Do liên tục trúng bẫy của địch, khiến Tướng quân Macle không khỏi nổi trận lôi đình.

'Xem ra đối phương là một nhà mưu lược khá cao tay. Ngày mai nhất định phải bình tĩnh ứng đối, dốc toàn lực công phá căn cứ Zurus. Qua trận này, những binh lính vốn đang đắc ý chắc cũng sẽ biết căng mình lên thôi.'

Có lẽ muốn xoa dịu cơn giận của Tướng quân Macle, các tham mưu lộ rõ vẻ lo lắng trên mặt, ra sức tìm cớ giảng hòa. Tuy nhiên, không ai dám nhìn thẳng vào mắt Tướng quân Macle, chỉ có cái miệng như được bôi mỡ thao thao bất tuyệt.

'Tìm thấy một số thông tin từ các báo cáo cũ, quân ta từng một lần chiếm đóng căn cứ Zurus. Chỉ là lúc đó trùng hợp với trận chiến với Đệ tứ Hoàng tử Hiro, nên đã bỏ lại, báo cáo cũng có nhắc đến, tuy không có thời gian phá hủy căn cứ, nhưng đã vơ vét toàn bộ lương thực trong kho. Dựa vào điểm này, quân địch tuyệt đối không thể chịu được chiến tranh lâu dài, chỉ cần tấn công chắc chắn, nhất định có thể nắm chắc phần thắng.'

"Các ngươi cho rằng sự thất thố lần này, chỉ cần công phá cái căn cứ đụng nhẹ là vỡ đó là có thể bù đắp được sao?"

Trận chiến này đừng nói là khiến binh lính căng mình lên, phần lớn binh lính ngược lại đã mất hết nhuệ khí, hoàn toàn vô dụng.

Cho dù muốn hướng chiến cục sang chiến tranh lâu dài, lỡ như viện quân của Đại Đế quốc Granz đến kịp, lúc đó kẻ lâm vào thế yếu chính là phía quân Liên bang Lục quốc.

"Ta hỏi các vị một lần nữa... Các vị thực sự cho rằng chỉ cần công phá căn cứ yếu ớt đó là có thể vãn hồi danh dự sao?"

Không ai trả lời. Vì ai cũng tự hiểu rõ, tuyệt đối không thể vãn hồi.

Sai lầm sơ đẳng thấp kém như vậy, không tránh khỏi một trận khiển trách – không, tệ hơn nữa, thậm chí có thể đầu rơi máu chảy.

"Vậy trước tiên, cần phải đưa ra kết luận. Phải chịu trách nhiệm cho trận chiến này mới được."

Chiến thắng là tiền đề duy nhất, thất bại là tội đáng chết vạn lần.

Rốt cuộc nên phát động tập kích đêm; hay là trong trận chiến ngày mai hành động thận trọng hơn; hoặc quay lại hội quân với quân chủ lực, chờ đợi trừng phạt. Trước mắt Tướng quân Macle có ba lựa chọn.

Tuyệt đối không cho phép thất thố thêm lần nữa.

Hiện tại quân đội Đại Đế quốc Granz đang đến gần, nếu trong trận chiến ngày mai vẫn không hạ được căn cứ Zurus, thời gian sẽ trở nên cấp bách hơn.

Nếu chọn tập kích đêm, lỡ như thất bại, không những không thể vãn hồi danh dự, thậm chí có thể liên lụy đến cấp trên Luca cũng bị truy cứu trách nhiệm. Tướng quân Macle dù có mất cái mạng già này cũng không tiếc, nhưng dù thế nào cũng muốn tránh để Luca bị liên đới chịu phạt. Đã vậy, lúc này nếu chọn rút lui không công, ít nhất có thể đảm bảo cô ấy bình an thoát thân.

"Cho ta nghe ý kiến của các vị xem? Các vị thấy thế nào?"

Khi bầu không khí nặng nề dần bao trùm lều trại, tấm màn ở lối vào bị ai đó đường đột vén lên.

Ánh mắt u ám của các tham mưu không hẹn mà cùng tập trung vào người lính phụ trách cảnh giới vừa xông vào.

'Tướng quân Macle, có chuyện quan trọng cần bẩm báo...'

Người lính cảnh giới vẻ mặt căng thẳng bước đến bên cạnh Tướng quân Macle.

'Các tướng sĩ bị bắt làm tù binh đã được thả, trở về doanh trại rồi ạ.'

Một vấn đề mới đột ngột ném tới khiến Tướng quân Macle không kìm được nhíu mày.

Đã cất công bắt người, lại lập tức thả ra, rốt cuộc có dụng ý gì...

Trong lòng Tướng quân Macle dâng lên một cảm giác kỳ lạ, ngay lập tức đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"Người đâu? Ta muốn gặp họ."

Những kẻ yếu đuối phạm phải sai lầm nghiêm trọng là để quân địch bắt làm tù binh, Tướng quân Macle vốn chẳng muốn nhìn mặt, chỉ muốn xử tử ngay lập tức, nhưng trong lúc tiếng nói bất mãn của binh lính đang dâng cao, ông không thể làm vậy. Bởi vì nếu lúc này chỉ huy thể hiện tấm lòng khoan dung, sẽ giúp nâng cao sự đoàn kết. Ngược lại, nếu khiển trách, chỉ khiến sĩ khí giảm sút, và Tướng quân Macle cũng sẽ lập tức mất đi sự ủng hộ.

'Họ đã đến trước bộ chỉ huy rồi ạ.'

Tướng quân Macle sải bước, các tham mưu cũng lần lượt đi theo sau.

Vừa ra khỏi lều, cơn gió lạnh buốt xương lập tức quấn lấy toàn thân.

Tướng quân Macle phả ra hơi thở trắng xóa, đi về phía nhóm người đang cúi rạp đầu.

"May mà các vị có thể sống sót trở về. Rất vui vì có thể bình an vô sự gặp lại các vị."

Ông trước tiên an ủi mọi người một câu, rồi cất tiếng chất vấn:

"Nhân tiện, có thể giải thích xem rốt cuộc là chuyện gì không? Tại sao quân địch lại thả các ngươi?"

Ánh mắt Tướng quân Macle hướng về phía người đứng đầu hàng.

Chỉ huy đội quân thứ hai, Vick.

Chắc là đã được điều trị, trên mặt hắn quấn băng, cánh tay dường như cũng bị gãy nên được treo cố định. Tướng quân Macle xác nhận một chút, những người phía sau hắn cũng bị bắt làm tù binh đều thương tích đầy mình đang cúi đầu. Không ai là lành lặn cả.

Lúc này, Vick đau đớn mở miệng, dải băng thấm máu nhăn lại vài đường.

'Thuộc hạ cũng không biết. Trong thời gian bị bắt, hoàn toàn không bị tra tấn, chỉ bị bịt mắt, sau đó liền được thả. Chúng tôi cũng không hiểu rõ tình hình, càng không tìm được lý do nào có thể thuyết phục Tướng quân Macle.'

"Vậy sao..."

Tướng quân Macle không giấu được vẻ thất vọng, vô tình thở dài một hơi thật sâu.

Nhận ra điều đó, Vick lập tức dập đầu xuống đất.

'Thật sự xin lỗi, là thuộc hạ vô năng! Xin ngài tha mạng!'

Do sự ngỡ ngàng bất lực chiếm phần lớn, Tướng quân Macle ngược lại không nổi giận, nhưng Vick dường như tưởng mình sắp bị chém đầu, bắt đầu liều mạng van xin thảm thiết.

'Xin thứ lỗi cho thần nói nhiều, lúc này tốt nhất vẫn nên khoan dung độ lượng tha thứ cho hắn. Dù sao bên cạnh vẫn còn binh lính đang dòm ngó, lúc này xin ngài hãy tạm thời nguôi giận.'

Một tham mưu ghé sát tai Tướng quân Macle thì thầm.

Tướng quân Macle vốn dĩ không có ý định trừng phạt. Tuy nhiên, ông nhìn quanh một lần nữa, quả thực có rất đông binh lính tụ tập. Lúc này nếu không thể hiện sự khoan dung nhân hậu, chỉ gieo vào lòng binh lính sự nghi kỵ sâu sắc.

====================

"Ta sẽ sai người chuẩn bị thức ăn. Các ngươi cứ tập trung chữa trị vết thương đi. Sau này hãy lấy công chuộc tội."

Nghe thấy những lời đầy tình cảm ấy, Wick ngẩng khuôn mặt đầy vẻ kinh ngạc lên.

"Không có bất kỳ hình phạt nào sao ạ?"

"Không cần để tâm, các ngươi ra nông nỗi này đều là trách nhiệm của ta."

Tướng quân Macle quỳ một chân xuống đất để tầm mắt ngang bằng với Wick.

"Vô cùng cảm kích! Thuộc hạ nhất định sẽ báo đáp ơn không giết này của ngài trên sa trường!"

Cảm động đến toàn thân run rẩy, Wick cúi rạp đầu xuống, bắt đầu tuôn ra những lời thề trung thành.

Khóe miệng Tướng quân Macle nở nụ cười. Sau khi giai thoại này lan truyền, sĩ khí vốn đang sa sút có lẽ sẽ hồi phục được vài phần.

"Được rồi, đi chữa thương trước đi."

Tướng quân Macle nắm lấy tay Wick, kéo hắn đứng dậy.

Thế nhưng –

"Hả?"

Tướng quân Macle thốt lên một tiếng ngẩn ngơ.

Hình ảnh phản chiếu trong mắt ông ta là –

"Gộc... hộc!"

Bóng dáng Wick đang hộc ra một lượng máu lớn từ miệng.

Một thanh hắc đao mang điềm chẳng lành, đen tối hơn cả màn đêm, đã đâm xuyên sâu qua lưng Wick.

"Vận dụng mưu lược để làm tê liệt tư duy kẻ địch, rồi cuối cùng tiêu diệt tất cả trong một hơi."

Phía sau Wick đang chìm dần vào vũng máu, một người đàn ông đeo mặt nạ vừa tháo băng vải vừa cất tiếng nói.

Mắt phải của hắn toả ra ánh sáng vàng kim, dù đứng giữa màn đêm đen kịt vẫn rực rỡ chói lòa.

Ngay lập tức, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Tướng quân Macle. Toàn thân ông cứng đờ, chuông cảnh báo trong lòng reo vang dữ dội, nhắc nhở rằng người đàn ông trước mặt cực kỳ nguy hiểm.

Gã mặt nạ cởi bỏ chiếc áo khoác đã vấy bẩn máu, để lộ bộ quân phục màu trắng ngay trước mắt mọi người.

"Tinh hoa của chiến thuật, quy tắc sắt đá của chiến thắng, đó chính là binh pháp của 'chiến thần' (Mars)."

Hắn rút thanh hắc đao khỏi lưng Wick, máu tươi tức thì bắn tung tóe xuống mặt đất.

Lửa trại lay động theo gió, ánh lửa chập chờn dữ dội đổ những cái bóng nhảy múa quỷ dị lên chiếc mặt nạ.

Bóng dáng thoắt ẩn thoắt hiện đó, dù mặc bạch y nhưng lại như hòa tan vào bóng đêm, tạo nên một bầu không khí hỗn mang mơ hồ. Tựa như hắn đã ở đó ngay từ đầu, lại cũng như đột ngột xuất hiện, thậm chí khiến người ta nghi ngờ liệu hắn có thực sự tồn tại hay chỉ là ảo giác. Đối với sự hiện diện khó xác định đó, Tướng quân Macle cảm thấy run rẩy từ tận đáy lòng.

"Ta muốn cái đầu của ngươi."

Gã đàn ông chậm rãi đưa tay phải lên trước mặt –

"Vì thế, hãy hào phóng mà chết đi."

Hắn dựng ngón trỏ lên, tuyên bố tử kỳ của Tướng quân Macle.

"Rút kiếm!"

Dứt lời, những người lính đang quỳ rạp sau lưng gã đàn ông nhanh chóng đứng dậy, rút thanh kiếm giắt bên hông ra.

"Tàn sát sạch sẽ kẻ địch trước mắt! Hãy dâng linh hồn chúng lên trời cao!"

Ngay khi mọi người còn đang chìm trong ngỡ ngàng, binh lính Liên bang Lục quốc xung quanh bắt đầu bị tấn công.

Tiếng thịt nát xương tan vang vọng trong đêm tối. Thậm chí không có cả khoảng trống để hét lên thảm thiết, cũng chẳng kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, cổ họng của từng người lính đã bị đâm xuyên, cắt đứt, khoét rỗng, nghiền nát, lần lượt tắt thở.

Tuy nhiên, sau khi thấy đồng đội ngã xuống, binh lính Lục quốc cuối cùng cũng hoàn hồn và bắt đầu liều mình kháng cự ngoan cường.

Sự ồn ào náo động tại hiện trường hóa thành tiếng chuông báo động địch tập kích, vang lên ầm ĩ.

Trong khoảnh khắc – một tiếng nổ chấn động trời đất rung chuyển tận sâu trong bụng phát ra.

Tướng quân Macle cảm nhận được luồng sáng mạnh mẽ chiếu vào lưng mình, quay đầu lại nhìn và lập tức trợn mắt há hốc mồm.

"Cái...!"

Cột lửa mang theo khí thế ngàn cân lao thẳng lên trời.

Nếu nhớ không lầm, đó chính là nơi bảo quản lương thực.

Khoảnh khắc ngọn lửa hừng hực thiêu rụi lương thực thành than đen – chính là minh chứng cho việc ác quỷ đã giáng lâm.

Tướng quân Macle quên cả thở, lắp bắp không ra hơi:

"Cái... rốt cuộc... chuyện gì...?"

Đối mặt với tình huống khó hiểu trước mắt, tư duy ngưng trệ, câu hỏi buột ra khỏi miệng.

"Đầu tiên là khinh miệt khiêu khích, tiếp theo giáng đòn tấn công, cuối cùng là đập tan ý chí."

Tiếng bước chân đạp lên sỏi đá truyền vào tai.

Giữa sự huyên náo của binh khí giáp trụ va vào nhau chan chát, khí tức hùng mạnh đang lặng lẽ bước về phía Tướng quân Macle khiến ông không kìm được cơn rùng mình sợ hãi.

"Dựa vào ngươi thì hoàn toàn không phải đối thủ của ta."

"Hộc... hộc, hộc... hộc – hộc, hộc..."

Hơi thở rối loạn khó mà bình ổn. Cảm giác áp bách như thể trái tim đang bị ai đó trực tiếp bóp nghẹt.

Không thể cảm nhận được bất kỳ dao động cảm xúc nào từ gã đàn ông mặt nạ đứng trước mắt, tà áo trắng tinh khôi bay phấp phới trong gió tỏa ra thứ ánh sáng lóa mắt.

"Chiến tranh sắp kết thúc rồi. Hãy dùng cái chết của ngươi để đặt dấu chấm hết đi."

Điều kỳ lạ là, thái độ ngạo mạn coi trời bằng vung của gã đàn ông lại không hề khiến người ta tức giận chút nào.

Mong ước nhỏ nhoi tuyệt đối không chịu thua cuộc, trong nháy mắt đã bị nghiền nát tan tành.

Mặc dù vậy, niềm tin đang sôi sục trong lòng Tướng quân Macle vẫn chưa hề lùi bước.

"Đừng có cuồng ngôn!"

Trong tim ông có một sự tồn tại bắt buộc phải bảo vệ. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để ông phấn chấn vùng lên, ông rút kiếm ra khỏi vỏ.

Lưỡi kiếm trong tay Tướng quân Macle tắm mình trong ánh lửa trại, lấp lánh ánh sáng u tối mờ ảo. Thấy vậy, gã mặt nạ phát ra một tràng cười trầm thấp.

"Nể tình khí phách đó của ngươi, ta sẽ phụng bồi đến cùng."

Hoàn toàn không phòng ngự, chỉ cần chém bừa cũng tuyệt đối trúng đích.

Đối thủ chính là to lớn đến mức đó.

"Dâng chiến thắng lên cho ngài Luca!"

Tướng quân Macle mang theo khí thế như xé lòng xé phổi, chủ động xuất kích, toàn lực vung kiếm.

"Quá chậm."

Chỉ một lời thì thầm – không thể làm rung động màng nhĩ của Tướng quân Macle.

Bởi vì đầu của ông đã lăn lóc trên mặt đất.

Thậm chí còn chưa ý thức được bản thân đã chết. Vẫn giữ nguyên vẻ mặt đầy nộ khí trừng mắt nhìn bầu trời.

"Ta xin tạ lỗi tại đây... Ngươi không phải tướng tầm thường, mà là một dũng tướng."

"Tướng quân Macle! Khốn kiếp – đừng hòng sống sót rời khỏi đây – ?"

"Ồn ào thật đấy."

Một nhát chém mãnh liệt – xung kích đào xới mặt đất nứt toác theo một đường thẳng.

"...Dù có giãy giụa thế nào, rốt cuộc cũng chỉ là công dã tràng."

Gã mặt nạ tung người nhảy lên, tấn công về phía những tham mưu vẫn còn sống sót.

"Á!"

"Chiến, chiến đấu đến phút cuối cùng! Nhất định phải báo thù cho Tướng quân Macle!"

Sự phản kích chỉ giống như trò trẻ con.

Gã mặt nạ điềm nhiên tru sát từng tham mưu một, tước đoạt hy vọng của họ từ tận gốc rễ.

Lửa trại xung quanh bị hất tung xuống đất, lưỡi lửa bắt đầu lan sang các lều trại.

Dưới sự trợ giúp của gió mạnh, tàn lửa nhanh chóng khuếch tán ra xung quanh, mắt thấy phạm vi thiệt hại đang không ngừng mở rộng. Lúc này, một giọng nói rõ ràng vang vọng trong thế giới bắt đầu rơi vào trạng thái hỗn mang.

"Có kẻ phản bội!"

"Cẩn thận những kẻ đầu quân cho Levering!"

Lương thực bị đốt sạch rồi; Viện quân Granz đã đến; Nếu không muốn chết thì mau chạy đi.

Đủ loại thông tin đan xen phức tạp. Tình hình hỗn loạn ngày càng gia tăng, thậm chí làm rung chuyển cả bầu không khí đêm đen đang nhuốm màu bi thương.

Hầu như tất cả các chỉ huy đều tập trung tại bộ chỉ huy. Mà nơi này do bị gã mặt nạ tập kích, lẽ dĩ nhiên, hoàn toàn không thể đưa ra chỉ thị.

Hệ thống chỉ huy xuất hiện đứt gãy. Không còn quân đội nào thảm hại và vô vọng hơn khi mất đi cấp trên có thể ra lệnh, cũng thiếu vắng những chỉ huy đáng tin cậy. Hơn nữa, giữa đám đông đang rơi vào trạng thái nghi thần nghi quỷ lại bị trà trộn thêm những lính địch cải trang thành đồng đội, chỉ cần một hành động như vậy cũng đủ thúc đẩy hành vi tàn sát những người bạn ngày hôm qua.

Trong chiến tranh, điều phiền toái nhất chính là sự đồng bộ tư duy. Sự chuẩn bị ứng chiến cho cuộc tập kích ban đêm đã đem lại tác dụng ngược, những người lính nhất thời khó phân định hiện trạng đã gây ra nhiều bi kịch tàn sát lẫn nhau khắp nơi trong doanh trại.

Trên chiến trường hỗn loạn tột cùng này, gã mặt nạ chỉ lặng lẽ đứng đó.

"Tâm trí con người vô cùng yếu đuối... sẽ lập tức bị nỗi sợ hãi nhấn chìm."

Khi gã mặt nạ rút thanh hắc đao xuyên qua xác chết ra, một nhóm kỵ binh vừa vặn đi đến bên cạnh hắn.

"Chắc cũng đến lúc thu tay rồi nhỉ? Cứ tiếp tục chiến đấu, tổn thất của phe ta cũng không phải chuyện nhỏ."

"Cũng được. Vậy thì về thôi."

"Được, lui về căn cứ trước, mong chờ bình minh ngày mai đến vậy."

Gã mặt nạ nắm lấy bàn tay đang vươn về phía mình, nhảy lên lưng con ngựa do một người phụ nữ điều khiển.

Sau đó, nhóm người của gã mặt nạ đường hoàng rút quân rời khỏi bản doanh Lực lượng đặc nhiệm Vulpes của Liên bang Lục quốc, nơi tiếng kêu khóc bi thương đang vang lên khắp chốn.

Tại chỗ chỉ còn lại quang cảnh thê lương đan xen giữa tiếng gào khóc và tiếng gầm thét.

Lều trại lần lượt bốc cháy, những người lính toàn thân bắt lửa đau đớn lăn lộn trên mặt đất, những con ngựa kinh hãi chạy tán loạn khắp doanh trại. Cùng với từng tiếng gào thét thê lương xé toạc màn đêm, bản doanh Lực lượng đặc nhiệm Vulpes của Liên bang Lục quốc dần dần bị thiêu rụi.

*****

Giữa bầu trời vạn dặm trong xanh, những đám mây trắng tinh khôi lững lờ trôi, chim chóc chao liượn trên nền cảnh sắc trời xanh mây trắng.

Những chú chim sà xuống mặt đất, men theo mùi thịt cháy lượn lờ trên không, như muốn xua tan làn khói đen đang bốc thẳng lên trời.

Đao kiếm cắm sâu xuống đất, những xác chết cháy đen vẫn còn âm ỉ khói, sức nóng sục sôi của chiến trường đến giờ vẫn bao trùm khắp xung quanh, không chịu tan đi. Thảm trạng tại hiện trường khắc cốt ghi tâm đến mức khiến người ta không kìm được mà phải che mắt lại.

Thậm chí dù cách một khoảng khá xa, vẫn ngửi thấy mùi tử khí bay tới.

Hiro thu lại ánh nhìn từ những lều trại đã cháy thành tro bụi, chuyển sang nhìn nhân vật đang đứng bên cạnh.

Claudia chống hai tay lên tường thành ngắm nhìn chiến trường, trên góc mặt nghiêng của cô không nhìn ra bất kỳ chút cảm xúc nào.

"Đó chính là cái gọi là vật đổi sao dời nhỉ."

"Có lẽ vậy. Tuy nhiên, nếu nảy sinh lòng thương hại, kẻ rơi vào kết cục đó sẽ là chúng ta."

Hiro một lần nữa hướng ánh mắt về phía bản doanh Lực lượng đặc nhiệm Vulpes của Liên bang Lục quốc hoang tàn đổ nát.

Không một ai sống sót.

Có chăng chỉ là những con quái vật đang ngấu nghiến xác chết, lũ chó hoang tranh giành nội tạng và những loài chim chóc định kiếm chác chút gì đó.

Trải qua cuộc đột kích đêm qua, đa số binh lính đều đã bỏ mạng trên mảnh đất này, ôm hận mà chết.

Mặc dù vậy, chắc hẳn vẫn còn hơn một vạn binh lính sống sót, chỉ là tất cả đều đã chọn cách bỏ chạy tán loạn, trong doanh trại không còn bóng người.

"Thật quá xuất sắc. Thuộc hạ của tôi cũng buộc phải thừa nhận thực lực của ngài Hiro đấy."

"Vậy thì tốt quá. Để sau này dễ làm việc hơn, tôi vẫn luôn mong muốn tạo mối quan hệ tốt với mọi người."

"Vậy, bước tiếp theo sẽ làm gì đây?"

Claudia cất tiếng hỏi.

"Vẫn còn các quân đội khác của Liên bang Lục quốc đang hoành hành khắp nơi. Trước khi hội quân với quân đội Granz, tôi muốn tiêu diệt càng nhiều quân địch càng tốt..."

"Trong căn cứ chỉ còn khoảng sáu trăm lính. Dù cộng thêm hai ngàn quân đang chờ ở hậu phương, tổng cộng cũng chỉ có hai ngàn sáu trăm người. Chỉ là, tôi không thể ngồi nhìn binh lực tiếp tục hao hụt thêm nữa đâu."

Claudia thẳng thắn bày tỏ ý kiến, Hiro chỉ biết đáp lại bằng nụ cười khổ.

"Tôi hiểu. Tiếp theo cứ đối phó cầm chừng với Liên bang Lục quốc, chờ quân đội Granz đến vậy."

"Theo nội dung bức thư vừa nhận được, quân đội Granz dự kiến vài ngày nữa sẽ đến nơi."

Claudia đưa bức thư ra trước mắt Hiro. Trên phong bì có đóng dấu ấn của Đệ lục Công chúa.

"Liz cuối cùng cũng sắp đến đây rồi sao..."

Hiro đưa tay phải lên chạm vào mặt nạ, như thể muốn chỉnh lại vị trí.

"...Tôi quyết định đổi một cái tên."

Không cần thiết phải ngoan ngoãn khai báo tên thật, tự lộ danh tính.

Trước khi kế hoạch này thành hiện thực – con đường khả thi duy nhất là hóa thân thành một vị "Vương" giả mạo.

Tức là – thời khắc vứt bỏ cái tên mới, khoác lại danh xưng cũ đã đến.

"Từ nay về sau hãy gọi ta là 'Hắc Thần Vương (Surtr)'."

Claudia nghe vậy, mặc cho cơ thể run rẩy vì niềm kích động dâng trào, biểu cảm của cô đan xen giữa sự ngưỡng mộ và ghen tị, chăm chú nhìn Hiro.

Cô vui sướng đến điên cuồng, nụ cười trên mặt càng thêm sâu, sự phấn khích trong lòng bộc lộ không sót chút nào.

"Tuân lệnh, Đức Vua của chúng thần. Vị quân chủ kính yêu của chúng thần."

Trong đôi mắt Claudia bùng lên thứ ánh sáng kỳ dị, cô cúi rạp đầu xuống, thực hiện lễ nghi của bề tôi.

"Mọi sự xin nghe theo ý ngài."

Trong quá khứ từng có một vị "Vương" làm bạn với bóng đêm đen kịt, cái thế vô song.

Bóng dáng ngài rực rỡ hào hùng hơn cả mặt trời, tựa như chư thần cao quý.

Bóng dáng ngài từ bi rạng ngời hơn cả trăng rằm, tựa như ác ma huy hoàng.

Mặt trời đêm (trăng rằm) nuốt chửng mọi bóng tối của tam thiên thế giới.

Tên ngài là – "Hắc Thần Vương (Surtr)".

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!