Ngày 28 tháng 5 năm 1023 Lịch Đế quốc. Hai ngày sau trận chiến trên hoang mạc vô danh.
Nhóm của Hiro đang phi ngựa tại một nơi cách thành phố biên cảnh Lynx tám cell (hai mươi bốn km).
Ban đầu chuyến đi có ba trăm binh sĩ tháp tùng, nhưng trải qua những lần đụng độ quái vật liên tiếp và trận chiến với Công quốc Lichtine, quân số đã giảm sút, giờ đây chưa đến mười người.
Dù vậy, người đang vòng tay ôm eo Liz - người vẫn tiếp tục tiến về phía trước - chính là Hiro.
"Đến Pháo đài Berg thì phải huấn luyện cưỡi ngựa cho Hiro mới được."
"Không... tôi không cưỡi được đâu."
Ngàn năm trước, Hoàng đế đời đầu Altius cũng từng làm thầy, ngày đêm luyện tập cho cậu, nhưng cậu chỉ có thể leo lên lưng ngựa chứ không thể làm cho nó đi bước nào, và trình độ cũng chẳng tiến bộ hơn.
Trên chiến trường cậu toàn dùng xe ngựa nên cũng chẳng thấy bất tiện, nhưng có lẽ cần suy nghĩ tích cực về việc này.
Có hai lý do dẫn đến suy nghĩ đó.
Một là vẻ mặt của Tris rất đáng sợ.
Hai là bộ ngực mềm mại thỉnh thoảng lại chạm vào người.
Điều thứ hai đặc biệt là vấn đề nan giải đối với Hiro.
Ngàn năm trước cậu cũng từng ngồi sau Hoàng đế đời đầu, nhưng đối phương là đàn ông nên cậu chẳng có cảm xúc kỳ lạ nào.
Nhưng hiện tại người trước mặt là phụ nữ. Dù cảm giác bầu ngực có hơi thiếu thốn, nhưng tương lai chắc chắn cô sẽ trở thành tuyệt thế giai nhân vang danh thiên hạ.
(Sao lại mềm thế nhỉ... Vì là Công chúa chăng?)
Đang suy nghĩ vẩn vơ những điều ngốc nghếch thì người giám sát Tris cho ngựa áp sát lại.
Tất nhiên, ông không quên trừng mắt nhìn Hiro. Như một thông lệ vậy.
"Điện hạ. Đi thêm một đoạn nữa chúng ta hãy nghỉ ngơi một chút."
"Đúng nhỉ. Ta muốn biết tình hình ở Lynx thế nào, Cerberus trông cũng có vẻ mệt rồi... cũng muốn cho ngựa nghỉ ngơi nữa."
Cerberus đang chạy song song cũng thè lưỡi dài ra thở dốc.
"Thần sẽ cho hai người đi xem tình hình thành phố. Đợi nghe báo cáo rồi vào thành phố cũng chưa muộn."
Lẽ ra giờ này họ đã đến Pháo đài Berg rồi.
Nhưng những sự việc ngoài dự tính cứ liên tiếp xảy ra, nên có cảnh giác quá mức cũng không thiệt.
"Khoảng hai cell (sáu km) nữa chúng ta nghỉ nhé. Hiro cũng thấy thế chứ?"
"Nghỉ ngay bây giờ cũng được mà."
Không phải vì mệt, đơn giản là vì đau mông.
So với Hiro, Liz có vẻ chẳng thấy khổ sở gì, gương mặt vẫn tỉnh bơ.
Mông trông mềm mại thế kia mà... Cậu suýt nữa thì định kiểm tra xem nó có cứng không, nhưng một cảnh tượng lọt vào khóe mắt khiến cậu hét lên.
"Liz! Dừng lại đi!"
Cô phản ứng ngay lập tức, con ngựa dừng khựng lại.
Tris và những binh lính đi sau nhận ra chậm hơn nên vượt qua hai người rồi mới dừng lại.
"Sao thế? Cắn vào lưỡi à?"
"Không phải! Đằng kia có đứa trẻ đang bị tấn công!"
Trước giọng nói gấp gáp của cậu,
"Nguy rồi! Ở đâu!? Bị ai tấn công!?"
Liz hốt hoảng nhìn quanh.
"Đằng kia kìa!"
Nhìn theo ngón trỏ của Hiro, Liz thả lỏng cơ thể, trút bỏ sự căng thẳng.
"Đó không phải là trẻ con đâu."
"Hả? Trông giống người mà..."
Nhìn nhầm sao? Cậu dụi mắt nhiều lần, nhưng trong tầm nhìn, một sinh vật trông giống đứa trẻ đang bị một loài chim to gấp đôi kền kền tấn công.
"Tris! Hơi sớm nhưng chúng ta nghỉ thôi."
"Rõ!"
Liz xuống ngựa trước rồi đưa tay về phía Hiro.
"Cái con giống chim kia gọi là Geldem. Còn cái đứa giống trẻ con kia là Goblin đấy."
Mượn tay Liz nhảy xuống, Hiro nghiêng đầu nhìn con Goblin.
Ngàn năm trước cũng có quái vật, nhưng chắc chắn không có loại quái vật nhỏ bé thế kia.
Cặp sừng nhỏ mọc trên đầu, màu da người và đôi mắt tròn xoe, khuôn mặt trẻ con trông rất dễ thương.
Nó mặc bộ đồ màu xanh lục liền áo với váy, tay cầm cành cây nhỏ khua khoắng về phía con Geldem.
"Không cứu nó à? Tôi thấy tội nghiệp quá."
====================
Nhìn từ xa cũng có thể thấy sự tuyệt vọng. Nhỏ bé thế kia thì tay còn chẳng với tới, nói gì đến việc đánh lui kẻ địch đang tấn công từ trên không. Hiro lo lắng quan sát, cậu quyết tâm định lao ra ứng cứu thì bị Liz nắm vai giữ lại.
"Lại gần quá là bị cuốn vào đấy, cậu không cần bận tâm đâu."
"Thì cứu người phải chấp nhận bị cuốn vào chứ."
"Không phải, không phải. Cậu nhìn một chút là hiểu ngay thôi."
Nói rồi, Liz khép nép quỳ gối ngồi xuống đất.
Tris đang ra lệnh cho binh lính: "Đi kiểm tra tình hình trong thành phố xem sao."
Hai con ngựa tung bụi mù mịt, phi nước đại qua vùng đất hoang thưa thớt cỏ.
Hiro đang nơm nớp lo sợ nhìn lũ Goblin, nhưng rồi mặt cậu tái mét trong nháy mắt.
Lũ Goblin túa ra từ dưới lòng đất nhung nhúc. Một con Goblin leo lên lưng đồng loại, rồi một con khác lại nhảy lên trên nữa. Cứ thế, chúng tạo thành một cây cột, dùng cành cây nhỏ đánh rơi con Geldem xuống đất.
"Cái gì thế kia..."
"Vốn dĩ Goblin là tinh linh đất. Nghe nói vì nghịch ngợm quá trớn nên bị Tinh Linh Vương nổi giận, biến chúng thành tinh linh đất của Aletia. Chúng rất thân với tộc Người lùn Dwarf, ta thường thấy chúng giúp đỡ việc rèn đúc đấy."
Cảnh tượng chúng đối đầu với kẻ địch to lớn hơn mình gấp đôi thật cảm động, chúng trêu đùa đối phương bằng những chuyển động nhanh nhẹn không để lộ sơ hở phản công. Tuy nhiên, vì chỉ dùng cành cây nhỏ đánh "bép bép" nên có lẽ chỉ gây phiền toái là chính, con Geldem chỉ làm mặt khó chịu chứ trông không có vẻ gì là đau đớn.
Dù sao đi nữa – Hiro nghĩ thầm, Goblin trông cũng dễ thương đấy chứ.
"Nếu cậu lao vào cứu, chắc cũng sẽ bị chúng vui vẻ xúm lại đánh yêu như con Geldem kia thôi."
"...May mà tôi chưa đi. Kiểu tấn công đó dễ làm người ta ức chế lắm."
"Phù phù, đúng thế. Nhưng Goblin chỉ đáng sợ khi chúng không dùng cành cây nữa."
"Cụ thể là sao?"
"Ừm. Tris từng suýt chết đấy. Có người còn gọi cú đấm của Goblin là 'Sao Băng Tử Thần' nữa cơ. Quả không hổ danh là cựu tinh linh, mạnh lắm đấy."
Một đòn suýt lấy mạng Tris thì quả là đáng nể.
Khi cảm thấy sống lưng lạnh toát, Hiro thấy lũ Goblin vứt cành cây đi và bắt đầu đấm đá túi bụi.
Nhưng hình ảnh con Geldem chịu đựng được trận đòn đó lại càng khiến người ta thấy kinh hãi hơn.
Cuối cùng, con Geldem không chịu nổi đòn tấn công của lũ Goblin nữa, bèn bay vút lên trời cao chạy trốn, trận chiến kết thúc.
"Nhân tiện thì Goblin chỉ toàn con cái thôi."
Hiro vừa nghe được một từ đáng chú ý thì đúng lúc người lính đi xem xét tình hình thành phố quay trở lại.
Đi cùng là một người đàn ông trung niên ăn mặc chỉnh tề.
Người đàn ông lập tức xuống ngựa, đặt tay lên ngực, quỳ một gối xuống mà chẳng bận tâm đến bùn đất lấm lem.
"Điện hạ Celia Estrella, hân hạnh lần đầu được gặp Người. Thần tên là Kurt von Termier. Hiện tại, thần đang thay mặt Bá tước Glinda trông coi nơi này."
Liz đứng dậy, đặt tay lên ngực đáp lễ.
"Ta là Celia Estrella Elizabeth von Grantz. Ta đã được Hoàng đế bệ hạ ban cho quân hàm Thiếu tướng."
Quả không hổ danh là Đệ lục Công chúa, khuôn mặt nghiêm nghị toát lên vẻ quý phái rất ra dáng.
"Đại diện lãnh chúa Termier, bác ta đi đâu rồi?"
"Ngài ấy đang ở pháo đài Berg. Bốn ngày trước, Công quốc Lichtine đã vượt biên giới tấn công sang. Theo báo cáo, quân số là một vạn hai ngàn. Tuy nhiên, nhờ có 'Thiếu nữ Chiến Thần' mà hiện tại tình hình vẫn đang trong thế giằng co."
Termier đưa ra một phong thư.
"Ngài ấy dặn nếu cháu gái có ghé qua Lynx thì hãy đưa cái này cho cô ấy."
Liz nhận lấy, phá vỡ con dấu sáp và lướt mắt qua tờ giấy.
Cô gật đầu như thể đang nghiền ngẫm từng chữ, rồi nhìn sang Tris.
"...Tris!"
"Có thần!"
Tris cùng sáu binh sĩ bộ binh hạng nặng lập tức quỳ xuống.
"Chúng ta sẽ đến pháo đài Berg. Nhưng trước đó, hãy nghỉ ngơi tại Lynx đã."
Trải qua vài trận chiến, họ đã phi ngựa đến tận đây mà chưa chợp mắt chút nào.
Dù là những người lính được tôi luyện kỹ càng đến đâu – tuy không thể nhìn thấy dấu hiệu đó trên gương mặt Tris và thuộc hạ, nhưng chắc chắn sự mệt mỏi đang tích tụ dần.
"Hiro cũng muốn đọc chứ?"
"Cho tôi đọc dễ dàng thế á?"
Hiro hơi ngạc nhiên nhìn Liz.
Dù nội dung có là gì, những bức thư cá nhân thế này thường không cho ai xem cả.
Ít nhất Hiro nhận thức là như vậy.
Tuy nhiên, Liz khẽ gật đầu và đưa bức thư cho Hiro.
Nội dung là...
Elizabeth yêu dấu.
Ta rất mừng vì cháu đã đến Lynx an toàn.
Tuy nhiên, hãy để dành trăm lời muốn nói cho ngày tái ngộ.
Ta đợi cháu ở pháo đài Berg.
Luzen Kiork von Glinda
"Đại diện lãnh chúa Termier. Binh lực tại pháo đài Berg là bao nhiêu?"
"......Tính cả Đệ tam Hoàng quân do 'Thiếu nữ Chiến Thần' dẫn đến thì có khoảng ba ngàn quân."
"Chênh lệch lớn quá nhỉ."
Ba ngàn chống lại đại quân một vạn hai ngàn, thảo nào Liz lại lộ vẻ mặt trầm ngâm.
Hiro định suy tính xem nên làm thế nào nhưng rồi lại thở dài. Có nghĩ cũng chẳng để làm gì, ở thế giới này Hiro không có địa vị. Nói gở thì còn thấp hơn cả bình dân. Nếu không gặp Liz, thân phận cậu chỉ là kẻ lang thang đầu đường xó chợ. Một kẻ như thế có lập ra kế hoạch tác chiến thì cũng chẳng ai áp dụng.
Hơn nữa, nếu nói "Tôi là anh hùng của một ngàn năm trước", chắc cũng chẳng ai tin.
(Có thể Liz sẽ tin, nhưng mà...)
Tóm lại, cứ chờ đến khi nắm bắt được tình hình đã.
Đến lúc đó hãy suy nghĩ, quyết định xem đâu là phương án tốt nhất lúc đó cũng chưa muộn.
Hiro ngước nhìn lên cao, bầu trời xanh thẫm chẳng hiểu lòng người, cứ trong vắt đến tận cùng.
Thành phố biên cảnh Lynx là một nơi kỳ lạ nơi sa mạc và thảo nguyên cùng tồn tại, được chia thành khu Bắc và khu Nam.
Khu Nam, cửa ngõ của thành phố, nằm trong vùng sa mạc. Bình thường đường phố sẽ tấp nập các sạp hàng rong, nhưng do có dấu hiệu chiến tranh nên chẳng ai mở cửa hàng. Những công dân hạ cấp sống ở đây cũng đóng cửa trốn trong nhà. Chỉ lác đác vài người ở quán trọ hay quán rượu.
Khu Bắc thuộc vùng thảo nguyên là nơi tập trung xe ngựa chuyên dụng của giới quý tộc. Hiện tại, nơi này hỗn loạn với những quý tộc đang gói ghém hành lý để tránh bị cuốn vào chiến tranh, tạo nên một bầu không khí sát phạt.
Đi dọc theo con đường từ đó sẽ đến dinh thự của Bá tước Glinda.
Tầng một của dinh thự – ngay gần lối đi dẫn đến nhà tắm Balnea, có một căn phòng chứa đầy lịch sử của thành phố và Đế quốc.
Căn phòng hình vuông có kệ sách đặt ở bốn phía, xếp đầy những cuốn sách từ cổ chí kim. Những cuốn không nhét vừa thì được đặt dưới sàn. Ở trung tâm nơi được gọi là thư viện này, một chiếc bàn dài thô kệch, không trang trí cầu kỳ tỏa ra sự hiện diện như chủ nhân của căn phòng.
Bên dưới bàn là Cerberus, giờ đây không còn là con sói trắng đầy uy nghiêm nữa mà đang run rẩy trốn tránh như một chú cún con ướt mưa.
Trên bàn, sách chất thành đống chiếm hết chỗ, và bên cạnh bàn có một người đang ngồi bệt xuống sàn đọc sách. Một thiếu niên tóc đen mắt đen với khuôn mặt có thể gọi là thảm hại, cũng có thể gọi là hiền lành – đó là Hiro.
"Phù... xấu hổ thật đấy."
Hiro đặt cuốn sách đang đọc lên bàn rồi đưa tay day day giữa hai lông mày.
Cảm giác cứ như bị bắt xem lại "lịch sử đen tối" viết hồi học lớp 8 vậy.
Cuốn sách nào cũng viết về Hoàng đế đầu tiên, và tất nhiên nếu có ông ấy, thì cũng ghi chép về cậu, người từng xưng danh là Schwartz.
Với Hiro là ba năm trước, nhưng với thế giới này là một ngàn năm trước.
Bản thân cậu còn bị thần thánh hóa, chỉ nghĩ đến thôi đã thấy đau đầu.
"Nhưng mà lạ thật..."
Ba năm trước, khi mười ba tuổi, cậu lẽ ra đã từ Aletia trở về thế giới cũ là "Trái Đất".
Thế nhưng, mọi truyền thuyết đều ghi lại rằng Hiro đã trở thành Hoàng đế thứ hai và sống trọn tuổi trời.
(Rốt cuộc Schwartz này là ai chứ?)
Suy nghĩ của Hiro dẫn đến một khả năng, nhưng cậu lập tức lắc đầu như để tự kiềm chế.
– Chuyện của một ngàn năm trước rồi. Giờ có nói gì cũng chẳng thay đổi được.
Muốn thay đổi tâm trạng, cậu ném ánh nhìn ra ngoài cửa sổ.
Đám mây hoàng hôn trải rộng từ bầu trời phía Tây như đang chơi trò nghịch ngợm, quay lưng lại với mặt trời đang trôi nổi đơn độc.
Nhờ ánh sáng hắt vào từ cửa sổ đó, cậu lấy ra một tấm thẻ từ túi trong của bộ đồng phục. Đó là thứ mà Hoàng đế đầu tiên Altius đã đưa cho cậu trước khi cậu trở về thế giới cũ.
"...Tr trong cũng giống thẻ tinh linh."
Trong sách có liệt kê hình vẽ của những tấm thẻ tương tự, nhưng không có cái nào trơn và dày thế này.
Rốt cuộc đây là cái gì, dùng như thế nào, cậu hoàn toàn không biết.
"Cũng không dùng được như 'Thiên Đế Excalibur'..."
Sự bảo hộ của Tinh Linh Vương, đó là sức mạnh "bên ngoài" tồn tại ngoài phạm vi trí tuệ con người.
Khi Hiro nhìn vào khoảng không trống rỗng, một tiếng rắc vang lên và một vết nứt xuất hiện.
Từ đó, một chuôi kiếm màu trắng từ từ trồi ra.
Nhìn xuống hông, chuôi kiếm của "Thiên Đế" đã biến mất như bị cắt ngọt. Cậu nắm lấy chuôi kiếm đang lơ lửng trong không gian và rút ra, "Thiên Đế" biến mất khỏi hông và hiện ra trên tay Hiro.
– Cậu đã nhận được sự sủng ái của "Thiên Đế".
Cậu nhớ lại lời Altius đã nói khi cậu cho ông ấy xem.
(...Tinh linh kiếm có ý chí.)
Bằng cách cầu nguyện, "Thiên Đế" sẽ đi qua "Cánh Cổng" nối liền Aletia và Tinh Linh Giới để hiện hình. Khi Hiro buông tay, ngay trước khi chạm đất, nó tan vào không khí và biến mất. Sự im lặng bao trùm căn phòng, tĩnh lặng lan tỏa như gợn sóng nước.
Bên ngoài căn phòng nơi bóng tối đang lặng lẽ len lỏi đến.
Tiếng bước chân ồn ào huỳnh huỵch đang đến gần.
Một lát sau, cánh cửa bị mở toang thô bạo, một thiếu nữ tóc đỏ giận dữ bước vào.
"Cerberus! Mày ở đây đúng không!"
"Phụt!"
Hiro quay lại nhìn và bị cơn kinh ngạc tấn công đến mức bắn cả nước bọt.
Cerberus cụp đôi tai nhọn xuống, trốn ra sau lưng Hiro.
"Này! Ra đây mau. Ít nhất cũng phải rửa chân chứ."
Liz tiến lại gần định đưa tay bắt Cerberus, nhưng con sói chỉ gầm gừ đe dọa.
Nhìn vào mắt nó, có thể thấy ngọn lửa như khi gặp kẻ thù truyền kiếp. Nó thể hiện ý chí kiên định không di chuyển dù chỉ một bước.
"Thật là! Sao mày lại ghét nhà tắm Balnea đến thế chứ!"
"À... Liz này, xin lỗi vì làm phiền lúc cô đang bận, nhưng tôi nói chút được không?"
"Cái gì!?"
"Ờ thì... s, sao cô không mặc quần áo?"
"Để đưa Cerberus vào nhà tắm Balnea chứ sao. Mặc quần áo thì sẽ bị ướt đúng không? Nên tôi cởi ra. Với lại tôi che bằng khăn tắm đàng hoàng rồi nên không sao đâu."
"Không, cái đó... tệ lắm đấy."
Đúng là những chỗ quan trọng đã được che bằng khăn tắm. Việc phán đoán cực kỳ khó khăn, nhưng Hiro cố gắng nheo mắt lại để không nhìn nhiều nhất có thể, chỉ tập trung ánh nhìn vào khuôn mặt cô ấy.
Như thế cũng hại mắt lắm rồi, nhưng lần này đành chịu thôi.
"Cerberus à, vì tôi, mày đi tắm được không?"
Phải giải quyết chuyện này trước khi Tris đến. Tình huống này mà bị bắt gặp thì hết đường chối cãi.
Hiro vòng tay ôm lấy thân mình con sói đang lắc đầu từ chối một cách khéo léo, rồi trao nó cho Liz.
"Này! Không được quậy!"
Do Cerberus giãy giụa kịch liệt, chiếc khăn tắm tuột xuống.
Cô ấy dường như không nhận ra, cứ thế quay lưng lại.
"......"
Hiro không nói nên lời, đôi mắt đang nheo lại bỗng mở to.
Cậu cảm nhận được một dòng chảy sức mạnh mà ngay cả Tinh linh kiếm cũng chưa từng mang lại đang tập trung xuống hạ bộ.
Đồng thời, cậu quên cả thở, mặt mũi đỏ bừng lên trông thấy.
– Oxy.
Đó là thứ quan trọng nhất đối với con người. Có thể nói là thiết yếu để duy trì sự sống.
"Phù...!"
Hiro cuối cùng cũng nhớ lại cách thở và lấy lại được bình tĩnh.
Và rồi, từ cánh cửa vẫn đang mở toang, có một sự hiện diện đang nhìn Hiro.
– Là Tris.
Trên khuôn mặt ông ta không có sự tức giận, cũng chẳng có nỗi buồn, mà là một biểu cảm kỳ quặc khó tả.
Thấy Tris từ từ tiến lại gần, Hiro lập tức quyết đoán quỳ rạp xuống đất (dogeza).
"Làm ơn. Xin hãy tha mạng cho tôi."
"Nhóc con, ta có chuyện muốn hỏi."
"Chuyện gì cũng được... nên xin hãy tha mạng..."
"Mạng? Cái gì thế... nãy giờ ngươi nói cái gì vậy?"
".........Hả."
"Có nghe ta nói không đấy?"
Hiro ngẩng mặt lên. Cậu nhận ra cuộc đối thoại không khớp nhau.
Tris xuất hiện không phải vì vụ Liz khỏa thân.
May mà nhận ra giữa chừng. Nếu cứ tiếp tục nói chuyện kiểu đó, chắc chắn cậu đã tự mình khai ra hết rồi.
Hiro ngẩng đầu lên, nở nụ cười lấp liếm.
"C, có chuyện gì không ạ?"
Thấy điệu bộ kỳ lạ của Hiro, Tris lộ vẻ nghi hoặc, nhưng rồi ông ta ấp úng như khó mở lời.
"Chà... là thế này. Hôm trước có nhiều chuyện xảy ra nên mọi thứ cứ lấp lửng..."
Quả nhiên không phải chuyện của Liz. Trong lòng thở phào nhẹ nhõm, cậu lắng nghe lời Tris.
"Ta hỏi thẳng nhé. Nhóc con – rốt cuộc thân phận thật của ngươi là gì?"
"Là gì thì..."
Ánh nắng yếu ớt phản chiếu lóe lên một tia sáng, lưỡi kiếm lạnh lẽo kề sát vào cổ cậu.
"Tùy vào câu trả lời mà đầu ngươi có thể rơi xuống đất đấy."
"......"
Nhìn vào mắt Tris, có thể thấy ông ta hoàn toàn nghiêm túc.
"Ta tin tưởng nhóc. Dù sao ta cũng mang ơn ngươi cứu mạng khỏi chiến trường nồng nặc mùi tử khí đó. Nhưng chứng kiến sức mạnh như vậy, ta không thể nhắm mắt làm ngơ được."
"Điều đó cũng đúng."
"Nếu ngươi có hại cho Công chúa, thì dù là ân nhân, ta cũng sẽ tự tay kết liễu. Nên đừng hòng lừa gạt ta."
Hiro nuốt nước bọt cái ực.
Nếu nói "Tôi là Hoàng đế đời thứ hai", e rằng đầu sẽ lăn lóc trên sàn.
Nhưng nếu nói "Tôi đến từ Trái Đất", thì đầu vẫn sẽ rơi.
Phải trả lời sao đây... Trong lúc Hiro đang phân vân, Cerberus lao vào phòng với tốc độ kinh hoàng.
Bộ dạng nó vẫn y nguyên lúc bị Liz lôi đi – tóm lại là nó đã trốn thoát.
"Thôi được rồi, ta mặc đồ rồi đây, không cho vào nữa đâu đấy."
Liz vừa cằn nhằn đầy bất mãn vừa bước vào phòng, và rồi –
"Tris! Ngươi đang làm cái gì thế!"
Nhận ra Tris đang chĩa kiếm vào Hiro, cô chạy vội tới.
Cô ôm chầm lấy cổ Hiro, đẩy ngã cậu xuống, rồi ngẩng mặt lên lườm Tris sắc lẹm.
"Ta không biết có chuyện gì, nhưng thế này là quá đà rồi đấy!"
"Điện hạ..."
"Im lặng. Với lại, thu kiếm vào."
Trước giọng điệu không cho phép phản bác, Tris tra kiếm vào vỏ và quỳ một gối xuống.
Cơ thể Liz rời ra, để lại mùi hương ngọt ngào thoang thoảng.
"Tris. Có chuyện gì, giải thích rõ ràng cho ta."
"Liz. Tiện thể tôi cũng muốn cô nghe chuyện này."
Hiro cũng nhổm dậy, đứng vào giữa hai người.
"Chuyện gì?"
"– Thân phận thật của tôi. Chắc cô cũng tò mò lắm."
"...Nếu không muốn nói thì thôi. Tôi không để tâm đâu."
Thấy ánh mắt cô dao động, Hiro hơi ngập ngừng rồi xoa đầu cô.
Nhìn Liz làm vẻ mặt lo lắng như đứa trẻ lạc mất cha mẹ, Hiro cười khổ.
"Được mà. Là do tôi muốn nói thôi."
"...Được rồi. Nếu Hiro muốn nói thì tôi nghe."
"Cũng không phải chuyện phức tạp gì đâu –"
Ngừng một nhịp, Hiro thì thầm.
"Tôi là hậu duệ của Hoàng đế đời thứ hai."
".........Hả?"
".........Hử?"
Nếu nói hết sự thật thì phải kể chuyện của một ngàn năm trước.
Ngày mai phải rời khỏi đây rồi, không thể giải thích hết trong nửa ngày hay chừng đó thời gian được.
Thế nên cậu quyết định nói dối một cách đơn giản.
"Nếu cần bằng chứng thì chắc là màu tóc và màu mắt này. Là di truyền cách thế đấy."
"......"
"......"
Thấy hai người im lặng, Hiro lấy làm lạ nhưng vẫn tiếp tục.
"Nhân tiện thì việc tôi vào được rừng Anfang chắc cũng là do dòng máu của Hoàng đế đời thứ hai."
"...Hiro. Cậu có hiểu điều đó nghĩa là gì không?"
Thấy Liz hỏi với vẻ mặt nghiêm trọng, Hiro nghiêng đầu.
"Hả, nghĩa là sao?"
"Nếu đó là sự thật, thì Hiro sẽ trở thành người kế vị ngai vàng đấy."
"Không có chuyện đó đâu. Tôi chỉ là hậu duệ thôi mà."
"Hậu duệ của 'Chiến Thần Mars' đó hả?"
"...Ừ. Thì đúng là vậy."
"Thế thì cậu sẽ thuộc hàng ngũ hoàng tộc đấy. Chắc chắn là vậy."
"S, sao lại thế?"
"Vì có di chúc của Hoàng đế đầu tiên để lại mà."
"Di chúc?"
"Ừ. Di chúc lạ lắm nhé."
Liz đưa mắt nhìn Tris đang im lặng.
"Nếu kẻ nào xưng là con cháu của Schwartz xuất hiện, hãy xác minh tại lăng mộ Tinh Linh Vương Frieden. Nếu đúng là vậy, hãy ban cho kẻ đó địa vị tương xứng. Kẻ nào vi phạm di chúc này sẽ chịu lời nguyền của Tinh Linh Vương. Đấy."
– Altius... ông làm cái quái gì thế.
Ông ta là một người thông minh. Có lẽ ông ta đã có dự cảm nào đó.
Có lẽ ông ta làm vậy để dù Hiro có trở lại vào thời đại nào cũng không gặp bất trắc.
Tuy nhiên, việc dự đoán được cậu sẽ xưng là hậu duệ thì quả là một người đàn ông đáng sợ.
"Tóm lại là, cậu có thể trở thành hoàng tộc đấy. Vui không?"
Liz khoác tay cậu, nụ cười nở trên môi.
Nếu Hiro không phải kẻ chậm tiêu, có lẽ cậu đã nhận ra tình cảm của cô.
Không phải là mối tình chênh lệch thân phận – cậu hẳn đã nhận ra điều đó.
Tuy nhiên, Hiro nở nụ cười méo xệch trước diễn biến ngoài dự đoán, cậu cầu cứu Cerberus, mong nhận được bất cứ lời khuyên nào cũng được.
Có vẻ vẫn còn để bụng chuyện ban nãy, con sói ngoảnh mặt đi làm ngơ.
"...Hừm, tạm thời cứ coi là vậy đi."
Tris đứng dậy với vẻ mặt không phục, trông như miễn cưỡng chấp nhận.
Dù trả lời về xuất thân nhưng vẫn chưa giải thích được bí ẩn về sức mạnh nên cũng dễ hiểu thôi, nhưng trước mặt Liz nên ông ta đành phải nhịn.
"Cơ mà Hiro là hậu duệ của Hoàng đế đời thứ hai nhỉ. Hơi tiếc một chút vì cậu không phải là tinh linh."
Cậu cũng muốn "bật" lại là cô vẫn còn lôi chuyện đó ra à, nhưng có việc quan trọng hơn.
"À này, chuyện tôi là hậu duệ Hoàng đế đời thứ hai, mọi người giữ bí mật giúp tôi được không?"
"Tôi biết rồi. Giờ cũng không phải lúc thích hợp, với lại tôi cũng có chuyện đang băn khoăn..."
"Ừ... nhờ cả vào cô đấy."
Dù là tự làm tự chịu, nhưng nói dối xong mọi chuyện lại càng phức tạp hơn.
Kẻ bày mưu lại chết chìm trong mưu kế, có lẽ là để nói về tình cảnh này.
Cậu thở dài ngao ngán cho cái cuộc đời dị giới chẳng được như ý này.
Hiro vắt óc suy nghĩ về những việc sắp tới.
Pháo đài Berg được bao quanh bởi vùng đất hoang vu.
Ngôi làng gần nhất cách đó một ngày đi bộ. Cách hai ngày đi ngựa là thành phố biên cảnh Lynx.
Nơi đây được gọi là tiền tuyến phía Nam, nhưng Công quốc Lichtine và Đại Đế quốc Grantz – nơi lợi dụng chế độ nô lệ của họ – đã không có xung đột nhỏ nào trong nhiều năm, mối quan hệ có thể nói là tốt đẹp. Vì thế pháo đài Berg tuy được bảo dưỡng nhưng nếu xét đến chiến tranh dài hạn thì lại không đáng tin cậy, không thể gọi là kiên cố được.
Trên một ngọn đồi nhỏ cách xa pháo đài Berg – quân đội Lichtine đang đóng trại.
Một bầu không khí thảnh thơi bao trùm, chẳng giống thời chiến chút nào.
Tuy có lính canh gác, nhưng hầu hết đều ngồi bệt xuống đất tán gẫu.
Đối thủ chỉ vỏn vẹn ba ngàn quân, còn quân Grantz đang co cụm trong cái pháo đài yếu ớt đánh là vỡ kia. Việc họ đinh ninh mình đã thắng cũng là điều dễ hiểu.
Một con ngựa phi nước đại qua giữa đám lính đang suýt thì lôi rượu ra uống ấy.
Người trên ngựa quấn một tấm vải đỏ trên tay, dấu hiệu của lính truyền tin.
Người lính truyền tin nhảy xuống ngựa trước lều chỉ huy của quân Lichtine và chạy vội tới lối vào.
"Cho tôi qua ngay! Có việc khẩn cấp!"
"Không được. Dù là người quen nhưng theo quy định vẫn phải kiểm tra thân thể."
Hai người lính chặn trước mặt người truyền tin.
Người truyền tin nói với giọng chứa đầy sự nôn nóng.
"Không có thời gian nói chuyện đâu. Có chuyện lớn rồi!"
Trước lời nói của người truyền tin, hai lính canh nhìn nhau bối rối.
"Được rồi. Đổi lại, đừng có nói là chưa bị kiểm tra thân thể đấy nhé."
Lính canh nhún vai, nghiêng người sang một bên. Người truyền tin lập tức lao vào trong lều.
Bên trong có vài người đàn ông. Ai nấy đều ném ánh nhìn nghi hoặc về phía người truyền tin.
Bình thường thì hắn đã chùn bước rồi, nhưng có lẽ do đang hoảng loạn nên người truyền tin mở miệng không chút sợ hãi.
"Biệt động đội ba ngàn quân đã bị tiêu diệt! Ngài Byle dù đã chiến đấu dũng cảm nhưng đã tử trận!"
Thông tin người truyền tin mang đến khiến cả căn lều xôn xao.
"Im lặng."
Một tiếng quát. Chỉ thế thôi đã khiến cả căn lều im bặt. Có lẽ do trong giọng nói đó pha lẫn sự phẫn nộ không tầm thường.
Rayhill Lumer Lichtine. Đích nam của gia tộc Công tước Lichtine và là Công tước tương lai.
"Vũ khí tinh linh mà em trai ngu xuẩn của ta mang theo đâu rồi?"
Hắn quan tâm đến số phận của món vũ khí tinh linh quý giá hơn cả mạng sống của em trai.
Công quốc Lichtine không có tinh linh. Do đó không thể có được đá tinh linh. Nếu chồng một đống tiền thì cũng có thể mua được, nhưng cái giá phải trả là khuynh gia bại sản cả một quốc gia.
"Có lẽ đã rơi vào tay Đệ lục Công chúa."
"C... cái gì cơ. Thằng ngu đó."
Chỉ biết rèn luyện cơ bắp mà đầu óc ngu si, nhưng không ngờ dẫn theo ba ngàn quân mà lại thua. Theo thông tin nhận được, Đệ lục Công chúa chỉ có vài trăm quân hộ vệ. Chẳng lẽ... đã nhận được tin giả sao?
Rayhill lườm người đàn ông trùm mũ kín mít, kẻ cung cấp thông tin.
"Sao? Ngươi có gì muốn nói với ta à?"
"Ngươi đã nói là chỉ cần ba ngàn quân là bắt được mà! Rằng Đệ lục Công chúa chỉ có chưa đầy trăm hộ vệ!"
"Chẳng lẽ ngươi định nói ta đưa tin giả sao?"
Sát khí tỏa ra từ người đàn ông trùm mũ. Rayhill bị áp đảo, lùi lại phía sau.
"K, không... Ta không nói thế. Chỉ là có nhầm lẫn gì đó chăng..."
"Đừng coi thường tinh linh kiếm, ta cũng đã nói rồi mà. Đệ lục Công chúa vẫn chưa hoàn toàn điều khiển được nó, nhưng nếu là 'Viêm Đế Laevateinn' nguyên bản thì có thể tàn sát hàng ngàn kẻ địch đấy."
"Vậy... nghĩa là cô ta đã sử dụng thành thạo rồi sao?"
Rayhill hỏi, người đàn ông trùm mũ lắc đầu.
"Không có chuyện đó. Tuy nhiên, đây cũng là điều đáng bận tâm."
Người đàn ông trùm mũ trầm ngâm. Rayhill ngồi phịch xuống ghế.
Theo kế hoạch, chỉ cần bắt Đệ lục Công chúa và giao cho gã này là xong.
Sau đó chỉ việc bắt nô lệ ở lãnh địa Bá tước Glinda rồi quay về nước.
(Lẽ ra không nên tham gia vào vụ giao dịch này.)
Hắn và gã trùm mũ này là chỗ quen biết qua thư từ từ xưa.
Mấy hôm trước, một lá thư được gửi đến với nội dung: Nếu bắt được Đệ lục Công chúa, sẽ được thưởng một trăm đồng vàng Grantz và hai món vũ khí tinh linh. Tất nhiên hắn đã từ chối vì không tin tưởng.
Tuy nhiên, sau nhiều lần yêu cầu và một món vũ khí tinh linh được gửi trước, Rayhill đã lập tức thuyết phục người cha đang do dự để tập hợp binh lính.
(Hơn nữa, việc Đệ tứ Hoàng quân sẽ không động thủ là một điều hấp dẫn.)
Trong thư cũng viết rằng dù có quậy phá thế nào ở lãnh địa Bá tước Glinda, Đại Đế quốc Grantz cũng sẽ không trả đũa Công quốc Lichtine.
(Giờ mà rút lui thì... chẳng có chút lợi lộc nào.)
Rayhill quyết định, rồi nhìn sang người đàn ông trùm mũ.
"Thật sự là Đệ lục Công chúa chưa phát huy được sức mạnh của 'Viêm Đế Laevateinn' chứ?"
"Ừ, không có chuyện đó đâu. Ta dám khẳng định."
Người đàn ông trùm mũ gật đầu. Rayhill xác nhận lại.
"Đệ tứ Hoàng quân cũng sẽ không động thủ đúng không?"
"Lời nói của ta không đáng tin đến thế sao?"
Người đàn ông trùm mũ rung cổ họng cười. Rayhill tức giận cao giọng.
"Đương nhiên rồi! Ta không chỉ mất ba ngàn binh sĩ mà còn mất cả vũ khí tinh linh nữa đấy!"
"Vậy thế này đi."
Người đàn ông trùm mũ nhún vai, lấy ra một món vũ khí từ sau áo choàng đặt lên bàn.
Đó là một món vũ khí tinh linh được trang trí bằng vàng và bạc.
"Nếu bắt được Đệ lục Công chúa, ta sẽ thưởng thêm một món nữa. Vàng cũng tăng lên hai trăm đồng nhé."
Phần thưởng quá hời khiến Rayhill cứng người. Bàn tay của người đàn ông trùm mũ vươn tới.
"Với lại, cầm lấy cái này nữa."
Trong tay gã trùm mũ là một viên bi tròn trông như quả hạch.
"Cái gì đây?"
"Cứ uống thử đi. Là diệu dược giúp phát huy sức mạnh của vũ khí tinh linh đấy."
Chưa từng nghe nói có thứ như vậy. Rayhill nhận lấy viên bi tròn, nghiêng đầu thắc mắc.
"Không phải thuốc độc đấy chứ?"
Thấy ánh mắt nghi ngờ, gã trùm mũ cười khẩy.
"Thuốc thì phải thế chứ. Không tin thì cứ vứt đi."
Rayhill nhìn món vũ khí tinh linh trên bàn rồi nhếch mép cười.
"Tin chứ."
Hắn bỏ viên bi vào miệng nuốt chửng. Sau đó nhìn xuống cơ thể mình.
"Thực sự... có hiệu quả không?"
"Khoảng ba ngày nữa sẽ có tác dụng."
"Hừm. Vậy sao... Thế thì ba ngày nữa tấn công pháo đài Berg là vừa nhỉ?"
"Ừ, làm thế thì giúp ta lắm."
Người đàn ông trùm mũ nói rồi đứng dậy.
"Vậy, ta xin phép đi trước."
Trước khi rời khỏi lều, gã trùm mũ quay lại một lần.
"Nếu làm điều gì phản bội lại kỳ vọng của ta – ngươi biết rồi đấy?"
Rayhill giật mình nhìn ra cửa thì bóng dáng người đàn ông đã biến mất.
Đoàn người của Đệ lục Công chúa đến pháo đài Berg vào ngày 1 tháng 6 năm 1023 lịch Đế quốc.
Không có dấu hiệu bị kẻ địch bao vây, quân đội Công quốc Lichtine chỉ giữ khoảng cách và dựng trại, hai bên đang trong tình trạng trừng mắt nhìn nhau.
Tris ra hiệu cho lính canh, cánh cổng sắt được mở ra.
Bước vào trong, đập vào mắt là quảng trường trung tâm. Nơi đây chủ yếu được dùng làm sân huấn luyện cho binh lính, nhìn về phía Đông là khu túc xá sĩ quan, nhìn về phía Tây là dãy nhà dài nơi binh lính cư trú.
Phía Bắc, tháp trung tâm sừng sững ngạo nghễ, nơi có phòng tác chiến, nhà tắm lớn, nhà ăn, v.v.
Dưới sự dẫn đường của binh lính, nhóm Hiro bước vào tháp trung tâm.
Leo lên cầu thang xoắn ốc, đi bộ một chút là đến phòng tác chiến.
Trên tường phía Tây của căn phòng dán bản đồ lục địa trung tâm Soleil, bên cạnh là bản đồ thế giới. Giữa phòng có mười chiếc ghế được chuẩn bị sẵn, đặt dọc hai bên chiếc bàn dài.
Bên cửa sổ nhìn xuống quảng trường trung tâm, cờ hiệu Sư tử vàng trên nền trắng và cờ hiệu Hoa hồng trên nền nâu được dựng lên.
Khi nhóm Hiro xuất hiện, ba người đàn ông và phụ nữ bên trong đứng dậy chào theo nghi thức quân đội.
Người đầu tiên bước tới là một quý ông để râu toát lên vẻ khí chất.
Ông mặc bộ giáp được bảo dưỡng kỹ lưỡng, phát ra tiếng loảng xoảng khi ôm chầm lấy Liz.
"Mừng cháu bình an đến nơi. Mới không gặp một thời gian mà đã lớn thế này rồi."
"Bác Glinda, lâu rồi không gặp!"
Hai người vui mừng ngày tái ngộ. Hiro đang mỉm cười nhìn cảnh đó thì nhận ra một ánh nhìn như bám dính lấy mình, quay sang thì thấy một thiếu nữ đáng yêu đang đứng đó.
Mái tóc bạc mảnh mai mềm mại tỏa sáng dưới ánh nắng hắt vào từ cửa sổ.
Khuôn mặt nhỏ nhắn, đôi mắt to tròn gợi nhớ đến loài động vật nhỏ khiến người ta muốn che chở.
Mái tóc mái cắt bằng che đi lông mày càng làm tăng thêm vẻ non nớt.
Có lẽ do màu mắt xám chì, hay do vẻ mặt vô cảm, mà cô bé mang lại ấn tượng lạnh lùng.
Cô bé còn thấp hơn cả Hiro, người vốn tự nhận thức là mình thấp. Cô bé mặc quân phục màu đen, nhưng tay áo rất dài, che kín cả bàn tay. Bộ quân phục rộng thùng thình đến mức có thể dùng từ "lùng bùng" để miêu tả.
(Là lính sao? Nhưng thế thì trẻ quá.)
Tay trái cô bé cầm một cuốn sách trông quen quen.
Đang định nhớ lại thì có vẻ cô bé đã mất kiên nhẫn nên tiến lại gần, làm dòng suy nghĩ của cậu bị gián đoạn.
"...Anh là ai?"
Cô bé hỏi với vẻ mặt vô cảm, ngơ ngác.
Một thiếu nữ toát ra bầu không khí kỳ lạ, nhìn Hiro mà như không nhìn.
"V, vô lý..."
Có tiếng rên rỉ vang lên.
Bên cạnh chỗ cô bé vừa đứng, một anh chàng đẹp trai tóc nâu đang nhìn về phía này với vẻ mặt kinh ngạc.
(Gì thế...?)
Hiro đang nghiêng đầu thắc mắc thì tay áo đồng phục bị kéo, ánh mắt cậu lại quay về phía cô bé.
"...Anh là ai?"
"Tên tôi là Hiro. Và tôi là thường dân."
"Hiro... Hiro... Hiro? Hiro hiro hiro hiro."
Hiro cười khổ khi cô bé bắt đầu lẩm bẩm tên cậu liên hồi. Xin đừng gọi tên người ta như tiếng kêu của động vật thế chứ.
"..................Ra là vậy."
Cô bé gật gù, lục lọi trong ống tay áo dài ngoằng, rồi chìa bàn tay trắng trẻo ra.
Trên tay là một vật gì đó được gói trong giấy.
"Cho anh. Bánh bao Hoàng đế đời thứ hai."
"............C, cảm ơn."
Vừa ngạc nhiên vì thế giới này cũng có bánh bao, cậu vừa nhận lấy.
Cái bánh được ủ ấm bằng nhiệt độ cơ thể, ăn vào hơi khó nuốt. Với một số người thì đây có thể là phần thưởng... thực tế là anh chàng đẹp trai tóc nâu đang lườm Hiro với khí thế như sắp khóc ra máu. Nếu bắt tay chắc hắn sẽ phóng dao ra mất.
Trước mặt Hiro đang bối rối, cô bé buông thõng ống tay áo dài, đặt tay lên ngực.
"Trea Luzandy Aura von Bunadara. Cấp bậc Chuẩn tướng. Gọi là Aura."
"Thật vinh hạnh..."
Vừa thầm thán phục là một đứa trẻ chững chạc, Hiro cúi đầu chào rồi chợt nghĩ "Hử?", cậu ngẩng mặt lên nhìn chằm chằm vào cô bé.
"...Gì vậy?"
"À ừm, cho tôi hỏi một câu được không?"
"Không sao. Gì thế?"
Cô bé nghiêng đầu với vẻ mặt ngơ ngác. Vô cảm nhưng cử chỉ lại rất đáng yêu.
"Em là 'Thiếu nữ Chiến Thần Aphrodite' trong lời đồn sao?"
"Ừ."
Cô bé trả lời ngay lập tức không chút do dự. Hơn nữa, khi được gọi là "Thiếu nữ Chiến Thần", dù chỉ là một thay đổi cực nhỏ, nhưng cảm giác vẻ mặt cô bé có chút dịu đi và đầy tự hào.
Một thiếu nữ lấy biệt danh theo "Chiến Thần Mars" của cậu ngày xưa.
Một kỳ tài được chọn vào làm tham mưu cho Đệ tam Hoàng tử khi còn trẻ nhất, mới mười bảy tuổi đã giữ chức Tham mưu trưởng.
Không ngờ lại nhỏ bé thế này... Vốn dĩ, việc cô ấy lớn tuổi hơn Hiro đã là một sự ngạc nhiên rồi.
(Cô bé này là người đó sao.)
Trong khi Hiro đang ngỡ ngàng trước sự thật bất ngờ thì –
"Ophugo!?"
Aura phát ra tiếng kêu như ông chú già rồi biến mất khỏi tầm mắt.
Vội vàng nhìn theo thì thấy cảnh Aura bị Liz đẩy ngã và cọ má vào.
"Á~, dễ thương quá! Gì thế này!? Mềm quá đi!"
"......"
"Đây là 'Thiếu nữ Chiến Thần' sao. Tuyệt thật! Trước sự dễ thương áp đảo này, có lẽ mình thua mất rồi!"
"........."
Với vẻ mặt khó chịu, Aura phó mặc thân mình cho Liz.
Không biết là do đối phương là Công chúa nên không phản kháng, hay do phiền phức nên không phản kháng, nhưng thấy Aura có vẻ không thích nên Hiro quyết định can thiệp.
"Liz. Em ấy có vẻ không thích đâu, dừng lại đi."
"Nhưng mà mềm lắm!"
À, thế thì chịu rồi. Hiro lầm bầm rồi lùi lại phía sau.
Không phải vì sợ ánh mắt vằn đỏ tia máu đâu nhé.
– Xin lỗi. Nên đừng nhìn tôi với vẻ mặt đó.
Thầm xin lỗi Aura đang nhìn mình với ánh mắt oán trách, cậu quyết định mặc kệ cho đến khi Liz chán thì thôi. Lúc đó, bác quý ông lịch lãm tiến lại chỗ Hiro.
"Rất vui được gặp cậu, chắc cậu đã nghe Liz kể rồi, nhưng ta cũng xin tự giới thiệu."
Cậu nắm lấy bàn tay đang đưa ra của bác ấy.
Vẻ ngoài mảnh khảnh, nhưng bàn tay lại thô ráp, chứng tỏ việc rèn luyện không hề bị bỏ bê.
"Luzen Kiork von Glinda. Ta là lãnh chúa của vùng biên cảnh Glinda. Cứ gọi ta là bác Kiork nhé."
"Cháu là Hiro. Xin phép được gọi là bác Kiork ạ."
Không thể nào gọi một người phong độ thế này là ông chú được.
Kiork khẽ lầm bầm "Vẫn còn sớm quá nhỉ" nhưng Hiro không nghe thấy.
"Xin phép nhé."
Nói rồi Kiork cáo lỗi với Hiro và bước về phía Cerberus và Tris.
Thay vào đó, anh chàng đẹp trai tóc nâu xuất hiện trước mặt Hiro.
"...Tại các người mà không khí căng thẳng bay biến hết cả rồi. Mà, đối thủ có tận một vạn hai ngàn quân, nên thà thế này còn hơn là lo lắng thái quá, nhưng mà hỏng bét hết cả rồi."
Anh chàng đẹp trai tóc nâu hừ mũi một cái rồi đưa tay ra.
Hiro nắm lấy tay của anh chàng có phản ứng như tsundere này.
"Lawrence Alfred von Spitz. Tử tước và là Võ sĩ quan cấp hai. Hiện đang là phụ tá cho ngài Aura. Hãy gọi tôi là ngài Spitz."
Võ quan của Đại Đế quốc Grantz chủ yếu là các chức quan về quân sự, ngoài ra còn có Văn quan, là các chức quan về hành chính. Cấp một, cấp hai, cấp ba là Sĩ quan cao cấp. Cấp bốn, cấp năm, cấp sáu là Sĩ quan hạ cấp. Nhân tiện thì Tris là Võ sĩ quan cấp ba.
"...Tôi sẽ gọi là Spitz nhé."
"Chà, thế cũng được."
"À... được sao."
Cứ tưởng thuộc kiểu người sẽ gân cổ lên cãi khi bị gọi trống không, nhưng có vẻ không phải.
Cậu nghĩ mình hơi trẻ con, nhưng mà,
"Đường đường là quý tộc, tôi lại đi chấp nhặt với thường dân sao."
Bị nói móc máy, cậu đành phải rút lại suy nghĩ trước đó.
"Ra vậy... Thế ngài phụ tá này, tôi có chuyện muốn nói."
"Gì?"
"Không cứu Aura cũng được sao?"
"Ta là quý tộc của Đại Đế quốc Grantz đấy. Với thường dân thì không nói – chứ làm sao ta có thể ra lệnh cho Điện hạ được."
Hắn khoanh tay ra vẻ bề trên rồi thốt ra một câu thật thảm hại.
"Hơn nữa nhìn xem, hình ảnh hai thiếu nữ xinh đẹp quấn lấy nhau kìa. Chỉ thế thôi là ta mãn nguyện rồi."
Tên này mới là kẻ chẳng có tí cảm giác căng thẳng nào, Hiro nghĩ thầm.
Dù sao thì, sau khi thành công tách Liz ra khỏi Aura, mọi người đều ổn định chỗ ngồi dọc theo chiếc bàn dài.
Người mở lời đầu tiên là Liz.
"Tại sao 'Thiếu nữ Chiến Thần' của Đệ tam Hoàng quân lại ở đây?"
Liz nghiêng đầu hỏi, kỳ lạ thay, Spitz cứng đờ người, đôi mắt đảo liên hồi tỏa ra bầu không khí ngây ngô. Thấy Spitz có biểu hiện khả nghi, Hiro nheo mắt lại, chăm chú quan sát từng cử chỉ của hắn.
"C, cái đó để tôi giải thích –"
Spitz bật dậy, nhưng ống tay áo dài bộp một cái đập vào mặt hắn.
Là do Aura buông thõng tay áo làm.
"Tôi nói. Ngài Spitz ngồi xuống đi."
"R, rõ..."
Bị uy hiếp không cho phép phản bác, Spitz bủn rủn chân tay ngồi phịch xuống ghế.
Aura đứng dậy bên cạnh, khẽ hít vào một hơi rồi nhìn Liz.
"Đến để bắt Điện hạ."
Rắc – Có ai nghe thấy tiếng không khí nứt vỡ không?
Một âm thanh lạ vang lên trong căn phòng tĩnh lặng.
Lẽ ra nó phải vang vọng sâu sắc, nhưng có lẽ đã bị xử lý như một tạp âm.
Tuy nhiên, có một người nhận ra – chỉ một người duy nhất.
Là Hiro, người đang mang theo vực thẳm.
Không gian quanh tay cậu nứt ra, một chuôi kiếm phát sáng nhỏ trồi lên.
Tùy vào động thái của đối phương, cậu sẽ rút "Thiên Đế Excalibur".
Vẻ mặt Hiro nói lên điều đó, nhưng cơ hội đó đã không đến.
"Nhưng, không có ý định đó. Yên tâm."
Cảm giác căng thẳng lập tức tan biến khỏi nơi đó.
Người tiếp theo lên tiếng là bác của Liz.
"...Có nhiều chuyện xảy ra nhưng đã quyết định đình chiến rồi. Lý do thì như mọi người đã biết, là do Công quốc Lichtine tấn công sang. Nhưng thật đáng xấu hổ, ta biết được điều đó là nhờ Bá tước Bunadara báo cho."
Ngừng một chút, Kiork tiếp tục.
"Ngạc nhiên thật đấy. Cô ấy đã phất cờ trắng để chứng minh không muốn chiến đấu. Khi ta còn đang nghi ngờ thì sứ giả lập tức đến nơi. Báo cho ta biết quân đội Công quốc Lichtine đang có động thái đáng ngờ."
"Đương nhiên rồi. Không phải lúc đồng tộc tương tàn."
Aura chen vào.
"Đúng vậy... dù có bất hòa, Đại Đế quốc Grantz phải luôn là một khối thống nhất trước ngoại địch. Dù cũng có những kẻ không nằm trong khuôn khổ này."
Hơn nữa, ta đã khiến "Thiếu nữ Chiến Thần" phải chịu một trận thua đấy, Kiork tự hào nói thêm.
====================
Aura nhíu mày vẻ khó chịu, lên tiếng:
"Còn chưa đánh mà. Nên không thể gọi là thua được."
Cô phồng má lên. Một cử chỉ đáng yêu không sao tả xiết.
Hiro cười khổ. Liz ngồi bên cạnh dường như cũng có suy nghĩ gì đó, cô gửi một ánh nhìn nồng nhiệt về phía Aura, nhưng rồi một lúc sau, cô đặt ngón tay lên cằm và nghiêng đầu.
"Ủa? Nhắc mới nhớ, bác Kiork, Đệ tứ Hoàng quân sao rồi ạ?"
"...Ta đã gửi thư nhiều lần, nhưng vẫn chưa thấy hồi âm."
Nghe Liz nói, Kiork nhìn quanh phòng rồi lẩm bẩm.
"Nhắc mới nhớ, không thấy bóng dáng ngài Dios đâu cả."
Câu nói ấy làm bầu không khí thay đổi hẳn. Có lẽ không nhận ra sự thay đổi đó, Kiork tiếp tục:
"Lẽ ra cậu ta phải đến pháo đài Alto để đón Liz rồi chứ... Chẳng lẽ hai người không gặp nhau sao?"
Nhìn vẻ mặt đau buồn của Liz, Kiork dường như đã nhận ra mình lỡ lời.
Tuy nhiên, lời đã nói ra thì không thể thu lại được.
Như để cắt đứt bầu không khí ngượng ngập, Tris nhíu mày thành hình chữ bát, mở lời:
"Quân đội Công quốc Lichtine đã mai phục gần Tiểu quốc Baum. Vào lúc đó..."
".........Ra là vậy."
Kiork dựa lưng vào ghế, vai buông thõng xuống.
Việc một biệt đội ba nghìn quân của Công quốc Lichtine đang tiến về phía pháo đài Alto, chắc hẳn Kiork cũng đã biết. Nhưng khi thấy Liz bình an vô sự, có lẽ ông đã nghĩ rằng Dios cũng bình an.
"Cậu ấy đã thề sẽ gặp lại mà."
Hiro nhìn sang Aura, cô cũng có vẻ ngạc nhiên, mắt mở to tròn.
"Con 'Quỷ' đó mà lại........."
Aura khẽ lẩm bẩm. Kiork cũng lộ rõ vẻ hối hận.
"Nếu chúng ta không để sổng mất biệt đội của địch..."
Nghe câu đó, phó quan của Aura là Spitz phản ứng ngay:
"Giờ không phải lúc nói chuyện 'giá như'. Đúng là chúng ta đã để đối phương đi qua, nhưng quay lưng lại với một vạn hai nghìn quân để đuổi theo ba nghìn quân biệt đội thì chẳng khác nào tự sát."
Điều này thì ai cũng phải đồng ý.
Nếu bỏ pháo đài này để truy kích địch, không những bị đánh úp sau lưng mà còn có nguy cơ bị kẹp giữa hai gọng kìm.
Muốn đuổi theo thì trước hết phải đánh bại một vạn hai nghìn quân kia đã, nhưng đó không phải là con số có thể dễ dàng động vào.
"Nhưng ba nghìn quân biệt đội đó đã bị Điện hạ xử lý rồi."
Aura tiếp lời.
"Giờ này chắc đối phương cũng biết tin rồi. Chắc chắn chúng đang cảnh giác. Việc chúng không tấn công là bằng chứng."
Hiro gật đầu. Việc Liz vào được pháo đài Berg chắc chắn đối phương cũng đã biết.
Lý do chúng không động binh, có thể là do dao động khi biết ba nghìn quân bị đánh bại chỉ bởi vài trăm lính, hoặc nên nghĩ rằng có yếu tố nào khác khiến chúng không thể di chuyển.
"Thời gian còn lại không nhiều, nhưng có vẻ chúng ta có thể chuẩn bị được nhiều thứ đấy."
Vài phương án hiện lên trong đầu... Hiro đang phân vân không biết nên truyền đạt thế nào.
Tuy nhiên, sự do dự đó lập tức bị xóa tan.
Bởi vì Aura, với ý chí chiến đấu thầm lặng bao quanh người, đã tuyên bố dõng dạc:
"...Lần này đến lượt chúng ta."
Trong đôi mắt màu chì của Aura thắp lên một ngọn lửa nhỏ. Kiork chỉnh lại tư thế, hỏi cô:
"Cô có phương án nào hay sao?"
"Đánh ra từ pháo đài Berg."
"Chúng ta chỉ có ba nghìn quân. Đánh trực diện thì không thắng nổi đâu."
"Để chắc chắn, Bá tước biên cảnh Glinda hãy ở lại pháo đài cùng Điện hạ."
Như vậy nghĩa là chỉ dùng hai nghìn quân để đối đầu với đại quân một vạn hai nghìn người.
Hiro tưởng mình nghe nhầm, nhưng khi liếc thấy phó quan Spitz của cô đang gật đầu đầy tự hào ở góc tầm nhìn, thì có vẻ không phải vậy.
Kiork thở dài thườn thượt.
"Liều lĩnh quá. Tốt hơn là nên cùng nhau chiến đấu."
"Không sao. Cứ giao cho tôi."
Aura không gật đầu đồng ý.
Sau đó mọi người đã cố gắng thuyết phục Aura nhiều lần, nhưng cô vẫn ngoan cố từ chối.
Hiro lờ mờ hiểu được suy nghĩ của Aura.
Thứ nhất, là do không thể phối hợp với binh lính của Bá tước biên cảnh Glinda.
Mức độ tinh nhuệ khác nhau, và quan trọng hơn, quân cô mang theo là kỵ binh.
Trong khi đó lính của Bá tước biên cảnh chủ yếu là bộ binh.
Việc quan trọng là phải bù đắp khuyết điểm mà không làm mất đi ưu điểm của nhau, nhưng chưa từng huấn luyện chung bao giờ, ép buộc phối hợp thì đúng là làm khó nhau quá.
Thứ hai, có thể đây là cách tạ lỗi của riêng cô.
Có lẽ cô cảm thấy tội lỗi vì đã gây ra sự hỗn loạn không đáng có cho lãnh thổ của Bá tước biên cảnh Glinda.
Vì lẽ đó, mọi người từ bỏ việc thuyết phục, quyết định để ngày mai bàn tiếp, và cuộc họp quân sự giải tán.
(Chà, mình nghĩ thuyết phục cô ấy là điều không thể đâu.)
Aura vốn cứng đầu, nhưng chắc cũng là người trọng nghĩa khí.
Hiro cười khổ, cởi bộ đồng phục ném vào trong giỏ.
(Cơ mà ngạc nhiên thật, không ngờ ở đây lại có nhà tắm Balnea.)
Dưới tầng hầm tháp trung tâm của pháo đài Berg có một nhà tắm. Nghe nói chủ yếu dành cho cấp sĩ quan sử dụng.
Hơn nữa, đáng ngạc nhiên là nước nóng dường như phun lên từ lòng đất, nghĩa là đây là suối nước nóng.
Sau khi tắm rửa sạch sẽ, Hiro ngâm mình vào làn nước, thở hắt ra một hơi đầy sảng khoái...
"Hê~, nhiều hơi nước ghê nhỉ."
"Trông nóng quá."
Những giọng nữ quen thuộc vang lên.
Hiro giật bắn người, vai run lên, quay lại nhìn phía sau.
Không chỉ có Liz trong tình trạng không mảnh vải che thân, mà cả Aura cũng ở đó.
"Nước thế nào? Có nóng không?"
Liz vui vẻ tiến lại gần.
"............"
Aura có vẻ đã nhận ra Hiro, má cô giật giật, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.
"Ừm, nhiệt độ vừa vặn lắm. Trước tiên phải dội nước lên người đã chứ~"
Liz cúi người, nhúng tay vào bồn tắm rồi vui vẻ bắt đầu dội nước lên cơ thể.
"Sao hai người lại ở đây?"
"Thì để tắm chứ sao."
"Không, ý tôi không phải thế. Chẳng phải tôi đang tắm ở đây sao?"
"Ừ. Nên mình mới nghĩ là sẽ tắm chung."
Hiro muốn nghi ngờ rằng liệu cô ấy có còn coi mình là đàn ông hay không, nhưng giờ không phải lúc để bận tâm chuyện đó.
Nhìn sang Aura, khác với Liz, cô vẫn đỏ mặt tía tai và cố gắng dùng tay che chắn cơ thể.
"Này... Aura cũng vào tắm sao?"
Cậu thử bắt chuyện nhưng không có hồi âm. Ở góc tầm nhìn, Liz đã ngâm mình xuống bồn.
"Ưm~, dễ chịu quá đi~"
Rồi cô di chuyển đến ngay cạnh Hiro, miệng kêu "Này, này" trong khi tát nước vào người cậu.
Dù hơi nước có dày đặc đến đâu, thì những gì nhìn thấy vẫn cứ nhìn thấy.
"Aura cũng vào đi. Thoải mái lắm đó."
Aura nhìn Liz với vẻ mặt không thể tin nổi, nhưng rồi như đã hạ quyết tâm, cô lấy đà rồi nhảy ùm vào bồn tắm.
"Này! Phải dội nước lên người trước đã chứ!"
Lời nhắc nhở của Liz thật trật lất.
(Nếu ví Liz như một chú mèo, thì Aura hẳn là một chú cún con.)
Hiro vừa hứng chịu những tia nước bắn tung tóe vừa nghĩ thầm.
Ngày hôm sau... Quả nhiên, hay phải nói là đúng như dự đoán... việc thuyết phục Aura thất bại, Hiro và mọi người đành bỏ cuộc và hiện đang đứng trên sân thượng tháp trung tâm pháo đài Berg.
Nơi này có thể bao quát toàn bộ chiến trường, nhưng ánh nắng gay gắt là một điểm trừ. Dù muốn hay không thì mồ hôi vẫn túa ra. Để phân tâm, Hiro nhìn từ sân thượng xuống quảng trường trung tâm, đập vào mắt cậu là ba trăm kỵ binh và bảy trăm bộ binh đang xếp hàng ngay ngắn gần cổng chính.
Họ đang túc trực để nếu có chuyện gì xảy ra là có thể lập tức lao đi ứng cứu.
Phía bên kia cánh cổng sắt... là đội quân hai nghìn người do Aura dẫn đầu đang dàn một trận hình kỳ lạ.
"Nè, có ổn không vậy...?"
Một giọng nói lo lắng vang lên bên cạnh Hiro.
Hiro quay sang, thấy Liz đang nhìn xuống mặt đất với vẻ mặt bất an.
"Mình vẫn nghĩ cố thủ trong thành là tốt nhất."
"Không, đó là nước đi tồi. Pháo đài này nhìn từ bên ngoài cũng khó mà gọi là kiên cố được. Nếu bị địch tấn công trong thời gian dài thì sẽ thất thủ dễ dàng thôi."
"Liệu có cầm cự được đến khi Đệ tứ Hoàng quân tới không?"
"Khó nói lắm. Vốn dĩ còn chẳng biết Đệ tứ Hoàng quân có thực sự đến hay không. Đừng kỳ vọng quá nhiều."
"Vậy sao..."
Liz thất vọng cúi mặt xuống, nhưng rồi ngẩng lên ngay.
"Vậy thì, chúng ta không thể chiến đấu cùng Aura sao? Mình nghĩ tăng tỷ lệ thắng lên chút nào hay chút nấy chứ."
"Lính của Bá tước biên cảnh Glinda và lính của Aura có mức độ tinh nhuệ khác nhau. Nếu đánh cùng nhau, có khả năng sẽ trở thành gánh nặng. Nhưng nếu đánh riêng lẻ thì chỉ bị tiêu diệt từng bộ phận thôi."
"Khó khăn nhỉ."
"Nếu quân số ngang bằng đối phương thì không đến nỗi nào, nhưng lần này thì quả thực là..."
Nhưng, chỉ với hai nghìn quân mà muốn đánh bại một vạn hai nghìn quân là cực kỳ khó khăn.
Nếu chỉ huy bất tài thì sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức.
Tuy nhiên, nhìn trận hình kỳ lạ của Aura trải rộng bên dưới, khóe miệng Hiro nhếch lên tạo thành một nụ cười. Hai nghìn binh sĩ đều là kỵ binh hạng nặng. Cứ một trăm người xếp thành một khối, năm khối xếp thành hàng ngang, phía sau là ba khối nữa, bao gồm cả quân chủ lực, mỗi khối năm trăm người.
Cứ thế này mà đột kích thì đúng là ngu ngốc tột cùng, nhưng...
(Ra là vậy... Định triển khai "Đội hình Đinh Ba" sao.)
Nhìn thấy trận hình hoài niệm, Hiro thực sự cảm thấy mình đã trở lại Aletia.
Đội tiên phong bắt đầu hành động, chiến trường bắt đầu chuyển động.
Từ Bắc xuống Nam, hai nghìn kỵ binh đen chậm rãi tiến lên.
Đó là "Hoàng Hắc Kỵ Sĩ Đoàn" do Aura dẫn đầu, được ca tụng là tinh nhuệ nhất trong Đệ tam Hoàng quân.
Những con ngựa bọc giáp cuốn lên bụi cát mù mịt. Ngay cả đầu ngựa cũng được bọc kín bằng sắt thép cường độ cao.
Cưỡi trên lưng ngựa là những kỵ sĩ khoác bộ giáp nặng màu đen, ai nấy đều có thân hình hộ pháp như những con gấu.
Gió thổi tung lá cờ hiệu thêu hình kiếm và khiên trên nền tím.
Từ trận địa quân địch vang lên những tiếng hò reo xung trận mang đầy vẻ căng thẳng. Cũng phải thôi. Aura, mới mười bảy tuổi đã giữ chức Tham mưu trưởng Đệ tam Hoàng quân, mang biệt danh "Thiếu nữ Chiến thần Aphrodite". Không ai ở lục địa trung tâm Soleil là không biết đến sự tồn tại của cô.
Quân địch bố trí cung thủ ở tiền tuyến, chờ đợi Hoàng Hắc Kỵ Sĩ Đoàn đến gần.
Trên mặt chúng hiện lên nụ cười chế giễu. Đương nhiên rồi, bên này chỉ toàn là kỵ binh.
Hơn nữa lại là kỵ binh hạng nặng thiếu cơ động.
Hàng loạt mũi tên được bắn ra từ cung địch, che khuất tầm nhìn trong nháy mắt.
Không biết trong đầu đối phương hiện lên cảnh tượng gì, là cảnh kẻ thù ngã xuống chết, hay là cảnh những mũi tên gãy nát vô vọng khi chạm vào giáp và khiên, chẳng ai biết được.
Aura mỉm cười. Cô giơ tay trái lên cao. Tiếng trống vang lên, toàn quân dừng lại.
Mưa tên trút xuống ngay trước mắt đội tiên phong. Đáng ngạc nhiên là không một mũi tên nào trúng đích.
"Thời cơ là lúc này... Tiên phong, tiến lên."
Cô giơ tay phải lên trời rồi phất xuống.
Trống đánh ba hồi, đội tiên phong giương cao những tấm khiên thép, thúc vào bụng ngựa lao vút đi trên vùng đất hoang.
Năm đơn vị dàn ra theo chiều dọc tạo thành năm đường thẳng. Cung tên từ phía địch bắn tới nhưng không định được mục tiêu, hầu hết cắm xuống đất, dù có trúng cũng bị khiên chặn lại.
Vậy thì bắn ngựa đi. Nói thì dễ, nhưng ngựa cũng được bọc giáp kín mít.
Chỉ còn cách nhắm vào mắt hoặc chân, nhưng có vẻ chỉ huy địch đang bối rối, nên các đợt tấn công của quân địch thiếu hẳn sự chính xác.
"Ngài Aura. Đã truyền chỉ thị cho các chỉ huy đơn vị."
Người thúc ngựa lại gần Aura, lắng nghe tiếng vó ngựa rầm rập, là Spitz.
"Vậy thì, tiến quân sao cho địch không nhận ra."
"Rõ!"
Spitz giơ hai ngón tay lên rồi vẫy ngang cánh tay.
Các chỉ huy đơn vị xác nhận tín hiệu, hậu quân bắt đầu di chuyển.
Mặc giáp ngựa, là kỵ binh hạng nặng không có nghĩa là tên không bắn trúng lính.
Bắn nhiều kiểu gì cũng trúng. Vài con ngựa ở đội tiên phong ngã xuống đất, trở thành bia đỡ đạn cho tên địch. Thấy cảnh đó, Aura hừ mũi vẻ không vui.
"Triển khai nước đi tiếp theo. Chuẩn bị trống."
"Rõ!"
Spitz giơ tay phải lên, kỵ binh phía sau chuẩn bị đánh trống.
"Nắm lấy thế chủ động trước khi đối phương lấy lại bình tĩnh."
Aura dang rộng cánh tay phải sang ngang. Trống đánh hai hồi, hai lá cờ được giương lên.
Lập tức hai đơn vị hợp lại, bắt đầu chạy theo hình vòng cung về phía rìa cánh trái của địch.
Nếu thu hút sự chú ý của địch về cánh phải và gây hỗn loạn thì...
"Tiếp theo."
Aura dang rộng cánh tay trái sang ngang. Trống đánh hai hồi, bốn lá cờ được giương lên.
Lại hai đơn vị nữa hợp lại, hướng về phía rìa cánh phải của địch.
"Kết thúc."
Aura chắp hai tay lại, ống tay áo dài bay phấp phới trong gió.
Trống đánh năm hồi, năm lá cờ được giương lên.
"Nuốt chửng chúng."
Đơn vị cuối cùng liều lĩnh đột kích vào trung tâm quân địch. Đồng thời, cuộc tấn công từ hai bên sườn cũng bắt đầu.
Quân địch định rút cung thủ về nhưng không kịp, trở thành mồi ngon cho những ngọn thương của kỵ binh hạng nặng.
Thấy trận địa địch hỗn loạn, Aura nhìn thấy cơ hội.
"Toàn quân đột kích."
Cô rút thanh kiếm bên hông ra, giơ cao lên trời. Vũ khí Tinh Linh phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ.
Hình ảnh đó đẹp lộng lẫy vô cùng. Thấy dáng vẻ của nữ thần, Spitz cũng rút kiếm ra.
"Toàn quân đột kích! Mang chiến thắng về cho 'Thiếu nữ Chiến thần' của chúng ta!"
『『RÕ!!』』
Rầm... tiếng cán thương đập vào khiên vang lên như lời đáp trả của kỵ binh hạng nặng.
Nghe thấy vậy, Spitz phi ngựa dẫn đầu, theo sau là năm trăm kỵ binh tỏa ra áp lực áp đảo.
Hậu quân và hai cánh trái phải giữ khoảng cách với quân chủ lực, di chuyển theo hình vòng cung để tạo thế gọng kìm giống như đội tiên phong.
Đội tiên phong hợp lại trong trận địa địch, lao thẳng về phía bản doanh địch như một ngọn thương.
Một nghìn năm trăm kỵ binh đang đến gần, lính địch ở tiền tuyến chắc chắn đã nhận ra, nhưng với đại quân một vạn hai nghìn người thì việc truyền tin sẽ bị chậm trễ.
...Va chạm.
Rất nhiều lính địch đang quay lưng lại, và hàm răng của năm trăm quân chủ lực đã ngoạm chặt vào đó.
Lính địch bị giẫm nát, máu tươi bắn tung tóe khi trút hơi thở cuối cùng. Cảnh tượng đó giống như dòng nước lũ cuốn trôi cây cối, bức tường do con người tạo ra bị phá hủy một cách dễ dàng.
Chỉ việc lao thẳng theo con đường mà đội tiên phong đã mở, hai cánh trái phải cũng đánh tan tác quân địch để hội quân với chủ lực.
"Cứ thế này lao thẳng đến bản doanh địch... Hả!?"
Spitz hét lên, rồi quay sang nhìn bên cạnh với vẻ mặt kinh ngạc.
"Ngài Spitz. Đầy sơ hở. Muốn chết à?"
Bởi vì Aura, người lẽ ra phải ở bản doanh, đang điềm nhiên cưỡi ngựa ở đó.
Aura nhẹ nhàng vung vũ khí Tinh Linh tàn sát lính địch, ngày càng tiến lên phía trước.
"Ngài đang làm cái gì vậy!? Ở đây nguy hiểm lắm!"
"Có vũ khí Tinh Linh. Tôi lúc này mạnh hơn ngài Spitz đấy."
"Thì đúng là vậy! Nhưng không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu! Quay lại ngay..."
Spitz quay lại nhìn phía sau và nhận ra, lính địch đã lấp đầy chỗ đó, quân số đông đến mức một mình Aura không thể nào đột phá được.
Cánh trái và cánh phải cũng đã hợp lưu, giờ chỉ còn việc hợp quân với đội tiên phong và giày xéo bản doanh địch.
"Tuyệt đối không được rời khỏi tôi đấy nhé!"
Đã đến nước này thì chỉ còn cách xông tới. Hơn nữa, ít nhất thì sĩ khí cũng tăng lên.
"Thiếu nữ Chiến thần" đang ở cùng họ, không thể nào thua được, cảm giác hưng phấn truyền đến từ các binh sĩ.
Đúng lúc đó, má Aura ướt đẫm một giọt nước, cô nhíu mày nhìn lên trời.
"...Nguy rồi."
Bầu trời đã nhuộm một màu đen kịt. Mặt trời rực rỡ ban nãy cũng bắt đầu bị xâm lấn.
Cơn gió nồm mang theo mùi tử khí của kẻ thù và điềm báo của một cơn mưa.
Trong khi đó, tại tháp trung tâm pháo đài Berg. Những người trên sân thượng cũng cảm nhận được sự thay đổi của bầu trời.
Gió thổi mạnh làm mái tóc đỏ tung bay. Liz lấy một tay giữ tóc, quay mặt về phía Hiro.
"Aura và mọi người giỏi thật đấy... Sắp chạm tới bản doanh địch rồi kìa."
Liz chỉ vào "Mũi Đinh Ba" đang cắm sâu vào trận hình vuông của địch.
Hiro gật đầu đồng tình.
"Đúng vậy. Tuy khác với phương pháp vốn có, nhưng tôi nghĩ cô ấy đã làm rất tốt."
"Vậy sao?"
"Đúng ra thì phải dùng bộ binh cạy mở trung tâm trận hình địch trước rồi mới làm thế. Nhưng Aura đã dùng kỵ binh để cạy mở. Khó ai mà nghĩ ra được. Sơ sẩy một chút là toàn quân bị diệt ngay."
Nếu quân số bên mình ít hơn hẳn thì đây là chiến thuật không bao giờ được lựa chọn đầu tiên.
Thay vì khen ngợi cô ấy, có lẽ nên tán dương những binh sĩ được huấn luyện bài bản thì hơn.
Hợp quân không chút rối loạn rồi lao lên không chút do dự, chính điều đó tạo nên sức công phá bùng nổ.
Sau đó, khi địch bị thu hút bởi đội tiên phong và quay lưng lại, hậu quân lập tức truy kích, có thể nói tài điều binh của Aura thật xuất sắc. Quả là một cảnh tượng khiến người ta phải say mê.
Đó là vì là đồng minh nên mới nói thế được, chứ với kẻ thù thì đúng là không chịu nổi.
"Liệu có thắng được không?"
"Cứ đà này thì sẽ thắng thôi."
Cậu không nói ra sự bất an. Ít nhất thì hiện tại mọi chuyện đang suôn sẻ.
Cứ thế này lao vào bản doanh địch, lấy đầu tướng địch rồi rút lui ngay.
Sau đó chỉ việc giày xéo đám tàn quân đang hoảng loạn, nhưng Hiro vẫn có điều lo ngại.
(Tùy thuộc vào vũ lực của tướng địch nữa...)
Trước đây, khi cậu dùng chiến thuật này, cậu có những mãnh tướng được gọi là "Hắc Thiên Ngũ Tướng".
Chính nhờ họ đứng mũi chịu sào chiến đấu nên chiến thuật này mới thành công.
Liệu trong phe Aura có mãnh tướng nào được như vậy không.
(Hơn nữa...)
Nhìn lên trời, nỗi bất an càng dâng trào.
Chưa đầy một khắc nữa bầu trời sẽ bắt đầu khóc và làm ướt đẫm mặt đất.
Vốn dĩ kỵ binh hạng nặng đã giảm cơ động, trên mặt đất ướt đẫm nước mưa thì sức công phá sẽ giảm đi một nửa. Hiro nhìn xuống chiến trường, trận địa địch đã bị "Hoàng Hắc Kỵ Sĩ Đoàn" của Aura xé toạc từ chính giữa. Nó gợi nhớ đến hình ảnh hắc long thăng thiên, mê hoặc bất cứ ai nhìn thấy.
"Liz. Cậu có thể nói với bác Kiork chuẩn bị sẵn sàng được không."
Phải chuẩn bị để nếu có chuyện gì xảy ra là ứng cứu ngay lập tức.
Con người ta dù trong hoàn cảnh nào cũng sẽ nảy sinh sơ hở.
Nếu có sự cố bất ngờ xảy ra, điều đó sẽ càng lộ rõ.
Kẻ thù bị dồn vào đường cùng chắc chắn sẽ không bỏ qua sơ hở đó, bởi ai mà chẳng không muốn chết.
"Mình hiểu rồi."
Liz không nói gì thêm, vui vẻ nhận lời. Với vị trí hiện tại của mình, cô chỉ có thể làm như vậy.
"Cảm ơn. Nhờ cậu nhé."
Lẩm bẩm lời cảm ơn, cậu nhìn theo bóng lưng cô chạy đến chỗ Kiork.
Ngước nhìn lên đầu, bóng tối ảm đạm đang lan rộng, những đám mây dữ tợn sà xuống thấp.
Chiến trường cực kỳ hỗn loạn. Dù mới là buổi sáng nhưng mặt trời lên cao đã bị mây che khuất không nhìn thấy đâu. Dưới đó, đội quân xếp hình vuông đang bị đẩy lùi bởi đoàn kỵ binh đen ít hơn gấp nhiều lần.
Tiếng vó ngựa nện xuống đất giày xéo lên tiếng la hét của kẻ thù. Một vệt đen đang dần áp sát bản doanh địch. Tuy nhiên, những hạt mưa nhỏ bắt đầu rơi xuống từ bầu trời u ám, khiến tốc độ dần chậm lại.
Chẳng bao lâu sau, mưa nặng hạt hơn, thế mưa tăng dần, thấm vào mặt đất, hoàn toàn triệt tiêu khí thế của "Hoàng Hắc Kỵ Sĩ Đoàn".
Phó quan tóc nâu, Spitz, mở lời với cấp trên đang chạy song song.
"Thưa ngài Aura! Chúng ta làm thế nào đây!?"
"Tướng địch ngay trước mắt, lấy đầu hắn xong là rút lui theo đà đó. Chạy một mạch về pháo đài Berg."
"Chỉ còn cách đó thôi sao..."
"Không được ham chiến. Thấy không ổn là rút ngay."
"Rõ!"
Aura nhìn chằm chằm vào bản doanh địch để tìm vị trí tướng địch.
Mưa cản trở tầm nhìn, không thể gọi là tốt được, nhưng cô cố căng mắt ra để giành lấy chiến thắng.
Không màng đến việc giáp ngựa hất tung kẻ thù, cô chỉ chăm chăm định vị bản doanh địch.
Tên lính chỉ tay về phía này với vẻ hoảng hốt. Tên lính mặt méo xệch vì sợ hãi. Tên lính mang vẻ mặt như thú dữ đang chờ đợi. Không ai là mục tiêu cả.
Gạt tất cả ra khỏi tầm mắt...
Như ánh sáng chiếu rọi, đôi mắt cô đã bắt được mục tiêu.
"Tìm thấy rồi. Đi theo tôi!"
Hiếm khi thấy Aura lớn giọng như vậy.
Không chỉ thế, cô dũng mãnh giương cao vũ khí Tinh Linh, thúc mạnh vào bụng ngựa.
Spitz nín thở, ngẩn người ra.
Nhưng ngay lập tức anh lấy lại tinh thần, dốc toàn lực đuổi theo Aura.
Đổi kiếm sang thương,
"Hoàng Hắc Kỵ Sĩ Đoàn! Theo ngài Aura!"
Anh hét lên hết sức bình sinh. Các kỵ sĩ không đáp lời, chỉ trả lời bằng những đợt tấn công đầy khí thế.
Họ tàn sát bộ binh địch xung quanh, hất tung máu kẻ thù lên cao rồi chôn vùi chúng.
Aura cảm nhận được khí thế truyền tới từ phía sau.
Cô thấy bàn tay lạnh cóng vì mưa đang nóng dần lên.
Nhận được sự bảo hộ của vũ khí Tinh Linh, Aura chém gục những tên lính địch đang bảo vệ tổng đại tướng.
Lính địch bắt đầu giãn ra để không bị móng ngựa giẫm nát.
Rốt cuộc cũng chỉ là lính nghĩa vụ. Những kẻ man rợ đến từ các nước khác để tìm kiếm nô lệ.
Không có đại nghĩa, cũng chẳng có hoài bão. Cô không cho phép những kẻ như thế giày xéo lãnh thổ của Đại Đế quốc.
"Ta dâng chiến thắng này lên Bệ hạ Schwartz."
Vũ khí Tinh Linh của Aura lóe lên. Trên mặt tên tổng đại tướng địch hiện lên vẻ kinh ngạc và tuyệt vọng.
Lưỡi vũ khí Tinh Linh của Aura cắm phập vào cổ hắn. Cảm giác rợn người truyền đến tay, đồng thời cô lợi dụng đà của ngựa để chém đứt. Đầu tướng địch văng ra, lăn lóc trên mặt đất lấm lem bùn đất.
Cái xác to lớn kềnh càng đổ ập xuống. Chứng kiến cảnh đó, Aura giương cao vũ khí Tinh Linh lên trời.
"Đã lấy được đầu tướng địch."
Tiếng reo hò vang lên từ quân ta phía sau, sự dao động lan ra từ quân địch xung quanh.
Aura kìm nén cảm giác hưng phấn, siết chặt cơ mặt đang chực giãn ra.
"Ngài Spitz! Thu hồi cái đầu ngay!"
Muốn kết thúc trận chiến này, chỉ giết tướng địch thôi là chưa đủ.
Nếu cái chết đó bị giấu đi, họ sẽ phải tiếp tục đối đầu với gần một vạn quân địch.
Phải nhanh chóng thu hồi đầu tướng địch và thông báo cho toàn chiến trường biết.
"Cái... !?"
Aura quay lại phía sau, đôi mắt mở to kinh hoàng.
Tên tướng địch mất đầu điềm nhiên đứng dậy, nhặt cái đầu của mình lên, hình ảnh đó đập vào mắt cô. Cơn ớn lạnh chạy dọc toàn thân Aura. Mất đầu mà vẫn cử động, hắn không còn là con người nữa.
Aura quyết định rất nhanh. Hai chữ "Rút lui" lập tức hiện lên trong đầu.
Cổ họng co thắt, một tiếng hét như tiếng kêu thất thanh bật ra từ cái miệng nhỏ nhắn.
"Tử tước Spitz! Rút lui... !?"
Cô không thể hét hết câu.
Bởi vì tên tướng địch sau khi gắn lại đầu đã cầm vũ khí lao vào Aura.
Theo phản xạ, cô đưa vũ khí Tinh Linh ra phía trước, một âm thanh chói tai vang lên khi cô bị hất văng ra, cơ thể Aura bay bổng lên không trung. Rồi cô lăn lóc trên mặt đất, lấm lem bùn đất.
Con ngựa mất đầu cùng với bộ giáp sắt, máu phun ra từ chỗ bị cắt, đổ rầm xuống ngang mặt đất.
Gã đàn ông trừng mắt nhìn Aura đang nằm bất động, ánh mắt hắn không có tiêu cự, nhìn vào hư không và mở miệng.
"Con ranh, đừng có mà lên mặt."
Hắn vác thanh kiếm lòe loẹt đính đầy đá quý lên vai, sải bước lớn tiến lại gần Aura.
"Ngài Aura!"
Spitz lao tới, từ trên ngựa đâm thương xuống, nhưng ngọn thương bị gã khổng lồ kẹp chặt vào nách.
"Cái gì!?"
Cứ thế, Spitz bị nhấc bổng lên và quật mạnh xuống đất.
Đồng thời nước bắn tung tóe, nhưng trong cơn mưa như trút nước này thì đó chỉ là thay đổi nhỏ nhặt.
"Ư ư ư ư ư ư... !?"
Tướng địch giẫm gót chân lên Spitz đang đau đớn không thở nổi.
Hắn giẫm liên tiếp, khiến máu tươi trào ra xối xả từ miệng Spitz.
Để cứu phó quan đang bị giết, một kỵ binh hạng nặng dồn khí thế lao vào tấn công.
"Uraaaaa... !?"
"Đồ tép riu!"
Tướng địch đâm kiếm vào mặt người lính một cách dễ dàng.
Người lính chết ngay tức khắc, ngã lăn khỏi lưng ngựa.
Nhờ cái chết của một người lính dũng cảm, Spitz đã thoát chết, nhưng có vẻ anh đã bất tỉnh, nằm ngửa mặt hứng mưa, máu loang ra khắp khuôn mặt.
Lúc này, Aura mới lảo đảo đứng dậy.
Cánh tay trái được tay phải giữ lấy đang buông thõng, bùn nhỏ giọt từ ống tay áo.
Gãy rồi. Biểu cảm đau đớn tột cùng trên mặt cô là bằng chứng rõ nhất.
".........Vũ khí Tinh Linh?"
Aura nhìn thanh kiếm trên tay gã khổng lồ với đôi mắt không còn tiêu cự.
(Dù vậy thì... sự biến đổi của gã này là sao chứ.)
Vũ khí Tinh Linh không có sự bảo hộ nào giúp chữa lành vết thương cho kẻ bị chặt đầu.
Nếu có phép màu như vậy, thì đó phải là Tinh Linh Kiếm có tinh linh trú ngụ hoặc...
(Hoặc là Ngũ Đại Bảo Kiếm... nhưng cái kia nhìn thế nào cũng chỉ là vũ khí Tinh Linh. Không thể có sức mạnh đến mức đó.)
Trong lúc cô đang suy nghĩ, lính địch đã bắt đầu bao vây Aura.
Để uy hiếp chúng, "Hoàng Hắc Kỵ Sĩ Đoàn" chạy vòng tròn để kiềm chế.
Nhưng sẽ không cầm cự được lâu. Kỵ binh dù có đáng sợ đến đâu thì trong mưa cũng quá chậm chạp.
Hơn nữa, về quân số thì bất lợi hoàn toàn. Và không có gì dễ săn hơn những kẻ địch tụ tập lại một chỗ. Ưu thế vừa nãy đã hoàn toàn biến mất.
Tướng địch đảo hai mắt di chuyển độc lập nhìn quanh.
Cử chỉ quái đản đó khiến Aura cảm thấy buồn nôn.
"Thấy lính không bỏ rơi, xem ra ngươi chính là 'Thiếu nữ Chiến thần Aphrodite' hả."
Đôi môi tím tái của tướng địch nứt ra hình trăng lưỡi liềm, để lộ hàm răng.
"Hừm... Tiếc là không phải gu của tao. Nhưng tao sẽ bắt ngươi. Tao cũng không phải ác quỷ gì. Nhận được tiền chuộc hậu hĩnh tao sẽ thả cho."
Tướng địch vung vũ khí Tinh Linh, lưỡi kiếm xé toạc không gian, hất tung những hạt mưa.
"Hự!?"
Người lính dũng cảm lao vào tướng địch để bảo vệ Aura bị tàn sát.
"Sau khi làm đồ chơi cho lính của tao đã nhé!"
Một tiểu đội "Hoàng Hắc Kỵ Sĩ Đoàn" lao về phía này để giải cứu chủ tướng.
Không để hắn chạm một ngón tay vào Aura, với khí thế đó, họ lao vào tấn công tướng địch như vũ bão.
"Thưa ngài! Xin hãy đợi một chút! Dù thế nào chúng thần cũng sẽ mở đường máu!"
"Phuhaha, đáng khen đấy. Kẻ nào muốn chết thì nhào vô. Có vũ khí Tinh Linh trong tay, tao mạnh lắm đấy."
Aura không tin vào tai mình trước lời của tướng địch.
Vũ khí Tinh Linh đúng là ban cho sự bảo hộ to lớn, nhưng sức mạnh gã đàn ông này đang cảm nhận tuyệt đối không phải do vũ khí Tinh Linh mang lại.
Tuy nhiên, cảnh tượng không thể tin nổi đang diễn ra ngay trước mắt Aura.
Dù bị chặt đứt cổ tay, bị đâm xuyên ngực, bị mất chân, tướng địch vẫn không hề nao núng, sát hại từng người trong "Hoàng Hắc Kỵ Sĩ Đoàn".
"Nữa đi! Tiếp đi! Nhào vô nữa đi! Tao cảm thấy không thua bất cứ ai cả!"
"Không được lùi bước! Nhất định phải cứu được ngài ấy!"
Thuộc hạ của Aura dù thấy đồng đội bị tàn sát dã man vẫn không hề chùn bước, gào thét và tiếp tục chiến đấu.
"Chết đi!"
"Á á á!?"
Người cuối cùng bị đâm xuyên ngực và hất văng khỏi ngựa.
"Phù... Hộc... Hộc... Mệt thật đấy chứ."
Tướng địch ngửa mặt lên trời, vai rung lên bần bật, bắt đầu hít thở.
Xung quanh là núi xác chết, chứng minh rằng một tiểu đội "Hoàng Hắc Kỵ Sĩ Đoàn" đã chết sạch.
Những vết thương trên khắp cơ thể tướng địch, vết nào cũng là chí mạng, nhưng chúng đang khép miệng lại nhanh chóng ngay trước mắt.
Aura chĩa vũ khí Tinh Linh vào tướng địch, thốt lên nghi vấn:
"...Sức mạnh quái đản đó ở đâu ra vậy?"
"Ý ngươi là vũ khí Tinh Linh hả?"
Ở Công quốc Lichtine chưa từng phát hiện ra đá Tinh Linh.
Một trong những lý do là vì xung quanh toàn là sa mạc.
Tuy nhiên, cũng có những ốc đảo xinh đẹp, nơi có nhiều khả năng tinh linh trú ngụ.
Nhưng ở đó con người lại tụ tập sinh sống.
Đối với những tinh linh ưa yên tĩnh thì đó chẳng khác nào cực hình.
Hơn nữa, bầu không khí sặc mùi chết chóc của một quốc gia nô lệ chắc chắn không được tinh linh ưa thích.
Có khả năng mua từ nước khác, nhưng Công quốc Lichtine chắc không có đủ ngân sách.
Bởi vì chỉ một viên đá Tinh Linh thôi cũng phải tốn một khoản tiền đủ để thường dân ăn chơi "cả đời".
Khác với "Tinh Linh Kiếm" có tinh linh trú ngụ, vũ khí Tinh Linh là vật tiêu hao, rồi sẽ hỏng.
Có khi đánh vài hiệp là gãy. Nếu rèn sai cách thì nó sẽ trở thành cục đá ngay tại chỗ.
Sức mạnh của đá Tinh Linh rất hấp dẫn, nhưng nếu phải chi ngân sách quốc gia cho thứ đó thì thà trang bị tốt cho binh lính còn hơn. Vì vậy, ngay cả Đại Đế quốc Grantz hùng mạnh, người sở hữu vũ khí Tinh Linh cũng chỉ là Hoàng tộc hoặc những người có liên quan.
"Ta tò mò về nguồn gốc vũ khí Tinh Linh, nhưng ta còn tò mò về sức mạnh 'đó' của ngươi hơn."
"Đừng có sủa mấy câu khó hiểu. Câu giờ như thế thì được tích sự gì?"
"Ngươi thực sự không nhận ra tình trạng của mình. Không, dù có nhận ra, ngươi cũng không nghĩ đó là điều bất thường."
"Không thể nói chuyện tử tế với ngươi được. Đừng có nói nữa, tao muốn giết ngươi rồi đấy. Nhìn xung quanh đi, lính cưng của ngươi bắt đầu bị bắt rồi kìa!"
Xung quanh đã trở nên hỗn loạn. "Hoàng Hắc Kỵ Sĩ Đoàn" bắt đầu bị kéo ngã khỏi ngựa.
Họ lập tức đứng dậy, chiến đấu ngoan cường nhưng mãnh hổ nan địch quần hồ. Bị vây quanh, quân số giảm đi từng người, từng người một. Máu trào ra từ vết thương của những kỵ binh ngã xuống, hòa vào bùn đất đổi màu.
"Sắp đến giờ rên rỉ sung sướng rồi đấy. Tao sẽ chơi với mày cho đến lúc đó!"
Vút... Tướng địch vung kiếm như để gạt phăng đi.
Aura dùng vũ khí Tinh Linh đỡ lại, nhưng cơ thể nhỏ bé của cô bị thổi bay nhẹ bỗng.
Cô rơi xuống đất bằng vai. Ngay lập tức, cú đá của tướng địch cắm vào sườn cô.
Chưa kịp rên lên thì miệng đã bị bùn lấp đầy, cô lăn một vòng, hai vòng, ba vòng trên mặt đất.
Khi dừng lại được, sinh khí dường như đã rời bỏ cô.
"A, hự..."
Thuộc hạ đang chiến đấu, chỉ huy không thể dễ dàng bỏ cuộc được.
Điều đó thôi thúc cô vùng dậy.
Nhưng dù chống tay xuống đất định đứng lên, lực ở khuỷu tay lại mất đi ngay lập tức.
Úp mặt xuống vũng nước, Aura nhận ra thứ đang chảy ra từ mắt mình.
Là đang khóc sao? Cô nghĩ vậy, nhưng cơn mưa xối xả không thương tiếc khiến cô không thể phân biệt được.
Tướng địch đang đến gần. Hắn thô bạo nắm lấy tóc Aura, bắt cô ngẩng mặt lên.
"Sao thế, sắp mất ý thức rồi à? Thế có khi lại hạnh phúc hơn đấy. Vì từ giờ mày sẽ phải phục vụ không biết bao nhiêu thằng đàn ông đâu."
".................."
"Đừng lo, tao sẽ đối xử tử tế, để còn lấy tiền chuộc chứ. Nên tao sẽ cho mày phục vụ ở mức không chết được đâu."
".................."
Aura không nói gì. Chỉ hướng đôi mắt màu chì về phía hắn.
Tướng địch buông tay, đầu Aura đập mạnh xuống bùn.
Sau đó, như mất hứng, hắn dời mắt đi, nhặt vũ khí Tinh Linh của Aura rơi gần đó lên.
"Bắt được 'Thiếu nữ Chiến thần', lại còn vớ được hai cây vũ khí Tinh Linh. Thằng em ngu xuẩn làm mất một cây, nhưng thế này là quá hời rồi."
Hắn không nhận ra. Không... không thể nào nhận ra được.
"Phải cảm ơn ngài ấy mới được."
Như để thể hiện niềm vui sướng, tướng địch dang rộng hai tay.
Đồng thời, vũ khí Tinh Linh của Aura rơi xuống đất cùng với cổ tay hắn.
"Hử? Cái gì?"
Máu phun ra xối xả từ chỗ cổ tay bị mất. Nhưng hắn chẳng hề bận tâm.
Mắt hắn dán chặt vào thanh vũ khí Tinh Linh vừa xuất hiện ngay trước mặt.
".........Cái này là... vũ khí Tinh Linh... tao đưa cho thằng em ngu xuẩn mà? TẠI SAO lại ở đây?"
Phía sau tên tướng địch đang ngẩn người nhìn, một dị biến đã xảy ra.
Một luồng sáng trắng lượn lờ trên chiến trường ngập tràn đại quân.
Như chạy trên không trung, "thứ đó" đã áp sát tướng địch.
Xứng danh Tật Phong Tấn Lôi. Không thể tìm được từ nào khác.
Ánh sáng của lưỡi gươm trắng xé toạc nỗi tuyệt vọng đen tối và ứ đọng...
... "Bạch Lôi" đã giáng xuống mặt đất.
--------------------
1 Bình luận