Ánh sáng chói lòa xuyên qua mí mắt kích thích đồng tử, đánh thức ý thức của Hiro.
Cậu đưa tay che bóng râm, từ từ mở mắt ra. Thứ đầu tiên đập vào mắt cậu là một cây cổ thụ già nua. Ánh nắng len lỏi qua những kẽ lá và cành cây vươn ra tứ phía.
Ngồi dậy nhìn quanh, cậu thấy vô số cây cối - một khu rừng rậm rạp đến mức không thể nhìn thấy phía sâu bên trong.
Nhưng lạ thay, cậu không cảm thấy rùng rợn. Ngược lại, có điều gì đó khiến tâm hồn cậu bình yên.
Chính vì thế Hiro không hoảng loạn, cũng không khóc lóc, nhưng cứ im lặng mãi thì cũng khó chịu---,
".........Haha, đây là đâu thế này."
Một câu thoại sáo rỗng - quả nhiên cậu chỉ có thể thốt ra những lời như vậy.
Hơn nữa, rõ ràng vừa nãy cậu còn đang đi trên đường đến trường, vậy mà cảm giác sờ vào cỏ dại, hay mùi hương tự nhiên theo gió đưa tới, tất cả đều chân thực đến mức không thể là mơ.
Và trải rộng trước mắt cậu không phải là đường nhựa, mà là cây cối um tùm rậm rạp.
"Nếu là mơ thì rồi sẽ tỉnh..."
Hiro lẩm bẩm như để tự trấn an mình.
Sắp thôi, cậu sẽ tỉnh dậy trong căn phòng quen thuộc - rồi sẽ quằn quại vì xấu hổ khi nhớ lại bộ dạng sợ sệt của mình trong mơ.
"Cho đến lúc đó, đi thám hiểm chút cũng không tệ."
Cố ép bản thân chấp nhận, cậu rời khỏi gốc cây cổ thụ và tiến vào rừng.
Nhưng dù đi bao lâu, cậu vẫn không thể thoát khỏi khu rừng.
Cây cối vẫn dày đặc che khuất tầm nhìn, dù có nheo mắt cũng chẳng thấy được gì phía trước.
Khi việc đi bộ trở nên mệt mỏi và lòng Hiro bắt đầu nản chí.
---Thứ đó xuất hiện.
Đôi mắt vàng kim rực sáng lờ mờ trong bóng tối. Nó đạp mạnh lên mặt đất, vừa gầm gừ lớn vừa tiến lại gần. Có vẻ vui mừng vì con mồi xuất hiện, nước dãi nhỏ tong tỏng từ những chiếc nanh dài nhe ra.
"...Sói?"
Ánh nắng lọt qua kẽ lá chiếu lên con thú, giúp cậu nhận ra nó có bộ lông trắng tuyệt đẹp. Kích thước cỡ một con chó tầm trung... Móng vuốt sắc nhọn từ bốn chân rắn chắc cày xới mặt đất khi nó thu hẹp khoảng cách.
"Ư..."
Cậu thủ thế chuẩn bị bị tấn công, nhưng con thú dừng lại ở một khoảng cách nhất định.
(Nó đang cảnh giác sao?)
Nếu vậy - có thể chạy thoát được.
Hình như loài thú hoang sợ lửa... nhưng cậu làm gì có thứ đó.
Giờ chỉ còn cách không rời mắt khỏi nó, không tỏ ra sợ hãi và lùi lại để chạy trốn.
Hiro quyết định thực hiện theo những gì nghe được trên tivi.
Cậu lùi một bước mà vẫn nhìn chằm chằm vào nó, con sói tiến lên một bước.
Lùi hai bước, nó tiến hai bước. Lùi ba bước, nó tiến ba bước.
Aaa - thế này thì có ý nghĩa gì đâu...
Vấn đề là cậu chẳng biết phải đi lùi đến bao giờ, và cũng chẳng biết lối ra ở đâu.
(Với lại con sói này định đuổi theo mình mãi sao?)
Mặc kệ Hiro đang bối rối, con sói đột nhiên ngồi phịch xuống đất.
Nó há to miệng ngáp một cái. Dùng chân sau gãi cổ vẻ chán chường.
Không rời mắt khỏi Hiro, con sói duỗi người ra như mèo rồi nằm phục xuống đó.
Vẫn không lơ là cảnh giác, nhúc nhích là ta cắn đấy. Đôi mắt vàng kim như đang nói vậy.
...Đã bao lâu trôi qua rồi nhỉ.
Con sói đang nằm im bỗng nhiên vểnh đôi tai nhọn lên rồi đứng dậy.
Gần như cùng lúc, tiếng xào xạc vang lên từ bụi cỏ.
Cứ tưởng lại thêm một con sói nữa... nhưng xuất hiện trước mặt Hiro là một thiếu nữ xinh đẹp.
"Hửm? Cậu... là ai?"
Vừa dùng khăn lau mái tóc ướt, thiếu nữ vừa dừng lại bên cạnh con sói.
Mắt vẫn nhìn Hiro - cô đặt tay lên đầu con sói và bắt đầu vuốt ve.
"........."
Thấy Hiro cứ im lặng nhìn chằm chằm vào chuỗi hành động đó, cô nghiêng đầu vẻ thắc mắc.
"Nè... tôi đang hỏi đấy?"
"Hả, a, ơ, hỏi tôi hả!?"
"Ngoài cậu ra còn ai ở đây nữa..."
Mải ngắm đến ngẩn ngơ - làm sao mà nói thế được.
Mái tóc đỏ rực óng ả như tơ lụa gợi nhớ đến ngọn lửa. Khuôn mặt thanh tú tuy còn non nớt nhưng đôi mắt hồng ngọc rực rỡ và đẹp hơn cả đá quý lại toát lên ý chí mạnh mẽ. Dưới làn da trắng như gốm sứ là những mạch máu xanh mờ ảo. Ông trời quả không cho ai tất cả, đáng tiếc là ngực cô hơi nhỏ - tuy nhiên, điều đó không làm giảm đi sức hút của cô, và chắc chắn trong tương lai cô sẽ trở thành một mỹ nhân quyến rũ.
--------------------
"Ahaha... Tôi là Ouguro Hiro."
Không thể cứ im lặng mãi, Hiro xưng tên, khiến thiếu nữ nghiêng đầu, ánh mắt đảo quanh.
"Ougurohiro?"
"À... nếu khó gọi thì cứ gọi là Hiro cũng được."
"Hiểu rồi. Vậy tôi gọi là Hiro nhé - cậu làm gì ở đây vậy?"
"Tôi đang tìm lối ra..."
"Hừm."
Thiếu nữ khẽ nhíu mày, ánh mắt dán chặt vào người Hiro như đang quan sát.
Nhưng cũng chỉ trong thoáng chốc.
"Mà thôi, được rồi. Trông cậu không giống kẻ khả nghi. Cậu đang tìm lối ra đúng không?"
Lối này, thiếu nữ nói rồi bắt đầu bước đi. Hiro vội vàng đuổi theo sau lưng cô.
Như để bảo vệ thiếu nữ, con sói chen vào giữa hai người. Vừa đi vừa ngắm cái đuôi lắc lư qua lại, chẳng mấy chốc cậu nhận ra một vùng ánh sáng lớn ở phía cuối khu rừng.
Đó là lối ra mà cậu đi mãi không thấy. Tìm thấy dễ dàng thế này khiến Hiro có cảm giác như bị hồ ly trêu chọc.
(Tìm thấy lối ra đơn giản thế này sao...)
Tuy bối rối, nhưng cậu vẫn bước qua những hàng cây thưa dần và đi xuyên qua vùng sáng đó---.
"Ơ..."
Nhìn khung cảnh trải rộng trước mắt, Hiro chớp mắt liên tục.
Ngước lên là bầu trời xanh thẳm không một gợn mây, mặt trời kiêu hãnh chiếu rọi xuống mặt đất.
Nắng vàng trải đều khắp nơi, những bông cỏ lay động trong gió trông thật dễ chịu.
Đang bị hút hồn bởi thảo nguyên trải dài vô tận, Hiro chợt bắt gặp một nhóm người kỳ lạ ở khóe mắt.
Một nhóm người cưỡi quân mã dàn hàng ngang - giáp trụ nặng nề, giáo mác sáng loáng, hông đeo kiếm. Những ánh nhìn soi mói từ những kẻ trên lưng ngựa hướng về phía cậu, chẳng có chút gì gọi là thiện cảm.
Khi Hiro đang chùn bước, một con ngựa từ trong nhóm tiến lên.
Người đàn ông trên lưng ngựa có một vết sẹo lớn trên má. Khoác trên mình bộ giáp, gã toát lên khí chất của một chiến binh. Gã liếc nhìn Hiro bằng đôi mắt sắc lẹm như thú dữ rồi quay sang nhìn thiếu nữ.
"Tiểu thư... Người lại đi tắm suối đấy à?"
"Tập luyện xong nóng quá mà."
"Ít nhất cũng phải mang theo hộ vệ chứ."
"Ô hay, có hộ vệ mà. Nè, Cerberus."
Thiếu nữ gọi tên con sói trắng và xoa đầu nó---,
"Gâu."
Cerberus sủa lên vui vẻ. Một thoáng im lặng, rồi người đàn ông lắc đầu ngán ngẩm.
Nhìn từ bên ngoài, trông họ như người anh trai đang khổ sở vì cô em gái tinh nghịch, nhưng mà---.
"Thế, tên này là cái gì?"
Đột nhiên người đàn ông dùng ngón cái chỉ vào Hiro.
"À ừm, tôi bị lạc đường... nên là, tôi đi được chưa ạ?"
Nói rồi cậu cười cầu hòa một cái.
"...Ngươi đang giỡn mặt với ta đấy à?"
Mạch máu nổi lên trên trán gã đàn ông chứng tỏ cậu đã thất bại.
"Là Hiro đấy."
Thiếu nữ đặt tay lên vai Hiro.
"Vừa mới quen đằng kia xong. Chắc cũng coi như bạn bè rồi nhỉ? Đúng không!"
Thiếu nữ vòng ra trước mặt Hiro và ghé sát mặt vào. Mặt Hiro đỏ bừng trong nháy mắt.
Cậu chưa quen bị phụ nữ bắt chuyện ở khoảng cách gần thế này - mà lại còn là một thiếu nữ xinh đẹp nữa thì càng không.
"C-Chắc là bạn bè. Dù tôi cũng không biết thế nào mới gọi là bạn."
Hiro nói nhanh để che giấu sự bối rối.
"Gâu."
Cerberus sủa lên. Có lẽ nó cũng đồng ý.
Tất nhiên, gã đàn ông mặt sẹo nhíu mày đầy vẻ nghi ngờ.
"Thế này mà là bạn...? Khả nghi quá thể."
Gã chẳng thèm giấu sự khó chịu, trừng mắt nhìn Hiro.
"Với lại bộ đồ lạ hoắc đó là sao. Không phải đồ của Đế quốc."
Quả thật, ở đây chỉ có mỗi Hiro mặc đồng phục học sinh.
Vốn dĩ Hiro cũng đâu có quen nhìn mấy người mặc giáp đeo kiếm thế này---,
"Hơn nữa, nét mặt và màu tóc đó không phải người Đế quốc. Ngươi là người nước nào?"
Nghe gã mặt sẹo nói, cậu mới nhận ra. Ai nấy đều có nét mặt rất Tây.
Toàn tóc vàng với tóc nâu, chẳng ai tóc đen như Hiro cả. Nhìn kỹ thì gương mặt họ đều có hốc mắt sâu, mũi cao, vai rộng. So với thân hình của Hiro thì to hơn hẳn hai vòng.
Thấy Hiro lộ vẻ hoang mang, thiếu nữ đã di chuyển sang bên cạnh vỗ nhẹ vào vai cậu.
Khi cậu quay sang, gương mặt kiều diễm ấy đã ghé sát mũi cậu.
"Gương mặt hiền lành, mắt cũng to tròn, y hệt Cerberus hồi nhỏ."
Chỉ cần bị đẩy nhẹ một cái là môi chạm môi ngay được.
Mùi hương ngọt ngào thoang thoảng kích thích khứu giác Hiro.
Mặc kệ Hiro đang bối rối, thiếu nữ nở nụ cười hồn nhiên.
"Tôi thích đấy nhé?"
"Hả, a... c-cảm ơn."
Tự nhiên nói cái gì vậy... tim cậu loạn hết cả nhịp.
"Đỏ mặt cái gì chứ. Càng đáng ngờ hơn. Ngươi có biết đây là đâu không hả?"
"Dios. Đừng có hống hách với trẻ con như thế. Cậu ấy sợ rồi kìa!"
"...Tiểu thư. Dù là trẻ con thì vẫn là kẻ khả nghi."
Hiro nghe thấy một từ không thể bỏ qua. Người đàn ông tên Dios gọi cậu là trẻ con thì không sao. Nhưng thiếu nữ - người nhỏ tuổi hơn cậu mà gọi cậu là trẻ con thì thật kỳ lạ.
"Sao chứ? Dễ thương mà..."
"Không phải chuyện dễ thương hay không---"
Ngắt lời Dios đang giật giật khóe miệng, Hiro giơ tay lên.
"À, ừm..."
"Sao thế?"
Thiếu nữ quay sang nhìn cậu với vẻ mặt đầy tình mẫu tử.
Nếu biết đó là vẻ mặt dành cho trẻ con thì thật đáng thất vọng.
"Trông thế này thôi chứ tôi mười sáu tuổi rồi. Năm nay là mười bảy."
"...Đùa hả? Cậu lớn hơn tôi sao?"
Tại sao mình lại phải nhận cái vẻ mặt như bị lừa đảo thế này chứ.
Nhìn sang Dios trên ngựa, gã cũng há hốc mồm kinh ngạc y như thiếu nữ.
"Thật ra là mười tuổi chứ gì?"
Không tin nổi, thiếu nữ dồn hỏi.
"Thật sự là mười sáu. Tuyệt đối không phải mười tuổi."
Đúng là chuyện người Nhật trông trẻ hơn tuổi thật là điều thường nghe.
Hơn nữa chiều cao của Hiro là một mét sáu lăm. So với học sinh cấp ba thì hơi thấp, chỉ ngang ngửa thiếu nữ này. Cộng thêm khuôn mặt búng ra sữa, nên càng thiếu sức thuyết phục.
Làm sao để họ tin đây, khi Hiro đang đau đầu suy nghĩ thì---,
"Chẳng lẽ là một dạng tinh linh?"
Dios nhìn cậu với ánh mắt nghiêm túc.
"À, ra là vậy! Thảo nào cậu ấy ở trong rừng. Nhưng mà tinh linh cũng bị lạc đường sao..."
Thiếu nữ vừa gật gù xong lại nghiêng đầu rên rỉ "Hưm...".
Biểu cảm thay đổi liên tục. Nhìn cũng vui mắt, nhưng khi Dios thúc ngựa lại gần, Hiro lại bị bao trùm bởi cảm giác căng thẳng.
"Tạm thời ta sẽ mang tên này đi."
"Hả? Không được. Có thể bố mẹ cậu ấy đang tìm. Phải để cậu ấy về nhà chứ."
"Tiểu thư, tên này mười sáu tuổi rồi mà? Nếu là trẻ con thì còn châm chước, chứ đây là người trưởng thành rồi. Xâm nhập trái phép vào đất tư của Hoàng tộc. Ít nhất cũng phải thẩm vấn đã."
"Ơ, tôi nghĩ không có gì đáng lo đâu? Thả cậu ấy đi đi mà."
"Có thể là gián điệp của kẻ địch."
"Tôi không nghĩ thế đâu..."
"Không được."
"Vậy thì cho cậu ấy lên xe ngựa của tôi. Thế là được chứ gì?"
Thấy thiếu nữ không chịu nhượng bộ, Dios day day nếp nhăn giữa trán rồi mở miệng.
"...Haizz, được rồi. Vậy chúng ta quay về pháo đài."
Dios quay đầu ngựa trở về phía thuộc hạ.
Thay vào đó, một cỗ xe ngựa sang trọng tiến đến trước mặt Hiro.
"Lên đi. Bên trong rộng lắm, không chật đâu."
Cerberus leo lên trước, Hiro nhìn vào trong thấy rộng đủ cho sáu người ngồi.
Tránh Cerberus đang nằm dài trên sàn, Hiro ngồi xuống ghế.
Thiếu nữ lên sau ngồi đối diện cậu.
"Xin lỗi vì làm cậu giật mình nhé."
"Không sao, là mơ nên đành chịu thôi."
Đến nước này rồi mà Hiro vẫn chưa chịu thừa nhận đây là hiện thực.
Thiếu nữ nghiêng đầu thắc mắc.
"...Mơ?"
"Ừ. Nếu không thì có quá nhiều chuyện không thể giải thích được."
"Chuyện gì không giải thích được?"
"Vừa nãy tôi còn đang ở trên đường đi học. Thế mà nhận ra thì đã ở đây rồi. Trong mơ thì bối cảnh hay thay đổi đột ngột, rồi xuất hiện những người chưa từng gặp, đúng không?"
"...Cũng đúng. Nhưng cậu đang ở đây mà. Tôi nghĩ là thật đấy."
Đột nhiên, thiếu nữ nhổm dậy tiến sát lại gần Hiro. Cậu còn đang ngơ ngác thì một bàn tay ấm áp áp lên má cậu - vừa cảm thấy mềm mại thì - cơn đau điếng ập đến.
"Á á á á á á!?"
Thiếu nữ nhéo má Hiro một cái thật mạnh.
"Sao? Đau không?"
"Đau chớ!"
Cậu hét lên một câu vô nghĩa, bàn tay buông ra, thiếu nữ ngồi lại vị trí cũ.
Có vẻ giật mình vì tiếng hét của Hiro, Cerberus dưới chân tròn mắt nhìn.
"Thấy chưa. Không phải mơ nhé."
"Dù vậy cũng đâu cần véo má bất ngờ thế chứ."
"Xin lỗi nhé. Nhưng tôi nghĩ cách đó là nhanh gọn nhất."
"Hừ..."
Được mỉm cười dễ thương thế kia thì còn nói năng gì được nữa. Lỡ thức tỉnh sở thích kỳ quái nào đó thì ai chịu trách nhiệm đây. Hiro im lặng xoa xoa cái má đang đau nhức thì cửa sổ xe ngựa bị gõ.
"Có chuyện gì à?"
Dios thò mặt vào với vẻ nghi hoặc, nhưng thiếu nữ trả lời tỉnh bơ.
"Không có gì đâu. Hiro bảo đây là mơ nên tôi nhéo má cậu ấy thôi."
"Hừ, trốn tránh hiện thực à... Quả nhiên có thể là gián điệp."
Nói rồi Dios rời khỏi cửa sổ.
Hiro ôm cái má đau thở dài.
Dù trong góc đầu đã thừa nhận, nhưng đâu đó trong tim cậu vẫn không muốn vứt bỏ hy vọng rằng đây là mơ.
"Giờ phải làm sao đây..."
Hiro cúi gầm mặt ôm đầu.
Cảm thấy bản thân thật thảm hại khi chỉ vì đau má mà hiểu ra đây là dị giới...
Liệu có thể trở về thế giới cũ không, có thể thoát khỏi tình cảnh này không. Phải làm gì tiếp theo đây, những nỗi bất an cứ thế ập đến.
"Nè... cậu ổn không?"
Thiếu nữ ngồi đối diện lo lắng xoa đầu Hiro đang tuyệt vọng.
"Đừng ủ rũ thế. Không sao đâu, không bị khép tội khi quân đâu mà."
"Không, tôi đâu có ủ rũ vì chuyện đó... mà khoan, tội khi quân?"
"A, nhắc mới nhớ tôi chưa giới thiệu nhỉ."
Giọng nói yếu ớt của Hiro dường như không lọt vào tai cô.
"Tôi là Celia Estrella Elizabeth von Grantz. Đệ lục Công chúa của Đại Đế quốc Grantz, vừa tròn mười lăm tuổi. Mọi người hay gọi là Liz. Hiro cũng có thể gọi tôi như vậy nhé."
Cô đặt một tay lên ngực và nở nụ cười tao nhã.
"........."
Gọi Công chúa bằng biệt danh thì chắc chắn là tội khi quân rồi còn gì.
Có lẽ nên sửa lại cách ăn nói thôi.
Cậu không muốn bị chém đầu trong cái tình huống chẳng hiểu mô tê gì thế này đâu.
"Sao thế?"
"Gọi là Liz thì có bị tội khi quân không?"
"Không sao đâu. Tôi cho phép mà. Đấy, Dios ăn nói thế kia mà có bị tội khi quân đâu."
"À, nói cũng phải... Vậy tôi xin phép gọi là Liz nhé."
Ngay từ lúc gặp đã tỏ ra thân thiện, có lẽ cô ấy là một Công chúa dễ gần.
"Ừm, ngoan lắm. Nhưng mà ngay cả Dios cũng không gọi tôi bằng biệt danh đâu nhé."
"Oaaaaa, bị gài rồi! Quả nhiên là tội khi quân!?"
Thấy Hiro hoảng loạn, Liz cười chảy cả nước mắt.
"Ahahahaha, đừng lo, không sao đâu. Nhưng tốt nhất đừng gọi biệt danh trước mặt người khác. Dios thì không sao, nhưng người trong pháo đài biết thì có thể họ sẽ giận đấy."
---Bị người nhỏ tuổi hơn trêu đùa thế này là sao?
Cô ấy ôm bụng cười vui vẻ, nhưng làm ơn đừng chơi mấy trò liên quan đến tính mạng giùm.
Tuy nhiên, tại sao cô ấy lại cho phép gọi biệt danh và đối xử tốt với mình như vậy?
"Tôi muốn hỏi một chút..."
"Gì cơ?"
"Tại sao cô lại tốt với tôi đến thế?"
"Vì cậu còn sống mà."
"Dạ?"
Không hiểu ý câu nói, cậu nghiêng đầu.
"Cô nói dễ hiểu hơn chút được không?"
Nghe vậy, Liz đặt ngón tay xinh đẹp lên cằm, mắt nhìn xa xăm "Ưm...".
"Là vầy nè. Cerberus không cắn cậu, và các tinh linh cũng không làm ầm ĩ."
"Ờ thì... nếu Cerberus cắn hay tinh linh làm ầm ĩ thì sao?"
"Thì chết chắc chứ sao."
Liz nhún vai nói tiếp.
"Khu rừng ban nãy - Rừng Anfang là nơi có rất nhiều tinh linh sinh sống. Hoàng đế đời đầu đã lập giao ước để các tinh linh trú ngụ đổi lại việc bảo vệ khu rừng, và đến tận bây giờ, hơn một ngàn năm sau, họ vẫn giữ lời hứa bảo vệ nó. Vì thế, người ngoài Hoàng tộc không được phép bước vào, và cũng không thể sống sót trở ra."
"Mình đã ở một nơi nguy hiểm thế sao..."
Hèn gì mãi không tìm thấy lối ra. Nếu cứ ở đó, có khi cậu chết thật cũng nên. Nghe chuyện đáng sợ đó, Hiro lạnh sống lưng.
"Thế nên tôi mới cứu cậu. Cậu hiểu chưa?"
"Ừ. Tôi hiểu là tình hình lúc đó rất nguy hiểm. Nhưng tại sao tôi lại còn sống nhỉ? Tôi đâu phải Hoàng tộc hay gì đâu?"
"Đúng không, lạ thật đấy. Thế nên Dios mới nghi ngờ cậu là một dạng tinh linh."
"À, ra thế... nên mới có phản ứng đó."
"Chính xác. Vậy giờ cậu đã hiểu rồi, kể chuyện của cậu cho tôi nghe đi? Sao cậu lại ở đó? Hay cậu thực sự là tinh linh?"
"Biết được thì tôi đã chẳng khổ thế này..."
"Mất trí nhớ à?"
"Không phải kiểu đó. Tôi chỉ là thường dân, một học sinh cấp ba mười sáu tuổi."
"Học sinh cấp ba là cái gì?"
"...Hả? Là học sinh đi học ở trường ấy."
"À... Học viên trường huấn luyện hả?"
Quả nhiên nói chuyện không thông. Ở dị giới này làm gì có học sinh cấp ba.
Ngôn ngữ thì giống tiếng Nhật, nhưng không có nghĩa là từ vựng ở thế giới của Hiro cũng dùng được...
(Khoan đã - không phải, cái này là...)
Cuối cùng Hiro cũng nhận ra.
"...Có phải tôi đang không nói tiếng Nhật không?"
"Tiếng Nhật? Có ngôn ngữ đó hả?"
Liz nghiêng đầu thắc mắc.
"Ờ thì, để xác nhận chút, ngôn ngữ tôi đang nói là gì?"
"Tiếng Grantz mà."
"...Thế là sao chứ."
"Hả, sao là sao?"
"Ý là, tại sao tôi lại nói được tiếng Grantz ấy."
"Hỏi tôi thì tôi biết hỏi ai. Quan trọng hơn, học sinh cấp ba là cái gì?"
Liz chồm người tới sát mặt cậu. Đây là lần thứ hai rồi, nhưng cậu vẫn không quen nổi, tim Hiro đập mạnh như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực vì bối rối.
"G-Gần quá! Gần quá rồi!?"
"V-Vậy hả? Đâu cần hét lên thế..."
Thấy Liz xụ mặt lùi lại, ngực cậu nhói lên một cái, muốn buột miệng xin lỗi. Nhưng nếu cô ấy lại gần nữa thì hại tim lắm.
Rốt cuộc cậu không thể nói lời xin lỗi, dù trong đầu có cả núi điều muốn suy nghĩ, nhưng để trốn tránh cảm giác tội lỗi, Hiro quyết định trả lời câu hỏi của cô.
"Quay lại chủ đề nhé... Học sinh cấp ba thì cũng giống như học viên trường huấn luyện mà cô nói ấy."
"Ồ! Ra ở Tinh Linh Giới gọi là học sinh cấp ba ha!"
Liz chắp tay lại như thiếu nữ đang cầu nguyện, đôi mắt lấp lánh nhìn cậu.
Hiro cười khổ rồi mở lời.
"Không, tôi không phải tinh linh. Tôi là con người giống cô mà."
"Đã bảo rồi, nét mặt cậu trẻ con quá. So với người trưởng thành thì giọng cũng cao nữa."
"Ở thế giới của tôi thì mười sáu tuổi vẫn là vị thành niên mà. Mà này, tinh linh cô nói cũng giống như tôi à?"
"Khác hoàn toàn chứ. Tinh linh không có hình dáng hay giọng nói đâu. Nhưng nghe nói Hoàng đế bệ hạ đời đầu có thể giao tiếp được với họ."
"Vậy sao lại nghĩ tôi là tinh linh?"
Trước thắc mắc của Hiro, Liz đặt tay lên chiếc cằm thon gọn nghiêng đầu.
"Ưm... cảm giác thế? Với lại nếu là tinh linh thì mọi chuyện sẽ hợp lý hơn."
Đúng là làm cử chỉ nào cũng đẹp, cậu đang thầm thán phục thì chợt Liz ném ánh nhìn ra ngoài cửa sổ.
"Sắp đến pháo đài rồi. Tuy hơi bận rộn chút nhưng tôi sẽ tiếp đãi cậu chu đáo như khách quý, cứ tự nhiên nhé."
Hiro cũng nhìn theo hướng đó, mặt trời chiều đang để lại những vệt màu đỏ thẫm như tàn lửa trên mặt đất rồi dần chìm xuống bên kia đường chân trời.
Bá chủ lục địa trung tâm Soleil, Đại Đế quốc Grantz.
Thủ đô là Đại Đế đô Cladius - Pháo đài Taoen nằm cách đó hai ngày đi bộ về phía Đông.
Pháo đài này được lịch sử ghi nhận là pháo đài quan trọng nhất đối với Hoàng đế đời đầu.
Bởi lẽ đất nước từng bên bờ vực diệt vong đã bắt đầu cuộc tiến công thần tốc từ nơi đây.
Những tư lệnh của cứ điểm quan trọng mang tính lịch sử này qua các đời đều là người thuộc Hoàng gia Grantz đảm nhiệm.
Hiện tại, Đệ lục Công chúa Celia Estrella Elizabeth von Grantz đang gánh vác trọng trách lớn lao này. Cô đang tổ chức một cuộc họp với các cận thần tại phòng chỉ huy tác chiến bên trong pháo đài.
Ở giữa phòng - vây quanh chiếc bàn là Liz và hai người đàn ông.
"Hành lý đã chất hết lên xe ngựa rồi. Giờ chỉ còn việc khi nào xuất phát đến Pháo đài Berg..."
Người vừa nói là Bách kỵ trưởng Dios von Michael, người đàn ông có vết sẹo lớn trên má.
"Không thể loại trừ khả năng bị tập kích."
Tiếp lời Dios là Ngũ bách kỵ trưởng Tris von Termier.
Tuy là một chiến binh luống tuổi, nhưng cơ thể cuồn cuộn cơ bắp của ông vẫn toát lên khí phách dũng mãnh.
Ông không giấu vẻ bối rối, vừa gãi đầu vừa nói tiếp.
"Việc Công chúa thuyên chuyển đã lan truyền khắp Đế quốc. Không loại trừ khả năng có kẻ nảy sinh ý đồ bất chính."
"Chỉ có một trăm kỵ binh và hai trăm bộ binh thì đúng là không yên tâm chút nào."
Nghe Dios nói, Liz sa sầm mặt mày.
"Chịu thôi. Binh lính ở Pháo đài Taoen hầu hết là Đệ nhất Hoàng quân. Không thể mang họ theo được. Hơn nữa nếu đến được Pháo đài Berg... à không, vào được lãnh địa Bá tước Glinda là an toàn rồi."
Pháo đài Berg thuộc lãnh địa Bá tước Glinda, do bác của Liz - Bá tước Luzen Kioruku von Glinda cai quản.
"Bác ấy chắc chắn sẽ vui vẻ tiếp nhận... Nhưng tôi lo về động thái của Công quốc Lichtine."
Phía Nam lãnh địa Bá tước Glinda là quốc gia nô lệ - Công quốc Lichtine.
Việc lũ sói đói sa mạc đó hành động ra sao sẽ ảnh hưởng đến phương châm sắp tới.
Thấy Liz lộ vẻ lo lắng, Dios nói một cách mạnh mẽ để trấn an cô.
"Không sao đâu. Không thể có chuyện Công quốc tập kích được."
Công quốc Lichtine từ lâu đã chịu ảnh hưởng mạnh mẽ của Đại Đế quốc Grantz. Vì thế, dù lãnh địa Bá tước Glinda và Công quốc Lichtine có chung đường biên giới, nhưng đây là vùng đất hòa bình không hề xảy ra chiến tranh suốt mấy chục năm qua.
"Đúng vậy. Vấn đề lần này là những kẻ coi Công chúa là cái gai trong mắt kìa."
Tris tham gia vào cuộc hội thoại, bồi thêm lời.
"Phiền phức nhất là sự cản trở từ những người thừa kế ngai vàng khác."
Việc thuyên chuyển lần này là do các người thừa kế khác cấu kết với nhau.
Chuyển đến pháo đài ở vùng đất hòa bình không có chiến tranh - đồng nghĩa với việc không thể lập công, cũng tức là con đường thăng tiến đã bị cắt đứt.
"Tôi thật không hiểu nổi. Tiểu thư đứng thứ tám trong danh sách kế vị. Cản trở thì có ý nghĩa gì chứ."
Dios nể mặt Liz nên tránh nói thẳng, nhưng có thể nói cô đã bị giáng chức đày đi xa.
"Là tại cái đó... Tại Người được ban cho một trong Ngũ Đế Tinh Linh Kiếm đấy."
"Cái thứ đó thì có gì ghê gớm chứ. Chỉ là một thanh kiếm thôi mà."
Nghe Dios chửi đổng, Liz ném cho gã cái nhìn trách móc.
"Ái chà, để Phụ hoàng nghe thấy là bị xử tử vì tội khi quân đấy nhé. Hoặc là dính lời nguyền của Tinh Linh Vương không chừng."
"Hừ, hừ, sợ tinh linh thì sao mà đánh trận được."
Tuy mạnh miệng nhưng mặt Dios đã co rúm lại vì sợ.
Thấy bộ dạng đó, Tris cười lớn.
"Gahahaha, nhớ xin lỗi đàng hoàng trước khi đi ngủ đấy nhé."
Ngũ Đế Tinh Linh Kiếm.
====================
Đó là năm thanh bảo kiếm được rèn đúc từ sức mạnh mà Tinh Linh Vương ban tặng cho Hoàng đế đời đầu.
Người ta đồn rằng, đúng như tên gọi, ý chí của các tinh linh trú ngụ bên trong những thanh Tinh Linh Kiếm này.
Trừ khi được chúng công nhận là chủ nhân, bằng không chúng sẽ chẳng bao giờ hiện hình, và kẻ nào cố tình ép buộc chúng xuất hiện sẽ phải gánh chịu lời nguyền.
Tuy nhiên, nếu được chấp thuận, kẻ đó sẽ được ban cho sức mạnh tuyệt đối.
Chính vì lẽ đó, chúng còn được gọi là "Món quà" – Regalo – từ Tinh Linh Vương.
Tinh Linh Kiếm - Viêm Đế Laevateinn là một thanh kiếm, chứa đựng tinh linh của lửa.
Tinh Linh Kiếm - Băng Đế Gáe Bolg là một ngọn thương, chứa đựng tinh linh của băng.
Tinh Linh Kiếm - Lôi Đế Mjölnir là một cây rìu, chứa đựng tinh linh của sấm sét.
Tinh Linh Kiếm - Phong Đế Gandiva là một cây cung, chứa đựng tinh linh của gió.
Thanh Tinh Linh Kiếm cuối cùng đã thất lạc trong dòng chảy dài đằng đẵng của lịch sử, thậm chí chẳng còn tài liệu nào ghi chép xem nó là loại vũ khí gì. Truyền thuyết chỉ ghi lại rằng đó là vũ khí ưa thích của Hoàng đế đời thứ hai.
Trong số đó, thanh kiếm được Hoàng đế đời đầu yêu thích nhất chính là Viêm Đế Laevateinn.
Tuy nhiên, kể từ đó về sau, không một vị Hoàng đế nào được Viêm Đế Laevateinn lựa chọn nữa...
Một ngàn năm dài đằng đẵng trôi qua, và chủ nhân của Tinh Linh Kiếm - Viêm Đế Laevateinn cuối cùng cũng xuất hiện.
Đó là Đệ lục Công chúa, Celia Estrella Elizabeth von Grantz.
Không thể gả một Công chúa đang sở hữu Viêm Đế Laevateinn sang nước khác, phụ hoàng của nàng – đương kim Hoàng đế – đã phong cho Đệ lục Công chúa quân hàm Thiếu tướng và bổ nhiệm nàng làm Tư lệnh pháo đài Taoen, nơi vốn thuộc quyền quản lý của Đệ nhất Hoàng quân. Mọi chuyện đến đây vẫn tốt đẹp, nhưng có những kẻ không thể nhắm mắt làm ngơ trước sự việc này.
Đó chính là những người thừa kế ngai vàng.
Sức ảnh hưởng của Đệ lục Công chúa, người được Viêm Đế Laevateinn lựa chọn, ngày càng tăng cao. Dân chúng bắt đầu đồn đại rằng nàng là sự tái sinh của Hoàng đế đời đầu và bắt đầu ủng hộ nàng.
Cho rằng việc để Đệ lục Công chúa ở gần Đại Đế đô là quá nguy hiểm, Tư lệnh Đệ nhất Hoàng quân – Đệ nhất Hoàng tử Linehart Shtober von Grantz – đã quyết định giáng chức và đày nàng ra vùng biên cảnh.
Lẽ ra, các người thừa kế khác sẽ chỉ trích việc sử dụng quân đội cho mục đích cá nhân này, nhưng lần này thì không.
Bởi lẽ, các Hoàng tử và Công chúa khác đều đồng tình với Đệ nhất Hoàng tử.
Họ hợp tác với nhau, gây áp lực lên những quý tộc đang ủng hộ Liz.
Mất đi hậu thuẫn, đích đến của Liz là làm Tư lệnh tại một pháo đài biên giới. Trên đường đi, phe Shtober hoàn toàn có thể phái quân đội đến để thủ tiêu nàng. Các người thừa kế khác cũng có khả năng phái tư binh đi làm việc đó. Nàng buộc phải vượt qua tất cả những nguy hiểm ấy để đến được pháo đài Berg.
Dios vò đầu bứt tai, chỉ tay vào tấm bản đồ trải rộng trên chiếc bàn dài.
"Có hai con đường để đến pháo đài Berg. Con đường đi thẳng xuống phía Nam, hướng này chắc chắn đã giăng sẵn bẫy. Sát thủ, quân đội, trộm cướp, sơn tặc, đủ cả. Con đường còn lại là đi từ phía tiểu quốc Baum nằm bên kia ngọn núi Himmel thuộc dãy núi Grausam ở phía Đông, sau đó tiến vào lãnh thổ Bá tước Glinda."
"Chúng ta có cả kỵ binh. Không thể vượt núi Himmel được đâu."
"Nếu chọn đi xuống phía Nam thì khó tránh khỏi việc bị tiêu diệt toàn bộ. Nếu muốn tăng khả năng sống sót dù chỉ một chút thì chỉ còn cách vượt núi Himmel thôi."
Tiếp lời Dios, Tris đặt hai quân cờ lên bản đồ.
"Hãy chia làm hai ngả. Dĩ nhiên chúng ta không thể để toàn bộ binh lính leo núi Himmel được. Cũng cần phải dương đông kích tây nữa. Dios, cậu hãy dẫn theo kỵ binh cùng năm mươi bộ binh tiến về pháo đài Berg. Trên đường đi nếu gặp địch thì hãy vứt bỏ xe hàng, dốc toàn lực cầu cứu Bá tước Glinda. Công chúa thấy thế nào ạ?"
Liz tỏ vẻ không đồng tình, nhưng một lúc sau nàng khẽ gật đầu.
Phương châm đã được định đoạt êm thấm, Dios thở phào nhẹ nhõm rồi quay sang Tris.
"Còn ông già tính sao?"
"Lão sẽ cùng Công chúa vượt núi."
"Già rồi thì đừng có cố quá..."
"Hừ, ta vẫn chưa thua đám ranh con đâu nhé."
"Thật không? Gần đây ta thấy bắp tay ông teo đi rồi đấy."
"Cái gì!? Thật sao!?"
Nhờ câu đùa của Liz, không khí trong phòng chỉ huy tác chiến đã tươi sáng trở lại đôi chút.
Bên ngoài cửa sổ, mặt trời đã lặn hẳn, những vì sao bắt đầu lấp lánh trên bầu trời đêm.
Tại một căn phòng trong pháo đài Taoen.
Hiro đang ở đó, nhưng cậu chẳng làm gì cả, chỉ ngồi thẫn thờ trên giường.
Trên chiếc bàn cạnh đó là những chiếc đĩa vừa mới được dùng để bày biện bữa ăn cách đây ít lâu.
Đúng như lời Liz nói, Hiro dường như được đón tiếp như một vị khách.
Cậu không bị thẩm vấn, nhưng hành động bị hạn chế, và luôn có lính canh đứng trước cửa. Việc cảnh giác là quyền của họ, nhưng đối với Hiro, một kẻ lạ nước lạ cái ở thế giới này, cậu chẳng có lý do gì để đi lại lung tung cả.
Tuy nhiên, dù muốn suy tính cho tương lai, cậu cũng chẳng nghĩ ra được phương án nào hay ho, thời gian cứ thế trôi qua một cách vô nghĩa. Ngay khi Hiro bắt đầu chiến đấu với cơn buồn ngủ...
"Xin lỗi vì làm phiền cậu lúc đang nghỉ ngơi nhé."
Cánh cửa đột ngột mở ra, và người bước vào là Liz.
Đi đến ngay trước mặt Hiro đang ngỡ ngàng, Liz gãi má vẻ hối lỗi.
"Có chút việc khẩn cấp..."
"Có chuyện gì sao?"
"Bọn tôi phải chuyển căn cứ, và quyết định sẽ xuất phát ngay trong đêm nay."
"... Nghĩa là?"
"Tôi phải trả lại nơi này cho Đệ nhất Hoàng quân, nên Hiro không thể ở lại đây được nữa."
"Chuyện đó... đúng là vấn đề lớn đấy."
Bị ném ra một vùng đất xa lạ, không biết đâu là đâu.
Hơn nữa lại là vào ban đêm – chẳng còn gì đáng sợ hơn thế.
Lẽ ra cậu nên suy nghĩ xem phải làm gì, nhưng... nhìn Liz, cậu thấy cô ấy đang có vẻ vội vã. Có lẽ không có thời gian để suy tính thiệt hơn nữa.
Nếu vậy thì... Hiro quyết định.
"Tôi có thể đi theo được không?"
"Hả?"
Thấy Liz chớp mắt ngạc nhiên, Hiro cười khổ.
"Sao thế, không được à?"
"Chuyến đi này sẽ gian nan lắm đấy. Không khéo là mất mạng như chơi. Thế cũng được sao?"
"Đằng nào thì bị ném ra ngoài một mình vào đêm hôm thế này cũng chết chắc thôi."
"Dĩ nhiên là tôi sẽ không ném cậu ra ngoài tay trắng đâu. Tôi có thể linh động một chút, cả lương thực nữa..."
"Tôi chịu ơn một bữa ăn của cô mà. Dù có khả năng là lấy oán báo ân... nhưng nếu việc tôi đi theo không gây trở ngại gì, thì tôi sẽ đi theo."
"Hiro lạ thật đấy."
"Vậy sao. Tôi cũng hay bị nói thế."
... Chủ yếu là do Fukutaro nói thôi.
Được Liz dẫn đường, Hiro bước ra quảng trường trung tâm pháo đài, xung quanh được thắp sáng bởi những ngọn đuốc.
Ngước nhìn lên bầu trời, trăng tròn đang ló dạng khỏi những đám mây, tưới ánh sáng dịu nhẹ xuống mặt đất.
Trước cổng chính pháo đài, rất đông binh lính mặc giáp trụ đang chờ sẵn, những bộ áo giáp phản chiếu ánh trăng phát ra thứ ánh sáng mờ ảo. Đứng đầu hàng quân là Dios và một người đàn ông trạc giữa tứ tuần.
Người đàn ông tráng kiện dắt ngựa tiến lại gần Liz.
"Công chúa. Mọi thứ đã sẵn sàng. Có thể xuất phát bất cứ lúc nào."
"Vất vả cho ông rồi. Vậy, đi thôi nào."
Nhận lấy dây cương từ người đàn ông, Liz hiên ngang leo lên lưng ngựa.
Trong khoảnh khắc, tiếng reo hò vang lên rầm trời.
Hiro ngạc nhiên ngoảnh lại, chẳng biết từ lúc nào, rất nhiều binh lính trong pháo đài đã tập trung đến để tiễn đưa.
"Ngài Celia Estrella bảo trọng!"
"Ngài Celia Estrella vạn tuế!"
"Đại Đế quốc Grantz vạn tuế!"
"Cầu Tinh Linh Vương ban phước!"
"Cầu Thập Nhị Đại Thần Grantz ban phước!"
"Hẹn ngày gặp lại!"
Liz mỉm cười vẫy tay đáp lại, tiếng reo hò lại càng vang lên to hơn nữa.
"Xuất phát!"
Liz quay đầu ngựa hét lớn, tiếng tù và báo hiệu xuất phát vang lên. Các binh lính bắt đầu rầm rập tiến bước.
Hiro đi bộ theo sau, cố gắng không để bị tụt lại quá xa so với ngựa của Liz.
"Khi nào khuất bóng pháo đài... chúng ta sẽ chia làm hai ngả. Bám sát vào, đừng để bị lạc đấy."
Giọng Liz vọng xuống từ trên cao.
"Ừ. Tôi biết rồi."
Đáp lời xong, Hiro lẳng lặng bước tiếp.
Không ai nói chuyện riêng. Chỉ có tiếng áo giáp va chạm làm rung động màn đêm.
Bao trùm trong bầu không khí căng thẳng kỳ lạ, bất chợt ngoảnh lại phía sau, pháo đài đã chìm vào bóng tối và không còn nhìn thấy nữa.
"Tris! Nhớ dẫn đường cho đàng hoàng đấy!"
Liz hét lên rồi nhảy xuống khỏi lưng ngựa.
"Công chúa mới là người phải lo xem có theo kịp lão già này không đấy."
Tris bắt đầu chạy về phía trước Liz.
"Hiro! Đi thôi!"
Tay trái của Hiro bị Liz nắm lấy, chẳng để cậu kịp nói gì, cô nàng bắt đầu chạy.
Phía sau, đội hình phân tách thành những người lính tách khỏi hàng ngũ và những người tiếp tục tiến bước như không có chuyện gì xảy ra.
Bên cạnh, Cerberus đang chạy băng băng với vẻ mặt tỉnh bơ. Vừa cảm thấy ghen tị với sự nhanh nhẹn của loài sói, Hiro vừa cẩn thận để không bị vấp chân, liều mạng chạy theo Liz.
Nói đúng hơn là bị bắt phải chạy...
Đến khi Hiro sắp chạm tới giới hạn, cuối cùng Liz cũng bắt đầu đi bộ.
"Cậu ổn không?"
Liz ghé mặt vào nhìn. Trên trán cô lấm tấm mồ hôi, nhưng hơi thở vẫn đều đặn không chút rối loạn. Ngạc nhiên trước thể lực của cô gái, Hiro nở một nụ cười yếu ớt.
"Ổ... ổ... ổn mà."
Vừa thở hồng hộc vừa cố gắng nói để không cắn vào lưỡi, thấy vậy Liz mỉm cười.
"Thế à? Nếu mệt quá thì cứ nói nhé. Nghỉ một chút cũng được mà..."
"Không được đâu Công chúa."
Người chen ngang vào cuộc nói chuyện là Tris.
"Chiều chuộng nam nhi thì chỉ tạo ra những kẻ yếu đuối thôi. Là đàn ông thì phải bị đẩy xuống vực thẳm mới trưởng thành được."
Muốn phản bác lắm nhưng miệng đang bận tranh giành oxy nên Hiro đành chịu.
Như thể cười nhạo Hiro, Cerberus vui vẻ chạy vòng quanh.
"Hiro vẫn còn là trẻ con mà. Đẩy xuống vực là chết thật đấy."
"Hử? Chẳng phải tên nhóc đó mười sáu tuổi rồi sao? Ta nghe Dios nói thế mà..."
"Nhưng nhìn bề ngoài vẫn là trẻ con. Phải nhẹ nhàng thôi chứ."
"Hửm? Đúng là mặt mũi còn non choẹt... nhưng mười sáu... mà vẫn là trẻ con sao? Hừm, ta chẳng hiểu nổi."
Rời mắt khỏi Tris đang cười ha hả, Hiro nhìn về phía sau.
Rất đông binh lính đang bám theo. Dù hơi thở có rối loạn vì gánh nặng của bộ giáp, nhưng dường như không ai bị rớt lại.
(Chắc họ được huấn luyện kỹ lắm. Nhưng người kinh khủng nhất vẫn là...)
Nhìn lại Tris, dù là người lớn tuổi nhất nhưng ông ấy thậm chí còn chẳng đổ mồ hôi.
Dù sao thì...
"Có ai bị rớt lại không?"
Liz lo lắng hỏi, lão lính già nở nụ cười đầy tự tin.
"Không có kẻ yếu đuối nào như thế đâu. Họ không được huấn luyện hời hợt thế đâu ạ."
Không cần kiểm tra, Tris khẳng định chắc nịch. Có vẻ ông rất tin tưởng vào binh lính của mình, niềm tin ấy toát ra trong từng câu chữ.
"Vậy à, tốt quá..."
Liz thở phào nhẹ nhõm, Tris nở nụ cười hiền hậu như một ông tiên.
"Hiện tại mọi thứ vẫn suôn sẻ. Chúng ta có thể đặt chân vào núi trước khi mặt trời mọc. Cứ đà này thì có lẽ sẽ không bị ai phát hiện."
"Không biết phía Dios có ổn không nhỉ?"
"Không cần lo đâu ạ. Tên đó mạnh lắm."
Lắng nghe cuộc trò chuyện của hai người, bầu trời bắt đầu hửng sáng và những ngọn núi lớn hiện ra trước mắt.
Tay Hiro vẫn bị Liz nắm chặt. Có lẽ do mệt... hoặc do đã quen, cậu không còn thấy ngại ngùng như lúc đầu nữa.
Vừa đặt chân vào lối mòn lên núi, Liz ghé sát mặt lại.
Sự gần gũi đột ngột khiến mặt Hiro lại đỏ bừng, nhưng cậu im lặng chờ đợi lời của Liz.
"Vượt qua ngọn núi này là đến tiểu quốc Baum, ở đó trị an tốt lắm. Có những thành phố xinh đẹp tràn ngập thiên nhiên. Nhưng lần này không có thời gian nên chúng ta không ghé qua được."
Giá mà dẫn cậu đi tham quan được nhỉ. Liz lẩm bẩm vẻ tiếc nuối rồi gọi Tris.
"Tay chân của Hoàng huynh chưa vươn tới tiểu quốc Baum chứ?"
"Chắc là không phải lo chuyện đó đâu... muốn nói vậy nhưng cũng không thể chủ quan được. Không loại trừ khả năng kế hoạch của chúng ta đã bị nhìn thấu."
Tris làm vẻ mặt nghiêm trọng rồi nói tiếp.
"Hơn nữa lần này chúng ta không thông báo gì cho tiểu quốc Baum, nên phải nhanh chóng đến lãnh thổ Bá tước Glinda mà không gây ra kích động không cần thiết."
"... Phải ha. Quy mô cỡ trung đội thế này thì cũng dễ bị lộ lắm."
"Dù có bị phát hiện thì họ cũng chẳng làm gì được Đế quốc đâu. Chắc chỉ chửi thầm trong bụng thôi."
"Cảm giác như đang lợi dụng điểm yếu của người ta ấy, thấy tội lỗi ghê."
"Khi nào mọi chuyện êm xuôi ở lãnh thổ Bá tước Glinda, chúng ta sẽ gửi thư tạ lỗi sau."
"Ừ. Nếu biết tình cảnh hiện tại của chúng ta, chắc họ sẽ tha thứ thôi."
Nói xong, Liz ngước mắt nhìn lên. Hiro cũng nhìn theo, một con dốc thoai thoải trải dài trước mắt. Con đường phủ đầy cây cỏ thực sự rất hợp để đi dã ngoại, nghe đồn là hiểm trở lắm nhưng không khí ở đây lại yên bình đến mức chẳng thấy chút nguy hiểm nào.
Nhìn những con thú nhỏ chạy nhảy trên đường núi, ánh mắt Hiro dịu lại...
"Fufu, trông cậu vui nhỉ."
Liz bắt chuyện. Hiro nhoẻn miệng cười và gật đầu.
"Ừ. Nghe bảo hiểm trở lắm nên tôi đã chuẩn bị tinh thần, nhưng ngọn núi này đẹp thật đấy. Tôi nghĩ nó rất hợp để ngủ trưa."
"Đồng ý. Núi Himmel này là ngọn núi dễ leo nhất trong dãy Grausam đấy. Nhưng mà có rất nhiều quái vật trú ngụ, nguy hiểm đến mức thương nhân cũng không dám qua lại đâu. Vùng này thì vẫn chưa sao, nhưng mà..."
"Qu... quái vật á?"
Thấy Hiro thốt lên giọng thất thanh hỏi lại, Liz đáp:
"Ừ, đúng thế. Càng lên gần đỉnh núi thì quái vật càng hung dữ. Lần này chúng ta phải vượt qua đỉnh núi để sang phía bên kia, nên là một chặng đường gian nan đấy, thấy không?"
Nghe những từ ngữ vốn chỉ có trong game thốt ra từ miệng một thiếu nữ xinh đẹp thế này cảm giác thật đáng sợ.
Chính vì khuôn mặt xinh đẹp kia mà lời nói càng thêm phần áp lực kỳ lạ.
"Yên tâm, tôi sẽ bảo vệ cậu, cậu cứ ưỡn ngực tự tin đứng sau lưng tôi là được."
"Gâu!"
Cerberus sủa lên. Tao sẽ bảo vệ mày. Góc nghiêng oai vệ của chú chó như đang nói lên điều đó.
Tuy nhiên, đã trôi qua khoảng một canh giờ mà vẫn chưa gặp con quái vật nào...
"Chúng ta nghỉ một lát ở quanh đây nhé."
Liz nói với Tris. Lão lính già vuốt râu cằm gật đầu.
"Phải đấy ạ... Nghĩ đến chặng đường phía trước, tốt nhất là nên hồi phục thể lực được chút nào hay chút ấy."
"Vậy quyết định thế nhé! Mọi người cứ nghỉ ngơi thoải mái đi!"
Nghe thấy giọng Liz, các binh lính bắt đầu hạ khiên và kiếm xuống đất.
Hiro vừa liếc nhìn họ vừa ngồi xuống bóng râm của tảng đá gần đó.
(Không mệt như mình tưởng tượng...)
Có lẽ vì mới chỉ vào núi nên cậu nghĩ đơn giản quá chăng... nhưng cơ thể cậu chịu đựng việc leo núi này tốt hơn cậu nghĩ. Kể cả lúc chạy từ pháo đài Taoen đến cửa ngõ đường núi cũng vậy. Dù không bằng nhóm Liz, nhưng Hiro vẫn theo kịp họ đàng hoàng.
Việc một người không tham gia câu lạc bộ thể thao nào như Hiro có thể chạy cùng những người lính được huấn luyện hàng ngày là một sự thật đáng kinh ngạc.
(Chắc vì thế chăng... mà mình lại cảm thấy vui thế này.)
Khi Hiro vô thức nở nụ cười...
"Này nhóc, cố gắng gớm nhỉ."
Một người lính lớn tuổi vỗ vai Hiro nói.
"Trẻ tuổi mà cứng cỏi đấy chứ. Ta cứ tưởng cậu sẽ bỏ chạy sau một hai tiếng rồi cơ."
"Bố già ơi. Khúc sau mới là cực hình đấy."
Một người lính trẻ vừa cười vừa tiến lại gần. Lão lính già lắc đầu quầy quậy vẻ phóng đại.
"Dù vậy, ở cái tuổi này mà theo được chúng ta đến tận đây cũng đáng khen rồi chứ?"
"Cũng phải. Đúng là xét theo tuổi tác thì cũng ra gì đấy."
Cảm giác như... họ đang hiểu lầm gì đó, nên Hiro quyết định đính chính một điều.
"Nói để các anh biết... tôi mười sáu tuổi rồi đấy nhé?"
"Haha, nhóc này nói chuyện tiếu lâm thật."
"Đúng đấy. Đừng có đùa thế chứ."
"Là thật đấy."
Liz chen vào cuộc nói chuyện. Hai người lính ngớ người hướng ánh mắt về phía Liz.
"Không, ơ, thật ạ?"
"Ừ, thật mà. Các ngươi nghĩ ta nói dối sao?"
Thấy Liz mỉm cười gật đầu, lão lính già gãi đầu vẻ bối rối nhìn Hiro.
"Không, Công chúa đời nào lại nói dối. Nhưng mà, chuyện này bất ngờ thật đấy..."
"Đúng là nghe xong mới thấy, bảo mười sáu tuổi cũng có lý."
Hai người lính nhìn chằm chằm vào cậu.
Hiro tuy bối rối nhưng nhận ra nơi khóe mắt Liz đang nhìn mình đầy thích thú.
(A... chẳng lẽ cô ấy đang quan tâm giúp đỡ mình sao?)
Một gã đàn ông lai lịch bất minh đi theo đoàn. Đương nhiên đám lính sẽ muốn hỏi xem hắn là ai. Nhưng vì nể mặt Liz nên họ không dám phàn nàn.
Có lẽ Liz chen vào cuộc trò chuyện để thu hẹp khoảng cách gượng gạo đó.
"Nào, nghỉ ngơi thế là hết! Xuất phát thôi!"
Hơn nữa, cô nàng còn canh đúng lúc mọi người đang tò mò nhất để cắt ngang câu chuyện.
Không biết khi nào mới đến lần nghỉ tiếp theo, nhưng chắc chắn khoảng cách giữa Hiro và những người lính đã được thu hẹp hơn lúc nãy. Hiro thầm cảm ơn Liz rồi đứng dậy.
Vừa thắt chặt tình hữu nghị với binh lính vừa nhắm đến đỉnh núi, năm tiếng đồng hồ đã trôi qua.
Hiro ngước lên, mặt trời đã lên cao hẳn, xung quanh sáng rõ.
Ngẩng mặt lên là có thể nhìn thấy đỉnh núi ở khoảng cách có thể quan sát bằng mắt thường.
Và rồi – con quái vật đó đột ngột xuất hiện.
Một khuôn mặt to lớn xấu xí. Hai con mắt đỏ ngầu đảo qua đảo lại như đang đánh giá nhóm Hiro.
Lộ ra từ cái miệng toác hoác là hàm răng vàng khè rụng lả tả.
Cổ nó to hơn cả eo Hiro, cái bụng phệ lồi ra như quả bóng bay.
Đó là một con quái vật hình người gớm ghiếc.
"Cái gì... kia..."
Liz ghé sát vào tai Hiro đang hoảng loạn.
"Là Ogre. Nghe nói vốn dĩ chúng là con người, nhưng bị lời nguyền của tinh linh biến thành hình dạng xấu xí. Bị đuổi khỏi nơi con người sinh sống, chúng trú ngụ ở những ngọn núi thế này, tấn công lữ khách và ăn thịt người."
Liz bình tĩnh giải thích, nhưng hơi thở của cô phả vào tai khiến cậu nhột nhạt, chẳng thể tập trung nổi.
"Tuy sức mạnh ghê gớm nhưng trí tuệ lại thấp, nên hạ gục cũng không khó lắm đâu."
Liz vừa dứt lời thì Cerberus đã lao vút đi.
"Gàoooooo!"
Móng vuốt sắc bén lóe lên, chém một đường ngọt xớt qua cổ con Ogre. Cùng với âm thanh "phụt" rợn người, phần đầu của con Ogre biến mất, máu phun ra nhuộm đỏ sẫm mặt đất.
Kinh dị quá... Hiro quay mặt đi, nhưng cảnh tượng trước mắt khiến cậu chỉ muốn che mắt lại.
Cái đầu của con Ogre đang lăn lông lốc xuống dốc.
Chứng kiến cảnh đó, trên gương mặt nhìn nghiêng của Liz nở một nụ cười rạng rỡ như hoa.
"Thấy chưa!"
"... Ừ."
"Quả không hổ danh ngài Cerberus. Móng vuốt nhanh đến mức mắt thường không nhìn thấy kịp! Thật là được mở rộng tầm mắt."
"Gâu!"
Được Tris khen ngợi, Cerberus vẫy đuôi đáp lại.
"Vẫn còn những con mạnh hơn con đó nhiều."
Liz quay lại, nụ cười trên môi mang đầy vẻ đe dọa.
Hiro nhún vai, thở dài một hơi.
"Không thể tưởng tượng nổi..."
Lầm bầm vào lưng Liz xong, Hiro bắt đầu bước tiếp, nhưng cậu cảm thấy một cơn đau âm ỉ dưới lòng bàn chân.
(Quả nhiên là bắt đầu thấy mệt rồi.)
Ban đầu con đường núi tràn ngập cây xanh, giờ đã biến thành đường sỏi đá lởm chởm những tảng đá lớn.
Mỗi bước đi là một lần cơn đau chạy dọc lòng bàn chân.
Nhưng nếu tập trung tránh đá lớn thì lại tốn thể lực.
Có lẽ vẻ mặt cậu đã lộ ra sự mệt mỏi, Liz lo lắng ghé mặt vào xem.
"Hiro, ổn không? Nếu đau thì tôi cõng cho nhé?"
"Không, để con gái cõng thì... tôi cũng là đàn ông mà."
Vừa tỏ lòng biết ơn sự tốt bụng của cô, Hiro vừa hướng mắt lên đỉnh núi.
Tưởng gần mà lại xa. Dù vậy, cảnh sắc thay đổi giúp cậu cảm nhận được mình đang tiến về phía trước.
Hơn nữa Liz cũng cho nghỉ giải lao ngắn rất nhiều lần. Cậu không được phép than vãn.
Quan trọng hơn cả, mỗi lần nghỉ ngơi, những người lính lại động viên cậu: "Khá là có gan đấy", "Cố chịu thêm chút nữa thôi". Vì thế thay vì thấy khổ sở, cảm giác vui vẻ trong cậu lại lớn hơn.
Cậu thực lòng cảm thấy thật tốt khi được tham gia chuyến đi này.
Khi Hiro đang chìm đắm trong cảm giác thỏa mãn mà cậu chưa từng có được ở thế giới cũ, Liz ném cho cậu một ánh nhìn nghiêm túc.
"Từ đây trở đi quái vật sẽ nhiều lắm, Hiro tuyệt đối không được rời xa tôi đâu đấy."
"Vẫn còn mấy con như Ogre lúc nãy xuất hiện nữa hả?"
"Ừ. Mà là cả một bầy Ogre luôn ấy."
"Thật á..."
"Thật đấy."
Ngay khi Liz bắt chước giọng điệu của Hiro – vô số tảng đá từ phía trước lăn xuống ầm ầm.
"Nấp vào sau tảng đá mau!"
Khi Tris hét lớn, binh lính đã nhanh chóng ẩn nấp sau những tảng đá.
Hiro cũng định nấp vào tảng đá – nhưng không kịp. Cánh tay cậu bị Liz kéo lại khiến cậu không thể di chuyển.
"Liz!? Phải chạy mau!"
Giọng cậu đầy vẻ hoảng hốt, nhưng Liz lại nhìn cậu với vẻ mặt bình thản.
"Không được. Ở yên đây. Ở gần tôi an toàn hơn."
"Cô nói cái gì—!?"
Mặt đất rung chuyển dữ dội, đứng vững thôi cũng khó khăn.
Một tảng đá va vào tảng đá gần đó vỡ tan tành. Những mảnh vụn rơi lả tả xuống hai người.
Nếu chỉ có thế thì còn đỡ, đằng này cả một cơn mưa đá tảng đang lăn xuống như sao sa.
Trong số đó, một tảng đá khổng lồ nảy lên khỏi mặt đất.
Thôi xong rồi. Sẽ bị đè bẹp mất. Nghĩ vậy, Hiro bất giác nhắm nghiền mắt lại.
Nhưng, mãi mà cơn đau vẫn không ập đến.
Hiro rụt rè mở mắt ra – tảng đá khổng lồ trước mắt đã bị chẻ làm đôi và tan chảy.
"Hả, cái gì thế này..."
Hiro ngẩn mặt ra nhìn. Nhưng đá không chỉ có một tảng.
Lấy tảng đá nóng chảy làm bàn đạp, rầm một tiếng – một âm thanh nặng nề vang lên, thêm một tảng đá nữa bay vọt lên đầu họ.
Khi cái bóng khổng lồ bao trùm lấy nhóm Hiro...
Đột nhiên, tảng đá bị ngọn lửa dữ dội nuốt chửng và nổ tung.
Những mảnh vụn văng ra xung quanh, tránh né nhóm Hiro.
"Hiro! Không được rời khỏi đây đấy!"
Thấy Hiro đang ngây người phản ứng lại giọng nói của mình – Liz lao vụt về phía cơn mưa đá.
Những người lính đang nấp sau tảng đá điềm nhiên đi lại chỗ Hiro. Bên cạnh họ, Cerberus đang ngáp dài nhìn lên trời.
Hiro đang bối rối không hiểu sao họ lại thong dong đến thế, thì "Rầm" – một tiếng nổ lớn rung chuyển màng nhĩ khiến cậu bàng hoàng.
Hướng mắt về phía phát ra âm thanh, mái tóc đỏ rực đang nhảy múa.
Đối diện với tảng đá, Liz vung tay lên, lạ lùng thay tảng đá nổ tung liên tiếp – những mảnh vụn tan chảy giữa không trung rồi rơi xuống đất, mùi khét lẹt xộc vào mũi, khói trắng tỏa ra mù mịt.
"Chắc thế này là ổn rồi nhỉ. Hiro, có bị thương không?"
Xử lý xong tất cả đống đá, Liz quay lại mà không đổ một giọt mồ hôi.
"Hả, à, không sao, nhưng mà, cái đó..."
Hiro định hỏi cho ra lẽ thì...
"Bầy Ogre kìa!"
Ai đó hét lên. Ánh mắt mọi người đồng loạt hướng về cùng một phía.
Một bầy Ogre với hình thù gớm ghiếc đang nhìn xuống họ.
Ở giữa là một con Ogre to lớn vượt trội, vây quanh nó là bảy con Ogre khác.
"Có cả Ogre Chúa nữa kìa. Nếu Dios ở đây chắc hắn vui lắm."
Liz đứng bên cạnh lẩm bẩm với giọng căng thẳng.
"Ogre Chúa?"
Hiro hỏi lại, Liz gật đầu mà không rời mắt.
"Đúng thế. Cậu thấy con to xác kinh tởm nhất kia không. Nghe nói đó là dạng đột biến, hung dữ và thông minh hơn bọn kia nhiều. Thế nên nó mới lập bầy đàn và tấn công con người."
"Chẳng lẽ trận đá lở lúc nãy là..."
"Chính xác. Là do bọn chúng làm đấy. Chắc định không làm mà vẫn có ăn, xơi tái thịt người đây mà."
"... Có ổn không vậy?"
"Tiêu diệt Ogre Chúa thì tôi làm không chỉ một hai lần đâu, cứ bình tĩnh hành động là không sao cả. Với lại nhé, Dios giết nhiều quá nên còn có biệt danh là 'Quỷ Ogre' đấy."
"Hể..."
Trong lúc nhóm Hiro nói chuyện, các binh lính đã chuẩn bị xong thế trận. Bộ binh hạng nặng cắm khiên xuống đất tạo thành bức tường ngay trước mặt Hiro. Phía sau, đội cung thủ đã giương cung chờ lệnh.
Nhìn bao quát tất cả, Liz giơ tay lên trời rồi phất mạnh xuống.
"Đội cung thủ, bắn!"
Vô số mũi tên bay vút thẳng về phía bầy Ogre.
Trong chớp mắt, những thân hình khổng lồ bị găm đầy tên, hạ gục ngay lập tức bốn con.
Thấy đồng loại bị giết, hai con Ogre điên tiết lao xuống.
"Đội cung thủ, nhắm vào chân!"
Theo lệnh Liz, những con Ogre bị bắn chính xác vào chân ngã lăn lông lốc xuống dốc với tốc độ kinh hoàng.
Chúng đâm sầm vào bức tường khiên do binh lính dựng vội và khựng lại, nhưng ngay lập tức bị những ngọn thương đâm qua khe hở kết liễu.
Con Ogre Chúa và một con Ogre còn lại dường như chọn cách bỏ chạy và đang định leo ngược lên dốc.
"Cerberus!"
"Gâu!"
Nghe tiếng Liz, Cerberus nhảy qua bức tường khiên lao vút lên.
Nó đuổi kịp con Ogre ngay lập tức, cắn đứt đầu con quái rồi quay sang cầm chân con Ogre Chúa.
"Bộ binh hạng nặng! Mở đường phía trước! Bộ binh hạng nhẹ, cùng ta xông lên!"
"""Rõ!"""
Bức tường khiên mở sang hai bên, người lao lên dẫn đầu là Liz.
Tris và đội bộ binh hạng nhẹ theo sau.
"Đừng chủ quan chỉ vì còn mỗi con Ogre Chúa! Trí tuệ và sức mạnh của nó hơn hẳn bọn Ogre thường đấy!"
Đội bộ binh hạng nhẹ tập trung tấn công vào chân con Ogre Chúa. Họ nhanh chóng lùi lại trước khi đòn phản công ập đến, và đội cung thủ bắn yểm trợ vào khoảng trống đó. Tuy nhiên, vẫn chưa gây ra vết thương chí mạng. Con Ogre Chúa dù trúng vô số mũi tên vẫn tiếp tục lồng lộn. Trước sức sống kinh hoàng của con quái vật, một trận chiến giằng co diễn ra.
Tuy nhiên, thế cân bằng đó đã bị phá vỡ bởi bàn tay của thiếu nữ tóc đỏ.
"Lùi lại! Còn lại để ta lo!"
Đến lúc này Hiro mới nhận ra. Trong tay Liz đang nắm chặt một thứ gì đó.
"Này, nhóc mới thấy cái đó lần đầu hả?"
Một người lính vỗ vai Hiro nói. Hiro vẫn không rời mắt, mở miệng hỏi.
"Hả, thấy cái gì ạ?"
"Là thấy Tinh Linh Kiếm - Viêm Đế Laevateinn ấy."
Trái tim cậu – đập mạnh một nhịp "thịch".
"A, vâng... chắc là lần đầu."
Hiro ôm lấy ngực, dán mắt vào Liz đang múa kiếm đối đầu với con Ogre Chúa.
Trên tay cô là một thanh kiếm đỏ rực – lưỡi kiếm trong suốt tuyệt đẹp như màu hồng ngọc huyết bồ câu, chuôi kiếm bằng vàng càng thêm rực rỡ dưới ánh mặt trời.
Ngọn lửa nghiệp chướng phun trào từ mũi kiếm, khiến khuôn mặt xấu xí của con Ogre Chúa dường như méo xệch đi vì sợ hãi.
Có vẻ nhận định cận chiến là nguy hiểm, con Ogre Chúa bắt đầu ném những tảng đá gần đó về phía Liz.
Tuy nhiên, Liz né tránh dễ dàng, những tảng đá không tránh được thì bị ngọn lửa của Viêm Đế Laevateinn thiêu rụi. Khoảnh khắc Liz lạnh lùng thu hẹp khoảng cách và áp sát con Ogre Chúa, một luồng nhiệt phong thổi bùng lên.
Tiếp đó, tiếng thét xé lòng của con quái vật vang lên, thân hình khổng lồ của con Ogre Chúa bị bao trùm trong ngọn lửa hồng liên. Có lẽ định dập lửa, nó bắt đầu lăn lộn trên mặt đất, nhưng ngọn lửa không những không yếu đi mà ngày càng dữ dội hơn, thiêu đốt cho đến khi cơ thể nó biến thành tro bụi mới chịu tắt.
"Hạ được rồi nhé~!"
Xác nhận con quái vật đã chết, Liz nở nụ cười nũng nịu rạng rỡ, vẫy tay về phía Hiro. Hình dáng cô bước đi với lưỡi kiếm Viêm Đế Laevateinn chúc xuống đất thu hút mọi ánh nhìn không thể rời mắt.
Một vẻ đẹp mà không bức tranh nào sánh kịp đang hiện hữu ở đó.
Sâu trong lồng ngực lại đập mạnh một nhịp "thịch" rõ to, Hiro nắm chặt lấy ngực áo, thở ra một hơi nóng hổi.
"Sao thế này... cái gì vậy..."
Nhịp tim ngày càng dồn dập, cậu biết có thứ gì đó đang quẫy đạp bên trong.
Tuy nhiên, khi thiếu nữ xinh đẹp ghé mặt vào hỏi "Cậu không sao chứ?", cậu mới sực tỉnh.
"Hể!?"
"Á!?"
Giật mình thốt lên âm thanh kỳ quặc. Liz cũng có vẻ ngạc nhiên, mắt tròn xoe.
"Gì thế gì thế!? Cậu bị thương à?"
"X-Xin lỗi. Tôi không bị thương... chỉ là ngầu quá đi mất! Thế nên là!"
Thấy Hiro vừa xua tay trước mặt vừa nói cảm tưởng, mặt Liz càng ghé sát hơn, tóm lấy vai cậu như không để cậu chạy thoát.
"Thật hả!? Tuyệt đến thế sao?"
"Hả, à, không, nói sao nhỉ... cảm giác lồng ngực nóng lên ấy, thật sự... đẹp vô cùng."
"Gớm, nói mấy câu làm người ta ngại quá đi! Cậu nói lại lần nữa cũng được đấy!"
Liz vừa gãi đầu vẻ ngượng ngùng vừa vỗ vai Hiro bồm bộp.
"Nào, đi thôi mấy đứa~"
"Này nhóc, cầm hộ ta hành lý cái."
"Cái này nữa, nhờ nhé."
"Cả anh nữa."
"Nhờ đấy."
"Lão cũng nhờ chút nhé."
Những người lính lúc nãy còn hiền lành bỗng thay đổi thái độ quay ngoắt 180 độ.
Trước mặt Hiro đang ngớ người là một đống kiếm, thương, cung, khiên chất cao như núi.
(Mấy cái này chẳng phải là đồ quan trọng để bảo vệ tính mạng sao? Cả ông Tris nữa, ông hùa theo cái gì vậy...)
Đau đầu trước màn bắt nạt trắng trợn này, cậu ngước nhìn lên trời, bầu trời đang dần nhuộm màu đỏ tía.
Liz nói là sẽ lên đến đỉnh núi trước chiều tối, nhưng có vẻ mọi chuyện không diễn ra đúng như dự tính.
"Hôm nay nghỉ lại quanh đây thôi."
Liz nói, Tris gật đầu.
"Thế cũng được ạ. Từ đây trở đi số lượng quái vật sẽ tăng lên. Cắm trại dã chiến ở khu vực này là tốt nhất."
"Vậy thì dọn dẹp trang bị xong, chúng ta dựng lều trước khi trời tối nhé."
Nói rồi Liz đưa ra những chỉ thị chính xác, binh lính bắt đầu di chuyển không chút chậm trễ.
Khi dựng lều xong xuôi thì bóng tối đã bao trùm xung quanh.
Hiro nhìn lại phía sau, lấy chiếc lều lớn nhất dành riêng cho Công chúa làm trung tâm, các lều trại của binh lính được dựng xung quanh. Để thú dữ không lại gần, hoặc có xuất hiện cũng không sao, rất nhiều đuốc được thắp lên, và để đối phó với quái vật từ bất cứ hướng nào, bộ binh hạng nặng chia thành nhóm bốn người cảnh giới ở bốn phía.
"Haizz... thế là cũng qua được ngày hôm nay."
Hiro thở ra một hơi trắng xóa, ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao lấp lánh.
Ngắm nhìn một lúc, Liz từ trong lều phía sau bước ra, vừa đi vừa hà hơi vào tay.
"Sao thế? Mai phải đi sớm nên cậu phải ngủ đi chứ... hay là đói bụng?"
Được hỏi, Hiro lắc đầu.
"Không phải. Tôi đang ngắm sao thôi."
Tuy còn lý do khác nữa nhưng mà...
"Hiro thích sao à?"
"Cũng không hẳn. Nhưng tôi chưa bao giờ nhìn thấy sao ở cự ly gần thế này nên thấy lạ thôi."
"Ra vậy."
Liz tiến lại gần đến mức vai chạm vai.
Để che giấu sự ngại ngùng và dao động, Hiro lại ngước nhìn bầu trời.
Bầu trời đầy sao tỏa sáng rực rỡ đến mức cảm giác như đưa tay ra là chạm tới được.
Hơi thở phả ra nhuộm màu trắng xóa, nhưng lạ thay cậu không cảm thấy lạnh.
"Ngày xưa, mẫu thân từng kể cho tôi nghe."
Giọng nói ngọt ngào trong trẻo của Liz chạm nhẹ vào vành tai cậu thật dễ chịu.
"Con người khi chết đi sẽ hóa thành tinh linh, linh hồn hóa thành tinh linh sẽ trở thành những vì sao, cùng với Tinh Linh Vương tiếp tục dõi theo thế giới này. Khi con thấy sợ hãi, khi con thấy đau buồn, khi con thấy cô đơn, hãy ngước nhìn bầu trời, khi đó con sẽ hiểu rằng mình không hề cô độc."
"Lời hay ý đẹp thật đấy."
"Là bài hát ru mà người dân Đế quốc nào cũng biết đấy."
Cười ngượng nghịu, Liz để lộ hàm răng trắng bóng, nắm chặt lấy tay trái của Hiro.
"Nào, mau quay lại lều ngủ trước khi bị cảm lạnh thôi."
Hiro bị kéo đi mà chẳng kịp ngại ngùng.
"K-Khoan đã! Chờ đã! Không được đâu!"
"Tại sao?"
"T-Tại sao á... nam nữ đang tuổi cập kê ngủ chung một lều thì..."
Đó chính là lý do cậu ở ngoài này.
Lúc dựng lều xong, câu nói "Hiro cũng ngủ ở đây nhé" của Liz đã khiến Hiro rùng mình kinh hãi. Cậu muốn tránh chuyện đó nên đã tính kế giết thời gian ở bên ngoài chờ cô ngủ trước, nhưng có vẻ công cốc rồi.
"Có cả Cerberus nữa mà."
"Không, thì có đấy nhưng mà..."
Trong lều, Cerberus đã ngủ say sưa.
"Thôi nào, vào đi vào đi!"
Bị đẩy sau lưng, Hiro loạng choạng bước vào trong lều.
Phía trên lều treo một chiếc đèn lồng thắp nến.
Đủ sáng để nhìn thấy toàn bộ bên trong, không tối tăm gì, nhưng là thứ ánh sáng mờ ảo gợi cảm khiến tim đập nhanh hơn. Dưới đất được trải những tấm chăn dày để không bị đau bởi sỏi đá.
Ở giữa là Cerberus trấn giữ, nhìn sang bên trái nó là một tấm chăn đắp đã được chuẩn bị sẵn.
"Giá mà tắm rửa được thì tốt... nếu tôi có mùi mồ hôi thì xin lỗi nhé?"
"Không, đã bảo là không thể ngủ chung được mà."
"Hể, bộ hôi đến thế sao..."
Hít hít, Liz chun cái mũi xinh xắn lên ngửi mùi cơ thể mình.
(Không phải chuyện đó. Ngược lại tôi mới là người hôi mùi mồ hôi đây này.)
Trong lúc Hiro đang phân vân không biết có nên bắt bẻ lại không, Liz nở nụ cười không chút lo âu.
"Mùi của mình thì mình không rõ lắm đâu. Thế nên cả hai đừng bận tâm mà ngủ đi."
"Không, tôi sẽ ngủ chỗ khác... quả nhiên ngủ chung thì—"
"Mồ, đừng có lải nhải nữa! Đã bảo mai phải đi sớm rồi mà lị!"
"Hự!?"
Nhận một cú huých cực mạnh từ phía sau, Hiro hộc cả ra hơi.
Trong khoảnh khắc tầm nhìn tối sầm lại, đến khi mở mắt ra thì cậu đã nằm sóng soài.
Gần đến mức có thể nhìn rõ mặt Liz ở khóe mắt – toàn thân cậu cảm nhận được hơi ấm của cô, nên chẳng cần dùng mắt xác nhận làm gì.
"Cerberus không cho tôi ôm khi ngủ."
– Thế nên xin đừng dùng tôi làm vật thay thế có được không ạ.
"Oáp... hôm nay chắc dễ ngủ đây..."
Ngược lại, tim Hiro đập mạnh đến mức không thể nào ngủ nổi.
"Khò... ưm..."
".................. Ngủ nhanh thật đấy."
– Giờ thì làm sao đây...
Giá mà mấy con cừu xuất hiện sớm thì tốt, đằng này toàn thấy ác quỷ hiện ra.
Bình thường đã nguy hiểm rồi, giờ nhìn sang bên cạnh là tà niệm lại trỗi dậy.
Hiro vừa đối phó với đám ác quỷ liên tục xuất hiện, vừa chìm dần vào bóng tối.
– Cùng thời điểm đó.
Tại một ngôi làng nhỏ tên là Segen, nằm cách Đại Đế đô Cladius một trăm cell (ba trăm km) về phía Đông Nam. Vì gần Đệ nhị Đế đô nên ít trộm cướp và quái vật, là một vùng có trị an tốt, nhưng hiện tại đang bị bao trùm bởi bầu không khí sát phạt.
Bao quanh ngôi làng là hàng loạt lều trại lớn nhỏ được dựng lên, cảnh giới xung quanh là những binh lính bộ binh hạng nặng. Không biết vì không muốn dính líu hay vì sợ hãi, dân làng ai nấy đều đóng kín cửa ở trong nhà.
Xung quanh dinh thự trưởng làng, hàng chục bộ binh hạng nặng đang canh gác. Trước cửa cắm một lá cờ có huy hiệu hình kiếm và khiên trên nền vải tím, đang tung bay phấp phới trong gió.
Bước vào bên trong là hành lang được chăm chút kỹ lưỡng – rẽ trái sẽ đến phòng tiếp khách.
Ở đó có một thiếu nữ đáng yêu và một thanh niên có khuôn mặt tinh anh.
"Thưa ngài Aura. Chúng ta la cà ở chốn này liệu có ổn không ạ?"
Tên của người thanh niên là Lawrence Alfred von Spitz.
Ánh mắt cậu hướng về phía người phụ nữ vừa là cấp trên, vừa là người cậu tôn sùng như nữ thần.
".................."
Mái tóc bạch kim và đôi mắt màu chì tạo cảm giác vô cùng lạnh lùng.
Tuy nhiên, mái tóc mái được cắt bằng ngay trên lông mày và đôi mắt to tròn lại khơi gợi cảm giác muốn che chở như một loài động vật nhỏ. Dáng người nhỏ nhắn mảnh khảnh khiến từ "đáng yêu" cực kỳ phù hợp với cô.
Mười bảy tuổi mà có vóc dáng này thì có thể gọi là kỳ tích cũng nên.
(A... dung mạo được thần linh ban tặng này chẳng thua kém gì các nàng công chúa của Hoàng gia Grantz.)
Không chỉ dung mạo, mà lý lịch của cô cũng vô cùng khủng khiếp.
Trea Luzandy Aura von Bunadara.
Tốt nghiệp thủ khoa Trường Huấn luyện Đế quốc.
Được bổ nhiệm làm Mạc liêu cho Tư lệnh Đệ tam Hoàng quân khi tuổi đời còn trẻ nhất lịch sử, và hiện tại đang giữ chức Tham mưu trưởng.
Cô trở thành Tham mưu trưởng vào năm mười lăm tuổi.
Đó cũng là năm Đệ tam Hoàng tử Blutar, vì khao khát lập công, đã xâm lược cường quốc phía Tây Felzen, nơi thường xuyên xảy ra những cuộc xung đột nhỏ. Tuy nhiên, họ bị buộc phải khổ chiến hơn dự tính, và gây ra thiệt hại lớn đến mức đánh mất lòng tin của Hoàng đế.
Đệ tam Hoàng tử Blutar bị dồn vào đường cùng đã tập hợp các mạc liêu lại và nói thế này.
====================
"Kẻ nào có thể lập ra tác chiến mang lại chiến thắng cho trận này, hãy bước lên phía trước. Nếu nói năng hàm hồ, ta sẽ chém đầu."
Tất cả các mưu sĩ đều im bặt, ngay khi cơn thịnh nộ của Tam Hoàng tử Blutar sắp chạm đến đỉnh điểm.
"Thưa ngài. Nếu là tôi, tôi có thể dẫn dắt cuộc chiến này đến thắng lợi."
Một thiếu nữ, người vốn chỉ được thêm vào hàng ngũ mưu sĩ cho đủ quân số vì sự lạ lẫm của mình, đã bước lên. Đánh giá cao sự dũng cảm đó, Tam Hoàng tử Blutar chỉ định cô làm Tham mưu trưởng, và vì thất vọng với những kẻ không dám bước ra, ngài đã ra lệnh chém đầu toàn bộ các mưu sĩ còn lại, ngoại trừ con cái của những gia đình quý tộc quyền thế.
Trí tuệ trác tuyệt hiếm có của cô gái được đặc cách thăng chức ấy ngay lập tức phát huy tác dụng.
Cô liên tiếp lập ra những kế hoạch xảo quyệt và tinh vi, thực thi và thành công rực rỡ, chẳng mấy chốc đã gặm nhấm lãnh thổ của Felsen. Ngược lại, đại cường quốc Felsen thất bại liên miên, số người tử trận tăng lên chóng mặt, quốc lực suy yếu trầm trọng.
Nhận định rằng nếu tiếp tục giao tranh sẽ dẫn đến sự sụp đổ của quốc gia, Felsen đã đề nghị đình chiến và chuyển sang đàm phán hòa bình.
Tam Hoàng tử Blutar ca ngợi cô gái đã đóng góp cho chiến thắng của Đế quốc là "Chiến Thần Thiếu Nữ Aphrodite", ví theo danh hiệu "Chiến Thần Mars" của Hoàng đế đời thứ hai.
Cô gái ấy hiện tại đang tựa lưng vào ghế và mở một cuốn sách.
"....................."
Trong căn phòng tĩnh mịch, chỉ có tiếng lật giấy vang lên.
Không biết là không nghe thấy hay cố tình phớt lờ, nhưng Spitz vẫn không bỏ cuộc mà cất tiếng gọi.
"Ngài Aura. Xin đừng chỉ mải đọc sách nữa, làm ơn hãy lắng nghe tôi nói."
Hễ có chút thời gian rảnh rỗi là Aura lại có thói quen đọc sách.
Hơn nữa, lúc nào cô cũng chỉ đọc đúng một cuốn - cuốn sách ghi chép về cuộc đời của Hoàng đế đời thứ hai.
Có lẽ dù tìm khắp cả Đế quốc cũng chẳng có ai hiểu rõ về Hoàng đế đời thứ hai như cô.
"Ngài Aura... xin hãy nghe tôi."
Dường như giọng nói cuối cùng cũng lọt vào tai, Aura gấp sách lại và hướng mắt về phía Spitz.
A a - Spitz vì quá xúc động mà quỳ gối xuống, cúi rạp người.
"Tử tước Spitz. Những điều ta sắp nói không phải là xúc phạm Hoàng đế đời đầu đâu nhé."
".........Hả?"
Lại bắt đầu rồi, Spitz thầm than thở trong lòng.
Sau khi đọc xong truyền thuyết, cô ấy nhất định sẽ bắt đầu câu chuyện này.
"Sự cai trị của Hoàng đế đời đầu Altius rất xuất sắc. Nhưng ai là người đã xây dựng nên nền móng đó... Chính là Hoàng đế đời thứ hai Schwarz, người đã mang lại chiến thắng cho đất nước bên bờ vực diệt vong và chinh phục các quốc gia lân cận. Nếu không có ngài ấy, Đại Đế quốc Grantz ngày nay đã không tồn tại."
"Quả đúng là như vậy."
"Khi Hoàng đế Altius băng hà và em trai ngài là Schwarz lên ngôi, ngài ấy đã qua tuổi bảy mươi. Thời gian còn lại quá ít ỏi. Thực tế, ngài ấy đã qua đời chỉ sau một năm tại vị. Nếu ngài ấy trở thành Hoàng đế đời đầu, việc thống nhất thế giới cũng hoàn toàn khả thi."
Nhìn cấp trên đang thao thao bất tuyệt với khuôn mặt hờn dỗi, Spitz gục đầu xuống.
Chuyện cô đang nói là chuyện của cả ngàn năm trước - hiện tại cả hai vị đều đã được thần thánh hóa và thờ phụng trong Mười hai Đại Thần Grantz. Vì Đại Đế quốc Grantz đang tồn tại nên chắc chắn hai người họ là có thật.
Tuy nhiên, chắc chắn đã có nhiều chi tiết được thêu dệt.
Ví dụ như chuyện Hoàng đế đời thứ hai Schwarz một mình đánh bại vạn quân trong trận chiến cuối cùng. Hay những sự kiện hoang đường được viết trong truyền thuyết như một nhát kiếm diệt cả thành phố... Những chuyện đó dù có dùng Tinh Linh Kiếm Ngũ Đế cũng là bất khả thi.
Suy cho cùng, người sử dụng vẫn là con người. Thể lực cũng là một vấn đề. Spitz nghĩ rằng giỏi lắm thì địch lại được khoảng một ngàn người là cùng. Chỉ thế thôi cũng đã là quá khủng khiếp rồi, nhưng mà...
- Bây giờ thay vì chuyện đó, tôi muốn ngài tập trung vào vấn đề trước mắt hơn.
"Ngài Aura, ngài định ở lại đây đến bao giờ?"
"...Ta vẫn còn cả núi điều muốn nói."
"Có thư từ ngài Blutar gửi đến ạ."
Vừa nghe đến cái tên đó, dù tỏ ra khó chịu nhưng cô vẫn miễn cưỡng lắng nghe.
"Hừm... viết gì thế?"
"Tôi vẫn chưa đọc."
"Tại sao?"
"....Kẻ hèn mọn như tôi sao dám tự tiện bóc thư của Hoàng tộc."
"Ta vừa đọc xong truyền thuyết về Hoàng đế Schwarz. Ta muốn tận hưởng dư âm này. Vì thế, khanh đọc đi, Spitz."
"...Tôi hiểu rồi. Vậy, xin phép cho tôi được đọc."
Spitz lấy ra một phong bì được trang trí sặc sỡ.
Trên tờ giấy viết như sau:
Gửi "Chiến Thần Thiếu Nữ" thân yêu của ta.
Đã mười ngày kể từ khi ngươi rời thành, ta không khỏi ngạc nhiên khi vẫn chưa nhận được tin báo thắng trận.
Đừng vì đối phương là Hoàng tộc mà nương tay. Hãy giáng đòn trừng phạt chết chóc xuống đầu con ranh xấc xược đó. Có lẽ ta lo lắng thừa, nhưng nếu ngươi muốn, ta sẽ gửi thêm quân, muốn bao nhiêu cứ nói.
Cầu mong Mười hai Đại Thần Grantz ban phước cho "Chiến Thần Thiếu Nữ" của ta.
Đại Đế quốc Grantz - Tam Hoàng tử Blutar
"- Nội dung là như vậy ạ."
"...Người ngu ngốc."
Aura nói với vẻ mặt chán ngán. Spitz cười khổ.
"Không còn cách nào khác. Dù thứ tự kế vị là thứ ba, nhưng nếu Đại Hoàng tử có mệnh hệ gì, Lục Công chúa - người được Tinh Linh Kiếm Ngũ Đế bảo hộ - có khả năng sẽ lên ngôi."
"Hoàng đế đời thứ 28, Hoàng đế đời thứ 36 thậm chí còn không biết cách cầm kiếm. Quan trọng không phải là được Tinh Linh Kiếm lựa chọn, mà là có tố chất của một Hoàng đế hay không."
"...Giá mà ngài Blutar hiểu được điều đó thì tốt biết mấy."
"Nếu hiểu được thì ngài ta đã không làm những chuyện chọc giận Hoàng đế. Thậm chí ngài ta còn chẳng nghĩ rằng mình đang tự làm lung lay địa vị của bản thân."
"Chà... ngài ấy vốn nóng tính mà."
"Đốt lá thư đi, chỉ tổ bực mình."
"Tuân lệnh."
Ném lá thư vào lò sưởi gần đó, Spitz rút ra một tấm thẻ màu đỏ.
Anh ném tiếp nó vào lò, một cột lửa nhỏ bùng lên, thiêu rụi lá thư không còn một mảnh vụn.
Khi Spitz nhìn lại Aura, vẻ mặt cô lộ rõ sự khó chịu.
"Dùng Tinh linh trát để đốt thư, thật lãng phí."
"Tôi đốt thư của Hoàng tộc đấy ạ. Nếu còn sót lại dù chỉ một mảnh nhỏ thì ngài Aura sẽ gặp nguy hiểm. Những việc thế này phải làm cho triệt để, không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu."
"Hừm... cũng có lý. Lát nữa ta sẽ gửi thư đến Đền Tinh Linh Vương Frieden. Hóa đơn cứ gửi cho ngài Blutar là được... khoảng hai mươi tấm nhỉ?"
"Không, một tấm Tinh linh trát cũng chẳng phải khoản chi lớn gì."
Spitz nói vậy, nhưng một tấm Tinh linh trát trị giá ba đồng vàng Grantz.
Tiền công một ngày của bình dân là ba đồng bạc Dratz.
Mười đồng bạc Dratz đổi một đồng bạc Gratz, mười đồng bạc Gratz đổi một đồng vàng Grantz.
Đó là món hàng quá đắt đỏ để thường dân có thể chạm tới, nhưng vì Tinh linh trát còn có thể chữa bệnh nên rất được trọng dụng, nhiều người bất kể thân phận đều tìm đến Đền Tinh Linh Vương để mua.
Tuy nhiên, khả năng bình dân mua được là rất thấp.
Mỗi ngày chỉ tinh chế được từ tám mươi đến một trăm tấm, và hầu hết đều bị Hoàng tộc hoặc các đại quý tộc thu mua hết.
Thỉnh thoảng có lọt ra thị trường thì cũng bị giao dịch với giá gấp đôi.
"Hơn nữa chúng ta vẫn còn dự trữ, nên chắc sẽ đủ dùng cho chiến dịch lần này."
Gần đây vì đắt đỏ và khan hiếm, chúng chủ yếu được dùng để đối phó với Tinh Linh Vũ Khí.
Vì vậy, chẳng ai dùng nó để nhóm lửa đốt thư như lúc này cả.
Dù có là Hoàng tộc đi chăng nữa, nếu cứ dùng kiểu đó thì tài chính sẽ kiệt quệ, chờ đợi họ chỉ là sự diệt vong.
Gia đình Spitz không nghèo nhưng cũng chẳng thể gọi là giàu có. Tinh linh trát tuy quý giá nhưng...
(Nếu là vì ngài Aura thì dù gia sản có khánh kiệt ta cũng không màng.)
So với người chủ nhân mà mình kính yêu, Spitz nghĩ rằng đó chẳng phải là khoản chi gì to tát.
Nhìn người thuộc hạ tận tụy với công việc, Aura thở dài rồi trở nên nghiêm túc.
"Ta không phải đang chơi bời ở đây đâu. Từ đây đến lãnh địa Bá tước biên cảnh Grinda chỉ gần trong gang tấc."
Từ ngôi làng này đi về phía nam vài chục cell là có thể vào lãnh địa Bá tước biên cảnh Grinda.
"...Ngài định tấn công sao?"
"Suy nghĩ thiển cận. Hơn nữa, không có đại nghĩa. Làm thế thì đầu chúng ta sẽ bay khỏi cổ."
"Vậy tại sao chúng ta lại ở đây?"
"Để gặp Lục Công chúa."
"Dù có gặp, tôi nghĩ ngài ấy cũng sẽ không ngoan ngoãn nghe theo đâu?"
"Nếu vậy thì bỏ cuộc đi về."
Nếu Lục Công chúa từ chối, Aura sẽ quay về đúng như lời cô nói.
Nhưng nếu làm thế, trách nhiệm sẽ đổ lên đầu Aura.
"Ngài Blutar mong muốn cái chết của Lục Công chúa."
"Khanh nghĩ giết Lục Công chúa thì chuyện gì sẽ xảy ra?"
"............Bệ hạ sẽ nổi giận, và nếu không may thì ngài Blutar sẽ bị chém đầu."
"Người sở hữu Viêm Đế Levateinn rất hiếm. Bệ hạ chắc chắn sẽ không tha thứ cho hành vi man rợ của con trai mình."
"Nhưng nếu trái lệnh ngài Blutar, tính mạng của chúng ta sẽ gặp nguy hiểm."
"Vì thế, ta sẽ câu giờ cho đến khi Bệ hạ trở về sau chuyến thân chinh. Như vậy ngài Blutar cũng sẽ phải từ bỏ."
Hiện tại, Hoàng đế không có mặt ở Đại Đế quốc Grantz. Do đàm phán đình chiến với Felsen tan vỡ, ngài đã dẫn theo Đại Hoàng tử tiếp tục cuộc xâm lược. Tức là Tam Hoàng tử Blutar, không ngờ lại lợi dụng sự vắng mặt của Hoàng đế để mưu toan giết hại em gái mình. Khi Hoàng đế trở về, Tam Hoàng tử Blutar buộc phải từ bỏ, nhưng cơn giận dữ vì thất bại chắc chắn sẽ trút lên đầu Aura.
(Chỉ có điều đó là phải tránh.)
Spitz quyết định giả vờ như đã bị thuyết phục.
"Tôi hiểu rồi. Vậy, ngài định làm thế nào tiếp theo?"
"Trước tiên là gửi thư cho Bá tước biên cảnh Grinda. Nội dung cứ viết đại khái thôi."
Nói xong, Aura lại cúi xuống và quay trở lại với niềm vui đọc sách.
Spitz bước ra khỏi phòng khách, dựa người vào cánh cửa và thở dài thườn thượt.
"Đã đến nước này thì mình phải tự làm thôi."
Một khi đã như vậy thì Aura rất cứng đầu. Dù có chuyện gì xảy ra cô ấy cũng sẽ không lay chuyển.
Spitz cúi đầu chào cánh cửa, rồi bắt đầu bước ra phía ngoài dinh thự.
1 Bình luận