Một thế giới đầm đìa máu tươi.
Tất cả những gì lọt vào tầm mắt đều nhuốm một màu đỏ tươi, địa ngục nơi bốn bề chỉ còn lại tiếng gào thét bi thiết vang vọng không dứt.
Trong cơn mưa lớn xối xả vô tình, cảnh tượng bày ra trước mắt toàn là những con người phơi mình dưới đợt tấn công dữ dội, bị sát hại thê thảm tàn khốc.
Lúc này nếu hỏi có dành sự đồng cảm hay không, lại không khỏi khiến người ta bối rối.
Dù sao nơi đây cũng là chiến trường nơi lũ yêu ma quỷ quái hoành hành ngang ngược.
Không giết người thì sẽ bị giết.
Nếu dành sự đồng cảm cho kẻ thù, người chết sẽ là chính mình. Thứ có thể ngăn chặn tai ương giáng xuống, chỉ có sức mạnh của bản thân.
Ai cũng hiểu rằng, trong thế giới này, nếu mang một tâm hồn yếu đuối thì không thể sống lâu được.
Đúng vậy—điều này Liz hiểu rõ hơn ai hết.
"Cái gì... đây là... Ư!"
Đột ngột, một cơn đau dữ dội như bị ai đó dùng búa tạ giáng vào đầu ập đến với Liz.
Liz khụy người quỳ rạp xuống đất, ngay lúc đó, cô nhận ra một cảm giác kỳ lạ.
Bầu trời rõ ràng đang mưa tầm tã, nhưng lạ lùng thay, không hề có bùn đất bắn lên, cũng chẳng nghe thấy bất kỳ tiếng mưa rơi nào.
Ngay khi Liz nảy ra cảm tưởng kỳ quặc ấy, chỉ thấy thanh "Viêm Đế" bên hông cô bỗng bùng lên ngọn lửa xanh lam, phát ra ánh sáng chói lòa.
"Lại là Ngươi... đưa ta tới đây sao?"
Đến đây, đầu óc cô cuối cùng cũng đã hiểu ra.
Tuy nhiên, mặc cho Liz có gặng hỏi thế nào, "Viêm Đế" vẫn không hề có bất kỳ phản hồi nào.
Chỉ một mực phun ra ngọn lửa xanh lam dữ dội, như thể muốn cô khắc sâu thế giới tàn khốc này vào trong mắt.
"Ư!"
Ngay khi Liz kinh ngạc ngước mắt lên—
"......... A!"
Một thiếu niên mà Liz vô cùng quen thuộc đang đứng sững ngay trước mắt cô.
Thiếu niên ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đen kịt, như thể đang sám hối, lặng lẽ hứng chịu cơn mưa xối xả.
Hành động đó trong mắt Liz, giống như đang muốn che giấu những giọt nước mắt lăn dài, khiến cô đau đớn thắt nghẹn lồng ngực.
"......... Hiro."
Có lẽ nghe thấy tiếng gọi của Liz, thiếu niên cúi đầu nhìn về phía cô.
Khoảnh khắc Liz nhìn thấy đôi mắt đen của thiếu niên, sống lưng cô lập tức cứng đờ vì sợ hãi.
Trong mắt thiếu niên trống rỗng không một vật. Không phản chiếu bất kỳ hình bóng nào.
Không có bất kỳ tình cảnh, phong cảnh, thậm chí là cảm xúc nào, trong đôi mắt đen của thiếu niên, thứ tồn tại chỉ là sự hư vô.
"A..."
Hiro bước về phía Liz.
====================
Liz thẫn thờ nhìn về phía trước, bắt gặp hình ảnh thiếu niên rút thanh "hắc đao" từ bên hông.
"Vẫn còn sống sao..."
"Hả?"
Trong tâm trí Liz vừa lóe lên sự kinh ngạc thì ngay giây tiếp theo, lưỡi dao hung tàn đã vung xuống người cô.
Cô nhắm nghiền mắt vào khoảnh khắc cuối cùng, nhưng cơn đau không hề ập đến.
Chẳng kịp xác nhận chuyện gì vừa xảy ra, cũng chưa hiểu được tình hình hiện tại, Liz đã nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn vang lên từ phía sau.
Liz mở mắt ngoái lại, một con người có làn da màu tím đang nằm gục trên đất, đầu bị lưỡi "hắc đao" xuyên thủng vô tình.
Đúng lúc này...
"Bệ hạ Schwartz! Bệ hạ Schwartz!"
Tiếng gọi thất thanh gần như át cả tiếng mưa rơi lộp độp trên mặt đất, một người đàn ông rảo bước chạy nhanh về phía Hiro. Ngay khi thấy Hiro quay lại, người đó lập tức quỳ một gối, cúi đầu sát đất.
"Bản doanh địch quân đã dựng cờ trắng... dường như có ý định đầu hàng toàn diện!"
"Thì sao?"
Giọng nói phát ra từ thiếu niên lạnh lẽo như thể trong cổ họng đang ngậm một tảng băng.
"Tiếp... tiếp tục giao chiến cũng chẳng còn ý nghĩa gì... Thần nghĩ đối phương cũng mong muốn như vậy... Liệu có nên phái quân sứ đến đó không ạ?"
Giọng người lính run rẩy vì sợ hãi.
Anh ta cúi gầm mặt, dường như đã dự cảm được câu trả lời tiếp theo nhưng lại cự tuyệt không muốn nghe. Tuy nhiên, quyết định của Hiro lại trái ngược với dự đoán của người lính và vô cùng hợp lý.
"Vậy sao... thế thì chấp nhận sự đầu hàng của địch quân đi."
Trong khoảnh khắc, vẻ mặt người lính bừng sáng như trời quang sau cơn mưa.
Nhưng sắc mặt anh ta lập tức thay đổi, trở nên cứng đờ và tái nhợt.
Bởi vì thiếu niên đứng quay lưng về phía cơn mưa bão đang nhìn xuống anh ta với khuôn mặt vô cảm.
"Chỉ là quá đáng tiếc..."
"... Dạ?"
Hiro không đếm xỉa đến người lính đang ngẩn tò te, tự mình quay người bước đi.
"Chắc chắn là do mưa quá lớn khiến tầm nhìn kém đi, nên ta mới không nhìn rõ tình hình phía xa."
"... V-Vậy, Ngài định làm gì ạ?"
Lúc này, Hiro dừng bước.
Trước mặt cậu là hàng loạt tù binh đang quỳ gối xếp thành hàng, trên người ai nấy đều bị dây xích quấn chặt.
(Ma tộc... Zoroaster?)
Liz đưa ra kết luận.
Dù mưa lớn khiến cô không nhìn rõ mặt, nhưng dựa vào vóc dáng và màu da trời phú kia, có thể suy đoán thân phận Ma tộc của họ.
"Ta chẳng nhìn thấy cờ trắng nào cả, đợi đến khi phát hiện ra thì đã quá muộn rồi."
Nghe thấy câu nói lạnh lùng ấy, Liz bất giác nín thở. Hoặc có lẽ cô đã quên cả việc phải hít thở.
Bởi vì hành động tiếp theo của thiếu niên thực sự quá mức khó tin.
"Các ngươi cũng nghĩ như vậy đúng không?"
Hiro thì thầm với đám tù binh, rồi ánh đao lóe lên... dễ dàng chém bay đầu một tên Ma tộc.
Cái đầu dính đầy bùn đất lăn lông lốc đến ngay trước mặt Liz.
"Á...!"
Liz hít một hơi thật sâu.
Cô đã quá quen với xác chết. Đó là điều hiển nhiên, bởi dù sao Liz cũng từng chinh chiến sa trường nhiều lần.
Mặc dù vậy, cảnh tượng đang diễn ra trước mắt lúc này lại lệch xa khỏi thường thức của cô.
Nguyên nhân nằm ở chỗ... cái đầu với biểu cảm đau đớn méo mó kia không hề có đôi mắt, trên trán chỉ còn lại một cái lỗ hổng, có lẽ do viên "Ma thạch" vốn khảm ở đó đã bị móc đi. Cái xác không đầu lại càng đầy rẫy thương tích, chứng tỏ khi còn sống hắn chắc chắn đã bị tra tấn dã man. Rốt cuộc phải có thâm thù đại hận khủng khiếp đến mức nào mới có thể xuống tay tàn độc đến thế? Liz lấy tay che miệng, cố nén cơn buồn nôn đang trào lên.
"Nếu không muốn chết thì khai ra tung tích của 'hắn ta' mau."
Lạnh lùng... khuôn mặt thiếu niên từ đầu đến cuối không vương chút cảm xúc, ra tay chém đầu tàn nhẫn.
"Làm ơn... làm ơn đi, hãy nói cho ta biết tung tích của 'hắn ta'."
Rốt cuộc, đã bao nhiêu lần nước mắt vỡ đê?
Rốt cuộc, đã bao nhiêu lần nếm trải tan nát cõi lòng?
Rốt cuộc, phải trải qua bao nhiêu lần lặp lại bi kịch mới có thể vừa khóc vừa cười lớn như thiếu niên kia?
"Hi... Hiro... dừng lại đi!"
Liz liều mạng vươn tay ra nhưng vẫn không thể chạm tới thiếu niên.
Dẫu có thể nắm bắt được ảo ảnh trước mắt, nhưng lại khó lòng thấu hiểu suy nghĩ của cậu.
"A... A a a a!"
Liz chỉ có thể thốt ra những âm thanh vô nghĩa từ cổ họng.
"Ban đầu rất đau khổ... không thể chấp nhận sự thật mình giết người, đêm ngày không ngủ được."
Thiếu niên vừa rơi lệ, vừa đưa tay lau đi vết máu quân thù dính trên mặt, đồng thời nở nụ cười.
"Nhưng rồi một ngày ta chợt nhận ra, dù có ca tụng công đức, tô vẽ thái bình đến đâu, thì trên chiến trường rốt cuộc không tồn tại thiện ác."
Thiếu niên không mang theo bất kỳ sát khí nào. Từ trên người cậu không cảm nhận được chút sát ý.
Thế nhưng, cậu lại không chút lưu tình vung đao chém về phía tù binh.
"Khi mất đi người mình trân quý, dù không muốn thì vẫn sẽ tỉnh ngộ thôi. Sau đó, ta chẳng còn do dự khi giết người nữa."
Muốn nhắm mắt lại quá... Liz không muốn nhìn thấy dáng vẻ này của thiếu niên.
Tuy nhiên, dù cô có che mắt, cảnh tượng tàn khốc vẫn không biến mất.
Dù cô có bịt chặt hai tai, âm thanh nhớp nháp vẫn vang vọng không dứt.
"Ư... ư ư ư..."
Dù vậy, Liz chẳng có cách nào ngăn cản thiếu niên.
Bởi vì đây là sự việc đã từng xảy ra trong quá khứ, một sự thật đã an bài.
"Vì thế, ta quyết định vứt bỏ 'Chính nghĩa'."
Một luồng cảm xúc kích động như xé toạc trái tim chạy dọc trong lòng Liz.
Âm thanh ầm ầm như muốn vỡ tung lồng ngực đang tàn phá cơ thể cô.
Nỗi bi ai đau như búa bổ cùng sự căm hận khó lòng chịu đựng khiến cô mấp mé bờ vực sụp đổ.
Chính vào lúc đó...
"Chiến tranh có mặt tốt đẹp, đồng thời cũng có mặt xấu xí."
... Cảnh sắc xung quanh đột ngột thay đổi.
Như tấm kính vỡ tan, bầu trời nứt toác kèm theo những đốm sáng lấp lánh tựa bông tuyết.
Từng đợt sóng gợn lan qua mặt đất, bỗng chốc đại địa nhô lên cấp tốc rồi nổ tung. Con người, cỏ cây, động vật và mọi sinh mệnh, tất cả không chừa một ai đều hóa thành tro bụi.
Thế giới biến mất.
Sau đó, chỉ còn lại màu trắng xóa mênh mông.
... Trong không gian hư vô, chỉ có thứ ánh sáng chói lòa bao phủ tứ phía.
"..."
Liz mở đôi mắt đỏ hoe vì khóc, nhìn thẳng về phía trước.
"Khi nhìn thấy mặt xấu xí đó, tiểu cô nương đang nghĩ gì? Và ôm ấp điều gì?"
Chẳng cần tốn công tìm kiếm chủ nhân của giọng nói. Bởi kẻ tỏa ra sự hiện diện áp đảo đó đang ngồi ngay trước mắt Liz.
Một chiếc ghế điểm xuyết vàng bạc... ngai vàng độc nhất vô nhị được tô điểm bởi những viên đá quý thu thập từ khắp nơi trên thế giới. Chỉ là, không thể biết được nhân vật ngồi trên ngai vàng rốt cuộc là ai.
Bởi vì rõ ràng đang ở trong thế giới trắng tinh, nhưng kỳ lạ thay, chỉ riêng khuôn mặt người đó lại bị bao phủ bởi một lớp bóng tối.,
"Trả lời ta đi, tiểu cô nương."
Giọng nói của người đó vừa có nét quyến rũ thâm trầm của người từng trải, lại vừa mang sự dũng mãnh của tráng niên, tạo nên một ấn tượng kỳ lạ. Cơ thể mảnh khảnh tỏa ra áp lực, toát lên vẻ oai phong của thanh niên nhưng lại tràn đầy khí thế thanh xuân của thiếu niên. Liz ngay lập tức hiểu rằng người này tuyệt đối không phải kẻ tầm thường.
"Vỡ mộng chưa? Tuyệt vọng chưa? Hay là cảm thấy phẫn nộ?"
Đối mặt với tình huống khó hiểu trước mắt, Liz trố mắt ngạc nhiên.
Tốc độ xử lý của não bộ hoàn toàn không theo kịp diễn biến sự việc.
Mặc dù vậy, câu trả lời vẫn tự nhiên tuôn ra khỏi miệng cô một cách khó hiểu.
"Rất đau buồn."
Liz dùng đầu ngón tay khẽ chạm vào môi mình, kinh ngạc trước những lời nói vô thức thốt ra.
Chỉ là, cô còn chưa kịp bình ổn tâm trạng, nhân vật xuất hiện trước mắt lại hỏi dồn:
"Tại sao lại như thế?"
"Tôi không biết... Tuy không biết... nhưng tôi rất muốn cứu anh ấy."
"Hư, hư hư hư, ra là vậy... Muốn cứu hắn sao... Quả là một câu trả lời hiếm thấy."
"Anh ấy trông thực sự rất đau khổ... Vậy mà tôi lại bó tay bất lực."
Liz cắn chặt môi đầy cam chịu.
"Hiro... rõ ràng đau khổ đến thế... mà tôi lại..."
Trên khuôn mặt Hiro tràn ngập bi thương sâu sắc. Nhìn cậu cố nén vẻ chực khóc, liều mạng duy trì biểu cảm, bản thân cô lại chẳng thể nói với cậu lời dịu dàng nào, cũng chẳng thể mang lại cho cậu chút an ủi nào.
Liz không thể hiểu được rốt cuộc Hiro đã ôm tâm trạng gì khi đưa ra phán đoán đó.
Nhưng cô biết rất rõ, đó tuyệt đối không phải câu trả lời mà Hiro thực tâm mong đợi.
"Đó là bản năng mà sinh vật không thể chống lại. Chính vì sợ mất mát nên mới có hành động thái quá. Vì sợ hối hận nên mới nảy sinh cử chỉ bất thường. Dù lý trí có gào thét ngăn cản, nỗi sợ hãi cũng sẽ dễ dàng lấn át tiếng gọi của lý trí."
Người đàn ông nói một cách nhẹ nhàng bâng quơ, nhưng cuối câu lại thở dài như thể cảm khái muôn vàn.
"Con người là loài sinh vật có dục vọng vô tận. Theo đuổi lý tưởng cao xa nhưng khi không đạt được, tâm hồn sẽ vỡ vụn. Khi sự chênh lệch càng lớn, biên độ dao động càng rõ rệt. Vì thế, con người mới phải nương tựa vào nhau mà sống. Tuy nhiên, kẻ không tìm được chỗ dựa sẽ sớm gục ngã thôi."
Nếu dáng vẻ đó của thiếu niên bắt nguồn từ kết quả này, thì cho đến nay, cậu ấy rốt cuộc đã phải chịu đựng sự giày vò cô độc đến nhường nào.
"Ta lực bất tòng tâm. Vừa không thể cứu hắn, cũng không thể an ủi hắn, chỉ có thể từng bước dồn hắn xuống vực sâu."
Ông ta giơ ngón trỏ lên và nói:
"Tuy nhiên, vẫn còn lại một tia hy vọng duy nhất."
"... Hy vọng?"
"Sở dĩ tiểu cô nương đến được nơi này không phải là ngẫu nhiên..."
Nói xong, ông ta chỉ ngón trỏ lên trời.
"Mà là tất nhiên."
Liz ngẩng đầu nhìn theo động tác của ông ta, chỉ thấy một cánh cổng khổng lồ đang lơ lửng giữa không trung.
Tuy to lớn nhưng lại mộc mạc, hoa văn chạm khắc bên trên cũng chẳng lấy gì làm cầu kỳ, tóm lại khác xa với hai từ hào nhoáng. Nói đơn giản thì nó bình thường đến nhạt nhẽo... một cánh cổng vòm bằng gỗ không có bất kỳ trang trí hay sự khéo léo tinh xảo nào.
Tuy nhiên, từ đó lại toát ra một bầu không khí đặc biệt, tựa như đang đứng giữa non xanh nước biếc, khiến người nhìn phải chấn động.
"Hãy chuẩn bị sẵn sàng cho 'Giai đoạn chuyển giao' sắp tới đi."
"'Giai đoạn chuyển giao'?"
Liz cảm nhận được sự nặng nề trong lời nói, cổ họng bất giác khô khốc vì căng thẳng.
Sau đó, người đàn ông ném về phía Liz một ánh nhìn mãnh liệt như muốn xuyên thủng cô, khiến toàn thân cô cứng đờ.
"Nếu ngươi khao khát 'Chính nghĩa', nếu ngươi hô vang 'Lý tưởng', hãy nhớ luôn giữ vững một trái tim kiên cường."
Chỉ dựa vào kiến thức hiện có của Liz thì không thể hiểu được hàm ý trong lời nói đó.
Hoặc có lẽ cũng chẳng cần thiết phải hiểu.
Bởi cô lờ mờ cảm thấy người đàn ông trước mắt không hề trông mong điều đó.
"Tất cả phó thác cho ngươi đấy."
Trong khoảnh khắc... bầu trời vang lên tiếng bi thương.
"Cái...!"
Liz ngẩng đầu nhìn, không khỏi kinh ngạc.
Cánh cổng kia đang mở toang miệng, rơi thẳng xuống.
Bất chợt, bụi cát từ đâu bay mù mịt, kèm theo tiếng gió rít ập xuống mặt đất.
Trong khoảnh khắc nguy cấp, Liz vội nhắm mắt, bắt chéo hai tay che lên đầu.
Gió mạnh vuốt loạn mái tóc cô rồi thổi quét qua mặt đất.
Nhưng cũng chỉ có thế... mặc cho thời gian trôi qua, va chạm vẫn không hề giáng xuống.
Liz ôm đầy bụng nghi hoặc, từ từ buông tay, cẩn thận mở mắt ra.
"Điện hạ Liz, người không sao chứ?"
Bất ngờ xuất hiện trước mắt... không phải cánh cổng, mà là khuôn mặt con người.
"Hả...?"
Là một người phụ nữ quen thuộc... ký ức trong não tự động kết nối đường nét và tên gọi của cô ấy.
"... Scathach."
"Đúng vậy, là tôi đây... Làm người giật mình sao?"
Scathach vẻ mặt áy náy lùi ra xa Liz, chiếc giường cũng kêu lên cót két theo chuyển động của cô ấy.
Liz lắc đầu phủ nhận, chống tay ngồi dậy.
Lúc này...
"Aura cũng ở đây à..."
Cô nhìn qua vai Scathach, phát hiện bóng dáng Aura. Thân hình nhỏ nhắn của Aura đang ngồi trên chiếc ghế kê sát tường, cuốn sách trên tay đang mở, có lẽ vừa nãy cô bé đang đọc sách.
"... A..."
Liz thở dài... không phải vì an tâm, mà phần lớn là do tiếc nuối.
Cô còn rất nhiều điều muốn hỏi người đàn ông xuất hiện trong mơ.
Scathach nhìn Liz lộ rõ vẻ thất vọng, không khỏi bối rối lên tiếng:
"Vừa nãy còn nghe người nói mớ liên tục, sao tự nhiên lại bày ra vẻ mặt này? Có phải gặp ác mộng gì không vui không?"
"Không phải... là một giấc mơ rất buồn."
Chỉ riêng điều này Liz có thể khẳng định.
Vừa nhớ lại nội dung giấc mơ, Liz liền cảm thấy cơn đau như xé rách cơ thể, khiến cô bất giác ôm chặt lấy người.
Đúng lúc đó... tiếng động vang lên từ cửa phòng.
Ba người trong phòng lập tức trầm mặt cảnh giác, ánh mắt sắc bén nhìn ra cửa.
Chẳng bao lâu sau, cánh cửa ngăn cách hành lang và phòng ngủ mở ra, không khí lạnh lẽo từ hành lang tràn vào.
"Chị Rosa?"
Người xuất hiện sau cánh cửa chính là chị gái của Liz.
"Ừ... Chị về rồi đây."
Rosa vốn luôn tự tin, nay lại suy sụp đến mức nhìn qua là thấy ngay sự chán chường. Không chỉ vậy, toàn bộ sức lực của cô dường như đã cạn kiệt, mái tóc vốn bóng mượt và làn da trắng trẻo đều trở nên ảm đạm. Nhìn thấy Rosa như biến thành người khác, mọi người trong phòng đều ngỡ ngàng.
"... Chị Rosa? Có chuyện gì xảy ra sao?"
"Liz, xin lỗi em!"
Rosa vừa dứt lời, cả người liền quỳ sụp xuống đất, cúi đầu thật sâu.
"Khoan, khoan đã, chị Rosa... chị làm vậy là có ý gì?"
Liz vội vàng muốn chạy đến bên Rosa, nhưng có lẽ do đứng dậy quá đột ngột, cơ thể cô mất thăng bằng, mắt thấy sắp ngã nhào...
May mắn thay Scathach kịp thời đưa tay cứu giúp mới ngăn được tai nạn.
"Đừng cử động đột ngột. Người mới tỉnh lại chưa được bao lâu đâu."
"C-Cảm ơn cô."
Liz cảm ơn Scathach đang làm mặt bất đắc dĩ, rồi đi đến bên cạnh Rosa.
Chỉ là, Rosa vẫn cúi gầm mặt, mãi không chịu ngẩng lên.
"Chị à, chị cứ cúi đầu như thế thì sao em biết chuyện gì đã xảy ra? Xin hãy giải thích rõ ràng đi ạ."
"À, phải rồi..."
Rosa quỳ ngay ngắn tại chỗ, mở lời với giọng điệu vô cùng day dứt.
Cô lần lượt báo cáo về việc bị tộc trưởng nhà Muzuk chơi một vố trong hội nghị quân sự; việc bản thân không kịp thời ứng biến nên đã để đối phương đạt được ý đồ, thao túng hội nghị; và cả việc cô không thể tham gia chiến dịch lần này.
"Đúng là một đối thủ khó nhằn hơn tưởng tượng. Không, đều tại chị nhất thời lơ là mới dẫn đến hậu quả này... Chết tiệt, thật là một sai lầm nghiêm trọng hối không kịp. Trong tình huống đó lại để hắn muốn làm gì thì làm, quả là nhục nhã hết sức."
Rosa đấm mạnh xuống sàn nhà, đúng lúc đó, một chiếc cốc bạc bất ngờ được đưa tới từ bên cạnh.
"Uống chút nước đi, bình tĩnh lại đã."
"A, ừ... xin lỗi."
Cô nhận lấy cốc bạc từ tay Aura, ngửa cổ uống cạn một hơi, rồi dùng đầu lưỡi liếm đôi môi ẩm ướt.
"Liz... tuy kẻ thua thảm hại như chị không có tư cách nói, nhưng em nhất định phải đề phòng hắn ta."
"Ngài Rosa chắc không định cứ thế mà im lặng chịu trận đâu nhỉ?"
Scathach hỏi, Rosa mệt mỏi gật đầu.
"Đương nhiên rồi. Tôi đã nghĩ ra vài đối sách lật ngược tình thế. Tôi sẽ tận dụng khoảng thời gian hắn ra chiến trường để tích trữ lực lượng. Nhất định sẽ khiến hắn phải hối hận vì đã lợi dụng tôi!"
"Ừm, thế mới là chị Rosa chứ. Nhưng mà, chị nghỉ ngơi một chút đi."
Về mặt tinh thần, Rosa cũng tiều tụy đi nhiều vì sự ra đi của Hiro.
Chỉ cần nhìn khuôn mặt in hằn vẻ mệt mỏi và đôi mắt sưng đỏ được che giấu bằng lớp trang điểm kia là hiểu ngay.
Liz thấu hiểu tâm trạng của Rosa, cô đưa tay về phía chị gái để an ủi.
"Chị à, nghỉ ngơi cho khỏe trước đã. Mặc dù đứa ngủ li bì đến tận vừa nãy mới dậy như em chẳng có tư cách gì để nói câu này."
Rosa nhìn Liz đang cười khổ nói đùa trước mặt, không khỏi lộ vẻ ngạc nhiên.
Cô im lặng một hồi lâu, rồi thở dài như trút được gánh nặng trong lòng, đưa tay nắm lấy tay em gái.
"Xem ra chị có thể tạm yên tâm rồi..."
Rosa lẩm bẩm như tự nói với chính mình, sau đó đứng dậy theo lực kéo của Liz.
"Liz, thời gian xuất phát ấn định vào hai ngày sau."
"... Em hiểu rồi."
Liz nghiêm mặt gật đầu, Rosa đưa tay xoa đầu cô rồi lại nói với giọng nặng nề:
"Dựa vào nội dung thư của Nữ hoàng Claudia, cũng không loại trừ khả năng sẽ thay đổi phương châm. Tuy nhiên, chắc phải ngày mai thư mới tới, nên Liz cứ tranh thủ lúc này cho cơ thể nghỉ ngơi thêm đi."
Chị cũng đi nghỉ đây... Rosa bỏ lại câu nói đó rồi lao mình xuống chiếc giường mà Liz vừa ngủ say lúc nãy.
Chỉ trong chốc lát, tiếng thở đều đều của Rosa vang lên, Liz và Scathach nhìn nhau rồi cùng cười khổ.
".... Mình cũng phải cố gắng mới được."
Ánh mắt Liz bình thản nhìn lại chị gái, cô hít thở sâu nhiều lần, cố gắng làm mới tâm trạng.
Người đau khổ chắc chắn không chỉ có mình và Rosa.
Trong lòng Aura và Scathach cũng mang nỗi đau tương tự. Thế nhưng, bề ngoài họ vẫn giả vờ điềm nhiên, chạy đôn chạy đáo lo liệu, dốc sức làm những việc trong khả năng.
Những lúc thế này, nếu mình cứ ủ rũ cả ngày, chùn bước không tiến, chỉ khiến nỗ lực của họ đổ sông đổ bể.
Dù sao cũng chưa tìm thấy thi thể của Hiro.
(Chuyện còn chưa chắc chắn mà. Biết đâu... anh ấy vẫn bình an vô sự.)
Liz quyết định tin rằng Hiro vẫn còn sống. Tuy nói vậy, nhưng chỉ cần nhớ đến Hiro, nước mắt vẫn tự chủ trào ra. Có điều, dù có khóc gào thảm thiết thì tình hình cũng chẳng khá hơn.
(Tuyệt đối không được phụ lòng tất cả những gì Hiro để lại cho mình!)
Liz nắm chặt nắm đấm, cô quyết định ngay lúc này chỉ cần một lòng tiến về phía trước là được.
"Đừng quá cố sức."
Scathach vỗ nhẹ vai cô và nói.
"Không sao... tôi không sao đâu..."
Trước khi tận mắt xác nhận, mình sẽ không dễ dàng tin đâu!
Liz dụi mắt hết lần này đến lần khác, đồng thời gật đầu thật mạnh.
*****
Cơn cuồng phong hoành hành dữ dội cho đến tận hôm qua nay đã ngừng thổi, không khí ấm áp gần như lặng gió đang luân chuyển. Trên mặt đất tắm mình trong ánh tà dương, rải rác vô số bóng đen, đó là những túp lều để binh lính ngủ. Lúc này đang là giờ cơm tối, từng làn khói bếp từ khắp nơi trong doanh trại bay lên, gần như che khuất cả bầu trời.
Mặc dù vậy, bầu không khí lại yên ắng đến kỳ lạ, khác hẳn hôm qua.
Sự tĩnh mịch bao trùm doanh trại, khó mà tưởng tượng nơi đây đang tập trung hơn mười vạn binh lính. Trong thành cũng cùng một cảnh tượng, tiếng rao của thương nhân chẳng chút khí thế, người đi lại trên phố toát ra vẻ lo âu, bước chân càng thêm nặng nề.
Đại Đế quốc Granz chìm trong u sầu... Thủ đô Claudius.
Cung điện Vanesene nhìn xuống những con phố được ánh hoàng hôn nhuộm màu đỏ thẫm, tựa như đang thương xót cho binh lính và dân chúng. Tại một gian phòng phụ trong hoàng cung, Liz và Rosa cùng những người sắp xuất chinh vào ngày mai đang tổ chức hội nghị quân sự.
Xung quanh, bao gồm cả những người tham dự, đều là những quý tộc quyền lực nắm giữ thế lực lớn ở địa phương, ai nấy đều mang dã tâm rõ rệt muốn lấy lòng vị Hoàng đế tương lai mà tụ tập về đây.
Giờ đây khi Đệ tứ Hoàng tử Hiro không còn trên đời, trong mắt họ tự nhiên chỉ còn lại Liz.
Để ghi điểm cho ấn tượng của bản thân, ai cũng xung phong tham gia chiến dịch lần này.
Quý tộc Trung ương đã lụi tàn, quý tộc phương Tây cũng dần suy yếu. Chỉ cần tích lũy công trạng, lãnh địa thu được cũng sẽ tăng lên.
Mục đích căn bản nhất của trận chiến này không phải là đánh lui đại địch Liên bang Lục quốc.
Mà là sau khi đuổi chúng đi... làm thế nào để gia tăng lãnh địa của mình. Phần thưởng to lớn đó mới là lý do các quý tộc tụ tập tại đây.
Thiếu lợi ích, quốc gia sẽ khó phát triển; đối với quý tộc, nếu không có lợi ích, ắt sẽ phất cờ làm phản; người dân cũng vậy, nếu không có lợi ích thì tội gì phải tốn sức làm việc. Nếu là việc tốn công vô ích thì phải dùng mưu kế để thu phục lòng người; nhưng nếu là việc mang lại nhiều lợi ích, chẳng cần mượn đến mưu kế, lòng người cũng sẽ tự nhiên ngả về.
Làm thế nào để nắm bắt lòng người trong tương lai, phần lớn đều phải xem năng lực của cá nhân.
(Tố chất của bậc Đế vương... sẽ là bài toán cho sau này. Tóm lại, bây giờ cứ tập trung tâm trí vào chiến sự đã.)
Rosa dự đoán những rắc rối mà Liz có thể phải đối mặt sắp tới, không khỏi khẽ thở dài.
Sớm muộn gì Liz cũng sẽ phải đối diện với mặt xấu xí của đấu đá chính trị.
Nếu cuộc đời về sau phải sống với thân phận Hoàng đế, đây sẽ là chặng đường cô buộc phải đi qua.
"Ngài Rosa, đã nhận được thư của Nữ hoàng Claudia chưa?"
Nghe Tể tướng Girich hỏi, Rosa thu lại dòng suy nghĩ, lạnh lùng gật đầu.
"Nhận được rồi, nhưng vẫn chưa có thông tin chính xác về sự sống chết của Điện hạ Hiro."
Khi cô đọc xong nội dung ngắn gọn viết trên giấy da cừu, một số quý tộc lộ vẻ khó chịu.
Họ là những chư hầu quý tộc vốn không ủng hộ Hiro. Tình trạng sống chết chưa rõ của Hiro hiện tại đối với những người này đương nhiên là cái gai trong mắt, việc mãi chưa thể khẳng định Hiro đã "tử trận" khiến họ vô cùng bực bội.
Đối với những kẻ coi Hoàng gia Granz là tồn tại đặc biệt, Hiro chắc chắn là cái gai trong mắt.
Dù Hiro tuân theo di ngôn của Hoàng đế đời đầu và được Tiên đế Greyheit công nhận, được liệt tên vào hàng ngũ Hoàng gia, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là một kẻ thân phận không rõ ràng, lai lịch bất minh. Thực tế không ít người rất bài xích việc để kẻ như vậy ngồi lên ngai vàng.
Họ sợ dòng máu Granz chính thống và tính thần thánh kéo dài từ thời Hoàng đế đời đầu sẽ vì thế mà sụp đổ. Tuy nhiên, lý do họ không dám công khai chỉ trích, một mặt là vì thân phận hậu duệ "chiến thần" của Hiro đã được công nhận, hơn nữa sau lưng cậu còn có gia tộc Kelheit - một trong Ngũ đại quý tộc - hậu thuẫn.
"Đệ tứ Hoàng tử Hiro và Đệ tam Hoàng tử Brutal rốt cuộc sống hay chết, đợi sau khi đàm phán xong việc trao trả với Liên bang Lục quốc - bên tuyên bố đang giữ thi thể - rồi hãy phán đoán."
Tể tướng Girich nói xong, Rosa cũng biểu thị đồng tình, các quý tộc khác cũng không ai đưa ra ý kiến phản đối.
Lúc này, một người đàn ông lên tiếng cố gắng chuyển hướng cuộc họp.
"Tôi muốn biết Liên bang Lục quốc hiện tại có động tĩnh gì?"
Người phát ngôn chính là Betu, tộc trưởng gia tộc Muzuk thống lĩnh quý tộc phương Nam, một trong Ngũ đại quý tộc.
Đối mặt với Betu kẻ không biết đang toan tính điều gì, Rosa cảm nhận được bầu không khí quỷ dị trong đó, lộ rõ vẻ cảnh giác cẩn thận đối phó.
"Theo thư nói, giữa Tư lệnh và Phó tư lệnh dường như nảy sinh xích mích."
"Còn gì nữa?"
"Ngoài ra không có thông tin gì mới."
Rosa nhún vai với thái độ không quan tâm, chỉ thấy Betu khó giấu vẻ thất vọng mở miệng.
"Xem ra chẳng đáng để đặc biệt hoãn ngày khởi hành lại một hôm."
"Chưa chắc đâu nhỉ?"
Liz, người nãy giờ chỉ im lặng quan sát sự việc, lúc này chen vào giữa hai người.
"Nếu thu thập tình báo không đủ kỹ lưỡng, trận chiến vốn nắm chắc phần thắng cũng sẽ thảm bại."
Betu nhận một đòn từ hướng bất ngờ, dường như tâm lý dao động, sắc mặt lập tức trầm xuống.
Liz nheo mắt, ánh nhìn sắc bén như một lưỡi dao sắc lẹm.
"Thông tin về sự bất hòa giữa Tư lệnh và Phó tư lệnh đương nhiên có giá trị. Nếu đây là một phần trong mưu kế của địch, thì phe ta cũng phải nghiên cứu đối sách. Giả sử thông tin là thật, chúng ta có thể kỳ vọng địch quân chia rẽ. Nếu đúng là vậy, quân ta phải tìm cách không để Lục quốc có cơ hội ổn định lại hệ thống chỉ huy đang rối loạn."
Không chút do dự. Liz mạch lạc nói ra ý kiến của mình.
Nhìn thấy phong thái đĩnh đạc như vậy của Liz, các quý tộc xung quanh ai nấy đều kinh ngạc.
"Từ giờ hãy phái trinh sát tiếp tục quan sát động tĩnh của Liên bang Lục quốc. Tùy theo kết quả, biết đâu có cơ hội thao túng đối thủ hành động theo ý muốn của phe ta. Điều này đối với việc đoạt lại phương Tây có thể nói là giúp ích rất lớn."
Bầu không khí lạnh lẽo vốn bao trùm hội nghị quân sự bỗng chốc nóng lên. Áp lực nhẹ nhàng nhưng lại phi thường bao quanh các chư hầu quý tộc. Ai cũng có thể cảm nhận sâu sắc chiều hướng của cuộc họp đang dần thay đổi. Trong tình huống đó, Betu bình tĩnh giơ tay lên. Đôi mắt lóe lên ánh sáng quỷ dị sặc sỡ của hắn tỏa ra luồng khí đáng sợ như đang dò xét.
"Cũng có khả năng chỉ lãng phí thêm một ngày. Việc đoạt lại phương Tây vẫn là càng nhanh càng tốt, như vậy mới sớm giải thoát nhân dân khỏi đau khổ. Về điểm này, Ngài có cao kiến gì?"
"Kích động quá mức cảm xúc của binh lính cũng chẳng giải quyết được vấn đề. Nếu biết rõ tình báo chưa đầy đủ mà vẫn cố chấp xuất chiến bằng thủ đoạn ngu xuẩn, chỉ khiến phương Tây rơi vào cảnh dầu sôi lửa bỏng hơn thôi. Điều chúng ta phải làm bây giờ là giành lấy chiến thắng chắc chắn, sau đó mới đi giải cứu phương Tây, ngoài cách đó ra, không còn đường tắt nào khác để cứu nhân dân thoát khỏi bể khổ."
Luận điểm của cả hai đều đúng, nhưng phát ngôn của Liz lại nắm bắt được lòng chư hầu quý tộc hơn.
Còn Betu nghe Liz phản hồi ngay lập tức không chút chần chừ, khóe miệng hắn nở một nụ cười nhạt ẩn hiện.
Nụ cười đó rốt cuộc nhắm vào điều gì? Dù Rosa có thể cảm nhận được bầu không khí kỳ lạ từ Betu, nhưng lại không thể đọc được ý đồ thực sự của hắn.
(Dù là vậy, ván này Liz vẫn thắng... Em ấy thực sự trưởng thành rồi.)
Rosa không khỏi dâng lên muôn vàn cảm khái. Chắc hẳn em ấy đã thu vào mắt từng cử chỉ của Hiro. Bởi vì cả hai đến cả giọng điệu cách nói cũng rất giống nhau. Liz vô cùng bình tĩnh nắm bắt tình hình trước mắt. Vận dụng tư duy linh hoạt, trình bày suy nghĩ của mình, hơn nữa không để đối phương có cơ hội đưa ra dị nghị phản bác.
Về phần Betu, cảm giác hắn chỉ toàn dùng những lời lẽ cảm tính. Trong ngôn luận của hắn rõ ràng thiếu hụt thông tin. Có lẽ hắn vốn định nhân cơ hội này nhặt nhạnh ý tưởng của Liz, chỉ là tiếc rẻ không muốn tung ra thông tin, ngược lại tự đẩy mình vào thế khó. Tuy bản thân Betu dường như cũng không có ý định tiếp tục khẩu chiến, nhưng nếu hắn thực sự phản bác, trông sẽ chỉ giống như hắn đuối lý trước Liz, điều này chắc chắn không phải mong muốn của hắn. Hơn nữa, nếu lúc này còn nói nhiều, rất có thể sẽ bị các chư hầu quý tộc khác tẩy chay trong chiến dịch lần này.
Vì thế, hắn cũng chỉ có thể chọn cách im lặng.
"Vậy thì, giữ nguyên kế hoạch tác chiến cũ, xuất chinh phương Tây theo lộ trình đã định, được chứ?"
Tể tướng Girich xác nhận lại lần nữa, Liz gật đầu đáp lại.
"Vậy sau sáng mai, chuẩn bị xong thì xuất phát bất cứ lúc nào, các chỉ huy từ hôm nay lập tức trở về vị trí của mình để tọa trấn chỉ huy."
Hội nghị quân sự đến đây là kết thúc, Tể tướng Girich tuyên bố tan họp.
Ngay khi các chư hầu quý tộc vội vã lần lượt rời khỏi phòng, Rosa đứng dậy đi lại gần Liz.
"Ngài Ghada hôm nay sẽ xuất phát rồi. Chị sẽ đi tiễn họ, Liz định thế nào?"
"A, thế em cũng đi chào chị Hugin..."
Liz vừa nói vừa định đứng dậy khỏi ghế...
"Điện hạ Celia Estrella, có thể cho thần mượn chút thời gian không ạ?"
Một quý tộc mang vẻ mặt áy náy đi về phía cô.
Thấy có người tiên phong, đám đông quý tộc cũng chen chúc kéo đến trước mặt Liz.
"Vậy, liệu có thể cho phép thần bàn bạc với Ngài về tác chiến sắp tới không ạ?"
"Hả? Ơ?"
Các quý tộc lấy đủ loại lý do như muốn bàn về cách vận dụng quân đội để tranh thủ làm thân với Liz.
Ánh mắt Liz đảo qua đảo lại giữa chị gái và đám quý tộc một lúc, rồi như muốn cầu cứu Rosa, cô ngước mắt nhìn chị.
"Em cứ viết thư cho nhóm Ghada sau là được. Còn về Ngài Hugin, chị sẽ chào hỏi thay em."
Nếu từ chối thô bạo lời thỉnh cầu của chư hầu quý tộc thì chỉ để lại mầm tai họa.
Rosa nở nụ cười phức tạp, vỗ vai em gái vài cái như muốn tiếp thêm sức mạnh.
"Em biết rồi... Nhờ cả vào chị đấy."
Liz gật đầu đầy tiếc nuối, sau đó quay người đối diện với các quý tộc, lao mình vào những cuộc trò chuyện không dứt.
Rosa liếc nhìn Liz đang bị bao vây kín mít bằng khóe mắt, rồi bước ra khỏi phòng.
Hướng bước chân là về phía dinh thự nhà Kelheit, nơi nhóm Ghada đang chờ đợi.
(Sau khi Ngài Ghada rời khỏi Đại Đế quốc Granz, chiến lực trong nước sẽ giảm sút đáng kể.)
Họ cũng đã nhận được tin Hiro tử trận.
Tuy nhiên, lý do họ rời khỏi Đại Đế quốc Granz không chỉ dựa trên lý do đó.
Là bức thư Hiro để lại cho Ghada đã thúc đẩy họ quyết định như vậy.
Đến giờ trong thư viết gì Rosa cũng không biết. Dù Rosa có chút hối hận vì đã không kiểm tra nội dung trước, nhưng chính vì Hiro biết cô sẽ không làm thế nên mới giao thư cho cô.
(Thật biết cách lợi dụng lòng người.)
Rosa không kìm được lời than phiền, rồi băng qua hành lang, bước ra khỏi cánh cổng được canh phòng nghiêm ngặt.
*****
Khi Rosa đến dinh thự nhà Kelheit, nhóm Ghada đã hoàn tất chuẩn bị xuất phát và đang đợi trước cổng lớn.
Trước mặt Ghada - người đang mặc bộ giáp đen có rãnh để che đi màu da - có một nhân vật trông giống thương nhân du hành đang quỳ gối. Có thể thấy người đàn ông đó đang đưa cho Ghada một bức thư.
Nhìn thấy cảnh tượng đáng ngờ đó, Rosa không khỏi nghiêng đầu, bước về phía cổng.
Dường như nhận ra tiếng bước chân của Rosa, nhóm Ghada lập tức cúi người hành lễ với cô.
Cùng lúc đó, gã thương nhân du hành kia chạy biến đi như bay, lướt qua người Rosa. Rosa liếc nhìn bóng lưng kẻ đó rồi đi đến bên cạnh nhóm Ghada.
Biểu cảm của Ghada vẫn như mọi khi bị che khuất dưới lớp mặt nạ nên không thể đọc được thay đổi cảm xúc, nhưng Hugin và Munin đứng sau lưng anh ta thì lộ rõ vẻ u sầu, ai nhìn cũng thấy họ đang chán nản.
"Đã định đi rồi sao?"
Rosa hỏi, Ghada chỉ ngẩng đầu nhìn trời.
"Đã không còn lý do để lưu lại nơi này nữa."
"Vậy sao... thật đáng tiếc."
Rosa biết rõ họ sẽ không thay đổi ý định.
Hơn nữa cô cũng chẳng nghĩ ra lý do nào để mời họ suy nghĩ lại, đành từ bỏ việc níu kéo.
Tuy nhiên, trước khi họ rời đi, có một việc duy nhất Rosa dù thế nào cũng muốn biết.
Đó chính là nội dung bức thư mà Hiro để lại.
Thế là, Rosa quyết định dùng đối thoại để từ từ moi ra câu trả lời, cô mở lời hỏi với giọng đầy ẩn ý:
"Nhắc mới nhớ, người ăn mặc như thương nhân du hành vừa nãy là mật thám à?"
"Người vừa nãy chỉ là thành viên thương đoàn đến thuê chúng tôi làm hộ vệ thôi. Dù sao 'Hắc Nha Quân' chủ yếu cũng do cựu lính đánh thuê lập nên. Hiếm khi khôi phục được thân phận tự do, chúng tôi quyết định quay lại nghề cũ."
Muốn quay lại nghề lính đánh thuê, trước tiên bắt đầu từ việc nhận làm hộ vệ cho thương nhân.
Vì lý do vô cùng hợp lý nên cũng có thể hiểu được, nhưng nỗi nghi hoặc trú ngụ trong lòng Rosa vẫn không tan biến.
"Đã quyết định nơi đến chưa?"
"Một tiểu quốc ở tận cùng phương Đông."
"... Tiểu quốc Baum?"
"Đúng vậy, tiểu quốc do 'Song Hắc Anh Hùng', tổ tiên của 'Độc Nhãn Long' một tay gây dựng."
Điểm đến lại cứ nhất định phải là tiểu quốc Baum, chuyện này thực sự chỉ là ngẫu nhiên sao? Nếu là tuân theo mệnh lệnh của Hiro thì lại có sức thuyết phục kỳ lạ. Rosa do dự không biết nên mở lời câu tiếp theo thế nào, nếu ở bước này mà bị đánh trống lảng thì sẽ mất cả chì lẫn chài. Muốn đọc được cảm xúc của đối phương, cách tốt nhất quả nhiên vẫn là chất vấn đơn giản rõ ràng, và muốn làm lay chuyển nội tâm một người, đi thẳng vào vấn đề mới là hiệu quả nhất.
Thế là, Rosa dừng lại một nhịp thở, rồi đi thẳng vào trọng tâm.
"Là mệnh lệnh của Ngài Hiro sao?"
Rosa căng thẳng chăm chú nhìn Ghada, tuyệt đối không bỏ qua bất kỳ cử chỉ nào của anh ta.
Vai Ghada khẽ run lên, nhưng ngay lập tức ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào Rosa, có lẽ muốn tránh để bị nhìn thấu sự dao động trong lòng.
"Cái này thì... nói sao nhỉ. Tuy nhiên, có thể khẳng định là thời đại đã bắt đầu chuyển động rồi."
Trong một thoáng ngập ngừng của Ghada, Rosa có thể nhận ra suy nghĩ của anh ta có chút hỗn loạn, chỉ là dựa vào câu trả lời đầy ẩn ý kia, những khả năng có thể nghĩ đến nhiều vô kể, thực sự khó mà chọn lọc ra đáp án thích hợp. Rốt cuộc là liên quan đến cái chết của Hiro? Hay là ám chỉ tình hình Đại Đế quốc Granz? Hoặc là nhắm vào Liên bang Lục quốc? Để thu hẹp phạm vi lựa chọn, Rosa quyết định tung ra câu hỏi tiếp theo.
"Như Ngài Ghada nói, không chỉ Đại Đế quốc Granz, thời đại quả thực đã bắt đầu chuyển động, nhưng mà, trong đó bao gồm cả tiểu quốc Baum sao?"
Đối với câu hỏi của Rosa, Ghada không đáp lại nửa lời, anh ta kéo dây cương ngựa, nhảy phắt lên yên.
"Tiếng gầm của Hắc Long sẽ bóp méo chân lý thế giới, tiếng rống của Sư Tử sẽ một lần nữa mang lại trật tự cho thế giới."
Đoạn văn mà Ghada vừa nói là những câu từ được ghi chép đường đột không đầu không đuôi ở cuối cuốn "Hắc Thư" và "Bạch Thư".
Toàn bộ ý văn là nói "Song Hắc Anh Hùng" cứu nhân loại thoát khỏi bạo chính của Ma tộc, "Sư Tử Tâm Vương" thì dẫn dắt "Nhân tộc" tiến tới hòa bình. Theo chủ trương của các nhà sử học, họ cho rằng người xưa viết ra đoạn này chỉ là muốn mượn những lời ca tụng công đức để tổng kết lại câu chuyện mà thôi.
"Cho tôi gửi lời hỏi thăm đến Điện hạ Celia Estrella."
Ghada nở một nụ cười nguy hiểm đầy nhuệ khí, quay đầu ngựa.
"—Tôi sẽ mong chờ khoảnh khắc trùng phùng lần tới."
Rosa không đoán được hàm ý trong lời nói đó, bèn cất tiếng hỏi bóng lưng vạm vỡ của Ghada:
"Câu đó có ý gì?"
Là ám chỉ một ngày nào đó trong tương lai, họ sẽ lại quay về phe Liz sao?
Hay là...
Ghada chỉ đưa tay ra sau vẫy vẫy, trước sau không hề trả lời.
Giữa hai người, chỉ còn tiếng móng ngựa vang vọng không dứt.
Và Rosa chỉ có thể thẫn thờ dõi theo bóng lưng đoàn người Ghada đang khởi hành rời đi.
*****
Lịch Đế quốc năm 1024, ngày 9 tháng 3.
Đại Đế quốc Granz, Lãnh địa Belt vùng Tây Bắc thuộc khu vực phương Tây.
Liên bang Lục quốc sau khi rút quân khỏi bình nguyên Larish - nơi vừa giao chiến với Đệ tứ Hoàng tử Hiro không lâu trước đó, lại tiếp tục kéo lùi chiến tuyến về đường biên giới tiếp giáp giữa phương Tây và Felzen - Lãnh địa Belt.
Lý do nằm ở chỗ trong trận đối đầu với Đệ tứ Hoàng tử Hiro, tổn thất mà Lục quốc phải gánh chịu vượt xa dự tính.
Mặc dù nhờ thành công thảo phạt Hiro mà sĩ khí binh lính tăng cao đáng kể, nhưng mặt khác, họ cũng mất đi nhiều chỉ huy.
Lucia một tay cầm bản báo cáo liệt kê chi tiết các khoản tổn thất, tay kia gõ mạnh chiếc quạt sắt xuống mặt bàn.
"... Vụ này biết tính sao đây?"
Đại quân ban đầu lên đến hai mươi vạn, nay giảm xuống chỉ còn khoảng mười sáu vạn.
Lucia lật sang trang sau xem, trên báo cáo đồng thời cũng ghi chép việc Đại Đế quốc Granz đã hoàn tất chỉnh đốn chiến lực.
Quân số là mười ba vạn.
Tuy ít hơn dự tính của Lucia, nhưng chỉ trong hai tháng ngắn ngủi mà có thể triệu tập được quân lực như vậy, cô cho rằng Đại Đế quốc Granz hẳn vẫn còn dư lực.
Nếu xét trên quan điểm dài hạn, Liên bang Lục quốc ngược lại đang dần rơi vào thế yếu.
"Xem ra quả nhiên nên tạm thời rút về Felzen thì hơn..."
Tuy ở lại phương Tây phá hoại kinh tế Granz cũng có cái thú vui riêng, nhưng quá sa đà vào việc này e rằng sẽ phải nếm mùi thất bại. Nếu hôm nay Lucia là người làm việc không biết nhìn trước ngó sau, có lẽ cô đã vì theo đuổi công trạng mà xua quân đánh thẳng vào Trung ương rồi.
Tuy nhiên nếu dựa trên quan điểm hành động thận trọng, tiếp tục lưu lại phương Tây chỉ có thể nói là khá nguy hiểm.
Hơn nữa, giờ đây Lucia đã sớm mất hứng thú với Đại Đế quốc Granz.
"Trong tình huống này, có lẽ cũng chỉ đành tự an ủi rằng ít nhất cũng cát cứ được Felzen."
Lucia vẻ mặt mệt mỏi, dùng đầu ngón tay day day giữa trán như để giải tỏa áp lực.
"Tóm lại, lúc này nên ưu tiên đảm bảo an toàn cho bản thân. Vì sân khấu sắp đổi màn rồi."
Tất cả bánh răng... đều vì sơ suất để "Cổ Vương" trốn thoát mà bắt đầu mất kiểm soát.
"Có lẽ là quả báo, đều tại ta quên mất lập trường Nữ hoàng, để tâm hồn bay bổng như một con nhóc."
Lucia dựa lưng vào ghế, đôi mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà.
Sự việc xảy ra đúng vào khoảnh khắc chuẩn bị ra tay chém đầu thiếu niên...
... Từ khoảnh khắc đó, mọi bánh răng hoàn toàn trật khớp.
Tất cả mọi người đều ngóng chờ khoảnh khắc ấy.
Ai nấy đều nóng lòng chờ đón giây phút được lưu danh sử sách.
Tiếng hò reo chém giết của quân địch vốn đang ngoan cường chống trả cũng đã im bặt từ lúc trước.
Tiếp theo chỉ còn lại việc tru diệt huyền thoại sống vẫn còn tồn tại.
Chỉ là trên chiến trường, tuyệt đối không cho phép lơ là dù chỉ một giây.
Thế nhưng, Lucia lại quên mất điều quan trọng nhất đó, cứ thế nhảy múa theo bầu không khí cuồng nhiệt dị thường.
Đầu tiên là tiếng ngựa hí, tiếp đó tiếng móng ngựa ầm ầm vang lên, lúc này Lucia mới giật mình nhận ra biến cố.
Đúng lúc đó, lượng lớn cát bụi bốc lên trước mắt cùng âm thanh kẽo kẹt dị thường của không khí đã thu hút sự chú ý của mọi người. Trải qua một khoảng trống chết người, Lucia nhận ra tình trạng của Luca có gì đó không ổn.
"Gà a a... ư... a a a!"
Luca lăn lộn không ngừng trên mặt đất, giãy giụa đau đớn.
Mặc dù vậy, tay cô ta vẫn nắm chặt thanh hung kiếm chuẩn bị tru diệt "Cổ Vương", trừng mắt nhìn "Cổ Vương".
Đáng tiếc là lưỡi kiếm rốt cuộc không thể chạm tới mục tiêu. Bởi vì nửa thân bên trái của Luca đã hoàn toàn đóng băng.
"Ha ha, đúng là sơ hở trăm bề nhỉ."
Một luồng sát khí bất ngờ ập đến.
Trong khoảnh khắc nguy cấp, Lucia vội vàng nghiêng người, đưa quạt sắt lên bên trái phòng thủ, nhưng tay phải không đỡ nổi mà bị hất văng ra.
====================
「Ư!」
Ngay khi bụi chiến trường bao trùm lấy thế giới này, một kỵ binh của Vulpes nhảy phắt xuống từ trên lưng ngựa.
Người lính đó tháo mũ giáp ném xuống đất như thể đang cảm thấy quá nóng bức.
Tiếp đó, người ấy hất mạnh đầu, mái tóc màu bạc ánh tím lập tức tung bay trong gió, để lộ ra một dung nhan kiều diễm tuyệt trần ẩn dưới lớp mũ giáp.
Toàn thân người phụ nữ toát lên bầu không khí lẫm liệt và thanh cao, đồng thời lại toát ra một sức quyến rũ yêu kiều đầy ma mị, trái ngược hẳn với vẻ bề ngoài. Dù là người cùng giới, ánh mắt cũng không thể không bị cuốn hút bởi mỹ nhân sắc sảo dường như đang tỏa ra hàn khí bức người này.
「Xin lỗi nhé, người này hiện tại vẫn chưa thể chết được.」
Người phụ nữ với mái tóc bạc ánh tím che chắn cho "Cổ Vương" đang tuôn trào máu tươi ở phía sau, nở một nụ cười tao nhã. Ngay sau đó–
「Cho nên, tiếp theo ta sẽ là đối thủ của các ngươi.」
Cánh tay mảnh khảnh của người phụ nữ nhẹ nhàng nhấc bổng "Cổ Vương" lên, ném cho người kỵ binh vừa đuổi kịp phía sau.
Lucia thoáng kinh ngạc trong giây lát, nhưng lập tức hành động.
「Đứng lại!」
Cô ta bung thiết phiến định đuổi theo thì–
Một bức tường băng bất ngờ xuất hiện, chặn đứng đường đi của cô. Ngay trước khi cơ thể va trực diện vào nó, Lucia với dự cảm chẳng lành đã kịp thời dừng bước, tuy nhiên, luồng hàn khí lạnh lẽo ập tới vẫn quấn chặt lấy tứ chi cô ta.
「Cái gì––––––」
Lucia vung thiết phiến, luồng hàn khí bị chẻ làm đôi tựa như thác nước rẽ dòng.
Lúc này, một cơn gió kỳ lạ thổi qua, chỉ thấy mặt đất xung quanh nơi Lucia đứng đều đã bị đóng băng toàn bộ.
「Hư hư, ngạc nhiên lắm sao?」
Người phụ nữ vuốt ve lưỡi kiếm trong suốt không tì vết tựa như pha lê, đôi môi nhếch lên đầy thích thú.
「Thanh ma kiếm này có tên là 'Cộng Phệ'.」
Lucia lập tức hiểu ra, đó tuyệt đối không phải là một thanh ma kiếm bình thường.
Thứ khí tức chẳng lành mà thanh ma kiếm đó tỏa ra khiến không gian gần như bị bóp méo. Từ lưỡi kiếm có thể cảm nhận được một dòng "Ma lực" khổng lồ đang tuôn chảy. Đối mặt với thứ sức mạnh áp đảo, cường bạo và tuyệt đối ấy, Lucia biết rằng toàn thân mình đang dựng đứng cả lông tóc.
「... Bản lĩnh cũng khá đấy.」
Lucia khẽ tặc lưỡi.
Khóe mắt cô ta liếc thấy người kỵ binh chở "Cổ Vương" đã chạy thoát khỏi đám bụi mù.
Mặc dù vậy, ánh mắt của Lucia vẫn không dám rời khỏi người phụ nữ tóc bạc ánh tím.
Bởi cô ta biết rất rõ, khoảnh khắc sự chú ý bị chuyển dời cũng chính là tử kỳ của bản thân.
「Ngươi... rốt cuộc là kẻ nào?」
Chỉ từ luồng "Ma lực" thiêu đốt da thịt kia, Lucia đã biết đối phương không phải kẻ tầm thường. Chỉ là, rõ ràng không phải người sở hữu "Ngũ Đại Bảo Kiếm", vậy thì cô ta làm thế nào để có được "Ma lực" mãnh liệt đến nhường này?
「Ta là Nữ hoàng của Vương quốc Levering, Claudia von Levering.」
「Hoàng tộc sao... Tuy là 'Ma tộc' gần như thuần huyết... nhưng nhìn màu da của ngươi, hẳn là 'Yêu tinh hóa' nhỉ?」
「Hư hư, kiến thức uyên bác thật đấy.」
Nhìn Claudia đưa tay che miệng cười khẽ đầy sảng khoái, ánh mắt Lucia trầm xuống.
「Từ biên cảnh phương Bắc xa xôi lặn lội ngàn dặm tới đây, thật vất vả quá... Nhưng nói đi cũng phải nói lại, không ngờ lại là con cháu của Vua Locos.」
Vừa là "Ma tộc" với đặc tính cường韧 (cường nhân), lại vừa mang thân phận "Yêu tinh hóa", hơn nữa còn là hậu duệ của "Hắc Thiên Ngũ Tướng", vậy thì thực lực rất có thể đủ sức ngang hàng với những kẻ sở hữu "Ngũ Đại Bảo Kiếm".
Và thực tế nhìn vào cường độ "Ma lực" phát ra từ Claudia, có lẽ suy đoán của Lucia không hề sai.
Tuy nhiên, có một điều duy nhất khiến cô ta mãi không thể giải tỏa.
「Thứ 'Ma lực' đáng ghê tởm trên người ngươi rốt cuộc là gì? Nó pha tạp đủ loại khí tức khác nhau.」
「Đây chính là hình thái hoàn chỉnh của 'Ma khí' mà Tiên vương Locos để lại – sức mạnh của 'Cộng Phệ'.」
Lucia chợt nhớ ra, trong những văn hiến mà tổ tiên để lại quả thực có ghi chép liên quan. Tuy nhiên, do cuộc đại thanh trừng vào thời Hoàng đế đời thứ ba, nhiều sử sách đã bị thất lạc, văn hiến tổ tiên để lại cũng không đề cập nhiều, cộng thêm lúc đó bản thân không hứng thú nên cô ta cũng không điều tra thêm.
「'Thanh kiếm giết hại đồng tộc' sao... Thật không ngờ thứ di vật cổ đại đáng sợ như vậy lại có thể tồn tại đến tận ngày nay.」
「Cũng tại cuộc đại thanh trừng mà nhiều văn hiến bị thất lạc... Không, có lẽ nên nói là, lúc đó có kẻ đã cố tình giấu nó đi, nên mới mãi không bị ai phát hiện. Rõ ràng ở ngay trước mắt mà chẳng ai chú ý, đây chính là cái gọi là người trong cuộc thì u mê nhỉ.」
Thanh kiếm nguyền rủa giết hại vô số "Ma tộc" và nuốt chửng "Ma thạch" của họ để gia tăng sức mạnh.
Dù Lucia không rõ hiệu quả của nó ra sao, nhưng chỉ cần đối đầu như hiện tại cũng đủ cảm nhận được sự lớn mạnh của "Ma lực" đó, đương nhiên cũng không khó để tưởng tượng đó là một thanh kiếm nguy hiểm đến mức nào.
Tuy nói vậy, nhưng trong từ điển của Lucia vốn dĩ không tồn tại hai chữ lùi bước.
「Cũng đến lúc phải đuổi theo lấy lại 'Cổ Vương' rồi.」
Bây giờ vẫn còn kịp. Tuy người lính mang "Cổ Vương" đi đã cải trang thành kỵ binh Vulpes, nhưng muốn xuyên qua chiến trường đầy rẫy binh lính Liên bang Lục quốc để rời đi không phải chuyện dễ dàng. Chỉ cần đánh bại Claudia, sau đó dốc toàn lực đuổi theo, nhất định có thể cướp lại "Cổ Vương".
Ngay trước mặt Lucia đang toan tính như vậy, Claudia nhìn quanh một vòng, rồi chuyển ánh mắt về phía Lucia.
「Cũng phải. Đã không còn thời gian nữa, xin cho phép ta cáo từ trước.」
Claudia nói giọng nhẹ tênh, nhưng muốn lành lặn đột phá vòng vây của hơn ba vạn binh lính là điều tuyệt đối không thể. Chỉ cần Lucia ra lệnh một tiếng, lập tức có thể dồn cô ta vào tuyệt cảnh như đứng trước vực sâu.
Lucia cau mày đầy nghi hoặc, lúc này cô ta nhận ra sự khác thường của Claudia.
(Tại sao từ nãy đến giờ, cô ta cứ chốc chốc lại để ý tình hình xung quanh?)
Sau khi chặn đường Lucia, Claudia không hề có thêm động thái nào khác.
Cứ như thể cô ta đang do dự việc phát động tấn công, cẩn trọng hết mức để tránh gây ảnh hưởng đến xung quanh. Tại sao Claudia cần phải lo lắng đến thế?
「Chẳng lẽ... Ngươi...」
「Ái chà, cuối cùng ngươi cũng nhận ra rồi sao?」
Nói đoạn, Claudia khẽ gạt một tay vào không trung, như thể đang muốn khuấy trộn bầu không khí.
Tức thì, lượng lớn cát bụi đang bay đầy trời – tưởng chừng sắp tan biến theo một cơn gió mạnh bất ngờ nổi lên.
「Ngươi tưởng mình có thể trốn thoát sao?」
「Nếu ngươi nhận ra sớm hơn một chút, có lẽ ta thực sự khó mà mọc cánh bay thoát được.」
Claudia nở nụ cười vui vẻ không giấu giếm, đúng lúc đó–
「Cái...!」
Tiếng tù và cao vút vang vọng khắp cả chiến trường.
「Được rồi... thời gian câu giờ đã đủ dư dả. Tiếp theo, cứ tùy ý ngươi nhé.」
Claudia giật dây cương, tung mình nhảy lên lưng ngựa.
Cô ta đưa tay xua tan lớp bụi cát mù mịt phía trước, rồi liếc nhìn Lucia một cái.
「Nhắc mới nhớ, nếu muốn giữ gìn danh dự của ngươi, thì chỉ còn lại một con đường duy nhất thôi.」
Claudia nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy vẻ khinh miệt, rồi thúc ngựa lao vút qua chiến trường.
Tiếp đó, truyền khắp bốn phương là tiếng gầm vang thắng lợi.
「Hiro Schwartz von Granz đã đền tội!」
Tuyên bố xong, bóng dáng Claudia cuối cùng cũng biến mất trong màn bụi cát ngợp trời.
「Liên bang Lục quốc đại thắng! Lập tức thông báo toàn chiến trường! Giương cao cờ lớn, hô vang vạn tuế!」
Claudia dần đi xa, cứ như đang cười nhạo Lucia, cố tình đánh trống và rêu rao ầm ĩ.
「Chậc!」
Lucia nhận ra ý đồ của đối thủ, không kìm được tiếng tặc lưỡi.
Cô ta lộ vẻ nôn nóng nhìn quanh, rồi lập tức ra tay chém bay đầu một tên lính đang nằm gục gần đó.
Tiếp đó, cô ta ấn cái đầu xuống mặt đất nhuộm đen màu máu để che giấu màu tóc.
Ngay khi bụi cát tan đi, Lucia giơ cao cái đầu lên giữa không trung.
「Hiro Schwartz von Granz đã đền tội!」
Chỉ một từ thôi: Nhục nhã.
Không những chiến quả trong tầm tay đã bay mất, mà còn phải phối hợp diễn một vở kịch hề theo kịch bản của đối thủ, tình cảnh hiện tại nực cười đến mức khiến người ta muốn bật cười.
Lucia tự cho rằng khi phát động cuộc chiến này, bản thân ít nhiều cũng đã bố trí sẵn nhiều quân cờ ngầm, nhưng không ngờ có lẽ ngay từ đầu, cô ta đã trúng kế của đối phương.
Thậm chí rất có thể từ trước khi trận chiến này bắt đầu, cô ta đã trở thành một quân cờ trên bàn cờ của kẻ địch.
Ban đầu khi xúi giục quý tộc Trung ương và quý tộc phương Tây đầu quân cho Lục quốc, thấy mọi việc diễn ra đúng như ý muốn, cô ta còn không khỏi đắc ý. Và khi dồn "Cổ Vương" vào đường cùng, thậm chí cô ta còn từng tự mãn rằng mình đã vượt qua cả "chiến thần".
Nào ngờ, bản thân chỉ là đang nhảy múa theo mưu kế của hắn mà thôi.
「... Thật nhục nhã tột cùng. Còn bàn gì đến đại cục... Ta căn bản chẳng nhìn rõ cái gì cả.」
Chỉ vì một khoảnh khắc lơ là, kết quả là nhìn chiến quả rõ ràng chỉ còn cách một bước chân... trơ mắt nhìn nó biến mất ngay trước mặt.
Mối thù này không thể không báo.
Tuyệt đối không tha thứ cho những kẻ phủ nhận sự tồn tại của ta.
Những kẻ dám chà đạp lên lòng tự tôn Nữ hoàng của ta, một tên cũng đừng hòng sống sót.
Lucia cắn chặt môi đầy hối hận, máu tươi chảy dọc theo khóe môi.
Dù vậy, so với nỗi đau ở môi, ngọn lửa giận dữ rực cháy còn chi phối tâm trí cô ta mãnh liệt hơn.
「Không thể tha thứ, ta nhất định phải giết các ngươi...」
Khi sát khí dần tràn ngập doanh trại–
「Xin phép.」
Bỗng nhiên một giọng nữ vang lên, phá tan luồng sát khí đang cuộn trào.
Không đợi Lucia cho phép, kẻ mới đến đã tự tiện bước vào doanh trại.
Người đó không có cánh tay trái. Không, phải nói là toàn bộ nửa thân bên trái bị thương tổn nghiêm trọng, bộ dạng đáng thương ấy khiến ai nhìn thấy cũng không nỡ nhìn thẳng. Một mặt tỏa ra khí tức gai góc sắc nhọn, mặt khác lại mang đến một bầu không khí mong manh dễ vỡ tựa như đồ thủ công bằng thủy tinh.
Cô gái từng được xưng tụng là "Mỹ Cơ", được người người tôn sùng, nay đã không còn thấy bóng dáng đó đâu nữa.
Tất cả những ai nhìn thấy cô ta, chắc chắn đều có cùng cảm tưởng với Lucia.
Rùng mình kinh hãi – Đôi mắt cô ta hỗn độn như người chết, làn da trắng bệch như u hồn khiến người ta không khỏi dấy lên cơn ớn lạnh mãnh liệt.
Tên cô ta là Luca Mamon de Vulpes – Chỉ huy của nước Vulpes thuộc Liên bang Lục quốc, đồng thời là Phó tư lệnh quân chinh phạt Granz.
「Vừa nãy tôi bận chăm sóc Igor nên đến muộn.」
Luca nói với ánh mắt không chút hối lỗi cũng chẳng mang theo cảm xúc gì.
Em trai cô ta trong trận chiến trước đó đã bất hạnh bị Đệ tứ Hoàng tử chém đầu. Tuy nhiên, cô ta không chấp nhận sự thật em trai đã chết, kiên quyết mang xác em về, cũng có người nhìn thấy cảnh cô ta cười vui vẻ ăn ngủ cùng cái đầu lâu. Thậm chí mỗi đêm, từ lều của cô ta đều vọng ra những cuộc đối thoại khiến người nghe dựng tóc gáy, làm cho những lính gác nghe thấy bắt đầu có dấu hiệu bất thường về thần kinh, nhiều người lần lượt xin chuyển sang dưới trướng Lucia.
Kể từ khi em trai chết, Luca tinh thần suy sụp cứ mãi lang thang giữa ranh giới của hiện thực và ảo tưởng.
「Vết thương của Igor vẫn chưa lành, tôi phải chăm sóc nó. Có chuyện gì thì nói nhanh lên.」
Lucia im lặng thở dài, dùng thiết phiến chỉ vào chỗ ngồi phía trước.
Chỉ là, dù thấy Lucia ra hiệu ngồi xuống, Luca vẫn tỏ vẻ kháng cự, mãi không chịu rời khỏi lối vào.
Lucia đành bất lực bỏ cuộc, bắt đầu giải thích trực tiếp:
「Tiếp tục ở lại đây thì tình hình cũng chẳng khá hơn. Cho nên, ta dự định rút về Felse.」
Vừa dứt lời, Luca đột ngột áp sát trước mặt Lucia, không nói một lời cúi xuống nhìn cô ta.
「Có gì bất mãn sao?」
Lucia hỏi, Luca lập tức gật đầu nhẹ.
「Đương nhiên là bất mãn rồi. Cô đang nghĩ cái gì vậy? Đệ tứ Hoàng tử đã trốn thoát ngay trước mặt chúng ta đấy. Hắn chắc chắn vẫn đang lẩn trốn quanh đây. Tôi nói gì cũng phải tìm cho ra hắn, và chặt cái đầu của hắn xuống!」
「Không cần phải quá cố chấp. Hắn đã chết rồi. Ta đối với nơi này không còn chút lưu luyến nào nữa.」
「Cô chỉ đang ép bản thân nghĩ như vậy thôi đúng không? Ngộ nhỡ ngày nào đó binh lính phát hiện ra sự thật, thậm chí bị bản quốc vạch trần sự thất thố này, cả cô và tôi đều không thoát khỏi trừng phạt nghiêm khắc đâu.」
「Đúng là vậy... Nhưng, cho dù hắn còn sống, cũng tuyệt đối sẽ không dùng tên thật. Bởi vì đối với hắn, nếu bị người ta biết mình còn sống thì chỉ mang lại vô vàn bất tiện.」
Dù không cam lòng, nhưng duy chỉ điểm này, lợi hại của đôi bên đã vượt qua ranh giới địch ta và hoàn toàn nhất trí.
Vì thế, Lucia cũng chỉ đành đóng vai công thần thảo phạt "Cổ Vương", tiếp tục phối hợp diễn kịch.
「Tôi không định rời khỏi đây. Trước khi lấy được đầu tên đó, tôi có chết cũng không rời khỏi đây nửa bước.」
「Đừng quá tùy hứng... Đừng quên cô là chỉ huy thống lĩnh vạn quân đấy nhé?」
Lúc này tạm thời lui binh mới là thượng sách. Nếu không, với tình trạng hệ thống chỉ huy hỗn loạn hiện nay, chiến cục tương lai e rằng sẽ vô cùng khắc nghiệt. Hơn nữa, hiện tại đã thành công làm tê liệt lãnh thổ phía Tây. Chỉ riêng điều này cũng đáng để hài lòng rồi.
Vấn đề nan giải mà Đại Đế quốc Granz phải đối mặt sắp tới chính là làm sao để đưa phương Tây trở lại quỹ đạo. Ngoài việc phải đối phó với những chư hầu quý tộc mang lòng hai mặt, còn phải có đối sách thích hợp để tránh nạn dân nổi loạn. Ngoài ra còn để lại vô số vấn đề dây mơ rễ má, đợi đến khi Đại Đế quốc Granz bận rộn chạy đôn chạy đáo giải quyết những vấn đề này, Liên bang Lục quốc sẽ thừa cơ tấn công, lần này nhất định phải đánh cho Đại Đế quốc Granz tan tác, sụp đổ hoàn toàn – đó mới là đạo lý binh pháp thường tình.
「Cho nên, hãy coi như là vì đứa em trai đã mất của cô–」
「Igor chưa chết!」
Luca bùng nổ khí thế kinh người tựa như ác quỷ hiện hình – quả thực có thể đánh đồng với quái vật.
「Nó chỉ đang ở trong lều dưỡng sức, chờ đợi thời cơ mà thôi!」
Biểu cảm trên gương mặt cô ta là thứ không thể thấy trên khuôn mặt người bình thường, chỉ có những u hồn chìm sâu trong thù hận không thể giải thoát mới lộ ra dáng vẻ ấy.
Lucia thấy vậy, thầm nghĩ chuyện không liên quan đến mình – bị người ta oán hận đến mức này, làm "chiến thần" quả thực cũng chẳng dễ dàng gì.
「... Đã kiên quyết như vậy thì tùy cô. Nhưng mà, vì trả thù mà kéo theo những binh lính vô tội cùng chôn theo thì không thể đồng tình được đâu nhé?」
「Đừng lắm lời! Tôi là chỉ huy. Binh lính đương nhiên có nghĩa vụ phải tuân theo tôi!」
「Cô không sợ ngày càng rời xa ngai vàng sao?」
「Sao cũng được. Chỉ cần giết được hắn...」
Luca không giấu nổi vẻ nôn nóng, cắn móng tay cái, đầu cúi gằm xuống bất lực.
「Tôi nhất định phải tự tay giết hắn. Để hắn nếm trải nỗi đau đớn thống khổ không hồi kết.」
Trong đôi mắt Luca ẩn chứa ánh sáng u tối, Lucia hứng chịu ánh nhìn đó, bất giác xòe thiết phiến che miệng.
「Mỗi đêm... Igor đều khóc. Khóc lóc nói với tôi 'Chị ơi cứu em, cổ em đau quá'; đau đớn gào thét rằng tay đâu mất rồi; huyết lệ tuôn rơi gào lên 'Nhất định phải thay em giết chết hắn'.」
Luca như dã thú thở ra những hơi thở rối loạn, đôi mắt vẫn dán chặt vào Lucia, như thể đang dốc hết ruột gan mà kể lể. Những lời oán thán lải nhải không dứt của Luca mang theo luồng khí hung ác, nói là chướng khí cũng chẳng ngoa.
「Vậy thì, là chị gái, tôi đương nhiên phải thực hiện thỉnh cầu của nó rồi... Ừ, vì tôi là chị mà... Tôi sẽ giật đứt tay hắn, mổ bụng hắn, a ha, rồi lấy ruột lôi ra quấn quanh cổ hắn, siết gãy cổ hắn, băm vằm hắn ra trăm mảnh!」
Luca nhìn vào khoảng không trống rỗng, lẩm bẩm không ngừng với một ai đó vô hình, trên mặt không nhìn ra bất kỳ cảm xúc nào. Rõ ràng trong giọng nói lộ ra vẻ vui sướng, nhưng nghe lại giống như tiếng gào thét của sự trống rỗng vô tận, vang vọng mãi trong doanh trại.
「Ừ, đúng rồi, cứ thế, giết hắn... hả? Giết hắn? Giết hắn? Giết hắn! Giết hắn! Giết hắn!」
Lời nguyền rủa sinh ra từ oán hận mang sức mạnh thê lương đủ để dìm người ta vào tuyệt vọng.
「Giết! Giết! Giết! Giết! Giết! Giết! Giết! Giết! Giết! Giết! Giết! Giết! Giết! Giết! Giết!」
Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột.
Luca giống như một con búp bê bị hỏng, cử động cứng nhắc lắc lư đầu qua lại, liên tục dậm chân xuống đất.
Cô ta trừng mắt nhìn xuống đất, tiếp tục gào thét–
Một lúc sau, bỗng có vật gì đó như nảy lên.
「A – A a? X-Xin, xin lỗi! Dừng lại, dừng lại...!」
Luca đột nhiên ôm chặt lấy cơ thể mình, lùi vào góc doanh trại, rồi như sực tỉnh, cô ta mở to mắt, sợ hãi nhìn quanh.
「A, a a... Nếu chuyện đã nói xong rồi... thì cho phép tôi cáo lui trước. Igor đang tìm tôi.」
Luca vội vã rời khỏi doanh trại như chạy trốn.
Lucia với vẻ mặt khó lường nhìn theo bóng lưng bất ổn định của Luca, rồi nhắm mắt lại.
「Có vẻ như cô ta đang sụp đổ theo hướng tồi tệ nhất rồi...」
Cô ta thở dài đầy cảm thán, rồi thái độ đột ngột thay đổi, khóe miệng tràn ngập ý cười.
「Tiếp theo... nên lợi dụng thế nào cho tốt đây?」
*****
「Tướng quân Macle, trinh sát gửi báo cáo về, đã phát hiện nơi đóng quân của quân đội Vương quốc Levering...」
Trong doanh trại ồn ào náo nhiệt, một người đàn ông ngồi ở vị trí chủ tọa sau khi nghe tham mưu báo cáo, liền rũ bỏ thái độ tiêu cực ban đầu, đứng dậy.
Ông ta là Tướng quân của nước Vulpes thuộc Liên bang Lục quốc – Macle de Pius.
「Chúng đang ẩn náu ở đâu?」
「Một căn cứ tên là Zulus nằm gần trung tâm lãnh thổ phía Tây.」
「Khoảng cách hơi xa... Nếu lập đội đặc nhiệm tiến đến thì có cơ hội công hạ không?」
「Hiện tại chưa nắm rõ quân số địch. Lúc này vẫn nên chờ tin tức cập nhật thì hơn.」
「Vậy sao...」
Tướng quân Macle thở dài, ngồi lại xuống ghế.
「Phải tìm cách đạt được chút thành quả, nếu không ngài Luca e rằng khó thoát khỏi trừng phạt...」
So với các nước khác, nước Vulpes trong trận chiến này chịu tổn thất đặc biệt nặng nề. Không những hai vạn quân bao vây thị trấn Sabot trước đó bị tiêu diệt, trang bị cũng bị quân địch chiếm đoạt toàn bộ, thậm chí trong trận đối đầu với Đệ tứ Hoàng tử Hiro còn bị đối thủ lợi dụng, dẫn đến việc bị các nước khác chỉ trích. Nếu cuối cùng còn phải trả tiền bồi thường, thì kết cục của Luca không chỉ dừng lại ở việc tước bỏ công trạng. Khả năng bị xử trảm là rất cao.
「Duy chỉ điều này, nói gì cũng phải tránh... Nếu không thì chẳng còn mặt mũi nào đối diện với Bệ hạ Kratos nữa.」
Vị vua đời trước nữa – Kratos tuy gây thù chuốc oán vô số, nhưng đối với Tướng quân Macle lại là sự tồn tại như cha mẹ. Vì vậy, khi nhà vua băng hà, nước Vulpes bị kẻ khác soán ngôi, nhìn cảnh chị em Luca – những đứa con của Kratos chịu sự đối xử tệ bạc, Tướng quân Macle không khỏi cảm thấy đau lòng và xót xa.
Tuy nhiên, Tướng quân Macle lúc đó không có khả năng cứu họ, chỉ có thể bất lực đứng nhìn. Mặc dù vậy, hai chị em đó vẫn vượt qua nghịch cảnh không gặp thời, trong nháy mắt thậm chí đã vượt qua cả Tướng quân Macle, và tự nguyện tham gia chiến dịch lần này.
Dựa vào kết quả trận này, có lẽ sẽ có cơ hội để người chủ nhân mang dòng máu chính thống ngồi lại lên ngai vàng, vốn dĩ trong lòng còn tràn trề hy vọng, nào ngờ chiến tranh vừa nổ ra, Igor đã tử trận sa trường, người chị cũng vì quá đau đớn khi mất đi đứa em trai yêu quý nhất mà hoàn toàn tan nát cõi lòng.
「... Thật quá vô dụng, ta mang danh Tướng quân mà chẳng đóng góp được gì.」
Tướng quân Macle khoanh tay trầm tư, lúc này, một tham mưu đến bên cạnh ông.
「Phó tư lệnh Luca tìm ngài. Xin ngài hãy đến doanh trại của ngài ấy ngay lập tức...」
Tướng quân Macle nghe vậy, một nỗi u sầu lập tức bao trùm lấy tâm trí. Mỗi lần nhìn thấy Luca hiện tại, ông đều cảm thấy đau đớn từ tận đáy lòng. Nghe nói cô ấy còn ôm chặt cái đầu của đứa em trai đã chết từ lâu để ngủ. Thậm chí binh lính còn khiếu nại rằng doanh trại của chỉ huy bốc mùi hôi thối nồng nặc.
「Biết rồi, ta qua đó ngay đây.」
Dù vậy, vẫn không thể không đi gặp cô ấy. Nếu không chẳng biết sau đó sẽ bị quở trách thế nào.
Nếu chỉ là bị mắng một trận thì còn là chuyện nhỏ. Tướng quân Macle thầm nghĩ trong lòng, đồng thời mang theo vẻ mặt u ám bước ra cửa.
Vừa ra đến bên ngoài, luồng khí lạnh buốt ập vào mặt khiến ông không khỏi rùng mình.
Tướng quân Macle co cổ lại, vẻ mặt không vui rảo bước.
Doanh trại của Luca được dựng cách doanh trại chính của Vulpes không xa.
Tướng quân Macle lẳng lặng đi giữa khu trại với những tiếng ồn ào vui vẻ vang lên khắp nơi, cuối cùng cũng đến nơi.
Lúc này, lính gác chịu trách nhiệm canh giữ doanh trại của Luca với vẻ mặt căng thẳng chào Tướng quân Macle. Khi người lính vén màn trướng lên, hai tay run rẩy, không biết là do nhìn thấy Tướng quân Macle hay là sợ hãi thảm cảnh đang diễn ra bên trong.
「Haizz...」
Tướng quân Macle nén cảm giác muốn quay đầu bỏ chạy ngay lập tức, chui qua lối vào.
Vừa bước vào trong, mùi hôi thối lập tức xộc lên mũi. Thứ mùi kinh tởm khiến người ta buồn nôn buộc Tướng quân Macle phải vội vàng đưa tay che miệng. Ông bước những bước nặng nề đi tiếp, rồi đập vào mắt là bóng dáng Luca đang ngồi giữa doanh trại. Dù cảnh tượng quái dị trước mắt khiến người ta không khỏi rợn tóc gáy, nhưng Luca đang im lặng ra hiệu cho ông ngồi xuống, Tướng quân Macle đành vội vàng quỳ ngồi xuống đất.
「Ngài... ngài tìm thần sao, thưa ngài Luca?」
Giọng nói cất lên run rẩy vì sợ hãi. Ông cẩn trọng ngẩng đầu lên, sợ rằng sẽ chọc giận Luca.
Khi ông vừa ngẩng đầu, chỉ thấy chủ nhân Luca đang nhìn mình bằng vẻ mặt đã loại bỏ mọi cảm xúc, đôi mắt đục ngầu như nước bùn.
「Sao không chào hỏi Igor?」
「Hả?」
「Igor đang giận đấy. Mau cung kính chào hỏi nó đi.」
Luca nâng cái đầu của em trai lên để nó đối mặt với Tướng quân Macle.
Trên cái đầu lâu đó dính những mảng thịt khô quắt, da dẻ đã bong tróc, đôi mắt cũng thối rữa lõm sâu vào.
Tướng quân Macle cố nuốt xuống thứ gì đó đang trào lên từ dạ dày dưới sự kích thích của mùi hôi thối nồng nặc xung quanh, đồng thời cúi đầu xuống.
「Vâng, vâng ạ! Thấy ngài Igor vẫn khỏe mạnh thế này, thuộc hạ cũng cảm thấy vui mừng.」
Ông thực sự không thể nhìn thêm được nữa. Cảm giác dị thường quỷ dị như lún sâu vào đầm lầy từ từ leo lên từ lòng bàn chân. Ông cảm nhận được một cơn ớn lạnh không rõ nguyên do, thân hình vạm vỡ cũng không kìm được mà run rẩy.
「Igor, thấy thế nào?」
Luca nâng niu ôm chặt lấy hộp sọ của Igor, vui vẻ nói chuyện với nó.
「Vậy sao... thế là được rồi hả? Hư hư, Igor hiền lành thật đấy.」
Luca ra hiệu cho Tướng quân Macle ngẩng đầu lên.
Ông cố nén dây thần kinh đang phản kháng kịch liệt vì sợ hãi, nỗ lực cử động những khúc xương cứng đờ, từ từ ngẩng mặt lên. Trong doanh trại vẫn tối tăm dù có đèn chiếu sáng, trên gương mặt Luca phản chiếu ánh sáng yếu ớt nở một nụ cười nhạt.
「Dù sao Tướng quân Macle từ đời Phụ hoàng đã luôn tận trung với chúng ta mà, nên chuyện lần này, nó không truy cứu nữa.」
"Nó" là chỉ ai – Tướng quân Macle đương nhiên sẽ không hỏi câu đó. Bởi vì lời này vừa thốt ra, đầu ông chắc chắn sẽ rơi xuống đất ngay tại chỗ.
「Vâng, thuộc hạ vô cùng vinh hạnh, cảm tạ ngài. Sau này thuộc hạ nguyện thề chết trung thành với hai vị.」
Tướng quân Macle bình tĩnh và thản nhiên bày tỏ lòng biết ơn.
「Quay lại chuyện chính, gọi ngươi đến là có việc quan trọng.」
「Vâng, xin ngài cứ giao phó.」
Tướng quân Macle lại cúi đầu xuống, tiếp đó, những lời khiến ông không thể tin nổi làm rung chuyển màng nhĩ.
「Ra lệnh cho ngươi phóng hỏa thiêu rụi tất cả các ngôi làng trong tầm mắt. Chém giết toàn bộ đám nạn dân đang chen chúc trên đường giữa các thành, rồi phơi xác ở những nơi dễ thấy. Tuyệt đối không được tha cho bất kỳ tên người Granz nào. Dù có phải xới tung từng tấc đất cũng phải tìm cho ra bọn chúng, chém đầu toàn bộ không chừa một mống.」
Nghe mệnh lệnh kinh hoàng như vậy, Tướng quân Macle lập tức cứng đờ người, trong đầu cuộn lên cơn lốc hỗn loạn. Tuy nhiên, không thể cứ im lặng mãi, ông bèn hạ quyết tâm mở lời:
「Chuyện, chuyện này... thứ lỗi cho thần khó mà tuân mệnh.」
「Tại sao?」
「Làm vậy chỉ gây thêm thù hận vô nghĩa. Cũng sẽ ảnh hưởng đến chiến cục tương lai.」
「... Tướng quân Macle, ngẩng mặt lên.」
Như thể bị ai đó dội một gáo nước lạnh buốt giá giữa mùa đông từ đỉnh đầu xuống, trái tim ông đập mạnh một cái, mạch đập bắt đầu tăng tốc dữ dội. Tướng quân Macle cảm nhận được cảm xúc đang xáo trộn trong cơ thể, ông liên tục hít thở những hơi thở rối loạn.
Do lý trí không thể chấp nhận mệnh lệnh khó hiểu này, cơ thể nảy sinh phản ứng kháng cự, cảm giác thời gian trôi qua chậm chạp vô cùng. Tướng quân Macle lúc này ý thức được rằng, cảm giác bất lực mà mình đang chìm vào lúc này, giống như đang lang thang trong bóng tối vĩnh viễn không thể thoát ra. Chỉ là, phàm chuyện gì cũng sẽ có lúc kết thúc.
「––!」
Tướng quân Macle ngẩng đầu lên, thậm chí ngay cả tiếng kêu thảm thiết cũng không thốt ra được.
Tiếng kinh hô định thốt ra bị nỗi sợ hãi chặn lại nơi cổ họng.
Ở khoảng cách gần sát mũi, gần như sắp chạm vào nhau – khuôn mặt của Luca hiện ra ngay trước mắt.
Cô ta dùng đôi mắt giãn đồng tử nhìn chằm chằm vào Tướng quân Macle, và giơ hộp sọ của đứa em trai yêu quý nhất lên bên cạnh gò má đau khổ tột cùng của mình.
「Xin hãy giết sạch tất cả lũ người Granz đã hại Igor ra nông nỗi này đi!」
Còn nhớ khi mới gặp lần đầu, Luca là một cô gái vô cùng xinh đẹp. Nhưng kể từ khi vị vua đời trước nữa qua đời, nhan sắc của cô lại hóa thành tai họa giáng xuống thân mình, cô trở thành món đồ chơi trong mắt bao kẻ quý tộc, dù vậy, cô vẫn giữ được phẩm cách thanh cao, dáng vẻ luôn ôm ấp hy vọng mà sống tiếp thật băng thanh ngọc khiết và ưu mỹ biết bao.
Khó khăn lắm mới vượt qua được cuộc sống như địa ngục, nhẫn nhịn đến tận bây giờ, khó khăn lắm mới được giải thoát, giờ đây lại mang vết bỏng lớn trên nửa thân trái, suốt ngày ôm cái đầu của đứa em trai đã chết. Đôi mắt vốn trong veo như hổ phách, nay cũng đục ngầu khiến người ta rợn người.
Tất cả trách nhiệm này đều phải quy cho sự vô dụng của bản thân mình, Tướng quân Macle đầy hối hận cắn chặt môi dưới. Ông hiểu rằng rốt cuộc mình không thể trái lệnh Luca.
「Thần đã hiểu. Hãy bắt những kẻ cản đường chúng ta – lũ người Granz đem ra huyết tế!」
Tương lai chờ đợi Luca chỉ có sự diệt vong. Có lẽ sẽ chẳng ai nguyện ý đi theo một kẻ không còn tiền đồ như cô ta nữa.
Đã vậy, thì đem chút cuộc đời còn lại ít ỏi của mình hiến dâng cho cô ấy, có lẽ cũng là một cách hay để báo đáp ân tình của vị vua đời trước nữa.
「Vậy thì, ban cho ngươi hai vạn binh lực. Hãy thiêu rụi mọi ngôi làng, đập tan mọi đô thị, biến thành trì, căn cứ và tất cả những gì lọt vào tầm mắt trở thành đống hoang tàn đổ nát!」
「Tuân lệnh!」
0 Bình luận