Lịch Đế quốc ngày 16 tháng 12 năm 1023.
Từ ngày mùng 10, cơn mưa lớn trút xuống xối xả không hề có dấu hiệu ngớt, mặt đất chìm trong màn mưa u ám.
Dẫu bình minh đã đến, bầu trời vẫn một màu xám xịt, ánh sáng dường như bị ngăn cách hoàn toàn khỏi thế giới này, nhìn về phía tận cùng của thiên màng chỉ thấy một màu đen vô tận.
Thủ đô Claudis của Đại Đế quốc Granz cũng không ngoại lệ. Dù là đại đô thị tráng lệ và hùng vĩ đến đâu, cũng không địch lại sự gột rửa của nước mưa mà đánh mất đi vẻ rực rỡ ngày thường.
Thành phố được bao quanh bởi những bức tường thành cao sườn sững này – Đại lộ Trung tâm vốn luôn náo nhiệt phồn hoa, nay người đi đường chỉ lác đác vài bóng. Nhiệt độ sau khi vào đông vốn đã khá lạnh, nay cộng thêm mưa gió, người dân đành phải ru rú trong nhà. Tuy nói là vậy – mặc cho dân chúng đóng cửa không ra, mặc cho nhiệt độ bên ngoài giảm mạnh, gió lạnh như cắt da cắt thịt, nhưng những chuyện đó đối với giới quý tộc mà nói, hoàn toàn chẳng hề hấn gì.
Trung tâm của Đại Đế quốc Granz – Hoàng cung Vanesene.
Phía Tây của khu đất được chia làm bốn khu vực là nơi tọa lạc dinh thự của các quý tộc quyền lực.
Nơi này bao trùm bởi bầu không khí sôi sục, khác một trời một vực với không khí trong thành phố.
Vào thời khắc gió lạnh thổi từng cơn này, có một nơi tụ tập rất đông quý tộc.
Đó chính là trước dinh thự của gia tộc Kelheit – một trong Ngũ Đại Quý Tộc.
Lý do các quý tộc tụ tập tại đây chẳng phải vì chuyện gì trọng đại. Chỉ là đến để tiễn đưa Đệ tứ Hoàng tử và Đệ lục Công chúa hôm nay sẽ khởi hành trở về pháo đài Berg ở phương Nam. Đương nhiên, ánh mắt của họ đều tập trung vào các vị hoàng tộc xuất hiện trước tiền sảnh. Tiếng hoan hô gần như át cả tiếng mưa vang vọng khắp khu vực quanh dinh thự, thiện ý thuần túy không chút ác ý tràn ngập thế giới.
Xuất hiện cùng Hiro là Công chúa tóc đỏ – người được gọi bằng biệt danh thân thương "Viêm Cơ" (Valdette) và nhận được sự ngưỡng mộ sâu sắc, Liz mở to đôi mắt ngạc nhiên. Tuy nhiên, sau khi dần hiểu ra tình hình, trên gương mặt cô bé lập tức nở nụ cười tươi như hoa.
"Cảm ơn mọi người đã đến tiễn!"
Liz vẫy tay thật mạnh, phát ra âm thanh như thể xé gió, sau đó cô bước lên xe ngựa.
Và sinh vật hiếm sống ở quần đảo phía Đông – Bạch lang Cerberus cũng đi theo chân cô.
"..."
Hiro không nói lời nào, chỉ giơ tay phải lên đáp lễ rồi cũng theo Liz lên xe ngựa.
Theo sát phía sau Hiro là Rosa, người đang cố giấu thân hình đẫy đà một cách chật chội dưới bộ quân phục, hai bên cô còn có Aura và Scathach. Nhóm Rosa lần lượt bước vào xe ngựa, cũng nhận được sự hoan hô nhiệt liệt từ các quý tộc. Bỏ lại tiếng reo hò vang dội sau lưng, đoàn người hoàng tộc rời khỏi Đại Đế đô.
"Dù không gian có rộng rãi đến đâu, nhét chừng này người vào thì quả nhiên vẫn thấy chật chội nhỉ."
Khi xe ngựa từ từ lăn bánh, Rosa nới lỏng cổ áo quân phục như thể khó thở mà nói.
"Giai đoạn hiện tại, quý tộc phương Đông sẽ dốc toàn lực làm tan rã phe cánh của nhà Krone."
Suốt một tuần kể từ khi yến tiệc kết thúc – nhà Krone hoàn toàn không có bất kỳ động thái nào, im ắng đến mức đáng ngờ. Vốn dĩ Hiro còn rất mong chờ được thấy bọn họ mất kiểm soát mà làm loạn, kết quả lại khiến cậu thất vọng tràn trề.
Từ nay về sau chuyện của nhà Krone sẽ giao cho Rosa toàn quyền xử lý. Thuộc hạ của cô sẽ ở lại Đại Đế đô, ngầm thao túng dư luận, mượn đó để ly gián quý tộc trung ương.
"Nhóm Liz cứ về phương Nam đợi tin tốt của tôi nhé. Khoan bàn đến việc nhà Krone có hành động hay không, việc tăng cường chiến lực là điều cần thiết đúng chứ?"
Do liên tiếp giao chiến với Đại công quốc Dral và tàn quân Felzen, chiến lực của "Hắc Nha Quân" quả thực đã tổn thất lớn. Tuy số người tử trận không nhiều, nhưng thương binh lại không ít. Hiện tại số binh lính có thể sử dụng giảm xuống còn khoảng tám trăm. Cần phải chiêu mộ tân binh và giao cho Ghada huấn luyện nghiêm ngặt mới được.
Quan trọng hơn là – trong đôi mắt Rosa ánh lên tia sáng quỷ dị, cô hạ thấp giọng nói:
"Có phải cũng nên tính trước một số kế sách đối phó với quý tộc phương Nam không?"
Thống lĩnh quý tộc phương Nam là gia tộc Muzuk, một trong Ngũ Đại Quý Tộc. Tuy họ cũng đến Đại Đế đô, nhưng lại không tham dự lễ luận công và yến tiệc.
Hiro lờ mờ đoán ra lý do trong đó.
(Chắc là để thu thập thông tin đây mà. Ai là kẻ nên tránh xa, ai là kẻ dễ bị giật dây.)
Nói cách khác, họ lợi dụng buổi lễ luận công lần này để lôi kéo phe phái. Rất nhiều quý tộc tề tựu tại Đại Đế đô. Đương nhiên cũng có không ít người nhắm vào điểm này mới muốn tham gia yến tiệc. Ngoài ra chắc cũng có kẻ muốn gặp gỡ các phe phái đối địch đang tư thông với nhau. Nói đơn giản, chính là để nhìn rõ xem ai sẽ phản bội, và những ai đáng để trao gửi niềm tin.
Có lẽ mục đích chuyến đi đã đạt được, hai ngày trước, các quý tộc phương Nam đứng đầu là nhà Muzuk đã trở về lãnh địa của mình.
(Sau khi về phương Nam, có lẽ nên đi gặp trực tiếp gia chủ Muzuk thì hơn.)
Nên giữ mạng hắn để lợi dụng, hay giết đi rồi đưa người khác lên thay, đợi gặp mặt rồi tính cũng chưa muộn.
Hiro chống một khuỷu tay lên cửa sổ đỡ lấy khuôn mặt, nhìn ra tình hình bên ngoài.
Những hạt mưa xối xả bị kính cửa xe bật lại rồi tan biến không dấu vết, nhưng vẫn không chịu thua mà tiếp tục đập vào cửa sổ.
Lượng mưa dồi dào mang theo tiếng mưa gần như lấn át cả tiếng bánh xe – không chỉ người đánh xe, mà ngay cả tầm nhìn của ngựa cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng, tốc độ vì thế mà chậm đi rất nhiều. Ngoài ra, sự mệt mỏi tích tụ về tinh thần và thể xác khi di chuyển trong ngày mưa là không thể so sánh với ngày nắng. Bước chân của những con ngựa lộ rõ vẻ mệt mỏi, bùn lầy đầy đất như hóa thành chướng ngại vật trên đường, cản trở lối đi. Kiểu này thời gian về đến phương Nam chắc chắn sẽ bị chậm trễ đáng kể.
"Rosa, xin lỗi nhé. Có thể sẽ hại cô trở thành người về đến căn cứ muộn nhất."
Hiro mở lời xin lỗi Rosa.
Sở dĩ Rosa đi cùng xe ngựa với nhóm Hiro, vốn là định vòng qua phương Nam trước rồi mới trở về phương Đông. Mặt khác đối với Hiro mà nói, cậu cũng hy vọng giữ Rosa bên cạnh càng lâu càng tốt để đảm bảo an toàn cho cô. Mặc dù Hiro cảm thấy rất áy náy, nhưng Rosa lại lắc đầu cười đáp:
"Cậu không cần bận tâm. Được đi du lịch đường dài cùng mọi người thế này, tôi cũng vui lắm mà."
Quyền gia chủ của nhà Kelheit. Dù sao cũng là danh gia vọng tộc đứng trong hàng ngũ Ngũ Đại Quý Tộc, mức độ bận rộn của cô là điều ai cũng biết. Hơn nữa, trong thời gian cô đi vắng, chắc chắn đã tồn đọng rất nhiều vấn đề chờ xử lý.
Vì vậy, khi Rosa trở về thành Thiết Ưng (Iron Eagle) – căn cứ tọa lạc giữa thung lũng Song Tử (Belusia) thuộc dãy núi Grausam, chờ đợi cô có lẽ là cuộc sống làm việc không ngủ không nghỉ.
"Đằng nào sớm muộn cũng phải về, đến lúc đó chắc chắn sẽ bận tối mắt tối mũi không có thời gian lười biếng đâu. Cho nên, dù rất áy náy với đám thuộc hạ ở lại trong thành, nhưng cứ để tôi tận hưởng thêm chút thời gian bên em gái đi."
"Trong số cận thần của chị có rất nhiều nhân tài ưu tú, dù chị về muộn chút cũng không sao đâu mà."
"Trong đó cũng không thiếu kẻ có dã tâm khác, vẫn không thể lơ là được."
Rosa bổ sung thêm cho lời của Liz, sau đó lại tiếp tục nói với giọng điệu vui vẻ:
"Tuy nói vậy, nhưng phần lớn đều là người tốt một lòng muốn phương Đông trở nên trù phú hơn."
"Thật tuyệt nhỉ, có được những thuộc hạ đáng để khen ngợi như vậy."
Liz nhìn Rosa với ánh mắt lấp lánh. Biểu cảm đó như thể đang nói rằng cô bé lại càng thêm kính trọng Rosa.
"Chỉ có người nhân đức mới có tư chất minh quân, điều này quả nhiên không sai."
Scathach lẩm bẩm đầy cảm khái, cũng như đang nói cho chính mình nghe.
"Trở thành vương giả không khó. Chỉ cần có sức mạnh và quyền uy, bất cứ ai cũng làm được. Nếu cha là vua, con cái tự nhiên có thể kế thừa ngai vàng, chẳng có gì to tát. Còn việc vị vua đó có xứng danh là vua hay không, thì phải đợi sau khi thoái vị mới có thể định luận. Lúc này mới là bài toán khó thực sự. Kẻ biết yêu thương dân chúng vạn vật, cảm thông với binh tướng, và coi quốc gia là trách nhiệm của mình, sẽ được ca tụng là minh quân. Nếu không làm được bất kỳ điều nào, thì chỉ để lại tiếng xấu hôn quân, thậm chí trở thành một trong những nguyên nhân vong quốc."
"Oa... không ngờ Aura nhỏ tuổi thế này mà biết nhiều từ ngữ thâm sâu ghê."
Liz với vẻ mặt đầy an ủi nói "Ngoan nào, ngoan nào", đồng thời nhẹ nhàng xoa đầu Aura.
Thực ra cũng chẳng phải từ ngữ gì quá khó... Hơn nữa, Aura còn lớn tuổi hơn Liz.
Vốn dĩ Hiro tưởng Aura nhất định sẽ lộ vẻ khó chịu, nhưng ngoài dự đoán, Aura lại ưỡn ngực đầy tự hào, trên khuôn mặt vô cảm thoáng hiện lên một nét vui mừng.
"Tất cả là nhờ cái này, Liz cũng nên đọc đi."
Aura không biết lôi từ đâu ra cuốn "Hắc Thư".
Hiro giờ mới hiểu lý do tại sao tâm trạng Aura lại tốt một cách kỳ lạ, thậm chí ăn nói cũng trôi chảy hơn hẳn.
"Á..."
Scathach, người từng chịu sự "tẩy lễ" trước đó, lập tức phát ra tiếng kêu bi thương nhỏ xíu, nhanh chóng quay mặt đi chỗ khác.
"Ơ... không phải chứ..."
Bàn tay đang xoa đầu Aura của Liz cứng đờ giữa không trung, mặt tái mét nhìn cuốn "Hắc Thư".
Bộ dạng như thể không kịp chạy trốn nữa rồi.
"Đã sinh ra ở Đại Đế quốc Granz, lại là thành viên hoàng tộc, ít nhất cũng nên đọc qua một lần mới phải. Không, nên đọc một trăm lần. Cuốn sách này có tính gây nghiện đáng sợ lắm, chị nhất định sẽ không kìm được mà đọc hết cho xem, có thể chị sẽ lo lắng vô ích, nhưng chỉ cần đọc lại khoảng hai trăm lần, chị nhất định sẽ được khai sáng, yên tâm đi!"
Khai sáng cái gì... không ai mở miệng hỏi lại điểm này. Chắc là không muốn bị vạ lây vô cớ.
Liz rưng rưng nước mắt dùng ánh cầu cứu quét qua mọi người trong xe ngựa. Mặc dù đôi mắt đỏ rực đang phát tín hiệu cầu cứu, nhưng chẳng ai chịu đưa tay ra giúp đỡ.
Nhìn hành động của Liz, Aura khẽ nghiêng đầu.
"Không cần lo lắng, bây giờ em sẽ cùng đọc với Liz. Ngoài ra, lát nữa phải nộp bài cảm nhận đấy nhé."
"Hả?"
"Muốn đọc đến mức bật khóc rồi sao? Em vui quá đi mất."
"Không phải!"
Liz liều mạng lắc đầu thật mạnh, nhưng hiện tại đang ngồi trong xe ngựa, hoàn toàn không có chỗ nào để trốn. Lát nữa tuyệt đối sẽ bị ép viết một bài cảm nhận dài lê thê cho xem. Nếu không ca tụng hết lời, còn bị bắt viết lại nhiều lần – Scathach, người từng trải qua địa ngục đó, càng triệt để xóa bỏ sự hiện diện của mình, như thể hòa làm một với vách tường, khóe mắt thậm chí còn ngấn lệ.
"Hì hì, biểu cảm của Liz phong phú hơn trước nhiều rồi nhỉ. Trước khi con bé bị giáng chức, dù có cười thì trông vẫn cứ gượng gạo. Tất cả đều là công lao của cậu đấy."
Rosa nheo mắt cười đầy ẩn ý, tựa người vào vai Hiro.
Có lẽ cô rất vui khi thấy em gái mình vui vẻ như vậy.
"Ánh mắt của cô cứ như bà nội đang nhìn cháu ấy nhỉ."
Hiro nhất thời buột miệng lỡ lời –
"Thế á? Tôi rõ ràng còn chưa sinh con mà?"
Khóe miệng xinh đẹp đoan trang của Rosa khẽ giật giật, cô vòng tay qua cổ Hiro.
"Quả nhiên vẫn nên cho cậu nếm thử mùi vị bị ngực làm cho ngạt thở nhỉ? Đây là nguyện vọng của cánh đàn ông mà đúng không?"
Cô lắc lắc đôi gò bồng đảo có thể gọi là hung khí của mình, nói với giọng điệu chứa đầy lửa giận.
"Xin, xin lỗi."
Hiro vội vàng mở miệng xin lỗi, má còn hơi co giật. Tuy nhiên, dù xin lỗi dường như vẫn không thể dập tắt cơn giận của Rosa, thế là Hiro suy nghĩ cách chuyển chủ đề –
"A... đúng rồi. Tôi có cái này muốn đưa cho Rosa."
Hiro làm ra vẻ chợt nhớ ra, lấy từ trong ngực áo một phong thư.
"Hửm? Thư?"
"Phiền cô trên đường trở về phương Đông, hãy phái lính truyền tin gửi bức thư này cho Vu nữ giúp tôi."
"...Tôi hiểu rồi."
Rosa nhận lấy lá thư, ghé sát vào tai Hiro thì thầm:
"Có một người thuộc phe quý tộc trung ương sẵn sàng hỗ trợ, đã ngầm chuẩn bị sẵn ba nghìn binh lực."
Nói xong, Rosa nắm lấy tay Hiro. Ngay lập tức, cảm giác của một cục giấy bị vo tròn truyền qua lòng bàn tay Hiro. Cậu hạ mắt xuống nhìn, trên tay xuất hiện một mảnh giấy, bên trên viết tên của người hỗ trợ.
"Nếu cần thiết, hãy liên lạc với người này."
Không hổ danh là Rosa, xem ra cô ấy đã sớm triển khai công tác ly gián.
"Cảm ơn cô. Lòng biết ơn của tôi đối với cô, thật khó diễn tả bằng lời."
"Đừng khách sáo. Tận tâm tận lực vì người chồng tương lai, vốn là chuyện đương nhiên mà."
Ánh mắt Rosa mang theo chút tinh nghịch nhìn Hiro đang cảm ơn mình.
(Tin tức đoàn chúng tôi rời khỏi Đại Đế đô, chắc hẳn đã truyền đến nhà Krone rồi.)
Hiro chìm vào suy tư – quý tộc trung ương khi nào mới bắt đầu hành động. Nếu theo dự đoán của Hiro, bọn họ chắc sắp ra chiêu rồi. Hiro cho rằng bọn họ sẽ nhân lúc còn bảo toàn được chiến lực, khi sức ảnh hưởng chưa hoàn toàn mất đi, sẽ chính thức tuyên chiến với Hoàng đế.
(Nhưng theo tôi thấy, đây là nước đi ngu xuẩn nhất – chỉ có thể nói là nước cờ tồi tệ nhất.)
Chỉ là, bọn họ đã bị dồn vào đường cùng, cũng chỉ còn nước cờ này để đi thôi.
Không, phải nói rằng tất cả đều do một tay Hoàng đế thúc đẩy.
(Dục vọng của con người thực sự giống như vực thẳm không đáy. Càng nắm giữ quyền lực, lại càng không cam tâm an phận với hiện tại.)
Tuy nhiên, phương châm hiện hành của Hoàng đế lại khiến người ta khó mà không nghi ngờ.
Thống nhất lục địa trung ương – mục tiêu này thực sự hấp dẫn đến thế sao? Thậm chí không tiếc gây thù chuốc oán khắp nơi.
Hiro giữ ý kiến phủ định.
Nếu là Altius, chắc chắn sẽ mắng là hoang đường, cười khẩy cho qua.
Bọn họ của ngàn năm trước, chưa từng nghĩ đến việc thống nhất lục địa trung ương.
Hơn nữa, bản đồ Đại Đế quốc Granz mở rộng đến mức độ như ngày nay, càng không phải là mong muốn của bọn họ ngàn năm trước.
Hiro như muốn rũ bỏ cảm xúc u uất trong lòng, cậu phóng tầm mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.
Mưa vẫn chưa ngớt.
Tiếng sấm rền vang trên bầu trời, nước mưa xối xả trút xuống mặt đất.
***
Tại thế giới này, việc lãnh thổ Đại Đế quốc Granz trải dài rộng lớn là điều ai cũng biết.
Kể từ khi quy mô quốc gia hiện tại được định hình, vùng biên giới thường xuyên xảy ra tình trạng "phép vua thua lệ làng".
Ngược dòng về thời Hoàng đế đời thứ 43 – do lo ngại nền móng của cả quốc gia sẽ bắt đầu sụp đổ từ biên giới, ông bèn chia lãnh thổ rộng lớn thành năm khu vực – lần lượt là phương Bắc, phương Tây, phương Đông, phương Nam và Trung ương.
Tục gọi là Ngũ Đại Lĩnh Vực, tuy quyền cai trị nằm trong tay Hoàng đế, nhưng thực tế điều hành quản lý là các Đại công tước được gọi là Ngũ Đại Quý Tộc.
Nhà Krone chính là một trong số đó, cũng là gia tộc nằm trong hàng ngũ Ngũ Đại Quý Tộc lâu đời nhất. Họ đã tồn tại từ thuở sơ khai của Đại Đế quốc Granz. Do được coi trọng bởi lịch sử ổn định và dòng máu cao quý, nên khu vực Trung ương nơi có thủ đô Claudis đã được giao cho nhà Krone cai quản.
Căn cứ của nhà Krone nằm cách thủ đô ba mươi cell (chín mươi km). Vùng đất màu mỡ phân bố dọc lưu vực sông Trident rất thuận lợi cho việc phát triển nông nghiệp, nhà Krone cũng nhờ đó mà tích lũy được khối tài sản khổng lồ, cộng thêm việc sở hữu nhiều tuyến đường giao thương với các nước khác, nên địa vị tại Trung ương có thể nói là vững như bàn thạch.
Như một biểu tượng cho địa vị ấy, căn cứ "Thành Song Vuốt" (Glaive) của nhà Krone cực kỳ xa hoa lộng lẫy, gần như bất phân thắng bại với thủ đô. Sau khi đi qua cánh cổng sắt dưới chân tường thành là những con phố sầm uất. Phóng tầm mắt nhìn ra, đâu đâu cũng là những khu chợ náo nhiệt và người dân cười nói vui vẻ. Xuyên qua dòng người đông đúc, phía trước sẽ thấy một bức tường cao khác. Tòa lâu đài có tháp canh, nhìn bề ngoài giống như một pháo đài ẩn mình trong lòng đô thị.
Bên trong lâu đài – tại phòng của gia chủ Krone, Hutbert đang có mặt ở đó.
"Bị Hoàng đế chơi cho một vố đau điếng nhỉ, ông ngoại."
"Tên Hoàng đế già nua như ngọn đèn trước gió đó, lại chẳng màng đến ân tình gia tộc ta dành cho hắn bấy lâu nay, dễ dàng vứt bỏ chúng ta."
Trái ngược với Hutbert đang nở nụ cười thích thú, gia chủ Krone cúi đầu nhìn xuống đất, nghiến răng nghiến lợi chửi rủa.
"Lịch sử nhà Krone cũng chính là lịch sử Hoàng gia Granz. Cả hai khó mà tách rời. Tên Hoàng đế đó thực quá ngu dốt! Hắn tưởng xưa nay là ai âm thầm chống đỡ cho cái trị thế hiện tại của hắn chứ!"
Gia chủ Krone toàn thân tỏa ra sát khí sục sôi.
Hutbert đứng bên cạnh chỉ lạnh lùng nhìn.
"Ông ngoại, ông bình tĩnh lại chút đi."
"Hutbert... con nghĩ trong tình cảnh hiện tại, ta có thể bình tĩnh được sao?"
Gia chủ Krone giận sôi gan, mặt đỏ tía tai bức hỏi Hutbert.
"Hơn nữa, rốt cuộc con đang nghĩ cái gì vậy? Lại đi từ bỏ quyền kế vị ngai vàng, thế này thì nhà Krone thực sự cùng đường mạt lộ rồi!"
"Hừ, đúng là vậy nhỉ."
Hutbert tỏ ra khá bình tĩnh. Nhìn ông ngoại đang rối bời, hắn ngược lại thầm cười khẩy khinh miệt trong lòng.
"Từ trước đến nay, chính vì có con, nhà Krone mới có thể quy tụ được lòng người của các quý tộc... Con định bù đắp thế nào đây?"
Con gái của gia chủ Krone gả cho Hoàng đế đương nhiệm, sinh ra con trai là Hutbert – nói cách khác, gia chủ Krone là ông ngoại của Hutbert. Tuy nhiên, người mẹ là Hoàng hậu lại chết bất đắc kỳ tử đúng vào ngày sinh nhật trưởng thành của Hutbert, như thể mọi thứ đã được lên kế hoạch từ trước, nhà Krone chính vào ngày hôm đó đã bị cắt đứt quan hệ ngoại thích với Hoàng gia Granz.
"Ông ngoại, ông cũng lớn tuổi rồi, kích động quá coi chừng đứt mạch máu não đấy."
"Thằng ranh này... mày nhất định phải chọc người khác tức chết mới cam lòng sao?"
Gia chủ Krone thở dài nửa phần bất lực, đôi mắt đục ngầu trừng trừng nhìn Hutbert.
"Nhắc mới nhớ, đám binh lính triệu tập từ các nơi phải làm sao đây? Lúc đầu là con chỉ thị triệu tập binh lính để uy hiếp, người thì gom đủ rồi, nhưng chẳng có chút tác dụng nào!"
"Nhưng phần này đâu có bị truy cứu trách nhiệm, vậy chẳng phải tốt rồi sao?"
"Nhờ phúc của con mà mặt mũi mất sạch rồi! Chỉ riêng việc đảm bảo lương thực cho bốn vạn đại quân vô dụng đã đủ đau đầu, nay lãnh địa lại bị Hoàng đế tịch thu, thậm chí còn phải chi trả tiền tái thiết Felzen!"
"Triệu tập được tận bốn vạn đại quân sao... lợi hại thật đấy."
Hutbert hỏi số lượng binh lính với vẻ biết rồi còn hỏi, nheo mắt để lộ ánh nhìn sắc bén.
"Tuy nhiên, con số này vẫn ít hơn ta dự tính. Nghe nói dạo gần đây dinh thự của những quý tộc nghi ngờ ta đều bị kẻ lạ mặt đột nhập. Vì vậy, việc tìm người sẵn sàng dốc sức hỗ trợ khó khăn hơn tưởng tượng."
Gia chủ Krone có lẽ đang đau đầu vì chuyện này, ông vừa day thái dương vừa nói.
"Dù là vậy, cũng chẳng có gì phải phiền não. Đã sở hữu binh lực khổng lồ như thế, cũng đủ để công phá Đại Đế đô rồi. Biết đâu còn có thể kéo Hoàng đế xuống khỏi ngai vàng. Đến lúc đó, chẳng phải ước mơ của ông ngoại sẽ thành hiện thực sao?"
Nghe thấy phát ngôn nguy hiểm thốt ra từ miệng Hutbert, gia chủ Krone ném cho hắn cái nhìn nghi hoặc:
"Nếu làm vậy, nhà Krone thực sự chấm hết. Đừng nói là thực hiện ước mơ, có mà tan thành mây khói ấy chứ. Hutbert... rốt cuộc con đang toan tính điều gì?"
"Ha, chuyện đến nước này, còn tưởng ông định nói gì... Nhà Krone chẳng phải đã chấm hết từ lâu rồi sao?"
Hutbert đột ngột thay đổi giọng điệu, hạ thấp âm lượng nói.
Gia chủ Krone nheo mắt vẻ không hài lòng.
"...Mày nói cái gì?"
"Ông ngoại chắc cũng biết chứ nhỉ. Ba trăm năm trước – chân tướng vụ ám sát Hoàng đế thời bấy giờ."
Đối mặt với đứa cháu tỏa ra bầu không khí kỳ dị trước mắt, gia chủ Krone có chút sợ hãi nuốt nước bọt.
"Thứ cổ xưa mục nát thì nên bị đào thải. Muốn hạt giống mới nảy mầm, thì phải nghiền nát quả thối rữa ra. Giống như khi thế giới mục nát trong quá khứ đó tái sinh vậy."
Điều này, ngay cả Đại Đế quốc Granz cũng không ngoại lệ – Hutbert vừa nói vừa nở nụ cười khiến người ta lạnh sống lưng.
"Tao không nói thì mày càng nói càng hăng... Toàn nói những chuyện hoang đường cực độ. Không có quốc gia thì lấy đâu ra quý tộc!"
Kèm theo tiếng quát mắng, gia chủ Krone giận dữ giơ tay về phía Hutbert.
Tuy nhiên, người ra tay trước lại là Hutbert.
Hắn cậy sức mạnh cánh tay cường tráng, nắm chặt lấy cổ tay người ông già nua.
"Á á á!"
Một âm thanh như tiếng xương vỡ vụn vang vọng trong phòng, đồng thời, gia chủ Krone đau đớn quỵ hai đầu gối xuống đất ngay tại chỗ.
"Hutbert, thằng khốn này!"
Gia chủ Krone với khuôn mặt đan xen giữa cơn thịnh nộ và cơn đau kịch liệt, trừng mắt nhìn Hutbert.
Tuy nhiên, chẳng có chút tác dụng nào, chỉ thấy Hutbert thong thả đứng dậy khỏi ghế.
"Ông nói thế không đúng lắm đâu. Người động thủ trước là ông ngoại mà?"
"Mày, mày dám đối xử với tao như thế... Đừng tưởng tao sẽ tha cho mày!"
"Cái lão già sắp chết mất hết quyền thế này, có biết mình đang nói chuyện với ai không hả?"
Xẹt xẹt – như thể hưởng ứng với cơn giận của Hutbert, từ người hắn phóng ra một luồng điện.
Tiếp đó, cơn bão cuồng nộ càn quét khắp căn phòng không chút kiêng nể.
Tường đổ, sàn nứt, trần nhà cũng cháy đen một mảng, trong phòng đâu đâu cũng thấy ánh sáng chói lòa.
"Ông ngoại... không, gọi ông là chó nhà có tang chắc đúng hơn nhỉ."
Hutbert giơ một tay lên, khuôn mặt vặn vẹo vì sung sướng tột độ. Giống như đang ra tay tàn sát đám gia súc được vỗ béo chờ ngày làm thịt, trong đôi mắt hắn hiện lên vẻ hân hoan, lấp lánh ánh hào quang rực rỡ.
"Ông đã hết giá trị lợi dụng rồi. Nhưng ông không cần lo. Ta sẽ kế thừa ước mơ dang dở của ông, và báo thù rửa hận Hoàng đế, coi như đồ cúng tế dành cho ông."
"Đợi, đợi đã... Hutbert. Mày định giết ông ruột của mình sao?"
"Ta chưa bao giờ coi ông là ông ngoại cả."
Tình cảm mà Hutbert dành cho mình lạnh lùng đến mức khó tin là xuất phát từ con người, gia chủ Krone nghĩ đến đây, như nhớ lại tội lỗi trong quá khứ, bàng hoàng nhìn Hutbert.
"Ông chẳng qua chỉ là cặn bã gặm nhấm thế giới này thôi."
Hutbert nhìn gia chủ Krone bằng đôi mắt đã gạt bỏ mọi cảm xúc.
Trong khoảnh khắc – một tia sét xuyên thủng cơ thể gia chủ Krone.
Không có tiếng kêu thảm thiết. Tia sét xuyên qua như một ngọn giáo sắc nhọn, trong nháy mắt đã cướp đi sinh mạng của lão già.
Trong phòng nồng nặc mùi thịt cháy khét.
Thứ mùi hôi thối gây buồn nôn như lấp đầy mũi, lại như bám chặt lấy toàn thân không sao rũ bỏ được.
"Hừ, đến chết cũng làm ta bực mình, đúng là phế vật vô dụng."
Sự khó chịu hiện rõ trên mặt Hutbert, hắn hừ mũi một cái, rồi ngồi lại vào ghế.
Lúc này –
"Xin phép."
Cửa phòng bị ai đó gõ liên hồi từ bên ngoài.
"Có vẻ xong rồi nhỉ."
Người tự tiện mở cửa bước vào mà không đợi trả lời, là nhân vật có thể coi là cánh tay phải của Hutbert –
Một lão binh rắn rỏi tinh nhuệ. Toàn thân bao phủ bởi cơ bắp và khung xương cường tráng, toát ra vẻ uy nghiêm mà người thường tuyệt đối không thể có được. Cũng phải thôi, đại danh của ông ta ở Đại Đế quốc Granz không ai là không biết.
Khi ông cầm bảo kiếm, một đường chém có thể cắt đứt sông dài; khi ông cầm trường thương, một đòn quét có thể phá tan tường thành.
Thời trẻ, ông từng là một nhân vật đáng sợ với biệt danh "Ác Quỷ", dấu chân in khắp biên giới các nước.
Cựu Đại tướng quân Trey Flynn von Lewin.
Lewin cúi xuống nhìn cái xác nằm trên sàn, trên mặt không lộ ra chút cảm xúc nào.
"Có dã tâm to lớn, nhưng đến lúc quan trọng lại hèn nhát lùi bước, đúng là kẻ không làm nên trò trống gì."
"Dù vậy, ít nhất ông ta cũng để lại nhiều thứ, riêng điểm này thì nên cảm ơn ông ta."
Hutbert nâng ly rượu vang trên bàn lên nhấp một ngụm, rồi cười lớn.
"Lewin, ông ngoại ta bị ai đó ám sát rồi. Chắc chắn là do Hoàng đế hạ độc thủ!"
Nghe xong phát ngôn khó hiểu từ miệng Hutbert, Lewin không khỏi ném cho hắn ánh nhìn nghi hoặc, nhưng sau một thoáng im lặng, dường như đã hiểu ra ý đồ đằng sau câu nói.
"...Đã vậy, mối thù này không thể không báo."
Lewin từ trên cao nhìn xuống xác của gia chủ Krone mà nói, trong giọng điệu mang theo chút vui mừng ngấm ngầm, âm thanh cuối cùng như hòa vào cái xác.
"Phái lính truyền tin đi. Truyền lệnh cho bốn vạn đại quân mà lão già đã liều mạng triệu tập lúc sinh thời."
"Nội dung truyền đạt là gì?"
"Trung thần đã cống hiến to lớn cho sự phồn vinh của Đại Đế quốc Granz bấy lâu nay, lại bị Hoàng đế ám sát tàn nhẫn – cứ viết đại loại thế đi. Như vậy, những kẻ đang sôi máu chắc chắn sẽ đổ về Đại Đế đô thôi."
Diễn biến tiếp theo sẽ là sự sụp đổ của Đại Đế quốc Granz. Hutbert vừa nghĩ đến cảnh tượng Đại Đế đô trải qua ngàn năm phồn vinh bị thiêu rụi thành đống tro tàn, không nhịn được mà cười khùng khục trong cổ họng, đồng thời ném chiếc ly thủy tinh trên tay xuống đất vỡ tan.
"Cuối cùng cũng đợi được đến khoảnh khắc này. Chặng đường vừa qua chẳng dễ dàng gì, nhưng từ nay về sau không cần phải diễn kịch nữa."
"Nhưng mà, Bệ hạ chắc hẳn đã sớm nhận ra kế hoạch của chúng ta. Vì vậy mới dung túng cho các quý tộc chư hầu dẫn binh lính tụ tập tại Đại Đế đô."
"Đó rốt cuộc cũng chỉ là công cốc thôi. Suốt tuần qua, nhà Krone không có động tĩnh gì, như vậy cũng đủ để các quý tộc chư hầu trút bỏ sự căng thẳng, lơ là khinh địch. Hiện tại hầu hết mọi người đều đã khởi hành trở về căn cứ rồi."
Tình thế đang đứng về phía mình –
Thái độ của Hutbert như đang nói lên điều đó, tuy nhiên, nỗi lo âu trên mặt Lewin vẫn chưa tan biến.
"Cách nói này cũng có thể áp dụng cho phe ta mà. Tuy triệu tập được bốn vạn đại quân, nhưng hiện tại lòng người ly tán, rất có thể chỉ còn một nửa chịu nghe lệnh Điện hạ hành động."
Tuy nhiên, Hutbert lập tức xua tan nỗi bất an của Lewin.
"Không cần lo lắng. Chính vì thế mới phải lợi dụng cơn giận dữ. Mặc dù gia chủ Krone là một lão già tư lợi, nhưng vẫn có rất nhiều người từng chịu ơn ông ta. Quan trọng hơn là, cũng có một bộ phận quý tộc đã đâm lao phải theo lao, một khi đã bị cuốn vào dòng chảy thế cục biến hóa khôn lường này thì không thể thoát thân được nữa. Theo dự đoán của ta, chắc có thể tập hợp được ba vạn người. Giao cho ngươi phụ trách chỉ huy đấy."
Ngay khi Hutbert đang thì thầm như vậy –
"Vậy thì để tôi làm phó quan cho ngài Lewin, làm quân sư cho ngài ấy nhé."
Không cảm nhận được chút hơi thở nào.
Vậy mà lại có một giọng nói khác không phải của Hutbert hay Lewin vang lên trong phòng.
"–!"
Lewin lập tức sa sầm mặt mày, thủ thế tấn, sẵn sàng nghênh chiến.
Hutbert thì bật dậy khỏi ghế, toàn thân phóng ra dòng điện.
Cả hai nhìn kẻ xâm nhập không mời mà đến bằng ánh mắt đầy sát khí.
"Ái chà, hình như làm hai người giật mình rồi. Là tôi đây, 'Vô Danh'."
Người đàn ông trùm mũ kín đầu giơ tay lên, giọng điệu khi nói chuyện tùy tiện như thể chỉ tình cờ đi ngang qua rồi ghé vào tham quan vậy.
"Ngươi rốt cuộc... đến từ bao giờ?"
Sự cảnh giác và khó chịu dâng trào khiến khóe miệng Hutbert trễ xuống ngay lập tức.
Lewin cũng đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, trừng mắt nhìn "Vô Danh".
"Tôi không đến để nghe mấy câu thoại mà ai cũng nói được đâu nhé."
Quyết định của ngài thế nào – "Vô Danh" tiếp lời với thái độ như một thương nhân đang đàm phán:
"Tôi không nghĩ ngài Hutbert vốn không giỏi giao tiếp lại có nhiều người giúp đỡ. Chỉ dựa vào mỗi lão binh kia thì thực sự hơi không đáng tin cậy. Cho nên, hãy để tôi góp chút sức mọn... Nhưng nếu ngài không muốn, tôi cũng sẽ không ép đâu."
"Vô Danh" nhún vai đầy vẻ phóng khoáng, Lewin thấy vậy, trên trán không khỏi nổi gân xanh.
"Ồ... 'Vô Danh', ngươi đang sỉ nhục ta đấy à?"
"Không dám không dám, tôi chỉ trần thuật sự thật thôi mà."
Giữa hai người luân chuyển một bầu không khí hiểm ác. Bỗng nhiên một tia sét như xé toạc không khí lướt qua.
Cả hai không hẹn mà cùng hướng mắt về phía Hutbert.
Chỉ thấy Hutbert hừ mũi đầy vẻ mất kiên nhẫn, ngồi phịch xuống ghế.
"Lewin, giờ không phải lúc tranh cãi đâu."
"...Vâng, xin lỗi."
Hutbert liếc nhìn Lewin đang cúi đầu xin lỗi, sau đó nhìn thẳng vào "Vô Danh" với ánh mắt sắc bén.
"'Vô Danh', bất kể ngươi có mưu đồ gì, cũng không thể lay chuyển kế hoạch của ta – tuy nhiên, nếu ngươi dám có hành động bất chính, ta sẽ chặt đầu ngươi vứt ra hoang dã cho quạ rỉa."
"Đáng sợ thật đấy. Tôi sẽ khắc cốt ghi tâm."
"Vô Danh" đáp lại, nhưng giọng điệu vui vẻ nhảy nhót hoàn toàn trái ngược với lời nói của hắn.
Lewin trừng mắt nhìn "Vô Danh", ánh mắt như đang đánh giá một kẻ khả nghi.
"Vậy thì, Điện hạ Hutbert định làm thế nào?"
"Hỏi thừa."
Đôi mắt nhuốm đầy màu sắc cuồng hỉ của Hutbert lóe lên tia sáng sắc lạnh, hắn vỗ vỗ vào cổ mình –
"Chỉnh đốn lại cái thế giới hỗn mang này – lấy đầu con sư tử già nua kia!"
***
Cơn mưa kéo dài liên miên những ngày qua vẫn tiếp tục tàn phá mặt đất.
Hôm nay là một ngày nắng đẹp không gợn mây. Cơn mưa mấy ngày trước cứ như một ảo giác vậy.
Làn gió nhẹ mang theo chút hơi lạnh thổi qua mặt đất, cỏ hoa mới đâm chồi nảy lộc đung đưa trong gió.
Lịch Đế quốc ngày 23 tháng 12 năm 1023 – Gần Felrot thuộc phía Bắc lĩnh vực phương Nam.
Nhóm Hiro sau khi chia tay Rosa, hiện đang dựng trại nghỉ ngơi cách pháo đài Berg hai mươi lăm cell (bảy mươi lăm km). Giữa doanh trại dựng một lều chỉ huy chuyên dụng, còn lều của Hiro, Scathach và Aura thì lấy đó làm trung tâm, tọa lạc xung quanh.
Tại một bãi đất trống cách đó không xa – Liz và Scathach đang luyện tập.
"Hây!"
Liz giơ cao thanh mộc kiếm quá đầu, chém mạnh xuống. Scathach giơ kiếm đỡ đòn.
Hai thanh mộc kiếm quấn lấy nhau với sức mạnh ngàn cân, phát ra âm thanh chẳng lành.
Tuy nhiên, toàn bộ tinh thần của hai người đều đặt vào đối phương, dường như chẳng hề bận tâm.
"Đòn tấn công của em giờ mới bắt đầu đây!"
Liz bất ngờ tung nắm đấm, làm rối loạn sự chú ý của Scathach, tiếp đó tung một cú quét chân, đá mạnh vào mắt cá chân của Scathach đang cúi người về phía trước, tay chống xuống đất.
"Hự!"
Scathach nhất thời mất thăng bằng. Tuy nhiên, trong gang tấc, cô cắm thanh mộc kiếm xuống đất để ổn định tư thế, rồi bật người nhảy lên, tung cú đá bay phản công.
"Hây a!"
Lúc này, Liz không chút do dự lao người về phía trước, vung nắm đấm gạt phăng cú đá mạnh mẽ của Scathach.
Scathach không địch lại sức mạnh phi thường của Liz, bị đẩy lùi về phía sau. Tuy nhiên, Scathach ngược lại nương theo lực va chạm, xoay người trên không một vòng, tiếp đất đẹp mắt.
"Oa!"
Liz đá hụt đà lảo đảo về phía trước vài bước, Scathach nhân cơ hội đạp mạnh xuống đất nhảy vọt lên, thu hẹp khoảng cách giữa hai người.
"Ván này tôi thắng rồi!"
Scathach giơ cao mộc kiếm trên đầu làm động tác chém xuống, Liz đang mất thăng bằng bèn nương theo đà ngã xoay người gạt phăng thanh mộc kiếm. Nhìn thấu động tác của Liz, Scathach thấy cơ hội ngàn năm có một, vung nắm đấm mạnh vào bên phải đầu cô bé, nhưng lại bị Liz dễ dàng gạt ra.
"Hừ, nếu là đấu sức thuần túy thì tôi thua chắc rồi!"
Đã vậy thì giành lợi thế về mặt kỹ thuật – Scathach như tuyên bố điều đó, chuyển sang tấn công chủ yếu bằng các đòn chém.
Liz bình tĩnh né tránh, đồng thời hễ tìm thấy cơ hội là lập tức tung quyền phản công. Chỉ cần trúng một đấm, "Quái lực" được "Viêm Đế" gia trì sẽ khiến Scathach bất tỉnh ngay tại chỗ. Sự đáng sợ của Liz chính là ở chỗ dù mất vũ khí, tay không tấc sắt cũng đủ để giáng cho đối thủ đòn chí mạng thực sự.
Hiro lặng lẽ ngắm nhìn hai mỹ nhân ngang tài ngang sức, màn đấu tập qua lại uyển chuyển như đang khiêu vũ.
Do ảnh hưởng của trận mưa liên miên trước đó, mặt đất đầy bùn lầy, nên Hiro ngồi trên ghế gấp đơn giản để quan sát.
"Aura, em nghĩ ai sẽ thắng?"
Hiro cất tiếng hỏi cô bé bên cạnh cũng đang đến xem. Cô bé ngước mắt lên từ cuốn "Hắc Thư" đang mở trên đùi, nhìn Hiro bằng đôi mắt màu xám bạc không chút cảm xúc.
"Ưm... không biết nữa."
Ít nhất Aura không trả lời là không hứng thú, có lẽ thế cũng coi là khá rồi. Hơn nữa, sự chú ý của Aura từ đầu đến cuối đều đặt vào "Hắc Thư", hoàn toàn chẳng thèm nhìn Liz và Scathach. Bây giờ cũng vậy, ánh mắt cứ lơ đãng liếc về phía "Hắc Thư", có vẻ rất muốn đọc tiếp, hoàn toàn không có tâm trí xem trận chiến nảy lửa của Liz.
Đã vậy thì hỏi cũng không có câu trả lời, Hiro không khỏi cười khổ.
"Nhưng mà, Aura này, nếu một ngày nào đó em phải phán đoán xem có nên giao quân đội cho họ hay không, nếu không biết rõ năng lực của từng người thì rắc rối lắm đấy nhé."
Cũng giống như nghề nghiệp có sự phù hợp hay không, trên chiến trường cũng coi trọng việc dùng người đúng chỗ.
Nếu chọn người thích hợp, dù ít cũng đủ địch nhiều; nhưng khoảng cách giữa năng lực và chức vụ càng lớn, thì dù có thống lĩnh thiên binh vạn mã cũng cầm chắc thất bại.
"...Có lý."
Aura khẽ gật đầu, nhưng vẫn không nhìn Liz và Scathach, chỉ nhìn chằm chằm vào mặt Hiro.
Có thể thấy Aura dường như đang thăm dò điều gì đó. Cô bé đang cố gắng vươn tay khám phá nội tâm của Hiro.
"S-Sao thế?"
Áp lực tỏa ra từ người cô bé nhỏ nhắn khiến Hiro có chút khó đỡ.
Aura nghiêng đầu, như đang tìm kiếm từ ngữ thích hợp, sau đó cô bé nhún vai mở lời:
"...Ngài rốt cuộc đang ở nơi đâu?"
Chỉ một câu ngắn gọn, Hiro lập tức hiểu ra Aura đang nghĩ gì, cậu có một khoảnh khắc thậm chí quên cả thở.
Aura đưa tay đặt lên ngực Hiro, người đang nhất thời không biết phải trả lời thế nào.
Cô bé ngước nhìn Hiro từ dưới lên bằng đôi mắt chứa chan nỗi u sầu.
"...Trái tim Ngài lại đang ở chốn nào?"
Hiro không nói nên lời.
Suy nghĩ sâu xa của cô bé khiến người ta không khỏi kính sợ. Thậm chí dấy lên lòng khâm phục.
Cứ im lặng mãi cũng không phải cách. Ngay khi Hiro định mở lời –
"Cấp báo! Cấp báo! Điện hạ Hiro, ngài ở đâu?"
Phía bên phải vang lên tiếng gọi gấp gáp.
Hiro nhìn về hướng phát ra sự náo động.
Chỉ thấy một người đàn ông hớt ha hớt hải vừa chạy vừa nhìn quanh quất.
"Điện hạ Hiro! Điện hạ Hiro, ngài ở đâu?"
Liz và Scathach cũng vì âm thanh vang dội này mà phân tâm, đồng thời dừng tay.
"Đó là... lính truyền tin của nhà Kelheit nhỉ."
Hiro lẩm bẩm như đang nói một mình với không khí, sau đó giơ tay lên, ra hiệu vị trí của mình cho anh ta.
Người đàn ông nhận ra, lập tức chạy thẳng về phía Hiro.
"Xin, xin thứ lỗi cho sự vô lễ của tôi! Vì tình hình khẩn cấp quá ạ!"
Nói xong, anh ta lập tức lấy ra một bức thư đưa cho Hiro, rồi lại mở miệng:
"Gia chủ Krone bị ám sát rồi!"
"Cái...!"
Hiro kinh ngạc đứng bật dậy. Aura bên cạnh cũng không giấu nổi vẻ ngạc nhiên mà mở to mắt.
"Hơn nữa, những tin đồn vô căn cứ như chủ mưu là Hoàng đế bệ hạ đang lan truyền khắp nơi, các quý tộc thề báo thù đang bắt đầu dấy binh tiến về Đại Đế đô!"
Người lính truyền tin tiếp tục nói với giọng run rẩy:
"Chỉ huy chính là cựu Đại tướng quân Lewin, ông ta kêu gọi các quý tộc khắp nơi đồng lòng, và những quý tộc tán thành đang lần lượt dẫn binh hợp lưu với ông ta, từng bước áp sát Đại Đế đô. Quân số đến nay đã tăng lên khoảng ba vạn."
"...Ta hiểu rồi."
====================
Hiro gật đầu đáp lại, dặn dò lính hộ vệ đi lấy nước cho lính truyền tin. Ngay khi người lính hộ vệ chuẩn bị chạy đi, Hiro bất chợt gọi giật lại.
"A, khoan đã. Tiện thể mời Ghada đến đây giúp tôi."
"Vâng, tuân lệnh!"
Người lính vừa được gọi nghiêm trang hành lễ rồi lập tức chạy biến đi.
Hiro thu lại ánh mắt từ bóng lưng người lính, quay sang dặn dò lính truyền tin hãy nghỉ ngơi cho tốt.
Sau đó, cậu nhìn xuống bức thư vừa nhận được trên tay – người gửi là một quý tộc trung ương đã thiết lập quan hệ hợp tác với Rosa.
Hiro đối chiếu nội dung trong thư với những lời lính truyền tin vừa báo cáo.
"Hiro!"
Nghe thấy tiếng gọi của Liz, Hiro ngước mắt lên nhìn cô. Đứng bên cạnh cô là Scathach với vẻ mặt căng thẳng. Nhìn biểu cảm của hai người, có lẽ họ cũng đã nghe được cuộc trò chuyện vừa rồi. Tuy nhiên, để cho chắc chắn, Hiro quyết định xác nhận lại.
"Liz, chuyện vừa rồi em đều nghe thấy cả rồi sao?"
"...Ừm, em nghe hết rồi. Không ngờ gia chủ nhà Krone lại bị ám sát."
Mặc dù vẫn chưa hiểu rõ ngọn ngành câu chuyện là thế nào – Liz vừa nói vừa nhún vai, thở dài thườn thượt.
Cũng chẳng trách được. Vốn dĩ mọi người đều đinh ninh rằng nhà Krone mới là bên sẽ hành động.
Thế nhưng, giờ đây Hoàng đế lại là người ra tay ám sát gia chủ Krone – tại sao ông ta lại chọn thủ đoạn này?
Không, nếu xét trên phương diện làm suy yếu thế lực nhà Krone một lần và mãi mãi, thì đây quả thực là một thượng sách mang lại hiệu quả rõ rệt, chỉ có điều là quá mức thô bạo. Làm như vậy chỉ tạo cơ hội cho các quốc gia khác thừa nước đục thả câu chứ chẳng có lợi lộc gì.
"...Đừng để bị đánh lừa bởi bề nổi của sự thật."
Aura điềm tĩnh lên tiếng. Scathach cũng thu lại vẻ cợt nhả, gật đầu đồng tình.
"Ngài Aura nói đúng đấy. Nếu tầm nhìn quá hạn hẹp, có thể sẽ dẫn đến kết cục không thể cứu vãn."
Khiến kẻ địch rơi vào hỗn loạn, từ đó khó lòng nắm bắt được chân tướng sự việc – đây là thủ đoạn thường thấy từ cổ chí kim.
Chẳng ai có thể nhìn thấu tâm can người khác. Vì lẽ đó, cái gọi là chân tâm thường ẩn mình trong bóng tối, khó mà nhìn rõ ngay được.
Cho nên con người mới dễ bị lời nói mê hoặc. Trong vô thức, họ chỉ nhìn vào những gì bản thân muốn tin.
(Nếu đây chính là mục đích của đối phương? Nếu tất cả những điều này đều đang diễn ra theo kịch bản của ai đó...)
Chuyện này gay go rồi đây. Hiro cho rằng cần phải tức tốc quay trở về Đại Đế đô.
"Liz, quay về Đại Đế đô ngay thôi."
"Ừm, em hiểu rồi."
Nếu tiếp tục chậm trễ và rơi vào thế bị động, e rằng sẽ dẫn đến tình thế không thể cứu vãn.
Không nên tin hoàn toàn vào lời người khác.
Thay vào đó, phải tận mắt đối diện với hiện thực, tận tai lắng nghe và phân định sự thật.
Đã vậy thì phải hành động ngay lập tức.
"Liz, em..."
Ngay khi Hiro định đưa ra chỉ thị cho Liz...
"Lập tức chuẩn bị xuất phát! Không cần thu trại, bỏ lại toàn bộ lương thực! Hành Chiến thần tốc!"
Chỉ thấy Liz không chút do dự, khí thế lẫm liệt hạ lệnh cho binh sĩ.
"...Thiếu lương thực thì không thể đánh trận được đâu."
Aura không biết đã lấy giấy bút ra từ lúc nào, bám sát theo Liz như hình với bóng.
"Không vấn đề gì. Nếu hôm nay chúng ta gặp tình huống khẩn cấp trên đất địch thì đương nhiên không thể bỏ lương thực, nhưng vấn đề hôm nay lại xảy ra trong lãnh thổ Đại Đế quốc Granz. Chúng ta có thể nhờ cậy sự giúp đỡ của những nhân vật có thế lực trên đường đi, vạn bất đắc dĩ bị từ chối thì cùng lắm vào phố mua là được."
"...Ừm, đạt yêu cầu."
Có vẻ Aura đang thử thách Liz. Nghe xong câu trả lời của cô, Aura gật đầu hài lòng.
"Ngoài ra, có thể nhờ các quý tộc lân cận giúp thu dọn doanh trại và thu hồi lương thực được không?"
Doanh trại còn nguyên vẹn nếu bỏ mặc không lo, e rằng sẽ trở thành căn cứ cho bọn trộm cướp. Lương thực bị vứt bỏ không chỉ thu hút quái vật kéo đến, mà những người dân nghèo đói cũng sẽ tụ tập lại, nảy sinh những tranh chấp không đáng có.
"Ừm... Việc đó cứ để tôi lo liệu, Liz chỉ cần tập trung ra chỉ thị là được."
"Cảm ơn chị! Còn nữa, đổi toàn bộ trang bị nặng sang trang bị nhẹ. Như vậy có thể đẩy nhanh tốc độ hành quân, cũng giảm bớt ảnh hưởng của đường đất lầy lội."
"...Trang bị để lại phải chôn kỹ, tránh để kẻ khác thừa cơ chiếm đoạt."
"Nói đúng lắm, việc này cũng phiền chị sắp xếp nhé."
"Ừm."
Hiro nheo mắt lại như bị chói, ngắm nhìn sự tương tác giữa Liz và Aura.
Ký ức ngày xưa như hiện về trong tâm trí, một nỗi niềm hoài niệm dâng trào nơi sâu thẳm lồng ngực.
"『Độc Nhãn Long』, nghe nói ngài tìm tôi, có việc gì không?"
Bỗng một giọng nói trầm thấp vang lên, Hiro nhìn về phía phát ra âm thanh, bắt gặp ánh mắt của Ghada đang vận bộ giáp đen toàn thân.
"Sao thế, trông mặt ngài có vẻ thoải mái... Tình hình thảnh thơi đến mức đó sao?"
"Ha ha, ngài Hiro chắc là do quá ngạc nhiên thôi. Sự trưởng thành gần đây của Điện hạ Liz quả thực khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác mà."
Scathach mỉm cười vui vẻ nhìn về phía nhóm Liz.
Ghada dường như cũng có cùng cảm nhận, gật đầu đồng tình.
"Quả thực... đúng như cô nói. Tuy tôi không giỏi diễn đạt lắm, nhưng cảm giác con bé giống như vừa phá kén chui ra vậy."
Liz vốn dĩ đã rất có tài năng. Rốt cuộc thì cô ấy được "Viêm Đế" lựa chọn, đương nhiên không thể nào là kẻ bất tài vô dụng.
Chỉ là, cô ấy của quá khứ đã lạc mất phương hướng cần tiến bước.
Sự lạc lối khiến tài năng khó phát huy, từ đó kìm hãm sự trưởng thành.
Cô ấy chỉ cần một cơ hội để phá vỡ lớp vỏ bọc ấy, và cơ hội đó chính là trận chiến Felzen.
(Minh họa)
Trên người cô ấy ẩn chứa vô vàn khả năng đáng kinh ngạc. Vì thế, càng khiến người ta hy vọng có thể bồi dưỡng cô ấy thật tốt.
(Tôi tin rằng Liz chính là người kế thừa ý chí của anh.)
Chú chim non đã học được cách bay, nhất định có thể dang cánh bay đến bất cứ nơi đâu.
Bay cao hơn, xa hơn, vút lên tận trời xanh bao la.
Hiro nhìn bóng lưng Liz thêm lần nữa rồi mới chuyển ánh nhìn sang Ghada.
"Địch quân khoảng ba vạn, chúng ta chỉ có tám trăm."
"Ha ha, tình huống tuyệt vọng thật đấy. Có thể thấy trước kết cục toàn quân bị diệt rồi."
"Mặc dù tám trăm binh sĩ đều có thể vận dụng như kỵ binh, nhưng dù vậy cũng khó mà xoay chuyển cục diện chiến trường."
"Tuy nhiên, nhìn vẻ mặt của ngài, chắc hẳn là đã có diệu kế gì rồi chứ?"
"Chênh lệch chiến lực giữa hai bên đã quá rõ ràng. Trước tiên phải thu hẹp khoảng cách đó lại hết mức có thể."
Tuy thời điểm có hơi sớm, nhưng đành phải điều động ba ngàn quân mà Rosa để lại ở trung ương vậy.
Ngoài ra cũng phải cầu viện các quý tộc khác, nhờ họ hỗ trợ tập hợp quân đội.
"Thêm nữa, hãy phái lính truyền tin đi."
"Truyền tin cho ai?"
"Các quý tộc trung ương. Bọn họ đa phần đều là lũ gió chiều nào che chiều ấy."
Trước khi thắng bại được định đoạt, đa số sẽ án binh bất động.
Tuy nhiên, Hiro không định để họ sống dễ chịu như vậy. Nhất định phải ép họ chọn phe.
"Hơn nữa, chỉ riêng lần này, nếu không dùng mưu lược thì e rằng chẳng có chút cơ may thắng lợi nào. Tôi muốn nhờ họ chuẩn bị giúp một số thứ. Lát nữa tôi sẽ viết thư, anh hãy sắp xếp lính truyền tin sẵn sàng để lên đường bất cứ lúc nào."
"Tôi hiểu rồi. Tôi đi sắp xếp ngay đây."
"Trăm sự nhờ anh."
Nói với theo bóng lưng Ghada xong, Hiro cúi đầu nhìn xuống mặt đất.
Tuy mưa đã tạnh, nhưng bùn lầy khắp nơi chắc chắn vẫn sẽ ảnh hưởng đến việc hành quân.
Có điều, quân ta số lượng ít – lại là kỵ binh trang bị nhẹ, nên chắc sẽ đến Đại Đế đô rất nhanh. Còn địch quân cũng phải đối mặt với điều kiện hành quân tương tự, nếu tính thêm thời gian hội quân của phe phản loạn, dự kiến sẽ còn mất một khoảng thời gian nữa chúng mới áp sát được Đại Đế đô.
Hơn nữa, trong tay Hoàng đế còn nắm giữ Kim Sư Kỵ Sĩ Đoàn. Cả Đệ Nhất Hoàng Quân nữa, dù đang phân tán khắp nơi để phòng thủ, nhưng ít nhất vẫn còn lại ở khu vực trung ương. Muốn công hạ Đại Đế đô đâu có dễ dàng như vậy.
(Dù nghĩ thế nào thì quân phản loạn cũng không có cửa thắng...)
Nếu nhóm Hiro đã nhận được tin, thì tình thế xoay chuyển đột ngột này chắc hẳn cũng đã truyền đến tai các quý tộc khác. Như vậy, những quý tộc đang trên đường trở về lãnh địa nhất định sẽ ồ ạt quay lại.
Cho dù quân phản loạn phát động đánh nhanh thắng nhanh, may mắn công hạ được Đại Đế đô, thì cuối cùng cũng sẽ bị các chư hầu quý tộc kéo đến ứng cứu tiêu diệt sạch.
(Bọn chúng hẳn là muốn che giấu điều gì đó. Rốt cuộc là chuyện gì mà khiến chúng không tiếc hy sinh toàn quân để hoàn thành...)
Hiro đưa tay chống cằm, chìm vào suy tư.
Một khi bị tiêu diệt hoàn toàn, chúng sẽ chẳng đạt được gì cả.
Đã vậy, chẳng lẽ chúng nắm trong tay phương pháp chắc chắn công hạ được Đại Đế đô sao? Hay là có thủ đoạn gì để đuổi các chư hầu quý tộc đến ứng cứu đi – dù Hiro có suy tính thế nào cũng không tìm ra câu trả lời.
Thông tin trong tay thực sự quá ít. Đưa ra phán đoán trong tình huống này là quá nguy hiểm.
Tóm lại, cứ tạm thời ghi nhớ trong lòng để đề phòng vậy.
Hiro ngừng suy nghĩ, nhìn quanh một vòng.
Binh lính đang tất bật chạy đôn chạy đáo khắp nơi.
Dù lệnh xuất phát được đưa ra đột ngột, nhưng không một ai tỏ vẻ bất mãn trên khuôn mặt.
Tiếng vó ngựa rầm rập len lỏi giữa đám đông. Có chỉ huy đang vội vã quay về đơn vị để tọa trấn chỉ huy, có người thì chạy đi gọi cấp dưới về.
Chỉ nhìn vào hiện trạng, sĩ khí không hề thấp. Mỗi người đều mang trên mình sự căng thẳng vừa đủ, bắt tay vào chuẩn bị xuất phát. Như vậy chắc là ổn rồi – Hiro phán đoán.
Lúc này...
"Liz, tôi có chuyện muốn nói với em."
Hiro cất tiếng gọi Liz. Liz đang bàn bạc chuyện gì đó với Aura, vừa nghe thấy tiếng Hiro liền lập tức bước những bước chân nhẹ nhàng, vui mừng khôn xiết chạy đến bên cạnh cậu.
"Hiro gọi em hả? Có chuyện gì thế?"
Nếu Liz có đuôi dài, chắc bây giờ nó đang vẫy mạnh đến mức nghe thấy cả tiếng gió rít trong không khí rồi.
Hiro nở nụ cười khổ, mở lời:
"Nếu chuyện này đến cả chúng ta cũng biết rồi, nghĩa là tin tức cũng đã truyền đến tai các chư hầu quý tộc khác."
"Nếu vậy, rất có khả năng khi chúng ta đến nơi thì chiến sự đã kết thúc rồi nhỉ?"
"E là không đơn giản như vậy đâu. Người chạm trán với quân phản loạn đầu tiên chắc chắn sẽ là chúng ta."
"Hắc Nha Quân" do nhóm Hiro chỉ huy chỉ có tám trăm người. Trái lại, số quân do các chư hầu quý tộc khác dẫn đầu ít nhất cũng gấp đôi. Chỉ riêng điểm này thôi, về mặt tốc độ hành quân họ đã thua xa nhóm Hiro.
Quan trọng hơn, quân đội do Nhị hoàng tử Serene dẫn đầu lên tới hai vạn, không thể vứt bỏ lương thực giống như nhóm Hiro, nên nếu muốn quay lại Đại Đế đô e rằng sẽ mất một khoảng thời gian.
"Hay là chúng ta hội quân với chị cả? Nếu là bây giờ, chắc chỉ cần đợi hai ngày là gặp được thôi nhỉ?"
Phán đoán này không tồi, nhưng Hiro lắc đầu từ chối.
Đúng là nếu hội quân được với Rosa, binh lực sẽ lên tới hơn một vạn, như vậy có thể lập tức thu hẹp chênh lệch chiến lực với quân phản loạn.
Chỉ là, tình hình hiện tại tranh thủ từng giây từng phút, bắt buộc phải loại bỏ lựa chọn này.
"Tôi vẫn sẽ phái lính truyền tin đi, nhưng tôi không định hội quân. Tuy làm vậy có thể tăng cường chiến lực, nhưng việc biên chế lại quân đội cũng mất vài ngày, lại làm chậm tốc độ hành quân nghiêm trọng. Như vậy thời gian đến Đại Đế đô sẽ chậm hơn nhiều so với các chư hầu quý tộc khác."
Nếu tính đến việc sau này các chư hầu quý tộc sẽ lục tục kéo đến, để tăng thêm trọng lượng cho tiếng nói của Liz khi đó, dù thế nào cũng phải là người đầu tiên đến được Đại Đế đô. Quan trọng hơn là để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng dân chúng – người đầu tiên đến ứng cứu là Liz.
"Nhưng mà, chỉ với tám trăm quân thì có ổn không...?"
"Không, Rosa đã lôi kéo trước được vài quý tộc trung ương gia nhập phe ta. Mặc dù vậy, binh lực xác định được ở giai đoạn hiện tại chỉ khoảng ba ngàn tám trăm."
Dù là vậy... Liz lẩm bẩm, ánh mắt hướng về thanh "Thiên Đế" bên hông Hiro.
Tuy nhiên, ánh mắt cô ngay lập tức quay lại gương mặt Hiro, cau mày đầy lo lắng.
"Dù phe ta sở hữu hai thanh Tinh Linh Kiếm Ngũ Đế, nhưng vẫn khó địch lại ba vạn đại quân. Nếu là quân phản loạn do nhà Krone cầm đầu, chắc chắn cũng có rất nhiều vũ khí Tinh linh."
Tinh linh ưa thích những vùng nước sạch, trong những trường hợp cực kỳ hiếm hoi, chúng sẽ tạo ra những tinh thể đại diện cho tính chất của bản thân. Những tinh thể đẹp vô ngần, tỏa ánh sáng rực rỡ hơn cả đá quý, được con người kính trọng gọi là Tinh Linh Thạch.
Trong lãnh thổ Đại Đế quốc Granz, mỗi năm nhiều nhất cũng chỉ tìm thấy từ ba đến bảy viên Tinh Linh Thạch.
Những vũ khí được chế tạo từ các Tinh Linh Thạch này bằng phương pháp đặc biệt gọi là vũ khí Tinh linh.
Do bên trong ẩn chứa sức mạnh của Tinh linh, dù mức độ có hạn, nhưng quả thực có giúp nâng cao năng lực thể chất.
Vì vậy, vật hiếm thì quý, chỉ cần sở hữu một viên Tinh Linh Thạch là có thể cả đời không lo cơm áo.
Ngay cả hiện tại, những người có thể sở hữu vũ khí Tinh linh cũng chỉ giới hạn trong Hoàng tộc, hoặc những người có liên quan đến Hoàng tộc.
"Đúng là có cũng chẳng lạ. Nhưng tôi nghĩ tối đa chỉ khoảng mười thanh – nhưng cũng đã tạo thành mối đe dọa đáng kể, đó là còn chưa kể trường hợp người sở hữu là binh lính thông thường. Mà nói đi cũng phải nói lại, dù có như vậy thì cũng hoàn toàn không phải là đối thủ của Liz và Scathach."
Nếu thực sự có kẻ sở hữu vũ khí Tinh linh, một khi phát hiện ra, chỉ cần ưu tiên tiêu diệt là xong. Hơn nữa, khó mà tưởng tượng người sở hữu lại là một tên lính quèn, dù là do cấp trên giao cho thì cũng phải đưa cho người cấp bậc chỉ huy mới đúng. Nếu vậy, theo thói quen của quý tộc trung ương, người cấp bậc chỉ huy không đời nào lại ra tiền tuyến.
"Nên cứ yên tâm đi. Không cần lo lắng."
Hiro đặt tay lên vai Liz, nhìn thẳng vào cô.
"Hãy cho mọi người thấy dáng vẻ chiến đấu dũng mãnh của em đi. Không cần nghĩ đến việc phải thắng ngay trận đầu. Chỉ cần cuối cùng giành chiến thắng là được. Đến lúc đó, nhất định sẽ có đông đảo quý tộc tranh nhau gia nhập dưới trướng em."
Để làm được điều đó, Hiro đã chuẩn bị sẵn vài mưu kế.
Những kiến thức tích lũy được từ các trận chiến cho đến nay đều nằm cả trong đầu Hiro.
"Nhất định có thể xoay chuyển chênh lệch chiến lực. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa – ngay cả Tam đại thần khí này cũng đang đứng về phía em."
Liz nhìn gương mặt Hiro, dù biểu cảm vẫn khó giấu vẻ bất an...
"......Em hiểu rồi. Em tin Hiro."
Cuối cùng, Liz cũng dời mắt khỏi gương mặt Hiro, khẽ gật đầu.
"Vậy thì, xuất phát thôi."
"...Ừm."
Liz len lén quan sát sắc mặt Hiro, đồng thời bước đi bên cạnh cậu.
Còn Aura thì chăm chú nhìn hai người bọn họ không rời mắt.
"Ngài Aura, tôi dắt ngựa tới rồi đây."
Scathach dắt hai con ngựa đến bên cạnh Aura đang đứng bất động.
"...Cậu ấy lại cười."
"............Ai cơ?"
Nghe câu nói không đầu không đuôi của Aura, Scathach lập tức hiện lên đầy dấu hỏi.
"Lên ngựa nào! Tiếp theo 'Hắc Nha Quân' toàn tốc tiến về Đại Đế đô!"
Hiro gào to, âm lượng lớn đến mức gần như át cả tiếng giày quân đội rầm rập của binh lính.
"Không hổ danh là hậu duệ của 'Thần Chiến Tranh (Mars)'. Cứ nghe thấy giọng cậu ta là tinh thần lại phấn chấn lạ thường, thật kỳ diệu."
Scathach lẩm bẩm vẻ thán phục rồi leo lên lưng ngựa.
"Nào, ngài Aura cũng mau lên ngựa đi. Không là tôi bỏ lại ngài đấy nhé?"
"...Ừm."
"Từ nãy đến giờ ngài cứ lạ lạ sao ấy? Chẳng giống ngài Aura thường ngày chút nào."
"...Hiro lại đang cười."
"Ngài nói cái gì?"
"Không, coi như tôi chưa nói gì đi... Chắc chỉ là tôi đa nghi thôi."
Trong lúc thuyết phục Liz vừa rồi, trông Hiro dường như luôn nở nụ cười.
*****
Ngay khi nhóm Hiro bắt đầu quay trở về Đại Đế đô...
Đại Đế quốc Granz – tại biên giới phía Bắc, một đại quân đang đóng trại tại đây.
Quân số tổng cộng là hai vạn.
Bên ngoài căn lều nằm ở trung tâm, lá cờ huy hiệu hình sói bạc trên nền trắng được treo cao.
Lá cờ được trang trí tỉ mỉ, toát lên bầu không khí kỳ vĩ, tung bay đầy kiêu hãnh trong gió lạnh cắt da.
Có lẽ đang là giờ nấu ăn, khắp nơi trong doanh trại đều thấy khói bếp trắng xóa bốc lên trời.
Có người một tay cầm bình rượu cười nói rôm rả, có người ồn ào đọ tửu lượng, thậm chí có người để trần thân trên hát hò nhảy múa giữa cơn gió lạnh buốt.
Xung quanh không hề cảm nhận được bầu không khí nặng nề, chỉ có sự náo nhiệt đầy sức sống, thổi một luồng nhiệt vào vùng đất băng giá.
Một đội quân khổng lồ ồn ào như vậy đóng trại ở đây, hẳn sẽ gây ra náo động không nhỏ, thế nhưng các thị trấn, làng mạc xung quanh cũng như các căn cứ biên phòng chịu trách nhiệm cảnh giới đều không hề rơi vào hỗn loạn.
Bởi vì chỉ huy của đại quân này là một nhân vật ai ai cũng biết...
Felwulf Shalon Serene von Granz.
Là Nhị hoàng tử của Đại Đế quốc Granz, nhưng quyền thừa kế lại đứng thứ tư – được nhân dân vô cùng kính yêu, sở hữu danh hiệu "Bắc Phương Vương" và "Song Lang".
"Oáp..."
Serene cố nén một cái ngáp, ngẩng đầu nhìn quanh.
Hoàn toàn bị bao vây rồi.
Serene bị bốn người lính vạm vỡ vây chặt.
Trên tay họ ai nấy đều lăm lăm vũ khí nguy hiểm.
Lưỡi đao tắm mình dưới ánh mặt trời phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo; mũi thương được mài sáng loáng phát ra sắc cầu vồng.
Chỉ cần bị chém trúng một nhát, chắc chắn sẽ là vết thương chí mạng.
"Hê hê, đại tướng. Hôm nay tôi nhất định sẽ rạch nát khuôn mặt xinh đẹp kia của ngài!"
"Cuối cùng cũng có thể trả mối thù năm xưa rồi!"
"Ai bảo dạo này đại tướng bận quá, chẳng có thời gian chơi với bọn tôi."
"Nhưng mà thật sự ổn chứ? Một chấp bốn có quá sức không?"
Một tân binh lên tiếng, nghe giọng có thể thấy cậu ta rất lo lắng cho sự an nguy của Serene.
"Đằng nào cũng đang rảnh mà. Cứ lao vào với khí thế muốn giết ta đi."
Serene nở một nụ cười ung dung.
"Ư... Đẹp thật. Khuôn mặt này mà là đàn ông thì phí phạm quá!"
"Không, tôi lại ước mình có thể trông như thế."
"Đúng đấy, với khuôn mặt này thì nam nữ gì cũng ăn tất!"
Serene thường được khen là mỹ nhân. Lý do nằm ở dung mạo của anh.
Mái tóc xanh lam mềm mại như tơ lụa khiến người ta liên tưởng đến bầu trời, đường cong cơ thể vô cùng mảnh mai, làn da trắng như tuyết, đường nét ngũ quan lại càng sắc sảo rõ ràng. Đơn giản mà nói, đó là một khuôn mặt toát lên vẻ đẹp trung tính, ngoại hình cực kỳ hút mắt.
Tuy nhiên so với vẻ bề ngoài, điều khiến người ta chú ý hơn cả ở Serene thực ra là đôi mắt.
Mắt trái màu xanh lam, mắt phải màu vàng kim – hay còn gọi là "Dị Sắc Nhãn", đặc điểm cơ thể đặc biệt này chỉ xuất hiện ở những nhân vật truyền kỳ trong quá khứ, do đó cũng được ví là tư chất của anh hùng.
Chính vì lẽ đó, dáng vẻ đứng sừng sững đầy ung dung của Serene toát lên phong thái vương giả, chẳng hề thua kém bất kỳ nhân vật truyền kỳ nào trong quá khứ.
"Được rồi, bớt nói nhảm đi, bắt đầu luyện tập nào!"
Serene đặt hai tay lên cán song đao giắt bên hông, phả ra một hơi thở trắng xóa, rồi nở nụ cười tao nhã.
Vụt một cái – Serene biến mất không một tiếng động như bốc hơi vào hư không.
"Chậc, đến rồi! Mọi người chú... Hự!"
Một người lính như bị con bò điên húc toàn lực, văng mạnh ra xa. Tiếp đó, người lính bên cạnh anh ta còn chưa kịp thốt lên tiếng nào đã sủi bọt mép ngã gục xuống đất. Người lính thứ ba thì chém loạn xạ vào không trung nhưng chẳng có tác dụng gì, bỗng má anh ta trúng một cú va chạm, bất tỉnh ngay tại chỗ.
"Hả, hả? Tiền, tiền bối... Ặc!"
Như thể bị một vật vô hình nào đó đánh mạnh trúng, cậu tân binh còn lại cuối cùng lăn lộn mấy vòng trên mặt đất rồi im bặt.
"Còn chưa được tính là khởi động nữa."
Serene nhìn đám lính đang bất tỉnh, thở dài ngán ngẩm.
Trong khoảnh khắc – xung quanh vang lên tiếng reo hò sôi sục.
"Từ lúc nào..."
Serene nhìn quanh, những người lính đứng xem ai nấy đều vỗ tay tán thưởng từ tận đáy lòng.
Chắc là nghe tin nên kéo đến, chứ trước khi bắt đầu rõ ràng chẳng có khán giả nào cả.
Serene vẫy tay qua loa đáp lại sự cổ vũ của binh lính.
"A... Kiểu này thì hôm nay rượu chắc bị uống sạch mất thôi."
Đành phải mua từ thị trấn gần đây vậy, Serene nhún vai rồi bước đi.
Lúc này...
"Điện hạ Serene, sao ngài vẫn còn tâm trạng chơi đùa thế?"
Một người đàn ông xuất hiện trước mặt anh không một tiếng động.
Hôm nay người đàn ông này có vẻ không định che giấu diện mạo, khuôn mặt lộ rõ dưới ánh nhìn của mọi người.
"Chào, Delicus, ngươi vẫn như mọi khi nhỉ, mặt mày ủ dột."
Hắn là thuộc hạ của Tể tướng Gilrich, cậu của Serene – một kẻ thuộc tổ chức "Mật Cảnh (Vango)".
Cách đây không lâu, hắn từng làm việc dưới trướng Hiro.
"Biểu cảm hiện tại của thần đâu có quan trọng. Nhắc mới nhớ, sao Điện hạ Serene vẫn có thể thảnh thơi chơi đùa ở đây được chứ?"
"Có liên quan gì đến ngươi đâu. Ngươi đến đây có việc gì?"
"Trước, trước đó chẳng phải đã gửi mấy bức thư cho ngài rồi sao? Chẳng lẽ ngài hoàn toàn không đọc thư à?"
Delicus nhìn Serene với ánh mắt pha chút giận dữ.
Tuy nhiên, Serene chẳng hề bận tâm, nhìn thẳng lại hắn rồi khẽ nghiêng đầu.
"Thư?"
"Đúng vậy. Tể tướng Gilrich hẳn đã gửi mấy bức thư cho ngài rồi mà!"
"A, ta nhớ ra rồi. Ý ngươi là cái này hả?"
Serene lấy từ trong ngực áo ra một bức thư. Bên trên có đóng dấu ấn của gia tộc Shalon.
Cứ tưởng chỉ là mấy lời càm ràm lải nhải như mọi khi nên anh chưa bóc ra xem, cứ mang theo bên người mãi.
"Nhìn phản ứng của ngươi, có vẻ trong này viết chuyện quan trọng lắm nhỉ."
"Vâng, chuyện được nhắc đến trong thư vô cùng quan trọng! Xin ngài hãy đọc ngay bây giờ!"
Delicus nói với giọng kích động, Serene chỉ nhún vai đáp lại, rồi xé phong bì, lấy thư bên trong ra.
Nét chữ trong thư rất nắn nót, các ý chính được liệt kê rõ ràng.
Quan trọng hơn là không có một câu thừa thãi nào, đọc lên rất dễ hiểu.
"Ồ..."
Serene càng đọc, trên mặt càng lộ rõ ý cười.
"Gia chủ Krone bị ám sát? Mà kẻ chủ mưu lại là Phụ hoàng đại nhân? Phe phái đứng đầu là nhà Krone vô cùng phẫn nộ nên đã phất cờ khởi nghĩa sao... Có phải là quá nóng vội rồi không?"
"Hiện tại tình hình đang rất khẩn cấp! Tể tướng Gilrich mong ngài lập tức dẫn quân quay về Đại Đế đô!"
"Ra là vậy, nếu những gì trong thư là sự thật thì quả đúng là nguy cơ của đất nước."
"Hiện tại lưỡi gươm của quân phản loạn rất có thể đã vươn tới Đại Đế đô rồi. Xin ngài hãy lập tức dẫn quân hồi kinh, thảo phạt nghịch tặc!"
"Ta hiểu rồi."
Serene lẩm bẩm với vẻ mặt nghiêm trọng, rồi...
"Nhưng mà, ta không có hứng thú."
Anh nở nụ cười rạng rỡ, xé nát bức thư của Tể tướng Gilrich.
"Cái, cái...?"
Ánh mắt Delicus dán chặt vào những mảnh giấy vụn bay theo gió, đồng thời thốt lên tiếng kinh ngạc đến ngây người.
Serene lạnh lùng nhìn Delicus đang dao động dữ dội, trầm giọng nói:
"Rất tiếc. Ta chỉ quan tâm đến sự an toàn của phương Bắc."
"Đây là đại sự quốc gia đấy!"
"Thì sao nào? Phương Bắc có 'Tường thành Tinh linh (Frithof)'. Bảo vệ cái này quan trọng hơn chứ?"
"Nhưng, nhưng mà... Nếu nền móng của Đại Đế quốc Granz lung lay thì phương Bắc cũng sẽ gặp nguy hiểm. Hơn nữa, gần đây 'Khắc Ấn Tộc (Jaldabaoth)'............ chẳng phải cũng khá yên phận sao?"
Thế giới này (Aletia) chủ yếu chia thành năm chủng tộc lớn: Nhân tộc, Trường Nhĩ tộc (Elf), Tiểu Nhân tộc (Dwarf), Ma tộc (Zoroaster) và Thú tộc (Anthro). Tuy nhiên ngoài ra, còn tồn tại các chủng tộc man di gọi là Tam Di tộc.
Một trong số đó là "Quái vật (Monster)" hoành hành khắp thế giới.
Hai tộc còn lại là những chủng tộc tàn bạo được gọi là "Thực Nhục Tộc (Archon)" và "Khắc Ấn Tộc (Jaldabaoth)". Hai chủng tộc này chỉ sống ở lục địa trung tâm, lập nên quốc gia riêng tại một vùng đất nọ, không chịu sự can thiệp của bất kỳ ai.
Nơi đó chính là "Vùng đất chưa khai phá (Sanctuarium)" nằm ở phía bên kia "Tường thành Tinh linh (Frithof)".
"Bọn chúng chỉ đang chờ đợi – thời khắc chúng ta để lộ sơ hở. Bọn chúng đang hổ rình mồi, âm mưu vượt qua bức tường cao kia."
"...Nhưng mà, dù là vậy thì Điện hạ Serene vẫn nhất định phải đến Đại Đế đô mới được."
"Vì ngai vàng sao?"
"............"
Lời châm chọc sắc bén của Serene khiến Delicus cứng họng.
"Từ trước đến nay ta đã tuyên bố nhiều lần rồi, ta không hứng thú với ngai vàng."
"Vậy ý ngài là, dù nhìn thấy người dân ngoài vùng phương Bắc chịu khổ, ngài cũng mặc kệ sao?"
Hoàn toàn là ông nói gà bà nói vịt. Có thể thấy Delicus thực sự đang rất sốt ruột.
Nếu Serene không đến Đại Đế đô, những người thừa kế ngai vàng khác sẽ đứng ra chống lại quân phản loạn. Người giành chiến thắng trong trận chiến này coi như đã nắm chắc vị trí Hoàng đế kế nhiệm trong tay. Và điều này đối với những kẻ một lòng muốn đưa Serene lên ngai vàng là điều tuyệt đối muốn tránh.
Cậu của Serene, Tể tướng Gilrich, từ lâu đã kiên quyết muốn đưa anh lên ngôi, anh biết một bộ phận quý tộc phương Bắc cũng có cùng suy nghĩ đó.
"Điện hạ Serene, người dân vùng trung ương đang chờ đợi ngài. Cầu xin ngài hãy dang tay cứu giúp."
Lời thỉnh cầu đánh vào tình cảm của Delicus thật phiền phức, Serene thở dài thườn thượt đầy vẻ chán chường.
"Thật đáng ghét."
"...Ngài nói gì cơ?"
"Đi trên con đường người khác trải sẵn thì chán ngắt. Nếu nhà Shalon chấp niệm với ngai vàng đến thế, chi bằng bảo cậu ta tự mình làm Hoàng đế cho xong. Với ta thì dù Hutbert có làm Hoàng đế cũng chẳng sao cả."
"Ngài điên rồi sao? Nếu Đệ nhất Hoàng tử Hutbert thực sự lên ngôi, Đại Đế quốc Granz chắc chắn sẽ sụp đổ!"
"Từ nhỏ đã bị cuốn vào đấu đá chính trị, có ai mà không điên chứ?"
Nghĩ lại thì Hutbert cũng là một kẻ đáng thương. Hồi nhỏ bị ông ngoại là gia chủ Krone lợi dụng, từ khi được "Lôi Đế" để mắt tới thì lại bị Hoàng đế lợi dụng, kết cục là tâm trí cũng vỡ vụn. Nhìn lại cuộc đời hắn, khiến người ta không khỏi cảm thấy đồng cảm.
"...Chuyện này..."
Lời phản bác không chừa đường lui đó khiến Delicus á khẩu.
Serene liếc nhìn Delicus với vẻ chán ngắt.
"Nhắc mới nhớ..."
Anh chống một tay lên má, cúi đầu suy ngẫm.
Vừa rồi trong một khoảnh khắc, hình ảnh Hiro chợt lướt qua trong đầu anh.
(Cậu ta sẽ làm gì nhỉ...)
Tuy Hiro có vẻ không có dã tâm, nhưng Liz chắc là có.
Mặc dù bản thân Serene không hứng thú với ngai vàng, nhưng anh rất mong chờ được nhìn thấy tương lai của nhóm Hiro.
Đối với cuộc nổi loạn lần này, họ sẽ hành động như thế nào đây? Serene thay đổi ý định, vẫy tay gọi một cận vệ lại.
"Ngài có gì dặn dò?"
"Tổ chức một đội đặc nhiệm. Quân số khoảng bốn ngàn là được."
Delicus vốn đang quỳ một gối trên đất vừa nghe thấy câu này liền lập tức đứng dậy. Đôi mắt hắn tràn đầy kỳ vọng, vẻ mặt vui mừng khôn xiết càng khiến Serene ngứa mắt.
Serene khó chịu thu lại ánh nhìn từ người hắn, lúc này cận vệ lên tiếng hỏi:
"Số binh lính còn lại thì sao ạ?"
"Chỉ thị cho họ đến 'Tường thành Tinh linh (Frithof)'. Sau đó cứ thong thả mà tiến về Đại Đế đô."
"Tuân lệnh. Thần đi chuẩn bị ngay."
Khi bóng lưng người cận vệ khuất dạng, Serene lại nhìn về phía Delicus.
Chỉ thấy vẻ mặt hắn thở phào nhẹ nhõm rõ rệt vì Serene chịu đến Đại Đế đô.
"Tuy không biết ngươi đang mong đợi điều gì, nhưng ta không định để mặc cho ông cậu ta giật dây đâu nhé."
Delicus cau mày, vẻ mặt như muốn nói "Thật là cứng đầu".
".........Vậy thì, mục đích ngài đến Đại Đế đô là gì?"
"Đơn thuần chỉ là đi xem kịch thôi. Xem vở kịch hay về tương lai của Đại Đế quốc Granz."
Serene đặt hai tay lên cán đao bên hông, cười vui vẻ: "Đáng mong chờ thật đấy."
0 Bình luận