Chương 3: Thức tỉnh

"Khi nào cậu ấy mới tỉnh lại nhỉ..."

Liz lo lắng nhìn về phía giường, Hiro đang ngủ yên—hay đúng hơn là từ lúc ngất đi cậu chưa hề tỉnh lại lần nào.

Bác sĩ cũng đã khám, nhưng không biết nguyên nhân là gì.

"Không thể nói chắc chắn nhưng sẽ ổn thôi. Cậu ta nhất định sẽ sớm tỉnh lại."

Tris nói như gầm gừ, vuốt râu cằm và nhìn Liz.

"Công chúa cũng nghỉ ngơi đi. Khi thằng nhóc tỉnh lại mà Công chúa ngã bệnh thì chẳng có ý nghĩa gì đâu."

"...Đúng vậy ha."

Liz gật đầu nhẹ rồi ném ánh nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bầu trời đầy sao bao la, ban phát ánh sáng tinh tú xuống thành phố bên dưới, chiếu sáng mặt đất.

Nơi đây là Natura, thành phố duy nhất của Tiểu quốc Baum.

Ở trung tâm thành phố trải rộng trên bồn địa thoai thoải—một ngôi đền hình hộp màu trắng toát lên vẻ uy nghiêm.

Nơi đó còn được gọi là "Miếu Tinh Linh Vương Frieden", nhóm của Đệ lục Công chúa đang được chăm sóc tại đây.

"Vậy, sáng mai mình sẽ lại đến gọi cậu dậy nhé."

Liz vuốt nhẹ má Hiro đang ngủ say rồi rời khỏi phòng.

Cánh cửa đóng lại, sự tĩnh lặng cùng hơi đêm tràn ngập căn phòng—nhưng thất bại.

Từ miệng Hiro đang ngủ trên giường phát ra tiếng rên rỉ. Khuôn mặt cậu nhăn nhó vì đau khổ.

Cậu đang—mơ.

Sự khởi đầu thật đột ngột.

Cậu bị ném vào một chiến trường tràn ngập xác chết ngút tầm mắt.

Sự va chạm giữa hàng vạn quân, vô số xác chết sinh ra từ oán hận.

Máu nhuộm đỏ mặt đất, bầu trời như buồn bã trút xuống những hạt mưa nhỏ.

Ở trung tâm cuộc hỗn chiến, có một thiếu niên. Hắc y tung bay trong gió. Cánh tay chuyển động đồng bộ.

Thanh kiếm bạch ngân xé toạc không gian, một cú vung nhẹ nhàng như xua đuổi côn trùng.

Chỉ với động tác đó, đầu của năm tên lính đã bay lên.

Sự hứng thú của thiếu niên chuyển sang hướng khác, cậu đạp đất lao đi.

—Mục tiêu là đầu tướng địch.

Đó là cách hiệu quả nhất để kết thúc chiến tranh, và hơn nữa mang lại chiến thắng chắc chắn.

Đối phương cũng không dễ dàng để cậu đi qua. Chắn đường là một nghìn quân tinh nhuệ đã được tôi luyện.

Tiền tuyến bị lấp kín không kẽ hở như một bức tường, nếu là người thường, đầu tướng địch hẳn sẽ cảm thấy xa vời vợi.

Tuy nhiên, thiếu niên không va vào bất kỳ ai, vừa chạy vừa chém bay đầu lính địch.

Con đường nào cũng có điểm kết thúc. Chỉ là dài hay ngắn mà thôi.

Cảm giác của tổng đại tướng địch khi nhìn thấy bóng dáng thiếu niên là như thế nào nhỉ—,

"V-vô lý!? Làm sao ngươi đến được đây!"

"........................"

Nhìn khuôn mặt thiếu niên tắm trong máu, tướng địch nín thở.

Sâu thẳm vô tận, đôi mắt đen tuyền đang bắt lấy tướng địch như muốn nuốt chửng.

"...Đôi mắt như hắc diện thạch đó. Ta đã từng nghe nói."

Không biết do sợ hãi hay căng thẳng, tướng địch nói với giọng lạc đi.

Một người trong số những binh sĩ của vong quốc đang lớn mạnh với khí thế như tre chẻ.

Các nước lân cận đang bàn tán về một kẻ có thể đọc thấu Thiên Địa Nhân.

Món quà Regalo được Tinh Linh Vương ban tặng.

"Ta đã từng cười khẩy cho đó là chuyện nhảm nhí... Đó chính là 'Thiên Tinh Nhãn Uranos' sao!"

Tướng địch bước lên một bước. Trên tay hắn là cây rìu khổng lồ.

"Ta sẽ giết ngươi tại đây và lấy đôi mắt đó làm chiến lợi phẩm."

Tướng địch giơ bàn tay thô kệch lên, lính địch liền bao vây xung quanh thiếu niên.

"Dám đến đây một mình thì cũng to gan đấy, nhưng chỉ có thể nói là ngu ngốc thôi."

Đối thủ chỉ có một mình nên nảy sinh sự chủ quan cũng là điều dễ hiểu.

"Chết trong đau đớn nhục nhã đi—!?"

Bịch—đầu tướng địch lấm lem bùn đất lăn lóc trên mặt đất.

Đám lính địch bao vây xung quanh chết lặng.

Ngoại trừ thiếu niên song hắc (tóc đen mắt đen), không ai nắm bắt được chuyện gì vừa xảy ra.

Thiếu niên khẽ đạp chân xuống đất—bắt đầu nhảy múa.

Đám lính địch hoàn hồn vung mũi thương lên, nhưng chỉ chém vào khoảng không trước mặt thiếu niên.

Vô số ngọn thương đâm tới. Thiếu niên nhảy lên né tránh và chém đứt cổ lính địch.

Thanh kiếm bạch ngân lấp lánh lướt đi như vuốt ve, đầu lính địch lần lượt rơi xuống đất như trái chín rụng khỏi cây.

Sự kinh hoàng lan rộng trong quân địch—bởi mọi chuyện diễn ra chỉ trong chớp mắt.

Đây rõ ràng không phải là việc con người làm được. Gọi là quái vật cũng không sai.

"Tốc!"

Lưỡi kiếm bạch ngân gạt đi những hạt mưa làm ướt mặt đất, chém đôi cả người lẫn giáp của kẻ địch.

Không thể kháng cự, xác lính địch lần lượt đổ gục xuống vũng nước.

Máu phun ra như đài phun nước từ xung quanh, mùi tanh tưởi của máu tươi hòa lẫn với nước mưa thống trị không gian.

"K-khoa—!?"

Thậm chí không có thời gian để thốt lên lời. Chẳng mất bao lâu để một núi xác chết được dựng lên xung quanh.

Mất chỉ huy, quân địch tan vỡ hoàn toàn. Như nghiền nát lũ sâu bọ, quân địch bị quân của thiếu niên giày xéo. Thế địch bại tẩu—tiếng hò reo của quân ta truy kích vang vọng khắp đồng bằng.

Rời khỏi chiến trường đã trở thành địa ngục a tỳ, thiếu niên trở về bản doanh.

"Chiến Thần Mars!"

Không biết ai là người nói đầu tiên, lần lượt từ miệng các binh sĩ thốt ra biệt danh đó.

Chẳng mấy chốc nó đã trở thành tiếng hoan hô làm rung chuyển không khí.

""""Chiến Thần! Chiến Thần! Chiến Thần! Chiến Thần!""""

Hàng nghìn binh sĩ cùng hô vang, âm thanh vọng đến tận tâm can.

Cảm giác như mặt đất đang rung chuyển, mỗi bước thiếu niên đi tới, biển người lại tách ra.

Người ta gọi đó là—Vương đạo.

Hai bên xếp thành hàng dài như để bảo vệ, thiếu niên không chút sợ hãi bước đi ở giữa.

""""Chiến Thần! Chiến Thần! Chiến Thần! Chiến Thần!""""

Trước mặt thiếu niên ấy, một thanh niên xuất hiện.

Thanh niên giơ một tay lên. Xung quanh im phăng phắc như tờ.

Anh ta bước tới, tiến lại gần thiếu niên, nhưng trên khuôn mặt tuấn tú ấy thoáng hiện vẻ giận dữ.

"Thật tình, quân sư của Trẫm mà lại ra tiền tuyến là thế nào..."

"Không thể để tình trạng bế tắc kéo dài thêm nữa. Chúng ta đang dàn trải chiến tuyến quá rộng. Xong chỗ này tôi phải đi về phía Tây, ơ!?"

Đầu thiếu niên vừa phản bác bị cốc nhẹ một cái.

Khóe miệng thanh niên nhếch lên cười, lộ ra vẻ mặt tinh quái.

"Lần sau nhớ gọi Trẫm nữa. Chúng ta cùng nhau quậy tưng bừng ở tiền tuyến nào."

"Làm thế thì hệ thống chỉ huy sẽ rối loạn mất. Cậu cứ bình tĩnh ngồi ở bản doanh là được rồi."

"Thế thì chán lắm. Mà thôi, chuyện đã qua nói cũng vô ích, dù sao thì."

Thanh niên vỗ vào hai vai thiếu niên.

"Schwartz... mừng là cậu đã bình an trở về. Nghe tin cậu ra chiến trường, tuổi thọ của ta giảm đi cả trăm năm đấy. Nhưng nhờ nghe tin cậu chém được tướng địch, tuổi thọ của ta lại tăng thêm trăm năm rồi."

"Altius nói quá rồi đấy—à đúng rồi, tôi mang đầu tướng địch về rồi, xử lý thế nào?"

Schwartz chỉ ngón cái ra phía sau, ở đó có một lính bộ binh đang cầm chiếc hộp màu trắng.

"Kẻ chỉ nhìn thấy xác chết đã nôn thốc nôn tháo mà giờ lại mang đầu về, sự quen thuộc thật đáng sợ nhỉ."

"Haha... vẫn chưa quen đâu. Cả việc giết người, lẫn việc người chết... Nhưng nếu cứ bận tâm chuyện đó thì lập trường sẽ đảo ngược mất."

"Đúng vậy."

Altius gật đầu hài lòng trước câu trả lời của Schwartz, rồi gọi người lính cầm chiếc hộp trắng.

"Không cần kiểm tra đầu đâu. Hãy gửi trả trọng thể về tổ quốc hắn. Dù là kẻ thù nhưng nếu quên đi lễ nghĩa với người chết thì chẳng khác gì cầm thú."

"Rõ!"

Rời mắt khỏi người lính đang cúi đầu, Altius khoác tay lên cổ Schwartz.

"Nào, mở tiệc ăn mừng thôi. Hãy báo cáo chiến thắng của anh em ta lên Tinh Linh Vương nào."

"Tôi vẫn chưa đến tuổi trưởng thành nên không uống rượu được đâu."

"Yên tâm! Ta đã cho ép nho mang đến rồi!"

"...Chu đáo thật đấy."

Cậu cười khổ—với một người bạn mãi không thay đổi.

(A... đây là mơ. Vì cậu làm sao có thể ở đây được.)

Giấc mơ gợi lại những ký ức xa xăm đầy hoài niệm. Đó cũng là khoảnh khắc kỳ diệu được hội ngộ với người không thể gặp lại.

Những kỷ niệm rực rỡ không bao giờ phai màu. Nhưng giấc mơ nào rồi cũng phải tỉnh—

"Nè, Hiro... vẫn chưa tỉnh sao?"

Nghe thấy giọng nói như sắp khóc, Hiro cố mở đôi mi nặng trĩu.

Đập vào mắt cậu là thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc đỏ.

"...............Liz?"

Hiro khẽ lẩm bẩm và ngồi dậy, Liz mở to mắt vui sướng và ôm chầm lấy cậu.

"May quá! Mình cứ tưởng cậu sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa chứ! Thật sự may quá!"

Vừa nghe những lời của cô ấy một cách lơ đễnh, Hiro vừa nhìn quanh.

Không khí của một căn phòng đã lâu không được sử dụng bao trùm nơi đây.

Tuy nhiên, không phải là không được dọn dẹp. Chiếc bàn làm việc cũ kỹ gần cửa sổ được sắp xếp gọn gàng. Nhìn lên giá sách gần đó, những cuốn sách cũ tuy đã ố vàng nhưng không hề có chút bụi nào.

Bên cửa sổ có hai lá cờ được dựng lên.

Một lá cờ hiệu hình cái cân trên nền trắng. Lá còn lại là cờ hiệu hình con rồng nắm lấy thanh kiếm bạch ngân trên nền đen.

Nơi Hiro đang nằm là chiếc giường đặt sát tường gần lối ra vào.

Đây là đâu... Trước khi Hiro kịp hỏi, Liz đã mở lời.

"Cậu có đau ở đâu không?"

"Ừ, ừm. Chắc là không... Mà này, đây là đâu vậy?"

"À thì, sau khi Hiro ngất đi, bọn mình phải xuống núi ngay..."

Nghe nói nhóm Liz đã ghé vào một ngôi làng gần đó để chăm sóc Hiro.

Nhưng họ bị Tiểu quốc Baum phát hiện và bị một tiểu đội kỵ sĩ bao vây.

Tuy nhiên, có vẻ như họ không đến để bắt nhóm Liz—,

『Ở đây chắc có nhiều bất tiện. Nếu được, mời các vị đến "Miếu Tinh Linh Vương Frieden" được không? Vu Nữ đại nhân mong muốn như vậy.』

Tiểu quốc Baum không có vua, thay vào đó người được gọi là Vu Nữ sẽ là người đại diện.

『Xin hãy chấp thuận lời thỉnh cầu của chúng tôi được không ạ?』

Được Đội trưởng kỵ sĩ nói như vậy, Liz nghĩ đến người bị thương nên đã vui vẻ nhận lời.

Vì lẽ đó—,

"Đi ăn sáng thôi! Cậu đói rồi đúng không?"

Giải thích xong, Liz kéo tay Hiro.

Hiro cười khổ rồi gật đầu.

"Đúng ha. Đi ăn thôi—Á!?"

Vừa đứng dậy cậu liền loạng choạng, Liz vội đỡ lấy người cậu.

"C-có sao không?"

"Hưm... Không sao. Mới ngủ dậy, không nên đứng lên đột ngột quá."

"Nếu thấy mệt thì phải nói nhé? Phải để bác sĩ khám đàng hoàng đấy."

Vừa nói, Liz vừa mở cửa phòng.

"Á!?"

"Oái!?"

Cả hai giật mình lùi lại. Vì trước tầm mắt họ là một người phụ nữ đang quỳ rạp xuống.

"Chào buổi sáng. Ngài ngủ có ngon không ạ?"

Làn da mịn màng mướt mát như sương sớm tỏa sáng dưới ánh nắng, vẻ đẹp hiếm có ẩn chứa sự quyến rũ làm tôn lên sức hút của cô ấy.

Hương thơm chữa lành tỏa ra hòa quyện với nhan sắc khiến lòng người không khỏi bị cuốn hút.

Cô ấy mặc bộ kimono trắng và hakama đen,

"Tôi là Vu Nữ. Người đại diện của Tiểu quốc Baum."

Khi cô ấy cúi đầu, mái tóc gợi nhớ đến bầu trời xanh xõa xuống sàn, để lộ đôi tai dài và nhọn một cách kỳ lạ so với con người.

Hiro nhìn chằm chằm,

"Ngài để ý đến đôi tai của tôi sao?"

"A, ừm... vì nó có hình dáng lạ quá."

"Fufu, đúng vậy. Đối với Nhân tộc thì đây là thứ hiếm thấy nhỉ."

Cô ấy không hề phật ý, vừa cười vừa chạm vào tai mình.

Liz đứng bên cạnh thúc cùi chỏ vào sườn Hiro.

Hiro quay sang, Liz ghé sát vào tai cậu.

"Cô ấy là tộc Tiên Alv đấy. Đặc điểm là sống rất thọ, nhưng đáng ghen tị là tộc Tiên Alv ai cũng có ngoại hình xinh đẹp cả~"

"V-vậy sao. Đúng là khuôn mặt thoát tục thật..."

Cậu cũng không thua kém đâu. Hiro làm sao có thể nói ra câu nịnh nọt khéo léo như thế được.

Vu Nữ vẫn giữ nụ cười nhìn hai người đang thì thầm to nhỏ.

"Với lại nhé, cô ấy cực kỳ thông minh. Trong đội ngũ tham mưu của anh cả mình cũng có một người, mà người đó lại—"

"Công chúa! Người làm gì ở chỗ này—mà, lại là nhà ngươi à! Thằng nhóc kia!"

"Hả, hả, tôi có làm gì đâu!?"

Tris, người đàn ông to lớn như con gấu, lao tới với vẻ mặt giận dữ nhưng mất đà giữa chừng.

Bởi vì Vu Nữ đã đứng chắn giữa ông ta và Hiro.

"Ngài Tris. Xin hãy giữ trật tự trong Miếu Tinh Linh Vương."

"Hư, hừm... Xin thứ lỗi."

Tris quỳ một gối xuống tạ lỗi.

"Ngài hiểu cho là tốt rồi."

Vu Nữ quay lại nhìn hai người, rồi đứng sang một bên nhường đường.

"Mời. Bữa sáng đã được chuẩn bị xong. Các vị có thể thong thả trò chuyện ở đó."

"A, vâng. Làm phiền cô."

"Mình đang đói meo rồi. Cảm ơn nhé!"

Vu Nữ dẫn đường, hai người đi theo sau, nhưng mà,

"M-một lần rồi lại hai lần... Thằng nhóc kia, nhớ đấy nhé."

Khi đi ngang qua Tris, cậu nghe rõ mồn một. Hiro lờ đi và rảo bước nhanh hơn.

Cảm thấy sát khí đang bay tới, để đánh lạc hướng, cậu bắt chuyện với Vu Nữ.

"Chúng ta đang đi đâu vậy?"

"Nhà ăn ở khu phía Nam. Xin hãy đi theo để không bị lạc nhé."

Bên trong Miếu Tinh Linh Vương chủ yếu được chia thành bốn khu vực.

Khu trung tâm là Tẩy Lễ Hương, nơi thờ phụng Tinh Linh Vương—nơi đón nhận những đứa trẻ mới sinh hoặc những người lần đầu đến thăm Miếu Tinh Linh Vương.

Khu phía Đông là nơi các vu nữ tập sự tu luyện, người ngoài cấm phận sự.

Khu phía Tây là khu sinh hoạt của các vu nữ tập sự—nơi Hiro và Liz đã nghỉ lại.

Khu phía Nam là nơi nghỉ ngơi, Tris và binh lính đã qua đêm ở đây.

Trên đường đến nhà ăn, Vu Nữ dừng lại, hướng ánh mắt về phía Hiro.

"Hình như... ngài Hiro vẫn chưa chịu lễ rửa tội nhỉ."

"Lễ rửa tội ạ?"

"Ủa, Hiro chưa làm à?"

Đến dị giới này cậu chưa từng nhớ là đã làm lễ rửa tội gì cả.

"Vâng, tôi không nhớ là đã làm..."

"Vậy, ngài Hiro có thể cùng tôi đến Tẩy Lễ Hương được không?"

"Thế thì đành chịu thôi. Hiro, nhớ làm sao để Tinh Linh Vương ưng ý đấy nhé."

"Hừ, thằng nhóc đó bị nguyền rủa luôn đi cho rồi."

Vu Nữ nhìn sang Liz.

"Điện hạ Celia Estrella xin hãy dùng bữa sáng trước. Người có biết đường đến nhà ăn không ạ?"

"Không sao đâu. Ta đến đây vài lần rồi nên không lạc đâu."

"Vậy, tôi sẽ đưa ngài Hiro đến Tẩy Lễ Hương ngay bây giờ. Có được không ạ?"

"Ừ. Hiro, không có gì đáng sợ đâu, cứ yên tâm mà đi làm lễ rửa tội đi."

Liz dẫn Tris đi khuất vào sâu trong hành lang.

Vu Nữ nhìn theo họ, rồi bất ngờ nắm lấy tay Hiro.

"Vậy, mời đi lối này. A, nắm tay là để không bị lạc đấy ạ."

"V-vậy sao! T-tôi giật cả mình."

Được nói với nụ cười đầy quyến rũ của người trưởng thành, tim Hiro đập mạnh như muốn nổ tung.

Sau đó họ lẳng lặng đi bộ một lúc trong hành lang bao quanh bởi những bức tường trắng.

Cậu chẳng còn biết đường về nữa, cứ rẽ chỗ này chỗ kia rồi lại ra hành lang giống hệt.

Dần dần phía trước trở nên mờ tối, và nơi Hiro được đưa đến là—,

"Đến nơi rồi. Đây là Tẩy Lễ Hương."

"..................Cái này là."

Vu Nữ buông tay Hiro đang ngỡ ngàng ra và biến mất đâu đó.

Hiro không hề nhận ra—cậu đang bị choáng ngợp đến mức đó.

Hành lang như bị cắt đứt bởi một lưỡi dao sắc bén, và phía trước là một khu rừng trải rộng.

Chân Hiro vô thức bước tới.

Không khí xanh ngắt như băng trôi, cảm giác mát lạnh vuốt ve làn da.

Tiếng chim hót lan truyền trong không khí.

Vượt qua khu rừng là một không gian thoáng đãng. Trước mắt Hiro là một con suối.

Con suối lấp lánh được bao quanh bởi những hàng cột. Phía bên kia là hai bức tượng đồng khổng lồ.

Kẹp giữa chúng là một quả cầu trắng đang lơ lửng phát ra ánh sáng thần thánh.

Khi cậu cúi xuống định chạm tay vào nước, bụi cỏ phía sau vang lên tiếng xào xạc.

Hiro giật mình quay lại.

"Đã để ngài đợi lâu. Giờ tôi xin phép bắt đầu lễ rửa tội."

Vu Nữ đang đứng đó, mặc độc một lớp áo mỏng đến mức có thể nhìn thấy làn da trắng như tuyết.

Bộ ngực lấp ló, từ điểm đầy gợi cảm đó trở xuống là vòng eo thon gọn.

Nhìn xuống thấp hơn nữa là gốc đùi, giữa đó là một vùng tối.

Cơ thể phụ nữ trắng ngần, hoàn mỹ hiện ra ngay trước mắt Hiro.

Nhìn thấy hết cả rồi, thà không mặc gì còn hơn.

"Ngài sao thế ạ?"

"À... ừm, lễ rửa tội là gì vậy?"

"Là nhận sự chúc phúc của Tinh Linh Vương."

"Cái đó làm một mình không được sao?"

"Lần này là đặc biệt ạ."

"T-tại sao lại đặc biệt vậy?"

Cậu cúi mặt xuống cố không nhìn, nhưng tiếng cỏ bị giẫm đạp xào xạc vẫn vang lên.

Cậu biết Vu Nữ đang rút ngắn khoảng cách.

"Tôi không thể nói ra được. Nhưng tôi có thể cho ngài một cơ hội."

Cậu biết Vu Nữ đã ngồi xuống. Bởi cặp đùi mướt mát đã đập vào mắt cậu. Một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai, rồi từ từ di chuyển chạm vào má Hiro.

Bị thúc giục ngẩng mặt lên, cậu không thể kháng cự.

Hai người nhìn nhau ở khoảng cách chóp mũi chạm nhau.

"...Từ tận đáy lòng, mừng ngài đã bình an trở về."

Từ đôi mắt xanh biếc, một giọt lệ lăn dài trên má, đôi môi ướt át của cô ấy nhẹ nhàng chạm vào khóe miệng cậu như vỗ về.

"Tris! Không thấy Hiro đâu cả!"

"Bình tĩnh lại nào, đường đường là Đệ lục Công chúa thì không được chạy loạn lên như thế."

"Nh-nhưng mà không thấy cậu ấy ở Tẩy Lễ Hương!? Có khi nào bị lạc rồi không..."

"Có Vu Nữ đi cùng nên chắc không có chuyện đó đâu..."

"Vậy cậu ấy đi đâu rồi chứ... Chắc chắn là đang khóc rồi."

====================

Liz ngồi lại ngay ngắn trên ghế, hai tay ôm lấy khuôn mặt. Trên chiếc bàn trước mặt cô là những chiếc đĩa đã trống trơn. Dưới chân cô, Cerberus đang ngủ say sưa với vẻ mặt đầy mãn nguyện.

Ngồi đối diện là Tris.

"Đã mười sáu tuổi rồi thì không nên khóc nhè nữa đâu ạ. Có lẽ nào..."

Tris chợt ngưng bặt khi một nhân vật lọt vào tầm mắt ông.

"Công chúa, cậu ấy có vẻ đã quay lại rồi."

"Hả?"

Cô quay lại và thấy bóng dáng Hiro ở cửa. Có lẽ do vừa trải qua lễ tẩy trần, vẻ mặt cậu trông hơi mệt mỏi.

"Hiro! Ở đây này!"

Cô vẫy tay gọi, và cậu hướng ánh mắt về phía này.

"Thật là! Chậm quá đi!"

Không thể chịu nổi dáng đi lề mề của Hiro, Liz chạy ùa tới, kéo tay cậu lôi về và ấn ngồi xuống bên cạnh mình.

"Hiro... trông cậu mệt mỏi thế, lễ tẩy trần vất vả đến vậy sao?"

"Ừ, mệt mỏi về mặt tinh thần lắm."

"Vậy sao?"

"Chẳng biết nên nhìn vào đâu cho phải, lại còn bị sờ soạng khắp nơi nữa."

"Chà, hôm nay có vẻ đông người mà. Hiro lại có khuôn mặt khá dễ thương, nên mấy ông chú có nảy sinh ý đồ kỳ quặc thì cũng đành chịu thôi."

"Hả? Ông chú?"

"Là mấy ông chú hả?"

"Hả?"

"Hả?"

Khi cả hai đang cùng nghiêng đầu thắc mắc, một bóng người đổ xuống giữa họ.

"...Thưa tiểu thư Celia Estrella. Bữa sáng của người thế nào ạ?"

Quay lại, họ thấy nàng Vu nữ đang đứng phía sau.

"A, ngon lắm. Quả không hổ danh là nhà ăn của Điện Tinh Linh Vương Frieden."

"Được vậy thì tốt quá. Hôm nay người vẫn sẽ lưu lại chứ ạ?"

"Ưm. Lời mời hấp dẫn đấy, nhưng tôi phải lên đường ngay bây giờ."

"Thật đáng tiếc. Dù biết người bận rộn trăm công nghìn việc, nhưng xin hãy ghé lại lần sau."

"Tôi sẽ sớm quay lại thôi. Tôi còn phải đến đón những thuộc hạ bị thương nữa mà."

Cô không thể mang theo những binh sĩ bị thương. Bởi không biết điều gì sẽ xảy ra phía trước. Nếu giao chiến nổ ra, vừa bảo vệ họ vừa chiến đấu là điều rất khó khăn.

Có lẽ đoán được suy nghĩ của Liz, nàng Vu nữ khẽ gật đầu.

"Vâng. Khi đó, xin mời cả ngài Hiro cũng nhất định ghé thăm. Tôi sẽ rất vui nếu lại được trò chuyện nhiều hơn với ngài."

"A, ơ, vâng. Tôi sẽ lại đến..."

"Hiro? Mặt cậu đỏ bừng kìa. Cảm lạnh à?"

"Không, kh, không sao đâu mà?"

"Phù phù, vậy thì, tôi xin phép cáo lui."

"A, cảm ơn cô vì tất cả nhé. Ân huệ này tôi tuyệt đối sẽ không quên đâu."

"Cứu giúp những người gặp nạn là nghĩa vụ của kẻ phụng sự Tinh Linh Vương. Nếu người không chê, xin hãy cứ dựa vào tôi bất cứ lúc nào."

"Thật sự cảm ơn cô!"

"Ngoài ra, ngựa đã được chuẩn bị sẵn bên ngoài. Xin người cứ tùy ý sử dụng."

Nói rồi, nàng Vu nữ cúi người hành lễ và rời đi.

Dõi theo bóng lưng ấy xong, Liz lại ngồi xuống ghế nhìn Hiro.

"Nè, mặt cậu quả nhiên là đỏ lắm đấy?"

Bị Liz chỉ điểm, Hiro bối rối ra mặt.

"Không, là, là do cậu tưởng tượng thôi! Quan trọng hơn là chúng ta phải nhanh chóng lên đường thôi!"

"H, hả? Sao cậu lại vội vàng thế?"

Thấy Hiro cứ kéo tay mình, Liz hiện lên vẻ thắc mắc.

"Được rồi mà, đi nhanh thôi!"

Nàng Vu nữ đã quan sát cuộc trao đổi của hai người từ trong bóng tối suốt nãy giờ.

Khi bóng lưng nhóm Hiro khuất hẳn, cô mới bắt đầu bước đi.

Đôi chân cô hướng về phía khu vực phía Bắc của Điện Tinh Linh Vương.

Vùng đất chỉ cho phép duy nhất nàng Vu nữ được đặt chân vào - Tẩy Trần Cung.

Ở đó có một khối cầu tỏa sáng rực rỡ đến chói mắt. Nàng Vu nữ nhìn chằm chằm vào nó.

Vốn là một thiếu nữ xinh đẹp nổi tiếng với nụ cười luôn nở trên môi, nhưng lúc này, biểu cảm đó đã hoàn toàn biến mất.

"Người đang suy tính điều gì vậy... Tại sao lại thực hiện hành vi triệu hồi vị Anh Hùng Vương đó quay lại? Hỡi phụ thần của chúng con, Tinh Linh Vương. Xin hãy trả lời con."

Một sự tĩnh lặng rợn người như thể đang ở nơi tận cùng thế giới bao trùm xuống.

"Quả nhiên là Người sẽ không trả lời..."

Nàng Vu nữ thở dài, đưa mắt nhìn về phía hai bức tượng đồng kẹp giữa khối cầu.

Đó là hai trong mười hai Đại Thần Grantz mà bất cứ ai sống trên thế giới này đều biết.

Một là bức tượng chàng thanh niên tuấn tú với tư thế cắm thanh kiếm xuống mặt đất.

Sư Tử Tâm Vương, người đã kiến lập nên Đại Đế quốc, Leon Welt Altius von Grantz.

Bức tượng còn lại là dáng hình người đang nắm chặt chuôi kiếm bằng cả hai tay và giương cao lên trời.

Anh Hùng Vương, người đã xây dựng nên Đại Đế quốc, Helt Ray Schwartz von Grantz.

"...Bệ hạ Altius, xin hãy bảo vệ bệ hạ Schwartz."

Rời khỏi Natura, nhóm của Hiro đã đến gần biên giới tiểu quốc Baum. Dù chưa đến bảy mươi người, nhưng tiếng vó ngựa đồng loạt giẫm lên mặt đất cũng đủ khiến lòng người bất an. Người chạy tiên phong dĩ nhiên là Liz. Cô điều khiển ngựa một cách điêu luyện, mái tóc đỏ tuyệt đẹp tung bay về phía sau. Bên hông cô, Hiro đang vòng tay ôm chặt lấy.

"S, sắp đến biên giới rồi nhỉ?"

"Ừ, đúng vậy. Chúng ta sẽ cứ thế tiến vào lãnh địa Bá tước Glinda."

Có vẻ nghe được cuộc trò chuyện của hai người, Tris đang chạy song song bên cạnh làm vẻ mặt nghiêm trọng.

"Tiên phong đội vẫn chưa quay lại. Chúng ta không rõ tình hình bên đó thế nào. Còn khoảng một cell (ba cây số) nữa, chúng ta hãy bỏ ngựa và đi bộ thôi."

"Ông nghĩ bàn tay của Hoàng huynh đã vươn tới đó rồi sao?"

"Không thể nói là không có khả năng đó. Ở đây cẩn trọng cũng không thừa đâu ạ."

"Ta hiểu rồi..."

Liz gật đầu nhìn về phía trước.

Con đường nối liền tiểu quốc Baum và lãnh địa Bá tước Glinda được hình thành trên một vùng hoang địa.

Một phần ba lãnh địa Bá tước Glinda là vùng đất cằn cỗi thiếu nước, không biết có phải do ảnh hưởng đó hay không mà khu vực biên giới tiểu quốc Baum cũng trở thành vùng đất khô hạn đầy bụi cát.

Những ngọn đồi nhỏ được tạo nên từ cát. Những tảng sa thạch lở xuống từ vách đá. Một vùng đất không cây không cỏ tựa như sa mạc.

Cả đoàn bỏ lại ngựa ở lối vào vùng hoang địa và...

"Từ đây chúng ta sẽ đi thật cẩn thận."

Liz ra hiệu bằng mắt cho binh lính và bắt đầu đi bộ vào vùng hoang địa.

Với tốc độ này, chỉ chưa đầy nửa khắc nữa là sẽ vào đến lãnh địa Bá tước Glinda.

Vừa ẩn mình dưới bóng vách đá để tránh bị phát hiện, nhóm Liz vừa tiến bước với những bước chân thận trọng.

"Công chúa. Tiên phong đội vẫn chưa trở lại. Nên nghĩ là đã có chuyện gì đó xảy ra rồi."

"Phải... Nếu cứ tiếp tục tiến lên thế này có thể sẽ nguy hiểm."

Liz đồng tình với lời của Tris, cô đặt tay lên tảng đá và bắt đầu leo lên. Cô định di chuyển đến vị trí có thể quan sát được tình hình biên giới.

Nhận thấy vẻ mặt bất an của Hiro, Liz nở nụ cười trấn an.

"Không sao đâu. Là lãnh địa của bác ta mà."

Câu nói đó như thể cô cũng đang tự trấn an chính mình.

Leo xong lên vách đá dựng đứng có thể nhìn bao quát biên giới, Tris trườn người bò ra sát mép vực. Một lát sau, ông gửi tín hiệu về phía Liz.

Việc gọi cô lên thay vì quay lại báo cáo nghĩa là đã có chuyện gì đó.

Liz với vẻ mặt nghi hoặc tiến lại gần Tris, và khi nhìn xuống mặt đất từ mép vực...

"...!?"

Suýt chút nữa thì thốt lên thành tiếng, Liz vội vàng lấy tay bịt miệng.

Khung cảnh trải rộng trước mắt chỉ toàn là tuyệt vọng. Không thể tin vào mắt mình, Liz dụi mắt liên tục. Nhưng cảnh tượng tàn khốc ấy vẫn không thay đổi. Nước mắt ầng ậc nơi khóe mắt cô.

"Sao lại có thể..."

Tại lối vào lãnh địa Bá tước Glinda, mười thành viên đội tiên phong đã trở thành những cái xác không hồn bị phơi bày thảm thương.

Có lẽ đã bị tra tấn, thi thể nào cũng bị khuyết thiếu một phần cơ thể.

Phía sau họ là ba nghìn binh lính với làn da nâu sẫm.

Đầu quấn vải nâu, mặc giáp da để lộ cả cánh tay và vai.

Bên hông đeo thanh kiếm lưỡi cong vào trong. Những ngọn giáo và khiên hình bầu dục cắm đầy trên mặt đất.

Cơn gió thổi qua vùng hoang địa làm tung bay lá cờ hiệu hình con hổ trên nền vải nâu được cắm ở vị trí tiên phong.

"Có vẻ là Công quốc Lichtine."

Tris nói với khuôn mặt méo xệch vì cay đắng.

Sói đói vùng sa mạc, Công quốc Lichtine - bản chất quốc gia này gói gọn trong bốn chữ: tàn bạo vô đạo.

Người dân của các quốc gia đối địch chỉ có hai lựa chọn: làm nô lệ hoặc bị giết.

Vì thế, đây là một trong những quốc gia hiếm hoi vẫn còn tồn tại chế độ nô lệ.

"Không cần nói ta cũng biết. Nhưng tại sao lính Lichtine lại ở đây chứ!"

Nhiều năm nay họ nằm dưới tầm ảnh hưởng của Đại Đế quốc Grantz, mấy chục năm qua thậm chí còn không xảy ra xung đột nhỏ nào.

Lý do nằm ở chế độ nô lệ.

Vì Đại Đế quốc Grantz đã bãi bỏ chế độ nô lệ, nên trong trường hợp không lấy được tiền chuộc từ các sĩ quan quốc gia đối địch bị bắt làm tù binh trong chiến tranh, họ sẽ bán người dân nước đó cho Lichtine.

Đại Đế quốc Grantz với chiến tuyến rộng lớn là khách hàng thân thiết, và trên hết, Đế quốc quá hùng mạnh nên họ sẽ không làm những chuyện ngu ngốc như tấn công. Lẽ ra phải là như vậy.

"Việc chúng triển khai quân ở đây, mười phần thì tám chín phần mục tiêu là Công chúa rồi."

Tris ném ánh nhìn sắc lẹm về phía quân địch.

"Tại sao chúng biết Công chúa sẽ đi qua đây vẫn là một ẩn số. Nhưng trước mắt, hãy quay lại tiểu quốc Baum thôi."

"Không được. Không thể kéo nàng Vu nữ vào chuyện này."

"Thần không nghĩ chúng sẽ tấn công vào tiểu quốc Baum. Nếu làm vậy, chúng sẽ chọc giận các quốc gia khác."

"Đây là hành vi xâm phạm lãnh thổ trắng trợn. Hơn nữa, đối thủ lại là Đại Đế quốc Grantz. Ta không nghĩ những kẻ như thế sẽ ngần ngại phá hủy Điện Tinh Linh Vương đâu."

"Chuyện đó..."

Liếc thấy Tris ấp úng, Liz mở lời.

"Chúng ta phải đột phá qua đây bằng mọi giá để hội quân với bác ta."

"Chúng ở đây nghĩa là Pháo đài Berg đã bị chọc thủng rồi."

Để đến được đây phải đi qua Pháo đài Berg rồi đến Đồn Alto theo thứ tự.

Xét đến việc quân địch đã áp sát đến tận đây, khả năng cao là các nơi đó đã thất thủ.

"Hơn nữa, chúng không thể lưu lại trong lãnh thổ Đế quốc mãi được. Thời gian trôi qua, Đệ tứ Hoàng quân chắc chắn sẽ đến cứu viện."

"Nếu ta không lộ diện, bọn chúng có thể sẽ tấn công các ngôi làng xung quanh. Thậm chí có thể tấn công cả tiểu quốc Baum."

Tưởng tượng đến viễn cảnh làng mạc thị trấn bị đốt phá, người dân bị giày xéo, Liz nắm chặt nắm đấm đập xuống đất, trừng mắt nhìn quân địch trải rộng bên dưới.

"Ta không thể chịu đựng việc những người dân vô tội bị tổn thương vì ta."

"Không thể nào thắng được đâu ạ. Nếu Công chúa có mệnh hệ gì..."

"Chiến đấu vì dân là trách nhiệm của Hoàng tộc. Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào."

"...Người không nhượng bộ sao?"

"Đương nhiên rồi. Ta là Đệ lục Công chúa của Đại Đế quốc Grantz mà."

"...Đành vậy thôi. Nếu thế, thần xin nguyện đi cùng."

"Ta trông cậy vào ông đấy."

Kết thúc cuộc hội thoại, hai người hội họp với các thuộc hạ đang ẩn nấp sau tảng đá phía sau.

Liz đứng dậy, quên cả phủi bụi, đi thẳng đến chỗ Hiro đầu tiên.

"Sắp tới sẽ là một trận chiến khốc liệt. Hiro, cậu hãy quay lại tiểu quốc Baum đi."

"Hả?"

"Từ đây trở đi sẽ quá sức với cậu... Không đi cùng bọn tôi sẽ tốt cho cậu hơn."

"Không, tôi sẽ chiến đấu cùng mọi người."

Quyết tâm của Hiro có vẻ đã vững. Dù cậu chắc chưa từng trải qua chiến tranh bao giờ.

Thực tế là nếu nhìn xuống, đôi chân cậu đang run rẩy vì sợ hãi.

"Không được. Hiro hãy quay lại đường cũ và chạy trốn đi."

Liz gạt bỏ mọi tình cảm riêng tư để xua đuổi, nhưng Hiro dù thoáng chút chùn bước vẫn cố bám lấy.

"Lúc gặp Ogre tôi cũng đã giúp được mà? Lần này cũng..."

Cảm nhận được sự dịu dàng của Hiro, Liz thoáng hiện vẻ vui mừng, nhưng rồi lập tức chuyển sang bối rối, và cuối cùng là sự kiên quyết.

"...Nói thật nhé. Có Hiro ở đây làm tôi bị phân tâm. Nên tôi muốn cậu đừng đi theo."

Rầm... như thể bị một vật nặng giáng vào đầu, cơ thể Hiro loạng choạng.

Dù vậy, Hiro vẫn nắm chặt tay đứng vững. Có lẽ có rất nhiều điều muốn nói, nhưng chẳng từ nào hiện lên, cậu đang cố gắng hết sức để thốt nên lời trong tình trạng đó.

Cảm thấy Hiro lúc này thật đáng yêu, Liz đưa tay áp lên má cậu.

"Không sao đâu. Thật sự không sao đâu mà... chúng ta nhất định sẽ gặp lại sau."

Như để thuyết phục cậu, Liz nói những lời dịu dàng hơn bao giờ hết.

"...Cảm ơn cậu đã đi cùng tôi đến tận đây."

Nếu nói thêm nữa, chắc chắn cô sẽ lại mong muốn cậu ở lại bên mình.

Liz vuốt má Hiro như đầy luyến tiếc rồi...

"Hành trình đến đây là kết thúc. Tôi đã rất vui."

Cô nói lời chia tay.

"Thật sự chia tay như vậy có ổn không ạ?"

Tris hỏi với giọng nhẹ nhàng.

"Ừ, trận chiến sắp tới sẽ rất cam go. Không cần thiết phải kéo cả Hiro vào."

Cậu thiếu niên ấy dù thế nào cũng là người quá tốt bụng, nếu Liz mở lời, cậu ấy chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng.

Chính vì thế, cô muốn cậu được sống.

Sự dịu dàng ấy không phải là thứ để lãng phí ở một nơi như thế này.

"Chúng đến đấy!"

Thấy khối đen nổi lên trên bầu trời, Liz hét lên, nó như đám mây đen nhuộm kín cả bầu trời. Cảnh tượng chúng rơi xuống xối xả theo đường parabol trông chẳng khác nào một cơn mưa rào.

"Hạ thấp người xuống và giương khiên lên!"

""Rõ!""

Trong khoảnh khắc, hàng ngàn mũi tên rơi xuống mặt đất.

Gagagagaga... Tiếng ầm ầm như thể mưa đá tảng trút xuống thống trị cả chiến trường.

Khi âm thanh qua đi, trên khiên của lính bộ binh hạng nặng đã cắm đầy tên.

"Tạo tường chắn!"

Liz ra chỉ thị.

Với chiều rộng đủ cho sáu người lớn đứng vai kề vai... đội bộ binh hạng nặng dựng khiên lên, chuẩn bị đón địch đang xung phong từ phía trước.

Nơi Liz chọn để giao chiến là một con đường hẹp bị kẹp giữa hai vách đá dựng đứng.

...Lấy địa lợi để lật ngược thế bất lợi về quân số.

Dù có ba nghìn quân, chúng cũng không thể phá vỡ vách đá để tiến lên.

Thế nên, cuộc chiến tự nhiên sẽ trở thành cuộc đấu giữa các nhóm nhỏ. Liz phóng ngọn giáo vào kẻ địch đang lao tới.

"Goa!?"

Dù trúng đích ngoạn mục, nhưng kẻ địch mới lại vượt qua xác đồng bọn để lao tới.

"Đội cung! Bắn!"

Ngay lập tức vung Viêm Đế Laevateinn theo chiều dọc, vô số mũi tên từ phía sau bay vút qua đầu cô. Những mũi tên được bắn ở cự ly gần đều trúng đích hoàn toàn.

Hàng tiền quân địch biến thành xác chết, gây cản trở khiến lính địch phía sau vấp ngã.

Tuy nhiên, bằng cách giẫm đạp lên đồng bọn, lính địch vẫn không mất đi khí thế mà tiếp tục lao tới.

""Uoooooooo!""

Tiếng gầm thét rung chuyển không khí làm màng nhĩ rung lên bần bật.

"Công chúa! Lui lại phía sau!"

Những người lính bộ binh hạng nặng dồn sức vào cánh tay, nghiến chặt răng.

Hướng gió thay đổi khiến bụi cát bao trùm lấy đội bộ binh hạng nặng.

Trong sát na, Rầm... tiếng va chạm vang lên cùng lúc với tiếng kim loại đập vào nhau chát chúa.

"Haaa!"

Dùng áp lực gió đẩy lùi bụi cát, Liz đâm Viêm Đế Laevateinn tới.

Cảm nhận được phản lực, Liz rút kiếm ra và vung ngang.

Cảm nhận khí tức kẻ địch, Liz tung đòn tấn công không chút chậm trễ.

Khi cơn gió mạnh thổi qua giữa hai vách đá làm tầm nhìn quang đãng trở lại, xung quanh Liz đã tràn ngập xác chết.

Cách đó một quãng, Tris đang dùng giáo quét sạch quân địch.

"Công chúa! Người xông lên quá cao rồi! Hãy lui lại!"

"Chưa đâu! Phải tiêu diệt địch ở đây càng nhiều càng tốt!"

Kẻ địch chen chúc nhau trong lối đi hẹp để tiếp cận Liz.

"Uraaaaaa!"

"Đòn tấn công kiểu đó sao trúng được chứ."

"Gobu!?"

Vừa chém gục tên lính địch lao tới bằng một nhát kiếm,

"Guraaaaaa!"

"Gugaaaaa!?"

Cerberus lao ra, dùng nanh ngoạm nát cổ tên lính địch. Nó cứ thế nhảy vào từng tên địch và tước đi sinh mạng chúng. Bộ lông trắng của Cerberus chẳng mấy chốc đã nhuộm đỏ.

Liz lấy chân phải làm trụ, vung Viêm Đế Laevateinn xuống bên trái,

"Hự!"

Chém rụng một cánh tay của tên địch định vòng ra sau lưng.

"Agaaaaaaa!?"

Mặc kệ tên tép riu đang gào thét, cô đâm chết tên địch lọt vào khóe mắt.

Lợi dụng đà đó, cô xoay người, chém bay đầu tên địch ở bên trái như thể quét đi.

"Agou!?"

Cuối cùng, chém bay đầu tên tép riu vừa mất một tay,

"Để ta câu chút thời gian nhé."

Từ lưỡi kiếm đỏ rực, một khối cầu lửa được phun ra và phát nổ cuốn phăng mọi thứ xung quanh.

"Ugaa!?"

"L, lui lại!"

Khí thế của đoàn quân rồng rắn tiến vào khe núi hẹp không thể dễ dàng bị chặn lại.

Đa số kẻ địch hét lên tiếng trăng trối rồi biến thành xác chết cháy đen, mùi khét lẹt bắt đầu bao trùm chiến trường.

Liz lao đi, chém giết những kẻ địch bị chia cắt đang đứng giữa cô và quân mình.

Khi hội quân được với Tris, một con đường trải đầy xác chết đã hình thành.

"Công chúa! Người có bị thương không!?"

"Ta không sao. Quan trọng hơn là địch vẫn còn rất đông. Chuẩn bị cho đợt tiếp theo!"

Có chút dư dả để suy nghĩ, Liz lại nghĩ về Hiro.

Đã thành ra một cuộc chia ly tồi tệ. Nhớ lại khuôn mặt tổn thương của Hiro, cô lại thấy hối hận.

Nếu có thể gặp lại, cô sẽ thành tâm cúi đầu xin lỗi để mong cậu tha thứ.

Dù đã định tâm như vậy, nhưng suy tư khi trận chiến chưa kết thúc cũng chẳng có ý nghĩa gì.

(Cuộc chiến mới chỉ bắt đầu thôi mà...)

Liz cười khổ rồi xoa đầu Cerberus.

Cô quyết tâm rằng nếu có thể sống sót trở về thì mới lo nghĩ tiếp.

"Địch tới kìa!"

"Đánh phủ đầu chúng! Đội cung, bắn! Đội bộ binh hạng nặng, tiến lên!"

Nhận được sự yểm trợ của đội cung, hàng bộ binh hạng nặng đầu tiên vừa giương khiên không kẽ hở vừa tiến lên.

Khuôn mặt những tên lính địch ngay trước mắt đều lộ vẻ kinh ngạc, nhưng chúng không được phép dừng lại.

Vì nếu dừng lại, chúng sẽ bị đồng đội phía sau giẫm nát.

Hai bên va chạm ngay lập tức, bộ binh hạng nặng đã chịu đựng được, còn thế trận quân địch bị thổi bay cuốn theo cả những kẻ phía sau.

Từ khe hở giữa các tấm khiên, những mũi giáo đâm ra, bộ binh hạng nặng kết liễu những tên lính địch đã ngã xuống.

Thấy đội hình địch rối loạn, bộ binh hạng nặng mở bức tường chắn ra.

Liz, Tris và đội khinh binh lách qua khe hở đó để đột kích.

Họ kết liễu những kẻ địch bị thương đã mất ý chí chiến đấu.

Trong lúc đó, hàng bộ binh hạng nặng thứ hai đang chờ phía sau tiến lên hội quân.

"Cứ thế này đẩy lùi chúng!"

Chỉ huy chiến đấu ngay tại tiền tuyến, không gì cổ vũ tinh thần tốt hơn thế.

Thực tế, trên mặt các binh sĩ không hề có nỗi sợ hãi, chỉ có ý chí bảo vệ chủ nhân.

Bất chấp tình thế bất lợi về quân số, nhiệt huyết đã trỗi dậy trước cả nỗi sợ hãi.

Với kẻ địch, không gì phiền toái hơn thế, và lính địch cứ thế bỏ mạng dễ dàng.

Tuy nhiên, điều đáng sợ khi đà thắng đang lên là người ta sẽ không còn nhìn thấy xung quanh nữa.

"...Đùa sao."

Nhận ra điều đó, Liz ngước nhìn lên trời và lẩm bẩm. Khuôn mặt cô tái mét.

Có lẽ do quá hăng máu, đội khinh binh đã bỏ lại chủ tướng và bắt đầu tiến lên phía trước.

Nhận thấy sự bất thường của Liz, Tris quay lại với vẻ mặt nghi hoặc.

"Công chúa, người bị thương ở đâu sao!?"

"Tris! Bên trên!"

Giọng nói đó là tiếng hét chứa đựng sự bất an tựa như tiếng gào thét.

"Mau dựng khiên lên! Cerberus lại đây!"

Cô ôm Cerberus bằng tay trái, vẫy tay phải ra hiệu cho quân mình, nhưng đã quá muộn.

Những người lính khinh binh ngẩn ngơ nhìn lên trời, suy nghĩ của họ đã ngưng trệ.

Vài giây sau, một bầy đầu mũi tên che kín bầu trời bay tới theo hình vòng cung.

Đòn tấn công của kẻ địch cuốn cả quân mình vào khiến chiến trường trở nên hỗn loạn.

Mũi tên phủ kín mặt đất, những núi kim nhỏ rải rác khắp nơi, đến mức chỉ còn lờ mờ nhận ra đó từng là con người, không thể phân biệt đâu là địch đâu là ta.

Không một ai cử động, nghĩa là đội khinh binh coi như đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

"Công chúa, người có sao khônggg!"

Trên lưng Tris cắm vài mũi tên, nhưng nhìn cử động thì có vẻ chưa đến mức chí mạng. Tình thế chiến trận thay đổi hoàn toàn, đội bộ binh hạng nặng sau khi nắm bắt tình hình đều đang thẫn thờ.

Như để xốc lại tinh thần, Tris hét lớn.

"Đội bộ binh hạng nặng lập tức chỉnh đốn lại đội hình! Cố thủ lối vào và chặn đà tiến công của địch!"

"Rõ!"

Vừa ra chỉ thị, ông vừa quên cả đau đớn lao đến bên Liz.

"Ta đã hơi lơ là..."

Liz nhăn mặt vì đau đớn, tay phải rút mũi tên cắm trên tay trái vứt đi.

Thấy máu trào ra, Cerberus nhìn với vẻ lo lắng, Liz xoa đầu nó để trấn an. Những người lính bộ binh hạng nặng lần lượt chạy qua bên cạnh họ, ngay lập tức dựng lên bức tường thép ở tiền tuyến.

"Phải băng bó ngay..."

"Buộc lại là ổn thôi. Quan trọng hơn là tình hình thiệt hại..."

"Việc đó cứ giao cho người khác, bây giờ việc chữa trị..."

"Ngũ bách kỳ trưởng Tris!"

Người cắt ngang lời lão binh đang định mắng Liz là một lính bộ binh hạng nặng.

Bị gọi trong tình huống khẩn cấp thế này, Tris quay lại với vẻ mặt giận dữ.

"Cái gì hả!?"

"Động thái của địch có thay đổi!"

Báo cáo không rõ ràng khiến mạch máu nổi lên trên trán Tris.

"Báo cáo cho đàng hoàng xem nào!"

"Nh, nhưng mà... xin hãy nhìn cái kia!"

Theo hướng ngón tay người lính chỉ, một cảnh tượng khó hiểu đang diễn ra.

Khoảng hai trăm lính Đế quốc bị bắt xếp thành một hàng, tay bị trói quặt ra sau lưng.

Từ trong đám quân địch, một gã đàn ông bước ra phía trước.

"Tên ta là Byle Narmer Lichtine. Giờ ta sẽ cho các ngươi xem một thứ thú vị!"

"Hắn định làm gì..."

Gã đàn ông rút thanh kiếm cong bên hông ra, đặt chân lên vai người lính Đế quốc và dùng sức ép đầu người đó cúi xuống. Ngay lập tức lưỡi kiếm hung tàn vung xuống, đầu người lính Đế quốc bay đi.

Gã đàn ông đá cái xác đang phun máu xối xả, rồi nở nụ cười hướng mắt về phía Liz.

"Đệ lục Công chúa! Nếu ngươi ngoan ngoãn đầu hàng thì ta sẽ dừng việc hành quyết lại. Còn nếu vẫn tiếp tục kháng cự, ta sẽ chặt đầu toàn bộ lính Đế quốc ở đây!"

"Đừng có giỡn mặt!"

Mặt Tris đỏ bừng vì giận dữ. Liz im lặng lắng nghe với khuôn mặt như sắp khóc.

"Chọn cái nào cũng được. Đằng nào thì ngươi cũng sẽ bị bắt thôi. Và sẽ trở thành nô lệ. Ta sẽ không để ngươi phải sống những ngày cô đơn đâu! Ngày nào ta cũng sẽ yêu thương ngươi! Ngày nào cũng thế!"

Hắn thản nhiên chặt đầu lính Đế quốc như thể đang phân loại hàng hóa.

Đó là màn thị uy nhằm làm mất ý chí chiến đấu của phe ta.

"Nào, quyết định đi! Đệ lục Công chúa Celia Estrella!"

Thanh kiếm đẫm máu lóe sáng dưới ánh mặt trời.

Hiro ngồi một mình trên tảng đá, nhìn chằm chằm xuống đất.

Chạy qua trong đầu cậu là sự hèn kém của bản thân khi trở thành gánh nặng.

Mình đến thế giới khác này để làm gì, tại sao lại chẳng có chút sức mạnh nào.

Chỉ với cái tài lẻ là mắt tinh, cậu thậm chí còn chẳng thể chiến đấu vì cô ấy.

(Mình đến đây... rốt cuộc là để làm gì?)

Dù bị bảo chạy trốn về tiểu quốc Baum, nhưng cậu chẳng hề muốn di chuyển chút nào.

Có lẽ là do tâm trí cậu đang hướng về cô gái ở nơi xa kia...

Nụ cười buồn bã của cô ấy hiện lên trong tâm trí. Cậu đã muốn cô ấy nói rằng hãy chiến đấu cùng tôi.

Dù đó có là trận chiến không có cơ may thắng lợi, cậu vẫn chưa trả hết ân tình đã nhận được ở thế giới này.

(Nhưng... nếu xảy ra chiến tranh, chắc mình sẽ sợ đến mức bủn rủn chân tay mất.)

Nếu chỉ có thế thì còn đỡ, nhưng Liz vì bao bọc cho Hiro có thể sẽ bị thương.

Lắc đầu, Hiro ngước nhìn lên bầu trời. Ánh nắng gay gắt chiếu xuống mặt đất khô cằn.

Cơn gió ẩm ướt gợi lên sự bực bội, khiến cậu cảm thấy khó chịu không sao tả xiết.

(...Từ giờ phải làm sao đây.)

Bước xuống khỏi tảng đá, cậu quay đầu nhìn lại đầy tiếc nuối, cô ấy đang ở phía cuối con đường này.

Giờ này chắc trận chiến đã bắt đầu rồi. Chưa đầy một trăm người đấu với ba nghìn quân là điều tuyệt vọng.

Nhưng Liz rất mạnh. Dù nhìn bằng con mắt nghiệp dư cũng thấy điều đó là chắc chắn.

Hiro cầu nguyện với Tinh Linh Vương, mong sao cô ấy có thể bình an gặp được Bá tước Glinda.

"...Đi thôi."

Nhắm mắt lại như để vứt bỏ sự lưu luyến, cậu định nhanh chóng rời khỏi đó.

Nhưng cậu lập tức dừng lại.

(...Gì thế? Người à?)

Vừa nghe thấy tiếng bước chân rầm rập, gió đã mang theo tiếng người.

Ẩn mình vào bóng tảng đá, cậu thấy một nhóm người quen mắt đi ra từ khe hở của vách đá dựng đứng.

"Đường này có đúng không đấy?"

"Ừ, vùng này là phía tiểu quốc Baum. Cứ đi dọc theo vách đá này về phía Nam là có thể tập kích sau lưng Đệ lục Công chúa."

"Quanh đây không có làng nào à?"

"Chịu khó đi."

"Đã gây chiến với Đế quốc đó rồi. Không bắt được chừng ba tên nô lệ thì không bõ công đâu."

Không nắm rõ số lượng, nhưng vô số binh lính từ trong bóng tối ùa ra.

Là lính Công quốc Lichtine. Gã nào cũng có cơ thể được tôi luyện, phơi làn da nâu ra không chút xấu hổ, nghênh ngang đi trên con đường Hiro vừa đi tới.

"Bắt được Đệ lục Công chúa xong thì chỉ việc đốt phá các làng xung quanh thôi. Để dành mà hưởng thụ."

"Đệ lục Công chúa hả... Chắc nếm thử chút thì sẽ bị mắng nhỉ."

"Chà, chắc chắn là sẽ bị chém đầu rồi."

"Giá mà nó đáng giá đến mức đó thì tốt."

Thấy đám người vừa đi vừa cười hô hố thô bỉ, Hiro cảm thấy tức giận và bất giác lao ra khỏi tảng đá. Thấy bóng dáng thiếu niên đột ngột xuất hiện, đám lính địch thoáng chút căng thẳng, nhưng ngay lập tức buông lỏng cảnh giác. Một thằng nhóc xuất hiện với đôi chân run rẩy vì sợ hãi thì có gì phải lo âu cơ chứ.

"......Trẻ lạc à?"

"Gì đây, là đực rựa à. Nếu là con gái thì tao đã cho nó rên rỉ rồi."

Tên lính thô bỉ tỏ vẻ thất vọng ra mặt và buông thõng vai.

Nhưng hắn lại đưa tay lên cằm, nhìn Hiro chằm chằm.

"Cơ mà, cái mặt cũng được đấy chứ. Chắc bán cho mấy tên có sở thích đó được đấy. Bắt nó không?"

"Thôi, chỉ tổ vướng chân, giết đi."

Báo cáo về tiểu quốc Baum thì phiền phức lắm. Lẩm bẩm vậy, tên lính nghiêm túc rút thanh kiếm cong ra.

Nhưng tên lính thô bỉ giơ tay ngăn tên lính nghiêm túc lại.

"Khoan, khoan, để tao làm."

"Đừng tốn thời gian đấy."

"Biết rồi biết rồi, tao sẽ làm một nhát ngọt xớt cho tụi bay xem. Hay là cá cược không?"

Ngay lập tức những tiếng vui vẻ vang lên từ đám lính phía sau.

"Cá cược gì tầm này."

"Thằng nhóc chết là hết. Đi lẹ thôi."

"Đừng tốn thời gian quá. Ngài Đại tướng giết chết đấy."

"Biết rồi. Chờ chút coi."

Gã đàn ông thô bỉ dùng tay trái túm lấy vai Hiro. Hắn cắm cây giáo trên tay phải xuống đất, thay vào đó rút thanh kiếm cong ra, ấn lưỡi kiếm vào sát cổ Hiro.

"Sợ quá không thốt nên lời à? Yên tâm đi, không đau đâu. Cái cổ mảnh khảnh này tao chém một phát là đứt."

Cánh tay phải của gã đàn ông dang rộng ra. Hắn định lấy khoảng cách để chém một nhát thật mạnh.

Có lẽ do sợ hãi, cơ thể Hiro run lên bần bật.

Tưởng tượng xem sẽ nghe thấy tiếng la hét thế nào, gã đàn ông cười càng sâu hơn nhưng...

"...Xin lỗi."

Hiro lẩm bẩm.

"Giờ mới xin tha mạng thì quá muộn rồi."

Gã đàn ông vỗ vai Hiro như để an ủi, rồi dồn lực định vung kiếm.

...Nhưng cánh tay hắn không hề chuyển động.

Gã đàn ông nhìn vào chỗ cánh tay mình với vẻ mặt khó hiểu.

Cuối cùng hắn cũng nhận ra từ vai phải trở xuống đã biến mất.

"A!? C, cái, gì!? Tay tao a a a a a a a a a a a!"

Phụt... Máu phun ra xối xả, hắn đưa tay còn lại lên định cầm máu.

Nhưng máu cứ trào ra qua kẽ ngón tay không sao cầm được.

"A a a a a a a a a a a a Gaa!?"

Gã đàn ông quằn quại trên mặt đất vì đau đớn kịch liệt. Có kẻ đang nhìn xuống hắn với ánh mắt lạnh băng.

...Là Hiro.

Trong tay cậu đang nắm chặt cánh tay bị giật đứt từ vai gã đàn ông.

Từ chỗ đứt... máu nhỏ tong tong như bị mặt đất hút lấy.

"...A."

Hiro chắc chắn đã nghe thấy điều đó bên trong mình.

"......Vậy sao."

Một âm thanh rợn người của thứ gì đó vỡ vụn đang vang vọng bên trong cơ thể.

Thứ đó sẽ không bao giờ trở lại nguyên vẹn được nữa. Có lẽ nó đã hoàn toàn vỡ nát rồi.

"Tôi......"

Cảm giác mọi ngóc ngách trong đầu trở nên quang đãng thật dễ chịu.

Rút cây giáo đang cắm trên mặt đất lên,

"Thằng nhóc khốn kiếpppp!"

Cậu xuyên thủng ngực tên địch đang lao tới.

Cướp lấy thanh kiếm từ hông kẻ địch ngay trước khi hắn ngã xuống,

"Chết đi!?"

Chém bay đầu kẻ tiếp theo.

Cậu cảm nhận được sức mạnh đang lan tỏa khắp cơ thể.

"Cái gì thế này! Bao vây nó!?"

Lại tàn sát thêm một tên địch, cướp lấy giáo và quét ngang.

Đầu ba tên lính địch bay giữa không trung. Bức tường kìm hãm thiếu niên đã hoàn toàn biến mất.

Cậu thấy đầu óc mình trở nên minh mẫn. Cậu thấy cơ thể mình trở nên nhẹ bẫng.

Cậu thấy ngũ quan mình trở nên sắc bén.

Thiếu niên cảm nhận được... bản ngã ngày xưa đã quay trở lại.

Như để xác nhận điều đó, cậu nắm chặt tay hai, ba lần.

"......"

Trong đôi mắt thẳm sâu không hề gợn chút cảm xúc, ở đó chỉ có hư vô.

Chỉ là bóng tối.

Chỉ là vực sâu.

Chỉ là băng giá.

...Màn thảm sát đã bắt đầu.

(Sai ở đâu? Đã sai cái gì?)

Trong đầu gã đàn ông chỉ tràn ngập những câu hỏi đó. Mới lúc nãy còn dư dả, nhưng giờ thì chẳng còn gì. Chỉ còn biết dốc toàn lực chạy trốn khỏi kẻ thù đang đuổi theo phía sau.

Gã tên là Carelis, năm nay ba mươi tư tuổi.

Là một trong những tham mưu dưới quyền Byle Narmer Lichtine của quân đội Công quốc Lichtine.

Hắn vốn là nô lệ, nhưng nhờ trau dồi kiến thức, hắn đã phát huy năng lực và được giải phóng.

Cuộc đời cuối cùng cũng bắt đầu đi vào quỹ đạo, vậy mà lại gặp phải thứ quái quỷ này.

Hơn nữa, đồng đội đông đảo kia đã đi đâu hết rồi?

(Có đến năm trăm người lận mà. Chuyện quái gì đang xảy ra thế!?)

Năm trăm binh lính đối đầu với chỉ một người, vậy mà chưa kịp chém trúng một nhát nào đã bị giết sạch.

Nếu đây không phải là mơ, thì con quái vật có thể làm được chuyện đó chỉ có thể là loài tinh linh.

Chợt nghĩ đến điều đó, gã dừng chân lại.

(...Chẳng lẽ là loài tinh linh sao?)

Hắn nấp vào bóng tảng đá để điều hòa nhịp thở. Sau đó phải đi báo cáo với chỉ huy.

Vừa cảnh giác xung quanh, Carelis vừa nín thở để sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu.

(Phải rồi. Nếu không phải là loài tinh linh, thì Dagner không thể chết một cách bất thường như thế được.)

Giờ nhớ lại hắn vẫn còn rùng mình.

Trước khi tiến quân, thiếu niên đó xuất hiện, và cánh tay của Dagner - kẻ định loại bỏ cậu ta - đã bị giật đứt.

Từ đó, cuộc thảm sát không thể diễn tả bằng lời bắt đầu. Những kẻ chống cự đều bị giết sạch, những kẻ bỏ chạy bị chém bay đầu từ phía sau.

Trên khuôn mặt thiếu niên giết người nhẹ tênh ấy không hề có thứ gọi là cảm xúc.

Nhớ lại khuôn mặt thiếu niên đó khiến cơ thể hắn run lên vì sợ hãi.

(Tại sao lại thành ra thế này... Lẽ ra là một công việc đơn giản mà. Chỉ việc tập kích sau lưng Đệ lục Công chúa thôi mà!)

Cạch cạch... Dù không lạnh nhưng cơ thể hắn run lên khiến hai hàm răng va vào nhau.

Không được phát ra tiếng động. Thiếu niên đó sẽ phát hiện ra mất. Carelis lấy tay bịt miệng.

Cộp... Có tiếng đá văng đi. Carelis nhắm mắt lại, cơn gió ẩm ướt vuốt qua má hắn. Nỗi sợ hãi tột độ khiến hắn sắp phát điên.

(Không muốn chết. Không muốn chết. Không muốn chết. Không muốn chết.)

Nhưng... tuyệt vọng đã không buông tha cho hắn.

"...Tôi cho ông hai lựa chọn. Tự kết liễu, hay để tôi kết liễu."

"Hii, x, xin tha cho tôi! Tôi không biết mình đã làm gì, nhưng là tôi sai rồi. Nên hãy tha cho tôi!"

Thiếu niên nhìn xuống Carelis đang cúi đầu bằng đôi mắt vô cơ.

"Cầu xin cậu đấy. Tôi đã làm gì chứ!? Tôi chưa làm gì cả mà! Đồng đội cũng mất hết rồi, cậu còn muốn tôi phải làm sao nữa... ặc!?"

Carelis bị túm cổ nhấc bổng lên.

Cánh tay mảnh khảnh này lấy đâu ra sức mạnh như thế, đến đây trái tim Carelis đã hoàn toàn vụn vỡ.

"Cầu xin cậu, tôi chưa làm gì cả! Đừng giết tôi! Tôi vẫn chưa muốn chết!"

"Ông 'vẫn chưa' làm gì cả. Nhưng nếu tha cho ông, ông có thể sẽ làm gì đó. Chỉ thế thôi cũng đáng chết rồi. Tha cho ông có thể sẽ khiến ai đó bất hạnh. Tôi không thể chịu đựng được điều đó."

"C, cái gì thế... Giết người vì lý do đó sao! Mày nghĩ mày là thần chắc!?"

"À... Có lẽ lúc này tôi là thần đấy."

"Ogo... pbu!?"

Lưỡi kiếm lóe sáng cắt ngang ngực, máu trào ra từ miệng hắn.

Trong lúc ý thức dần xa xăm, Carelis nhớ lại một câu chuyện cổ tích.

Câu chuyện quen thuộc mà cha mẹ hay kể cho những đứa trẻ thức khuya nghe.

Nếu thức đến tận đêm khuya...

...Thì "Tuyệt Vọng Vô Tận (Desperation)" sẽ đến bắt con đi.

Gã đàn ông đó để lộ thân trên săn chắc, thân dưới quấn tấm lụa sặc sỡ trang trí vàng bạc. Giống như những binh lính khác, hắn có làn da nâu, nhưng thể xác trời phú và khí chất toát ra khiến hắn khác biệt hoàn toàn so với phần còn lại.

Byle Narmer Lichtine.

Tam nam của gia đình Công tước, chỉ huy dẫn đầu biệt động đội của quân đội Công quốc Lichtine.

Ánh mắt hắn đang hướng về phía Công chúa tóc đỏ ẩn nấp giữa vách đá dựng đứng.

"Khá cứng đầu đấy. Làm ta thấy kích thích rồi."

Phía sau hắn là hai trăm lính Đế quốc bị bắt quỳ gối xếp hàng trên mặt đất.

Chém bay đầu vài người không chút do dự, Byle nói.

"Được rồi, thế là đủ. Giết sạch bọn chúng đi. Và lôi tên kia ra đây."

Lính Đế quốc không thể phản kháng, bị đâm xuyên ngực, bị khoét họng, bị chặt tứ chi, bị giết không còn một mống. Máu chảy ra từ những cái xác thấm đẫm vùng đất khô cằn.

Và rồi, một người đàn ông với vết sẹo lớn trên má bị giải đến trước mặt Byle.

"Dios!?"

Nghe thấy tiếng gọi như tiếng hét của thiếu nữ tóc đỏ. Khuôn mặt Byle méo xệch vì khoái trá.

"Kuku, hahahaha, a a... Tốt lắm! Giọng tuyệt lắm. Cuối cùng cũng chịu rên rỉ rồi sao!"

Hắn dẫm đạp lên đầu Dios đang nghiến răng đầy cay cú.

"Nhìn cái vẻ hoảng hốt đó... xem ra ngươi là cận vệ hay gì đó của Đệ lục Công chúa nhỉ."

Gã đàn ông đã thể hiện sức mạnh vượt trội khác hẳn đám lính Đế quốc khác khi tấn công Đồn Alto.

Nhờ thể xác trời phú, nghĩ rằng hắn có thể làm nô lệ được lâu dài nên đã bắt sống, quả là một quyết định đúng đắn.

Xem ra mình thực sự gặp may.

"Nhờ vậy mà có vẻ ta sẽ bắt được Đệ lục Công chúa. Nào, đừng lo. Ta sẽ yêu thương cô ta ngay trước mặt ngươi!"

"Gaha!"

Đá vào mặt Dios xong, Byle gào to về phía thiếu nữ tóc đỏ.

"Nếu muốn ta trả lại tên này lành lặn, thì ngoan ngoãn đầu hàng đi!"

Không thấy được biểu cảm của Đệ lục Công chúa, nhưng nhìn việc cô ta đang bị binh lính ngăn lại, chắc chắn là đang rất kích động.

Thêm một cú hích nữa sao... Nghĩ vậy, Byle vung kiếm xuống vai Dios.

"Ugu!?"

Cánh tay bị chém lìa bay vút lên cao, xoay vòng vòng rồi rơi xuống đất.

"Guoooouuu!"

Dios nghiến chặt răng chịu đựng.

Mất một cánh tay, đau đớn đến mức mất ý thức cũng là chuyện bình thường.

Máu tươi phun ra xối xả, Byle hất hàm về phía thuộc hạ.

"Cầm máu đi."

"Rõ!"

Thuộc hạ lập tức lấy vải ra quấn chặt vào vai Dios.

Hắn dùng kiếm cắm vào cánh tay rơi dưới đất, lấy đà vung mạnh ném về phía chân thiếu nữ tóc đỏ.

"Đệ lục Công chúa. Không mau chữa trị là thuộc hạ quan trọng của ngươi sẽ chết đấy! Ahaha, hahahahaha!"

Nào, xông lên hay đầu hàng, làm gì cũng được, hành động đi.

Trong đầu Byle hiện lên hình ảnh Đệ lục Công chúa khóc lóc thảm thiết.

Chỉ tưởng tượng thôi khoái cảm đã ập đến.

Hành hạ, cưỡng bức, đối xử như rác rưởi. Ta sẽ cho cả Đế quốc thấy bộ dạng khóc lóc thảm thiết đó.

Tưởng tượng về tương lai gần đó, Byle không kìm được tiếng cười.

Nhưng điều đó cũng không kéo dài lâu...

"Điện hạ Celia Estrella Elizabeth von Grantz!"

Bởi vì Dios đã hét lên.

"Hử?"

Byle nhìn xuống Dios với vẻ mặt khó hiểu.

"Xin hãy tiếp tục chiến đấu! Dù thần có chết, linh hồn thần vẫn sẽ ở bên Đại Đế quốc Grantz, ở bên Người! Xin hãy thực hiện ước mơ! Hãy thực hiện ước mơ vĩ đại mà Người từng nói!"

"Thằng này, mày đang nói cái gì thế?"

"Nếu ước mơ đó thành hiện thực, thần xin dâng hiến linh hồn mình cho mười hai Đại Thần Grantz!"

"Bịt miệng nó lại!"

"Gunu!"

Bị đá vào mặt nhưng Dios vẫn không hề nhúc nhích. Ánh mắt sắc lẹm của anh khiến Byle chùn bước lùi lại. Nhổ ra một cục máu, Dios tiếp tục.

====================

"Con đường ngài đi sẽ vô cùng hiểm trở, biết bao gian nan đang chực chờ phía trước! Thế nhưng, xin ngài tuyệt đối đừng dừng bước! Hãy vượt qua xác chết của muôn vạn kẻ thù mà đi đến đích! Hãy tiến thẳng trên con đường bá đạo của mình!"

"Đừng có già mồm!"

"Ư... a!?"

Bờ vai đã mất cánh tay bị đá mạnh khiến Dios ngã sấp mặt xuống đất.

Vile, kẻ đang nhìn xuống với vẻ mặt giận dữ, lập tức chuyển ánh mắt sang Đệ lục Công chúa.

Cô đang chuẩn bị biến mất về phía bên kia bức tường sắt.

"Đứng lại! Ngươi không quan tâm tên này sống chết ra sao à!?"

Hắn vội vàng túm lấy tóc Dios, giật ngược đầu anh lên.

Tuy nhiên, bóng lưng của cô đã khuất sau vách đá dựng đứng, không còn nhìn thấy nữa.

"Khụ khụ, uổng công ngươi rồi. Cứ việc giết ta đi cho nhanh. Tiểu thư sẽ không bao giờ trở thành nô lệ cho nhà ngươi đâu."

"...Vậy sao. Nếu thế, ta sẽ sỉ nhục cô ta đến tận cùng cho đến khi dùng vũ lực đoạt được mới thôi."

Hắn đập mạnh mặt Dios xuống đất, rồi dùng gót chân giẫm đạp liên tiếp đầy thô bạo.

Thấy Dios không hề rên rỉ một tiếng, hắn càng điên tiết, gót chân giáng xuống không thương tiếc như để trút cơn thịnh nộ.

"Hừ, xuống suối vàng mà trân mắt nhìn công chúa quý giá của ngươi bị vấy bẩn đi."

Vile cắt phăng cái cổ của Dios - người lúc này đã không còn cử động dù chỉ một chút, rồi ném toẹt xuống dưới chân thuộc hạ.

"Treo lên đi. Để cho bọn chúng nhìn thấy rõ vào."

Dường như đã mất hứng, Vile chẳng thèm liếc nhìn cái đầu lấy một lần, hắn giương cao thanh kiếm đẫm máu, hét lớn giữa chiến trường.

"Toàn quân đột kích!"

"Đánh trả bọn chúng! Bằng mọi giá phải bảo vệ Điện hạ!"

Tiếng gào thét của Tris vang vọng xuyên qua các vách đá.

Những người lính bộ binh hạng nặng im lặng gõ khiên. Đội cung thủ không cần chỉ thị cũng tự động thả tên, kết liễu hơi thở của kẻ thù. Xa hơn về phía sau là bóng dáng Liz đang cúi gằm mặt.

Mí mắt cô sưng húp đỏ hoe đầy đau đớn.

Chẳng còn đâu hình ảnh của thiếu nữ tràn đầy sức sống khi xưa.

(...Hiro.)

Cô nhớ về thiếu niên có gương mặt hiền lành ấy.

Cậu chắc chắn không biết rằng sự hiện diện của cậu đã tiếp thêm cho cô bao nhiêu sức mạnh trong chuyến hành trình này.

Một thiếu niên không rõ lai lịch, chẳng hiểu rõ tình hình nhưng vẫn đi theo cô.

Một thiếu niên có trái tim nhân hậu, chưa từng than vãn một lời, đồng hành cùng cô đến tận cùng.

Khi cậu nói sẽ cùng chiến đấu, cô đã vui mừng đến mức suýt ôm chầm lấy cậu.

(...Mình muốn xin lỗi cậu ấy.)

Cô không còn chút khí lực nào để chiến đấu nữa. Cô không thể chịu đựng thêm việc bất kỳ ai phải chết đi.

Số binh sĩ tư nhân đi cùng chuyến này chỉ còn lại vài người sống sót.

Và có lẽ chưa đầy một khắc nữa thôi, họ cũng sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

(Hiro... tôi mệt rồi.)

Cô bó gối, vùi mặt vào giữa hai đầu gối, chối bỏ thế giới.

Thiếu nữ với những giọt nước mắt đã cạn khô nhắm nghiền đôi mắt như chìm vào giấc ngủ.

Ý thức cô chìm sâu đến mức tiếng huyên náo của chiến trường cũng không còn bận tâm.

Chính vì thế, cô đã không nhận ra.

- Sự thay đổi của cục diện trận chiến.

Giữa lúc ánh mặt trời gay gắt đổ xuống mặt đất hoang vu, giữa cơn bão cát bụi lẫn mùi máu tanh nồng và sức nóng của chiến trường, một khối bóng tối đen đặc từ trên cao giáng xuống mặt đất như một hạt mưa.

"Thứ đó" rơi xuống từ bầu trời đã thành công trong việc tách giãn khoảng cách giữa hai phe.

Tất cả mọi người đều ngừng chiến đấu, nhìn "thứ đó" với vẻ mặt đầy nghi hoặc.

Mái tóc đen bóng như sơn mài nhảy múa trong gió. Đôi mắt chứa đựng lý trí lạnh lùng, phát ra ánh sáng đen trong trẻo. Thiếu niên khoác trên mình bộ y phục như thể hiện thân của bóng tối, chỉ lẳng lặng nhìn kẻ thù.

".................."

Thiếu niên nhẹ nhàng vung thanh kiếm bạch kim trên tay.

Một làn gió nhẹ lướt qua giữa đội hình quân địch có làn da nâu.

Trong sát na - máu tươi phun trào từ cơ thể của vô số binh lính.

Chẳng mất bao nhiêu thời gian để màu đỏ ấy phủ kín toàn bộ tầm nhìn.

Những tên lính địch bị tắm trong máu đồng đội đồng loạt hiện lên dấu hỏi chấm.

Dù nhìn thấy đồng đội ngã xuống, não bộ chúng dường như đã ngừng tư duy vì không thể hiểu nổi.

Tại sao máu lại bắn lên người mình? Rốt cuộc chuyện gì vừa xảy ra? Chúng hoàn toàn không hiểu.

Thời gian trên chiến trường như ngưng đọng, nhưng thiếu niên - ngoại lệ duy nhất - bắt đầu chậm rãi bước đi.

Chẳng thèm nhìn, thiếu niên vung kiếm sang ngang, đầu của những tên lính địch đang đứng ngẩn ngơ lập tức bay lên.

Cậu xoay người, lưỡi kiếm trắng chém bay hộp sọ của hai tên địch. Trước khi máu kịp phun ra, cậu tiến một bước chém một người, tiến hai bước chém ba người.

Thiếu niên đổi thanh kiếm bạch kim sang tay trái, nhặt một ngọn thương rơi trên mặt đất. Cậu ném nó đi một cách tùy ý, mũi thương dễ dàng xuyên táo qua bốn cái đầu như thể xuyên qua những quả táo. Tiếp đó, cậu dùng thanh kiếm bên tay trái đâm xuyên họng một kẻ địch đang chết lặng, rồi lướt lưỡi kiếm qua cổ tên bên cạnh nhẹ nhàng như một cái vuốt ve.

Đến nước này, bất kỳ ai cũng phải tỉnh lại.

Tiếng gào thét vang lên từ phía quân địch. Âm lượng lớn đến mức như muốn thổi bay cơ thể thiếu niên.

"Ngư, ngươi là cái quái gì hả hả hả hả hả!"

"Tật!"

Lưỡi kiếm trắng sáng loáng xé toạc không khí, thân mình tên lính bị chia làm hai, đổ sụp xuống đất tạo nên âm thanh chói tai.

"Uraaaaaa!"

"Ca!"

Cậu lao vào ngực tên địch đang vung thương xuống, đâm kiếm xuyên qua.

Rút kiếm ra theo đà tước đi sinh mạng của hai kẻ khác, thiếu niên đạp đất nhảy vọt lên không trung.

Phập phập phập - hàng loạt ngọn lao cắm phập vào vị trí cậu vừa đứng.

Thiếu niên lộn vòng trên không rồi đáp xuống giữa vòng vây quân địch.

"Bá!"

Cánh tay vung lên hai lần, ba lần, khắc thành hình chữ thập.

Vô số đường kiếm trắng hiện ra trong không gian, kẻ địch xung quanh thậm chí chưa kịp cảm thấy đau đớn đã biến thành xác chết. Lạnh lùng như thể đang nghiền nát lũ kiến, thiếu niên chà đạp quân địch một cách dễ dàng.

Chiến trường thay đổi chóng mặt khiến Tris không thốt nên lời.

Không chỉ riêng Tris im lặng.

Binh lính phe mình cũng dán mắt vào thiếu niên để không bị mất dấu cậu.

Một bầu không khí kỳ lạ bao trùm chiến trường.

Khối đen ấy từ từ xâm lấn chiến trường như nước thấm vào vải.

Tiền tuyến của địch đã hoàn toàn tan rã. Việc tập hợp lại đội hình từ tình thế này là điều khó khăn vô cùng.

Gương mặt của những tên lính địch ở tuyến đầu đều méo xệch vì sợ hãi, biểu cảm như muốn nói rằng chúng muốn bỏ chạy ngay lập tức. Tuy nhiên, lệnh đột kích đã ban ra, lại bị quân đồng minh phía sau đẩy lên nên chúng không được phép lùi bước.

Hiện thực là chúng chỉ còn cách trở thành mồi ngon cho bóng tối.

"Đó là... thằng nhóc sao?"

Nhìn thiếu niên một tay cầm thanh kiếm bạch kim càn quét trận địa địch, Tris nghiêng đầu thắc mắc. Dù nhìn từ xa, ông cũng không cảm thấy cái khí chất yếu ớt như lúc mới gặp ở cậu nữa.

Sự thay đổi đó cứ như thể cậu bị thứ gì đó nhập vào vậy.

"Với lại, thanh kiếm kia là sao?"

Dù đã tàn sát biết bao kẻ địch, thanh kiếm ấy vẫn không hề dính một giọt máu.

Thanh kiếm bạch kim đẹp đẽ vẫn tiếp tục tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ không đổi so với ban đầu.

Tris không biết cũng là điều dễ hiểu.

Rằng đó - từng được gọi là thanh kiếm của anh hùng.

Thanh kiếm của vị vua đã cứu vương quốc khỏi bờ vực diệt vong và chinh phục các nước lân cận.

Ngàn năm trôi qua, thanh kiếm đã trở thành huyền thoại, bị chôn vùi trong dòng chảy lịch sử đằng đẵng và được gọi là thanh kiếm đã mất.

Đại Đế quốc Grantz, Hoàng đế đời thứ hai Held Ray Schwartz von Grantz.

Truyền thuyết về ngài có ghi lại rằng:

"Vị vua song hắc thao túng thiên địa nhân có một thanh kiếm. Đó là thanh kiếm bất bại chắc chắn mang lại chiến thắng."

Ở đây không có ai biết về chuyện thời đó.

Nhưng nếu có, chắc hẳn người đó sẽ run lên vì xúc động. Chuôi kiếm và cán kiếm trắng tinh khôi như được phủ tuyết, không một vết nhơ, lưỡi kiếm lấp lánh như vô vàn vì sao rải xuống, tỏa sáng rực rỡ và sắc bén vô song.

Khi thiếu niên song hắc khoác y phục đen cầm nó trên tay, người ta liên tưởng ngay đến những vì sao lơ lửng trên bầu trời đêm.

Tinh Linh Kiếm Ngũ Đế.

Thanh kiếm cuối cùng và cũng được xưng tụng là đẹp nhất -,

--------------------

- "Thiên Đế Excalibur".

Đó là khoảnh khắc nó tái hiện trên thế gian này.

"Kẻ địch... đang rút lui?"

Một người lính bộ binh hạng nặng lẩm bẩm. Sự thay đổi đã đến với chiến trường vốn đang lặng lẽ chấp nhận cuộc thảm sát.

Có lẽ tin tức cuối cùng cũng đến tai tướng địch.

Vừa cảnh giác với Hiro, quân đội Lichtine vừa từ từ lùi lại tuyến sau.

Thiếu niên nhìn theo kẻ địch đang rút lui một lúc, rồi dường như mất hứng, cậu quay lưng lại.

Khoảnh khắc đó, Tris biến sắc hét lên.

"N, Nhóc con! Phía sau!"

Vô số mũi tên bay tới từ phía sau quân địch đang rút lui. Có vẻ tiếng gọi không đến được tai thiếu niên, cậu chẳng thèm ngoảnh lại. Không, dù có nghe thấy thì Hiro không có khiên cũng chẳng thể đỡ được.

Thôi xong rồi, Tris nghĩ thầm và bất giác nhắm mắt lại.

Nhưng khi mở mắt ra lần nữa, Tris không còn phân biệt được đâu là thực tại, đâu là ảo ảnh.

Bởi vì những mũi tên rẽ ra như thác nước, tránh người thiếu niên và cắm phập xuống đất.

Tris nhìn cảnh tượng đó với vẻ mặt kinh ngạc tột độ, rồi nhìn vào mắt thiếu niên và mở miệng.

"Là 'Thiên Tinh Nhãn Uranus' sao..."

Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, thiếu niên đã bắt đầu chạy.

"Cái gì?"

Thấy cậu chạy hết tốc lực về phía mình, Tris không khỏi cảm thấy nghi hoặc.

Gương mặt ấy không còn vẻ thâm trầm như vừa rồi, mà trở lại vẻ yếu ớt, thiếu tin cậy y hệt lúc mới gặp.

"T, Ông Tris!"

"Hả!? Cái gì!?"

Tris ngạc nhiên nhưng vẫn đỡ lấy Hiro khi cậu bất ngờ lao tới ôm chầm lấy ông.

"Li, Liz đâu!? Liz đang ở đâu!? Cô ấy vẫn an toàn chứ!"

"B, Bình tĩnh lại! Ta đã để Điện hạ nghỉ ngơi ở phía sau! Quan trọng hơn, chính cậu có sao không đấy!?"

Nhìn cậu khỏe mạnh thế này thì đúng là lo bò trắng răng, nhưng Tris vẫn không kìm được mà hỏi. Tuy nhiên, thiếu niên nhìn quanh cơ thể mình rồi nói.

"Cháu có vẻ không sao! Cháu đi tìm Liz đây!"

"K, Khoan đã nhóc! Bây giờ là-"

Ông đưa tay ra định giữ lại, nhưng thiếu niên đã chạy thẳng vào bên trong.

Hiro bất giác nhíu mày. Cái nóng hầm hập cùng mùi tử khí tích tụ giữa các vách đá khiến người ta khó chịu.

Không biết bao nhiêu binh sĩ đã bỏ mạng, cậu vừa cẩn thận để không giẫm lên họ, vừa tiến sâu vào trong.

"A, Liz-........."

Khi tìm thấy thiếu nữ mình cần tìm, nụ cười vừa chớm nở trên môi cậu vụt tắt, thay vào đó là vẻ mặt đau đớn.

Thiếu nữ tóc đỏ đang ngồi trên tảng đá, bao quanh bởi những thi thể.

Bầu không khí bao trùm lấy cô mong manh như sắp vỡ vụn, dáng vẻ ấy khiến tim cậu thắt lại.

"............"

Khi cậu leo lên tảng đá, Cerberus đang ở cạnh Liz đưa mắt nhìn Hiro.

Cậu vỗ vỗ đầu Cerberus rồi đặt tay lên vai Liz, người đang gục mặt xuống.

"Liz..."

Thiếu nữ đang chối bỏ thế giới thậm chí không nhận ra có người chạm vào vai mình.

"Liz!"

Hiro lớn tiếng lay vai cô.

"............"

"Ư!?"

Nhìn Liz cuối cùng cũng ngẩng mặt lên, Hiro nín thở vì quá sốc.

Đôi mắt mất đi ánh sáng chỉ mở to vô hồn không tiêu cự, mí mắt sưng húp đỏ đến đau lòng.

(A... kẻ nào đã làm tổn thương cậu đến mức này.)

Hiro nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy đầu cô, kéo cô vào lòng.

Cậu không tìm được lời nào để nói với cô gái đang tiều tụy đến nhường này.

"Liz... xin lỗi cậu."

Lời xin lỗi đó hướng về điều gì, là vì không nghĩ ra lời nào để nói, hay vì đã không đến kịp, chính Hiro cũng không rõ.

Ngón tay của thiếu nữ tóc đỏ khẽ cử động. Cô nắm chặt lấy cánh tay Hiro và rời mặt khỏi ngực cậu.

"...Hiro?"

"Ừ, có thể cậu sẽ mắng tôi, nhưng... tôi đã quay lại rồi."

Thấy Hiro gật đầu với vẻ mặt hối lỗi, tay Liz chạm lên má cậu.

Dù trời oi bức như mùa hè, tay cô lại lạnh đến rợn người.

"Tại sao cậu lại quay lại?"

"Vì tôi đã biết mình có thể làm được gì."

Cầm lấy bàn tay Liz đang đặt trên má mình, Hiro nắm chặt lấy một cách dịu dàng như muốn sưởi ấm cho cô.

Ánh sáng dần trở lại trong mắt cô. Có lẽ cô đã cảm nhận được đây là sự thật.

Nhưng rồi, Liz nở một nụ cười buồn bã và cụp mắt xuống.

"Dios chết rồi..."

"............Ừ."

"Anh ấy còn giống một người anh trai hơn cả anh ruột của tôi. Tôi đã coi anh ấy như anh trai thật sự."

"Ừ."

"Vậy mà... tôi đã không thể cứu được anh ấy."

"............"

"Anh ấy bảo tôi... hãy thực hiện ước mơ."

Giọng cô run rẩy, đôi mắt ngập nước.

"Tôi... ư ư ư, aaaaa-"

Cô vùi mặt vào ngực Hiro và bắt đầu nức nở từng hồi ngắn.

Hiro vòng tay qua lưng cô, ôm chặt lấy.

Dù có là người sử dụng Tinh Linh Kiếm, cô vẫn chỉ là một thiếu nữ vừa tròn mười lăm tuổi.

Người mà cô kính trọng như gia đình đã bị giết ngay trước mắt. Trái tim cô hẳn đang đau đớn như bị xé toạc.

(A... đúng rồi, cô bé này giống hệt cậu.)

Màu tóc, đường nét khuôn mặt không giống, nhưng tâm tính thì y hệt.

Lên ngôi khi còn trẻ, mang trong mình hoài bão lớn lao, nhưng vì địa vị mà chẳng thể làm gì.

Chỉ có thể im lặng nhìn đất nước đang dần diệt vong.

(Vì thế nên cậu mới gọi tôi quay lại sao?)

Hiro vừa xoa đầu Liz, vừa hiểu ra lý do mình trở lại thế giới này.

Có thể là sai lầm. Nhưng Hiro nghĩ thế cũng chẳng sao.

Tris và những người lính bộ binh hạng nặng đau xót đứng nhìn Đệ lục Công chúa đang lặng lẽ khóc trên tảng đá.

Những người đàn ông vạm vỡ để nước mắt tuôn rơi - họ nghiến chặt răng khóc không thành tiếng.

Trong hoàn cảnh đó, Tris tuyệt nhiên không rơi lệ, khóe miệng ông rỉ ra một dòng máu, toàn thân run lên vì giận dữ.

Dios von Michael. Chàng thanh niên lẽ ra năm nay sẽ đón tuổi hai mươi tám.

Vốn xuất thân là lính đánh thuê, bị trọng thương và trôi dạt đến Đế quốc, được Tris cứu chữa và nhận nuôi. Ngày ngày cậu ta không bỏ bê luyện tập, dần dần lập công trên chiến trường, và khi tài năng được công nhận để trở thành cận vệ của Đệ lục Công chúa, Tris đã vui mừng như chuyện của chính mình.

Nếu Liz là con gái, thì Dios chính là con trai của ông.

Như để cắt đứt ký ức quá khứ, Tris đấm mạnh vào ngực.

Tiếng giáp va chạm vang lên khô khốc, phá vỡ sự tĩnh lặng, ông quỳ gối xuống tại chỗ và hét lớn.

"Điện hạ Celia Estrella Elizabeth von Grantz!"

Giọng nói vang rền khiến ai nấy đều quay lại nhìn.

"Không có thời gian để đau buồn đâu ạ. Dios cũng sẽ không mong muốn điều đó! Trời sắp tối rồi. Hãy cùng nghĩ kế sách để đột phá vòng vây của bọn chúng!"

Người phản ứng với lời nói pha lẫn phẫn nộ của Tris là Hiro.

"Nếu vậy, tôi có một kế hoạch hay."

"Cái gì?"

"Quân địch có khoảng hai ngàn tên, dù có đột phá được thì các ngôi làng lân cận cũng sẽ bị vạ lây. Liz chắc chắn sẽ không muốn những người dân vô tội bị tổn thương."

"Hi, Hiro?"

Liz thốt lên giọng đầy bối rối.

Trong mắt cô, cậu vẫn chỉ là một thiếu niên bình thường, nên ngạc nhiên cũng là điều dễ hiểu.

Hiro cười khổ nhìn cô rồi tiếp tục nói.

"Vậy nên, dù không nói là tiêu diệt toàn bộ, nhưng để chúng không thể làm những trò như lũ trộm cướp, chúng ta phải giảm số lượng kẻ địch càng nhiều càng tốt."

"Phe ta chỉ còn hai mươi người sống sót. Với lực lượng đó thì làm sao đấu lại hai ngàn người? Cậu định bảo một người phải giết một trăm tên địch sao?"

"Tôi không nói đến mức đó. Mọi người đều mệt mỏi cả rồi."

Nụ cười trên môi Hiro càng sâu hơn, cậu bước xuống khỏi tảng đá và giơ ngón trỏ lên.

"Là một tác chiến đơn giản đến mức trẻ con cũng nghĩ ra được thôi."

Kẻ từng được kính sợ với danh xưng "Chiến Thần Mars" đang tái sinh.

Quân đội Lichtine dựng trại cách vách đá hai cell (sáu km).

Bên trong hàng rào gỗ là hàng trăm túp lều, và ở trung tâm là một quân trướng lộng lẫy nổi bật hơn cả.

Bên trong, các tham mưu và chỉ huy các đơn vị xếp hàng đứng dọc hai bên, chừa lại lối đi ở giữa.

Phía trong cùng, Vile ngồi trên chiếc ghế lớn, đang nghe báo cáo thiệt hại từ tham mưu với vẻ mặt giận dữ.

"............Sáu chỉ huy đơn vị, tám trăm mười hai bộ binh, hai trăm mười chín người bị thương. Hết ạ."

Vị tham mưu trưởng báo cáo xong liền lui về hàng.

Năm trăm binh lính được điều đi để tập kích từ phía sau không những bị tiêu diệt hoàn toàn, mà do sự kháng cự ngoài dự đoán của Đệ lục Công chúa, họ còn mất thêm rất nhiều binh lính.

"Ngươi bảo là gần một ngàn binh sĩ đã tử trận trước kẻ địch chưa đầy một trăm người sao!?"

Vile ném ly rượu xuống đất, chiếc ly vỡ tan tành.

"Ta còn mặt mũi nào để gặp Hoàng huynh đây!? Báo cáo rằng không bắt được Đệ lục Công chúa mà còn mất toi một ngàn quân vô ích sao!?"

Tham mưu trưởng lại bước lên phía trước.

"Nhưng thưa ngài, cũng là do có chuyện ngoài dự tính xảy ra. Ngài cũng đã tận mắt chứng kiến rồi đấy ạ. Kẻ đó hoàn toàn không phải là thứ có thể gọi là con người!"

Quả thực, kẻ đáng sợ chính là gã đàn ông áo đen.

Hắn đột nhiên xông vào chiến trường và trong chớp mắt đã chém giết binh lính như cắt cỏ.

Nhưng mà -

"Hả, ngươi bảo ta báo cáo với Hoàng huynh là một ngàn người bị giết chỉ bởi một kẻ duy nhất sao? Làm thế thì cái đầu của ta cũng bay theo luôn!"

Không giấu nổi sự cáu kỉnh, Vile đá bay chiếc ghế. Chiếc ghế va vào bàn, tạo ra âm thanh lớn rồi vỡ vụn. Vẫn chưa hả giận, Vile túm lấy cổ áo một chỉ huy đơn vị.

"...Đúng là hắn sở hữu sức mạnh kinh người. Nhưng kẻ nào đã để cho hắn lộng hành hả? Là lũ chỉ huy các ngươi chứ ai!"

"...Bị phô diễn sức mạnh khủng khiếp đến thế ngay trước mắt, nỗi sợ hãi đã ăn sâu vào tâm trí thì chúng thần chỉ còn biết rút lui thôi ạ!"

"Hèn nhát cũng vừa vừa phai phải thôi! Thế mà các ngươi cũng là binh lính của Công quốc Lichtine sao!"

Hắn đẩy ngã tên chỉ huy, rồi lần lượt trừng mắt nhìn khuôn mặt của những thuộc hạ trong lều.

"Ngay khi trời vừa sáng, chúng ta sẽ tổng tấn công. Không cho phép rút lui. Kẻ nào có ý kiến thì bước ra đây. Ta sẽ chém bay đầu kẻ đó."

Lẽ ra đây phải là một trận chiến dễ dàng. Đáng lẽ nó phải kết thúc trong vài giờ.

Chính vì thế - hắn không hề chuẩn bị cho việc đánh đêm, kết cục là lại cho kẻ địch thời gian nghỉ ngơi thế này.

"Không có à. Vậy thì cuộc họp quân sự kết thúc. Chọn ngay người thay thế cho các chỉ huy đã chết. Các ngươi không có thời gian để ngủ đâu. Hãy nghĩ ra kế sách hay trước khi trời sáng, kẻ nào vô dụng ta sẽ biến thành nô lệ."

Các thuộc hạ đặt tay phải lên vai trái, quỳ một gối xuống và đồng thanh hô.

"""Tuân lệnh."""

Ngay sau đó, một tên lính truyền tin mặt cắt không còn giọt máu lăn vào lều.

"Địch tập kích! Số lượng không rõ! Hiện tại chúng ta đang bị tấn công!"

Ai nấy đều ngẩn người ra. Cũng phải thôi, kẻ địch sắp bị tiêu diệt hoàn toàn, làm sao có chuyện tấn công ngược lại được.

Nghi ngờ tai mình, Vile hỏi lại.

"...Ngươi nói cái gì?"

"Tôi xin nhắc lại! Địch tập kích! Số lượng không rõ! Hiện tại chúng ta đang bị tấn công!"

"Vô lý... Đối phương chỉ còn thoi thóp thôi mà?"

Vile vội vã lao ra khỏi lều. Các tham mưu và chỉ huy đơn vị cũng chạy theo sau.

Tiếng gào thét, tiếng la hét, tiếng móng ngựa rầm rập, những binh lính đang nghỉ ngơi rơi vào trạng thái hoảng loạn.

"Chuyện gì thế này!? Chẳng lẽ viện binh của địch đã đến!?"

Kẻ địch còn lại lẽ ra chỉ là đơn vị nòng cốt gồm bộ binh và cung thủ. Không hề có kỵ binh, nếu có thì chỉ có khả năng là viện binh. Nhưng điều đó là không thể.

"Chẳng lẽ... Hoàng huynh đã thua?"

Vừa nghĩ đến đó,

"Không, không thể nào."

Vile lập tức phủ nhận.

Đại quân một vạn hai ngàn người chắc chắn đang tấn công Pháo đài Berg. Trừ khi đội quân đó bại trận, kẻ địch sẽ không có viện binh.

"Nghe nói đối thủ là 'Chiến Thần Thiếu Nữ Aphrodite'..."

Hắn tổ chức một đội quân riêng để bắt Đệ lục Công chúa và đến đây hai ngày trước.

Dù có được xưng tụng là "Chiến Thần Thiếu Nữ" đi chăng nữa, cũng không thể dễ dàng đánh bại một vạn hai ngàn quân.

Tuy nhiên, nếu không phải là viện binh, hắn không biết phải phán đoán tình huống này ra sao.

Bên cạnh Vile đang bối rối, một tham mưu hét lên chỉ thị cho các chỉ huy đơn vị.

"Trở về chỉ huy đơn vị của mình! Sau khi ổn định lại tình hình, hãy tập hợp tại đây."

"Rõ!"

Một chỉ huy đơn vị định chạy đi, nhưng hắn bỗng ngã gục xuống.

Bước qua xác chết đó, một thiếu niên một tay cầm cây thương cũ kỹ bước tới.

"May quá... nếu cuộc họp quân sự không diễn ra thì tôi không biết phải làm sao nữa."

Nhìn thiếu niên đang thở phào nhẹ nhõm,

"Hiiiii!?"

Một tham mưu hét lên thất thanh và ngã bệt xuống đất.

Thiếu niên vứt cây thương cũ đi, nhặt lấy thanh kiếm từ xác tên chỉ huy.

"Ừm. Được bảo dưỡng sạch sẽ lắm. Có thể thấy rõ đây là người rất nhiệt huyết với công việc."

Thiếu niên - vung kiếm sang ngang một đường dứt khoát, đầu của tên tham mưu đang sợ hãi rơi xuống.

Sự xuất hiện của thiếu niên áo đen từng tung hoành ngang dọc trên chiến trường. Nỗi sợ hãi đã bị gieo rắc không thể dễ dàng xóa bỏ. Các tham mưu, chỉ huy đơn vị mặt mày co rúm lại, lùi về phía sau.

"Tôi không thể để các anh chạy thoát được. Nếu để các anh chạy, sẽ có những người khác phải chịu bất hạnh."

Thiếu niên đổi cách cầm kiếm sang phương ngang rồi ném đi. Phập - thanh kiếm cắm phập vào giữa trán một tên tham mưu đang rơm rớm nước mắt. Máu tươi bắn lên, nhìn thấy cảnh đó, những kẻ khác hét lên và định bỏ chạy.

"Đã bảo rồi. Không cho chạy mà."

Nhưng thiếu niên không hề bỏ qua cho ai.

Họ vừa thốt lên những lời cầu nguyện xin cứu rỗi vừa biến thành những đống thịt nát.

"Chết tiệt!"

Chỉ còn lại Vile, hắn vội vã chạy trốn vào trong lều.

Thiếu niên nhặt một thanh kiếm cong lưỡi lên và đuổi theo.

"Khụ khụ, ta không biết ngươi là ai, nhưng trước thanh kiếm này thì ngươi cũng chỉ như trẻ con thôi."

Vile cầm thanh kiếm nạm đầy đá quý, nụ cười trở nên sâu hiểm.

"...Vũ khí Tinh Linh sao."

Thiếu niên nhún vai, rồi chém mạnh thanh kiếm xuống đống tàn tích của chiếc ghế gần đó.

Cậu chém xuống liên tiếp nhiều lần, khiến lưỡi thanh kiếm cong mẻ đi nham nhở.

"...Ngươi đang làm cái trò gì vậy?"

Thấy hành động kỳ quặc của thiếu niên, Vile cau mày nghi hoặc.

Thiếu niên quay lại, trên tay là một thứ phế phẩm không còn giữ được hình dáng của một thanh kiếm.

"Anh có biết không? Con người chính vì có lý trí nên mới có thể trở nên tàn nhẫn, đây là lời anh rể tôi nói nhưng tôi thấy thấm thía lạ lùng."

"N, Ngươi đang nói cái gì vậy?"

"Giờ tôi sẽ hỏi anh vài câu, mong anh trả lời cho."

"Đ, Đã bảo là ngươi đang nói cái gì!?"

Tê liệt trước những lời nói không ăn nhập của thiếu niên, Vile hét lên.

"Đầu tiên định bắt đầu từ ngón tay, nhưng không có nhiều thời gian nên... bắt đầu từ cánh tay nhé."

Thiếu niên biến mất khỏi tầm nhìn. Khi Vile nhìn thấy cậu lần nữa, vực thẳm đang nhìn chằm chằm vào hắn.

Tiếp đó cơn đau dữ dội ập đến, hắn nhìn xuống tay. Lưỡi kiếm lởm chởm như răng cưa đang nghiến sâu vào bắp tay hắn.

"Aaaaaa!?"

"Câu hỏi đây. Có phải anh đã giết anh Dios không?"

"Gaa!?"

Mặt bị đá mạnh, thân hình khổng lồ của hắn bay vèo đi.

"Gư ư ư ư, a, ai đó... mau - băng bó!"

Vile buông rơi vũ khí Tinh Linh, ôm lấy cánh tay quằn quại trong đau đớn.

"Tiếp theo là cổ chân nhé. Làm ơn trả lời trước khi chết giùm tôi, tôi sẽ vui lắm."

Vile ngẩng mặt lên, ở đó là sự hư vô.

Không một cảm xúc nào hiện lên. Một vật vô cơ, một thứ gì đó thậm chí đáng ngờ là có phải con người hay không đang đứng đó.

Hắn nhớ lại những binh lính ở tiền tuyến đã phát điên, lặp đi lặp lại cùng một từ.

Từ mà họ đồng loạt lẩm bẩm là - "Tuyệt vọng vô tận" (Desperation).

"D, Dừng lại đi... Ta đầu hàng... Ta thua rồi."

Tinh thần sụp đổ, Vile dập đầu xuống đất.

"Tại sao?"

"Quy định về tù binh được ký kết trong hiệp định giữa hai nước. Đối với người đã đầu hàng, việc ngược đãi quá mức và sát thương là-"

Thiếu niên tóc đen ngắt lời giải thích của Vile giữa chừng.

"Tôi không biết. Tôi đâu phải quân nhân Đế quốc. Chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi."

"...Hả?"

"Quan trọng hơn là anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi. Không có thời gian đâu. Phải chém rụng chân thì anh mới chịu nói à?"

Vừa nói chuyện một cách thản nhiên, thiếu niên vừa tiến lại gần.

"A, ặc!?"

Ấn lưỡi kiếm vào chân Vile, thiếu niên thở ra một hơi lạnh buốt.

"- Có phải anh đã giết anh Dios không?"

Khi Hiro bước ra khỏi lều, bầu trời phía đông đã bắt đầu hửng sáng.

Bình thường thì phải căng mắt ra mới thấy được dưới chân.

Nhưng lúc này, điều đó không cần thiết vì có một nơi đang phát ra nguồn sáng áp đảo trên một góc hoang mạc.

Đó là trận địa của quân đội Công quốc Lichtine.

Giờ đây nó không còn giữ được hình thù ban đầu, không những bị phá hủy tan hoang mà còn đang bị ngọn lửa nuốt chửng.

Vô số binh lính đã chết cháy, mùi hôi thối nồng nặc đến mức bám vào mũi làm ô nhiễm không khí. Những con ngựa không người lái chạy tán loạn khắp nơi, và ở trung tâm của khung cảnh địa ngục ấy, thiếu niên tóc đen - Hiro, đang nhìn chằm chằm vào túp lều đã cháy thành than.

Một con ngựa phi tới và dừng gấp bên cạnh Hiro. Thiếu nữ ngồi trên lưng ngựa tung mái tóc đỏ nhảy xuống.

"Hiro!"

Thiếu nữ lao tới với vẻ mặt có phần lo lắng - Liz, vừa sờ nắn khắp nơi vừa kiểm tra cơ thể Hiro.

"Có bị thương không? Có đau ở đâu không?"

Thấy cô sờ soạng lên tận mặt mình, Hiro đỏ mặt cười khổ.

"Tôi ổn mà. Như cậu thấy đấy, không sao cả."

Cậu giơ hai tay lên, xoay người qua lại tại chỗ để chứng minh mình bình an vô sự.

Ánh mắt Liz dịu lại, cô thở phào nhẹ nhõm.

"May quá - nhưng mà, tại sao cậu lại đi một mình hả!!"

Vụt một cái, bàn tay cô lao tới nhanh như chớp.

"Ưm..."

Hai má cậu bị một tay cô túm chặt.

"Ái, au á, ông ó..." (Đau quá, không có...)

"Cậu nói gì tôi hoàn toàn không hiểu! Tôi yêu cầu một lời xin lỗi!"

Lực truyền từ những ngón tay thon thả khiến xương hàm cậu bắt đầu kêu răng rắc.

Vốn dĩ thế này thì giải thích cũng không được, mà xin lỗi tử tế cũng chẳng xong.

"Từ giờ trở đi, khi đột kích vào trại địch phải nói với tôi. Tôi cũng có thể cùng chiến đấu được mà."

"Âng." (Vâng)

Thấy Hiro ngoan ngoãn gật đầu liên tục, Liz cuối cùng cũng buông tay ra.

Đang xoa xoa đôi má đau nhức, Hiro bỗng nghe Liz thốt lên "A" như vừa nhớ ra điều gì.

"Nhắc mới nhớ... Hiro biết dùng kiếm nhỉ."

Thanh "Thiên Đế Excalibur" đang buộc bên thắt lưng Hiro.

Liz ngồi xổm xuống, ném cho nó một cái nhìn như đang định giá.

"Oa~... nhìn kỹ thì là một thanh kiếm đẹp đấy chứ. 'Viêm Đế Laevateinn' của tôi cũng dễ thương, nhưng cô nàng này đúng là mỹ nhân."

Liz rút phăng "Viêm Đế Laevateinn" ra, bắt đầu so sánh như một nhà thẩm định. Trên trán Hiro lấm tấm mồ hôi lạnh. Cậu không biết phải giải thích thế nào.

Không - giải thích sao nổi, giờ mà bảo đây là thanh kiếm đã mất hay gì đó to tát, là kiếm của anh hùng ngàn năm trước thì có mà loạn.

Thôi kệ - Hiro hét thầm trong lòng rồi quyết định nói dối.

"Sau khi chia tay Liz ấy, tôi thấy nó rơi bên vệ đường."

"Hả... CÁI NÀY, bị rơi á?"

"Ừ, ừ. Thấy nó đẹp nên tôi nhặt về."

"Hể~, thứ như thế này mà cũng rơi ngoài đường, chắc là do gần Tiểu quốc Baum chăng?"

"Ch, Chắc là vậy đấy!"

Ai nghe cũng biết là nói dối, nhưng không biết là do ngây thơ hay tự nhiên, cô ấy dường như đã tin.

Hơn nữa còn bắt đầu suy tư nghiêm túc: "Cảm nhận được sức mạnh tinh linh mạnh mẽ... Ở đây có thứ gì đó đặc biệt... à không, có lẽ do ảnh hưởng của Tinh Linh Vương quá mạnh. Nên là-"

Đối với Hiro, việc nhìn thấy rõ ngực Liz qua khe hở của bộ giáp đang dần trở thành một nỗi khổ tâm.

Đúng là tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa.

Vì cô cứ lắc lư người ngắm nghía "Thiên Đế", nên dù ngực có khiêm tốn, cậu vẫn thấy được độ mềm mại khi nó biến đổi hình dạng. Mồ hôi chảy xuống làn da trắng ngần khơi gợi dục vọng, khiến cậu muốn trút bỏ những ham muốn không thể kìm nén trước dung nhan xinh đẹp kia.

Nghĩ rằng không thể tiếp tục thế này, cậu xóa hình ảnh Liz khỏi tầm mắt và nhìn vào cái bóng lớn phía sau cô.

"N, Nhóc con... chắc là ngắm cảnh đã mắt lắm nhỉ."

Một người đàn ông cơ bắp cuồn cuộn như gấu cưỡi ngựa che khuất tầm nhìn. Cậu cảm thấy nhiệt độ cơ thể giảm xuống tức thì.

Trên tay ông ta là thanh kiếm lóe sáng. Lý do nó đang run bần bật có lẽ là do lý trí đang cố gắng kìm nén sát ý.

"Kh, Không phải đâu ạ."

"Không phải cái gì? Cái tên đàn ông đồi bại dám bắt Điện hạ quỳ xuống rồi híp mắt dê cụ kia!"

"Cháu không có bắt cô ấy quỳ!"

"Câm mồm, ngay từ đầu chuyến đi ngươi đã nhắm vào trinh tiết của Điện hạ rồi đúng không!"

"Câu chuyện đi xa quá rồi đấy! Chờ đã! Nghe cháu nói đã!"

Lúc đó Liz đứng dậy quay lại nhìn Tris.

"Ta biết hai người thân thiết rồi nên bình tĩnh lại đi. Quan trọng hơn, chiến sự thế nào rồi?"

"Hử, hừm... th, thân thiết? Điện hạ, cái đó không phả-"

"Báo cáo nhanh lên. Đây là trại địch đấy."

"Gư ư! Nh, Nhờ ơn thằng nhóc đó, như Người thấy đấy, chiến thắng của chúng ta là điều chắc chắn rồi."

Hiro trước tiên chỉ thị thu hồi những con ngựa đã bỏ lại dọc đường.

Tất nhiên không thể thu hồi tất cả, nên cậu tập hợp khoảng sáu mươi con, chia làm ba nhóm và tổ chức đột kích từ ba hướng. Chỉ có vài người đi đầu là cưỡi ngựa.

Còn lại vì không có người trên lưng ngựa nên có khi chúng bỏ chạy giữa chừng. Nếu là ban ngày thì sẽ bị cười chê, nhưng trong bóng tối thì không cười nổi. Tiếng móng ngựa rầm rập vang vọng trên hoang mạc tĩnh lặng bao trùm bởi bóng đêm tạo ra ảo giác như có một đội quân đông đảo.

Trong trận chiến ban ngày, lính địch đã kiệt sức. Bị tập kích khi không thể phán đoán bình tĩnh.

Số binh sĩ dũng cảm dám đối đầu với những chiếc móng sắt có thể nghiền nát hộp sọ chỉ đếm trên đầu ngón tay.

"Với lại số kẻ địch chạy thoát do tàn sát lẫn nhau cũng chẳng còn bao nhiêu."

Hiro cho vài lính bộ binh cải trang thành lính địch, lợi dụng sự hỗn loạn để trà trộn vào trại địch và tấn công theo chỉ thị. Chỉ huy vắng mặt do đang họp quân sự nên đám lính lác hoảng loạn tột độ.

Không ai muốn chết, ai cũng muốn sống sót bằng mọi giá.

Chính vì thế, quân địch rơi vào nghi kỵ lẫn nhau, dẫn đến việc tự giết hại đồng đội.

Sau đó, để các chỉ huy đơn vị không thể dập tắt hỗn loạn, Hiro đã tập kích trại chính.

"Vậy sao... vất vả cho ông rồi. Đừng lơ là cảnh giác nhé. Có thể vẫn còn lính địch ẩn nấp. Hãy dò xét xung quanh một lượt rồi tập hợp mọi người lại đây."

"Rõ!"

Tris đặt tay lên ngực rồi quay đầu ngựa chạy đi kiểm tra trận địa.

Thấy vậy, Liz quay sang Hiro.

"Hiro thì sao?"

"............"

Hiro im lặng chỉ ngón cái về phía túp lều đã hóa thành than.

"Chết rồi à?"

"Ừ."

"Vậy sao..."

Sự im lặng bao trùm giữa hai người vài giây, Liz làm vẻ mặt bối rối và mấp máy môi.

"Tôi ấy nhé, tôi không hiểu nổi. Có một phần trong tôi vui mừng vì kẻ thù đã chết, nhưng cũng có phần cảm thấy trống rỗng. Cảm xúc này, tôi phải làm sao... tôi không biết nữa."

"Rồi một ngày... cậu sẽ hiểu thôi."

Giống như tôi vậy, Hiro thầm thì trong lòng.

Cô ấy quá thuần khiết, dù theo nghĩa tốt hay xấu. Điều đó đôi khi dẫn đến những kết cục tàn nhẫn.

Nếu Liz có mặt ở đó, chắc cô đã chấp nhận lời đầu hàng.

Vì cái gông cùm nặng nề mang tên Đệ lục Công chúa, cô hẳn sẽ đè nén cảm xúc của mình.

Đó là suy nghĩ của Hiro chứ cậu chưa hề hỏi cảm xúc của cô.

Suy nghĩ và phán đoán mọi việc theo hướng có lợi cho mình, người ta gọi đó là ngạo mạn chăng.

Tuy nhiên, cậu không cho rằng việc mình tự ý tập kích trại chính là sai lầm.

(Mầm mống bất hạnh cần phải bị nhổ bỏ càng sớm càng tốt.)

Giữa ánh nắng chói chang đổ xuống từ bầu trời phía đông - một âm thanh lớn vang lên "Bốp", xé toạc bầu không khí u buồn. Hiro tròn mắt nhìn về phía phát ra âm thanh - thiếu nữ đang áp hai tay lên má.

"Được rồi! Không buồn phiền nữa!"

Liz, người vừa nhắm mắt chịu đau, nói với vẻ mặt sảng khoái.

"Hiro, chúng ta đi gặp Bác thôi!"

Đóa hoa đỏ thắm nở rộ giữa hoang mạc. Nó quý giá và đẹp đẽ hơn bất kỳ loại đá quý nào.

(Mình lo thừa rồi nhỉ... Quả nhiên đúng là con cháu của cậu.)

Hiro nở nụ cười khổ, nhưng...

"Trước tiên là cảm ơn nhé!"

Cậu bối rối khi cô bất ngờ lao tới ôm chầm lấy.

"Hả? Hả?"

"Hiro, nhờ có cậu mà tôi mới có thể sống sót. Ơn này suốt đời tôi không quên!"

Cảm giác mềm mại trên má, khi cậu nhận ra cái gì vừa chạm vào thì cô đã buông ra.

"Từ giờ cũng mong cậu giúp đỡ nhé!"

"Ha ha... Ừ, mong cậu giúp đỡ."

- Quả nhiên nụ cười rất hợp với cậu.

--------------------

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!