Những chiếc lá vàng kim rơi rụng trên con đường giữa các thành trì báo hiệu bước chân của mùa thu đang đến gần.
Dưới làn gió nhẹ, từng cành cây, từng chiếc lá xào xạc cọ vào nhau tạo nên những đợt sóng nhỏ, đung đưa như đang than vãn về cái lạnh. Tại nơi ngập tràn âm sắc của thiên nhiên này, có một con đường nhân tạo được lát đá.
Đại lộ Shine—được xây dựng từ thuở sơ khai của Đại Đế quốc Grantz bởi gia tộc Shine, một trong năm đại gia tộc quý tộc thời bấy giờ, và con đường cũng được đặt theo tên đó. Ngày nay, đại lộ đã được thu về dưới sự quản lý của quốc gia, dọc đường cứ cách một đoạn lại có trạm nghỉ. Tuy nhiên, do hiện tại đang là sáng sớm tinh mơ, lữ khách qua lại không nhiều, xe ngựa chạy trên đường chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Chính trên Đại lộ Shine yên tĩnh đó, một cỗ xe bốn ngựa đang lao đi với tốc độ tối đa.
Ngồi phía trước cỗ xe đang di chuyển với tốc độ bất thường không ngơi nghỉ ấy, điều khiển lũ ngựa một cách khéo léo, là một cô gái da nâu.
"Anh! Sắp đến Đại Đế Đô rồi!"
Khi bánh xe nghiền nát những viên đá khiến cỗ xe chao đảo mạnh, cô gái da nâu cất tiếng nói.
Cô gái tên là Hugin—vốn là một lính đánh thuê ở Công quốc Rifitain.
Trước đây cô từng giữ chức phó quan hỗ trợ trong Quân đội Giải phóng Nô lệ, giờ đây là một nữ cường nhân đang hoạt động tích cực với tư cách là binh sĩ riêng của Hiro.
"Biết rồi. Cho xe chạy thẳng vào Hoàng cung."
Hiro chỉ thị ngắn gọn—gương mặt hiền lành thường ngày không chút dao động, vẫn giữ vẻ lạnh lùng.
Để trấn an tâm trạng lo lắng, Hiro nắm chặt lấy ngực áo, hít thở sâu liên tục.
(Có sốt ruột cũng chẳng ích gì. Tóm lại mọi việc phải đợi sau khi vào cung yết kiến Hoàng đế, trực tiếp bàn bạc rồi mới tính tiếp được...)
Nội dung bàn bạc đương nhiên là về—Liz và Aura, những người đang ở thuộc bang Felzen và chưa rõ sống chết ra sao.
Kể từ khi nhận được tin từ Drix tại Vương quốc Lebering, đã một tuần trôi qua.
Bây giờ chắc hẳn sẽ nghe được tình hình chi tiết hơn.
Biết đâu đã xác nhận được cả hai đều bình an vô sự.
Chỉ là, một mặt khác đầy lý trí trong nội tâm cậu lại tàn nhẫn tuyên bố rằng sự việc tuyệt đối không thể suôn sẻ như vậy, và đó cũng là một sự thật không thể chối cãi.
"Điện hạ Celia Estrella sở hữu Tinh Linh Kiếm Ngũ Đế 'Viêm Đế', còn Chuẩn tướng Aura lại có mưu trí xuất chúng. Hai người họ nhất định sẽ bình an vô sự thôi."
Drix ngồi cạnh Hiro cố gắng làm dịu sự bất an của cậu, nhưng chẳng mang lại chút tác dụng an ủi nào.
Tuy nhiên, dù sao đây cũng là lời an ủi quan tâm đến mình, không thể thẳng thừng phủ nhận, nhưng Hiro sợ mình mở miệng sẽ không kìm nén được cơn giận, nên chỉ gật đầu đáp lại.
"Anh, hình như có kiểm tra hành lý."
Hiro nghe tiếng liền ngẩng đầu lên, thấy Hugin đang mở cửa sổ dành cho người đánh xe nhìn vào trong.
"Anh hiểu rồi. Để anh nói chuyện với họ."
Cậu nửa đứng dậy khỏi ghế sofa, nhìn qua cửa sổ gắn bên cạnh để quan sát tình hình bên ngoài.
Cỗ xe của nhóm Hiro hiện đang chạy trên cây cầu dẫn đến Đại Đế Đô.
Đi bộ trên cầu có dân làng lân cận, những tên lính đánh thuê tỏa ra bầu không khí nguy hiểm, và cả những thương nhân ngoại quốc với nụ cười con buôn muốn kiếm chác một khoản lớn, đủ mọi ngành nghề, mục đích khác nhau tấp nập qua lại.
Và hướng đi của tất cả mọi người đều là cánh cổng chính khổng lồ dẫn vào Đại Đế Đô—trước cổng có lính kiểm tra hành lý, bắt buộc phải xuất trình giấy phép thông hành mới được qua.
"Cỗ xe ngựa phía trước dừng lại! Các người từ nước nào đến?"
Vài tên lính chạy về phía xe ngựa của nhóm Hiro. Biểu cảm của họ trông có vẻ đang nâng cao cảnh giác, tạo ra một bầu không khí nghiêm trọng đủ để khiến dân thường khiếp sợ.
Một phần vì không muốn gây náo loạn cho dân chúng, Hiro đã không treo cờ hiệu biểu thị mình thuộc về phe nào. Tuy nhiên, hành động đó dường như lại phản tác dụng đối với đám lính, cỗ xe của nhóm Hiro ngay lập tức bị bao vây tứ phía.
"A, không cần phải cảnh giác thế đâu."
Hiro thò đầu ra khỏi cửa sổ, một người đàn ông có vẻ là chỉ huy đang kiểm tra hành lý lập tức đứng hình.
"Ta nghĩ... chắc ngươi cũng có chút ấn tượng về ta chứ. Tóm lại, nếu ta đưa ra bức thư có chữ ký của Hoàng đế Bệ hạ, liệu ngươi có thể châm chước cho qua không?"
Hiro lấy ra một bức thư có đóng dấu ngọc tỷ của Hoàng đế, kẹp giữa hai ngón tay lắc lắc, viên chỉ huy kiểm tra hành lý mặt tái mét.
"Ngài, ngài là! Điện hạ Hiro Schwartz!"
Viên chỉ huy xúc động đến mức bắn cả nước bọt khi nói, rồi lập tức đứng nghiêm chào Hiro.
Nhờ ơn đó, ngay cả những người xung quanh cũng nghe thấy, trong chốc lát, hiện trường trở nên náo động.
Nguy to rồi. Mặc dù đám lính gần đó cố gắng hết sức để ngăn cản dân chúng, nhưng dòng người muốn chiêm ngưỡng phong thái của Hiro, kèm theo tiếng ồn ào huyên náo, đang từ từ vây quanh cỗ xe.
"...Lần này ta có việc gấp, nếu có thể, ta muốn đến Hoàng cung một cách kín đáo."
Hiro vừa nói vừa chỉ lên trần xe ngựa.
Động tác đó là muốn viên chỉ huy hiểu lý do vì sao cậu không treo cờ hiệu.
Viên chỉ huy hiểu ý, lộ rõ vẻ lúng túng hoảng hốt, vội vàng nhìn quanh.
"Vô, vô cùng xin lỗi. Thần sẽ lập tức tìm cách thu xếp tình hình!"
Trán hắn toát mồ hôi lạnh, vung tay qua lại biên độ lớn và hét lên:
"Tránh ra, tránh ra! Chỉ là người giống người thôi! Nghĩ mà xem, Điện hạ Hiro Schwartz làm sao có thể ở cái nơi như thế này được! Chỉ là xe ngựa của nghệ sĩ đường phố thôi!"
Hắn gầm lên với giọng điệu nửa phần thất vọng, xét về khả năng ứng biến trong tình huống khẩn cấp thì cũng khá đấy.
Chẳng mấy chốc, mọi người xung quanh dường như chấp nhận cách giải thích của hắn, dù miệng không ngừng cằn nhằn, họ vẫn ngoan ngoãn quay lại hàng chờ kiểm tra hành lý.
"Coi như là tạ lỗi vì đã làm phiền! Cho xe ngựa đó ưu tiên đi qua!"
Viên chỉ huy vừa dứt lời, cấp dưới của hắn lập tức len vào đám đông, mở ra một lối nhỏ đủ cho xe ngựa đi qua.
Cỗ xe lại bắt đầu lăn bánh, Hiro nhìn ra ngoài qua cửa sổ phía sau.
Chỉ thấy vị chỉ huy kia cúi đầu tạ lỗi lia lịa—chắc là nghĩ mình sẽ bị trừng phạt, sắc mặt hắn xanh mét khiến người ta không khỏi cảm thương. Dù sao hắn cũng chỉ làm tròn trách nhiệm của mình, Hiro đương nhiên không thể vì thế mà tức giận, nhưng...
(Lát nữa sai người truyền lời an ủi hắn một chút vậy...)
Dù sao đi nữa, nhờ có hắn cho ưu tiên, nhóm Hiro mới có thể qua cổng chính ngay lập tức.
Qua khỏi cổng chính, phía trước là Đại lộ Trung tâm.
Có thể thấy những quý phu nhân trong trang phục lộng lẫy, những nhà thẩm định tụ tập bình phẩm đồ gốm nhập từ nước khác, những đầu bếp đang nếm thử các loại gia vị độc đáo, và cả những đứa trẻ bị thu hút bởi mùi thịt nướng thơm lừng từ các quầy hàng rong, dù mới chỉ là buổi sáng, Đại lộ Trung tâm đã tràn ngập sức sống náo nhiệt, mọi người hân hoan đi lại giữa những gian hàng san sát nhau.
Cứ như thể họ hoàn toàn không để tâm đến biến cố đang xảy ra ở thuộc bang Felzen.
(Vốn tưởng là cố tình phong tỏa thông tin...)
Xem ra đơn thuần chỉ là chưa nhận được tin tức thôi. Nếu đã có tin, hẳn nó đã trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi khắp Đại Đế Đô rồi.
Rốt cuộc thì miệng lưỡi thế gian khó mà bịt được. Dù là chuyện xảy ra ở thuộc bang xa xôi bên kia biên giới phía Tây, nhưng Đại Đế Đô có thương nhân ngoại quốc qua lại thường xuyên, việc phong tỏa tin tức gần như là không thể.
(Dù hiện tại dân chúng chưa biết, nhưng đến ngày mai, ngày kia, chắc chắn sẽ thành chủ đề bàn tán thôi.)
"Nữ Chiến Thần (Aphrodite)" và "Viêm Cơ (Waldette)" rất được hâm mộ ở Đại Đế Đô. Một khi biết tin hai người bại trận, nếu nói dân chúng sẽ có phản ứng gì, e rằng dư luận sẽ nghiêng về phía hiếu chiến.
(Kẻ đắc lợi từ việc đó chỉ có các nước láng giềng coi Đại Đế quốc Grantz là cái gai trong mắt, bọn họ đang hổ rình mồi chờ đợi Đại Đế quốc ngày càng suy yếu... Nếu quá tập trung vào thuộc bang Felzen, e rằng sẽ rất nguy hiểm.)
Nếu không sớm trấn áp quân tàn dư Felzen, theo lẽ thường, Đại Đế quốc Grantz sẽ bắt đầu tan rã từ phía Tây.
Đến lúc đó, đừng nói gì đến việc thống nhất Lục địa Trung tâm.
(Vậy thì... Hoàng đế đang nghĩ gì đây?)
Hiro như muốn kìm nén sự bất an trong lòng, cậu hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ, cỗ xe đã đi qua Đại lộ Trung tâm nơi mười hai vị đại thần của Grantz nhìn xuống từ trên cao, và đang chạy qua quảng trường đài phun nước.
Từ đây đi về phía Bắc là có thể đến Hoàng cung Vannesheim sừng sững uy nghiêm.
"Munin."
"Vâng."
Được Hiro gọi tên, người đàn ông với khuôn mặt đầy sẹo lập tức chỉnh đốn tư thế.
Người đàn ông ngồi đối diện Hiro tên là Munin, là anh trai của thiếu nữ Hugin đang điều khiển cỗ xe này.
Khoảng ba tháng trước, tại Công quốc Rifitain phía Nam Đại Đế quốc Grantz, một đội quân phản loạn giương cao ngọn cờ giải phóng nô lệ đã trỗi dậy. Munin giữ chức phó quan hỗ trợ trong quân phản loạn, sau đó do cấp trên của anh là Gada Meteor bại trận trước Đệ tứ Hoàng quân, anh cũng theo đó đầu quân dưới trướng Hiro.
"Trong thời gian tôi yết kiến Hoàng đế, anh hãy đến khu vực phía Đông thám thính động tĩnh của 'Kỵ sĩ đoàn Kim Sư', được không?"
Trong khuôn viên rộng lớn của Hoàng cung Vannesheim, lấy vườn hồng làm trung tâm, được chia thành bốn khu vực. Phía Đông là nơi ở và thao trường của tinh nhuệ Đệ nhất Hoàng quân "Kỵ sĩ đoàn Kim Sư".
Phía Nam là lối vào được canh phòng cẩn mật, bố trí tháp canh và phòng trực của lính; phía Bắc là trung tâm quốc gia, Hoàng cung Vannesheim; cuối cùng phía Tây là khu vực dinh thự của các quý tộc quyền lực nằm san sát nhau.
"Tuân lệnh. Tôi sẽ điều tra kỹ lưỡng."
Munin bình thường luôn tỏ vẻ lơ đãng, lúc này lại gật đầu mạnh với thái độ nghiêm túc đến lạ.
"Tiếp theo là Drix, tôi cũng có việc muốn giao cho ông."
"Vâng, xin cứ sai bảo."
"Ông hãy đi thăm dò tình hình của Đệ nhất Hoàng tử Stobel. Nếu khó khăn thì hỏi xem gần đây ngài ấy làm những việc vặt vãnh gì cũng được, phiền ông nhé."
"Thần đã hiểu."
"Vậy nhờ cả vào hai người."
""Tuân lệnh.""
Nghe hai người đáp lại dứt khoát, Hiro mở cửa xe bước xuống.
"Anh! Em phải làm gì đây?"
Hugin cất tiếng hỏi. Có lẽ vì chỉ mình cô không được giao việc nên thấy bất mãn, hoặc là bất an, biểu cảm của cô thể hiện rõ sự bối rối trong lòng.
"Hugin cứ ở lại xe ngựa chờ lệnh là được. Em đã làm xà ích suốt cả chặng đường rồi, anh nghĩ em cũng mệt, hãy nghỉ ngơi cho khỏe đi."
"Chờ, chờ lệnh sao?"
"Ừ. Nghỉ ngơi cũng là một phần của công việc. Trước khi anh quay lại, Hugin cứ ở trong xe ngựa nhé."
Hiro thuyết phục Hugin, đồng thời khóe mắt thấy Munin và Drix đã chia nhau đi đến địa điểm cần đến theo nhiệm vụ được giao. Hugin hậm hực nhìn bóng lưng hai người rời đi, cuối cùng như đã từ bỏ, cô thở dài một hơi, chuyển ánh mắt về lại phía Hiro.
"Em, em hiểu rồi. Nếu anh đã nói vậy thì em xin cung kính không bằng tuân mệnh..."
Có thể cảm thấy Hugin dù có chút không cam lòng nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu.
"Tốt lắm. Vậy anh cũng đi đây."
Hiro giơ tay ra sau lưng vẫy chào Hugin rồi sải bước về phía Hoàng cung.
Leo lên những bậc thang bằng đá cẩm thạch không một hạt bụi, hiện ra trước mắt là một cánh cửa xa hoa. Hai bên trái phải còn có lính gác dũng mãnh đứng canh. Họ chào Hiro trước, sau đó hai người đưa tay chuẩn bị mở cửa.
"Điện hạ Hiro Schwartz, đã đợi ngài từ lâu. Tể tướng Girich đang chờ ngài."
Khi Hiro vừa bước đến trước mặt, hai lính gác đồng loạt mở cửa. Mùi hương ngọt ngào vốn bị giam kín trong phòng thoang thoảng bay ra, không khí ấm áp bao trùm lấy Hiro. Mùi của những tòa kiến trúc cổ kính luôn khiến người ta cảm thấy bình yên lạ thường, cộng thêm bầu không khí lãng đãng nơi đây rất giống với ngàn năm trước, thảo nào Hiro không khỏi nheo mắt hoài niệm.
(Chính vì nơi đây lưu giữ nhiều ký ức, nên càng làm mình cảm thấy mình thực sự đã trở về.)
Hiro mang theo cảm xúc gần như nỗi nhớ quê hương bước vào trong Hoàng cung, một đám đông đã đợi sẵn ở đó.
Đứng đầu đám đông là Tể tướng Girich, vây quanh ông ta có lẽ là các quan lại cận thần.
"Điện hạ Hiro Schwartz, đã đợi ngài từ lâu."
"Tể tướng Girich, đã lâu không gặp."
Hai người chào hỏi ngắn gọn, Tể tướng Girich lịch thiệp nghiêng người nhường đường, cúi người nói với Hiro:
"Xin mời đi thẳng đến Chính điện, Hoàng đế Bệ hạ đang đợi ngài."
"Ta biết rồi."
Dưới cái giơ tay mời của Tể tướng Girich, Hiro cất bước. Tể tướng Girich đi theo sau cậu.
Và có lẽ vì các quan lại khác cũng đi theo, hành lang vang vọng tiếng bước chân lộn xộn.
Hiro thầm thắc mắc họ có cần thiết phải đi theo không? Tuy nhiên...
"Thưa Tể tướng Girich, người dân miền Trung gửi thư trần tình. Mong muốn Hoàng cung có thể quản thúc các quý tộc áp đặt thuế nặng, chỉ có điều đối phương là họ hàng xa của gia tộc Krone..."
"Hãy lấy danh nghĩa của ta cảnh cáo nghiêm khắc. Trong thời kỳ bất thường này, lỡ như xảy ra khởi nghĩa vũ trang thì nguy to."
"Công tử nhà Necor xin yết kiến Hoàng đế Bệ hạ."
"...Không cần để ý. Hình phạt đã ban xuống thì không thể thu hồi, không cần lãng phí thời gian với họ. Đừng mang những chuyện như thế này đến làm phiền ta nữa."
"Phía tôi là thỉnh nguyện của quý tộc phương Bắc, nghe nói đã phát hiện mỏ mới, nhưng do nằm ở khe núi hiểm trở nên có nhiều quái vật tụ tập, mong muốn quốc gia hỗ trợ một phần kinh phí thảo phạt."
"Đang nói vụ nào thế... Ta chưa nhận được báo cáo tổng hợp chi tiết. Lập tức phái ngựa nhanh triệu tập người phụ trách vào cung."
—Các quan lại liên tục đưa lên báo cáo, Tể tướng Girich thì dứt khoát đưa ra chỉ thị cho từng việc một.
"Thật xin lỗi, Điện hạ Hiro. Đây thực sự không phải là việc nên giải quyết ở nơi như thế này..."
"Ông không cần bận tâm. Dù sao những thông tin vừa nghe được cũng chẳng phải là bí mật gì."
Tể tướng Girich chắc hẳn đã bớt chút thời gian trong lúc trăm công nghìn việc để đến gặp Hiro.
Chính vì vậy, ngay cả lúc di chuyển cũng phải bận rộn xử lý công vụ.
Và Hiro đương nhiên cũng lờ mờ đoán được lý do đằng sau.
E rằng vì phải ưu tiên xử lý vụ việc ở thuộc bang Felzen nên các việc khác bị trì hoãn. Phần này tuy là công việc của các quan lại, nhưng mỗi vụ việc vừa nghe đều có những khó khăn tế nhị trong việc phán đoán, có lẽ chính vì thế mà họ không dám tự ý quyết định.
Chỉ là, Tể tướng Girich có bận rộn đến đâu cũng chẳng liên quan gì đến Hiro.
Hiro không hề để tâm, mắt nhìn thẳng phía trước và mở lời:
"Ta nghe nói Aura đang tác chiến ở Felzen bị cô lập không có viện trợ, hơn nữa, ngay cả quân đội do Liz chỉ huy cũng gặp phải sự đột kích của Đại công quốc Drall và thất bại."
"Vâng, đúng vậy. Nghe nói Điện hạ Celia Estrella vì muốn đến giải cứu Chuẩn tướng Aura đang bị cô lập nên đã mang đại quân xuất kích, nhưng đúng lúc đó lại bị Đại công quốc Drall chặn đánh..."
Cách nói chuyện chậm rãi của Tể tướng Girich khiến Hiro cảm thấy sốt ruột, cậu chen ngang hỏi dồn:
"Hai người họ có bình an không?"
"Nghe nói Chuẩn tướng Aura đã chạy vào một căn cứ gần đó, nhưng... Điện hạ Celia Estrella không may đã bị Đại công quốc Drall bắt làm tù binh."
Giọng điệu của Tể tướng Girich trở nên nặng nề—nhận ra điều đó, Hiro chìm vào im lặng.
Mặc dù vậy, cậu vẫn dốc toàn lực suy nghĩ về những kinh nghiệm đã tích lũy, những kiến thức đã trau dồi cho đến nay—trong khoảnh khắc vạch ra hàng loạt chiến thuật trong đầu. Đâu mới là sách lược tốt nhất? Muốn cứu Liz thì điều gì là không thể thiếu?
Nếu bị phía Đại công quốc Drall bắt đi, cần phải chuẩn bị điều kiện trao đổi tương xứng. Tuy nhiên, nếu đối tượng là quân tàn dư Felzen, yêu cầu của bọn chúng chắc chắn sẽ còn cao hơn gấp ba lần.
Theo Hiro suy đoán, chúng không ngoài việc muốn Đại Đế quốc Grantz rút quân khỏi Felzen, nhưng vùng lãnh thổ tốn bao công sức mới chiếm được, Hoàng đế đương nhiên không thể đồng ý buông tay. Như vậy—e rằng khó bảo đảm an toàn tính mạng cho Liz.
Đã vậy, cần phải bắt đầu từ những điểm đột phá khác, tìm ra những kẻ bất mãn với quân tàn dư Felzen, vạch ra một loạt kế hoạch làm tan rã quân tàn dư Felzen từ bên trong—chỉ là, chiến sách này sẽ tiêu tốn tâm lực và thời gian khổng lồ.
Không ổn... Hiro thầm nghĩ trong lòng.
Những kế sách hiện lên lần lượt bị bác bỏ. Mỗi khi bác bỏ một kế sách, chỉ có thể liều mạng suy nghĩ thủ đoạn tối ưu tiếp theo, tuy nhiên, quá trình để Hiro nhận ra những kiến thức đã trau dồi cho đến nay hoàn toàn vô dụng thực ra không mất quá nhiều thời gian.
(Không, vẫn còn cách. Có thể sử dụng chiến lược đã định ra từ đầu. Nhưng mà, cái này là...)
Chiến lược này vốn định thực hiện nếu Liz có thể thuận lợi thoát thân.
Nhưng, nếu xét đến tình cảnh bị bắt làm tù binh của Liz, chiến lược này sẽ mang lại nguy hiểm cho cô ấy.
Hiro cảm thấy mình như một con côn trùng mắc vào mạng nhện, càng giãy giụa càng không thể cử động.
Ngay trước khi suy nghĩ hoàn toàn rơi vào hỗn loạn—Hiro đấm mạnh vào chân mình.
(Những lúc thế này càng phải giữ bình tĩnh. Không cần thiết phải tự làm khổ mình vì những tưởng tượng tùy tiện.)
Hiro cưỡng ép ngắt dòng suy nghĩ, biểu cảm trên mặt phủ một tầng u ám, không thể giữ vẻ thản nhiên như bình thường, chỉ có cảm giác nôn nóng không ngừng trào dâng.
"Chi tiết xin hãy hỏi trực tiếp Bệ hạ Greiheit."
Giọng nói của Tể tướng Girich kéo Hiro về thực tại.
Hoàn hồn nhìn lại, trước mắt là cánh cửa đôi xa hoa—xem ra trong lúc cậu mải suy nghĩ, không biết từ lúc nào đã đến Chính điện rồi.
Lính gác mở cửa cho Hiro.
Khi cậu bước vào Chính điện, lúc này mới phát hiện bên trong không thấy bóng dáng bất kỳ quý tộc chư hầu nào.
Không chỉ vậy, thậm chí cũng không thấy cả Cận vệ đội bảo vệ Hoàng đế.
Hiro nhíu mày đầy nghi hoặc, bước trên tấm thảm lông dài màu đỏ tiến về phía ngai vàng.
"Đệ tứ Hoàng tử Hiro Schwartz. Thấy ngươi bình an trở về, thật tốt quá."
Người đang nói là Hoàng đế ngồi trên ngai vàng—dù năm nay đã sáu mươi bảy tuổi, vẫn tràn đầy sức sống trẻ trung, tỏa ra khí phách uy vũ khiến người ta khiếp sợ. Tuy nhiên, trong giọng nói của Hoàng đế ẩn chứa cơn giận, dù không rõ ràng, nhưng biểu cảm vẫn lạnh lùng hơn bình thường một chút.
"Trước hết, ngươi có công bình định nội loạn Vương quốc Lebering, Trẫm phải khen ngợi ngươi."
"Không dám, tất cả là nhờ sự phấn chiến của Công chúa Claudia, thần chẳng làm gì cả."
Hiro nói với giọng điệu không nghe ra chút cảm xúc nào, rồi quỳ một gối xuống và cúi đầu.
Hoàng đế thích thú dò xét thái độ của Hiro rồi tiếp lời:
"Hãy báo cáo miệng về tình hình trấn áp nội loạn Vương quốc Lebering đi... Tuy Trẫm rất muốn nói như vậy..."
Ngẩng đầu lên đi—nghe câu nói đó của Hoàng đế, Hiro ngước đôi mắt đen nhìn ông.
"Việc không thể chậm trễ, hay là bàn về chuyện quân tàn dư Felzen và Đại công quốc Drall đi."
Giọng nói của Hoàng đế xen lẫn đầy sự sốt ruột, bắt đầu thao thao bất tuyệt giải thích chi tiết—
Aura tách ra hành động độc lập với Đệ tam Hoàng tử Brutal, trúng kế của địch quân và bị cô lập, bị quân tàn dư Felzen bao vây.
Tuy nhiên, Liz lại cho rằng đây chính là cơ hội tốt, để tạo thế gọng kìm cùng Aura nên đã xuất quân. Nhưng cùng lúc đó, Đại công quốc Drall cũng bắt đầu tiến quân vào thuộc bang Felzen—bất ngờ đột kích quân Grantz đang triển khai tác chiến.
Đối mặt với thế công mãnh liệt của quân Drall, Liz lập tức đưa ra quyết định rút lui.
Có lẽ vì tự trách, Liz tình nguyện đi đoạn hậu chặn đường truy kích, nhưng vẫn không thể ngăn cản thế công của địch, cuối cùng toàn quân bị tiêu diệt—và cô ấy cũng bị địch bắt tại trận.
"Phải tìm cách cứu Celia Estrella mới được. Dù sao con bé cũng là người duy nhất sở hữu 'Viêm Đế' sau Hoàng đế đời đầu Artorius. Chính vì ngàn năm hiếm gặp, bỏ đi thì tiếc lắm."
"Ý của Người là... định thấy chết mà không cứu Chuẩn tướng Aura đang tiếp tục chiến đấu đơn độc sao?"
"Trẫm định như vậy. Mặc dù Đệ tam Hoàng tử Brutal đã rất tích cực dâng sớ bày tỏ ý muốn cứu viện. Tuy nhiên, nhân tài cỡ 'Nữ Chiến Thần (Aphrodite)' thì trong Đại Đế quốc có đầy. Không đáng, cũng không cần thiết phải hy sinh bất chấp để cứu cô ta."
"Thần xin mạo muội nói thẳng, tài năng của Chuẩn tướng Aura một ngày nào đó thậm chí có thể sánh ngang với 'Chiến Thần (Mars)'. Dù hiện tại còn trẻ, tài năng chưa hoàn toàn bộc lộ, nhưng quyết định vứt bỏ dễ dàng như vậy, e là quá thiển cận."
"Vậy ý ngươi là, đối với thất sách lần này, muốn Trẫm tha thứ cho cô ta chỉ vì tuổi trẻ bồng bột sao?"
Hoàng đế trừng mắt nhìn Hiro, rút từ trong ngực áo ra một bức thư.
Hoàng đế ném bức thư xuống chân Hiro, hất cằm ra hiệu cho cậu đọc.
Hiro mở thư ra xem—trên đó ghi số tiền thiệt hại đủ để khiến một quốc gia nhỏ phá sản.
Tuy nhiên, mức độ này tuy chưa đủ để khiến sự ổn định của phương Tây sụp đổ, nhưng chắc chắn sẽ nảy sinh những ảnh hưởng khác. Có lẽ Hoàng đế định nhân lúc các quý tộc chư hầu chưa bùng nổ bất mãn, đẩy một thiếu nữ—Aura ra làm bia đỡ đạn.
"Tổ tiên của thần 'Chiến Thần (Mars)' chắc chắn cũng từng có một, hai lần thất sách. Tuy nhiên dù vậy, Hoàng đế đời đầu Artorius Bệ hạ vẫn giữ tấm lòng rộng lượng tha thứ cho ngài ấy. Nhờ đó, tổ tiên của thần mới có thể trở thành Song Hắc Anh Hùng Vương, đến nay vẫn được quốc dân kính yêu."
Nếu thực sự vì hành động tùy tiện theo cảm tính mà gây ra sự việc lần này, Aura quả thực nên nhận hình phạt tương xứng. Tuy nhiên, lần này nếu truy cứu đến cùng, tất cả là tại Hoàng đế ban đầu không nên dồn Felzen vào đường cùng.
Giờ đây lại định đổ hết trách nhiệm lên đầu một thiếu nữ, thậm chí chọn cách bỏ mặc, nói thế nào cũng là quá thiển cận hám lợi trước mắt.
"Đệ tứ Hoàng tử Hiro Schwartz. Ngươi bây giờ đang so sánh Hoàng đế đời đầu với Trẫm sao?"
Giọng điệu của Hoàng đế bộc lộ rõ cơn thịnh nộ hiện tại.
So với Hoàng đế đời đầu Artorius để lại những chiến công vĩ đại, Hoàng đế đương nhiệm Greiheit chẳng những chưa đạt được thành tựu nào đủ để lưu danh sử sách, mà ngay cả công trạng cũng kém xa Artorius vạn dặm. Bị đem ra so sánh với Artorius, đương nhiên khó tránh khỏi cảm thấy lòng tự trọng bị tổn thương, chỉ thấy trong ánh mắt Hoàng đế mang theo sát khí lạnh lùng.
(Xem ra ông ta thực sự bị dồn vào thế bí rồi. Nhưng cũng phải thôi, dù sao hiện tại khắp nơi đều có những quốc gia âm mưu chống lại Đại Đế quốc Grantz mà.)
Hiro dù trong lòng rất không đồng tình, nhưng vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, cậu không đáp lại Hoàng đế, chỉ nhún vai.
Ngay lúc đó—một cơn gió nổi lên.
Rõ ràng không mở cửa sổ, lại có một luồng gió lạnh lướt qua má Hiro, cảm giác như có một lưỡi dao vô hình đang kề vào cổ họng cậu. Mặc dù vậy, đôi mắt đen của Hiro vẫn không chút dao động, chỉ chăm chú nhìn thẳng vào Hoàng đế.
Không khí xung quanh mang theo áp lực nặng nề bắt đầu dao động, hai người trừng mắt nhìn nhau, không nói một lời.
Ánh mắt sắc bén Hoàng đế phát ra như thể có thể nhìn thấu lòng người.
Về phía Hiro thì vẫn giữ vẻ thản nhiên tự tại, khóe miệng còn vương một nụ cười như có như không.
Sau một hồi im lặng trừng nhau, Hoàng đế chợt nở một nụ cười lạnh nhạt.
"Thú vị lắm. Trẫm nể cái gan đó của ngươi, sẽ cân nhắc lại hình phạt cho Chuẩn tướng Aura. Nếu trong triều thần của Trẫm có người có ánh mắt giống như ngươi, Trẫm cũng có thể yên tâm ngồi vững trên ngai vàng rồi."
Hoàng đế dựa lưng vào ngai vàng, thở dài thườn thượt.
"Hãy cho Trẫm nghe ý kiến của ngươi đi. Ngươi hẳn phải có lý do chính đáng đủ để lật ngược suy nghĩ của Trẫm chứ?"
"Vậy thì, trước khi trình bày ý kiến, xin cho phép thần hỏi một câu."
"Chỉ cần là chuyện Trẫm biết, Trẫm sẽ trả lời thành thật."
"Về chuyện của Liz, phía Đại công quốc Drall có đưa ra yêu cầu gì không?"
Chỉ riêng thân phận Đệ lục Công chúa của Đại Đế quốc Grantz, xét về mặt con tin đã vô cùng có giá trị, cộng thêm Liz còn là người sở hữu "Viêm Đế", giá trị càng không thể đong đếm. Sở dĩ không giết Liz ngay tại chỗ mà chọn bắt sống, tuyệt đối là có lý do, nên không thể nào không đưa ra điều kiện.
"Hiện tại chưa nhận được bất kỳ yêu cầu nào từ phía đối phương."
"Vậy sao..."
Hiro cố tình lộ vẻ thất vọng, cúi đầu để giấu đi cơn giận của mình. Chuyện này tuyệt đối không thể nào. Có lẽ vì điều kiện đối phương đưa ra bất lợi cho lập trường của Hoàng đế—dù có lùi một trăm bước, tin rằng việc chưa nhận được yêu cầu là sự thật, nhưng điều đó cũng chỉ xảy ra trong trường hợp đối phương hoàn toàn không hiểu giá trị của Liz.
Tuy nhiên, là người sở hữu "Viêm Đế", nhan sắc tuyệt trần của Liz đã sớm truyền khắp các nước láng giềng, hơn nữa còn đảm nhiệm vai trò chỉ huy quân đội, Đại công quốc Drall và quân tàn dư Felzen không thể nào không biết.
Nhưng mà, cứ dây dưa ở điểm này cũng không phải là cách, Hoàng đế tuyệt đối sẽ không nói thật. Tiếp tục ép hỏi ngược lại còn có thể chọc giận Hoàng đế. Dù thế nào cũng phải tránh để sự việc diễn biến như vậy, kẻo cản trở tác chiến sau này.
Lúc này đành thỏa hiệp trước—coi như bán cho Hoàng đế một cái ân huệ. Hiro quyết định cưỡng chế kết thúc chủ đề này.
"Vậy thì, xin cho phép thần trình bày ý kiến của mình."
Quả nhiên cũng chỉ còn cách nói ra chiến lược đã định ra từ đầu.
Xét đến vận mệnh sau này của Liz và Aura, cũng chỉ còn cách này là khả thi.
(Tiếp theo là phải chạy đua với thời gian. Nhìn mà xem, tôi nhất định sẽ tốc chiến tốc thắng hết mức có thể.)
Hiro hít một hơi thật sâu như để lắng đọng tâm tư, rồi một lần nữa hướng ánh mắt về phía Hoàng đế.
"Thần cho rằng nên tấn công Đại công quốc Drall."
"Ồ—lại không phải là thuộc bang Felzen, mà là Đại công quốc Drall sao?"
Thấy Hoàng đế nhíu mày, Hiro xua tay trấn an ông, đồng thời tiếp tục giải thích:
"Nếu cùng lúc đối phó với quân tàn dư Felzen và Đại công quốc Drall, để thu hồi thuộc bang Felzen, chắc chắn sẽ phải mất thêm mười năm, thậm chí hai mươi năm nữa. Như vậy, giấc mơ thống nhất Lục địa Trung tâm của Bệ hạ e rằng mãi mãi chỉ là giấc mơ."
"Tại sao ngươi lại khẳng định như vậy? Trẫm cũng có thể bỏ thuộc bang Felzen, chuyển sang đánh Đại công quốc Drall hoặc Cộng hòa Shutaihen, từ đó tiến sang phía Tây."
Chẳng phải vì ông không chịu từ bỏ thuộc bang Felzen nên mới thành ra tình cảnh hiện tại sao? Dù Hiro rất muốn cười lớn mỉa mai như vậy, nhưng cậu vẫn cố gắng kìm nén cảm xúc, tiếp tục luận giải:
"Cái đó không được. Không, có lẽ nên nói là tuyệt đối không được."
Hiro nhanh chóng tổng hợp từng thông tin đã có được cho đến nay trong đầu, đưa ra câu trả lời thuyết phục nhất cho Hoàng đế.
"Cho dù Bệ hạ từ bỏ thuộc bang Felzen, e rằng cũng không dập tắt được cơn giận của quân tàn dư Felzen. Bọn chúng ngược lại rất có thể sẽ xuất binh tấn công phía Tây Đại Đế quốc để báo thù. Chưa kể nếu lúc đó còn phải khai chiến với Đại công quốc Drall, thậm chí cả Cộng hòa Shutaihen, phía Tây tiếp giáp với ba nước chắc chắn sẽ không đỡ nổi mà vỡ trận. Như vậy, hậu quả diễn ra e rằng sẽ làm lung lay nền móng của Đại Đế quốc Grantz. Đến lúc đó, đừng nói gì đến việc thống nhất Lục địa Trung tâm."
"Nếu ngươi cũng hiểu điều đó, tại sao còn chủ trương cần thiết phải tấn công Đại công quốc Drall? Làm vậy chỉ phí phạm tâm lực vô ích thôi."
Quan trọng hơn là... Hoàng đế thở hắt ra một hơi nặng nề rồi nói:
"Trải qua nhiều trận chiến, chiến lực phía Tây hiện tại đã không thể chia nhỏ thêm được nữa."
Lần chinh phạt Felzen thứ nhất—là trận chiến Đệ tam Hoàng tử Brutal xâm lược Felzen.
Khi đó nhờ có Aura với tài trí cái thế làm tham mưu, cuối cùng đã giành thắng lợi thuận lợi, tuy nhiên trong quá trình đó, vì sai lầm của Đệ tam Hoàng tử Brutal mà binh lực tổn thất lớn.
Sau đó diễn ra lần chinh phạt thứ hai—là Hoàng đế đích thân dẫn quân đánh Felzen, dù Stobel đã lập công trạng xuất sắc, nhưng nghe nói để công hạ Vương đô Felzen đã phải tung vào binh lực khổng lồ. Lại nói đến quân đội do Liz chỉ huy lần này—một phần binh lính trong đó là điều động từ các quý tộc phương Tây, cuối cùng do bại trận, đa số binh lính căn bản đã không còn sức chiến đấu.
"Tuy nói vậy, hiện tại cũng không có dư thời gian để yêu cầu quý tộc trung ương xuất binh."
Hiro tiếp lời, thay Hoàng đế nói ra suy nghĩ của ông, đồng thời dồn sức vào chân, đứng dậy.
"Trong thời gian triệu tập binh lực, căn cứ mà Chuẩn tướng Aura đang cố thủ rất có thể sẽ thất thủ. Quan trọng hơn là, trong tình huống hiện tại, tình cảnh của Liz đang bị bắt làm tù binh cũng không thể gọi là an toàn."
"Đã hiểu rồi thì từ bỏ đi. Nếu có khả năng mất đi 'Viêm Đế', thì càng không nên thực hiện hành động thiếu khôn ngoan là đánh Đại công quốc Drall. Ngươi hãy đến thuộc bang Felzen hội quân với Đệ tam Hoàng tử Brutal đi."
"Chính vì vậy, lúc này mới phải ra tay trước, và hiện tại chính là thời cơ tốt nhất."
Hiro dứt khoát bác bỏ lời Hoàng đế. Cậu cố tình dậm chân mạnh hơn để thu hút sự chú ý của ông.
"Đại công quốc Drall và quân tàn dư Felzen chắc chắn cũng cho rằng hiện tại chính là thời khắc quyết định thắng bại. Đối phương cũng không có quá nhiều dư lực. Đại công quốc Drall và Cộng hòa Shutaihen vừa mới đạt được thỏa thuận đình chiến, lần này hẳn là miễn cưỡng xuất binh. Còn về quân tàn dư Felzen, bọn chúng hiện giờ như rắn mất đầu, hơn nữa lòng dân cũng dần xa rời, cộng thêm binh lính liên tục chinh chiến, thể xác và tinh thần chắc chắn đều đã khá mệt mỏi rồi."
Luận điệu đầy tự tin của Hiro làm chủ không gian Chính điện. Giọng nói không cho phép phản bác mang theo tâm ý nhiệt huyết, dù đối mặt với Hoàng đế, phong thái khi trình bày ý kiến của cậu vẫn đường hoàng đĩnh đạc, thậm chí tỏa ra phong thái của bậc đế vương.
"Luận về quốc lực, cũng là phe ta vượt trội hơn hẳn. Nếu muốn tiến sâu hơn vào phương Tây, xin hãy giao cho thần."
Hoàng đế nheo mắt như đang đánh giá Hiro, giọng lạnh lùng chậm rãi cất lên:
"Trẫm vừa nãy cũng đã nói rồi, binh lính tính sao đây? Phương Tây cũng không còn dư lực nữa. Đã không kịp điều binh từ trung ương, thì phương Đông xa xôi lại càng khỏi phải bàn. Nếu ngươi định điều binh từ phương Nam thì đừng trách Trẫm bật cười. Phương Nam tiếp giáp với lãnh thổ Shutaihen, rất có khả năng sẽ từ chối xuất binh. Bây giờ không có thời gian để thuyết phục quý tộc phương Nam đâu."
"Thần hiểu, vì vậy, thần định chỉ mang theo tư binh của mình tấn công Đại công quốc Drall."
Nghe câu nói đó của Hiro, Hoàng đế lập tức á khẩu không nói nên lời.
Cũng phải thôi—tư binh của Hiro quân số chưa đến ba ngàn, dù cộng thêm tân binh cũng chỉ tầm năm ngàn.
Đại công quốc Drall không thể nào mang toàn bộ binh lực tiến quân vào thuộc bang Felzen.
Tuy nói Đại công quốc Drall hiện đã ký hiệp định đình chiến với Cộng hòa Shutaihen, nhưng vẫn để lại lượng lớn lính phòng thủ duy trì cảnh giác. Dù tính sơ qua, ít nhất cũng còn huy động được hơn năm vạn binh lực.
Vậy mà định dùng năm ngàn người ngựa tấn công quốc gia có năm vạn binh lực, lời này đến cả gã hề nghe thấy cũng phải nghiêm mặt lại.
Bất cứ ai cũng sẽ nghĩ Hiro điên rồi.
"Đại công quốc Drall chắc hẳn cũng sẽ kinh ngạc giống như Bệ hạ vậy. Tuy nhiên, điểm này chính là định lý của tác chiến. Xin Bệ hạ hãy chờ xem, thần định đánh đòn bất ngờ trước, khiến chúng dao động, bất an, mượn đó ép Đại công quốc Drall rút quân khỏi thuộc bang Felzen."
Muốn cười thì cứ cười đi—Hiro đưa tay về phía Hoàng đế, nói một cách kiên định và mạnh mẽ:
"Sau đó sẽ đánh tan tác quân Đại công quốc Drall đang rút lui về nước một thể, ép chúng phải ngồi vào bàn đàm phán."
Hiro vuốt nhẹ miếng che mắt, nở nụ cười ngạo nghễ không chút sợ hãi.
"Trước lúc đó, Bệ hạ hãy chọn sẵn người làm ngoại giao và cứ chờ đấy."
Câu nói đó dường như là sự khiêu khích mượn danh ý kiến—hoặc cũng như một lưỡi dao ngôn từ, đâm thẳng vào Hoàng đế.
Hoàng đế sững sờ một lúc, hồi lâu sau, ông cười khẽ trầm thấp.
"Hừ hừ... Hừ ha ha ha ha ha ha! Trước mặt Trẫm mà khẩu khí lớn thật đấy!"
Hoàng đế vốn ít khi dao động cảm xúc, nay lại cười lớn, Hiro thấy vậy chớp mắt đầy kinh ngạc. Sau đó, cậu đành phải đợi một lúc cho đến khi Hoàng đế tiếp tục mở lời.
Hoàng đế cuối cùng cũng thu lại nụ cười, có lẽ khâm phục gan dạ của Hiro, ông nhìn cậu với ánh mắt đầy thích thú.
"Hừ, được thôi... Nếu ngươi đã nói đến thế, thì cứ làm theo ý ngươi đi. Trẫm sẽ thong thả ở Đại Đế Đô xem màn trình diễn của ngươi."
"Vậy thì, trước khi xuất phát, có vài việc muốn xin sự đồng ý trước của Bệ hạ..."
"Không cần. Trẫm đã nói rồi, giao cho ngươi toàn quyền quyết định."
"Được sao ạ?"
Hiro lên tiếng xác nhận, Hoàng đế gật đầu mạnh, rồi đưa tay về phía Hiro.
"Đệ tứ Hoàng tử Hiro Schwartz. Nếu ngươi đã dám khoác lác trước mặt Trẫm, nghĩa là ngươi chắc chắn sẽ mang về kết quả khiến Trẫm hài lòng đúng không. Đã vậy, về hành động sau này, cũng không cần thiết phải xin Trẫm định đoạt."
"...Thần đã hiểu. Vậy việc không thể chậm trễ, thần sẽ xuất phát ngay."
Hiro khẽ gật đầu chào rồi quay người rời khỏi Chính điện.
====================
Sắp tới e là sẽ bận rộn lắm đây. Trước hết cần phải viết vài bức thư.
Tuy nhiên, giờ không phải lúc có thể ngồi ung dung trong thư phòng mà thong thả viết, xem ra đành phải viết ngay trong xe ngựa thôi.
Việc sắp xếp ngựa nhanh sẽ giao cho Drix lo liệu. Mặc dù khi nghe tên người nhận, có lẽ cậu ta sẽ thắc mắc đôi chút, nhưng vì là địa chỉ do cấp trên giao phó nên đương nhiên sẽ không có vấn đề gì. Dù sao thì sau này cậu ta cũng sẽ từ từ hiểu ra thôi.
(Tiếp theo là đi qua biên giới phía Tây để đến Đại công quốc Drall, rồi hội quân với Gada.)
Sau khi sắp xếp lại suy nghĩ, Hiro vừa bước ra khỏi hoàng cung đã thấy nhóm Hugin đang đứng đợi trước xe ngựa.
"Anh! Nói chuyện xong rồi ạ?"
"Ừ. Kết thúc suôn sẻ rồi."
Hiro mỉm cười đáp lại Hugin đang chạy về phía mình, sau đó bước lên xe ngựa.
Ngồi xuống ghế, Hiro cất tiếng hỏi Munin, người vừa bước vào xe ngay sau đó:
"Có điều tra được gì không?"
Cậu hỏi Munin về việc đã giao cho cậu ta đi làm trước khi vào hoàng cung lúc nãy.
"Vâng, khu vực phía Đông không thấy bóng dáng của Kim Sư Kỵ Sĩ Đoàn đâu cả. Thật sự là không có lấy một bóng người, im ắng vô cùng. Nghe người hầu nói, khoảng hai ngày trước đã không còn thấy Kim Sư Kỵ Sĩ Đoàn trong Đại Đế Đô nữa rồi. Chỉ tiếc là không hỏi được họ đã đi đâu."
Munin gãi đầu với vẻ mặt hối lỗi, cúi người báo cáo.
"Không, thế là đủ rồi. Cảm ơn cậu."
Nên nói là không ngoài dự đoán sao... Hoàng đế dường như đã điều động tinh nhuệ của Đệ Nhất Hoàng Quân là "Kim Sư Kỵ Sĩ Đoàn" rồi.
Dù Hiro có chút lo lắng không biết Hoàng đế rốt cuộc có mưu đồ gì, nhưng chắc chắn ông ta sẽ không ngáng đường. Bởi xét trên lập trường của Hoàng đế, ông ta chắc chắn sẽ cực lực tránh để Kim Sư Kỵ Sĩ Đoàn chịu tổn thất, hơn nữa cũng sẽ hạn chế tối đa việc điều phái họ rời khỏi thành. Suy cho cùng, Kim Sư Kỵ Sĩ Đoàn tồn tại là để bảo vệ "Đại Đế Đô".
"Vậy còn Drix, phía cậu thế nào?"
Hiro chuyển ánh nhìn sang bên phải Munin, chỉ thấy Drix đang đưa tay lau mồ hôi trên trán.
"Phía thần cũng không có kết quả gì. Nghe nói Đệ Nhất Hoàng Tử Shutbell sau khi được giải trừ lệnh cấm túc, chỉ nói là muốn trở về lãnh địa của mình, rồi dẫn theo quân đội trực thuộc rời khỏi Đại Đế Đô. Đi cùng còn có Đại tướng quân Roin."
"Ra là vậy..."
Shutbell sau khi được giải cấm túc thì hành tung bí ẩn, không loại trừ khả năng hắn sẽ đi hội quân với Kim Sư Kỵ Sĩ Đoàn cũng vừa biến mất cùng thời điểm — nhưng khả năng này có thể nói là rất thấp.
Trong lòng Hoàng đế, Shutbell coi như đã mất hết uy tín. Hơn nữa, hắn hẳn là đang ôm hận Hoàng đế vì chuyện bị cấm túc. Hiro không cho rằng Hoàng đế lại đặc biệt giao quyền chỉ huy Kim Sư Kỵ Sĩ Đoàn cho một kẻ nguy hiểm như vậy.
"Có tiếp tục suy đoán cũng vô ích... Tóm lại, hiện tại cứ ưu tiên chuyện ở thuộc châu Felzen trước đã."
Dù cẩn trọng là tốt, nhưng nếu ngay cả tung tích cũng không biết thì cũng chẳng có cách nào xoay sở.
"Phải rồi, Anh Hiro, lúc nãy người của quý tộc phương Đông có đến, nhờ em chuyển bức thư này cho anh."
Hugin vừa nói vừa đưa cho Hiro một phong thư thoang thoảng mùi hương ngọt ngào.
Người gửi là Rosa — Hiro nhanh chóng xé phong bì, lấy ra một tờ giấy viết thư.
Mở đầu là những lời tình tứ dài dòng. Để sau này có thời gian rồi đọc vậy, Hiro thầm xin lỗi trong lòng rồi bỏ qua phần mở đầu, đọc thẳng vào nội dung chính.
Nội dung đề cập rằng — trong khoảng thời gian Hiro rời khỏi Đại Đế Đô, hố sâu ngăn cách giữa nhà Krone và Hoàng đế càng thêm sâu sắc, thậm chí đã xảy ra sự kiện đủ để thể hiện sự đối lập giữa hai bên.
(Ồ... Hoàng đế đã giao lãnh địa trực hạt Truit cho nhà Mark rồi sao...)
Truit sau khi Tử tước Wust qua đời đã được thu hồi làm lãnh địa trực hạt của Hoàng đế.
Nay lại được chuyển giao cho gia tộc có thế lực lớn nhất trong số các quý tộc không thuộc phe phái nào — nhà Mark. Tuy nhiên, nhà Krone không thể ngồi yên nhìn, đã dâng sớ xin Hoàng đế suy xét lại nhưng bị bác bỏ. Dù vậy, nhà Krone vẫn chưa từ bỏ, lại tiếp tục dâng tấu xin được đối thoại trực tiếp, nhưng vẫn bị từ chối.
(Xem ra bắt đầu có động thái lớn rồi... Hoàng đế định để cho lớp quý tộc mới ngóc đầu lên đây mà.)
Hiro cất bức thư vào trong ngực áo, ngẩng đầu nhìn Drix.
"Lát nữa tôi sẽ viết vài bức thư, cậu hãy sắp xếp ngựa nhanh giúp tôi."
"Tuân lệnh. Thần đi chuẩn bị ngay đây."
Drix nói xong, đang định bước xuống xe ngựa thì bỗng quay đầu lại nói với Hiro:
"Bây giờ chắc là tranh thủ từng giây từng phút nhỉ. Mọi người cứ xuất phát trước, thần sẽ đuổi theo sau."
"Xin lỗi nhé, lại giao cho cậu việc phiền phức này."
"Xin đừng nói vậy, thần đã quen với mấy công việc lặt vặt này rồi."
Drix để lại một nụ cười rồi nhanh chân chạy đi. Hiro dõi theo bóng lưng Drix rời đi, còn Hugin ngồi bên cạnh thì lấy dụng cụ viết lách ra, dọn dẹp một chỗ trống thuận tiện để viết thư.
*****
Sau khi Hiro rời khỏi chính điện, Hoàng đế lẳng lặng nhắm mắt, dựa sâu vào lưng ghế.
Tứ chi ông ta buông thõng vô lực, bất động — trông như thể đã hôn mê.
Lúc này, khi Tể tướng Girich mang theo vẻ mặt cay đắng nặng nề bước lại gần, chỉ thấy Hoàng đế nhếch cao khóe miệng đầy vẻ thích thú.
"Hiro Schwartz... Thật khiến người ta hứng thú. Tại sao dù thông qua 'Gió' của Trẫm, vẫn không thể đọc được suy nghĩ của gã đàn ông đó. Không, cảm giác như có thứ gì đó đang cản trở — hoặc cũng có thể nói là cách một bức tường... Vì thế mới không thể chạm đến chân ý đang ngủ say nơi sâu thẳm nhất trong cơ thể hắn."
"Bệ hạ... Thần cho rằng nếu tiếp tục tìm hiểu sâu về Điện hạ Hiro, e rằng sẽ nguy hiểm."
Tể tướng Girich không giấu được vẻ bất an nói, Hoàng đế cau mày vẻ không hiểu.
"Khanh nói vậy, hẳn là có lý do gì chứ?"
"Thần đã điều tra về Điện hạ Hiro — rất xin lỗi vì chưa xin phép Bệ hạ trước... Thần đã dốc hết mọi quyền lực trong tay để điều tra về lai lịch của Điện hạ Hiro."
"Trẫm sẽ không vì chuyện cỏn con đó mà nổi giận đâu. Vậy... tra ra được gì rồi?"
"Không, về việc này... nói ra thật xấu hổ, kết quả là chẳng thu hoạch được gì. Rõ ràng là thừa hưởng dung mạo của Hoàng đế đệ nhị, vậy mà lại không để lại bất kỳ lời đồn đại nào."
Tể tướng Girich lắc đầu thật mạnh như không thể tin nổi, giọng nặng nề nói.
"Ngài không thấy lạ sao? Là Tể tướng của Đại đế quốc Grantz, dù thần đã huy động mọi lực lượng nhưng vẫn không thể nắm rõ lai lịch của ngài ấy. Bây giờ đưa ngài ấy trở lại Hoàng gia, liệu có phải là quá sớm không?"
"Thứ Trẫm cần chỉ là cái giá trị cộng thêm với tư cách hậu duệ của 'Chiến thần (Mars)' mà thôi. So với điều đó, lai lịch hay thực lực chẳng phải vấn đề gì to tát."
"Nhưng tài năng của Điện hạ Hiro lại vượt quá dự đoán. Nếu không kiểm soát tốt, khó bảo đảm 'Chiến thần' sẽ không quay lại cắn ngược một cái."
"Đến lúc đó thì tùy khanh xử lý. Muốn giáng chức đày ra biên cương, hay coi như con tốt thí vắt kiệt rồi vứt bỏ cũng được. Nếu hắn dám phản kháng, Trẫm sẽ tự tay chôn vùi hắn, chỉ vậy thôi. Cần gì phải lo lắng?"
"Lời thì đúng là vậy..."
Tể tướng Girich lộ ra vẻ mặt phức tạp như bị hóc xương.
Hoàng đế thở dài vẻ không đồng tình, rồi lại mở miệng:
"Muốn nói gì thì nói thẳng ra đi. Trẫm không có nhiều kiên nhẫn đâu, điều này khanh biết rõ mà?"
Nghe lời Hoàng đế, Tể tướng Girich như đã hạ quyết tâm, ánh mắt nhìn thẳng vào Hoàng đế.
"Thần cho rằng nên tròng lại vòng cổ cho Điện hạ Hiro. Một khi có thêm đối tượng cần bảo vệ, gánh nặng trên vai cũng sẽ tăng theo. Việc điều Điện hạ Celia Estrella rời khỏi bên cạnh Điện hạ Hiro thực sự là một sai lầm lớn."
"Vì thế, Trẫm mới mượn cơ hội lần này để siết chặt lại cái vòng cổ đã lỏng lẻo. Lúc nãy khi so sánh Chuẩn tướng Aura với Liz cũng vậy. Dù hắn cố hết sức tỏ ra bình tĩnh, nhưng vẫn không giấu được sự nôn nóng trong lòng. Ánh mắt nhìn Trẫm rõ ràng chứa đầy thù địch."
Nói xong, Hoàng đế lấy ra một tờ báo cáo, phe phẩy giữa không trung.
"Hơn nữa, thuộc châu Felzen còn rất nhiều sự tình thú vị đang chờ hắn. Chắc cũng có thể trở thành xiềng xích mới trói buộc hắn thôi. Sau này chỉ cần đào tạo hắn thành quân cờ dễ sai khiến là được."
Nói đoạn, Hoàng đế cười khẩy một tiếng, tuy nhiên, đám mây u ám trên mặt Tể tướng Girich vẫn chưa tan.
"Nếu Điện hạ Hiro biết tất cả những chuyện này đều do Bệ hạ sắp đặt, e rằng ngài ấy sẽ thực sự trở mặt thành thù với Bệ hạ. Vào thời điểm hiện tại, Đệ Nhất Hoàng Tử đã rục rịch hành động, nếu lại diễn biến thành như vậy, chẳng phải quá nguy hiểm sao?"
"Trẫm vừa nói rồi, sẽ tròng lên cổ Hiro Schwartz xiềng xích mới. Shutbell lại càng không đáng lo. Bởi vì 'Gió' của Trẫm đã sớm nhìn thấu tất cả rồi."
Hoàng đế đứng dậy khỏi ngai vàng, đưa cho Tể tướng Girich một bức thư.
"Phái ngựa nhanh gửi thư này cho Selene, cần phải chuẩn bị trước phương án bảo hiểm, để phòng khi Hiro Schwartz thất bại thì có thể kịp thời ứng phó."
"Đệ Nhị Hoàng Tử Selene sao...?"
"Đúng vậy. Tuy ban đầu cũng từng nghĩ đến việc dùng Kim Sư Kỵ Sĩ Đoàn, nhưng cuối cùng vẫn quyết định triệu hồi họ về. Dù sao xét đến tình hình sau này, vẫn nên cố gắng tránh tổn thất."
"Tuân lệnh. Vậy, Bệ hạ sau này — !?"
Tể tướng Girich mới hỏi được một nửa, đột nhiên một cơn gió mạnh nổi lên, ông vội co người lại chống đỡ.
Sau đó, khi ông cẩn thận mở mắt ra, đã không thấy bóng dáng Hoàng đế đâu, chỉ còn lại chiếc ngai vàng vắng chủ.
"...Ngài lúc nào cũng vậy. Cứ tưởng mọi việc đều sẽ diễn ra như ý Ngài mong muốn."
Tể tướng Girich thở dài lo lắng — trong đầu hiện lên hình bóng của Shutbell.
Người đàn ông đáng thương luôn bị dã tâm của Hoàng đế lợi dụng.
Hắn ta, kẻ đã sụp đổ, không còn khao khát địa vị, danh tiếng hay quyền lực nữa.
Hắn đang tiếp tục tích lũy sức mạnh, chỉ để lấy mạng Hoàng đế.
Hoàng đế có lẽ định lợi dụng Hiro làm quân cờ đối trọng với Shutbell, nhưng Tể tướng Girich lo rằng làm vậy rất có thể sẽ nuôi ong tay áo.
"'Gió' của Ngài không phải là vạn năng. Vẫn tồn tại những điểm mù."
Tể tướng Girich chuyển ánh nhìn sang bức thư nhận từ tay Hoàng đế.
"Trong quá khứ, sở dĩ 'Thủy Thần' Altius Bệ hạ và 'Chiến thần' Schwartz Bệ hạ không trở mặt thành thù, chính là vì sức mạnh của hai người ngang ngửa nhau, hơn nữa mối liên kết sâu sắc được xây dựng giữa họ trong thời đại hỗn mang đó lại càng đáng quý."
Sau đó, Tể tướng Girich dùng tay trái lấy từ trong ngực áo ra một tấm thẻ màu đỏ — bài tinh linh, kẹp cùng với bức thư rồi vo tròn lại.
Ngay lập tức, chỉ thấy ngọn lửa bùng lên từ kẽ ngón tay, bức thư của Hoàng đế trên tay phải cháy rụi ngay tại chỗ.
"Hoàng đế Bệ hạ — Ngài đã già rồi. Nếu Ngài trẻ hơn mười tuổi... không, hai mươi tuổi, thì có lẽ mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như ý Ngài."
Mùi thịt cháy khét lẹt đáng buồn nôn dần lan tỏa, Tể tướng Girich nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay bị bỏng rát, nụ cười trên mặt càng thêm sâu — đúng lúc này, tiếng bước chân mang theo hơi thở khả nghi vang vọng khắp đại sảnh.
Đèn báo động trong lòng Tể tướng Girich lập tức bật sáng, ông nhìn về phía phát ra âm thanh.
Trước tầm mắt ông — một người đàn ông đang bước trên thảm đỏ đi về phía ông, bước chân người đàn ông tuy nhẹ nhàng nhưng lại ẩn chứa sự do dự.
".........Drix — không, 'Con mắt' của ta, có chuyện gì sao?"
Sau khi Tể tướng Girich gọi tên người đàn ông, hắn lập tức quỳ xuống trước mặt ông, hành lễ của kẻ bề tôi.
"Thần đến để xin chỉ thị tiếp theo của ngài."
Drix nhìn Tể tướng Girich nói, ánh mắt lạnh lùng khác hẳn với vẻ thường ngày khó mà tưởng tượng được.
**
0 Bình luận