Buổi sáng—khi mặt trời vừa mới ló dạng không lâu, bầu trời vẫn còn mờ mịt như bị bao phủ bởi một lớp khói sương.
Sương sớm vây kín bốn bề, khiến những con phố dường như chìm xuống đáy nước, biến mất khỏi tầm mắt.
Dù chẳng thể nhìn rõ mặt đất, nhưng khi phóng tầm mắt về phía cực Đông xa xôi, dãy núi Guraosum hùng vĩ đang tắm mình trong ánh nắng ban mai se lạnh, tuyết trắng phủ trên đỉnh núi lấp lánh chói lòa.
Trong cái thế giới mờ ảo như mộng, sương khói lãng đãng ấy, một âm thanh hoàn toàn không ăn nhập với sự tĩnh lặng vang vọng khắp nơi.
Thứ âm thanh chói tai khiến người ta lạnh sống lưng lan ra tứ phía—thậm chí làm rung chuyển cả bầu không khí ở nơi xa xăm.
Tiếng kim loại ồn ào như bão tố, mang theo dư âm run rẩy vang vọng trong thế giới trang nghiêm này, quần thảo giữa lưng chừng trời.
Ngay dưới vòm trời đan xen giữa vẻ thần thánh bí ẩn và tiếng ồn chấn động ấy, tọa lạc một đại đô thị đúng như hai chữ "xa hoa tráng lệ" mô tả.
Đó là thủ đô của Đại Đế quốc Granz, thường gọi là Đại Đế đô Claudius.
Trải qua ngàn năm đằng đẵng, nơi đây vẫn sừng sững uy nghiêm, là một trong những cố đô lâu đời nhất thế giới.
Toàn bộ đô thị lấy Hoàng cung Vanesene tráng lệ làm trung tâm, xung quanh là những con phố mang đủ loại phong tình, và ở vòng ngoài cùng, những bức tường thành kiên cố bao bọc chắc chắn như để bảo vệ Đại Đế đô.
Ngay trước mặt Đại Đế đô—tức là trước cổng chính, một đạo quân khổng lồ với số lượng vượt xa mười vạn người đang xếp hàng ngay ngắn, chỉnh tề.
Họ chính là nguồn gốc của thứ âm thanh dị thường ban nãy, là nguyên nhân mang đến bầu không khí chết chóc cho buổi sáng này.
Cũng vì thế, Đại Đế đô hôm nay không có cơ hội tận hưởng sự yên bình—mà bị bao trùm trong những tiếng ồn hỗn loạn đầy lạc lõng.
Một tiếng gầm cao vút mở màn—
"chiến thần (Mars)!"
Hơi nóng hừng hực, gần như đủ sức thổi bay sương mù, nhanh chóng lan tỏa.
Chỉ cần một người tiên phong, người thứ hai sẽ hưởng ứng, rồi người thứ ba ảnh hưởng đến người thứ tư.
Chẳng bao lâu sau, tiếng thét của một người đã biến thành bản đại hợp xướng, làm rung chuyển thế giới, chấn động mặt đất và xuyên thủng không trung.
"chiến thần! chiến thần! chiến thần! chiến thần!"
Nhiệt độ xung quanh nói là se lạnh, chi bằng bảo là đóng băng thì đúng hơn—mặc dù vậy, niềm đam mê rực lửa không hề có dấu hiệu hạ nhiệt cứ liên tiếp phóng thẳng lên trời cao.
"Báo thù! Báo thù!"
Trước sự chênh lệch áp đảo về khí thế do tiếng gầm thét như sóng dữ tạo ra, bầu trời cũng đành phải nhường quyền làm chủ cho con người.
Âm lượng vĩ đại làm rung chuyển không khí, tiếng gầm giận dữ xen lẫn hận thù xé toạc những tầng mây. tann
"Báo thù! Báo thù! Báo thù! Báo thù!"
Binh lính tiếp tục gầm thét khí thế ngút trời, và như để đáp lại, tiếng trống trận cũng dồn dập vang lên.
"Đây là cuộc chiến báo thù! Hãy giáng chiếc búa phẫn nộ của chúng ta lên đầu Liên bang Lục quốc!"
Đại quân trùng điệp dùng kiếm đập vào khiên, những giọt sương đọng trên đó cũng theo động tác mà bắn tung tóe. Trên những giọt nước lấp lánh phản chiếu gương mặt của những người lính đang giậm chân tại chỗ, đằng đằng sát khí.
"Tất cả! Giờ là lúc nên dành một phút mặc niệm!"
Có vẻ chướng mắt trước những người lính đang xao động, một viên chỉ huy lên tiếng ngăn lại, nhưng vẫn chẳng thể nào dập tắt được khí thế ấy.
Ngược lại, hành động đó như đổ thêm dầu vào lửa, chỉ thấy ngọn lửa giận dữ càng cháy càng mãnh liệt.
"Hãy cho thế giới thấy cơn thịnh nộ của chúng ta! Hãy cho thế giới nghe thấy nỗi bi thương của chúng ta!"
Đế quốc lịch, ngày 8 tháng 3 năm 1024.
Vào ngày này, Đại Đế quốc Granz nhận được một hung tin chấn động.
Đệ tứ Hoàng tử Hiro Schwartz đã bị quân địch sát hại thê thảm tại đồng bằng Larish ở phía Tây.
Người dân vì thế mà rơi lệ không ngừng, binh lính vì thế mà giận dữ tột độ, khí thế của quốc gia cũng vì thế mà tụt dốc không phanh.
"Hỡi Tinh Linh Vương! Xin Người hãy lắng nghe cơn thịnh nộ của chúng con! Xin Người hãy xoa dịu nỗi bi thương của chúng con!"
Vài người lính cầm cờ phất mạnh lá đại kỳ, cuộn lên những đám bụi mù mịt.
Họ giương cao "Cờ hiệu Sư Tử" lên giữa không trung, chạy xuyên qua những khoảng trống giữa các hàng quân.
"Hỡi mười hai vị đại thần Granz! Xin hãy soi sáng con đường phía trước, xua tan bóng tối cho chúng con!"
Kẻ cai trị lục địa trung tâm suốt ngàn năm qua—Đại Đế quốc Granz đang đối mặt với biến động dữ dội.
Kể từ khi Liên bang Lục quốc, những kẻ thống trị vùng Crim ở cực Tây lục địa trung tâm, tiến quân xâm phạm lãnh thổ phía Tây của Granz, thoắt cái đã hai tháng trôi qua.
Mối đe dọa ngày càng tăng, mức độ thiệt hại khó lòng đong đếm.
Đầu tiên là tạo ra hàng loạt người tị nạn mất nhà cửa, kéo theo đó là nạn trộm cướp, quái vật hoành hành, an ninh trật tự suy đồi nghiêm trọng.
Tiếp đó lại khiến Đại Đế quốc Granz mất đi hai trong số Ngũ Đại Tướng quân, những người được xem là biểu tượng của quốc gia, khiến quốc lực suy yếu.
Thậm chí sau đó, cả Hoàng đế và các thành viên Hoàng tộc cũng lần lượt tử trận, khiến hệ thống chỉ huy đầu não hoàn toàn tê liệt.
Tuy nhiên, dù đã trả giá bằng những hy sinh đau đớn đến vậy, Đại Đế quốc Granz cho đến nay vẫn chưa có động thái gì.
Chính vì sở hữu lãnh thổ rộng lớn, Đại Đế quốc Granz luôn chậm trễ trong hành động.
"Hãy giáng thiên phạt xuống Liên bang Lục quốc! Hãy để chúng ta giáng sấm sét thịnh nộ lên đầu kẻ thù!"
Tiếng gầm của binh lính, hẳn cũng đang nhắm vào những quý tộc vẫn cứ giữ im lặng.
"Phát động chiến tranh báo thù với Liên bang Lục quốc! Hỡi Hoàng đế bệ hạ vinh quang của chúng thần, xin hãy phát động chiến tranh báo thù!"
Binh lính ai nấy đều rướn cổ ngóng chờ về phía Đại Đế đô mà khẩn khoản cầu xin, đồng thanh hô hào ầm ĩ.
Những đôi mắt ngập tràn nộ khí trừng trừng nhìn vào pháo đài khổng lồ nằm trên đường chân trời.
Lúc này, màn sương sớm vốn bao trùm bốn bề che khuất tầm nhìn đã tan biến.
Mặt trời ló dạng qua khe mây, Đại Đế đô tráng lệ như mọi ngày hiện ra rõ mồn một trước mắt mọi người. Chỉ có điều, bầu không khí bao quanh Đại Đế đô lại có vẻ hỗn độn.
Rốt cuộc là do hung tin lần này? Hay là do lòng thương xót của trời cao dành cho tâm trạng sục sôi của binh lính? Đáng tiếc thay, chẳng ai có thể đoán được chân ý trong đó.
Bước qua cổng chính của Đại Đế đô đang bị mây mù che phủ, đập vào mắt là Đại lộ Trung tâm—khu vực san sát những sạp hàng lộ thiên. Chỉ là, do Liên bang Lục quốc tấn công, các thương nhân đã tranh nhau bỏ trốn, tuy chưa đến mức vườn không nhà trống, nhưng giờ đây chợ búa vắng tanh, cảnh tượng phồn vinh ngày xưa đã không còn nữa.
Mặc dù vậy, vẫn có một số ít cửa tiệm mở cửa buôn bán.
Nhưng khác với đám binh lính đang kích động bên ngoài thành, các chủ tiệm chỉ im lặng cầu nguyện, hoàn toàn vứt bỏ bản năng của một thương nhân.
Ngay trước tầm mắt của các chủ tiệm, những bức tượng khổng lồ của mười hai vị đại thần Granz được đặt dọc hai bên đường, từ trên cao nhìn xuống con người. Trong số đó, bức tượng được yêu mến nhất chính là tượng đồng của người được xưng tụng là "chiến thần", hay còn được tôn kính gọi là "Song Hắc Anh Hùng Vương" hoặc "Hoàng đế đời thứ hai", nhân vật đã đặt nền móng cho Đại Đế quốc Granz.
"Hỡi 'chiến thần' kính yêu của chúng con... xin hãy phù hộ cho linh hồn của Đệ tứ Hoàng tử Hiro được trở về."
Mọi người từ khắp nơi đổ về, thành kính quỳ gối trước tượng "chiến thần".
Bước chân mùa xuân đang đến gần, nhưng tiết trời giá rét vẫn chưa kết thúc.
Mọi người phả ra hơi thở trắng xóa, đôi tay lạnh cóng thậm chí khó mà cử động linh hoạt. Chỉ nhìn dáng vẻ đó thôi cũng đủ cảm nhận cái lạnh thấu xương. Thế nhưng, những người quỳ gối thành tâm cầu nguyện vẫn chật kín Đại lộ Trung tâm.
Dù không ai để lộ biểu cảm méo mó vì đau khổ, nhưng khóe mắt của tất cả mọi người đều ầng ậng nước mắt bi thương.
Cách đó một quãng, có một bức tượng được gọi là "Mỹ Thần (Valdet)".
Đó là người phụ nữ duy nhất trong mười hai vị đại thần Granz không phải là Hoàng đế nhưng vẫn được tôn thờ như thần linh.
Dưới chân nữ thần đang dang rộng đôi tay, cũng có thể thấy những người đang cúi mình cầu nguyện.
"Xin Người... hãy ban phước cho Điện hạ Hiro... Thưa Sơ đại Vu nữ đại nhân... cầu xin Người, cầu xin Người..."
Có người lầm rầm cầu khẩn.
"Rốt cuộc là làm cái trò gì vậy! Quân đội do Điện hạ Hiro chỉ huy, thế mà chỉ có vỏn vẹn bốn vạn quân thôi sao!"
"Mạo muội lao vào cuộc chiến vô mưu như thế, Đại Đế quốc Granz chỉ càng lộ rõ sự bất tài mà thôi!"
"Chuyện này đến cả kẻ ngoại đạo cũng biết, rốt cuộc Hoàng đế bệ hạ đang nghĩ cái gì vậy..."
Cũng có người chẳng hề giấu giếm sự bất mãn đối với Hoàng gia Granz, hướng về phía Hoàng cung mà liên tục oán thán.
Và tại Hoàng cung, nơi đang trở thành tâm điểm chỉ trích, một cuộc họp quân sự khẩn cấp đang diễn ra.
"......... Sự bất an của người dân đang ngày càng gia tăng nhỉ."
Một người phụ nữ nhìn qua cửa sổ quan sát tình hình trong thành, gương mặt diễm lệ phủ một lớp bóng tối, cô quay người lại và nói.
Những quý tộc quyền lực tề tựu trong phòng—ai nấy đều mang vẻ mặt đau buồn.
(Cũng là lẽ thường tình thôi...)
Vào thời điểm then chốt khi lực lượng chiến đấu đang dần được củng cố, nhận được cáo phó này không tránh khỏi cú sốc to lớn.
Bầu không khí nặng nề tựa như tiếng than khóc, lại giống như tiếng rên rỉ bao trùm lấy sảnh phụ.
Người phụ nữ khẽ thở dài, rồi ngồi xuống chiếc ghế được chuẩn bị cho mình.
"Vậy thì, bắt đầu cuộc họp quân sự thôi."
Người phụ nữ tuyên bố bằng giọng nghiêm nghị ấy là Misty Cariella Rosa von Kelheit.
Trong vẻ đẹp tinh xảo lộng lẫy của cô toát lên nét yêu kiều, tạo nên một bầu không khí quyến rũ. Ngoài ra, cô còn sở hữu lòng kiêu hãnh ngạo nghễ của một đại quý tộc, không hổ danh là người đứng đầu gia tộc Kelheit, sâu trong đôi mắt xanh biếc ánh lên sự bướng bỉnh không chịu khuất phục.
Tuy nhiên lúc này, sự sắc sảo của cô hoàn toàn ẩn đi, thay vào đó là vẻ tiều tụy hiện rõ trên khuôn mặt.
"Lực lượng trưng tập từ các nơi đã được sắp xếp ổn thỏa. Tiếp theo chỉ còn xem khi nào xuất binh, chỉ là..."
Rosa đang nói dở bỗng ngưng bặt, cô quan sát động tĩnh xung quanh như muốn thăm dò sắc mặt của các chư hầu quý tộc. Cuối cùng, đôi mắt xanh biếc của cô khóa chặt vào một người đàn ông mặt dài, sắc mặt nhợt nhạt, trông có vẻ sức khỏe kém.
"Trước đó, cho phép tôi hỏi một câu được không?"
Tể tướng Girich giơ tay phải lên nói, ống tay áo bên trái cũng theo động tác mà đung đưa.
Rosa im lặng ra hiệu cho ông ta nói tiếp.
"Sao không thấy Điện hạ Celia Estrella? Ngài ấy có chuyện gì sao?"
Nghe Tể tướng Girich thắc mắc, các chư hầu quý tộc khác cũng lộ vẻ khó hiểu nhìn quanh phòng.
Trước đây khi Hoàng đế và các Hoàng tử khác còn sống, dù Liz có mặt hay không, chẳng ai thèm để ý. Thế nhưng, chỉ trong thời kỳ bất thường này, mọi người lại trở nên nhạy cảm với sự hiện diện của Liz, Rosa thấy vậy tự nhiên không khỏi sa sầm mặt mày.
"Ta thấy ngài ấy có vẻ không được khỏe, nên đã dặn ngài ấy hôm nay hãy nghỉ ngơi cho tốt."
Rosa trả lời thận trọng từng chữ, để tránh bị phát hiện sự thật ẩn giấu trong lòng.
Chỉ là, Tể tướng Girich có vẻ nghi ngờ câu trả lời của cô, nghiêng đầu hỏi:
"Công chúa điện hạ vẫn ổn chứ? Bây giờ Điện hạ phải đảm nhận vai trò tổng chỉ huy, dẫn dắt mọi người chinh phạt Liên bang Lục quốc đấy."
"Không vấn đề gì."
"Nếu đúng là vậy thì tốt..."
Rosa lập tức đáp lại không chút do dự, Tể tướng Girich đành phải biết điều mà ngậm miệng.
Các chư hầu quý tộc cũng không có ý định truy cứu sâu hơn.
Có lẽ họ sợ nếu lúc này buông lời bất mãn hay không phục sẽ làm giảm ấn tượng tốt của mình trong lòng Liz.
"Đã cho ngự y khám rồi, chỉ cần nghỉ ngơi một chút là sẽ hồi phục thôi."
Dù bề ngoài Rosa cố gắng giả vờ bình tĩnh hết mức có thể, nhưng nỗi bất an sâu trong lòng lại dần lớn lên.
Việc Liz có thể xuất trận hay không, hiện tại rất khó nói.
(Cứ tưởng chuyện yêu đương hay tình cảm... đối với Liz vẫn còn quá sớm, con bé chắc chắn chưa hiểu được mùi vị trong đó...)
Khi Liz vừa nghe tin Hiro tử trận, do không chịu nổi cú sốc quá lớn, cô bé đã lên cơn khó thở ngay tại chỗ.
Mọi người có an ủi thế nào cũng vô dụng, Liz trong cơn kích động cuối cùng đã vô tình đập mạnh đầu và ngất đi. Theo lời bác sĩ, lý do cô bé đến giờ vẫn chưa tỉnh lại phần lớn là do yếu tố tinh thần.
(Đến lúc đó chỉ còn cách tìm người đóng thế... hoặc nghĩ ra thủ đoạn khác thôi.)
Liz hiện đang ở tại dinh thự nhà Kelheit, được Aura và Scathach chăm sóc bên cạnh.
Đối với tâm trạng của Liz, Rosa cũng có thể thấu hiểu sâu sắc. Bởi chính cô cũng muốn gào khóc thật to.
(Tuy nhiên vì lập trường, tôi không thể cho phép bản thân làm điều đó...)
Tin rằng không lâu nữa, Liz nhất định có thể vứt bỏ nỗi đau thương.
Bởi mục tiêu mà cô bé hướng tới là vị trí mà kẻ mang tâm trạng yếu đuối nửa vời tuyệt đối không thể ngự trị.
Cũng chính vì thế, chỉ lúc này... chỉ lúc này thôi, hãy cho cô bé một chút thời gian.
(Liz... hãy cứ khóc thật to, hãy cứ chìm đắm trong đau khổ đi. Vì trong tương lai, em sẽ không bao giờ có thể bộc lộ cảm xúc tự do như thế nữa đâu...)
Rosa hạ tầm mắt xuống hông mình. Cô chăm chú nhìn thanh "Sư Tử Vương" mà Hiro đã giao cho cô trước khi xuất phát, rồi đưa tay nắm lấy chuôi kiếm, thở dài một hơi.
(Thật là một người đáng hận mà...)
Rosa thầm lẩm bẩm trong lòng, rồi lại ngước mắt lên nhìn mọi người xung quanh.
"Vậy thì, như vừa đề cập, hiện tại chỉ còn việc quyết định thời điểm xuất binh..."
"Tốt nhất là xuất chinh ngay ngày mai đi? Dù sao việc kìm nén cảm xúc của binh lính cũng có giới hạn. Nếu cứ kéo dài mãi, e rằng sẽ nảy sinh rắc rối."
Sau khi Tể tướng Girich nói xong, Rosa cũng lên tiếng bày tỏ ý kiến:
"Không, có thể ấn định vào hai ngày sau được không?"
Các quý tộc khác nghe vậy, ai nấy đều lộ vẻ khó xử và rên rỉ.
Công tác chuẩn bị xuất phát đã hoàn tất, dù ngày mai xuất phát cũng không thành vấn đề.
Tuy nhiên, nhìn tình hình hiện tại, hoàn toàn không thể xác định khi nào Liz sẽ tỉnh lại, nếu ngày mai phải xuất chinh, tình thế sẽ vô cùng gay go. Hơn nữa, nếu thực sự cần dùng đến người đóng thế, cô càng muốn tranh thủ thêm thời gian.
Vì vậy—để che giấu lý do thực sự, Rosa bèn nêu ra một vấn đề quan trọng khác:
"Thực ra tôi đang đợi thư của Nữ hoàng Claudia."
"Vương quốc Levering... sao?"
"Đúng vậy. Theo bức thư nhận được vài ngày trước, phe Liên bang Lục quốc dường như có biến động. Tôi nghĩ bức thư tiếp theo sẽ viết chi tiết về tình hình."
Rosa giải thích xong, một quý tộc phương Bắc tiếp lời:
"Nữ hoàng Claudia hiện có hành động gì không?"
Về việc Claudia gửi viện quân, mọi người ở đây đều đã biết.
Tuy nhiên, quân đội của cô ta lại không đến Đại Đế đô, mà cố tình tránh các con đường giữa các thành trì, ẩn giấu tung tích.
"Nữ hoàng Claudia chỉ dẫn theo quân đội bản bộ của Levering, tiến về phía Tây chống lại Liên bang Lục quốc."
"Cái... Tuyệt đối không thể cho phép cô ta lộng hành như thế!"
"Nói đúng lắm, đây là Đại Đế quốc Granz, không phải Vương quốc Levering. Lũ Ma tộc (Zoroaster) cỏn con dựa vào cái gì mà dám đi lại tùy tiện như đi trong sân nhà mình chứ!"
"Cô ta dường như không hiểu rõ lập trường của mình nhỉ? Lúc này phải gửi kháng nghị nghiêm khắc tới cô ta mới được!"
Đầu tiên là một người dẫn đầu bùng nổ bất mãn, các quý tộc khác cũng nhao nhao chửi rủa theo.
Dù đã trải qua ngàn năm, nỗi sợ hãi của nhân tộc đối với ma tộc vẫn khó lòng xóa bỏ.
Hơn nữa, có một đội quân ma tộc tự do đi lại trên lãnh thổ nhà mình, cảm thấy đứng ngồi không yên cũng là lẽ thường tình.
"Ta có thể hiểu tâm trạng của các vị... nhưng giờ không phải lúc để ý đến chuyện đó."
Tể tướng Girich trầm giọng như quát nạt. Thấy các chư hầu quý tộc hễ nhắc đến ma tộc là hoảng loạn đến mức lộ ra bộ dạng xấu xí, giọng điệu của ông không khỏi mang theo chút coi thường.
"Nói cho cùng, sở dĩ cho phép họ tự do hành động, đều xuất phát từ sự cân nhắc thận trọng của Đệ tứ Hoàng tử Hiro và Đệ nhị Hoàng tử Selene. Chuyện này không phải thứ chúng ta có tư cách xen vào."
Đệ tứ Hoàng tử, người đã phá lệ đặc biệt cho Claudia, đã tử trận, lúc này chỉ trích thêm chỉ tổ rước lấy sự giận dữ không cần thiết. Còn Đệ nhị Hoàng tử thì không tham gia cuộc họp quân sự, và cũng sẽ không đồng hành trong chiến dịch lần này. Tuy nhiên, dù có xả hết nỗi bất mãn về họ, ngoài việc tạo thêm nhiều kẻ thù vô nghĩa ra thì chẳng được lợi lộc gì, nên dù trong lòng các chư hầu quý tộc có nghĩ gì, họ đều im bặt tránh nhắc đến tên hai người.
Xác nhận các quý tộc đã lần lượt im lặng, Tể tướng Girich chuyển ánh nhìn sang Rosa.
"Vậy thì, ngày mai hoặc ngày kia sẽ nhận được thư sao?"
Tể tướng Girich hỏi xong, Rosa gật đầu mạnh mẽ.
"Như vậy, tùy theo nội dung bức thư, rất có thể phải trù tính lại kế hoạch tác chiến. Vậy thời gian xuất chinh ấn định vào hai ngày sau có lẽ thỏa đáng hơn."
Tể tướng Girich gật đầu cái rụp, rõ ràng là tán đồng ý kiến của Rosa.
Các quý tộc khác nhìn chung cũng có vẻ tán thành, sau khi xác định không ai lên tiếng phản đối, Tể tướng Girich lại nói tiếp:
"Ngoài ra, về tin tức Đệ tứ Hoàng tử Hiro tử trận mà Liên bang Lục quốc đang rêu rao ầm ĩ..."
"Báo cáo về việc Điện hạ Hiro tử trận có thực sự đáng tin không?"
Một quý tộc phương Nam đặt nghi vấn, Tể tướng Girich đáp:
"Tuy cũng không loại trừ khả năng chỉ là tin giả do Liên bang Lục quốc tung ra, nhưng xét từ việc hoàn toàn mất liên lạc với Điện hạ Hiro, e rằng độ tin cậy rất cao."
"Vậy sao... Xem ra tốt nhất đừng nên ôm ấp kỳ vọng quá mức thì hơn."
Vị quý tộc phương Nam kia thở dài đầy cảm thán—lúc này, một quý tộc phương Nam khác có thân hình mập mạp đứng cạnh ông ta tiếp lời:
"Nhờ ơn đó mà người dân chĩa hết mũi dùi chỉ trích vào quân bộ. Sự phẫn nộ bất mãn đối với quốc gia cũng ngày càng tích tụ, khó mà biết khi nào sẽ bùng nổ một thể. Cộng thêm việc quý tộc trung ương liên tiếp thất thố, khiến chiến lực trung ương sụt giảm nghiêm trọng."
"Đúng như Khanh nói, sự bất an của người dân quả thực là tình trạng đáng lo ngại."
Người trả lời không phải là Tể tướng Girich.
Mà là một trong Ngũ đại quý tộc thống lĩnh quý tộc phương Nam—Betu, gia chủ nhà Muzuk.
"Để việc vận hành quốc gia được trơn tru, lúc này nên tìm cách chuyển hướng mũi dùi bất mãn sang nơi khác mới phải."
Một câu nói đầy tự tin—như thể không có chút do dự nào về ý kiến chủ quan của mình.
Tể tướng Girich nhíu mày vẻ khó chịu, tỏ rõ thái độ không tán thành.
"Muzuk khanh... bây giờ nên ưu tiên đối phó với Liên bang Lục quốc đang làm loạn ở phía Tây chứ?"
"Tể tướng Girich, lý do ngài phán đoán như vậy là gì? Xin hãy chỉ giáo."
"Chuyện này còn cần phải hỏi sao? Ngay lúc này đây, Liên bang Lục quốc đang hoành hành ngang ngược ở phía Tây. Nếu không đánh đuổi chúng, sự tồn vong của Đại Đế quốc Granz e rằng sẽ lâm nguy. Sự bất mãn của người dân đương nhiên là chuyện thứ yếu rồi."
"Ngài đang nói cái gì vậy..."
Betu nhún vai vẻ không đồng tình.
"Đã đành là hai ngày nữa mới xuất chinh, thì lúc này nên ưu tiên xoa dịu sự bất mãn của người dân trước đã."
"Khoan bàn đến chuyện có xoa dịu được hay không, nếu không đuổi Liên bang Lục quốc ra khỏi biên giới thì rốt cuộc cũng chẳng thể yên ổn. Bây giờ đành phải xin người dân tạm thời nhẫn nại thôi."
"Không, tôi có một cách rất hay để xoa dịu sự bất mãn của người dân."
Betu nói vẻ đắc ý, khiến Tể tướng Girich không khỏi ném cho ánh mắt nghi ngờ.
"Cách gì?"
"Có lẽ không nên chọn công bố trong tình huống hiện tại..."
Betu mở lời, rồi chẳng hiểu sao lại chuyển ánh nhìn sang Rosa.
"Vì ngài Rosa cứ chần chừ mãi không nói, đành để tôi mở lời thay vậy..."
Cách nói đầy vẻ bí hiểm thành công thu hút mọi ánh nhìn tò mò của mọi người về phía Betu.
"Cô ấy dường như đã mang thai rồi."
Bốn bề tĩnh lặng như tờ.
Tất cả mọi người đều không còn sức để khép lại cái miệng đang há hốc.
Ai nấy đều ngẩn tò te nhìn Rosa, chỉ nghe thấy tiếng thở vang vọng trong phòng.
Chỉ là, đương sự Rosa cũng kinh ngạc không kém.
"... Hả?"
Bởi cô hoàn toàn không hiểu Betu đang nói cái gì.
Betu nở một nụ cười với Rosa đang bối rối tột độ, nhưng biểu cảm trên mặt hắn thực sự không thể gọi là hòa nhã.
Hắn nheo mắt đầy thích thú, giống như kẻ săn mồi vừa phát hiện ra con mồi vậy.
"Nào, tiếp theo để ngài Rosa tự mình giải thích thì tốt hơn nhỉ?"
"Ông mới đang nói hươu nói vượn cái gì vậy?"
Rosa nhíu mày đầy kinh ngạc, nhưng Betu chẳng hề bận tâm, lại tiếp tục nói:
"Không cần thiết phải cảm thấy xấu hổ đâu... Chẳng phải ngài đã nói rồi sao? Ngài đang mang trong mình giọt máu của Điện hạ Hiro."
Trong khoảnh khắc—tất cả mọi người đều bị buộc phải dừng mọi động tác.
Một bầu không khí khiến người ta phải nín thở lan tỏa, đối mặt với cú sốc vượt quá sức tưởng tượng này, mọi người thậm chí quên cả chớp mắt, tất cả đều trân trân nhìn Rosa.
Chính vì điều đó không phải là không thể. Dù sao chuyện cô được Đệ tứ Hoàng tử thu nhận làm tình nhân đã là sự thật ai ai cũng biết.
Nếu chuyện mang thai là thật, chắc chắn người dân sẽ vui mừng khôn xiết.
Không—không chỉ có vậy.
Có thể dự đoán đứa con của cô không chỉ đối với trong nước, mà ngay cả với các nước láng giềng, cũng sẽ phát huy hiệu quả giảm xóc cực tốt.
"Là thật sao?"
Quý tộc phương Đông hỏi Rosa với vẻ hơi kích động.
Giờ đây khi khả năng cao là Hiro đã bỏ mạng, đứa con của cô chắc chắn chính là hậu duệ của "chiến thần".
Mắt ai nấy đều sáng rực lên.
Một phần cũng vì như vậy sẽ ngăn chặn được tình huống tồi tệ nhất là tuyệt tự dòng dõi.
Còn Rosa, người trở thành tâm điểm chú ý, thì thất sắc đứng bật dậy khỏi ghế.
Chỉ là, cô còn chưa kịp mở miệng, Betu đã cướp lời:
"Tôi hiểu tâm trạng mong chờ của các vị, nhưng giờ nói những chuyện này vẫn còn quá sớm, nên để người mẹ tĩnh dưỡng cho tốt đã."
Betu thao thao bất tuyệt càng nói càng hăng, ánh mắt quét qua các quý tộc xung quanh.
"Lúc này đừng nên làm ồn ào quá, kẻo tạo thêm gánh nặng vô ích cho cô ấy. Các vị nói có đúng không?"
Có vẻ đồng ý với phát ngôn của Betu, những quý tộc phương Đông lẽ ra phải đứng cùng chiến tuyến với Rosa cũng bắt đầu nhao nhao ngậm miệng. Betu hoàn toàn không cho Rosa cơ hội biện bạch, hắn nhìn cô với ánh mắt nửa phần chế giễu, rồi lập tức nói tiếp:
"Chiến dịch lần này, ngài cứ ở lại Đại Đế đô đợi kết quả là được. Hiện tại thai kỳ chưa vào giai đoạn ổn định, khó bảo đảm sẽ không xảy ra kết quả mà mọi người không mong muốn nhất."
Rosa nghe vậy lại kinh ngạc há hốc mồm, nhưng ngay lập tức cô chuyển đổi suy nghĩ, như muốn thể hiện sự phủ định và giận dữ, cô đập bàn đứng dậy.
"Tuy không biết tin đồn hoang đường này rốt cuộc từ đâu ra, nhưng ta không hề mang thai!"
Trong khoảnh khắc, thời gian như ngưng đọng, luồng khí lạnh buốt trôi qua, các chư hầu quý tộc co rúm người cứng đờ tại chỗ. Từ người Rosa đang kịch liệt phủ nhận tỏa ra một luồng khí lạnh lùng khiến người ta không khỏi khiếp sợ.
Tuy nhiên—
"Ngài Rosa, dù sao bây giờ thời điểm cũng nhạy cảm, chúng tôi đều hiểu tâm trạng muốn giấu giếm của ngài, nhưng đây đâu phải chuyện gì đáng xấu hổ."
Lời vừa thốt ra, bầu không khí ấm áp hòa thuận lập tức tràn ngập căn phòng.
Xem ra sự phủ nhận kịch liệt của Rosa lại trở thành lý do chứng minh tin đồn là sự thật.
"Gần đây toàn là những chuyện u ám, hiếm khi có được tin tức tươi sáng tích cực thế này, người dân chắc chắn cũng sẽ rất vui mừng."
Các chư hầu quý tộc hoàn toàn gạt bỏ đương sự Rosa ra ngoài, tự ý bóp méo lời nói dối thành sự thật.
"Đúng vậy. Đây rõ ràng là chuyện đáng mừng, thực sự không cần thiết phải giấu giếm đâu."
Các quý tộc lục tục tranh nhau dâng lời chúc phúc tới Rosa, khiến cô ngay cả khoảng trống để thở cũng không có.
Những kẻ hùa theo rõ ràng đều là người mang màu sắc của nhà Muzuk.
Còn các quý tộc phương Đông cùng phe với Rosa cũng đinh ninh chuyện mang thai quả nhiên là thật, ánh mắt không khỏi lấp lánh, vui mừng ra mặt như những đứa trẻ. Chính vì là tin tốt động trời nên mới khiến mọi người mờ mắt nghi ngờ. Chẳng hề nhận ra bản thân hoàn toàn trúng kế của đối thủ.
Ngay khi Rosa nhìn thấy Betu đang nở nụ cười mỉm mãn nguyện, cô lập tức hiểu ra mình đã trở thành quân cờ trong tay hắn.
Hắn làm vậy đều là để không cho Rosa can thiệp vào quân vụ.
Dù thủ đoạn có phần cưỡng ép, nhưng đó lại là phương pháp hiệu quả nhất để thao túng những kẻ chỉ biết trông chờ vào hy vọng.
Nói cách khác, quyền chủ đạo cuộc họp quân sự giờ đây đã hoàn toàn rơi vào tay Betu.
(Sự đã rồi, có biện giải thêm cũng chỉ phí lời mà thôi...)
Nếu có ai đó nghi ngờ chuyện mang thai thì tình hình có lẽ sẽ khác đi nhiều, nhưng hiện tại tất cả mọi người đều tin sái cổ. Dù chính chủ có ra sức phủ nhận, ngược lại chẳng ai chịu tin. Lúc này có hối hận vì mình sơ suất trúng kế thì cũng đã muộn rồi.
Tất cả chỉ trách Rosa đã đánh giá sai quỷ kế của đối thủ.
(Chỉ là... hắn rốt cuộc có mục đích gì? Lại đang toan tính điều gì đây?)
Làm thế này chỉ khiến số người ủng hộ quý tộc phương Đông tăng lên, chẳng có lợi gì cho quý tộc phương Nam cả.
Cho dù loại bỏ Rosa khỏi chiến dịch lần này và cướp hết công lao chiến thắng Liên bang Lục quốc, giá trị đó cũng tuyệt đối không thể sánh bằng giọt máu của "chiến thần".
(Hắn rốt cuộc có mưu đồ gì...)
Rosa trầm ngâm trừng mắt nhìn Betu, nhưng hắn chỉ liếc qua nửa phần chế giễu rồi đứng dậy.
Sau đó, như muốn khẳng định với mọi người rằng mình mới là nhân vật chính của sân khấu này, Betu vừa làm động tác khoa trương vừa lớn giọng nói:
"Đã vậy Điện hạ Celia Estrella cũng không có mặt, vậy cuộc họp quân sự hôm nay tạm dừng tại đây, những thảo luận tiếp theo đành chọn ngày khác bàn lại. Hơn nữa, ngài Rosa gần đây công việc khá bận rộn. Lúc này không nên tăng thêm gánh nặng cho ngài ấy."
Lời vừa dứt, vô số ánh mắt như thể cảm thông cho Rosa bắn tới, cuộc họp quân sự tự nhiên cũng đạt được sự đồng thuận giải tán.
Các chư hầu quý tộc đứng dậy rời ghế, ai nấy đều khó giấu niềm vui sướng rảo bước ra khỏi sảnh phụ. Rosa thì thẫn thờ nhìn cảnh tượng trước mắt như thể chuyện không liên quan đến mình, lúc này khóe mắt cô chợt bắt được bóng dáng Betu, phát hiện đối phương đang đi qua cửa ra ngoài, cô lập tức không lộ thanh sắc lặng lẽ đuổi theo bóng lưng hắn.
Rosa chạy bước nhỏ đuổi kịp Betu đang đi dọc hành lang trong vòng vây của đám tùy tùng, cô vừa giận vừa tức đấm mạnh vào vai hắn một cái.
"... Ái chà, ngài Rosa, có chuyện gì không?"
Betu quay lại với nụ cười trên môi, như thể hành động của Rosa hoàn toàn nằm trong dự liệu của hắn.
Rosa có một khoảnh khắc suýt nữa thì chửi toáng lên, nhưng vẫn cố sống cố chết kìm nén lại, bày ra vẻ mặt điềm nhiên.
"Muzuk khanh... ý ông ban nãy là sao?"
Giọng điệu của Rosa bộc lộ rõ sự phẫn nộ trong lòng, những người đi cùng Betu cũng không khỏi khiếp sợ, nhao nhao lùi lại. Betu ra hiệu cho đám người đang sợ sệt rời đi trước, rồi lại nhìn vào mặt Rosa.
"Ngài hỏi tôi có ý gì, tôi làm vậy đều là vì ngài cả đấy."
Betu giữ thái độ ung dung không chút dao động, đồng thời nở nụ cười đầy vẻ khiêu khích:
"Nếu ngài hiểu rõ tình cảnh hiện tại của Đại Đế quốc Granz, tôi tin ngài nhất định sẽ cảm ơn tôi, sao lại quay ra oán trách thế này?"
"Cái gì...?"
Rosa nhíu mày khó hiểu, Betu bèn thu hẹp khoảng cách giữa hai người.
"Về lập trường của tôi mà nói, lỡ như quý tộc phương Đông thực sự tan rã thì tôi cũng đau đầu lắm."
Ý tôi là trong lúc này... Betu hạ thấp giọng bổ sung một câu, rồi nhún vai đầy vẻ châm chọc.
Nhìn Betu làm động tác khoa trương như diễn viên, Rosa dù trong lòng trợn trắng mắt nhưng vẫn im lặng đợi hắn nói tiếp.
"Nếu Điện hạ Hiro thực sự tử trận, lập trường của ngài Rosa chắc chắn sẽ trở nên vô cùng nguy hiểm."
Rosa rốt cuộc chỉ là vợ của cựu gia chủ nhà Kelheit, trong người cô không hề chảy dòng máu nhà Kelheit. Do đó, những quý tộc coi trọng huyết thống xưa nay vẫn gai mắt với sự tồn tại của cô. Sở dĩ cô có thể tiếp tục ngồi vững ở vị trí đại diện gia chủ nhà Kelheit, một trong những nguyên nhân là vì có Hiro, nay mất đi lớp bảo đảm này, địa vị của cô tự nhiên lung lay dữ dội.
".........!"
Bị chọc trúng chỗ đau, Rosa không khỏi nghiến chặt răng, ánh mắt cũng trở nên sắc bén đáng sợ.
Dù hứng chịu ánh nhìn như mũi tên xuyên thấu, Betu vẫn ung dung đối đáp, hoàn toàn thể hiện sự vui vẻ trong lòng.
"Chính vì có Điện hạ Hiro, quý tộc phương Đông mới có thể đoàn kết nhất trí. Nhưng thiếu ngài ấy rồi, vấn đề người thừa kế chắc chắn sẽ lại nổi lên mặt bàn thôi."
Betu vừa nói vừa thong thả đi vòng quanh Rosa.
Trên hành lang vắng tanh, chỉ có tiếng bước chân đầy phiền nhiễu của hắn vang vọng.
"Nói cách khác, sự tồn tại của cô sẽ trở nên vướng víu. Một người phụ nữ trong người không chảy dòng máu nhà Kelheit, lại không chịu kén rể từ trong dòng tộc. Người phụ nữ như vậy mà lại là đại diện gia chủ, quý tộc phương Đông đương nhiên sẽ thấy đau đầu rồi—không, đối với họ, cô chỉ là kẻ ngáng đường mà thôi."
Chính vì Hiro đang ở vị trí rất gần với ngai vàng, sự tồn tại của Rosa mới có giá trị, và cô lại có khả năng rất cao sẽ sinh con cho Hiro. Nếu cùng lúc mất đi hai nền tảng này, Rosa e rằng chỉ còn con đường rút lui khỏi trò chơi quyền lực.
"Rốt cuộc ông có mưu đồ gì?"
Rosa gặng hỏi, Betu nghe vậy dừng bước, quay người lại.
"Tôi chỉ một lòng nghĩ cho tương lai của Đại Đế quốc Granz thôi, chỉ vậy thôi mà."
"Chẳng phải là để tách ta khỏi Liz, hòng nhân cơ hội nắm giữ quân bộ sao...?"
"À, ra là vậy... Thật là ý kiến hay đấy. Để tôi đích thân nắm giữ quân bộ, đề nghị này tuyệt quá. Nếu là tôi của hiện tại, chắc không phải là không thể đâu nhỉ. Nếu có thể đại thắng Liên bang Lục quốc nữa thì càng tốt hơn, phải không?"
"Ông tưởng ta sẽ để ông được như ý sao?"
"Vậy chiến dịch lần này, ngài định đi cùng sao?"
Betu thẳng lưng, hạ tầm mắt nhìn xuống Rosa, đồng thời nụ cười trên mặt càng thêm sâu.
"Làm vậy thì sẽ phải đập tan niềm hy vọng hiếm hoi vừa được nhen nhóm của đám quý tộc phương Đông đang tràn trề mong đợi đấy nhé?"
Dù cách nói mập mờ vòng vo, nhưng rõ ràng là một lời đe dọa trắng trợn.
Sự việc đã đến nước này, nếu đính chính là không mang thai, những kẻ cảm thấy sự kỳ vọng của mình bị phản bội sẽ có phản ứng thế nào—
Đến lúc đó, xu hướng chia rẽ của quý tộc phương Đông e rằng sẽ càng diễn ra mãnh liệt hơn.
"... Nắm được điểm yếu của ta, ông hài lòng chưa?"
"Tôi hoàn toàn chưa từng nghĩ đến việc nắm điểm yếu của ngài. Tôi chỉ nghĩ ngài Rosa chắc hẳn đã mệt mỏi lắm rồi, nên đặc biệt cảm thông cho ngài đấy chứ."
Betu nói dối không chớp mắt, rồi đặt tay lên vai Rosa, ghé sát tai cô thì thầm:
"Có điều, dù nhuốm đầy vẻ mệt mỏi, nhan sắc của ngài vẫn chẳng hề sứt mẻ. Không chỉ vậy, ngài còn kiêm toàn cả trí tuệ thông minh, nếu chỉ coi như bình hoa mang theo bên mình thì thậm chí còn phí phạm nhân tài ấy chứ."
"Vậy nên, rốt cuộc ông muốn nói cái gì?"
Rosa không hề che giấu sự ghê tởm trong lòng, hất mạnh bàn tay Betu đặt trên vai mình xuống, rồi lùi ra xa.
"Tôi đánh giá ngài rất cao. Thay vì ở thế đối địch, tôi hy vọng có thể bắt tay hợp tác với ngài hơn."
Betu xoa xoa bàn tay bị Rosa hất ra, đồng thời nhếch cao khóe miệng.
"Vì vậy, tôi có một đề nghị, ngài có thể kén rể từ trong số quý tộc phương Nam không?"
"... Cái gì?"
"Phương Nam có một người đàn ông mang trong mình dòng máu nhà Kelheit. Nếu ngài muốn giữ vững địa vị hiện tại, mong ngài hãy kén cậu ta làm rể. Dù chỉ là trên hình thức cũng không sao. Chỉ cần làm bộ, đóng vai vợ chồng trước mặt người khác là được. Miễn là không ly hôn, còn lại tùy ngài thích làm gì thì làm."
Có thể hành xử tùy thích như mọi khi. Nhưng đổi lại, phải nghe theo mệnh lệnh của quý tộc phương Nam—ý ngoài lời của Betu chính là như vậy.
Vừa nghĩ đến việc quãng đời còn lại đều phải sống như một con rối, Rosa đương nhiên không thể dễ dàng gật đầu đồng ý.
Chỉ là, thừa biết nhất định sẽ chọc giận Rosa, gã đàn ông này vẫn thốt ra những lời đầy khiêu khích.
Bị coi thường đến mức này, bất cứ ai cũng sẽ nổi cơn tam bành, đó là kết luận không cần suy nghĩ cũng biết.
Trước cảm xúc không tồn tại ngoại lệ, chỉ thấy đôi mắt xanh biếc của Rosa ngập tràn nộ khí, cô lạnh lùng mở miệng:
"Cho phép ta từ chối."
Cô đẩy mạnh Betu ra, rồi sải bước bỏ đi.
"Ta tuyệt đối sẽ không để nhà Muzuk muốn làm gì thì làm đâu. Ông đừng có hối hận vì đã đối đầu với ta đấy."
Rosa ném cho Betu một ánh nhìn mang theo sát khí, rồi lướt qua người hắn.
"Ha ha, vậy thì thật đáng mong chờ đấy."
Giận dữ bừng bừng—Rosa giậm chân thình thịch phẫn nộ bỏ đi.
Dù biết Rosa sẽ không quay đầu lại, nhưng Betu vẫn như muốn gọi giật cô lại mà vươn dài cánh tay.
"Cuối cùng chắc sẽ diễn biến thành cuộc đối đầu giữa tôi và cô thôi..."
Cho đến khi bóng lưng Rosa biến mất ở khúc quanh hành lang, Betu vẫn tiếp tục nói vọng theo cô.
"Có điều... tiền đề là cô phải sống được đến lúc đó đã."
Mang trong mình giọt máu của "chiến thần", điều này đối với đại đa số mọi người đương nhiên là tin vui đáng chúc mừng.
Tuy nhiên, đối với một số người, có lẽ sẽ là chuyện phiền toái gai mắt.
Những ngày tháng sau này, cảnh vệ Hoàng cung sẽ bị cắt giảm, tình huống tồi tệ nhất, thậm chí có khả năng còn nguy hiểm hơn cả việc dấn thân ra chiến trường.
"Cô phải hết sức cẩn thận với sát thủ đấy. Nếu có thể, hy vọng vụ án thê thảm xảy ra trong hậu cung năm xưa sẽ không tái diễn..."
Tình huống hiện tại rõ ràng là do chính tay mình tạo ra, Betu lại vô cùng cảm thán đưa tay day trán.
"Nếu thực sự diễn biến thành như vậy, Điện hạ Celia Estrella nhất định sẽ rất đau lòng. Nếu sau khi mất mẹ, lại mất thêm cả chị gái... Hơ, hừ hừ, hừ hừ hừ—..."
Betu đứng trên hành lang không một bóng người cười lớn, cái lưng cong thành hình chữ < cũng run lên bần bật.
"Lỡ như ngài ấy thực sự tan nát cõi lòng, đến lúc đó tôi phải kịp thời làm chỗ dựa cho ngài ấy mới được. Sắp tới sẽ bận rộn lắm đây."
***
0 Bình luận