⚝❃☽ 1☾❃⚝
Khu ổ chuột trải rộng xung quanh bức tường thành bên ngoài Đế đô Simurg.
Đây là khu vực san sát những túp lều tồi tàn dựng từ phế liệu và vải rách, cư dân chủ yếu là những người nghèo không đủ tiền đóng thuế thị dân để sống trong nội thành, hoặc những người mất quê hương do cuộc chiến dài với ma vật trôi dạt về đây.
Quyền sở hữu nhà và đất không được đảm bảo, đôi khi họ bị chính quyền cưỡng chế di dời vì lý do làm mất mỹ quan Đế đô.
Tuy nhiên, nói cư dân ở đây tuyệt vọng với cuộc sống bấp bênh nay đây mai đó thì cũng không hẳn. Ôm mộng đổi đời thoát khỏi cảnh ngộ hiện tại, có người bày bán quần áo cũ, đồ cũ không rõ nguồn gốc, hay những thứ nhìn rõ ràng là rác rưởi trên những tấm chiếu manh. Có sạp bán món hầm làm từ khoai củ gầy guộc, rau héo, bên cạnh là người bán rượu rẻ tiền tự nấu không biết nguyên liệu là gì.
Những người rao bán hàng, những người qua lại, ai nấy đều có đôi mắt sáng quắc, quang cảnh có khi còn nhộn nhịp hơn cả những con phố buôn bán trong nội thành Đế đô.
Wynn, Rock và Wedge đang đi bộ trên con đường tấp nập người qua lại của khu ổ chuột.
Họ đến Simurg vào đêm qua, những người còn lại đang ẩn náu trong rừng.
Vì khu ổ chuột có tỷ lệ tội phạm cao, Leticia, Cornelia và Lino quyết định không đi cùng. Nếu để lộ là những cô gái trẻ, họ có thể bị bọn côn đồ, tội phạm bắt cóc nhắm tới. Trong tình hình Simurg đang bị phe Hoàng tử Neumann kiểm soát, họ không muốn vướng vào những rắc rối không cần thiết.
Kelvin cũng ở lại vì có khả năng mặt anh bị nhận diện ở khu ổ chuột.
"Trước đây tôi từng gây chút náo động ở khu này, và cũng đã tiếp xúc với một nhân vật có thể gọi là trùm khu vực này rồi. Tôi chưa tóm gọn được toàn bộ tổ chức của hắn, nên có thể vẫn còn kẻ nhớ mặt tôi. Vì thế tôi không nên đi thì hơn."
Vì vậy, chỉ có ba người Wynn, Rock và Wedge đến khu ổ chuột. Mục đích là điều tra tình hình an ninh tại cổng thành và các khu vực xung quanh.
Ngay cả trong khu ổ chuột, những con đường gần đường cái chính vẫn có lính canh tuần tra. Nên họ quan sát cổng thành từ một vị trí hơi xa đường cái. May mắn thay, khu ổ chuột với những túp lều dựng lộn xộn không theo quy hoạch nào cung cấp vô số chỗ ẩn nấp lý tưởng để tránh tai mắt lính canh.
Tại cổng thành Simurg, xe ngựa của các thương đoàn, lữ khách ra vào Đế đô xếp hàng dài, lần lượt bị kiểm tra hành lý.
Lính canh thu thuế nhập thành, thuế hàng hóa theo quy định, và kiểm tra xem có tội phạm truy nã hay không.
Quan sát thấy lính canh vẫn tán gẫu với những người qua đường quen mặt, có vẻ tình hình không đến mức giới nghiêm.
"Hừm...... An ninh có vẻ vẫn như mọi khi nhỉ. Tớ cứ tưởng họ sẽ hạn chế đi lại trong Đế đô chứ."
"Chắc là lúc bắt giữ yếu nhân hay chiếm đóng các vị trí quan trọng của phe đối lập thì có, chứ xong việc rồi mà cứ đóng cửa mãi hay canh gác nghiêm ngặt quá sẽ khiến dân chúng phản cảm, và làm cho binh lính phe mình nghĩ rằng phe mình đang ở thế yếu."
"Ra thế."
Nghe Rock xuất thân con nhà buôn giải thích, Wynn gật gù thán phục.
Nhưng Wedge đang nhìn trộm phía sau Rock vỗ vai cậu, chỉ tay.
"Kia kìa."
"Hả? A, đúng thật. Chỗ đó có lính."
Rock thốt lên ngạc nhiên.
Wynn cũng nhìn thấy bóng dáng giống binh lính đang nấp trên tường thành.
"Không chỉ chỗ đó đâu. Tít sâu bên trong cổng. Sau mấy tòa nhà cũng lấp ló vài người."
"Đâu cơ? Wynn thấy không?"
"Đâu? Tớ chịu. Cậu nhìn rõ thật đấy."
Bức tường thành khổng lồ bằng đá của Simurg rất dày, qua cổng là quảng trường họp chợ. Theo lời Wedge, có nhiều binh lính đang ẩn nấp sau những tòa nhà phía bên kia quảng trường.
Trong mắt Wynn và Rock, ngay cả tòa nhà phía trong cũng chỉ bé tí, huống hồ quảng trường trước cổng lại đông người qua lại. Chẳng biết binh lính ở đâu.
"Bình thường không có lính ở mấy chỗ đó đâu."
Wynn gật đầu trước sự khẳng định chắc nịch của Wedge.
Thực ra Wedge là cung thủ giỏi nhất trong đội Tùy tùng.
Hồi nhỏ, hay qua lại nhà cô bạn thuở nhỏ Lino, cậu được ông nội Lino - một kỵ sĩ - dạy bắn cung. Và trong những lần tháp tùng con gái nhà thuốc Lino vào rừng hái thuốc, kỹ năng của cậu ngày càng tiến bộ. Thị lực cậu vượt xa người thường, trên đường đi cậu từng bắn hạ cả chim đang bay trên trời.
"Lính canh cổng trông có vẻ bình thường, chắc đám lính ẩn nấp kia thuộc hệ thống chỉ huy khác."
Đúng như Rock nói, dù là đồng minh nhưng bị binh lính khác ẩn nấp giám sát, lính canh cổng cũng khó mà giữ được thái độ bình thường do căng thẳng. Có lẽ lính canh cổng không được thông báo về sự hiện diện của đám lính giám sát.
Xác nhận việc canh gác cổng đã được thắt chặt, ba người lặng lẽ rời đi, hòa vào dòng người trong khu ổ chuột. Lần này họ hướng về phía tường thành Simurg.
Tường thành to lớn và cao ngất nên không sợ lạc, nhưng khổ nỗi đường sá trong khu ổ chuột chẳng thẳng thớm gì, cứ đi vào ngõ cụt lại phải quay ra tìm đường khác, lặp đi lặp lại nhiều lần.
"M-Mệt quá......"
Không trách Rock than thở đến hết hơi.
Lạc đường đi bộ nhiều hơn dự tính, nhưng nếu là đường thường thì chắc không mệt đến thế. Áp lực tinh thần từ cái nơi gọi là khu ổ chuột này khiến họ căng thẳng quá mức cần thiết.
Khu ổ chuột càng đi sâu càng nguy hiểm. Sơ hở chút là bị móc túi. Mất ví còn đỡ. Có khi bị trấn lột sạch sành sanh. Thậm chí mất mạng.
"Leo tường có vẻ không khả thi rồi."
Wynn đặt tay lên tảng đá lớn xây tường, ngước nhìn lên.
"Cả bức tường được giăng ma pháp. Là ma pháp phù trợ. Phía trên kia khắc đầy chữ hay hoa văn gì đó."
Rock cũng ngước nhìn tường nói.
Rock dùng ma pháp dò xét dòng chảy ma lực vô hình bao phủ toàn bộ bức tường.
"Phá tường xâm nhập chắc sẽ bị phát hiện ngay."
Họ nghĩ Leticia có thể dùng ma pháp đục lỗ trên tường, nhưng có vẻ không ổn.
Lúc đó Wedge, người nãy giờ quan sát bầu trời Simurg từ một vị trí hơi xa, quay lại.
"Trên trời cũng có thứ gì đó giống màng ma pháp. Chắc là sẽ phản ứng với kẻ xâm nhập."
"Nghĩa là dùng ma pháp của Letty bay vào từ trên không cũng không được."
"Với lại tớ thấy có cái gì như đường ma lực chạy về hướng kia và hướng này."
"À, chắc là của 《Phong Ma Kết Giới》 rồi."
Ở những vị trí cách xa Simurg có sáu ngọn tháp đặt ma pháp trận với tấm bia đá làm trung tâm.
Các tháp được bố trí sao cho Simurg là tâm điểm, mỗi tháp là một đỉnh của lục mang tinh, trong trường hợp khẩn cấp có thể giăng 《Phong Ma Kết Giới》 mạnh mẽ mang tên 《Thất Trùng Kết Giới Ma Pháp Trận》.
Các tháp nằm trong pháo đài do kỵ sĩ đoàn trấn giữ, được quản lý và canh gác nghiêm ngặt như yếu điểm phòng thủ Đế đô. Đây là cơ sở quân sự mật, kỵ sĩ thường không được phép lại gần nếu không có lệnh, nhưng Wynn và Rock đã từng nhìn thấy ma pháp trận và bia đá trong tháp khi Tướng quân Zaunas đảo chính trước đây.
Thứ Wedge nhìn thấy chắc là dòng ma lực chảy giữa tháp đó và Simurg. Từ chỗ Wedge chỉ thấy hai đường ma lực, nhưng chắc chắn còn bốn đường nữa tỏa đi các hướng khác.
"Nhắc mới nhớ, cũng có chuyện đó nhỉ......"
Nghe Wynn nói, Rock lẩm bẩm đầy cảm thán, nhớ lại lúc nhìn thấy ma pháp trận và bia đá.
Nghĩ lại thì chính vụ đó là cơ duyên để họ biết Cornelia thực ra là Đệ nhất Hoàng nữ Đế quốc.
Và bốn người Wynn, Rock, Wedge, Lino từ thân phận học viên trường Kỵ sĩ đã đạt được thân phận kỵ sĩ hằng mong ước. Cảm giác như chuyện đã từ rất xa xưa.
"Bình thường không để ý, nhưng Simurg đúng là thành phố khó xâm nhập thật."
"Nếu không bị nhận mặt thì cải trang hay gì đó chắc cũng qua lọt thôi. Nhưng có thể có kẻ biết mặt Cornelia, Leticia, và cả Wynn nữa. Không loại trừ khả năng tranh vẽ mặt bọn mình đã được phát tán."
Rời khỏi tường thành, nhóm Wynn đi qua khu ổ chuột, theo lối đường mòn trở về chỗ các đồng đội đang ẩn nấp trong rừng.
"Tình hình Simurg thế nào ạ?"
Thấy nhóm Wynn về, người đầu tiên lên tiếng là Cornelia.
Là Hoàng nữ, cô lo lắng cho cuộc sống của người dân. Ánh mắt cô nhìn Wynn thoáng vẻ bất an.
Để trấn an Cornelia, Wynn mỉm cười trả lời.
"Chúng thần không vào được bên trong cổng, nhưng nhìn từ xa thì người dân vẫn qua lại bình thường. Chỉ là, theo Wedge thì số lượng binh lính ẩn nấp giám sát cổng khá nhiều."
"Vậy sao. Nếu cuộc tranh chấp của chúng ta không làm ảnh hưởng đến cuộc sống của mọi người thì tốt quá."
Nghe Wynn nói, Cornelia nhắm mắt, vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm.
"Hừm. An ninh được thắt chặt à. Vậy theo các cậu, chúng ta vào Simurg có dễ không?"
Kelvin, người nãy giờ cùng Lino kiểm tra xem ba người có bị theo dõi không, hỏi nhóm trinh sát.
"Không, tôi nghĩ vào Simurg mà không gây náo loạn là rất khó. Ngoài lính canh cổng còn có lính ẩn nấp quan sát. Tường thành và bầu trời cũng được giăng kết giới ma pháp phát hiện xâm nhập."
"Kết giới ma pháp thì tất nhiên tôi biết. Các cậu cũng được học rồi mà?"
Wynn, Cornelia, Rock, Wedge, Lino gật đầu.
Kết giới ma pháp bao phủ bầu trời Đế đô Simurg, trái tim của Đế quốc Lemursil, là kiến thức mà bất kỳ ai trở thành kỵ sĩ đều phải biết.
"Kết giới ma pháp?"
Chỉ có Leticia, người duy nhất không phải kỵ sĩ, hỏi Wynn.
"Nhiều loài ma vật biết bay mà. Không chỉ Simurg, các thành phố lớn đều giăng kết giới ma pháp phát hiện xâm nhập từ trên không. Nếu là thành phố Đế quốc mà Letty biết thì Crenad cũng có, và chắc Mell lãnh địa nhà Letty cũng có đấy?"
Thủ phủ Mell của lãnh địa Công tước Mavis là thành phố đông dân thứ ba Đế quốc Lemursil. Đương nhiên cũng được bao phủ bởi kết giới ma pháp giống Simurg.
"A, thật này. Đúng là có kết giới."
Nghe Wynn nói, Leticia đứng dậy, nấp sau bụi cây nhìn về Simurg phía xa, nói vẻ thán phục.
"Bất ngờ thật. Letty mà không biết về kết giới ma pháp sao."
"Ưm. Nó thuộc loại kết giới nếu không dùng ma pháp để nhìn thì sẽ không thấy. Em cũng chưa bao giờ để ý."
"Không chỉ Đế quốc, anh nghĩ nước nào cũng có loại kết giới ma pháp này. Hồi đi du hành, em không thấy ở các thị trấn nước ngoài sao?"
"Em đâu có quan sát kết giới thị trấn làm gì. Nơi em dùng ma pháp, tóm lại là tiền tuyến. Những thành phố lớn có kết giới kiểu này thường đã thất thủ rồi, chắc kết giới không còn hoạt động nữa?"
"Ra vậy. Ngược lại, những thành phố kết giới còn hoạt động thì Letty không cần dùng ma pháp nên không nhận ra."
"Ừ."
"Thưa tiểu thư Leticia."
Kelvin chen vào cuộc nói chuyện giữa Wynn và Leticia.
"Ví dụ như bay trên trời và vào Simurg mà không bị kết giới phát hiện, tiểu thư có làm được không?"
"Không được đâu. Vô hiệu hóa kết giới ma pháp đó thì được, nhưng vô hiệu hóa cái là bị lộ ngay."
"Ra thế."
Trước câu hỏi của Kelvin, Leticia lắc đầu dứt khoát phủ nhận.
"Làm sao liên lạc với người của Điện hạ Alfred trong Simurg đây...... Khá nan giải đấy nhỉ."
"Thưa Phó đội trưởng. Về cách liên lạc, tôi có ý này."
Kelvin chuyển ánh mắt sang Wynn, Wynn chỉ tay về phía vùng đất nông nghiệp trải rộng bên ngoài khu rừng, lấp ló sau bụi cây.
"Tôi có người quen ở quanh đây. Người đó quen biết nhân viên Guild Mạo Hiểm Giả, nhờ Guild chuyển lời giúp thì sao ạ?"
"A, là chị Laura."
"Điện hạ cũng biết người đó sao?"
Thấy Cornelia vỗ tay trước ngực reo lên, Kelvin hỏi, Hoàng nữ vui vẻ gật đầu.
"Vâng. Là người quen của cậu Wynn và tiểu thư Leticia, lần trước ghé thăm tôi đã được chị ấy đối đãi rất tốt."
"Ra vậy. Có sự đảm bảo của Điện hạ và tiểu thư Leticia thì chắc là người đáng tin cậy. Vậy, xin hãy dẫn đường."
Kelvin quyết định, cả nhóm men theo bìa rừng đi về phía nhà Laura.
⚝❃☽ 2☾❃⚝
Nhà của Laura, người làm nghề nông, nằm ở một nơi gần khu rừng, rẽ từ đường cái vào một con đường nhỏ.
Nếu men theo bìa rừng, có thể đến tận nhà mà không bị ai nhìn thấy.
Xung quanh nhà có hàng rào bao quanh, bên trong hàng rào, những con bò đang thong thả gặm cỏ.
"Không biết Lina có khỏe không nhỉ?"
Leticia thì thầm vui vẻ với Wynn.
Ipherina, con gái nuôi của Laura, cũng là bạn thuở nhỏ của Wynn và Leticia.
Dù đang mang trọng trách quan trọng, nhưng được gặp bạn bè cũng là niềm vui.
Qua con đường nhỏ chạy giữa hàng rào gia súc, ngôi nhà chính, nhà kho chứa nông cụ và chuồng gà nằm liền kề nhau hiện ra. Xung quanh nhà, gà thả rông mổ đất tự do. Có vẻ quen người nên thấy người lạ đến gần chúng cũng không bỏ chạy.
"Tôi cứ nghĩ là người quen của Điện hạ, tiểu thư Leticia và cậu Wynn thì sẽ bị phe Hoàng tử Neumann giám sát, nhưng không thấy dấu hiệu nào cả."
Kelvin chăm chú quan sát dấu chân trên mặt đất.
Chỉ thấy dấu chân gia súc, phụ nữ, trẻ em và vết bánh xe ngựa.
Nếu kỵ sĩ hay binh lính vũ trang đến, sức nặng của họ sẽ để lại dấu chân rõ rệt.
Ít nhất trong vài ngày qua, không có dấu vết của người có vũ trang ghé thăm.
"Cũng không thấy bóng người quan sát từ xa."
Wedge thì thầm.
Thị lực của Wedge, người có thể dễ dàng phát hiện binh lính nấp sau tòa nhà tít trong cổng thành, tốt hơn người thường rất nhiều.
Nhưng khi đến gần cửa, Leticia dừng lại.
"Khoan đã, anh. Trong nhà không chỉ có hai người đâu!"
Lời nói đó khiến cả nhóm căng thẳng.
(Bị mai phục sao!?)
Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Wynn.
Nếu kẻ địch đoán trước nhóm Wynn sẽ đến đây và chờ sẵn trong nhà, có thể Laura và Ipherina đã bị bắt làm con tin.
Không, con tin còn đỡ.
Ipherina, cô bé bạn thuở nhỏ của Wynn và Leticia, là Dực Nhân. Nếu thân phận thật bị lộ, khả năng cao cô bé sẽ bị bắt đi.
Giống loài Dực Nhân sở hữu sức mạnh phi thường, đôi khi được tôn thờ như thần linh. Và cũng có rất nhiều kẻ muốn sở hữu Dực Nhân vì nhan sắc vượt xa nhân loại.
Tay mọi người đều đặt lên kiếm.
Lúc đó, cửa trượt ở lối vào kêu lạch cạch.
Có ai đó định bước ra.
Và trước mắt cả nhóm đang nín thở theo dõi, người bước ra là──.
"Chị Letty! Anh Wynn!"
Tà áo rộng bay phấp phới, người lao ra là Ipherina.
"Lina!"
"Oa, lâu lắm mới gặp!"
Leticia ngồi xổm xuống, ôm chầm lấy Ipherina đang lao tới.
"Lina vẫn an toàn, nghĩa là người trong nhà không phải kẻ địch rồi."
Wynn thở phào nhẹ nhõm, cười với các đồng đội vẫn đang căng thẳng.
"Vậy sao."
"Vâng. Nếu người trong nhà có ý định làm hại, thì Lina sẽ là người đầu tiên bị bắt đi rồi......"
Đúng như lời Wynn, Laura và ba người nữa lần lượt bước ra từ trong nhà.
Nhìn thấy họ, nhóm Wynn trố mắt ngạc nhiên.
"Ceri! Cả Abel! Và anh Riesbert nữa......"
Đó là nhóm Ceri, những người lẽ ra đã lên đường đến Elnasa, kinh đô của tộc Elf.
Ceri mỉm cười, cúi đầu chào.
"Lâu rồi không gặp nhỉ? Hay là mừng trở về? Nói sao đây ta...... chắc là mừng trở về nhỉ? Mừng mọi người trở về."
Và cuối cùng, nhìn người bước ra từ trong nhà, Leticia đang ôm Ipherina đứng dậy.
"Tôi biết thế nào cậu cũng sẽ đến đây mà. Letty, lâu rồi không gặp."
"Tiara. Không ngờ cậu lại ở đây."
"Tôi nghe chuyện ở Lyon từ nhóm Ceri rồi. Về việc đó, tôi có chuyện muốn nói với cậu."
Tiara thoáng mỉm cười mừng hội ngộ, nhưng ngay lập tức nghiêm mặt lại nói với Leticia.
Tiara có vẻ muốn nói chuyện ngay, nhưng chủ nhà Laura đã ngăn lại.
"Đứng nói chuyện ở đây cũng kỳ, mời mọi người vào trong đi. Chắc mọi người cũng không muốn bị ai nhìn thấy đâu nhỉ?"
"Cảm ơn sự chu đáo của chị."
Kelvin thay mặt cả nhóm cúi đầu cảm ơn Laura. Cúi đầu vừa là phép lịch sự, vừa thực lòng khâm phục sự nhạy bén của cô.
Nông trại của Laura nằm ở ngoại ô xa đường cái, nhưng xung quanh là vùng đồi cỏ thoai thoải. Theo Wedge quan sát thì không có người xung quanh, nhưng từ trên đồi có thể nhìn thấy rõ mồn một.
"Xin lỗi chị Laura. Kéo cả đám đến làm phiền chị. Em sẽ giải thích rõ ràng sau."
"Không sao đâu Wynn. Khách khứa thì hoan nghênh cả mà. Chỗ ngủ cũng có, không phiền đâu. Chuyện giải thích để sau cũng được. Chuyện của Wynn và bé Letty mà, chắc chắn là chuyện quan trọng rồi nhỉ? Thôi nào, vào nhà đi."
"Cảm ơn chị."
Thế là Laura mời nhóm Wynn vào nhà.
Mọi người để hành lý sát tường, ngồi quây quần quanh bếp lò giữa phòng. Ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm, nhìn nhau cười khổ.
"Hơi đắng chút, nhưng giải mỏi tốt lắm. Cẩn thận nóng nhé."
Trong lúc đó, Laura mang cốc gốm ra cho từng người.
Trà rất thơm.
Thấy nhóm Wynn ngạc nhiên trước sự tiếp đón chu đáo dù khách đến bất ngờ, Laura bật mí.
"Thực ra khoảng nửa canh giờ trước khi mọi người đến, Lina đã bảo là anh Wynn và chị Letty sắp đến. Nên chị đã chuẩn bị sẵn rồi."
"Em nghe thấy đấy, gió bảo em là anh Wynn và chị Letty đang đến."
Ipherina cười tít mắt. Đôi cánh trắng muốt sau lưng đập phành phạch liên hồi như thể hiện sự phấn khích của cô bé.
"Nước nóng cũng chuẩn bị xong rồi, trước khi nói chuyện mọi người cứ rửa sạch bụi đường đi đã. Con gái con đứa mà để người ngợm thế kia thì khó chịu lắm đúng không?"
Nghe Laura mời, mắt Leticia, Cornelia và Lino sáng rực lên, cúi đầu cảm ơn.
Và khi ngẩng đầu lên, Leticia và Cornelia nhớ lại chuyện tắm chung với Wynn lúc nãy, mặt đỏ bừng.
Wynn cũng nhớ lại chuyện đó, lỡ nhìn về phía hai cô gái. Đúng lúc đó họ cũng nhìn về phía cậu, cả ba cùng cúi gằm mặt xuống.
Wynn cảm thấy tai mình nóng ran.
"Chị Letty sao thế? Mặt đỏ lựng kìa? A, cả chị Cornelia nữa!"
Ipherina đang ngồi trong lòng Leticia ngước nhìn với vẻ mặt khó hiểu.
"K-Không có gì đâu! Chị Cornelia, chị dùng nước nóng trước đi ạ."
"V-Vâng. Vậy tôi xin phép dùng trước nhé."
"Lina tắm chung với chị sau nhé?"
"Vâng, em tắm với chị Letty!"
Nhìn thái độ của Wynn, Leticia và Cornelia, có vẻ Laura đã đoán ra điều gì đó. Cô nhìn ba người mỉm cười đầy ẩn ý rồi quay vào bếp.
Kelvin thì làm vẻ mặt không liên quan, điềm nhiên húp trà sì sụp.
Còn Rock, Lino và Wedge thì──.
"Này này! Thật đấy hả, cái này......"
"Nguy rồi nguy rồi Wedge ơi...... Bố tớ mà thấy cái này chắc khóc thét vì sướng mất~."
"............"
Ba người đang trố mắt nhìn chiếc lông vũ mà Lino đang run run cầm trên tay một cách trân trọng.
Chiếc lông vũ trắng tinh khôi không tì vết, dường như được bao bọc bởi ánh sáng dịu nhẹ.
"À, lông của Lina đấy. Xin lỗi nhé. Thỉnh thoảng nó tự rụng ra. Chị đã quét dọn rồi mà vẫn sót nhỉ......"
"Không không không...... Không sao ạ! Ổn mà chị!"
Thấy Laura quay lại xin lỗi từ bếp, Rock lắc đầu lia lịa.
"Đó chắc chắn là lông vũ Dực Nhân. Còn vương lại tàn dư ma lực rất mạnh."
Vừa húp trà với vẻ mặt vô cảm, Tiara phán một câu xanh rờn với ba người đang phấn khích vì một chiếc lông vũ.
"Oa...... Quả nhiên là lông vũ Dực Nhân~."
Lino nhìn chằm chằm chiếc lông vũ.
"Hồi xưa tớ từng thấy bố mua lại từ mạo hiểm giả rồi~. Ổng bảo chỉ một cái này thôi là chế được bao nhiêu loại ma dược cực mạnh......"
"Cái đó ít nhất cũng mười mấy đồng vàng đấy. Thương hội nhà tớ mua vào tầm giá đó."
"Mười mấy đồng vàng cơ á!?"
Nghe Rock lẩm bẩm, Wynn hỏi lại, Rock gật đầu.
"Ừ. Đúng như ngài Tiara và Lino nói, lông vũ Dực Nhân chứa ma lực mạnh, được dùng làm nguyên liệu cho nhiều loại ma dược. Nhưng vì hiếm khi họ xuất hiện trước con người nên lượng lưu thông cực ít, giá cao ngất ngưởng."
"Ghê thật."
Wynn nhìn Ipherina đang ngơ ngác trên đùi Leticia.
Sở hữu ma lực vượt qua cả con người lẫn Elf, chỉ một chiếc lông vũ đã có giá trị hơn mười đồng vàng. Một đứa trẻ Dực Nhân.
"Nên tuyệt đối không được để ai ngoài những người tin cậy biết về con bé đâu đấy."
"Ừ, tớ biết mà. Vì tin tưởng mọi người nên tớ mới đưa đến đây."
Wynn gật đầu nói, rồi nhìn Kelvin.
Mối lo ngại duy nhất, tuy là người đáng tin cậy nhưng lại là cấp trên chứ không phải bạn bè, chính là Kelvin.
Đế quốc Lemursil có 『Dũng giả』 Leticia sở hữu vũ lực tối thượng vô song, nhưng Ipherina, người được cho là có ma lực chỉ sau Leticia, dù còn nhỏ nhưng sức hấp dẫn chắc chắn vô cùng lớn.
Tuy nhiên, Kelvin mỉm cười đặt cốc xuống sàn.
"Đừng lo, tôi không báo cáo cho Kỵ sĩ đoàn đâu. Chà, chắc phải báo cáo cho Đội trưởng và Điện hạ Alfred, nhưng yên tâm. Hai vị đó cũng không muốn chọc giận ngài Leticia đâu."
Đụng vào Ipherina chắc chắn sẽ chọc giận Leticia. Thấy trước tương lai tuyệt vọng đó thì chẳng kẻ ngốc nào dám làm liều.
Hơn nữa cá nhân Kelvin thích tự mình dùng sức mạnh chém giết kẻ thù trên tiền tuyến hơn là dùng ma lực khổng lồ của Dực Nhân thổi bay quân địch.
Việc dâng Ipherina, nhân tố có thể làm đảo lộn cách thức chiến tranh từ gốc rễ, lên Kỵ sĩ đoàn không hợp gu của anh nên anh chẳng mặn mà gì.
(Chỉ là, phải giấu sự tồn tại của cô bé khỏi các nước khác và những kẻ có dã tâm. Sau cuộc chiến này, có lẽ nên tính đến việc cử người âm thầm bảo vệ hay cách nào đó.)
Uống ngụm trà cuối cùng, Kelvin thở dài hài lòng trong lòng. Trà đắng nhưng làm đầu óc tỉnh táo hẳn.
Rồi anh đứng dậy xin thêm cốc nữa.
Và mỉm cười hỏi Laura: "Nếu không phiền, chị cho tôi biết tên loại trà này được không?".
"Yo Wynn. Tớ cùng Ceri đi Elnasa về rồi đấy? Kinh đô Elf, Kinh đô Cây Thế Giới Elnasa."
"Tuyệt vời lắm. Tớ thực sự xúc động vì trên đời có nơi như thế."
Nghe Abel khoe khoang với Wynn, Ceri cũng gật đầu.
"Vậy à, thích nhỉ. Tớ cũng muốn đến đó một lần."
"Chà, cuối cùng tớ cũng được nhìn thấy thế giới mà Wynn chưa từng thấy. Sao? Ghen tị không?"
"Thật lòng là ghen tị đấy."
"Nhìn thấy Cây Thế Giới rồi mới hiểu tại sao nó được gọi là cây của 'Thế giới'."
"Tớ cũng từng thấy cây non Thế Giới Thụ ở làng của anh Riesbert rồi mà......"
Wynn nhìn Riesbert, Riesbert chờ Ceri dịch lời Wynn sang tiếng Elf rồi cười lắc đầu.
『Không so được với cây non đâu. Gốc Cây Thế Giới to bằng cả ngọn núi ấy chứ.』
"N-Núi á......"
"À, nói về Cây Thế Giới hả? Cao bao nhiêu nhỉ, ngọn cây lẩn khuất trong mây không thấy đâu luôn."
Abel không biết tiếng Elf, nhưng nghe Wynn nói "Núi" và mạch chuyện nên đoán ra và giải thích.
"Gốc cây là một hồ nước ngọt khổng lồ, những giọt ánh sáng rơi từ Cây Thế Giới xuống phản chiếu lấp lánh."
"Đẹp lắm nhé...... như thể bầu trời đầy sao rải xuống mặt hồ, hay là dốc ngược hộp trang sức ấy......"
"Lúc nào cũng sáng như ban ngày. Đến đêm tớ còn lo sáng quá không ngủ được ấy chứ."
"Đêm cũng sáng à?"
Wynn hỏi, Ceri lắc đầu.
"Dưới gốc cây có nhiều hốc cây lắm. Rộng và lớn vô cùng...... Trong đó tối om, nghe nói người Elf dùng ma pháp để quản lý ngày đêm nhân tạo."
"Ồ......"
Nghe chuyện về thế giới chưa từng biết thật thú vị.
Wynn muốn nghe mãi, nhưng có một chuyện cậu nhất định phải hỏi Ceri.
"Thế Ceri...... ừm...... có gặp được người thân không?"
"Vâng, nhờ sự giúp đỡ của ngài Tiara. Em đã gặp được họ hàng bên nội. Nhưng họ nói không thể tha thứ cho người cha đã bỏ quê hương, và không thể đón nhận đứa con mang dòng máu đó như em......"
"Vậy sao......"
"A, nhưng không sao đâu."
Thấy vẻ mặt Wynn chùng xuống, Ceri vội xua tay.
"Quê hương em là Đế quốc mà. Giờ bảo em bắt đầu cuộc sống mới ở Elnasa thì chịu thôi. Với lại──"
Ceri ngừng lời, nhìn sang Riesbert.
『Tôi đã xin được cây non Thế Giới Thụ ở Elnasa. Tôi định trồng lại ở tàn tích ngôi làng để khôi phục lại làng.』
"Em cũng định giúp anh ấy."
"A, ra thế."
Leticia nãy giờ im lặng nghe chuyện khẽ gật đầu.
"Vậy là, hai người......"
"Vâng."
Ceri cười tươi gật đầu.
"Vậy là sao, Letty, gì thế?"
Leticia nhìn Wynn với vẻ ngán ngẩm.
"Bé Ceri và anh Riesbert đang hẹn hò đấy. Hai người sẽ cùng nhau khôi phục ngôi làng."
"A, ra là vậy."
"Thiệt tình, anh chậm tiêu quá đi......"
"Bé Letty. Wynn chậm tiêu đâu phải chuyện ngày một ngày hai?"
"Thì biết là thế."
Abel cười khổ nhìn Leticia.
"Gì thế, hai người này."
"Thôi được rồi. Dù sao em cũng được nghe nói thích rồi......"
Thở dài, Leticia lẩm bẩm lí nhí phần sau câu nói.
Trong khi mọi người dùng nước nóng, Laura chuẩn bị cơm nước xong liền vội vã đi Simurg.
Wynn đã nhờ Laura liên lạc với một người.
Laura thường xuyên ra vào chợ phiên trước cổng thành Simurg nên quen mặt lính gác cổng.
Nhóm Wynn đến nhà Laura quá trưa, và khi mặt trời lặn sau núi, Laura chở một người trên xe ngựa quay về.
"Yo Wynn. Bé Letty, lâu không gặp."
"Anh Pourat!"
"Lâu rồi không gặp, anh Pourat vẫn khỏe chứ ạ."
Người bạn lớn tuổi của Wynn và Leticia. Pourat, mạo hiểm giả tiền bối đã chăm sóc hai người từ nhỏ, giờ đang làm nhân viên Guild Mạo Hiểm Giả.
Do bị thương ở chân không thể tiếp tục làm mạo hiểm giả, nên anh phải ngồi trên xe ngựa của Laura.
Với Ipherina, Pourat cũng là người anh trai yêu quý, cô bé lao tới ôm chầm lấy tay anh.
"Anh tin là tụi em dù đi Lyon hay chiến đấu ở Erz cũng sẽ bình an vô sự thôi. Thấy tụi em khỏe mạnh anh vui lắm."
"Hầm mỏ bỏ hoang ở Majil vất vả lắm ạ. A, đúng rồi. Lúc đó nhờ nhóm chú Oort dẫn đường đấy ạ."
"Chú Oort á!? Oa, hoài niệm quá. Chú Oort, chú Lewis, cô Eliza. Lâu lắm không gặp...... Họ khỏe không?"
Nghe Wynn nhắc tên những tiền bối mạo hiểm giả từng giúp đỡ mình ngày xưa, Pourat rạng rỡ mặt mày.
"Khỏe lắm ạ. Chú Lewis và cô Eliza kết hôn rồi xây nhà ở Erz nữa. Cả ba người đều gửi lời hỏi thăm anh Pourat đấy."
"Vậy à. Giờ họ sống ở Erz sao. Chà, với tài năng của họ chắc gây dựng được cơ ngơi kha khá nhỉ."
Nghe Leticia kể, Pourat bồi hồi lẩm bẩm. Bản thân anh thuộc dạng mạo hiểm giả thất bại, nên chắc cũng có nhiều suy nghĩ khi nghe về ba vị tiền bối đáng kính.
"Nào......"
Vẻ mặt bồi hồi chỉ thoáng qua. Pourat nhìn quanh những gương mặt tập trung tại nhà Laura, nét mặt trở nên nghiêm túc.
Đó là vẻ mặt của nhân viên Guild Mạo Hiểm Giả khi điều phối công việc.
"Cất công gửi người gọi anh đến tận đây, chắc là có việc quan trọng cần nhờ rồi......"
Nghe Pourat nói, Kelvin khẽ cúi đầu mở lời.
"Đúng như anh đoán."
"Chà, nhìn những gương mặt ở đây là biết. Wynn, bé Letty, rồi Hoàng nữ Điện hạ. Lại thêm các thành viên đội Tùy tùng đang nổi như cồn nữa."
"Vâng, chúng tôi có việc muốn nhờ anh, hay đúng hơn là nhờ Guild Mạo Hiểm Giả. À quên, tôi tên là Kelvin. Tạm coi là Phó đội trưởng."
"Tưởng đội Tùy tùng không phân cấp bậc chứ?"
"Trên danh nghĩa là vậy, nhưng Đội trưởng──à, Bá tước Lloyds Van Elstead và tôi từng giữ vai trò chỉ huy trong đơn vị cũ, nên mọi người vẫn giữ thói quen xưng hô thế thôi."
"Ra vậy. Thế Phó đội trưởng Kelvin. Các vị muốn nhờ Guild chúng tôi việc gì?"
"Vâng. Chúng tôi muốn nhờ Guild làm trung gian liên lạc với Thương hội Marine và những người của Điện hạ Alfred đang ẩn náu trong Simurg."
Nghe vậy, Pourat nheo mắt sắc sảo.
"Ra thế. Cuối cùng Hoàng thái tử cũng định đoạt lại Đế đô rồi sao."
Pourat liếc nhìn Cornelia trong thoáng chốc.
Cornelia đang ngồi cạnh Wynn, phía đối diện Leticia, chăm chú nhìn Pourat.
"Tóm lại Guild chỉ cần tìm cách tiếp xúc với người của Thương hội Marine là được đúng không?"
Kelvin gật đầu xác nhận với Pourat.
"Vâng. Có lẽ sau khi tiếp xúc với Thương hội Marine, phía bên kia sẽ nhờ họ chuyển lời lại cho chúng tôi......"
"Tôi hiểu rồi. Hơn nữa, chúng tôi cũng đoán được đầu mối liên lạc mà Thương hội Marine sẽ giới thiệu cho các vị là ai rồi."
"Nên khen ngợi 'Quả không hổ danh Guild Mạo Hiểm Giả' không nhỉ. Các anh đã biết đến mức đó rồi sao."
"Đương nhiên. Đừng coi thường mạng lưới thông tin của Guild. Chúng tôi cũng đang dự đoán rằng thuộc hạ của Hoàng thái tử──các kỵ sĩ phe Zaunas, sắp sửa hành động."
"Phe Zaunas?"
Người thốt lên kinh ngạc là Wynn.
"Phe Zaunas là nói về Hiệu trưởng Zaunas ấy ạ!?"
"Đúng vậy."
Kelvin gật đầu mạnh mẽ trước câu hỏi của Wynn.
"Em nghe nói những kỵ sĩ theo phe Hiệu trưởng Zaunas lúc đảo chính, cán bộ thì bị xử tử, số còn lại đều bị trục xuất rồi mà......"
Rock cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc, nhìn sang Lino ngồi cạnh và Wedge ngồi phía bên kia Lino.
"Nhắc mới nhớ, tớ từng nghe nói người xử phạt phe Zaunas chính là Điện hạ Alfred."
Nghe Lino nói, Kelvin nở nụ cười điềm tĩnh.
"Vâng, đúng là vậy. Điện hạ Alfred đã xử phạt. Đó là những gì công bố ra ngoài. Nhưng hãy thử nghĩ mà xem. Các kỵ sĩ phe Zaunas toàn là những mãnh giả đã từng được phái đến Liên minh Đối ma Đại lục, sống sót qua bao trận chiến khốc liệt. Trong đó có nhiều chiến hữu của tôi và Đội trưởng. Họ chắc chắn là những tinh nhuệ mạnh nhất, giỏi nhất Đế quốc. Việc để mất những nhân tài như thế một cách lãng phí là điều không thể tưởng tượng nổi."
"Vậy là Hoàng huynh làm ra vẻ đã xử phạt họ trước bàn dân thiên hạ, nhưng thực chất là giấu lực lượng đó vào trong tay áo mình sao?"
"Người lập kế hoạch chính chắc là Đội trưởng nhà tôi thôi."
Kelvin cười khổ, gật đầu với Cornelia.
"Dù Đế đô nơi Hoàng đế Bệ hạ ngự bị Hoàng tử Neumann chiếm đóng, Điện hạ Alfred vẫn chấp nhận là vì sự tồn tại của họ. Các kỵ sĩ phe Zaunas đã che giấu quá khứ và sống ngay trong nội thành Simurg. Cho dù Simurg bị chiếm đóng, cổng thành đóng kín, họ vẫn có thể dùng sức mạnh để mở toang từ bên trong. Kỵ sĩ phe Zaunas đều là những kẻ bách chiến bách thắng. Trình độ khác hẳn đám kỵ sĩ chỉ biết ru rú trong Simurg."
"Oa~, Đội trưởng~. Đã dự tính đến việc này từ lâu thế rồi cơ à."
"Không, chính xác là đã dẫn dắt sự việc đi đến tình huống này. Là Đội trưởng và Điện hạ Alfred làm đấy."
Kelvin phủ nhận lời của Lino.
"Từ lúc trận chiến ở Erz ngã ngũ, quân Lyon và quân Hoàng thái tử tiến vào lãnh địa Kleifdorf, tôi đã nghĩ việc Đế đô rục rịch chỉ còn là vấn đề thời gian. Trong vụ lùm xùm lần này, Guild chúng tôi quyết định sẽ âm thầm hỗ trợ phe Hoàng thái tử. Việc tiếp xúc với Thương hội Marine cứ giao cho tôi."
Pourat quay lại chủ đề chính, cam đoan với Kelvin.
"Anh có thể làm mà không để bị phát hiện ra chúng tôi đang ẩn náu ở đây chứ?"
"Sự giám sát của binh lính đối với mạo hiểm giả chúng tôi chỉ như cái rổ thủng thôi. Muốn qua mặt bọn chúng để tiếp xúc thì có cả tá cách."
"Nghe thật đáng tin cậy."
Nói xong, Kelvin bắt tay chặt với Pourat.
"Sau khi xong việc, tôi sẽ gửi hóa đơn thanh toán hậu hĩnh cho Đế quốc đấy nhé. Sẽ làm một vụ ra trò để vặt được khoản tiền lớn mới được."
"Tiền túi của tôi cũng chẳng vơi đi đồng nào, nên chi phí cần thiết cứ việc kê khai thoải mái. Cần thì thêm mắm dặm muối chút đỉnh tôi cũng sẽ phối hợp ăn ý cho."
"Hahaha, thế thì tốt quá. Nhưng phương châm của Guild là minh bạch tài chính. Tấm lòng đó tôi xin nhận."
Màn đối đáp ăn ý giữa Kelvin và Pourat không thua kém gì những mạo hiểm giả lão luyện.
Wynn, Cornelia và các thành viên trẻ tuổi của đội Tùy tùng nhìn hai người đàn ông đang bắt tay nhau với nụ cười đầy mùi cáo già bằng ánh mắt thán phục.
"Phải rồi. Tiara, việc của cậu là gì thế?"
Bên ngoài vòng tròn những người phục vụ Đế quốc và nhân viên Guild Mạo Hiểm Giả, Leticia sực nhớ ra và hỏi Tiara.
"Khi Ceri đến Elnasa, ý chí của Cây Thế Giới đã nói chuyện với tớ."
"Ý chí Cây Thế Giới?"
Trước câu hỏi của Leticia, Tiara gật đầu, rồi nhìn sang Ceri bên cạnh.
"Nó bảo hãy cùng cô gái này đến Đế đô của Đế quốc Lemursil. Sau đó, nó chiếu một hình ảnh vào trong tâm trí tớ."
"Hình ảnh?"
"Letty. Ở nơi sâu thẳm trong Hoàng cung, có một thực thể mang sức mạnh khổng lồ đang chờ đợi các cậu."
"Các cậu? Không chỉ mình tớ sao?"
"Các cậu."
Nói rồi Tiara liếc nhìn Wynn.
"Tớ và anh trai......?"
Tiara gật đầu.
"Thực thể mang sức mạnh khổng lồ là cái gì? Chờ bọn tớ để làm gì?"
Tuy nhiên, trước câu hỏi đó của Leticia, Tiara lộ vẻ mặt khó xử rồi lắc đầu.
"Xin lỗi Letty. Câu hỏi đó tớ không thể trả lời."
"Tiara?"
"Không phải không muốn nói, mà là không thể trả lời. Xin lỗi Letty. Ý chí đã nói với tớ qua Cây Thế Giới mong muốn tớ làm như vậy."
"Kẻ đó là ai? Ý chí đó là......"
"Cái đó tớ cũng không nói được. Nhưng Letty, tớ đến đây là vì ý chí đó đã nhờ tớ làm vậy. Khi thời điểm đến, tớ chắc chắn sẽ trở thành sức mạnh giúp các cậu."
Nói xong, Tiara nhìn thẳng vào mắt Leticia.
"......Tớ hiểu rồi. Nếu Tiara đã nói vậy, chắc chắn lý do không thể trả lời là điều gì đó rất quan trọng. Nhưng tớ sẽ ghi nhớ việc có một kẻ nào đó đang đợi tớ và anh trai trong sâu thẳm Hoàng cung."
"Cảm ơn cậu, Letty."
Nghe Leticia nói, Tiara gật đầu, rồi cúi đầu một lần nữa.
⚝❃☽ 3☾❃⚝
Thông qua Pourat, liên lạc từ phe Zaunas đã đến.
Đêm trăng tròn một tuần sau. Phe Zaunas sẽ bất ngờ tập kích và chiếm giữ các điểm trọng yếu tại Đế đô.
Nhóm Wynn cũng sẽ phối hợp hành động, xâm nhập Hoàng cung để giải cứu và bảo vệ Hoàng đế Alexei.
Pourat cho biết phe Zaunas biết tin Cornelia đang ở Simurg nên sĩ khí đang lên rất cao.
Sau nhiều lần trao đổi chi tiết kế hoạch qua Pourat, mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn chờ ngày hành động.
Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, Laura điều khiển xe ngựa chở nông sản từ ruộng đến cổng thành Simurg.
"Chào các anh, thời tiết đẹp nhỉ."
Đến cổng, Laura cất tiếng chào, lính gác lập tức đi tới.
Hai người thường xuyên chở rau qua lại cổng nên đã quá quen mặt với lính gác ở đây.
Ipherina cũng cúi đầu chào lễ phép.
"Chào chị Laura. Cả bé Lina nữa. Hôm nay lại đi bán rau à?"
"Giao hàng cho quán quen ạ."
"Được rồi, qua đi. Cẩn thận nhé."
"Cảm ơn các anh."
Laura có quyền công dân Simurg nên không cần nộp thuế thông hành. Hơn nữa, trước cổng người xe tấp nập, lữ khách, thương nhân, đoàn buôn nối đuôi nhau vào thành.
Thùng xe của Laura thậm chí không che bạt, rau củ lộ thiên ai cũng thấy. Vì thế lính gác chỉ liếc qua rồi cho qua ngay.
Xe ngựa lọc cọc lăn bánh trên đường lớn Đế đô.
Rẽ qua vài con phố, Laura dừng xe.
Đó là một tòa nhà giống nhà kho.
Cửa ra vào đủ rộng để xe ngựa lọt qua dễ dàng.
Laura mở cánh cửa lớn hai cánh, đánh xe vào trong.
"Được rồi đấy, Lina."
Đóng cửa nhà kho lại, Laura gọi Ipherina, cô bé thở hắt ra một hơi thật mạnh.
Ngay lập tức, trên thùng xe hiện ra bảy bóng người: Wynn, Leticia, Cornelia, Kelvin, Rock, Lino và Wedge.
"Chà...... nghe danh đã lâu, quả nhiên sức mạnh của Dực Nhân thật đáng nể."
Nhảy xuống thùng xe, Kelvin nhìn Ipherina bé nhỏ với ánh mắt thán phục.
Ipherina đã dùng ảo ảnh bao bọc thùng xe, che giấu nhóm Wynn.
Cổng thành Simurg có thiết bị cảm ứng ma pháp, nhưng ma pháp khí quyển mà Dực Nhân như Ipherina sử dụng, nói chính xác thì khác với ma pháp con người dùng, nó gần giống phép lạ của thần linh hơn. Tinh linh ngự trong khí quyển tuân theo ý chí của Ipherina chứ không dùng ma lực làm vật trung gian, nên kết giới cảm ứng ma pháp không phát hiện ra.
"Nhưng tớ thót tim thật đấy. Sợ lính gác lục soát thùng xe."
Rock vẫn chưa hết hồi hộp nói.
Chỉ là ảo ảnh che mắt, nên nếu lính gác thò tay định lấy rau, có thể sẽ chạm vào người nào đó trên xe.
Để đề phòng, họ đã tháo bạt che. Rau củ phơi bày ra đó, tính toán rằng lính gác bận rộn sẽ chẳng hơi đâu mà bới móc kiểm tra kỹ lưỡng.
"Mà chính bọn mình cũng đâu biết là có được che giấu thật hay không đâu~."
Đúng như Lino nói, người trốn trong ảo ảnh không thể biết bên ngoài nhìn vào thế nào.
Dù cảm giác không bị người đi đường nhìn thấy, nhưng suốt quãng đường đi ai cũng nơm nớp lo sợ.
"Cảm ơn em, Lina. Giúp anh chị nhiều lắm."
"Hi hi, em giỏi không?"
Được Leticia xoa đầu, Ipherina cười khúc khích, ưỡn ngực tự hào.
Giờ chỉ cần đợi đến khi trời tối và vắng người.
"Không biết chú Randel có khỏe không......"
Wynn lẩm bẩm, Leticia xích lại gần.
"Muốn gặp chú ấy quá."
"Mong là không làm phiền mọi người."
Chuyện Wynn và Leticia thân thiết với mọi người ở 『Nhành Tầm Gửi Của Chim Di』 chỉ cần điều tra chút là ra.
Việc nhóm Wynn đi cùng Cornelia - đối thủ chính trị của Hoàng tử Neumann - khiến cậu lo lắng liệu nhóm Randel có bị vạ lây không.
"Muốn đi xem tình hình thế nào, nhưng chắc chắn có người theo dõi rồi."
"Ừ."
"Em thì không nói, nhưng anh chắc cũng bị nhận mặt rồi."
Có thể coi như tranh vẽ mặt toàn bộ đội Tùy tùng của Hoàng nữ Cornelia đã được phát tán khắp nơi.
"Nhà Letty có sao không?"
Wynn hỏi, Leticia lộ vẻ mặt hơi khó xử.
"Chị Felicia đang du học ở lãnh địa Đại thần điện Emerdia nên chắc không sao. Còn chị Stacia, em tin chị ấy sẽ không để ai làm gì quá đáng với cha mẹ và người trong nhà đâu."
Anh trai Rails sau thất bại ở Peshlica đã bị giam lỏng cùng nhóm Bá tước Schriharden trong dinh thự lãnh chúa Peshlica.
Phán quyết sẽ được đưa ra sau khi cuộc loạn lạc kết thúc, dù Hoàng thái tử Alfred hay Hoàng tử Neumann thắng, thì cho đến lúc đó anh ta vẫn là tù nhân.
Còn cha mẹ Leticia, có thể bị quản thúc tại gia, nhưng Hoàng tử Neumann và Công nữ Stacia chắc chắn sẽ không lấy mạng họ.
Hơn nữa, Stacia cũng biết Leticia chẳng mặn mà gì với gia đình.
Bắt gia đình Công tước Mavis làm con tin cũng chẳng phải con bài tẩy đối với Leticia.
"Ra vậy......"
Wynn không có cha mẹ anh em nên không hiểu được cảm xúc của Leticia đối với gia đình. Tuy nhiên, cậu hiểu cô có tình cảm phức tạp với gia đình khi trốn đến 『Nhành Tầm Gửi Của Chim Di』 vào cái tuổi đáng lẽ phải quấn quýt bên cha mẹ.
Biết hoàn cảnh của Leticia, Wynn hơi buồn.
"Không sao đâu anh. Chị Stacia chắc cũng hiểu. Nếu xử tử gia chủ Công tước Mavis, lãnh địa Công tước Mavis và các quý tộc liên quan có thể sẽ nổi loạn. Không chỉ Bá tước Elstead ở Erz, họ không còn dư lực để đối đầu thêm với cả nhà Công tước Mavis đâu."
Leticia mỉm cười, tựa đầu vào vai Wynn.
"Nên không sao đâu anh. Mau kết thúc cuộc chiến này, rồi mọi người cùng nhau ăn món ăn chú Randel nấu nhé."
Nói xong Leticia nhắm mắt lại, một lúc sau đã thở đều đều.
Sợ đánh thức Leticia, Wynn nhẹ nhàng đỡ lấy cô, vuốt ve mái tóc mềm mại.
Mặt trời lặn sau núi, trăng tròn nhô lên bầu trời Simurg chiếu sáng mặt đất.
Trụ sở Kỵ sĩ đoàn Trung ương Đế quốc Lemursil được cải tạo từ di tích cung điện cũ. Trong cùng khuôn viên còn có trường Kỵ sĩ, phòng nghiên cứu của Ma đạo sư cung đình và một số cơ quan chính phủ khác.
Là cơ sở quan trọng cả về chính trị lẫn quân sự, sau khi Hoàng tử Neumann nắm thực quyền ở Simurg, an ninh được thắt chặt tối đa, ngay cả học viên trường Kỵ sĩ Simurg cũng không được tự do đi lại trong khuôn viên nếu không có phép. Việc ra ngoài phố Simurg cũng bị hạn chế.
Alan, lính gác cổng chính dẫn vào trường Kỵ sĩ Simurg, đến giờ trực tuần tra liền bước ra khỏi trạm gác chật hẹp.
Vừa ra ngoài cậu vươn vai một cái thật sảng khoái.
Công việc của lính gác cổng là kiểm tra người ra vào trường Kỵ sĩ Simurg. Trường Kỵ sĩ có nhiều con em quý tộc, gia đình kỵ sĩ và cả con nhà giàu theo học.
Với những người lính trẻ mới ngoài hai mươi như Alan, ngắm nhìn các nữ sinh xinh đẹp ra vào trường là niềm vui lớn nhất, nhưng từ khi Hoàng tử Neumann nắm quyền, số người ra vào giảm hẳn, lính gác đâm ra rảnh rỗi sinh nông nổi.
(Ngày nào cũng đứng chôn chân một chỗ. Ít ra cũng phải có gái xinh để ngắm chứ.)
Tất nhiên, phần lớn nữ sinh trường này có thân phận cao hơn Alan nhiều, cậu không mơ mộng hão huyền. Nhưng trường cũng có học viên xuất thân thường dân. Và cậu biết có nam sinh thường dân thân thiết với con gái quý tộc. Cậu ta lúc nào cũng đi cùng một cô gái cực kỳ xinh đẹp.
(Ước gì mình cũng có bạn gái xinh như thế.)
Có tấm gương sờ sờ ra đó. Vừa ngắm gái vừa mơ mộng chút thì có gì sai.
Nhưng hiện tại học viên không được tự do ra vào, niềm vui lớn nhất trong công việc đã bị tước đoạt.
Không chỉ Alan, lính gác ai cũng bất mãn và than thở.
Ca trực tuần tra hôm nay của Alan rơi vào đúng lúc chuyển giao ngày mới.
Trước cổng trường có vài quán ăn, quán rượu phục vụ học viên, giáo quan kỵ sĩ, ma đạo sư và nhân viên, nhưng vì lý do trên nên khách vắng teo, đóng cửa sớm.
Alan chậm rãi bước đi trên con đường vắng lặng của Đế đô.
Tiếng giày da nện xuống mặt đường lát đá vang vọng vào các tòa nhà xung quanh, tạo nên không khí rờn rợn với người không quen đi đêm. Hồi mới làm, Alan cũng sợ, càng đi xa trạm gác càng bước nhanh hơn, nhưng làm bốn năm rồi nên quen.
Chẳng những không rảo bước, cậu còn cố tình đi chậm lại, ngắm nghía cỏ cây dưới ánh trăng để trì hoãn việc phải quay về trạm gác chật chội.
Ánh trăng lạnh lẽo đang chiếu xuống mặt đất bỗng bị mây che khuất.
Đang quen với ánh trăng sáng, bỗng nhiên xung quanh tối sầm lại.
Nơi ánh đuốc của Alan không chiếu tới hoàn toàn chìm trong bóng tối.
"────Hử?"
Ban đầu cậu tưởng mình nghe nhầm.
Tiếng bước chân vang vọng từ các tòa nhà, không chỉ một người.
Có vẻ họ đang rón rén và nín thở, nhưng việc trăng bị mây che khuất lại khiến Alan chú ý đến khí tức của họ hơn.
Khí tức của nhiều người.
(Gì thế!? Cướp đường à? Hay trộm đang chạy trốn?)
Kiểm tra chuôi kiếm bên hông, cậu cầm còi báo động bên tay phải.
Khí tức ngày càng gần.
Không biết mục đích là gì, nhưng nửa đêm lén lút thế này chắc chắn không phải người đàng hoàng. Người tử tế thì ít nhất cũng phải mang theo đèn đuốc chứ.
(Có nên gọi tiếp viện ngay không?)
Thổi còi thì đồng đội trong trạm gác sẽ ùa ra ngay.
Nhưng Alan lại do dự.
Đêm khuya thanh vắng. Nhà dân xung quanh đang ngủ say, cậu phân vân không biết có nên phá vỡ sự yên tĩnh bằng tiếng còi chói tai hay không.
Nếu lúc này không phải Alan mà là một lính gác lão luyện, chắc chắn họ sẽ thổi còi ngay không do dự.
Phát hiện nhiều khí tức lạ trong tình huống này, người có kinh nghiệm thực chiến sẽ chọn gọi tiếp viện ngay lập tức. Do dự có thể mất mạng.
Sự non nớt thiếu kinh nghiệm thực chiến của Alan đã bộc lộ.
Trong lúc cậu phân vân, những bóng người đã lọt vào tầm mắt.
"Đ-Đứng lại──"
Alan lại phạm sai lầm lần nữa.
Lẽ ra nên thổi còi ngay, cậu lại cất tiếng cảnh cáo. Trong lúc cậu hét lên, những bóng đen nhanh chóng áp sát, hất văng cái còi khỏi tay phải cậu.
"Á──"
Và trước khi Alan kịp hét tiếng thứ hai, ý thức của cậu đã bị cắt đứt gọn gàng.
Tiếng kêu tắt lịm tan vào màn đêm tĩnh mịch.
Đặt cơ thể mềm nhũn của Alan vào bóng râm tòa nhà, những bóng đen tiếp tục di chuyển dứt khoát trong bóng tối.
Cùng lúc đó, các cơ sở quan trọng về chính trị, quân sự của Đế quốc cũng rơi vào tình trạng tương tự.
Lính canh bị những kẻ xâm nhập lợi dụng bóng đêm hạ gục nhanh chóng và điêu luyện, bị khống chế hoàn toàn.
Trước cổng chính trường Kỵ sĩ Simurg.
Trói gô đám lính gác trạm một cách gọn gàng, nhóm Wynn giao việc còn lại cho các kỵ sĩ phe Zaunas rồi chạy vào khuôn viên trường.
Dũng giả, Đệ nhất Hoàng nữ Đế quốc, Tùy tùng Hoàng nữ──trừ Kelvin ra ai cũng có danh hiệu to tát, nhưng trước hết họ đều là học viên trường Kỵ sĩ Simurg.
Quá rành đường đi nước bước trong trường. Họ chọn tuyến đường vắng người để tiến lên.
Dẫn đầu là Cornelia.
Trường Kỵ sĩ Simurg vốn là cung điện cũ của Hoàng đế Đế quốc Lemursil, nên có đường hầm bí mật nối với Hoàng cung hiện tại.
Đó là đường hầm chỉ Hoàng tộc mới biết. Trong đó, con đường Cornelia đang dẫn đi nối liền với Hậu cung, nơi ở của các nữ quyến Hoàng tộc.
Con đường đó, Hoàng tử Neumann là nam giới chắc chắn không biết.
"Lối này."
"Hả? Đây là ký túc xá nữ mà."
Nơi Cornelia dẫn đến là ký túc xá dành riêng cho nữ sinh quý tộc cấp cao.
"Ra thế. Nhắc mới nhớ, chỗ này ngày xưa là Hậu cung đúng không?"
"Vâng. Trước khi Hoàng cung hiện tại được xây dựng, các phi tần của Hoàng đế đời trước sống ở đây. Nên dù giờ là trường Kỵ sĩ, nó vẫn được dùng làm ký túc xá cho phụ nữ quý tộc cấp cao."
Trả lời câu hỏi của Rock đang quan sát tòa nhà, Cornelia nói.
"Em có phòng ở đây nên có chìa khóa."
Leticia lấy chìa khóa mở cửa.
(Nhắc mới nhớ phòng Letty cũng ở ký túc xá này. Mà mình cũng chẳng biết phòng em ấy ở tầng nào.)
Sáng ra Leticia luôn đến ký túc xá nam của Wynn, nên Wynn chưa bao giờ đến đây.
"May mà tiểu thư Leticia có chìa khóa. Lối vào đường hầm nằm bên trong ký túc xá."
"Vườn hoa cấm nam nhi à......"
"Oa...... Đẹp quá. Điêu khắc này. Oa, tranh này chắc đắt lắm. Bạn em cũng ở ký túc xá, nhưng so với bên kia thì một trời một vực~."
Dù trong tình huống này, Rock và Lino vẫn tò mò nhìn ngó xung quanh.
Ký túc xá này chỉ dành cho quý tộc cấp cao, nam giới đã đành, nữ giới bình thường cũng khó mà bén mảng tới.
Hiểu sự tò mò của họ, nhưng Wynn vẫn nhắc nhở "Im lặng nào".
Dù có kẻ xâm nhập nhưng chẳng thấy bóng dáng ai ra hành lang.
Nhìn từ bên ngoài, cửa sổ nào cũng kéo rèm kín mít. Giờ này chắc mọi người ngủ hết rồi, cũng không thấy ánh sáng lọt qua khe rèm.
Hoặc là phòng cách âm quá tốt nên mọi người ngủ say, hoặc là chẳng có ai. Dù sao thì không bị ai nhìn thấy cũng tiện cho việc di chuyển.
Cornelia đi đến bên cầu thang, quay lại nhìn nhóm Wynn theo sau.
"Chắc là ở đây."
Bên cạnh cầu thang là một khoảng không gian khá rộng. Trên tấm thảm đặt một bệ đá, bên trên là bình hoa lớn cắm đầy hoa.
"Ra vậy. Dưới bệ đá này sao. Wynn, Rock, Wedge, phụ một tay nào."
Theo chỉ đạo của Kelvin, bốn người đàn ông nhấc bệ đá cẩm thạch ra, lật tấm thảm lên, lộ ra một cửa hầm bằng gỗ chắc chắn dẫn xuống lòng đất.
Có vẻ thiết kế để mở từ bên trong chứ không mở được từ bên ngoài.
"Tình huống khẩn cấp, phá thôi."
Quyết định nhanh gọn của Kelvin, họ phá cửa hầm cái rụp.
Tiếng động khá lớn nhưng vẫn không thấy ai ra hành lang.
Có vẻ ký túc xá không còn ai thật.
Xảy ra biến cố chính trị, quý tộc cấp cao chắc đã gọi con gái về nhà hết rồi.
Cầu thang dài dẫn sâu xuống lòng đất.
Hành lang tối om như trong hang động, không có đèn thì không đi nổi.
"Tối quá không thấy gì cả."
Wynn giơ ngọn đuốc lên nheo mắt nhìn.
Cornelia niệm chú nhỏ, thắp lên ánh sáng ma pháp rồi đi đầu.
"Lâu không dùng, không khí có thể không tốt. Đừng dùng đuốc, dùng ánh sáng ma pháp đi."
Đường hầm có lẽ bị nước ngầm rỉ vào, sàn ướt nhẹp rất trơn.
Tường cũng nhớp nháp ghê người.
"Đường độc đạo nên không sợ lạc đâu."
"Đường độc đạo thì khi bị truy đuổi dễ bị tóm lắm đúng không~?"
Đúng như Lino nói, nếu địch tấn công vào Hoàng cung và phải thoát thân, đường độc đạo rất dễ bị đuổi kịp. Như để trả lời thắc mắc của Lino, Cornelia chỉ vào một thiết bị giống cần gạt trên bức tường được ánh sáng soi rọi.
"Kéo cái này xuống, tấm cửa sắt sẽ rơi từ trên xuống chặn đường lại."
Nhìn lên trần, thấy có khe hở giữa các tảng đá.
"Dùng tấm sắt là để ngăn khói tràn vào khi Hoàng cung bị cháy."
Nếu thoát khỏi Hoàng cung đang cháy mà bị khói hun chết thì cũng bằng thừa.
"Thưa Điện hạ. Còn lối đi nào khác thế này không?"
"Có vài cái nữa. Lối này nối với Hậu cung nên chỉ Hoàng đế và nữ quyến Hoàng tộc biết. Nhưng chắc chắn còn những lối khác thông ra ngoài Simurg."
"Vậy sao......"
Kelvin trầm ngâm trước câu trả lời của Cornelia.
"À...... Phó đội trưởng Kelvin. Có chuyện gì sao?"
"Không, nếu có lối khác, thì khi cuộc tập kích bị phát hiện, Hoàng tử Neumann có thể tẩu thoát qua lối đó."
Nghe vậy, Cornelia giật mình.
"Đúng...... là vậy."
"Phải nhanh lên thôi."
⚝❃☽ 4☾❃⚝
Jade đang ở trong một căn phòng thường dành cho các thượng cấp quý tộc khi vào chầu tại Hoàng cung. Hắn ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế gỗ bề thế. Chân nến trên tường không được thắp sáng, chỉ có ngọn nến trên bàn leo lét cháy, khiến căn phòng chìm trong tranh tối tranh sáng.
Trong phòng, ngoài Jade còn có Klaus, tâm phúc của hắn, đang đứng hầu.
"Ra vậy. Alfred không tấn công Đế đô để giải cứu Hoàng đế, mà lại tấn công lãnh địa Kleifdorf sao. Tính phá hủy chỗ dựa của ta trước à?"
"Điện hạ Neumann và tiểu thư Stacia đang hỏi khi nào thì ép Hoàng đế thoái vị."
"Thật ngây thơ. Trong khi lúc này đây, Cha ta và Alfred đang giao chiến tại lãnh địa Kleifdorf."
"Đối với hai vị đó, lãnh địa Hầu tước Kleifdorf chỉ là vùng đất nằm ở biên giới. Chắc họ coi đó là chuyện xảy ra ở nơi xa xôi không liên quan đến mình."
"──Chính cái cách suy nghĩ đó của bọn chúng đã dẫn đến cái chết của mẹ ta!"
Hắn đập mạnh xuống bàn, trừng mắt nhìn lá cờ Đế quốc treo trên tường đầy căm hận.
"Bản thân không làm gì cả, cứ giao cho ai đó là xong chuyện. Đó là cách suy nghĩ thường thấy của lũ thượng cấp quý tộc đất nước này."
Trong cuộc chiến chống ma vật, Đế quốc liên tục bị Liên minh Đối ma Đại lục - lúc đó đang ở thế yếu - yêu cầu viện quân và vật tư.
Tuy nhiên, để hạn chế chi phí leo thang trong cuộc chiến không hồi kết, giới chóp bu Đế quốc thời đó đã phái quân tiếp viện do mẹ Jade - Lucretia - làm tư lệnh thay vì viện trợ tiền và hàng hóa.
Sau đó, họ chỉ gửi tiếp tế tối thiểu ra tiền tuyến, bắt hai vị tướng quân tiền nhiệm là Zaunas và Lucretia phải tự xoay xở duy trì quân đội với lượng vật tư ít ỏi.
Kết quả là Lucretia buộc phải đánh rút lui trong tình trạng không được tiếp tế đầy đủ, và bà đã không bao giờ còn được đặt chân lên đất mẹ.
"Xử lý chuyện hai vị đó thế nào ạ?"
"Cứ bảo họ việc Hoàng đế thoái vị còn lâu mới diễn ra. Ít nhất phải giải quyết xong Alfred, đóng đinh hắn là Hoàng thái tử giả mạo đã. Nếu phế truất Hoàng đế hiện tại và đưa Neumann lên ngôi trước lúc đó, thì chúng ta mới mang tiếng là kẻ soán ngôi."
Klaus im lặng cúi đầu.
"Tiếp theo thưa ngài Jade. Ngài Welt từ lãnh địa Kleifdorf đã gửi yêu cầu viện quân nhiều lần, chúng ta nên làm gì?"
"Mặc kệ đi. Coi như yêu cầu viện quân chưa từng đến nơi. Cứ thế đi."
"Tuân lệnh."
Nghĩa là coi như những sứ giả mang thư chưa từng tồn tại.
Những sứ giả đã thúc ngựa chạy ngày đêm từ lãnh địa Kleifdorf, kiệt sức để báo tin cấp báo cho đồng minh ở Simurg, lòng trung thành của họ đã được định đoạt bằng cái chết mà không được đền đáp.
Jade đã chẳng còn bận tâm đến những sứ giả đáng thương không biết tên đó, hắn tiếp tục trầm ngâm.
Để chứng minh mình không phải kẻ giả mạo, Alfred cần đoạt lại Đế đô và bảo vệ Hoàng đế Alexei trước tiên. Vì thế, hắn đoán Alfred sẽ dẫn theo viện quân Vương quốc Lyon tấn công Đế đô. Jade định lợi dụng tình huống đó để gán cho Alfred tội danh đại nghịch vô đạo: dẫn quân nước ngoài về lật đổ đất nước, từ đó tước bỏ ngôi vị Hoàng thái tử.
Sau đó sẽ đưa Neumann lên làm Hoàng thái tử.
Nếu Alfred phạm tội "cõng rắn cắn gà nhà", các quý tộc đang gió chiều nào che chiều ấy sẽ ngả về phe Hoàng tử Neumann. Khi đó, Jade sẽ có thể điều khiển đại quân hàng chục vạn người bao gồm quân đội Đế quốc và quân Vương quốc Petersia đang bí mật thông đồng.
Đánh tan Alfred cùng quân Vương quốc Lyon, sau đó từ từ đuổi quân Vương quốc Petersia ra khỏi lãnh thổ Đế quốc là xong.
"Xin lỗi Cha, nhưng mong người ráng phấn đấu làm tiêu hao quân lực của Alfred chút đỉnh. Đằng nào thì sự tồn tại của Hoàng đế cũng là cái cùm bắt buộc Alfred phải mò đến Đế đô thôi."
"Tuân lệnh."
Klaus định cúi chào lần nữa. Nhưng đúng lúc đó, hắn cảm nhận được sự bất thường trong Đế đô.
"Thưa ngài Jade. Có vẻ như lũ chuột đã lẻn vào Đế đô."
"Chuột ư......?"
"Chúng ra tay rất gọn gàng, dường như vài cơ sở của phe ta đã bị khống chế."
"Tên Alfred khốn kiếp, dùng quân Erz và Lyon hút sự chú ý của ta về lãnh địa Kleifdorf, còn mình thì cho biệt động đội lẻn vào Đế đô sao. Vậy mục tiêu là thân thể Hoàng đế. Có khả năng chúng xâm nhập Hoàng cung."
Jade nhận định rằng với cách hành động chu đáo của địch, lực lượng thông thường của phe hắn vốn đã bị động sẽ không thể đối phó nổi.
Hơn nữa, kỵ sĩ trong Hoàng cung chỉ có Cận vệ kỵ sĩ đoàn.
Dù Jade đã nắm thực quyền trong Hoàng cung khiến Cận vệ kỵ sĩ đoàn - vốn chỉ nghe lệnh Hoàng đế - không dám trái lời, nhưng vẫn còn những kẻ thề trung thành tuyệt đối với Hoàng đế Alexei.
Jade không thể tùy ý điều động họ.
"Không còn cách nào khác. Bằng mọi giá phải tránh để Hoàng đế bị cướp lại. Hơi sớm so với kế hoạch, nhưng Klaus, hãy dùng những kẻ dưới quyền ngươi giải quyết vụ này."
Sau khi tiễn Klaus cúi đầu thật sâu rồi lui ra, Jade đứng bên cửa sổ.
Simurg nhìn từ cửa sổ chìm trong bóng đêm dày đặc, chỉ lờ mờ thấy bóng các tòa nhà.
Nhưng trong bóng tối đó, chắc chắn những kẻ chống đối ý chí của Jade đang chuyển động.
Tất nhiên, từ chỗ này không thể nhìn thấy chúng. Nhưng Jade vẫn trừng trừng nhìn vào dãy phố Simurg đang ngủ say, như thể ánh mắt hắn có thể nhìn thấu qua màn đêm, găm vào những kẻ đang ẩn nấp trong đó.
0 Bình luận