Ánh ban mai dễ chịu từ cửa sổ rọi vào phòng, tiếng chim hót vui tai khẽ lay động màng nhĩ.
Đúng lúc này, một âm thanh chẳng lành xé toạc bầu không khí yên bình vang vọng giữa không trung.
Từng đợt áp suất chồng chéo lên nhau, những tia lửa dữ dội bắn tung tóe, cuối cùng biến mất nơi chân trời cùng với tiếng hò reo chém giết.
Tiếng nổ lớn chẳng lành thay thế cho đồng hồ báo thức, khiến Hiro dần tỉnh giấc từ trong bóng tối.
"Trời sáng rồi sao..."
Hiro thả hai chân từ trên giường xuống sàn, rồi đứng dậy.
Trong lúc đó, cậu đưa tay dụi khóe mắt vẫn còn vương chút buồn ngủ, một giọt nước mắt tình cờ rơi xuống đầu ngón tay.
"..."
Hiro nở một nụ cười khổ. Xem ra cậu lại mơ thấy giấc mơ đó.
Như muốn rũ bỏ cơn ác mộng, Hiro lắc đầu liên tục, sau đó bước về phía cửa sổ nơi có thể nhìn xuống sân trong.
"Vẫn chưa kết thúc đâu!"
"Lao vào tấn công một cách mù quáng, cô có đang nhầm lẫn giữa thất phu chi dũng và lòng dũng cảm không đấy?"
Bên kia lớp kính, có thể thấy Liz với vết thương chưa lành hẳn đang luyện tập cùng Scathach dưới sân trong.
Bốn phía sân trong là các dinh thự quý tộc san sát, ở giữa có một đài phun nước. Trong các bồn hoa bao quanh đài phun nước trồng những loài hoa cỏ rực rỡ sắc màu. Còn phía xa hơn bên ngoài được trồng rất nhiều cây bụi thấp.
Hai người họ đang miệt mài rèn luyện giữa khung cảnh thiên nhiên nhân tạo ấy – Scathach sử dụng thương thuật nhanh như chớp, đùa giỡn Liz trong lòng bàn tay; ở phía bên kia, có lẽ do móng tay bị bong tróc vẫn còn đau, nên Liz tay không lao đến trước mặt Scathach, tung đòn tấn công. Dù là tay không, nhưng Liz sở hữu "Thiên Huệ (Graal)" của "Viêm Đế" là "Quái Lực", nếu bị đánh trúng thì không chỉ đơn giản là vết thương ngoài da đâu.
"Hừ! Chỉ riêng áp lực từ nắm đấm thôi cũng suýt làm ta mất ý thức rồi!"
Vì thế, Scathach cũng phải dốc toàn lực để ứng phó với trận đấu tập này.
Còn Aura thì đang ngồi đọc sách dưới bóng cây gần hai người họ.
"Mới sáng sớm tinh mơ, sao cậu lại làm bộ dạng như ông già gần đất xa trời thế kia?"
Vừa nói, Rosa vừa nhẹ nhàng dựa vào lưng Hiro, người đang ngắm nhìn khung cảnh sân trong.
"Cảm thấy cô đơn vì sự trưởng thành của Liz sao?"
"Đó là điềm lành mà."
"Vậy ư... Chị thì thấy hơi cô đơn đấy. Nên gọi là chim non rời tổ sao nhỉ? Thật khó diễn tả..."
Rosa nhìn qua vai Hiro, hướng ánh mắt nửa vui mừng nửa luyến tiếc về phía Liz.
Nhìn Liz đang trưởng thành từng bước một...
"Tôi muốn đẩy nhanh kế hoạch. Chẳng bao lâu nữa, tôi hy vọng chị sẽ chuyển đối tượng ủng hộ từ tôi sang Liz."
"Làm vậy thực sự ổn chứ?"
"Đó mới là lựa chọn tốt nhất."
Hiro nói xong, lập tức cảm thấy sức nặng trên lưng biến mất. Đồng thời, cảm giác mềm mại cũng rời đi theo.
"Dù vậy, một khi lòng dân thay đổi, chị vẫn sẽ quay lại bám lấy Hắc Hoàng Tử đấy nhé."
Nghe thấy phát ngôn đầy bất ngờ của Rosa, Hiro bất giác quay đầu lại...
"Hơn nữa, ý định muốn có con với cậu vẫn không thay đổi đâu."
Rosa chống hai tay lên tường, như muốn chặn đường lui của Hiro, rồi gương mặt thanh tú từ từ ghé sát lại. Thế nhưng, đôi môi ướt át đầy mê hoặc lướt qua má Hiro rồi di chuyển đến bên tai cậu.
"Cậu tuyệt đối không thoát được đâu."
Giọng nói mang theo bầu không khí yêu mị, hơi thở chứa đựng sự khiêu khích khẽ cù vào tai Hiro.
Đối mặt với hành động của Rosa, Hiro đáp lại bằng một nụ cười khổ rồi nhún vai.
"Sau khi xét xử tội trạng, hãy dốc toàn lực tìm cách cô lập gia tộc Krone, ngoài ra, việc tước quyền thừa kế ngai vàng của Hutbert cũng phải được tiến hành song song."
"Đã rõ. Nhưng mà, các Ngũ Đại Quý Tộc khác thì tính sao?"
"Gia tộc Sharon của Quý tộc phương Bắc – phái của Nhị Hoàng tử Selene khá đoàn kết, không phải cứ muốn là đánh sập được ngay, trước mắt tốt nhất cứ mặc kệ họ. Đợi đến khi Quý tộc phương Đông nắm được quyền lực, lúc đó tấn công trực diện cũng chưa muộn."
"Ừm, Quý tộc phương Tây thì không cần lo lắng nhỉ. Số phận của họ là sẽ tự nhiên bị đào thải thôi. Bởi trong cuộc đấu đá quyền lực này, họ sẽ là kẻ bị loại đầu tiên."
"Không, nếu họ rời sân khấu quá sớm thì tôi cũng đau đầu lắm, tốt hơn là nên can thiệp một chút. Nhưng tôi cũng giống chị, không lo lắng về Quý tộc phương Tây."
Gia tộc Muzuk của Quý tộc phương Nam còn lại, nếu có thể, Hiro hy vọng kéo họ về phe mình.
Lãnh địa Bá tước biên cảnh Glinda nằm ở phương Nam. Vạn nhất bị tấn công, tuy không đến mức dễ dàng sụp đổ, nhưng rốt cuộc cũng khó mà chống cự nổi. Quan trọng hơn, căn cứ của Liz và Hiro nằm ở pháo đài Berg.
Nghe Hiro giải thích, Rosa tựa đầu vào cổ Hiro khẽ cọ.
"Nếu mất pháo đài Berg, cậu cứ đến phương Đông đi. Chị lúc nào cũng chào đón cậu."
Rosa nói rất nhẹ nhàng, nhưng vạn nhất đến lúc đó, nếu Quý tộc phương Đông bị ba phương còn lại vây công, thì chỉ khiến Liz ngày càng xa rời ngai vàng hơn. Do đó, nhất định phải tránh diễn biến như vậy, hơn nữa, nếu mọi sự chú ý đều đổ dồn về phương Đông thì quá nguy hiểm.
"Vì còn có sự tồn tại đáng sợ là Liên bang Sáu nước nữa. Bọn họ chắc chắn sẽ nhân lúc hỗn loạn mà giở trò."
Phụ trách phòng tuyến ngăn cách Liên bang Sáu nước chính là Quý tộc phương Tây, chỉ là với chiến lực hiện tại của phương Tây, căn bản không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của sáu nước. Nếu Quý tộc phương Tây thất bại, e rằng Trung ương sẽ thất thủ trong chớp mắt. Hơn nữa, còn có rất nhiều quốc gia khác đang nhăm nhe dòm ngó Đại Đế quốc Granz.
Những oán hận tích tụ suốt ngàn năm, nay các nước đang nóng lòng chờ đợi cơ hội để xả cơn giận. Trong đó, Công quốc Lifheim nằm ở phía Nam Đại Đế quốc Granz, nước láng giềng Cộng hòa Shutai và Liên bang Sáu nước, nếu họ liên thủ tấn công phương Tây và phương Nam, thì lúc đó đừng bàn đến chuyện ngai vàng nữa.
Đại Đế quốc Granz chắc chắn sẽ phải đối mặt với nguy cơ tồn vong.
"Cuộc chiến với Liên bang Sáu nước quả nhiên là không thể tránh khỏi sao?"
Nét mặt Rosa không giấu được vẻ lo âu, Hiro thì điềm nhiên gật đầu.
Chính vì vậy, Hiro mới hy vọng có thể lôi kéo gia tộc Muzuk thống lĩnh phương Nam về phe mình.
Sau đó, ngoài việc phải nâng cao sức ảnh hưởng trong lời nói của Liz, đồng thời cũng phải tăng cường quốc lực, tiếp theo là xúi giục Hoàng đế khai chiến với Liên bang Sáu nước, dốc toàn lực giành chiến thắng. Và mục đích cuối cùng là đổ mọi trách nhiệm lên đầu Hoàng đế, kéo ông ta xuống khỏi ngai vàng, để Liz ngồi lên ngôi báu.
Vì cần tránh bị coi là kẻ soán ngôi, nên bề ngoài phải sắp xếp sao cho giống như ý nguyện của lòng dân.
"Cho nên, việc Rosa cần làm bây giờ là khiến uy tín của Hoàng đế quét rác. Đợi thời cơ đến, nhất định phải định đoạt thắng thua trong một lần, nên tôi hy vọng chị hãy thao túng dư luận trước."
"Ha ha, đây là sở trường của chị mà."
Cứ giao cho chị – Rosa gật đầu đầy tự tin.
Lúc này...
"Hiro ơi!"
Liz nhìn qua cửa sổ thấy Hiro đã dậy liền cất tiếng gọi.
"Chào buổi sáng! Hiro cũng mau xuống đây đi! Cùng tập luyện nào!"
"Kìa Hắc Hoàng Tử, đây là yêu cầu của Công chúa điện hạ nhà chúng ta đấy."
"Vậy thì phải mau xuống thôi, kẻo lại chọc em ấy không vui."
Hiro vẫy tay với Liz đang chào mình, đồng thời quay người bước về phía cửa.
"Rosa có đi cùng không?"
"Chị ngủ nướng thêm chút nữa, dậy rồi sẽ qua sau."
Rosa khẽ ngáp một cái không thành tiếng, cúi người ngồi xuống giường.
"Tôi biết rồi. Vậy lát nữa gặp lại."
Hiro giơ tay vẫy vẫy ra sau lưng, rồi rảo bước nhanh hơn, chuẩn bị đi tìm nhóm Liz.
"Huynh trưởng, chào buổi sáng!"
Vừa ra đến hành lang, Fukin đang đợi sẵn bên ngoài. Trên mặt cô ấy vẫn treo nụ cười tươi rói như mọi khi, tỏa ra bầu không khí chói lòa tựa thái dương. Chắc cô ấy túc trực ở hành lang để hộ vệ cho Rosa.
"Muội cứ vào trong phòng mà hộ vệ, chuyện nhỏ nhặt này Rosa không phàn nàn đâu."
"K-Không, không cần đâu ạ, dù sao hễ có biểu hiện khả nghi là muội phát hiện ra ngay..."
Thái độ của Fukin khách sáo một cách kỳ lạ... Hơn nữa, ánh mắt cô ấy đảo liên hồi gần như bất thường.
Liệu có lý do gì chăng... Nghĩ vậy, Hiro cất tiếng hỏi:
"Muội và Rosa đã xảy ra chuyện gì sao?"
"Hả? K-Không có chuyện gì cả!"
Nhìn thế nào cũng biết chắc chắn đã xảy ra chuyện. Hiro chống hai tay lên hông, thở dài một hơi.
"Nếu ảnh hưởng đến công việc thì ta cũng đau đầu lắm. Nên nếu được, mong muội hãy thành thật nói cho ta biết."
Lỡ Rosa gặp chuyện gì bất trắc thì mọi thứ sẽ quá muộn. Phải tranh thủ xử lý ngay khi còn có thể giải quyết, kẻo hối hận không kịp.
Một lúc lâu sau, Fukin vẫn giữ vẻ do dự, cuối cùng như chấp nhận số phận, cô ấy rũ vai xuống.
"Muội thực sự không giỏi đối phó với cô ấy."
"Không giỏi đối phó?"
Fukin, người vốn không bao giờ để tình cảm cá nhân xen vào khi làm nhiệm vụ, hiếm khi lại đưa ra lý do kiểu này.
"Vâng, hôm qua... bọn muội đi tắm chung, lúc đó cô ấy cứ xoa ngực muội mãi."
Hiro nghe xong, thở dài thườn thượt, đưa tay lên trán, ngước nhìn trần nhà.
Không cần nghe hết cũng đoán được tình hình. Dù sao thủ phạm cũng là ả phù thủy quấy rối tình dục đó mà. Chắc chắn cô ta đã bất chấp sự phản kháng của Fukin mà sờ soạng ngực cô ấy không ngừng. Đối phương càng phản kháng, máu S (thích hành hạ) của cô ta càng trỗi dậy. Và nguyên nhân lớn hơn là cô ta cực kỳ thích những thứ xinh đẹp, dễ thương. Dù đối tượng là con người cũng không ngoại lệ.
"Th-Thôi, tính cô ấy thỉnh thoảng lại trẻ con như vậy... Muội đừng để bụng."
Ngoài câu đó ra, Hiro thực sự không nghĩ ra lời an ủi nào tốt hơn. Trong đầu hoàn toàn trống rỗng không tìm được từ ngữ nào.
"Hơn nữa, nếu kẻ đến là sát thủ lão luyện, đối phương nhất định sẽ che giấu khí tức. Xét đến điểm đó, thì ở ngay bên cạnh canh chừng vẫn tốt hơn chứ."
"Ư..."
Fukin đăm chiêu suy nghĩ. Có lẽ cô ấy đang đặt nhiệm vụ và sự hy sinh bản thân lên bàn cân đong đếm.
"T-Tất cả là vì huynh trưởng! Muội sẽ thực hiện tốt nhiệm vụ!"
Fukin ủ rũ cúi đầu, bước những bước loạng choạng chán nản, vẻ mặt không cam tâm đưa tay nắm lấy tay nắm cửa.
"Xin phép ạ!"
Fukin chào một tiếng đầy khí thế rồi bước thẳng vào phòng.
"Ồ, chị đang thiếu cái gối ôm đây. Em hãy thay thế Điện hạ Hiro cho chị ôm nhé."
"Hả? Đừng mà!"
Hiro thầm xin lỗi Fukin trong lòng, đồng thời quyết định coi như không nghe thấy gì, quay lưng rời khỏi cửa phòng.
*****
Khi Hiro đến sân trong, Liz đang nằm ngửa trên bãi cỏ, thở hồng hộc không ra hơi.
Còn Scathach thì ngồi trên gờ gạch bồn hoa bên cạnh.
Cô cầm khăn lau mồ hôi một cách tự nhiên không chút kiểu cách, đồng thời...
"Ngài Hiro, chào buổi sáng. Hôm nay cũng là một ngày đẹp trời nhỉ."
Cất tiếng chào Hiro.
"À, ừ, chào buổi sáng. Vậy ai thắng ai thua thế..."
"Không cần hỏi cũng biết."
Hiro nghe vậy quay người lại, Aura đang đứng ngay sau lưng cậu.
"...Chào buổi sáng."
"Aura, chào buổi sáng."
Đáp lại lời chào, Hiro nhìn lại Liz đang nằm trên đất.
Những vết thương từ trận chiến cách đây không lâu đang dần biến mất, giờ đã không còn rõ nữa.
Những vết rách trên lưng và khắp cơ thể cũng chỉ còn lại sẹo mờ. Dù chưa hoàn toàn bình phục, nhưng tốc độ hồi phục của Liz đã vượt xa người thường rồi. Chắc là nhờ sự gia hộ của "Viêm Đế", chỉ có điều móng tay lại mọc đặc biệt chậm, nên khi Liz ngồi dậy, gương mặt thoáng nhăn lại vì đau, nhưng cô bé lập tức nở nụ cười sảng khoái với Hiro.
"Hiro! Cuối cùng anh cũng tới! Đấu với em vài chiêu đi!"
"Thôi, em cứ nghỉ ngơi thêm chút nữa đi."
Nhìn Liz tràn đầy sức sống, Hiro không khỏi lộ vẻ bất lực.
Quan trọng hơn là...
"Tuy ban nãy tôi chỉ đứng trên lầu nhìn, nhưng động tác của em so với trước kia đúng là một trời một vực đấy."
"Nhưng vết thương của em mới vừa lành thôi mà?"
Làm gì có chuyện đó – Liz xua tay, cười khổ đáp lại.
"So với lúc giao đấu ở Felzen, thực sự hầu như không có sơ hở. Cứ như hai người khác nhau vậy."
Scathach cũng lên tiếng đồng tình với Hiro.
(Vậy ra, quả nhiên không phải là ảo giác của mình.)
Rốt cuộc đã có thay đổi gì xảy ra trên người Liz? Bao gồm cả chuyện tối hôm qua nữa, Hiro tin rằng cô bé chắc chắn đã nắm bắt được cơ hội nào đó ở Felzen.
"Cảm giác ý chí vô cùng kiên định, nhất tâm bất loạn. Mỗi đòn đánh đều mạnh mẽ và đầy uy lực. Trong thế công chứa đựng sự giác ngộ khiến người ta phải khiếp sợ. Nếu tay cô không bị thương, và hôm nay dùng kiếm đấu, người thua có lẽ sẽ là tôi."
Nghe Scathach khen ngợi như vậy, Liz chỉ đỏ mặt đáp:
"Cô lo xa rồi, lo xa quá rồi!"
Liz như muốn che giấu sự ngại ngùng, khua tay múa chân loạn xạ, rồi chuyển ánh nhìn sang Aura, muốn tìm kiếm sự đồng tình.
"Đúng không, Aura cũng thấy thế mà nhỉ?"
"Ừm... Mình không rõ lắ... Ư!"
Aura vừa hơi nghiêng đầu thì bất ngờ bị Liz nắm lấy cổ tay, kéo mạnh vào lòng.
"C-Cậu cũng nghĩ vậy đúng không? Chỉ là Scathach lo xa thôi đúng không?"
Hành động của Liz khá đáng ngờ, cô bé đưa tay vò đầu Aura liên tục.
Aura ngước nhìn Liz với vẻ mặt khó chịu.
"...Đau quá. Mình yêu cầu cậu buông tay ra ngay."
Nghe thấy lời phản đối bất mãn của Aura...
"Làm gì có! Mình chỉ xoa nhẹ thôi mà!"
"Ư hự!"
Liz hoàn toàn quên mất mình sở hữu sức mạnh quái vật, cô bé xoa đầu Aura như đang vẽ vòng tròn.
Cứ đà này, cổ của Aura e rằng sẽ bị vặn gãy mất.
"Ph-Phải rồi, đi ăn sáng thôi, chắc mọi người đều đói rồi nhỉ?"
Hiro nghĩ ra một đề nghị tức thời, Scathach nghe xong liền đứng dậy ngay.
"Nói cũng phải. Sau trận đấu kịch liệt vừa rồi, bụng tôi cũng đang đói meo."
"Vậy thì, buổi tập kết thúc tại đây, cùng đi ăn cơm thôi!"
Liz cũng tán thành nhiệt liệt, đồng thời buông Aura ra.
"...Thật chẳng hiểu nổi cậu ấy."
Aura vẻ mặt bất mãn đưa tay ấn vào cái cổ đau nhức rồi đứng dậy.
Bốn người cùng nhau đi về phía phòng ăn.
*****
Khi nhóm người đến phòng ăn, Rosa đã ngồi vào chỗ từ trước.
Còn Fukin ngồi cạnh cô ấy thì mắt ngấn lệ, mím chặt môi, cả khuôn mặt đỏ bừng.
"Ư... Lại bị nắn rồi... Rõ ràng ngay cả huynh trưởng còn chưa nắn bao giờ..."
Hiro lập tức phán đoán rằng tốt nhất đừng hỏi lý do.
Điều chắc chắn là cô ấy đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ hộ vệ.
"...Hửm?"
Cách đó không xa, xuất hiện thêm một chiếc bàn tròn mà hôm qua chưa có.
Ba người đàn ông là Tris, Ghada và Munin đang ngồi quanh bàn.
Thảo nào ban nãy ở sân trong không thấy họ, Hiro giờ mới vỡ lẽ.
Nhắc mới nhớ, rõ ràng chỉ mới cách một ngày, nhưng Hiro lại cảm thấy một nỗi hoài niệm khó tả đối với ba người họ.
"Chào buổi sáng mọi người."
Vì lý do đó, Hiro vừa cất tiếng chào, vừa bước chân về phía họ như một lẽ đương nhiên.
Tuy nhiên...
"Hiro ngồi bàn này nhé."
Liz túm lấy cánh tay Hiro từ phía sau, và với sức mạnh quái vật đáng sợ, cô bé lôi cậu vào giữa hội con gái.
"Được rồi, vậy bắt đầu dùng bữa thôi."
Giống như tối qua, khi Rosa vỗ tay, những người hầu lần lượt mang thức ăn lên.
"Buổi thẩm định hôm nay chắc chắn sẽ náo nhiệt lắm đây."
Rosa khẽ cười thích thú, quay sang nhìn Liz.
"Hử? Sao thế ạ?"
Liz có lẽ thực sự đói lả rồi, cô bé gặm cánh gà ngấu nghiến, nghiêng đầu vẻ khó hiểu.
Rosa dường như đinh ninh rằng Liz lúc này hẳn phải rất căng thẳng, nên khi thấy phản ứng ngoài dự đoán đó của Liz, cô không khỏi trố mắt ngạc nhiên.
"...Công chúa điện hạ nhà ta trông chẳng có vẻ gì là lo lắng nhỉ. Em thực sự đã trưởng thành, trở nên kiên cường hơn rồi đấy."
Rosa lấy mu bàn tay khẽ che miệng, nở nụ cười rạng rỡ, nhìn em gái với ánh mắt từ ái.
"Nhắc mới nhớ, trước khi buổi thẩm định kết thúc, tôi nên làm gì đây?"
Scathach cầm một xiên tre chỉ về phía Hiro, trên đó xiên những miếng thịt thái hạt lựu.
"Cô có thể cùng Ghada và những người khác ở lại canh giữ dinh thự được không?"
"Chuyện này có vấn đề gì đâu. Tôi còn tưởng cậu sẽ bảo tôi đi lấy một, hai cái đầu của phe đối địch chứ."
Quả thực, với thực lực của cô ấy, người thường căn bản không phải là đối thủ, chỉ đành ngoan ngoãn trở thành mồi ngon cho "Băng Đế". Tuy nhiên, nếu làm vậy thì chắc chắn sẽ châm ngòi cho chiến tranh.
"Chẳng bao lâu nữa, chiến hỏa sẽ bùng lên thôi. Trước lúc đó, hãy cứ lẳng lặng chờ đợi đi."
"Tôi hiểu rồi. Nếu cần đến ngọn thương của tôi, cứ việc mở lời bất cứ lúc nào. Dù kẻ thù là ai, tôi cũng sẽ xuyên thủng hắn."
Scathach cắn một miếng thịt, nói với vẻ mặt đầy hạnh phúc.
"Nói mới nhớ... Rosa này, tình hình các quý tộc khác hiện giờ ra sao?"
"Dường như đều đã đến Hoàng cung cả rồi. Chúng ta chắc là những người đến cuối cùng đấy."
Nhị Hoàng tử Selene và Đệ nhất Hoàng tử Hutbert, người có hành tung bí ẩn trước đó, dường như cũng đã có mặt.
"Vậy ăn sáng xong thì xuất phát ngay thôi."
"Làm vậy có lẽ tốt hơn. Không cần thiết phải tăng thêm kẻ thù một cách vô nghĩa chỉ vì đến muộn mà."
Rosa nói xong, như chợt nhớ ra điều gì, cô dừng tay ăn.
"Ngoài ra, Quý tộc phương Nam dường như vắng mặt. Theo báo cáo của thuộc hạ, trong hội trường không thấy bóng dáng ai của Quý tộc phương Nam cả."
"Không sao. Đối thủ lần này không phải họ, mà là Quý tộc Trung ương."
Đúng vậy, thời khắc mong chờ bấy lâu cuối cùng cũng đến.
Thời cơ để đá văng gia tộc Krone xuống ngựa cuối cùng đã tới.
(Chính bọn chúng đã khiến Đại Đế quốc Granz bước vào con đường thối nát. Không cần phải nương tay.)
*****
Trong Chính điện. Dưới những cây cột chống đỡ trần nhà, đông đảo quý tộc tụ tập đông như kiến cỏ.
Ngoài Rosa, Đệ nhất Hoàng tử Hutbert và Nhị Hoàng tử Selene cũng có mặt trong hàng ngũ. Và đáng chú ý hơn cả là ba trong số năm gia tộc Đại công tước, được gọi là Ngũ Đại Quý Tộc, cũng hiện diện tại hội trường.
Nếu tính cả những thuộc hạ đi theo họ, cũng như các quý tộc vừa và nhỏ muốn nhân cơ hội này để lấy lòng, con số lên đến không dưới hai trăm người.
Gia tộc đứng đầu Quý tộc Trung ương – Krone.
Gia tộc đứng đầu Quý tộc phương Bắc – Sharon.
Gia tộc đứng đầu Quý tộc phương Đông – Kelheit.
Và gia tộc Mark – thế lực lớn nhất hiện nay trong số các quý tộc không thuộc phe phái nào.
Những đại quý tộc tiêu biểu nhất của Đại Đế quốc Granz đang tề tựu đông đủ.
Chính vì vậy, Chính điện bao trùm bởi một áp lực khó diễn tả thành lời. Bất cứ ai cũng có thể cảm nhận được rằng buổi lễ tuyệt đối sẽ không kết thúc suôn sẻ như mọi khi.
Giữa bầu không khí nặng nề cuộn trào sự căng thẳng này, giai điệu tao nhã và êm dịu do ban nhạc tấu lên lặng lẽ trôi qua – rõ ràng là thứ âm thanh thiên lại đủ để xoa dịu lòng người, nhưng trong hoàn cảnh này lại hoàn toàn vô tác dụng, trái lại chỉ càng làm tăng thêm sự áp bách trong không khí.
Tất cả mọi người đều nín thở chờ đợi.
Chỉ để chứng kiến trang sử sắp được viết tiếp ngay sau đây.
Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn vào ba nam nữ đang ngẩng cao đầu bước đi trên tấm thảm đỏ trải dọc Chính điện.
"Gia tộc Bunadara có lẽ tận số rồi. Nhìn vào việc Quý tộc phương Tây vắng mặt toàn bộ, có lẽ họ định đổ hết mọi trách nhiệm lên đầu cô ta."
"Vì Quý tộc phương Tây bị ép phải ném vào đó rất nhiều tiền oan uổng mà. Đương nhiên phải mau chóng rũ bỏ củ khoai lang nóng này rồi. Nhưng mà, chỉ chỉ trích một mình cô ta thì thực ra cũng hơi vô lý nhỉ."
Những ánh nhìn vô lễ của các quý tộc đều tập trung vào Aura.
Mặc dù vậy, Aura không hề tỏ ra sợ hãi hay chán nản, mà vẫn đường hoàng bước đi trên thảm đỏ.
"Không chỉ Chuẩn tướng Bunadara, lập trường của Đệ lục Công chúa Saria Estrella cũng nguy hiểm không kém."
Các quý tộc phe đối địch đều đang chờ xem kịch hay, một lòng suy tính xem nên ép hai người họ gánh trách nhiệm thế nào.
Thú thật, rất khó chịu.
(...Cho nên, ta cũng là cực chẳng đã thôi.)
Hiro tỏa ra sát khí nồng nặc từ toàn thân, không hề có ý định che giấu. Bá khí ẩn chứa trong đó khiến không gian bắt đầu vặn vẹo. Các quý tộc nhận ra điều này liền nhao nhao ngậm miệng, trán toát đầy mồ hôi lạnh, cúi đầu nhìn chằm chằm xuống chân. Giống như sợ bị thú săn mồi để mắt tới, tất cả con mồi đều im bặt.
Trong khoảnh khắc, Chính điện bao trùm trong bầu không khí kỳ lạ.
Hiro vẫn tiếp tục bước những bước điềm nhiên về phía trước, cuối cùng đến trước ngai vàng. Hoàng đế ngồi trên ngai vàng không hề lay động, toàn thân tỏa ra bá khí hùng mạnh. Liz và Aura quỳ xuống hành lễ Chiến thần, còn Hiro thì chậm hơn một nhịp, tiếp sau họ thực hiện kiểu chào của Granz – đưa tay khẽ đấm vào ngực phải, sau đó quỳ một gối xuống đất.
"Đường sá xa xôi vất vả, các khanh cực khổ rồi."
Hoàng đế cất lời ủy lạo ba người.
"Saria Estrella. Thấy con bình an vô sự, Trẫm thực sự rất vui."
Giọng nói đầy uy nghiêm vang vọng khắp Chính điện. Giọng nói trầm thấp đó tuyệt đối không thể gọi là to, nhưng lại truyền rõ vào tai, khiến mỗi người đều bất giác phải lắng nghe.
"Hiro Schwartz. Lần này khanh đã lập công lớn. Hãy cứ mong chờ phần thưởng của Trẫm đi."
Hoàng đế giơ tay phải lên.
Ngay lập tức, Tể tướng Kirish đang đứng gần đó nín thở quan sát tình hình liền bước ra phía trước.
"Vậy thì, bây giờ bắt đầu nghi thức luận công ban thưởng."
Bizan Kirish von Sharon.
Tể tướng Kirish có khuôn mặt thon dài hiền hòa, lúc nào cũng mang dáng vẻ tận tụy, nhưng nếu bị vẻ ngoài của ông ta đánh lừa thì sẽ chịu thiệt thòi lớn.
Ông ta là Tể tướng của Đại Đế quốc Granz, cũng là cựu gia chủ của gia tộc Sharon – một trong Ngũ Đại Quý Tộc.
Khi quyết định đảm nhận chức Tể tướng, để tránh gây ra những tranh chấp không cần thiết, ông ta đã từ bỏ địa vị gia chủ, tuy nhiên, dân gian đồn đại rằng thực quyền của gia tộc Sharon đến nay vẫn nằm trong tay ông ta.
Hiro cũng cho rằng lời đồn là thật. Hơn nữa, Tể tướng Kirish còn phái mật thám được nuôi dưỡng từ nhỏ đi điều tra tình hình phe Hiro, nhìn vào điểm này, có thể khẳng định ông ta tuyệt đối có mưu đồ.
(Nói mới nhớ, mãi không thấy người của Deriksu đâu nhỉ.)
Vì ngay từ đầu Hiro đã nghi ngờ Deriksu, nên không giao cho hắn công việc quan trọng nào, chỉ nhờ hắn xử lý vài việc vặt vãnh. Do đó, dù hắn không có mặt cũng chẳng ảnh hưởng gì đến Hiro. Chỉ là, việc hắn mãi không xuất hiện trước mặt Hiro chứng tỏ có khả năng hắn đã nhận nhiệm vụ khác. Tuy vẫn phải cẩn thận là trên hết, nhưng cỡ như Deriksu, dù có mặc kệ thì cũng chẳng có gì đáng lo đâu nhỉ.
"Đầu tiên là về Treyer Lusandi Aura von Bunadara."
"...Vâng."
"Lập tức bãi bỏ chức vụ Tham mưu trưởng Đệ tam Hoàng quân của Đại Đế quốc Granz, đồng thời tước quyền chỉ huy 'Hoàng Hắc Kỵ Sĩ Đoàn', cấm túc ba tháng."
"...Thần xin tuân chỉ."
Nói cách khác, Aura hiện tại đã mất hết địa vị, hơn nữa cũng không thuộc về phe phái nào.
Dù có lên tiếng phản đối cũng chỉ phí lời, trong số những người có mặt ở đây, căn bản chẳng ai đứng về phía cô, nếu làm ầm ĩ e rằng chỉ gây thêm phiền phức cho gia tộc.
Tuy nhiên, thế này cũng không hoàn toàn là chuyện xấu. Như vậy, Aura có thể gia nhập phe Liz mà không còn vướng bận gì.
Chỉ riêng việc giữ được mạng sống đã có thể coi là phạt nhẹ rồi. Bởi lẽ ra cô rất có thể bị xử trảm.
Các quý tộc cũng không ai tỏ vẻ bất mãn. Vì "Thiếu nữ Chiến thần (Aphrodite)" rất được hâm mộ tại Đại Đế đô, nên đối với các quý tộc, việc Aura mất đi chỗ dựa lại là chuyện tốt, như vậy họ có thể chiêu mộ cô về phe mình.
"Tiếp theo là Saria Estrella Elizabeth von Granz."
"Vâng."
"Phạt cấm túc nửa năm."
"...!?"
Liz kinh ngạc ngẩng đầu lên. Quý tộc phương Đông lập tức xôn xao như tiếng kêu gào thảm thiết.
Đối với kết quả này, nội tâm Hiro cũng dao động dữ dội.
(...Bị chơi một vố rồi.)
Dư luận không mong muốn Liz bị trừng phạt nặng nề.
Xét theo tình thế hiện nay, để tránh bùng nổ sự phẫn nộ trong dân chúng, Hoàng đế cũng buộc phải giảm nhẹ hình phạt cho Liz.
(Không ngờ... ông ta lại dùng chiêu này.)
Người dân vừa nghe thấy chỉ là "phạt cấm túc" thì mọi cảm xúc bất mãn sẽ lập tức lắng xuống ngay.
Dù sao Liz cũng không bị cách chức Tư lệnh Đệ tứ Hoàng quân, cũng không bị tước quyền chỉ huy "Tường Vi Kỵ Sĩ Đoàn", thậm chí không bị giáng cấp, như vậy đương nhiên sẽ không gây ra sự bất mãn trong nhân dân.
(Nhưng mà... về mặt chính trị, thế này sẽ bị tụt lại một khoảng rất xa.)
Cuộc chiến tranh giành quyền thừa kế ngai vàng sau này sẽ ngày càng gay gắt – trong cục diện đó, án phạt cấm túc kéo dài nửa năm chẳng khác nào tước bỏ quyền thừa kế của cô bé.
(Tính toán chu đáo thật. Hình phạt thoạt nhìn có vẻ quá nhẹ, nhưng vừa có thể lấy lòng người dân, lại vừa bịt được miệng phàn nàn của phe đối địch.)
Chỉ là, cũng không cần quá bi quan. Hiro cho rằng tình thế hiện tại vẫn có lợi cho phe mình.
Tốt nhất cứ ngoan ngoãn chấp nhận án phạt cấm túc trước đã.
(Điều này không có nghĩa là vạn sự đã rồi... Vẫn còn những sách lược khả thi khác, tuyệt đối đừng nóng vội.)
Không được tự暴 tự khí, lúc này tuyệt đối đừng biện bạch phản kháng – Hiro mang theo hy vọng đó nhìn về phía Liz. Dù không biết tâm ý của mình có truyền đạt được thuận lợi hay không, nhưng chỉ thấy Liz lại cúi đầu xuống.
"Con xin tuân chỉ."
Tốt quá rồi – Hiro thở phào nhẹ nhõm, khẽ vuốt ngực.
Sau đó, cậu nhận thấy Liz đang mím chặt môi đầy vẻ cam chịu và không phục.
(Liz... Anh sẽ tạo ra cục diện để em có thể trút cơn giận này, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc đâu.)
Hiro lặng lẽ thở hắt ra, dùng đôi mắt ẩn chứa bóng tối nhìn chằm chằm vào Tể tướng Kirish.
"Vậy thì, tiếp theo là Điện hạ Hiro Schwartz von Granz."
"...Vâng."
"Ngài không chỉ chiến thắng Đại công quốc Delar, mà còn trấn áp thành công cuộc phản loạn tại thuộc châu Felzen. Quan trọng hơn cả, màn thể hiện giải cứu Đệ lục Công chúa Saria Estrella của ngài vô cùng xuất sắc. Cũng như lần trước, tuy có ý kiến kêu gọi nên ban lãnh địa cho ngài, nhưng do vướng lời thề với Tiểu quốc Baoum, thực khó lòng chấp thuận. Vì vậy, đổi lại sẽ ban thưởng một ngàn đồng vàng Granz, và thăng cấp từ Võ quan nhất cấp lên Trung tướng."
Thăng liền hai cấp – tước hiệu mới của Hiro là Trung tướng, thường cũng được gọi là Tướng quân.
Nếu có chiến sự, có thể điều động ba vạn binh lính – tức là cũng có thể được phân bổ quân đội.
Đây chỉ là kết quả đương nhiên, không ai cảm thấy ngạc nhiên cả. Bởi Hiro thực sự đã lập được chiến công chói lọi đến thế.
Tuy nói vậy, việc có được chỉ huy quân đội hay không, cuối cùng vẫn do Hoàng đế quyết định. Hiro không được phân phong lãnh địa, binh lực có thể triệu tập rốt cuộc cũng có hạn. Do đó, nhìn vào hiện tại, tình hình cũng chẳng khác gì trước kia.
"Thần tuân chỉ."
"Vậy thì, nghi thức luận công đến đây là..."
Ngay khi Tể tướng Kirish chuẩn bị kết thúc, đôi mắt Hiro lóe lên tia sáng sắc bén.
(Ta sẽ không để buổi lễ kết thúc thế này đâu...)
Hiro bất ngờ dùng nắm đấm đấm mạnh xuống nền đất.
Không gian tĩnh mịch. Tiếng động lớn đột ngột tạo thành những tràng âm vang vọng khắp Chính điện.
Tất cả mọi người đều trố mắt, nhao nhao dùng ánh nhìn vô lễ hướng về phía Hiro.
(Được rồi, đã đến lúc đốt lên ngọn khói báo hiệu phản công...)
Hiro nhìn quanh những ánh mắt đang tập trung vào mình, nở nụ cười hài lòng.
Trong số đó có cả Liz, cô bé cũng đang mở to mắt ngạc nhiên, Hiro liền ra hiệu bằng mắt cho cô bé.
(Em muốn nói gì thì cứ nói hết ra đi. Hãy để các quý tộc có mặt ở đây khắc cốt ghi tâm sự tồn tại của em.)
Đôi mắt Liz trong khoảnh khắc thoáng hiện vẻ thấu hiểu, lập tức cô bé đứng bật dậy với khí thế hừng hực.
"Bruce Perks von Krone!"
Cái tên thốt ra từ miệng cô bé, chính là gia chủ của gia tộc Krone.
"Nhân cơ hội này, ngươi cũng phải nhận sự trừng phạt mới được!"
Liz vung tay chỉ thẳng, đồng thời những lời nói đanh thép chứa đựng nhiệt huyết.
"Những tội ác mà ngươi gây ra ở Felzen chính là một trong những nguyên nhân dẫn đến cuộc phản loạn lần này, ngươi cũng phải chịu trách nhiệm!"
Thêm vào đó, mọi người vốn tưởng Đệ lục Công chúa chỉ là một con mèo nhỏ, giờ đây lại bất ngờ nhe nanh.
Vì vậy, những chư hầu quý tộc vừa nãy còn lớn tiếng lăng mạ Liz, lúc này ai nấy đều dao động, hoàn toàn không còn dư lực để chen ngang.
"Bruce Perks von Krone! Thiệt hại mà ngươi gây ra cho Đại Đế quốc Granz quả thực khó mà đong đếm được!"
Tất cả mọi người đều rơi vào bàng hoàng, nhìn Liz với ánh mắt kinh ngạc trước thái độ thay đổi một trăm tám mươi độ của cô bé.
"Tâu Bệ hạ! Xin hãy cho ông ta cơ hội chuộc tội. Đây cũng là nguyện vọng của người dân!"
Từng câu từng chữ Liz quả quyết nói ra, chắc chắn đã truyền đến tai tất cả những người có mặt.
(Phản ứng của mọi người thế nào đây?)
Hiro nhìn về phía nơi tập trung các Quý tộc Trung ương, chỉ thấy những kẻ hiểu được hàm ý trong lời nói của Liz đều nghiến răng nghiến lợi trừng mắt nhìn cô bé. Còn những quý tộc mong muốn gia tộc Krone thất thế thì ánh mắt thay đổi, ném cho Liz những cái nhìn đầy kỳ vọng.
"...Con ranh đó, dám lắm mồm trước mặt Bệ hạ!"
"Khốn kiếp, không ngờ... Đệ lục Công chúa lại nhân cơ hội này để công kích!"
Các Quý tộc Trung ương xôn xao dao động. Bởi tình huống họ lo lắng nhất đã xảy ra.
Dường như để kịp thời ngăn chặn tình thế tiếp tục phát triển theo hướng bất lợi, một Quý tộc Trung ương bước ra khỏi hàng.
"Thần xin mạo muội, tâu Bệ hạ, Người hoàn toàn không cần để ý đến phát ngôn của Đệ lục Công chúa. Sở dĩ thuộc châu Felzen xảy ra nội loạn, hoàn toàn là do Quý tộc phương Tây cai trị vô phương, tại sao lại là gia tộc Krone phải chịu phạt? Những lời này của Đệ lục Công chúa thực sự khiến người ta khó hiểu."
Hắn vừa dứt lời, các Quý tộc Trung ương khác cũng nhao nhao lên tiếng bênh vực gia tộc Krone.
"Hơn nữa, Đệ lục Công chúa Saria Estrella hiện đang mang thân phận bị cấm túc, lẽ ra không có tư cách phát ngôn tại đây. Xin Người hãy tự trọng."
"Chắc là khi bị bắt làm tù binh, nỗi đau khổ do bị ngược đãi không có chỗ trút bỏ thôi. Những lời cô ta vừa nói cứ coi như không nghe thấy, hãy ra lệnh cho cô ta về tĩnh dưỡng đi... À không, xin lỗi. Đã bị phạt cấm túc rồi nhỉ."
Những lời châm chọc mỉa mai của Quý tộc Trung ương từng câu từng câu bắn về phía Liz.
"Các ngươi hãy ngậm miệng lại và im lặng lắng nghe đi! Lại dám không hiểu chút nào về tấm lòng nhân từ của Đệ lục Công chúa Saria Estrella! Rốt cuộc đã thối nát đến mức độ nào rồi!"
"Không cần phí lời với lũ Quý tộc Trung ương trong đầu chỉ toàn nghĩ cách vơ vét cho đầy túi tham nữa."
Có lẽ vì không nghe lọt tai, Quý tộc phương Đông cũng tham gia vào cuộc chiến, quát mắng Quý tộc Trung ương.
"Hừ, Quý tộc phương Đông có nhầm lẫn gì không đấy? Những kẻ ở xa thuộc châu Felzen nhất như các ngươi thì có lập trường gì mà xen vào chuyện của chúng ta?"
"Quý tộc Trung ương các ngươi lúc nào cũng vậy. Chỉ được cái mồm mép, cần góp sức thì chẳng thấy đâu. Rõ ràng chỉ biết núp dưới sự bảo trợ của gia tộc Krone, sao còn mặt mũi mà lớn lối xấc xược như thế!"
Đại sảnh tràn ngập tiếng ồn ào hỗn loạn, Hiro nhìn về phía gia chủ nhà Krone.
Ông ta chỉ lẳng lặng nhắm mắt, không hề có ý định đứng ra ngăn cản cảnh tượng hỗn loạn trước mắt.
Dù sao đi nữa, gia chủ nhà Krone với tư cách là một trong Ngũ Đại Quý Tộc, những kẻ đứng đầu Đại Đế quốc Granz, từ lâu đã coi trời bằng vung, có lẽ chính lòng tự tôn đó khiến ông ta bề ngoài buộc phải tỏ ra vẻ điềm nhiên tự tại. Diễn xuất quả nhiên cao tay, thảo nào đến nay chưa từng bị ai nắm thóp. Rõ ràng trong lòng hẳn đang sôi sục lửa giận...
Sau đó, Hiro bất chợt tò mò, không biết Hutbert sẽ có biểu cảm gì?
Hiro đưa mắt tìm kiếm bóng dáng Hutbert, dường như nhận ra ánh nhìn, Hutbert đáp lại Hiro bằng một nụ cười thâm sâu.
Chắc là đang toan tính điều gì đó. Tuy nhiên, vẻ mặt thản nhiên của Hutbert khiến người ta hoàn toàn không đọc được suy nghĩ của hắn.
Hắn vỗ vỗ vào cổ mình, đưa ra ám chỉ khiến người ta rùng mình, chỉ là...
(Trong tình huống này, hắn định ra chiêu gì đây...?)
Không, hiện tại quan trọng hơn là...
"Chẳng phải Nội vụ cục đã nhận được không ít đơn thư tố cáo Quý tộc Trung ương sao? Còn có rất nhiều người dân mất nhà cửa di cư sang phương Đông. Quý tộc Trung ương các ngươi rốt cuộc coi bách tính là cái gì? Những hoạt động biểu tình bên ngoài, chính là kết quả do sự phớt lờ lòng dân của các ngươi gây ra đấy!"
"Thật chẳng hiểu rõ tình hình. Hôm nay chỉ vì Đại Đế đô nằm ở Trung ương, nên mới cảm thấy Quý tộc Trung ương nhận được nhiều khiếu nại hơn, nếu thủ đô đặt ở phương Đông, Quý tộc phương Đông các ngươi chắc chắn sẽ nhận khiếu nại không xuể đâu!"
Do lập trường hai bên không ai nhường ai, sự phẫn nộ và lòng căm ghét tạo thành một cục diện hỗn loạn phức tạp.
Tiếng chửi bới la ó xung quanh ngày càng gay gắt, suýt chút nữa thì biến thành ẩu đả.
Nếu tiếp tục bỏ mặc, cuối cùng e rằng sẽ rơi vào tình trạng không thể vãn hồi.
(Nhưng với ta mà nói, diễn biến thế này lại đúng ý ta... Ông sẽ làm gì đây?)
Hiro chuyển ánh nhìn sang Hoàng đế, chỉ thấy ông ta nhíu mày đầy vẻ khó chịu.
Sau đó...
"Im lặng."
Chỉ một câu nói, đã khiến các quý tộc vốn đang cãi vã ầm ĩ, vì không chịu nổi áp lực nặng nề mà đồng loạt im bặt.
Trong Chính điện lặng ngắt như tờ – một cơn gió lạnh rít qua. Cảm giác sợ hãi như bị lưỡi dao kề vào cổ bao trùm lấy từng người có mặt. Tất cả hẳn đều cảm nhận được sát khí ẩn giấu trong đó, cũng như những cảm xúc khó kìm nén do sự nôn nóng đang bắt đầu rục rịch.
Hiro từ trước đã luôn cảm thấy nghi hoặc, khi cảm xúc của Hoàng đế dâng trào dữ dội, ánh sáng và bóng tối bên cạnh ông ta lại chập chờn ẩn hiện.
Giờ thì cậu đã hiểu, trên tay Hoàng đế đang nắm giữ một thứ vô hình nào đó.
(Tinh Linh Kiếm Ngũ Đế – "Phong Đế" sao... Hoài niệm thật đấy...)
Hiro tin rằng lý do khiến ngoại hình của Hoàng đế duy trì được vẻ trẻ trung hơn so với tuổi thật chính là – "Thiên Huệ" của "Phong Đế". Nếu Hoàng đế có ý định ra tay, ông ta tuyệt đối có thể trong chớp mắt biến Chính điện thành biển máu.
(Nhưng mà... rốt cuộc cũng chỉ là sức mạnh đến mức đó thôi – chỉ là thứ sức mạnh để tự đắc khi đối đầu với người thường mà thôi.)
Con người một khi già đi, sức mạnh cũng sẽ suy giảm theo. Dù có sở hữu bản lĩnh vĩ đại đến đâu, cũng không thể ngăn cản dòng chảy của thời gian. Về Hoàng đế thời kỳ toàn thịnh, Hiro chỉ có thể suy luận qua tưởng tượng, nhưng chắc hẳn phải có thực lực vượt xa hiện tại.
"Bruce Perks von Krone, bước lên đây."
Hoàng đế nghiêm giọng gọi tên gia chủ nhà Krone.
"Vâng."
Gia chủ Krone bị gọi tên liền rời khỏi đám đồng minh, quỳ một gối xuống gần chỗ nhóm Hiro và cúi đầu. Không hổ danh là gia chủ thống lĩnh một trong Ngũ Đại Quý Tộc. Thái độ bình tĩnh trầm ổn từ đầu đến cuối của ông ta toát lên sự ung dung khó tả.
"Khanh có ấn tượng gì với cái tên Butzer von Krone không?"
Để các quý tộc mới có thể ngẩng đầu lên, đối với Hoàng đế, gia tộc Krone là sự tồn tại vô cùng vướng víu.
Dù bề ngoài Hoàng đế giả vờ bình tĩnh đến đâu, nhưng lúc này hẳn đang vui sướng điên cuồng vì tình thế đã chuyển biến thành có thể trừng phạt gia tộc Krone. Điều này chỉ cần nhìn vào bầu không khí tỏa ra từ người Hoàng đế là có thể nhận ra.
"Đương nhiên là có. Đó là tên của người đã gia nhập gia tộc Krone chúng thần."
So với đó, gia chủ Krone quả không hổ danh là người đàn ông hô mưa gọi gió trong bóng tối của Đại Đế quốc Granz bấy lâu nay, nếu chỉ nhìn vào biểu cảm, thần sắc ông ta vẫn luôn giữ vẻ điềm nhiên tự tại như thường. Tuy nhiên, đôi mắt đó lại nhuốm màu căm hận đối với Hoàng đế.
"Ta nhớ hắn hình như là trưởng quan của thuộc châu Felzen. Hắn làm sao thế?"
"Ta nhận được rất nhiều báo cáo về những hành vi độc ác của Butzer. Trong đó tội đại ác tày trời nhất, không gì khác ngoài việc cấp giấy phép cướp bóc cho một số quý tộc nhất định – những giấy phép coi thường nhân đạo. Do đó đã khiến Vương đô mà Vương gia Felzen để lại trở nên tan hoang, đồng thời cũng khiến người dân nảy sinh oán hận đối với Granz."
====================
「Ra là vậy... Chỉ cần cùng là con người, quả thực đều sẽ cảm thấy bi phẫn.」
「Lời biện bạch của ngươi chỉ có thế thôi sao?」
「Đây không được coi là biện bạch, rốt cuộc thì người trong cuộc không có mặt ở đây, thần cũng không thể tùy tiện phán đoán.」
Hơn nữa – Đương kim gia chủ Krone nói tiếp:
「Thần nghĩ Hoàng đế bệ hạ cũng biết rất rõ, hắn ta đã mất tích trong trận chiến với tàn quân Felzen, hiện tại hoàn toàn không có cách nào xác nhận thực hư. Cho dù muốn bắt hắn chuộc tội cho những ác hành của mình, nhưng nếu bản thân hắn không có mặt thì...」
Hoàng đế giơ tay lên, tựa như khẽ vuốt ve không khí mà gạt ngang một cái, cắt đứt lời của gia chủ Krone. Chỉ một động tác đơn giản ấy đã khiến ông ta lập tức im bặt.
Hoàng đế không hề làm gì đặc biệt với ông ta. Ông ta cũng chẳng phải sợ hãi trước sức mạnh của Tinh Linh Kiếm Ngũ Đế.
Chỉ là để chịu đựng được áp lực uy vũ mà Hoàng đế tỏa ra – để giữ cho đầu óc tỉnh táo, ông ta buộc phải ép bản thân tập trung toàn bộ tinh thần.
「Bruce Perks von Krone.」
Sát khí bắn ra từ giọng nói của Hoàng đế tựa như cơn mưa rào xối xả đâm xuyên qua người gia chủ Krone.
「Ư, vâng.」
「Toàn bộ kinh phí tái thiết Felzen sẽ do nhà Krone chi trả.」
Lời tuyên bố này của Hoàng đế rõ ràng đã khiến sự bất mãn của các quý tộc trung ương lập tức lắng xuống. Chỉ cần không nguy hại đến gia tộc mình, những chuyện khác đối với họ mà nói, đều giống như đứng bên bờ nhìn lửa cháy. Vì thế, đương nhiên chẳng ai nhảy ra phản đối.
Gia chủ Krone cũng không nói thêm gì.
Nếu lúc này cố tình cãi lý, e rằng sẽ thực sự bất lực trong việc ngăn cản lòng người đang tuột dốc không phanh.
Có lẽ ông ta cho rằng hiện tại tốt nhất nên nhẫn nhịn một chút. Hơn nữa, chỉ nhìn nụ cười nhạt treo trên mặt ông ta cũng có thể thấy được sự ung dung, bởi lẽ dựa vào tài sản tích lũy bấy lâu nay của nhà Krone, việc chi trả tiền tái thiết là hoàn toàn dư dả.
「Ngoài ra, ba vùng lãnh địa Herun, Mitrade và Grolu vốn được phân cho nhà Krone nay sẽ bị tịch thu toàn bộ, từ nay về sau trở thành lãnh địa trực thuộc sự quản lý của Trẫm.」
「—Hả!」
Dù là người trầm tĩnh như gia chủ Krone, lúc này cũng không khỏi tái mét mặt mày. Bởi lẽ ba vùng lãnh địa bị tịch thu đó đều là những địa bàn chống đỡ cho cơ nghiệp phồn vinh của nhà Krone. Hành động này của Hoàng đế chẳng khác nào cắt đứt nguồn thu quan trọng của nhà Krone – nói cách khác, giống như móc đi trái tim của họ vậy.
「Xin, xin đợi một chút, những vùng đất đó đều là do tổ tiên đời đời...」
Khoan bàn đến thủ đoạn là gì, nhưng nhà Krone tính đến ngày hôm nay đã mang lại lợi ích khổng lồ cho Đại Đế quốc Granz. Chỉ riêng công lao đó thôi đã khó mà đếm xuể. Thêm vào đó, nhà Krone còn đặc biệt tập hợp binh lực nhằm gây sức ép lên Hoàng đế, cứ ngỡ rằng Hoàng đế tuyệt đối sẽ không đến mức quá mạnh tay.
「Ngoài ra, Trẫm ra lệnh cho các ngươi trong một năm tới, sáu phần mười doanh thu thuế đều phải nộp lên cho Hoàng gia Granz.」
Hoàng đế phớt lờ lời của gia chủ Krone, thừa thắng xông lên bồi thêm một đòn.
Ai cũng cần tiền.
Huống chi nhà Krone thân là đại quý tộc, lại còn là một trong Ngũ Đại Quý Tộc – dưới trướng sở hữu lượng lớn binh lính, vòi bạch tuộc của công việc kinh doanh lại càng vươn đến nhiều lĩnh vực. Một khi sáu phần doanh thu thuế bị tước đi, thì chẳng khác nào bảo họ đi chết cả.
(Ha ha, cao tay thật. Quả là một đòn tấn công mạnh mẽ.)
Hiro liều mạng nín cười, các quý tộc khác thì ngỡ ngàng vì hình phạt quá nặng, gia chủ Krone cũng á khẩu không nói nên lời. Tuy nhiên, có lẽ suy nghĩ đã dần bắt kịp thực tại, chỉ thấy sắc mặt gia chủ Krone dần chuyển sang đỏ gay.
「Đùa, đùa cái gì vậy...」
Gia chủ Krone cúi gằm mặt, cơn giận dữ trào dâng buột ra khỏi miệng.
Tuy âm lượng chưa lớn đến mức truyền tới tai Hoàng đế, nhưng Hiro lại nghe rõ mồn một.
(Cũng đến lúc nên dừng tay rồi nhỉ... Nếu thực sự ép ông ta mất kiểm soát thì lại lãng phí mất cơ hội tốt hiếm có này.)
Hiro phán đoán, có lẽ đã đến lúc phải ra mặt can thiệp.
(Tiếp theo sẽ đến lượt Hoàng đế.)
Hiro nhếch lên một nụ cười lạnh lùng ngạo nghễ, cậu định nhân lúc này công bố tội trạng của Hoàng đế để khiến cục diện thêm hỗn loạn.
Thế nhưng—
「Liệu có thể cho phép con bày tỏ ý kiến được không?」
Giọng nói vang lên lúc này không phải của Hiro. Sau khi nghe thấy câu nói thốt ra từ miệng người khác, Hiro theo bản năng nhìn về phía phát ra âm thanh.
Rồi ánh mắt cậu dừng lại tại một điểm.
Người đang đứng sừng sững ở phía trước tầm mắt cậu là – Đệ nhất Hoàng tử Hutbert.
「Được. Bước lên phía trước đi.」
Nụ cười trên mặt Hoàng đế càng thêm sâu.
Cứ như thể đã biết trước tình hình, Hoàng đế không chút do dự cho phép Đệ nhất Hoàng tử Hutbert phát biểu.
「Cuộc phản loạn xảy ra tại thuộc châu Felzen lần này, một phần nguyên nhân cũng phải quy trách nhiệm cho việc con đã đuổi cùng giết tận Vương gia Felzen. Đây đều là kết quả do con quá thiên vị người phe mình, chỉ có thể trách con không thể làm trái lại thỉnh cầu của ông ngoại, người luôn một lòng mong mỏi nhà Krone có thể lớn mạnh hơn nữa. Cho nên, dù biết ông ngoại để Buzer đầu quân dưới trướng và gây ra hàng loạt ác hành tại Felzen, con vẫn luôn nhắm mắt làm ngơ.」
「Hutbert, ngài đang nói cái gì vậy...?」
Gia chủ Krone kinh ngạc nhìn Hutbert.
(Chuyện gì thế này... Hắn rốt cuộc muốn làm gì?)
Hiro cũng hoàn toàn mù mịt, khó mà hiểu nổi hành động của Hutbert.
「Con cũng cùng tội với Bruce Perks von Krone.」
Không hề có chút kẽ hở nào để chen ngang.
Không – nếu mạo muội can thiệp khi chưa nắm rõ tình hình, đến lúc đó kẻ trở thành mục tiêu công kích ngược lại sẽ là Hiro.
「Về chuỗi sự kiện xảy ra tại Felzen, để thể hiện trách nhiệm, con xin tuyên bố chủ động từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng.」
Lấy ví dụ, sau khi ném một hòn đá xuống mặt nước phẳng lặng, có thể thấy từng vòng gợn sóng dần lan rộng theo bọt nước bắn tung tóe.
Cũng giống như khung cảnh đó—
Trong chính điện, hòn đá mà Hutbert ném xuống đã kích khởi từng đợt từng đợt tiếng kinh ngạc giữa các quý tộc.
Tuy nhiên, tiếng thốt lên của mọi người chỉ diễn ra trong chốc lát, Hutbert không hề để tâm mà tiếp tục thản nhiên nói:
「Con nhìn lại những lỗi lầm mình đã phạm phải cho đến nay, thực sự không còn mặt mũi nào để đứng chung tên với các đời Hoàng đế. Đồng thời cũng là để tránh cản trở sự tiến bộ của Đại Đế quốc Granz, cho nên, con quyết định rút lui hoàn toàn khỏi cuộc chiến tranh giành ngai vàng.」
Hutbert, người đứng đầu danh sách thừa kế ngai vàng, vậy mà lại sớm rời bỏ cuộc chơi. Không chỉ các nước lân cận, mà cả thế giới đều đang rất quan tâm đến ứng cử viên cho ngôi vị Hoàng đế tiếp theo. Xem ra trong một thời gian dài sắp tới, đây sẽ là chủ đề bàn tán sôi nổi chung của toàn thế giới.
(Vứt bỏ quyền thừa kế ngai vàng rốt cuộc có dụng ý gì... Hutbert có thể đạt được lợi ích gì từ việc đó sao?)
Sự việc diễn biến quá đột ngột. Hiro không khỏi cảm thấy choáng váng, suy nghĩ hoàn toàn không theo kịp hiện thực.
Tuy nhiên, điều duy nhất có thể chắc chắn là—
Hoàng đế và Hutbert tuyệt đối đã thông đồng với nhau từ trước.
(...Tuy đây là tình huống tôi cầu còn không được, nhưng sự phát triển của sự việc lại không như tôi mong muốn.)
Dù nói thế nào đi nữa, nhà Krone đã mất đi tấm biển hiệu mang tên Hutbert. Như vậy, e rằng họ chẳng còn sức lực để ngăn cản lòng người tiếp tục rời bỏ.
Không còn nghi ngờ gì nữa, nhà Krone cả về danh lẫn thực, đều sẽ vì hình phạt lần này mà bước vào con đường suy vong. Gia chủ Krone lúc này, vì cú sốc như sét đánh ngang tai đó mà đứng chết trân tại chỗ.
Tiếp theo cho dù ông ta muốn xoay chuyển tình thế, e rằng cũng rất khó khăn.
Bởi vì mọi sự chú ý của các quý tộc chư hầu hiện tại đều tập trung vào chủ đề Hutbert tuyên bố từ bỏ quyền thừa kế.
Gia chủ Krone đang rơi thẳng từ trên vách núi xuống.
Ngay cả một khoảnh khắc tìm điểm bám víu cũng không có, cả người rơi vào vực thẳm địa ngục.
(Nhờ ơn đó mà nước cờ tiếp theo của tôi cũng bị phong tỏa rồi. Thế này thì không thể truy cứu tội trạng của Hoàng đế được nữa. Có lẽ, mục đích của họ chính là nằm ở chỗ này.)
Trong tình huống này, nếu quá lắm mồm, khó bảo đảm mọi mũi dùi sẽ không quay sang chĩa vào mình.
(Tuy nhiên, dù là vậy, cũng không hoàn toàn là chuyện xấu... Không vấn đề gì.)
Hiro cố gắng tĩnh tâm lại, suy tính rằng cần thiết phải xem xét lại kế hoạch một chút mới được.
Lát nữa hãy tìm Liz và Rosa bàn bạc xem sao.
Hiro cho rằng chuyện truy cứu trách nhiệm của Hoàng đế tốt nhất nên để hôm khác hãy đề cập.
Nói đi cũng phải nói lại, không ngờ Hutbert lại chủ động từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng.
(Mặc dù sớm muộn gì cũng định ép Hutbert rời khỏi cuộc chiến... nhưng việc hắn chủ động lui xuống rốt cuộc có ý nghĩa gì? Hay hắn chỉ muốn khiến tôi rơi vào hỗn loạn?)
Hoàng đế phớt lờ Hiro đang trăn trở suy nghĩ về huyền cơ bên trong, lẳng lặng mở miệng, giọng nói trầm ổn vang vọng khắp chính điện.
「Được thôi. Thỉnh cầu của con, Trẫm đều đã nghe thấy. Mong rằng sau này con vẫn tiếp tục làm một bề tôi tốt tận trung với Trẫm.」
「Vâng.」
Cứ thế này, phe phái Krone sẽ dấy lên một làn sóng tháo chạy.
Và tiếp theo, gia tộc đại quý tộc Marc, kẻ vốn không thuộc phe phái nào và âm thầm tích lũy sức mạnh bấy lâu nay, sẽ thay thế nhà Krone thống lĩnh quý tộc trung ương trong nhiều năm qua mà nhanh chóng trỗi dậy.
「Vậy thì, nghi thức luận công đến đây là kết thúc.」
Trong số các quý tộc chư hầu, chắc chắn không thiếu những người khó lòng chấp nhận, nhưng vì chính bản thân Hutbert đã chủ động đề xuất, người ngoài cũng chẳng còn chỗ để xen vào.
Thế là, sân khấu đón chào khoảnh khắc hạ màn—
Mặc dù thủ đoạn giải quyết vấn đề đầy cứng rắn và ngang ngược, dù cho vẫn để lại những khúc mắc to lớn.
「Hutbert, còn cả Hoàng đế nữa... Chỉ riêng các người, ta tuyệt đối sẽ không để yên đâu.」
Lời nguyền rủa thì thầm đầy nguy hiểm của gia chủ Krone truyền rõ mồn một vào màng nhĩ Hiro.
(Kết quả cũng không tệ. Tuy cần phải sửa đổi kế hoạch... nhưng sự việc đang phát triển theo hướng tôi mong đợi...)
Hiro tưởng tượng đến những vấn đề có thể nảy sinh trong tương lai, bất giác khắc sâu một nụ cười trên khóe môi.
*****
Sau khi nghi thức luận công kết thúc, một buổi tiệc mừng đơn giản được tổ chức.
Bất kể nghi thức vừa rồi có sóng gió thế nào, vẫn không thay đổi được sự thật là đã đánh lui tàn quân Felzen và chiến thắng Đại công quốc Drall. Hôm nay quả thực là một ngày đáng kỷ niệm, đồng thời cũng là để giữ gìn thể diện cho Đại Đế quốc Granz, bất chấp vừa rồi đã xảy ra chuyện gì, tiệc mừng vẫn cứ diễn ra như thường lệ.
「Vậy thì, hy vọng có cơ hội mời ngài ghé thăm tệ xá một chút. Nhà tôi cũng rất mong được gặp mặt ngài Hiro.」
「Nếu có cơ hội, nhất định tôi sẽ đến thăm.」
「Vậy, xin phép thất lễ.」
「Vâng, tạm biệt.」
Hiro bận rộn chào hỏi với đông đảo quý tộc, khó khăn lắm mới có được chút khoảng trống để thở, cậu nhìn về phía Liz.
Chỉ thấy cô đang ngồi thẫn thờ trên chiếc ghế sofa kê sát tường, ý chí tiêu trầm.
「Liz, sao thế?」
Hiro lo lắng cất tiếng hỏi.
「Kết quả là em đã không thể lập hiệp ước với phụ hoàng, yêu cầu người chuộc tội với nhân dân Felzen.」
Liz đáp lại với vẻ mặt đầy cam chịu.
「Đừng quá thất vọng. Sau này vẫn còn cơ hội mà.」
Lúc này, từ phía sau truyền đến tiếng động viên an ủi Liz – Hiro quay đầu lại nhìn, Rosa đang đứng ngay sau lưng cậu.
Trên tay cô cầm hai chiếc ly thủy tinh. Chắc là vừa đi lấy đồ uống về.
「Chị cũng nghĩ như vậy. Hơn nữa, chỉ riêng việc có thể khiến nhà Krone gánh vác trách nhiệm đáng phải chịu, em đã làm rất tốt rồi.」
「Vâng... có lẽ là vậy.」
「Tóm lại là uống chút gì đó để bình tĩnh lại đi.」
Vừa nói, Rosa vừa đưa cho Liz một ly nước.
Liz nói lời cảm ơn rồi uống cạn ly nước một hơi. Cô thở hắt ra một hơi nặng nề rồi gục đầu xuống.
「Lát nữa phải đi xin lỗi Scathach mới được.」
「Chị nghĩ cô ấy cũng sẽ không trách Liz đâu. Em không cần phải quá tự trách.」
Rosa nói xong, Hiro cũng gật đầu đồng tình. Tuy nhiên, cậu cũng có thể thấu hiểu tâm trạng của Liz.
Dù sao trước khi lên sàn Liz vẫn còn khí thế hừng hực như vậy. Việc cô suy sụp vì tự trách cũng là điều dễ hiểu.
Nhưng tin rằng thời gian nhất định có thể giải quyết tất cả. Tóm lại cứ an ủi cô ấy trước đã, tránh để cô ấy tiếp tục suy nghĩ luẩn quẩn. Thế là Hiro quyết định chuyển chủ đề, và đúng lúc này, cậu mới chợt nhận ra không thấy bóng dáng Aura đâu.
「Nhắc mới nhớ, Aura đâu rồi?」
「Vừa nãy rõ ràng vẫn còn ở đây mà.」
「Cô Bunadara đi lấy đồ ăn rồi.」
Dù là vậy thì cũng đi quá lâu rồi. Chẳng lẽ... Hiro thoáng nghĩ đến điềm chẳng lành liền vội vàng quét mắt nhìn quanh, quả nhiên thấy Aura đang bị đông đảo quý tộc vây kín.
Nhìn vẻ mặt nhăn nhó đầy khó chịu của cô ấy, có lẽ là tất cả các phe phái đều đang đến mời cô ấy gia nhập. Với cái đầu thông minh xuất chúng đó, cũng chẳng lạ gì khi cô ấy trở thành nhân tài mà các bên đều khao khát.
Tuy nhiên, Aura chỉ qua loa đuổi khéo đám quý tộc đó rồi bước những bước nhỏ nhắn vô cùng đáng yêu đến bên cạnh nhóm Hiro.
「Vất vả rồi.」
「...Cảm ơn.」
Hiro đưa tới một ly nước, Aura nhận lấy rồi cũng giống như Liz, uống cạn một hơi.
「Xem ra dù cô Bunadara có lanh lợi đến đâu, quả nhiên cũng rất khó để dễ dàng thoát thân khỏi bầy quý tộc nhỉ.」
Rosa ném cho Aura một nụ cười khổ.
「Chính vì họ không có ác ý, nên khi bị bắt chuyện, thực sự không thể làm ngơ được...」
Do bản thân trước đây cũng từng trải qua tình cảnh tương tự, Liz nhìn Aura bằng ánh mắt đầy đồng cảm.
「...Thật muốn về nhà.」
Aura không nhịn được buột miệng than thở đầy vẻ trẻ con.
「Hình như vẫn còn rất nhiều quý tộc đang chờ để qua chào hỏi đấy?」
Liz vừa nói vừa đưa tay chỉ về phía những quý tộc đang lén lút thăm dò tình hình bên này.
「...Mình chịu đủ rồi. Đám đó giao cho Liz đấy.」
Aura lộ ra vẻ chán chường tột độ. Trên khuôn mặt vô cảm thậm chí còn thấp thoáng nét mệt mỏi.
Hiro nở một nụ cười khổ.
Đúng lúc này—
「Ư!」
Sống lưng Hiro bỗng chạy dọc một luồng ớn lạnh.
Ánh nhìn thù địch lộ liễu và sát khí không chút che giấu đang tập trung vào lưng cậu.
Hiro nhìn về phía nơi phát ra nguyên nhân, ánh mắt chạm phải chính là Đệ nhất Hoàng tử Hutbert.
(......Hắn rốt cuộc có mưu đồ gì?)
Hutbert để lại một nụ cười đầy ẩn ý rồi quay người bước ra ngoài cửa.
「Tôi hình như uống hơi nhiều nước rồi, đi vệ sinh một lát.」
Hiro không đợi Liz và mọi người trả lời đã rời đi, vội vàng đuổi theo Hutbert.
Cậu len lỏi qua đám đông ồn ào, khó khăn lắm mới đến được bên cửa, rồi chui qua cánh cửa lớn ra hành lang.
Ngay lúc đó, một luồng sát khí dễ dàng nhận biết bắn tới, cứ như thể cố tình nhắc nhở cậu về vị trí vậy.
Hiro vui vẻ cười sâu hơn, không chút do dự lao mình vào bóng tối.
Tại nơi có đài phun nước trong sân vườn – Hutbert đang đứng sừng sững ở đó, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm.
Hiro cố tình không giấu tiếng bước chân, khi cậu đến bên đài phun nước, Hutbert từ từ chuyển ánh nhìn về phía cậu.
「Có chuyện gì không, nhóc con?」
「Câu đó tôi phải nói mới đúng. Tại sao lại phát ra sát khí lộ liễu như vậy về phía tôi?」
「Hừ, ngươi cũng quá tự đề cao bản thân rồi đấy. Rõ ràng là ngươi tự tiện đi theo mà?」
Sau đó, Hutbert dang rộng hai tay, nói tiếp với Hiro:
「Cũng chẳng sao, đằng nào ta cũng đang rảnh. Ngươi cứ tiếp chuyện ta đi.」
「Hừ... rảnh rỗi sao?」
Hiro thử thăm dò ý đồ của Hutbert, tuy nhiên—
「Không cần phải cảnh giác thế đâu. Hiện tại ta vẫn chưa làm gì cả.」
Hutbert bật ra một tràng cười khẽ trầm thấp từ cổ họng, vui vẻ nói.
「Từ khi ta bắt đầu hiểu chuyện, ta đã luôn cảm thấy sự tồn tại của đất nước này thật đáng buồn nôn.」
「…………」
「Ta rất tò mò, kẻ ôm ấp suy nghĩ này chỉ có một mình ta sao? Hay là kẻ rất giống ta là ngươi, trong lòng cũng có cùng ý niệm đó?」
「Lời của ông chẳng đầu chẳng đuôi gì cả, tôi hoàn toàn không hiểu ông muốn hỏi cái gì?」
「Thật sao? Thực ra ngươi rõ ràng hiểu ý ta mà nhỉ?」
Hutbert tắm mình dưới ánh trăng, khóe miệng nhếch lên một nụ cười.
「Đã không phủ nhận, tức là khẳng định rồi nhỉ?」
Hiro nhìn thẳng vào Hutbert, mở miệng đáp:
「Thế thì sao nào? Cho dù mục đích của chúng ta giống nhau, tôi cũng sẽ không bắt tay với ông đâu.」
「Ta cũng không định bắt tay với ngươi.」
Hutbert cười khẩy vẻ không đồng tình.
「Tuy nhiên, có một chuyện ta muốn tuyên bố trước với ngươi.」
Bất chợt một luồng gió lạnh lướt nhẹ qua giữa hai người, thổi rối tóc mái của Hiro, tà áo của 『Hắc Xuân Cơ』 cũng theo đó mà tung bay.
「Bất kể ngươi lựa chọn con đường nào, rốt cuộc vẫn không thể ngăn cản sự thối nát của đất nước này.」
「Có lẽ vậy.」
Chính vì thế, sự tồn tại của Liz đối với đất nước này lại càng trở nên không thể thiếu.
Hutbert dường như nhìn thấu tâm tư của Hiro, vẻ mặt hắn hiện lên nét thích thú.
「Cứ thỏa thích giãy giụa lần cuối đi, và trong khoảng thời gian đó, ta sẽ dẫn trước ngươi một đoạn xa.」
「Ông có thể dẫn trước bao xa thì cứ việc vượt lên, không liên quan đến tôi.」
「Hahaha, đình trệ chỉ khiến mục rữa không ngừng thôi. Cho dù gieo xuống hạt giống mới cũng không thể mang lại thay đổi, cuối cùng tất cả đều sẽ thối rữa sạch sành sanh.」
「Thật không muốn nghe những lời này từ miệng kẻ là đại diện cho sự thối nát như ông.」
Hiro nhún vai, nói với vẻ nửa phần châm chọc.
「Ngươi cũng giống vậy thôi? Ta nghĩ ngươi và ta phải là đồng loại mới đúng...」
Hutbert cười lạnh một tiếng, đột ngột quay đầu nhìn quanh.
「Gió bắt đầu mạnh lên rồi nhỉ...」
Hiro có thể cảm nhận qua làn da, sát khí vốn đang sôi sục giữa hai người đang nguội đi nhanh chóng.
「Hừ, chỉ trách mấy kẻ già nua lẩm cẩm thật quá phiền phức, xem ra cuộc trò chuyện vui vẻ đành phải kết thúc tại đây.」
Hutbert quay lưng lại với Hiro, bước đi về phía bóng tối nơi ánh trăng không thể chạm tới.
「Những lời chưa nói hết, hãy đợi khi 『Gió』 ngừng rồi tiếp tục trò chuyện nhé.」
Để lại câu nói đó, bóng dáng Hutbert như tan vào bóng tối, biến mất không dấu vết.
Tiếng côn trùng kêu, tiếng gió rít – bốn bề chỉ còn lại áp lực vô hình không rõ nguyên do.
Hiro khẽ thở dài, quay người trở lại đại sảnh nơi Liz và mọi người đang ở.
Khi cậu quay lại hội trường tiệc mừng, bầu không khí vui vẻ cùng tiếng nhạc nhẹ nhàng đang lan tỏa khắp phòng.
Hiro nhìn quanh, lập tức phát hiện ra bóng dáng nhóm Liz, bèn bước tới.
Tuy nhiên, giữa đường lại đột nhiên bị người ta chặn lại.
「Chào, Hiro. Lâu rồi không gặp.」
Là Đệ nhị Hoàng tử Selene.
Anh ta vui vẻ nở nụ cười thật tươi, đặt tay lên vai Hiro.
「Phải, lâu rồi không gặp.」
Hiro lạnh lùng đáp lại.
「Thật là, phản ứng của cậu vô tình quá đấy.」
Selene bất mãn thở dài thườn thượt, hai tay chống hông.
「Nếu anh chỉ muốn đến chào hỏi, vậy xin phép cho tôi thất lễ.」
Hiro nói xong liền chuẩn bị đi tìm nhóm Liz.
Nhưng mà—
「Đừng vội đi thế chứ, ít nhất cũng nghe tôi nói vài câu đã nào?」
Selene vòng ra chặn trước mặt Hiro đang sải bước.
Sau đó, anh ta lại nắm lấy vai Hiro, ghé mặt sát vào tai cậu.
「Cậu tốt nhất nên cẩn thận một chút. Tôi lâu lắm mới ghé qua Hoàng cung một chuyến, không ngờ Hoàng cung hiện tại lại rơi vào tình trạng nguy hiểm đến thế.」
Trong giọng nói trung tính của anh ta toát ra ý cảnh báo nồng đậm. Hiro nhíu mày đầy nghi hoặc.
「...Ý anh là sao?」
「Tuyệt đối không sai đâu, đám người đó đã trà trộn vào rồi. Cậu ngàn vạn lần phải cẩn thận đấy.」
Selene nói xong liền lùi ra xa Hiro.
「Vậy thì, những lời muốn nói tôi cũng đã nói xong, xin cáo từ trước. Cái chốn này, tôi thực sự một khắc cũng không muốn ở lại thêm.」
Nói đoạn, Selene với nụ cười sảng khoái trái ngược hẳn với nội dung câu chuyện, lướt qua bên người Hiro.
Hiro vội vàng ngoảnh lại.
「Tạm biệt nhé.」
Selene vẫy tay chào từ sau lưng, dẫn theo thuộc hạ cùng rời khỏi đại sảnh.
(Cảnh báo? Đám người đó? Lại muốn mình cẩn thận cái gì nữa...?)
Ngay khi Hiro đang trăn trở suy nghĩ về lời của Selene thì—
「Hiro! Anh đi đâu mà lâu thế!」
Còn chưa kịp tìm ra câu trả lời, nhóm Liz đã phát hiện ra Hiro và đi về phía cậu.
「Chị gái đã say bí tỉ rồi. Nên em đang định quay về dinh thự đây.」
Hiro nhìn sang bên cạnh Liz, chỉ thấy Rosa mặt đỏ bừng đang để mặc cho Liz dìu.
「Ư ư... Chị muốn cắn cổ cậu quá đi.」
「Chị đang nói nhảm cái gì thế, người khác nhìn thấy bây giờ, mau dừng lại đi.」
Nhìn Rosa đang nhìn chằm chằm mình với ý đồ đen tối, má Hiro khẽ giật giật.
Có gan uống rượu mà tửu lượng lại kém, thật chẳng biết nói gì.
「Tệ bạc thật.」
Aura thẳng thừng nhận xét không chút khách khí, chỉ là kẻ say đương nhiên chẳng nghe lọt tai.
「Haha... Mau về dinh thự thôi.」
Trước khi chuẩn bị quay người, Hiro lại phóng mắt quan sát đại sảnh một vòng.
Tuy vẫn còn rất đông quý tộc ở lại, nhưng không thấy bóng dáng các quý tộc có quyền lực.
Hầu hết đều là quý tộc không phe phái, trong đó cũng bao gồm cả những quý tộc trung ương đã bỏ mặc nhà Krone mà đi.
Sau đó, ánh mắt Hiro dừng lại ở nơi tụ tập đông người nhất.
Một người đàn ông đang cao hứng cười nói vui vẻ với mọi người – người đó chính là gia chủ nhà Marc, kẻ có thanh thế lớn nhất trong số các quý tộc không phe phái.
Mặc dù trong buổi tiệc mừng lần này không có cơ hội chào hỏi gia chủ nhà Marc, nhưng trong tương lai dù Hiro có không muốn thì chắc chắn cũng sẽ phải đối thoại trực diện với ông ta. Hiro linh cảm như vậy trong lòng, rồi thu lại ánh nhìn từ người ông ta, đúng lúc này—
「Thật là, chị tự đi đi mà!」
「Ư... Cho chị mượn vai dựa chút đi.」
「...Vâng vâng.」
Đối mặt với Rosa đang ôm chầm lấy mình, Hiro chỉ biết cười khổ, cậu quyết định tốt nhất là nhanh chóng đưa Rosa về dinh thự.
*****
「Ồ, mọi người về rồi à, mừng đã về.」
Sau khi nhóm Hiro về đến dinh thự, người đón họ là Scathach.
「Tiệc mừng có vui không— Ơ, nhìn bộ dạng của tiểu thư Rosa thì chắc không cần hỏi nữa nhỉ.」
Scathach mỉm cười nhìn Rosa đang say khướt, trên trán cô ấy lấm tấm mồ hôi tựa như sương sớm.
「Cô vừa mới luyện tập à?」
Hiro vừa hỏi xong, Scathach liền quay mặt đi gật đầu như muốn che giấu sự ngượng ngùng.
「Nếu lơ là một chút thì thực lực sẽ giảm sút đáng kể. Hơn nữa, chỉ có vận động cơ thể thì đầu óc mới không suy nghĩ lung tung.」
Ở một mình tại dinh thự – tuy nhóm Ghada cũng ở đây, nhưng Scathach và họ hiện tại chỉ là mối quan hệ xã giao gật đầu chào hỏi, chưa thể gọi là thân thiết. Khi nhóm Liz ra ngoài, chỉ còn lại một mình cô, cô lại có thời gian dư dả để suy nghĩ vẩn vơ. Và điều khiến nội tâm cô khó bình tĩnh nhất, có lẽ là việc đang ở trong chính tòa Hoàng cung nơi kẻ thù đang hiện diện.
Cho nên, cô ấy mới mượn việc vận động cơ thể để ném những phiền muộn vô nghĩa đó ra sau đầu, Hiro không khỏi nghĩ như vậy – không, còn một người nữa cũng có cùng suy nghĩ.
「Scathach!」
「Oa?」
Scathach vội vàng đưa tay đỡ lấy Liz đang bất ngờ lao vào mình.
「Sa, sao thế, Điện hạ Liz, Người đột nhiên làm cái gì vậy?」
「……………Xin lỗi.」
Giọng Liz nhỏ như tiếng muỗi kêu. Tuy nhiên, ngữ điệu run rẩy đó vẫn thấm sâu vào màng nhĩ.
「...Em đã không giữ được lời hứa.」
Chỉ từ câu nói đó, Scathach hẳn đã hiểu rõ trong lòng, vẻ mặt ngỡ ngàng của cô bỗng thay đổi, thay vào đó là nụ cười dịu dàng.
「Giống như tôi đã nói hôm đó... Người có tấm lòng này là tôi đã cảm động lắm rồi.」
Ngày hôm đó – là chỉ sự việc xảy ra khi Liz bị Felzen bắt làm tù binh.
Về tình tiết xảy ra giữa hai người lúc đó, Hiro cũng chỉ nghe kể lại đôi chút, không rõ chi tiết.
Tuy nhiên, chính vì có quá khứ đó mà mối liên kết giữa hai người càng thêm sâu sắc, điều này ngay cả đứng ở lập trường người ngoài cũng có thể cảm nhận sâu sắc.
「Không, không được. Đã hứa thì phải làm cho được.」
Liz lắc đầu như thể khó lòng chấp nhận.
「Tôi cũng đã nói rồi mà, mong Người hãy mãi mãi là chính mình.」
Scathach dịu dàng vuốt nhẹ lưng Liz, dáng vẻ ấy tỏa ra sự từ ái.
「Người chỉ cần ưu tiên mục đích của bản thân là được. Không cần thiết phải phiền não vì một kẻ như tôi. Người hoàn toàn không cần để tâm đâu.」
「Dù chị có nói vậy, em cũng nhất định sẽ làm được, chị cứ đợi đấy!」
「Hehe, vậy sao? Thế thì tôi sẽ rửa mắt mong chờ vậy.」
Đối mặt với niềm tin tuyệt đối không dung tha sự bẻ cong của Liz, Scathach nở nụ cười khổ nhẹ nhàng như chịu thua cô.
Mối liên kết chân thành gắn kết hai người. Từ đó tỏa ra thứ ánh sáng khiến người ta lóa mắt.
Người ngoài chỉ cần nhìn hai người cảm thông và thấu hiểu nhau, trong lòng tự nhiên sẽ tràn ngập cảm giác hạnh phúc.
「A... Liz bị bắt cóc rồi...」
Rõ ràng là khoảnh khắc đẹp đẽ đến thế, một câu than vãn chẳng hiểu ra làm sao lại quấy nhiễu màng nhĩ mọi người.
Chủ nhân của giọng nói đó đang đứng ngay cạnh Hiro – Rosa đang say khướt.
「Cô đang nói cái gì vậy?」
「Ái chà, cậu nghĩ đi đâu thế, tôi chỉ là thấy bóng dáng cô em gái dễ thương rời tổ bay cao nên nhất thời cảm thấy cô đơn thôi mà. Hơn nữa cứ nghĩ đến việc giờ tôi chỉ còn lại mỗi cậu, bất giác thấy bi thương từ trong lòng trào ra đây này...」
「Dù là vậy thì cũng không cần phải chọn toàn mấy từ ngữ khiến người ta hiểu lầm thế chứ?」
「Chỉ là lời nói đùa của kẻ say thôi mà, hà tất phải để ý. Khoan hãy nói chuyện đó, chúng ta cũng nên thắt chặt mối liên kết với nhau mới phải chứ nhỉ?」
Rosa mượn rượu làm càn, đu cả người lên người Hiro.
「Này, nặng quá— A...」
Không kìm được buột miệng nói ra, Hiro lập tức ngậm miệng lại.
「Cậu vừa mới nói 『nặng quá』 phải không?」
Toàn thân Rosa tức thì bùng lên đấu khí hừng hực.
「Không, cái đó, tôi chỉ lỡ lời... nói sao nhỉ...」
Rosa tuyệt đối không tính là nặng. Huống chi hiện tại cậu có sự gia hộ của Tinh Linh Kiếm Ngũ Đế, trọng lượng của cô thậm chí có thể coi là rất nhẹ. Xét theo ý nghĩa phản xạ theo thói quen, thì chỉ là buột miệng nói ra một cách tự nhiên mà thôi.
「Haha, cậu muốn thử nếm mùi bị ngực tôi làm cho ngạt thở không?」
Tuy nhiên, một khi đã nói ra "từ cấm" tuyệt đối không được nói đó, thì đừng hòng mơ tưởng có thể bình an thoát thân.
「Tệ bạc thật.」
Aura nghe cuộc đối thoại qua lại giữa Hiro và Rosa, có chút bĩu môi nói.
「Cần giúp đỡ cô ấy về phòng không?」
Hiro hoàn toàn bó tay với Rosa, chỉ đành rơi vào khổ chiến, Scathach nhìn không đặng bèn chủ động lên tiếng.
「Không cần cô lo chuyện bao đồng!」
Rosa kiên quyết từ chối. Mối thù cướp em gái xem ra là không đội trời chung rồi.
Hiro thở dài thườn thượt, nhìn về phía Scathach.
「Tôi đưa ma men này về phòng là được. Scathach chẳng phải đang định đi tắm sao?」
Sở dĩ Scathach ở gần cửa lớn, chắc là do vừa luyện tập xong, đang chuẩn bị đi đến nhà tắm.
Kết quả tình cờ chạm mặt nhóm Hiro đi tiệc về.
Hiro phỏng đoán như vậy, Scathach gật đầu đáp lại, xem ra cậu đoán trúng thật rồi.
「Khéo cho cậu đoán trúng nhỉ. Đúng như cậu nói.」
「Vậy cô mau đi đi. Cả Liz và Aura cũng đi cùng luôn đi.」
Hiro vừa đề nghị, vừa ra hiệu bằng mắt đầy ẩn ý với Scathach.
Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Scathach đã lĩnh hội được dụng ý bên trong, gật đầu thật mạnh.
「Tôi hiểu rồi. Điện hạ Liz, Điện hạ Aura, cùng đi tắm nào.」
Scathach giơ tay khoác qua vai Liz và Aura, kéo hai người đi.
「Ơ, đợi đã? Scathach, chị đột nhiên làm cái gì vậy?」
「Ư ư…………」
Hai người bị cưỡng ép lôi đi trố mắt ngạc nhiên.
「Vừa nãy tôi đã nhờ người đun nước nóng rồi, nhưng cũng qua một lúc lâu rồi, nếu không mau đi tắm thì nước nóng khó khăn lắm mới đun xong sẽ nguội mất. Hơn nữa, ba người cùng tắm cũng đỡ tốn nước hơn mà.」
Hiro dõi theo ba người họ hớt ha hớt hải đi qua hành lang khuất bóng, rồi mới dìu Rosa bước đi.
Căn phòng Hiro được sắp xếp nằm ở khu vực trung tâm tầng hai.
Trong phòng bày biện giường ngủ và bàn làm việc, còn có ghế đơn, trên tường treo lá cờ vẽ gia huy nhà Kelheit, cùng với lá cờ gia huy Hắc Long mà Hiro giương cao.
Tuy nhiên, nói là phòng được sắp xếp, thực ra là đã được chuẩn bị sẵn đặc biệt cho Hiro.
Sau khi Hiro về đến căn phòng dành riêng cho mình—
「Được rồi đấy.」
Cậu nói với người phụ nữ đang đóng giả say rượu bên cạnh – Rosa.
「Phù... Giả vờ say rượu thực ra cũng mệt phết đấy chứ.」
Rosa thở dài vẻ mệt mỏi.
Sau đó, cô đứng thẳng tắp trước mặt Hiro, hành động tự nhiên, không chút lảo đảo.
「Có cần thiết phải đặc biệt diễn kịch thế không?」
「Tôi muốn trước mặt Liz, mãi mãi là một người chị gái mạnh mẽ mà.」
Rosa nói xong liền ngồi xuống chiếc ghế gần đó, ngả người ra lưng ghế, ngước nhìn trần nhà.
「Bị Hoàng đế cướp mất tiên cơ rồi...」
Cô cũng giống như Liz, rõ ràng đang chán nản vì để vuột mất thời cơ tốt để phân định thắng thua. Mặc dù trước mặt Liz cô tỏ ra rất bình tĩnh, nhưng có lẽ cô mới là người tự trách nhất.
Chính vì thế, khi Hiro phát hiện ra giữa chừng, cậu mới ra hiệu cho Scathach, nhờ cô ấy đưa Liz và Aura rời khỏi Rosa.
「Nếu có thể sớm nhận ra mưu đồ của Hoàng đế, mọi sự phát triển của cục diện rõ ràng đáng lẽ phải có lợi cho chúng ta mới đúng.」
Rosa lẩm bẩm đầy hối tiếc, nắm chặt tay đặt trên tay vịn.
Những lúc cảm xúc không ổn định như hiện tại, mọi lời an ủi đều vô nghĩa.
Bởi vì chắc chắn sẽ chỉ nhận lại sự phủ định. Thế nhưng, nếu thử đồng cảm, lại sẽ cùng đối phương gánh vác cảm xúc tiêu cực tương tự. Như vậy chỉ khiến bản thân lún sâu vào vũng lầy, quả là lợi bất cập hại.
Vậy rốt cuộc phải làm sao đây? Con người chỉ cần trút hết nỗi bất mãn trong lòng ra, cảm xúc sẽ bình ổn hơn nhiều. Nói ra được sẽ giúp tinh thần nhẹ nhõm hơn một chút. Vì thế, biện pháp tốt nhất lúc này vẫn là nên lên tiếng an ủi.
「Chuyện đó không thể trách ai được. Rốt cuộc thì chẳng ai có thể dự đoán được hành động của Hutbert.」
「Dù là vậy, tôi nhất định vẫn có thể làm thêm chút gì đó cho Liz mới phải.」
「Nhưng mà, nếu chỉ thắng mà không thua thì cũng chán lắm. Thỉnh thoảng cũng nên ăn miếng trả miếng một chút mới đúng. Nếu chuyện gì cũng diễn ra theo ý mình, sớm muộn gì cũng sẽ thấy chán ngấy thôi.」
「Đúng là như vậy thật...」
「Hơn nữa, chúng ta cũng chưa thua mà. Bây giờ mới chỉ là giai đoạn mở màn, mặc dù cục diện ngày càng phức tạp, nhưng hướng phát triển cũng không tồi.」
Hiro cười sâu hơn, đưa tay khẽ chạm vào miếng bịt mắt rồi mở lời:
「Bất kể kết cục là thành công hay thất bại, hãy cứ tận hưởng hết mình đi. Nếu không cuối cùng cơ thể sẽ không chịu đựng nổi đâu.」
「...Ngay cả chuyện liên quan đến sống chết, cậu cũng có thể tận hưởng sao?」
Rosa hỏi.
Hiro gật đầu đầy thích thú, sau đó—
「Đúng vậy—...?」
—Bỗng nhiên sững sờ.
Hiro nhớ lại lời mình định nói ra, trong vô thức dùng đầu ngón tay run rẩy chặn lại đôi môi.
(Mình rốt cuộc...)
Cứ nghĩ đến ý nghĩa của câu nói mắc nghẹn trong cổ họng, trong lòng lại trào dâng một cảm xúc kích động khơi dậy lòng hiếu chiến, đồng thời một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
(Mình rốt cuộc muốn nói cái gì...?)
Hiro túm chặt lấy vạt áo, nỗ lực kìm nén sự – vui sướng – đang cuộn trào từ sâu thẳm trong lòng.
「...Sao thế?」
Có lẽ nhận ra sự dằn vặt trong nội tâm Hiro, trên mặt Rosa lộ vẻ lo lắng.
Không có gì – Hiro lắc đầu, nhưng sắc mặt tái nhợt nhìn thế nào cũng không giống là không có gì.
Rosa nghi hoặc nhướng một bên đôi mày liễu tuyệt đẹp, nhưng không tiếp tục truy hỏi, mà dứt khoát chuyển chủ đề, đây có lẽ cũng được coi là sự tinh tế đặc trưng của cô.
「Thôi bỏ đi, cứ mãi nản lòng thoái chí thì tuyệt đối không thể bước tiếp được. Tóm lại, hiện giờ cứ tập trung vào chuyện của quý tộc trung ương trước đã.」
Mặc dù không thể dễ dàng nói buông bỏ là buông bỏ ngay được – nhưng lòng kiêu hãnh của người đại diện gia chủ nhà Kelheit không cho phép bản thân tiếp tục than vãn, thần thái trong đôi mắt Rosa chợt thay đổi, không còn thấy sự yếu đuối ban nãy.
「Lần này chịu tổn thất nặng nề nhất không ai khác chính là quý tộc trung ương. Do Hutbert từ bỏ quyền thừa kế, họ chắc chắn sẽ mất đi đông đảo người ủng hộ, không chỉ vậy, ngay cả nhà Krone mà các quý tộc trung ương tôn làm thủ lĩnh cũng bị tước đoạt lãnh địa.」
Rosa có lẽ là khát nước, cô đưa tay cầm lấy bình thủy tinh đựng nước đặt trên bàn bên cạnh.
Tiếp đó bàn tay còn lại cầm lấy một chiếc ly thủy tinh, rót nước vào ly.
「Nếu nhà Krone cứ tiếp tục khoanh tay đứng nhìn, quý tộc trung ương rốt cuộc sẽ tan rã thôi. Và đến lúc đó, không còn nghi ngờ gì nữa, nhà Marc sẽ trỗi dậy thay thế địa vị của họ.」
Như thể đổ nước vào người, Rosa uống cạn ly nước một hơi, sau đó dùng đầu lưỡi làm ướt đôi môi, ánh lên vẻ ướt át gợi cảm, tài ăn nói cũng trở nên trôi chảy hơn.
「Tuy nhiên, đó là trong trường hợp nhà Krone cứ im hơi lặng tiếng, không làm gì cả – với tiếng xấu đồn xa của họ, rất có thể họ sẽ thực hiện những thủ đoạn cực đoan, chỉ tiếc là, mọi âm mưu quỷ kế đều tuyệt đối không qua mắt được Hoàng đế.」
Bao gồm cả Rosa, các quý tộc chư hầu đang dẫn quân tập trung tại Đại Đế Đô. Trong tình huống này mà dấy cờ tạo phản, kẻ chịu thiệt ngược lại sẽ là nhà Krone. Tuy nói là vậy, nếu cứ im hơi lặng tiếng, không chỉ bị các quý tộc khinh miệt, mà còn chuốc lấy tiếng cười chê của dân chúng nữa.
「Bất kể chọn con đường nào, đối với nhà Krone mà nói, đều sẽ không phải là con đường bằng phẳng dễ đi.」
Hiro ngồi xuống giường, cố tỏ ra bình tĩnh trả lời Rosa.
Đến tận lúc này, "bản năng" vẫn như cơn bão tàn phá càn quét nội tâm Hiro. Tuy nhiên, cậu chỉ có thể miễn cưỡng thuyết phục bản thân – đây chẳng qua chỉ là một loại cảm xúc khó tả được đánh thức bởi sự bất an mờ mịt về tương lai phía trước mà thôi.
「Điều nằm ngoài dự đoán nhất là không ngờ Hutbert lại chủ động từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng.」
Rosa nói không sai, có lẽ bất cứ ai cũng không lường trước được việc Hutbert sẽ tự loại mình khỏi cuộc chơi ngay tại chỗ. Trong số tất cả những người có mặt, tuyệt đối không ai nghĩ tới – có lẽ ngoại trừ Hoàng đế:
「Tôi cũng vô cùng kinh ngạc, hành động sau này của hắn e rằng sẽ bị bó chân bó tay. Dù sao hành động này của hắn cũng đồng nghĩa với việc vứt bỏ mọi giá trị của bản thân.」
Một khi mất đi địa vị, cũng sẽ theo đó mà đánh mất quyền lực.
Một khi không còn quyền lực, e rằng sẽ khó mà tồn tại trong cái xã hội quý tộc đầy rẫy yêu ma quỷ quái này.
「Cậu nghĩ Đệ nhất Hoàng tử Hutbert rốt cuộc có mưu đồ gì?」
Hiro hỏi Rosa, cô thở dài một cái rồi nhún vai đáp:
「Có trời mới biết... Người hành xử khó nắm bắt như vậy cũng hiếm thấy đấy. Dù đã phái mật thám đi điều tra, nhưng ngay cả một chút sơ hở cũng không nắm được, quả nhiên không thể xem thường. Điều duy nhất chúng ta có thể làm hiện tại là tuyệt đối không được để hắn nắm thóp ngược lại.」
Sau đó, Rosa ra vẻ trầm ngâm, như chợt nhớ ra điều gì.
「Nhắc mới nhớ, tôi nhận được một thông tin khiến tôi rất bận tâm.」
「Hửm?」
「Cựu Đại tướng quân Loin, người bình thường vẫn luôn hành động cùng Hutbert, gần đây không thấy bóng dáng đâu cả.」
「...Cựu Đại tướng quân Loin? Ông ta đã không còn là Đại tướng quân nữa sao?」
「À—」
Rosa gật đầu, rồi bắt đầu giải thích.
Thực ra, khi sự chú ý của mọi người đều đổ dồn vào sự kiện lớn là Liz bị bắt làm tù binh, Đại Đế quốc Granz còn xảy ra những biến động lớn khác. Ngay khi thông tin Liz bị Felzen bắt giữ truyền về Đại Đế Đô, Loin đã viết thư xin từ chức Đại tướng quân gửi lên Hoàng đế.
「Mặc dù Hoàng đế bệ hạ đã phê chuẩn, nhưng Người vô cùng tức giận trước hành động tự tung tự tác của Cựu Đại tướng quân Loin, nên đã giáng ông ta xuống làm binh nhì.」
Gia đình nơi Loin sinh ra vì thế mà hoảng hốt lo sợ, để tránh bị truy cứu trách nhiệm, con trai của Loin đã đuổi ông ta ra khỏi gia tộc.
「Đại Đế Đô khi đó vì chuyện của Liz mà các loại thông tin đan xen chằng chịt, đủ mọi lời đồn đoán bay đầy trời. Với tình hình lúc bấy giờ, hoàn toàn không có cách nào phán đoán đâu là thật, đâu là giả.」
Thêm vào đó lại có chuyện của nhà Krone, so ra thì động thái của Loin tự nhiên cũng không được coi trọng đến thế.
「Xin lỗi, mãi đến bây giờ mới báo cáo với cậu.」
Rosa cúi đầu xin lỗi. Hiro thì lắc đầu đáp lại, bảo cô không cần xin lỗi.
「Cũng đành chịu thôi. Cô không cần để tâm đâu.」
Hiro lúc đó đang sứt đầu mẻ trán vì chuyện của Liz, có còn tâm trí đâu mà suy nghĩ chuyện của Loin cũng khó nói... Quan trọng hơn là, nếu truyền đạt thông tin không thể xác định thật giả, cũng chỉ mang lại sự hỗn loạn vô nghĩa mà thôi.
「Phán đoán của cô không sai đâu.」
Đối với Loin, Hiro cũng chỉ có thể nói ông ta ngu xuẩn.
Có cần thiết phải không tiếc mất đi chốn về chỉ để từ chức Đại tướng quân không? Hiro cảm thấy vô cùng nghi vấn về điều này.
(Dù sao mỗi người một chí hướng, nói nhiều cũng vô ích...)
So với điểm này, điều khiến Hiro bất an hơn là không thể nắm rõ hành động của phe cánh Hutbert.
「Nghe cậu nói vậy tôi rất vui.」
Rosa lộ ra vẻ mặt như trút được gánh nặng trong lòng. Hiro đáp lại bằng một nụ cười, rồi nghiêng đầu.
「...Vậy thì, Loin bắt đầu không thấy bóng dáng từ khi nào?」
「Từ sau khi Hutbert rời khỏi Đại Đế Đô, Cựu Đại tướng quân Loin cũng theo đó mà hành tung bí ẩn, phần này chắc cậu đã biết rồi nhỉ?」
「Trước khi tôi xuất phát đến Đại công quốc Drall, trong thư bộ hạ của cô gửi tới có nhắc đến.」
「Hutbert đã quay lại Đại Đế Đô mấy hôm trước, nhưng bên cạnh hắn lại không thấy bóng dáng Cựu Đại tướng quân Loin. Hiện tại thậm chí còn có tin đồn hai người đã trở mặt. Tính ra thì khoảng một tháng trước đã không còn nhìn thấy Cựu Đại tướng quân Loin nữa rồi.」
「Khoảng thời gian dài như vậy, hẳn là đủ để chuẩn bị rất nhiều thứ nhỉ.」
「Có lẽ vậy, tóm lại bọn họ nhất định có mưu đồ gì đó, điều này tuyệt đối không sai. Chỉ là nói ra thật xấu hổ, tôi phái mật thám đi trinh sát nhưng mãi vẫn không tóm được đuôi cáo của bọn họ.」
「...Ra là vậy.」
====================
Mặc dù có thể phái Munin hoặc Fukin đi điều tra, nhưng mật thám của Rosa hẳn cũng rất ưu tú, vậy mà vẫn không thể thu thập được bất kỳ thông tin nào. Xét thấy điểm này, Hiro càng không thể để hai người Fukin thực hiện nhiệm vụ nguy hiểm như vậy.
Nếu lỡ như họ thất bại và mất mạng, cậu nhất định sẽ hối hận khôn nguôi.
"Tóm lại, trước tiên hãy xác lập phương châm cho sau này đã. Tôi cho rằng nên duy trì cách làm hiện tại, ưu tiên xử lý chuyện của nhà Krone."
"Ý kiến của tôi cũng giống cậu. Nếu để bọn họ lật ngược thế cờ trong cục diện sắp tới, thì mọi nỗ lực từ trước đến nay coi như đổ sông đổ bể."
Tiếp theo là Hoàng đế – nếu muốn ép ông ta xin lỗi Felzen, cách duy nhất là tung tin đồn trong dân chúng, để người dân biết được hiện trạng của Felzen. Chỉ cần kích động dư luận, hướng lòng dân về phía đồng cảm, tin rằng Hoàng đế cũng không thể tiếp tục dửng dưng. Kế đến là nhóm Hutbert, do hiện tại vẫn chưa nắm rõ hành động của hắn, nếu phán đoán bừa bãi, người phải nếm trái đắng có thể chính là phe mình, vì vậy, trước mắt cũng chỉ đành tĩnh quan kỳ biến.
Hiro buông một tiếng thở dài trĩu nặng âu lo, tựa người bên cửa sổ.
"Dù vậy, mọi thủ đoạn khả thi đều nên thử một lần. Đã là cái đuôi cáo của Hutbert giấu kỹ đến thế, thì hãy phái mật thám chuyển sang điều tra từ đám cận thần, những quý tộc thân cận hoặc những kẻ được hắn đặc biệt quan tâm xem sao. Tiện thể điều tra luôn xung quanh Đệ nhị Hoàng tử Selene được không?"
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ ra lệnh nghiêm ngặt, không bỏ sót bất kỳ manh mối nhỏ nào đâu."
Ngay khi Rosa gật đầu đáp lời – Hiro nhận ra dường như có người đang đến gần hành lang.
Ngay lúc cậu hướng mắt về phía cửa phòng, tay nắm cửa vang lên tiếng kim loại.
"Hiro, nước nóng vừa chuẩn luôn đấy!"
Người mở cửa bước vào là Liz. Dưới chân cô bé còn có Cerberus đi theo.
"Anh cũng mau đi..."
Liz nói được một nửa, lập tức nhận ra bầu không khí nặng nề trong phòng, vội vàng im bặt và dừng bước.
Căn phòng bao trùm bởi một bầu không khí kỳ lạ, Liz đứng ngẩn ra tại chỗ, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa Hiro và Rosa.
"Ơ... sao lại không bật đèn thế, có chuyện gì xảy ra ạ? Mà nhắc mới nhớ, chị tỉnh rượu rồi sao?"
"Ơ, ừ! Tại cô em gái đáng yêu biến mất tiêu, làm cơn say của chị bay biến trong nháy mắt luôn. Chị cô đơn muốn chết đi được ấy chứ!"
Rosa dùng giọng điệu cố tình cao hơn một quãng tám để nói, sau đó đứng dậy khỏi ghế, ôm chầm lấy Liz.
Hiro trố mắt nhìn Rosa đang có những hành động khả nghi.
Những lời ban nãy, rõ ràng để Liz nghe thấy cũng chẳng sao... Rosa làm vậy là vì sợ bị Liz trách mắng ư? Hay là do cảm giác tội lỗi nên mới vô thức tìm cách che giấu ngay lập tức?
Tóm lại – Hiro quyết định sẽ kể chi tiết cho Liz sau, một phần cũng vì cậu muốn chiêm ngưỡng thêm dáng vẻ hiếm thấy này của Rosa.
"...Chị rõ ràng vẫn chưa tỉnh rượu mà?"
"Ái chà, tại sao chị lại làm thế nhỉ? Em gái yêu quý ơi, chính chị cũng không biết nữa. Chẳng lẽ chị say thật rồi sao?"
"Chị à, chị say một trăm phần trăm rồi."
Hiro mỉm cười, ngắm nhìn cảnh tượng hòa thuận vui vẻ của hai chị em.
Cậu không kìm được lòng mà mong ước rằng hai người họ có thể mãi mãi thân thiết như vậy.
Dẫu cho sắp tới phải đón nhận một tương lai u ám, Hiro vẫn kỳ vọng hai chị em có thể nắm tay nhau vượt qua gian khó, xây dựng một quốc gia nơi họ có thể cùng nhau cười vui mãi mãi.
(Trong viễn cảnh tương lai đó, liệu tôi có thể cùng các em sống cuộc sống giống như vậy, cùng nhau nhìn nhau cười không nhỉ?)
Hiro nhếch môi cười, nụ cười mang theo nửa phần tự giễu, ánh mắt vô tình hướng lên bầu trời đêm.
Những vì sao vốn dĩ phải lấp lánh trên nền trời, nay lại bị mây đen che khuất hoàn toàn.
Như thể muốn che giấu ác ý, ánh trăng cũng bị nuốt chửng không còn một mảnh, thứ ánh sáng ấm áp chẳng thể rọi xuống thế gian.
(Không, tôi nghĩ đến lúc đó – chắc tôi đã không còn nữa rồi.)
Khi Hiro hoàn hồn, bầu trời bắt đầu lất phất mưa bay.
***
**
0 Bình luận