⚝❃☽ 1☾❃⚝
"Gió bắt đầu mang hơi ẩm rồi."
"Ừ. Mong là đến nơi trước khi trời đổ mưa......"
Trả lời Leticia đang cưỡi ngựa sóng đôi bên cạnh, Wynn ngước nhìn bầu trời.
Những đám mây xám xịt bị gió thổi trôi lững lờ.
Trên ngọn đồi xa xa dọc theo đường cái, có thể thấy những người chăn cừu đang lùa đàn cừu đang gặm cỏ. Chắc họ muốn đưa cừu về chuồng trước khi mưa xuống.
Thỉnh thoảng, những người chăn cừu dừng tay, nhìn về phía đoàn quân. Cũng dễ hiểu thôi.
Từ trên đồi cao nhìn xuống, họ hẳn thấy đoàn quân hàng vạn người kéo dài như con mãng xà khổng lồ đang trườn trên đường cái.
Cờ hiệu tung bay trong gió ngày càng mạnh là của quân đội Vương quốc Lyon.
Nhóm Wynn đi ở vị trí khá gần đầu đoàn quân.
Lấy cỗ xe ngựa chở chủ nhân của Wynn, Đệ nhất Hoàng nữ Đế quốc Lemursil Cornelia làm trung tâm, Wynn và Leticia đi trước, phía sau là Rock, Wedge và Lino hộ vệ.
Trong xe ngựa có Hoàng nữ Cornelia, Đại sứ Rieselman tại Vương quốc Lyon, và hai nữ hầu do Vương quốc Lyon cử đi theo phục vụ.
Lẽ ra Leticia cũng được hưởng đãi ngộ như Cornelia, nhưng vì cô muốn đi cùng Wynn nên mới có sự sắp xếp này.
Tất nhiên, Đại tướng quân đội Vương quốc Lyon Raoul Orth Lyon cũng hiểu rõ điều đó nên kế hoạch hành quân của quân đội Vương quốc đã được ghi như vậy ngay từ đầu.
"Kia là Peshlica phải không?"
Khi lên đến đỉnh đồi, một con sông rộng lớn, cây cầu bắc ngang qua, và xa xa là thị trấn được bao quanh bởi tường thành xám hiện ra.
"Đúng rồi. Con sông chảy trước mặt là sông Malay. Sông đó là biên giới giữa Đế quốc và Vương quốc. Qua cầu là vào đất Đế quốc rồi, anh trai."
Hồi còn đi phiêu lưu với tư cách Dũng giả, Leticia đã từng đi qua con đường này.
Đó là trước khi gặp Raoul và Liara. Lúc cô còn đi hai người với Tiara.
"Mong là vào được trong thành trước khi mưa."
Tuy nhiên, quân đội Vương quốc Lyon không đến được Peshlica trước khi trời mưa.
Một người đưa tin khẩn cấp từ một vị tướng chỉ huy đội tiên phong được gửi đến chỗ Cornelia. Và từ miệng người đưa tin, một thông tin kinh ngạc được truyền đạt.
"Không chỉ quân lãnh chúa Bá tước Schriharden cai quản Peshlica, mà còn thấy cả cờ hiệu của Kỵ sĩ đoàn phương Tây Đế quốc."
Nhận được tin, Cornelia không nói nên lời.
(Chẳng lẽ Phụ hoàng coi Huynh trưởng là giặc, ban chiếu chỉ thảo phạt?)
Tình huống tồi tệ nhất hiện lên trong đầu Cornelia.
Neumann, kẻ coi anh trai là giả mạo, đang nắm giữ Đế đô Simurg và Hoàng đế Alexei.
Alexei được cho là không quan tâm đến chính sự, và đúng như lời đồn, ông chưa có phản ứng gì về cuộc nội loạn này. Tuy nhiên, nếu Alexei đổi ý, ban chiếu chỉ coi Alfred là giả mạo và ra lệnh thảo phạt, thì toàn bộ quân đội Đế quốc sẽ trở thành kẻ thù.
Nếu quân lãnh chúa Peshlica, Kỵ sĩ đoàn phương Tây đụng độ với viện quân từ Lyon, dù có thắng thì viện quân từ Lyon cũng sẽ bị cầm chân trong thời gian dài.
Erz với quân số ít ỏi, có lẽ đang phòng thủ trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, có thể sẽ thất thủ.
Đó là tình huống tồi tệ nhất đối với Alfred và Cornelia.
Ngay lập tức, quân đội Vương quốc Lyon ra lệnh dừng hành quân để xem xét tình hình. Không lâu sau, sứ giả của Raoul đến chỗ Cornelia.
"Bẩm báo. Có sứ giả từ thị trấn Peshlica đến. Lãnh chúa Bá tước Schriharden muốn diện kiến Hoàng nữ Điện hạ."
Bá tước Schriharden dẫn theo hai kỵ sĩ đeo huy hiệu Thiên kỵ trưởng được kỵ sĩ Lyon dẫn đến.
Bá tước Schriharden là quý tộc cai quản thị trấn Peshlica và vùng phụ cận, đồng thời là Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn phương Tây với cấp bậc Vạn kỵ trưởng.
Nghe sứ giả Lyon nói trong đoàn viện quân Lyon đến giúp Hoàng thái tử Alfred có cả Hoàng nữ Cornelia đi cùng, ông đã cho quân đợi sẵn để đón tiếp.
"Sự việc ồn ào ở Hoàng đô đã truyền đến tận Peshlica này. Thấy Điện hạ bình an là tốt rồi. Thần cùng Kỵ sĩ đoàn phương Tây và toàn thể dân chúng Peshlica nhiệt liệt hoan nghênh Điện hạ đến thăm thị trấn của chúng thần."
"Cảm ơn ông, Bá tước Schriharden. Ta đã nghe huynh trưởng Alfred kể về Kỵ sĩ đoàn phương Tây do ông chỉ huy. Rằng đó là kỵ sĩ đoàn tinh nhuệ bảo vệ con đường huyết mạch nối liền Đế quốc ta và Lyon."
"Thật là những lời vàng ngọc."
Bá tước Schriharden cúi đầu trước Cornelia.
Biết được tạm thời không có xung đột với quân Lyon, Cornelia thở phào nhẹ nhõm.
Bá tước Schriharden trạc ngoài bốn mươi.
Có vẻ thích làm dáng nên để ria mép, mặc trường bào màu xanh đậm rộng thùng thình, thắt đai lưng màu mè đỏ vàng, khóa thắt lưng trang trí vàng bạc, đính đá quý lòe loẹt, trông chẳng giống võ nhân chút nào.
Thanh kiếm đeo bên hông cũng mảnh khảnh, vỏ và chuôi kiếm cũng chạm trổ vàng ngọc tinh xảo. Rõ ràng là kiếm nghi lễ chứ không phải kiếm thực chiến.
"Định ra oai mà thành ra lố bịch quá. Cái đó......"
Đứng xếp hàng phía sau Cornelia đang nhận lời chào, Rock thì thầm với Wynn đứng bên cạnh.
"Hay là trang phục dân tộc truyền thống vùng này?"
"Đâu phải mời dự lễ hội đâu? Diện kiến Hoàng nữ Điện hạ ai lại mặc trang phục dân tộc? Mặc lễ phục Bá tước hoặc Vạn kỵ trưởng mới đúng chứ. Với lại nếu là trang phục dân tộc thì trên đường đến Peshlica phải thấy người mặc rồi chứ, đằng này có thấy ai mặc kiểu đó đâu?"
"Ừ nhỉ."
"Này~, người miền Tây hay bị người miền Đông chê là nhà quê, nên chắc ông ta cố ăn mặc diêm dúa để gỡ gạc đấy~?"
Lino xen vào cuộc trò chuyện của Wynn và Rock.
Miền Tây và miền Đông mà Lino nói là lấy con sông lớn Rhume chảy từ dãy núi Majil chia cắt Đế quốc thành hai nửa Đông Tây rồi đổ ra biển làm ranh giới.
Phía Đông sông Rhume là đồng bằng màu mỡ và rừng rậm, có nhiều đô thị dân số trên một vạn như Đế đô Simurg, thành phố cảng Mell, thành phố mỏ Erz, thành phố học thuật Rudolf.
Trong số đó có nhiều thành phố từng là kinh đô của các quốc gia trước khi bị Đế quốc chinh phục. Vì thế, dân số Đế quốc tập trung nhiều ở phía Đông sông Rhume.
Ngược lại, phía Tây địa hình nhiều núi, ít thành phố có dân số trên một vạn.
Nhiều thị trấn ở phía Tây trước khi bị Đế quốc chinh phục cũng theo thể chế thành phố tự do không thuộc quốc gia nào giống như các thành phố tiền thân của Vương quốc Lyon.
Vốn dĩ ít đất bằng phẳng không thích hợp làm nông nghiệp, gọi là thị trấn do dân khai hoang tụ tập lại thì đúng hơn là thành phố tự do.
Nhiều thị trấn không đủ sức xây tường thành, đứng trước sức mạnh quân sự áp đảo của Đế quốc Lemursil khi bắt đầu mở rộng sang phía Tây, chúng nhanh chóng bị nuốt chửng.
Sau đó, Đế quốc mới xây dựng và củng cố tường thành cho các thị trấn quan trọng dọc đường cái và thị trấn biên giới Peshlica, còn các thị trấn khác vẫn là thị trấn quê mùa không có tường thành.
Đó là lý do người xuất thân miền Đông Đế quốc thường coi thường người miền Tây là nhà quê.
"Nhắc đến Kỵ sĩ đoàn phương Tây là nhắc đến cái bãi rác chứa chấp mấy công tử bột quý tộc không vào được Cận vệ đoàn mà. Nhìn kìa, đâu chỉ mỗi Bá tước Schriharden là kỳ cục đâu?"
Đi theo Cornelia vừa bước đi để ủy lạo các thành viên Kỵ sĩ đoàn phương Tây tập hợp, qua khỏi cầu, Rock chỉ vào hàng kỵ sĩ đang đứng.
Kỵ sĩ đoàn phương Đông bảo vệ biên giới phía Đông, nơi quốc gia bị ma vật tiêu diệt và ma vật vẫn đang hoành hành. Kỵ sĩ đoàn phương Nam đối mặt với Vương quốc Petersia trong tình trạng căng thẳng. Khác với Kỵ sĩ đoàn phương Bắc sở hữu thủy quân lớn nhất Đế quốc vì giáp biển, Kỵ sĩ đoàn phương Tây được cho là có quy mô nhỏ nhất và trình độ thấp nhất trong quân đội Đế quốc.
Như để chứng minh cho đánh giá đó, phần lớn kỵ sĩ phương Tây đều trẻ măng, trạc tuổi nhóm Wynn hoặc hơn chút đỉnh.
Giáp trụ họ mặc bằng sắt đánh bóng loáng, chuôi kiếm và vỏ kiếm cũng trang trí rườm rà y hệt Bá tước Schriharden.
Có lẽ kiếm và giáp đều dùng sắt tốt, nhưng kiếm mảnh, giáp chú trọng lòe loẹt, quả nhiên không có vẻ gì là hữu dụng trong thực chiến.
Phía Tây Đế quốc Lemursil là nước bạn Vương quốc Lyon. Không thể xảy ra chiến tranh quy mô lớn, công việc chính của Kỵ sĩ đoàn là tiễu trừ sơn tặc xuất hiện trên đường cái.
Chắc là vài kỵ sĩ lớn tuổi lẫn trong đám trẻ kia đảm nhận mấy nhiệm vụ đó.
Sau đó, cuộc thảo luận giữa quân đội Vương quốc Lyon và các cán bộ Kỵ sĩ đoàn phương Tây diễn ra, nhóm Wynn, đoàn tùy tùng của Hoàng nữ Cornelia và các cán bộ quân đội Lyon được vào trong thị trấn Peshlica, số còn lại dựng lều cắm trại ngoài thành.
Sấm sét từ xa bắt đầu rền vang, chắc họ sẽ trú bão ở thị trấn này.
"Được ngủ dưới mái nhà đúng là đặc quyền nhỉ."
"Đặc quyền gì chứ~? Kiểu gì bọn mình chẳng phải tháp tùng Điện hạ dự tiệc của Bá tước? Thà dựng lều bên ngoài, ăn uống qua loa còn thoải mái hơn......"
"Lino, không phải hồi trước cô bảo ghen tị với Wynn vì được dự tiệc sao?"
"Thì đúng là thế~. Nhưng mà khác với tưởng tượng quá. Tưởng là được tự do trò chuyện, ăn ngon, mặc váy đẹp nhảy múa chứ......"
Rock và Lino trò chuyện.
Tùy tùng về cơ bản phải luôn túc trực bên cạnh Cornelia, nên phải đối phó với những người lần lượt đến chào hỏi Hoàng nữ, chẳng còn tâm trí đâu mà tận hưởng bữa tiệc.
Hơn nữa phần lớn câu chuyện phải nghe toàn là nịnh nọt Hoàng nữ.
Không chỉ Lino mà ai cũng sẽ mệt mỏi.
"Cô Cornelia hay thật, lúc nào cũng cười tươi được~"
Nhìn cỗ xe ngựa Cornelia đang ngồi, Lino thở dài.
"Chắc cái đó cũng là do quen rồi nhỉ?"
Nghe Rock và Lino nói chuyện, Wynn hỏi Leticia đang đi bên cạnh.
Nếu được mời dự tiệc, Leticia là người được chào hỏi chứ không phải đi chào hỏi.
"Ưm...... Vốn dĩ em cũng ít dự tiệc lắm......"
"Nhưng cũng có những bữa tiệc khó từ chối như lời mời từ Bệ hạ chứ?"
"Vâng. Những lúc đó Tiara thường trả lời thay em. Tất nhiên cũng có người đến chào em, nhưng sau khi mấy người quan trọng chào xong thì em thường ở một mình."
"Hả, ra thế à."
"Nhưng dạo này khác hồi đó, chào hỏi xã giao xong rồi mà họ cứ dai dẳng mời em nhảy, tặng quà......"
Wynn nhìn sườn mặt Leticia đang nghiêng đầu thắc mắc "Tại sao nhỉ".
Hồi đi phiêu lưu làm Dũng giả, Leticia vẫn còn là một cô bé con mười tuổi. Dù vậy, khác với vẻ thường ngày, Leticia 『Dũng giả』 toát lên vẻ cao quý khó xâm phạm. Đó có lẽ là yếu tố khiến mọi người xung quanh không dám lại gần.
Vài năm trôi qua, Leticia đã trưởng thành, trở thành một thiếu nữ đầy sức hút.
Nhan sắc kiều diễm càng thêm mặn mà, khiến người xung quanh không thể làm ngơ.
Ngay lúc này, Wynn cũng nhận thấy các kỵ sĩ trẻ dẫn đường đang liếc trộm Leticia.
Nhạy cảm với sát khí và không khí nguy hiểm, nhưng lại thờ ơ với nhan sắc của bản thân và ánh mắt đàn ông xung quanh, Wynn khẽ cười khổ với Leticia.
Đêm đó.
Tại dinh thự Bá tước Schriharden ở Peshlica, một bữa tiệc chào mừng Raoul và các sĩ quan cao cấp quân đội Lyon đã được tổ chức.
"Trong tình hình này nên không thể tiếp đãi chu đáo, nhưng tôi đã chuẩn bị chút rượu và thức ăn đạm bạc. Mong Điện hạ Raoul và quý vị từ Vương quốc Lyon, những người đã không quản ngại đến giúp Đế quốc chúng tôi trong lúc nguy khốn, hãy nhận sự hiếu khách của gia đình tôi và nghỉ ngơi lấy sức."
"Không thể phụ lòng tốt của Bá tước Schriharden được. Chúng tôi xin phép nhận lời."
Thực lòng mà nói, Raoul muốn đi xuyên qua Peshlica đến Erz càng sớm càng tốt, nhưng anh vẫn chấp nhận lời mời.
Đường từ Peshlica đến Erz còn dài. Để binh lính nghỉ ngơi dưỡng sức ở đây cũng không phải ý tồi.
Miệng nói là rượu và thức ăn đạm bạc, nhưng bàn tiệc Bá tước Schriharden chuẩn bị lại khá thịnh soạn. Các món thịt cừu - loài vật được nuôi nhiều quanh vùng Peshlica, cá sông nướng, và nhiều món ăn sử dụng nguyên liệu đặc sản địa phương bày la liệt trên bàn.
Khách mời phía Đế quốc gồm các quý tộc cai quản vùng lân cận Peshlica, các sĩ quan cao cấp thuộc Kỵ sĩ đoàn phương Tây, và có vẻ cả những thanh niên con nhà quý tộc cũng được mời. Họ ăn diện lộng lẫy như đang tham dự dạ hội.
Nhìn họ, nhóm Wynn chỉ biết ném cho những cái nhìn lạnh lùng.
Ở Erz, vô số binh lính vẫn đang chiến đấu.
Alfred, Lloyds, Kelvin, và những người bạn mạo hiểm giả từ Simurg được nhóm Wynn nhờ đến Erz đang liều mạng chiến đấu.
Vốn dĩ việc cầu viện quân đội nước khác khi xảy ra nội loạn trong Đế quốc đã là điều đáng hổ thẹn, vậy mà giới quý tộc miền Tây dường như chẳng hề cảm thấy chút nguy cơ nào.
"Bảo sao người miền Tây bị gọi là quý tộc nhà quê. Chẳng có chút nhạy cảm chính trị nào. Kỵ sĩ đoàn ở đây cũng nổi tiếng là nơi đày ải mấy tay ăn hại khó bảo mà."
Vừa lấy thức ăn vào đĩa, Rock vừa nói.
"Thôi thì, đang hành quân mà được bữa ngon thế này cũng biết ơn lắm rồi, nhưng khổ thân Điện hạ Cornelia."
Quân đội Vương quốc Lyon và nhóm Wynn đang trong chiến dịch nên vẫn mặc quân phục, còn Hoàng nữ Cornelia và nhóm Đại sứ Rieselman đại diện quan văn thì mặc lễ phục.
Và vây quanh vị Hoàng nữ trẻ tuổi, tất nhiên là đám thanh niên quý tộc.
Chuyện Cornelia bị vây quanh trong tiệc tùng thế này là bình thường, và cô cũng quen với việc đối phó họ. Tuy nhiên, trong khi lo lắng cho tình hình Erz đang bị bao vây, nụ cười cô dành cho đám thanh niên quý tộc kia phảng phất nét ưu sầu.
"Phải chi họ biết ý một chút nhỉ~"
"Nếu khôn khéo thế thì đã chẳng bị đày ra cái xó này."
"Ra vậy. Thế thì anh trai tôi chắc cũng chẳng được đánh giá cao rồi."
Leticia nghe lỏm cuộc trò chuyện thì thầm của Rock và Lino, lẩm bẩm.
"Anh trai Letty thuộc Kỵ sĩ đoàn phương Tây à?"
"Vâng. Kia kìa."
Leticia gật đầu trả lời Wynn, dùng mắt ra hiệu hướng Wynn chú ý, đúng lúc đó──.
"Leticia! Chẳng phải Leticia đây sao!"
Leticia tạo nụ cười xã giao, cúi đầu lễ phép với người vừa gọi.
"Đã lâu không gặp, thưa huynh trưởng."
"Ôi chao, thật đấy! Lâu lắm rồi nhỉ. Lần trước gặp là hôm em rời Simurg đi phiêu lưu thì phải? Lúc đó em còn bé tí, giờ đã ra dáng quý cô rồi."
"Huynh trưởng vẫn khỏe mạnh là tốt rồi."
Mái tóc vàng, đôi mắt xanh lục. Khuôn mặt điển trai. Đúng là anh em, có nét giống Leticia.
Rails Van Mavis sở hữu dung mạo xứng danh quý công tử.
"Không ngờ Leticia lại đi cùng Điện hạ Cornelia. Không được báo trước nên anh bất ngờ lắm khi thấy em ở đây."
"Cảm ơn huynh trưởng. Việc em đi cùng quân đội Lyon không được công khai. Xin lỗi vì đã báo cáo chậm trễ."
"Nếu báo trước thì anh trai này đã chuẩn bị váy áo và trang sức xứng tầm bữa tiệc này cho cô em gái đáng yêu rồi. Nhưng mà, em không cần lụa là gấm vóc cũng đủ xinh đẹp rồi. Mà ở cái đất Peshlica này muốn kiếm đồ trang sức tôn thêm vẻ đẹp của em cũng khó."
"Cảm ơn huynh trưởng."
Leticia nói rồi khẽ cúi đầu.
"Người đó là anh trai tiểu thư Leticia sao? Trông chẳng giống anh em gì cả. Thái độ tiểu thư Leticia cũng có vẻ xa cách......"
"Tớ chưa gặp gia đình Letty bao giờ. Hồi nhỏ Letty chưa từng nhắc đến gia đình. Tớ chỉ biết cô ấy là tiểu thư Công tước khi gặp lại ở trường Kỵ sĩ. Rock cũng ở đó mà? Lúc biết thân phận thật của Dũng giả làm cả thế giới chấn động chính là Letty ấy."
"Ừ nhỉ, đúng là thế."
"Tớ đoán Letty là tiểu thư nhà nào đó từ lâu rồi, nhưng cô ấy lúc nào cũng như trốn chạy đến 『Nhành Tầm Gửi Của Chim Di』. Nên tớ cũng chẳng hỏi chuyện gia đình."
Bây giờ nghĩ lại, Wynn thấy may vì đã không hỏi.
Nếu biết Leticia là tiểu thư nhà Công tước Mavis, dù là trẻ con, chắc cậu cũng sẽ thấy e ngại và không thể thân thiết được. Chính vì không biết xuất thân của Leticia, họ mới có thể gắn kết bằng tình bạn thanh mai trúc mã sâu sắc đến vậy.
"Ngài Rails. Vị tiểu thư xinh đẹp kia có phải là Dũng giả lừng danh......"
"Phải. Em gái tôi, Leticia. Mong mọi người giúp đỡ."
"Quả nhiên là ngài! Nghe đồn Dũng giả Mavis ghét tiệc tùng. Thật may mắn khi được gặp ngài hôm nay. Tôi vui sướng khôn xiết."
"Đẹp như lời đồn...... Tạ ơn thần linh cho tôi được chiêm ngưỡng dung nhan ngài."
Leticia nhanh chóng bị đám thanh niên quý tộc vây kín.
"Chẳng biết nên nói là quả không hổ danh hay là vẫn như mọi khi nữa......"
"Letty đào hoa thật đấy."
Wynn và Rock bị đám tùy tùng của Rails đẩy ra rìa, cười khổ.
"Chà, xinh thế kia, lại là Tam tiểu thư nhà Công tước có quyền kế vị ngai vàng. Đám bị đày ra đây trừ vài ngoại lệ thì làm gì có mối ngon hay cơ hội gặp gỡ nào. Bọn họ chẳng tuyệt vọng vớ lấy cọc."
"Tuyệt vọng?"
"Ừ. Quý tộc bị tống vào Kỵ sĩ đoàn phương Tây toàn là bọn ăn hại không vào được Cận vệ, Cung đình hay Trung ương. Nếu là con trưởng nhà danh giá như anh trai tiểu thư Leticia thì còn có mối ngon, chứ con thứ, con ba không có cửa kế thừa gia sản thì làm gì có. Nếu ở Vương đô còn mong gặp được tiểu thư nhà lành, chứ ở cái biên cương này thì đào đâu ra?"
"Nên mới nhắm vào Letty à?"
"Chuẩn. Mà theo tớ thấy, đám đang bu quanh kia toàn gia thế không đủ tầm."
"Ghê nha. Cậu biết cả mấy người đó à?"
"Không quen. Nhưng quý tộc luôn đính gia huy lên quần áo. Trên găng tay, măng sét hay ngực áo. Nhìn là biết con nhà ai, tớ cũng chịu khó học cái đó lắm."
Nói rồi Rock chỉ cho Wynn ai con nhà nào.
"Tên kia là Nam tước Rihal, kia là Tử tước Saihan──ồ, tên đứng trước kia gia thế cũng khá đấy. Tớ từng gặp hắn ở nhà tớ. Em trai Bá tước Milvaria."
"Em trai Bá tước cũng không đủ tầm với Letty sao?"
"Bá tước chính chủ còn may ra. Nhà Công tước Mavis địa vị chỉ dưới Hoàng tộc thôi. Đối tượng phải môn đăng hộ đối lắm mới được."
Nói rồi Rock nhìn Wynn đang gật gù thán phục. Nhưng nhận ra cảm xúc ẩn giấu trên gương mặt bạn, Rock mở lời.
"......Này Wynn."
"Gì?"
"Cậu thấy cảnh đó nghĩ sao?"
"Sao là sao......?"
Wynn nhìn Leticia vẫn đang bị đám quý tộc vây quanh theo hướng tay Rock chỉ.
"Thì nghĩ là đi đâu Letty cũng được hâm mộ thôi......"
"Không phải thế. Thấy tiểu thư Leticia bị trai lạ tán tỉnh, cậu cảm thấy thế nào?"
Wynn định nói gì đó nhưng nhìn mặt Rock lại thôi.
Rock, người vừa nãy còn bình phẩm hài hước về đám quý tộc, giờ đang mang vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.
Hiếm khi thấy thằng bạn thân hay đùa cợt lại nghiêm túc thế này.
Thấy Wynn ấp úng, Rock dồn tới.
"Này, sao hả? Nhìn cảnh đó cậu không thấy bực à?"
"......Nói thật thì, không dễ chịu chút nào."
Nghe Wynn nói, Rock thở hắt ra.
"Thấy chưa? Vậy sao cậu cứ để tiểu thư Leticia ở đó mãi thế?"
Wynn ngơ ngác trước câu hỏi của Rock.
(Nó không hiểu thật à!?)
Rock bực mình thì thầm gắt gỏng với Wynn.
"Bọn họ đang tán tỉnh, muốn rước tiểu thư Leticia về làm vợ đấy. Cậu định bỏ mặc cô ấy giữa đám đó sao?"
Wynn nhìn lại Leticia đang bị vây quanh.
Bị anh trai Rails giới thiệu hết người này đến người khác, Leticia lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Thỉnh thoảng cô lại liếc về phía nhóm Wynn.
Cô đang cầu cứu Wynn.
Bình thường Leticia sẽ lạnh lùng gạt phăng đám đàn ông đó đi. Với danh hiệu tiểu thư Công tước và 『Dũng giả』, cô có quyền làm thế mà không bị coi là vô lễ.
Nhưng bây giờ là anh trai Rails đang giới thiệu người quen.
Leticia không thể làm mất mặt anh trai nên không thể rời đi.
(Đúng là Letty.)
Dù người ngoài nhìn vào thấy quan hệ với gia đình chẳng mặn mà gì, nhưng Leticia không thể dứt bỏ người nhà Mavis, người quen biết.
"Hừ...... Hừ hừ hừ."
Cúi mặt xuống, Wynn bật cười.
"Này...... Wynn?"
Thấy Wynn đột nhiên cười, Rock vừa định khích tướng Wynn bỗng chùn lại gọi.
Wynn đưa ly rượu trên tay cho Rock. Rồi cậu bước những bước mạnh mẽ, chen vào đám đông quý tộc đang vây quanh Leticia.
(Đúng vậy...... Tại sao thấy Letty bị tán tỉnh mà mình cứ phải khách sáo chứ.)
Nghe Rock nói cậu mới nhận ra.
Thấy Leticia bị tán tỉnh, cậu đã bực bội từ nãy đến giờ. Vì thế cậu mới nhận ra những thay đổi nhỏ nhất trên biểu cảm của cô. Thấy cô khó chịu, cậu an tâm và lờ đi cảm xúc của chính mình.
Nhưng khi bị chỉ thẳng mặt là có bực không, cậu không thể lờ đi được nữa.
"Gì thế? Ngươi là ai?"
"Vô lễ! Ngươi con cái nhà ai?"
Mặc kệ đám quý tộc bị đẩy ra la ó, Wynn đi đến bên Leticia, nắm lấy cánh tay phải cô.
"Ơ, a, anh trai......?"
Bị nắm tay mạnh bất thường, Leticia bối rối nhìn Wynn.
"Cậu là ai? Leticia là công chúa nhà Mavis ta đấy. Vô lễ quá."
Thấy Wynn đột ngột xông vào, Rails tỏ vẻ khó chịu.
"Xin lỗi. Thấy mọi người đang chuyện trò vui vẻ, nhưng tôi có việc gấp cần gặp Letty──Leticia. Letty, lại đây chút. Ra ngoài nào."
"Thật vô lễ! Dám gọi tên em gái ta trống không. Ngươi...... có biết hành động của mình vô lễ đến mức nào không hả!"
Tiếng quát của Rails vang lên, cả sảnh tiệc im bặt vì khí thế đó.
"Sư phụ gọi tên đệ tử trống không thì có gì lạ đâu?"
"Sư phụ? Đệ tử?"
Rails dường như chưa kịp tiêu hóa từ 『Sư phụ』 và 『Đệ tử』 mà Wynn nói.
"Ngươi nói nhảm cái gì thế! Leticia là 『Dũng giả』 được Hoàng đế Bệ hạ và Đại thần quan kính trọng. Và như ta đã nói, nó là em gái ta, Tam tiểu thư Công tước gia Mavis. Dù là kỵ sĩ, một tên thường dân như ngươi đừng hòng ăn nói suồng sã!"
"Tôi đã được Hoàng đế Bệ hạ công nhận là sư phụ của Dũng giả."
"Cái...... Bệ hạ công nhận ư?"
"Nếu vẫn không tin, thì còn cái này nữa."
Wynn giơ kim ấn buộc ở chuôi kiếm bên hông cho Rails và đám quý tộc xung quanh xem.
"Hừ, hừm...... Trông cũng bằng vàng đấy, nhưng chế tác rẻ tiền quá."
"Chế tác rẻ tiền à. Vậy nghĩa là kim ấn ta đang giữ cũng là đồ rẻ tiền rồi."
"Đ-Điện hạ Raoul."
Nhận ra sự ồn ào, Raoul đã đến để dẹp loạn.
"Đó là vật ngang hàng với kim ấn bằng chứng 『Kiếm Thánh』 ta đang giữ. Kim ấn 『Kiếm Tượng』."
"Cái gì...... Không thể nào...... Đó là cái......"
So sánh kim ấn Raoul cầm và kim ấn Wynn giữ, Rails tái mặt.
Raoul nhìn Wynn đang nắm tay Leticia kéo về phía mình, vừa mân mê kim ấn 『Kiếm Thánh』 trong tay vừa nở nụ cười thích thú.
"Cậu ta đúng là sư phụ của Dũng giả Leticia đấy. Ta, người từng đồng hành cùng Leticia, xin đảm bảo. Sư phụ đã gọi thì đệ tử phải gác lại mọi chuyện để chạy đến là lẽ đương nhiên, ngài Rails thấy sao?"
"Đ-Đúng vậy. Nếu là chuyện đó thì hoàn toàn không có vấn đề gì......"
"Đúng chứ. Vậy nên Leticia. Sư phụ em gọi đấy. Mau đi đi."
"......Bị Raoul nói thế nghe cứ tức tức sao ấy, nhưng thôi được. Thưa mọi người, sư phụ có việc gấp triệu tập nên tôi xin phép."
Nói xong, Leticia cúi chào lịch sự. Rồi quay sang Wynn.
"Phần còn lại cứ để ta lo."
Raoul thì thầm với Wynn.
"Cảm ơn ngài."
Wynn cũng thì thầm cảm ơn Raoul, rồi cùng Leticia đi xuyên qua đám đông quý tộc đang ngẩn ngơ, rời khỏi sảnh tiệc. Trên đường đi, cậu thấy Rock - kẻ đầu têu - giơ ngón cái lên, phía sau là Lino vỗ tay làm tư thế chiến thắng.
Và Cornelia nhìn theo bóng lưng hai người rời khỏi sảnh tiệc với vẻ mặt thoáng chút buồn.
⚝❃☽ 2☾❃⚝
"Hi hi......"
Vừa ra khỏi sảnh tiệc, Leticia bật cười khúc khích.
"Hà, ha ha ha."
Bị cuốn theo, Wynn cũng bật cười.
Muốn đến một nơi yên tĩnh không có ai. Muốn nói chuyện riêng chỉ có hai người.
Trong sân trong, họ tìm thấy một đài phun nước bằng đá cẩm thạch và một băng ghế trắng bên cạnh.
Mưa gió cuồng nộ lúc nãy đã tạnh từ bao giờ. Ánh trăng xuyên qua kẽ mây, chiếu sáng mờ ảo đài phun nước trắng trong màn đêm. Có lẽ lấy nguồn nước từ sông Malay nên nước rất dồi dào, phun lên xối xả, những giọt nước lấp lánh dưới ánh trăng.
Chắc là Bá tước Schriharden ưa hình thức đã cho xây dựng nó một cách xa hoa.
Gu ăn mặc của Bá tước khiến người ta lắc đầu ngao ngán, nhưng bầu không khí yên bình mà đài phun nước và cây cảnh trong vườn tạo ra lại rất dễ chịu.
Gió sau mưa lạnh và ẩm, mơn man làn da đang nóng bừng thật thoải mái.
Băng ghế ướt sũng nước mưa, nhưng Leticia niệm chú nhẹ, những giọt nước biến mất trong nháy mắt, có thể ngồi được ngay.
Hai người ngồi xuống băng ghế.
"Ôi, giật cả mình."
"Tim anh vẫn còn đập thình thịch đây này."
Cười suốt từ lúc đó đến giờ, cuối cùng cả hai cũng kìm được tiếng cười.
"Anh lôi em ra khỏi đó một cách thô bạo quá, không biết có sao không. Chắc làm anh trai em giận lắm."
"Không sao đâu. Em nghĩ Raoul sẽ lo liệu ổn thỏa thôi. Mà quan trọng hơn, anh. Rốt cuộc là sao thế? Anh có việc gì thật à?"
"Không...... Chẳng có việc gì cả. Chỉ là, ừm...... sao nhỉ? Thấy em bị đám đó vây quanh, anh không chịu nổi nữa."
Nói rồi Wynn đặt tay phải của mình lên tay trái Leticia đang đặt trên ghế. Rồi ngước nhìn vầng trăng lấp ló sau mây.
"Chính anh cũng ngạc nhiên về bản thân mình."
"Vâng."
Leticia tựa đầu vào vai Wynn, nép sát vào người cậu.
"Letty...... Anh thích em."
"Vâng."
"Có lẽ là từ ngày đầu tiên gặp em ở sân sau quán trọ......"
Wynn ngừng lại một chút, rồi xoa đầu Leticia đang tựa trên vai mình, ôm lấy bờ vai đang run lên khe khẽ của cô.
"Nhưng anh mãi không nói ra được. Anh nghĩ thế giới của anh và em khác nhau. Khi em trở về sau chuyến đi dài, và khi biết xuất thân của em──Anh sợ em sẽ rời xa anh, đi đến một nơi xa xôi nào đó, nỗi sợ đó khiến anh tự tách mình ra khỏi em."
"............"
"Nhưng rồi anh trở thành sư phụ của Dũng giả, và anh thấy an tâm. A, vậy là anh và Letty được gắn kết bằng mối dây liên kết mới. Dù thân phận khác biệt, nhưng với tư cách sư phụ và đệ tử, anh vẫn có thể giữ mối quan hệ như trước với em......"
Leticia ngồi thẳng dậy. Đôi mắt ngân ngấn nước nhìn thẳng vào mặt Wynn.
Wynn cũng đặt hai tay lên vai Leticia, nhìn sâu vào mắt cô.
"Anh thật xảo quyệt và yếu đuối. Nhận ra tình cảm của em, nhưng nếu đáp lại, chắc chắn mọi người xung quanh sẽ không chấp nhận, sẽ tìm cách chia rẽ anh và em, anh sợ điều đó vô cùng. Nên anh cứ dây dưa mãi mối quan hệ bạn thuở nhỏ như anh em. Anh...... đúng vậy, anh không có dũng khí để bước thêm một bước."
Leticia chỉ im lặng lắng nghe lời bộc bạch của Wynn.
Tay trái ôm lấy tay phải đặt trước ngực, nắm chặt lại, cô khẽ gật đầu như nuốt từng lời của Wynn.
"Letty──Leticia. Leticia Van Mavis. Anh yêu em. Anh không muốn lấy lý do thế giới khác biệt để bào chữa nữa. Anh không muốn buông tay em. Anh muốn em ở bên cạnh anh mãi mãi."
Cùng với lời nói chứa đựng tâm tình của Wynn, đôi mắt Leticia mở to, một giọt nước mắt lăn dài trên gò má trắng ngần.
"Em cũng...... em cũng yêu anh. Yêu. Yêu lắm. Tuyệt đối không muốn rời xa anh...... Yêu đến mức chính em cũng không biết phải làm sao......"
Wynn áp hai tay lên má Leticia, dùng ngón cái lau nước mắt cho cô.
Leticia nhắm mắt lại.
Hai làn môi chạm nhau.
"Letty...... Leticia......"
Wynn thì thầm tên Leticia như muốn khắc ghi, rồi lại một lần nữa đặt môi mình lên đôi môi nhỏ nhắn của cô.
"Letty...... Anh sẽ bảo vệ em mãi mãi. Sẽ luôn ở bên em."
"Em cũng vậy, em không muốn bị tách khỏi anh lần nữa đâu. Tuyệt đối, tuyệt đối sẽ mãi ở bên anh trai. Em không muốn chịu đựng cảm giác cô đơn đó thêm lần nào nữa......"
Kể cả khi mang trên vai sứ mệnh nặng nề tiêu diệt Ma Vương, Leticia vẫn khóc vì nhớ Wynn khi bị chia cắt. Lúc nào cô cũng chỉ nghĩ về Wynn.
Tin tưởng Wynn hơn bất cứ ai trên thế giới, làm nũng với cậu, và luôn dành cho cậu tình yêu sâu sắc.
Và đây là lời Wynn có thể đáp lại Leticia.
"Anh yêu em, Letty."
Từ đôi mắt mở to của Leticia, những giọt nước mắt mới lại trào ra.
"Em vui quá...... Hạnh phúc quá......"
Đặt tay lên ngực, nước mắt Leticia tuôn rơi lã chã.
Lời nói mà Leticia chờ đợi bấy lâu.
Cảm xúc nóng hổi trào dâng từ sâu trong lồng ngực.
Niềm hạnh phúc khiến toàn thân run rẩy.
"Hạnh phúc quá đi mất......"
Trong niềm vui sướng chưa từng có, Leticia che mặt khóc òa.
Wynn ôm chặt lấy Leticia.
Trong vòng tay Wynn, Leticia run rẩy khóc thút thít.
"Anh trai...... Anh trai. Quả nhiên anh trai thật tuyệt vời. Làm cho em cảm thấy hạnh phúc đến thế này......"
"Vậy sao......"
Rồi Leticia ngẩng đầu lên khỏi vòng tay Wynn, nở nụ cười bẽn lẽn.
"Nè, nói lại lần nữa đi? Ôm em chặt thêm lần nữa đi?"
"Ừ, anh yêu em. Letty."
Đáp lại yêu cầu của Leticia, Wynn kéo cơ thể cô vào lòng một lần nữa.
"Hi hi...... anh kìa, đỏ mặt tía tai rồi."
"T-Thì chịu thôi chứ biết sao."
Leticia thì thầm vào tai Wynn rồi cười khúc khích.
Bị Rock khích tướng, lôi Leticia ra khỏi anh trai và đám quý tộc, rồi đà đó tỏ tình luôn tình cảm giấu kín bao năm. Leticia nũng nịu thật đáng yêu, nhưng dần dần cậu bắt đầu thấy xấu hổ.
Mặt nóng ran.
Vòng tay qua lưng Leticia đang dựa vào mình một cách không phòng bị, Wynn nghịch mái tóc mềm như lụa của cô. Cảm giác dễ chịu khiến Leticia nheo mắt lại.
Niềm yêu thương dâng trào trong lòng Wynn.
Tiếng ồn ào vọng ra từ dinh thự báo hiệu bữa tiệc sắp tàn.
Có thể ai đó sẽ ra sân trong.
Dù vậy, Wynn và Leticia vẫn ôm nhau, hơi ấm từ cơ thể đối phương khiến họ không nỡ rời xa.
Tuy nhiên──.
Leticia là người nhận ra sự bất thường trước.
Vẫn giữ nguyên tư thế ôm Wynn, cô tập trung tinh thần dò xét khí tức xung quanh.
Cơ thể Leticia căng cứng khiến Wynn cũng nhận ra có biến.
Tiếng ồn ào tranh cãi vọng lại từ bên ngoài dinh thự.
"Gì thế?"
Hai người buông nhau ra đứng dậy, thắc mắc được giải đáp ngay lập tức bởi tiếng người lính chạy vào dinh thự với vẻ tuyệt vọng.
"B-Bẩm báo! Quân, quân Đế quốc đang tiến về phía Peshlica! Dinh thự này cũng bị bao vây rồi...... Á á á á á......"
Tiếng hét của người lính tắt lịm thành tiếng kêu hấp hối.
Nhưng thông báo khẩn cấp đánh đổi bằng mạng sống đó đã đến tai nhóm Wynn.
"Đến chỗ Cornelia!"
Như lò xo bật tung, Wynn kéo tay Leticia chạy đi.
"Anh trai, biết không? Em không còn do dự nữa đâu."
Vừa chạy sóng đôi với Wynn, Leticia vừa nhìn thẳng về phía trước thì thầm.
Wynn không hỏi lại "Cái gì?".
Chỉ siết nhẹ bàn tay đang nắm lấy tay Leticia thay cho câu trả lời.
Tuy khoảnh khắc ngọt ngào của hai người bị phá đám, nhưng họ đã trao nhau tình cảm. Vậy thì chẳng còn gì phải sợ hãi nữa.
⚝❃☽ 3☾❃⚝
"Thế này là có ý gì đây, Bá tước Schriharden?"
"Không cần phải hốt hoảng đâu, Điện hạ Raoul. Đêm nay, tôi chỉ mời thêm những vị khách khác nữa thôi mà."
Cảnh tượng đập vào mắt Wynn và Leticia khi quay lại sảnh tiệc là Raoul cùng các sĩ quan cao cấp quân đội Lyon, Đại sứ Rieselman và tùy tùng của Cornelia, cùng nhóm Rock, Wedge, Lino đang bị binh lính Kỵ sĩ đoàn phương Tây vây quanh, gươm giáo kề cổ.
"Raoul!"
"Yo, Letty. Như em thấy đấy, tình hình là thế này."
Thấy Wynn và Leticia quay lại, Raoul nhún vai.
Dù bị bao vây bởi binh lính đông đảo, nhưng trên mặt anh chẳng hề lộ chút lo lắng nào.
"Vị khách khác mà ông nói, chắc là quân chủ lực của Hoàng tử Neumann đang tiến đến trên đường cái nhỉ?"
Trước câu hỏi của Raoul, Bá tước Schriharden nở nụ cười lạnh lẽo, gật đầu.
"Lấy cớ chiêu đãi để chỉ cho chúng tôi vào thành, còn các tướng sĩ khác thì ở ngoài thành là vì thế này sao! Các người đã theo phe Hoàng huynh Neumann ngay từ đầu ư!"
"Coi như bữa tối cuối cùng đi, Công chúa Cornelia. Người có thấy vui không?"
Thấy vẻ mặt nghiêm nghị của Cornelia, Bá tước Schriharden nhếch mép chế giễu.
"Nhìn xu thế thời cuộc thì kết luận này là đương nhiên thôi, Công chúa Cornelia."
"Nhưng Bá tước Schriharden. Quân Lyon chúng ta có sáu vạn. Kỵ sĩ đoàn phương Tây và quân các chư hầu cộng lại cùng lắm cũng chỉ hai vạn. Cho đến khi quân chủ lực Đế quốc đến hội quân, chúng ta vẫn chiếm ưu thế về số lượng. Biết bị đánh lén, quân ta sẽ tấn công thị trấn Peshlica này ngay lập tức đấy?"
"Chính vì thế đấy, Điện hạ Raoul. Chính vì thế tôi mới mời Điện hạ và Công chúa đến dinh thự này. Mời quý vị làm tù binh. Vương thái tử bị bắt làm con tin, liệu quân đội quý quốc có dám tấn công không?"
"Đê tiện...... Dám chĩa kiếm vào Hoàng tộc nước đồng minh, biết xấu hổ đi!"
Lườm Bá tước Schriharden, Cornelia nắm chặt nắm đấm. Bên cạnh cô, Raoul khẽ lắc đầu. Rồi anh nói với Đại sứ Rieselman đang đứng phía sau.
"Chà chà...... Thông cảm cho nỗi khổ tâm của ngài Đại sứ."
"Thật lòng xin lỗi ngài. Không ngờ bọn họ lại ngu xuẩn đến mức này...... Sau khi đoạt lại Đế đô an toàn, khi diện kiến Hoàng thái tử, thần sẽ bàn ngay về tư cách của các chư hầu phương Tây. Cho đến lúc đó, mong ngài rộng lượng tha thứ......"
Đại sứ Rieselman công khai xin lỗi Raoul mà không cần hạ giọng.
Bị Đại sứ gọi thẳng là ngu xuẩn, đám quý tộc vây quanh hùa theo Bá tước Schriharden xôn xao phẫn nộ, nhưng Bá tước Schriharden giơ tay ngăn lại nên không xảy ra bạo loạn.
Tuy nhiên, có vẻ đúng như Rock nói, đám chư hầu cai quản vùng này thiếu hụt trầm trọng cái gọi là nhạy cảm chính trị. Nghĩ vậy, Wynn nhìn Rock, thấy Rock cũng đang dang hai tay nhún vai vẻ bó tay, có lẽ cậu ta cũng nhận ra suy nghĩ của Wynn.
"Leticia."
Từ trong đám đông quý tộc vẫn đang xôn xao vì lời của Đại sứ Rieselman, anh trai Leticia - Rails bước ra.
Thấy em gái vẫn nắm tay Wynn, Rails thoáng cau mày khó chịu. Nhưng ngay lập tức hắn nở nụ cười kiểu quý công tử, dang rộng hai tay như chào đón cô và nói.
"Em mau lại đây. Hoàng tử Neumann sẽ trở thành anh rể của chúng ta. Điện hạ cũng rất lo lắng cho em, người sẽ trở thành em vợ ngài. Bây giờ vẫn kịp, ngài ấy nói sẽ bỏ qua chuyện em đi cùng quân phản loạn. Trước khi làm hoen ố danh dự 『Dũng giả』, hãy cùng anh đến Đế đô bái kiến Điện hạ Neumann. Lúc đó anh sẽ cùng xin lỗi, cầu xin Điện hạ khoan hồng và──"
"Huynh trưởng, anh có hiểu lầm gì không đấy?"
Leticia ngắt lời Rails. Giọng cô lạnh lùng trái ngược hoàn toàn với vẻ giả vờ lo lắng cho em gái của Rails.
"Danh hiệu 『Dũng giả』 em được Nữ thần Sáng thế Anastasia ban tặng ngang hàng với Đại thần quan và Hoàng đế. Em không cần phải cúi đầu trước một Hoàng tử như Điện hạ Neumann."
"L-Lỗi tại anh, Leticia. Đúng như em nói. Có thể em không cần xin lỗi Điện hạ. Nhưng Leticia, nghe cho kỹ đây. Nếu cùng anh đến chỗ Điện hạ Neumann, ngài ấy hứa sẽ đảm bảo sự phát triển hơn nữa cho gia tộc Mavis chúng ta. Ngài ấy cũng sẽ chuẩn bị mối hôn sự tốt cho em. Đối tượng của em chắc chắn không phải hạng thường, chí ít cũng là Hoàng tộc đại quốc. Điện hạ Neumann chắc chắn sẽ vì em mà──"
"Cảm ơn ý tốt của anh, huynh trưởng. Nhưng em đã chọn được người cùng đi hết cuộc đời rồi. Wynn Bird. Người sư phụ em kính trọng nhất, và là người em yêu nhất."
"Ngu ngốc...... Tên đó là thường dân mà!? Nghĩ lại đi, Leticia! Nếu kết hôn với Hoàng tộc đại quốc, em sẽ sống sung sướng cả đời không lo nghĩ! Còn mang lại vinh hoa phú quý hơn nữa cho gia tộc Mavis chúng ta!"
"Gia tộc thì liên quan gì đến em, huynh trưởng. Người ta bảo em vì thế giới, nên em đã đi tiêu diệt Ma Vương. Bốn năm...... với người khác, có thể chỉ là vỏn vẹn bốn năm. Nhưng với em, bốn năm bị ép buộc chia cắt khỏi người mình yêu thương nhất, thật đau khổ...... thật cô đơn! Em không muốn nếm trải cảm giác đó thêm một lần nào nữa......"
Leticia ôm cánh tay Wynn vào ngực, ngước nhìn cậu mỉm cười bẽn lẽn. Wynn cũng mỉm cười đáp lại, gật đầu mạnh mẽ.
Thấy hai người như vậy, Rock khẽ huýt sáo, Lino rạng rỡ mặt mày, Cornelia cũng mỉm cười nhẹ.
"Em sẽ không bao giờ rời xa anh ấy nữa......"
"Leticia!"
"Đủ rồi đấy, ngài Rails. Chuyện gia đình các người để sau khi dẹp yên vụ này rồi tính."
Bá tước Schriharden chen vào cuộc đối thoại giữa Leticia và Rails.
"Vương thái tử Điện hạ, Công chúa Cornelia. Từ đây đến Đế đô Simurg, mời hai vị đi cùng Kỵ sĩ đoàn phương Tây chúng tôi. Còn binh lính Lyon bên ngoài, mời quay về nước cho."
"Ông nghĩ quân ta sẽ nghe theo chắc?"
"Ngạc nhiên thật đấy, Điện hạ Raoul. Không phải nghe theo, mà tôi đang ra lệnh. Vương thái tử Điện hạ. Có vẻ ngài cần biết thân phận của mình đấy. Với tư cách là tù binh──à không, các người là cống phẩm chúng tôi dâng lên Điện hạ Neumann!"
"Để xem ai mới là kẻ không biết thân phận. Đồ hạ đẳng không biết lượng sức! Dám dùng chừng này binh lực đòi bắt bọn ta làm tù binh, các ngươi coi thường bọn ta quá đấy. Anh em, lên! Phá vây, hội quân với đồng đội! Làm được không!?"
"Rõ, thưa Điện hạ!"
Ngay khi Raoul rút kiếm, các sĩ quan quân đội Lyon cũng đồng loạt tuốt gươm.
"Các ngươi định kháng cự à! Ngoan ngoãn thì còn được đối xử tử tế, đằng này!"
"Tiếc là ta sinh ra đã có cái tính không biết bỏ cuộc rồi! Nhờ thế mới đi cùng Letty đến cuối hành trình được đấy."
Vung kiếm chém đôi một tên lính trang bị tận răng cả người lẫn giáp nhẹ tựa lông hồng, Raoul nở nụ cười ngạo nghễ.
"Hí......"
Máu và nội tạng bắn tung tóe. Mùi máu tanh nồng khiến đám quý tộc tái mặt.
Bị ánh mắt sắc lẹm như muốn hỏi "Tiếp theo là thằng nào" của Raoul áp đảo, vòng vây binh lính dãn ra ào một cái.
Raoul không bỏ lỡ khoảnh khắc chùn bước đó của binh lính.
Nhìn thấu sơ hở của vòng vây, Raoul lao vào đó.
Với kiếm pháp thần tốc, anh chém ngã hai tên lính trong nháy mắt, các sĩ quan Lyon cũng lao theo mở rộng lỗ hổng Raoul vừa tạo ra.
"Chết tiệt! Địch ít người thôi mà! Các ngươi làm cái gì thế hả!"
Bá tước Schriharden quát tháo binh lính, nhưng địa hình trong dinh thự lại gây bất lợi cho quân bao vây.
Nếu là ở sảnh lớn thì không nói, nhưng Raoul nhân lúc đối phương bị khí thế của mình áp đảo, nhanh chóng mở đường ra hành lang.
Đến nước này thì số lượng binh lính không còn ý nghĩa gì mấy. Chỉ còn là cuộc đọ sức về kỹ năng. 『Dũng giả』, 『Kiếm Thánh』, và những người được 『Kiếm Thánh』 rèn luyện.
Quân của Bá tước Schriharden dễ dàng để họ phá vây.
"Điện hạ! Ngài vẫn an toàn chứ!?"
Vừa ra khỏi dinh thự, nữ kỵ sĩ cận vệ Manuela cưỡi ngựa lao tới. Nhận thấy sự bất thường trong thị trấn, Manuela đã triển khai quân để hỗ trợ nhóm Raoul thoát thân.
"Tập hợp quân đội! Nghênh chiến quân Hoàng tử Neumann!"
"Rõ!"
Theo lệnh Raoul, các kỵ sĩ và binh lính Lyon đi theo Manuela chào kiểu quân đội rồi chạy đi.
Chiến tranh bắt đầu.
Nhảy lên con ngựa Manuela dắt tới, kéo Leticia lên ngồi sau lưng, Wynn thúc ngựa chạy đi để hội quân với đồng đội đang ở ngoại thành.
⚝❃☽ 4☾❃⚝
Bốn vạn quân chủ lực của Hoàng tử Neumann và sáu vạn quân Vương quốc Lyon đối đầu tại một bồn địa nằm giữa các ngọn núi gần Peshlica.
Quân Neumann chiếm giữ các cao điểm, chặn đứng lối ra khỏi con đường hẹp giữa núi, bố trí trận địa vô cùng khôn khéo.
"Chậc, đúng là lợi thế địa hình thuộc về đối phương."
Trời chưa sáng, xung quanh mờ tối.
Tạm thời quân Vương quốc Lyon giữ khoảng cách với Peshlica, dàn trận tại vùng đồng cỏ thoáng đãng. Nhìn tấm bản đồ được ánh nến soi rọi trong cuộc họp quân sự tại đó, Raoul tặc lưỡi.
Phía sau là con sông lớn Malay. Tại Peshlica, nơi có cây cầu độc đạo, hai vạn quân Kỵ sĩ đoàn phương Tây Đế quốc Lemursil theo phe Hoàng tử Neumann đang trấn giữ, khiến quân Vương quốc Lyon bị nhốt chặt trong bồn địa như cá nằm trong rọ.
Về binh lực thì ngang ngửa. Về trình độ thì có lẽ quân Lyon hơn Kỵ sĩ đoàn phương Tây đe dọa phía sau, nhưng họ đang bị kẹp giữa hai gọng kìm, lại còn bị quân chủ lực địch chiếm cao điểm phía trước.
Để tấn công chủ lực địch, quân Lyon phải leo dốc, trong khi quân Neumann chỉ việc nhàn nhã đón đánh. Đào hào, dựng rào gỗ nhiều lớp, từ trong rào chĩa giáo ra, dội mưa tên và ma pháp tấn công xuống đầu, thì dù là danh tướng nào cầm quân cũng phải chịu tổn thất nặng nề.
Hơn nữa phía sau còn hai vạn quân.
Dù trình độ kém hơn nhưng con số hai vạn không thể xem thường.
Vừa phải chia quân phòng thủ phía sau, vừa phải công phá trận địa kiên cố trên cao của chủ lực địch là điều vô cùng khó khăn.
"Phải lôi cổ kẻ địch bố trận trên cao xuống đồng bằng. Muốn thế, trước tiên phải tấn công Kỵ sĩ đoàn phương Tây đang cố thủ trong Peshlica. Nếu chủ lực quân Hoàng tử Neumann xuất hiện để cứu đồng minh và đánh vào lưng ta, ta sẽ quay lại phản công, đánh tan địch một trận. Chỉ còn cách đó thôi."
"Nếu chọn sai thời điểm phản công, quân ta sẽ bị kẹp giữa hai gọng kìm và có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn."
"Nhưng cứ để bị siết chặt từ hai phía thế này thì cũng chết dần chết mòn. Không có tiếp tế, chúng ta sẽ là bên đầu hàng trước. Chắc chắn bản quốc sẽ nhận ra tình thế nguy cấp và gửi viện quân, nhưng đến nước đó thì mất mặt lắm. Sẽ bị sử gia đời sau cười cho thối mũi."
Lời nói của Raoul khiến các sĩ quan Vương quốc Lyon cười ồ lên.
Ngay cả trong tình huống sắp bị bao vây hai mặt này, họ vẫn tự tin có thể thoát khỏi hiểm cảnh.
"Chủ lực quân Hoàng tử Neumann dựng được trận địa này không thể xem thường, nhưng đối thủ của chúng ta không phải là tinh nhuệ thực sự của Đế quốc Lemursil như Kỵ sĩ đoàn phương Bắc hay phương Đông. Ta tin chắc trình độ quân ta vượt trội hơn. Mong các vị chiến đấu hết mình!"
"Rõ!"
Các sĩ quan tập hợp tản ra về đơn vị của mình.
Tiễn đưa bóng lưng đáng tin cậy của thuộc hạ, Raoul bước ra khỏi lều họp quân sự.
Nhìn lên trời, phương Đông đã hửng sáng.
Sắp bình minh rồi.
Sương mù bao phủ doanh trại do cơn mưa đêm qua, nhưng gió thổi khá mạnh nên có lẽ nắng lên sương sẽ tan.
Cảm thấy hơi hưng phấn trước trận chiến, Raoul hít một hơi thật sâu. Không khí lạnh buốt buổi sớm mai giúp kìm nén sự hưng phấn phần nào.
Khi cảm thấy bình tĩnh lại, Raoul bước vào căn lều bên cạnh.
Được bảo vệ bởi vài lính canh, nơi đó treo cờ Đế quốc Lemursil và cờ hiệu gia huy hoa cát cánh của Hoàng nữ Cornelia tung bay giữa doanh trại quân đội Vương quốc Lyon.
"Sắp sáng rồi. Có lẽ trận chiến sẽ bắt đầu ngay khi bình minh lên. Công chúa Cornelia. Ta muốn Công chúa ở lại bản doanh cùng ta, nhưng trên chiến trường không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Hãy chuẩn bị tinh thần để đối phó với mọi tình huống."
"Vâng, tôi hiểu rồi. Điện hạ Raoul."
Raoul gật đầu hài lòng trước câu trả lời của Cornelia.
Rồi anh nhìn quanh căn lều dành cho Cornelia.
Ngoài lính canh bên ngoài, trong lều chỉ có nhóm Tùy tùng của Cornelia đứng đầu là Wynn, cùng Đại sứ Rieselman và thuộc hạ.
"Hử? Letty đâu?"
Không thấy bóng dáng Leticia, người lẽ ra luôn ở bên cạnh Wynn.
Cũng như Cornelia, Leticia cần phải ở lại bản doanh cùng Raoul.
Giống như lúc thoát khỏi dinh thự Bá tước Schriharden, Raoul không định để Leticia chiến đấu.
Là 『Dũng giả』, Leticia không được phép chĩa kiếm vào con người.
Đặc biệt là trong cuộc chiến tranh giữa quốc gia với quốc gia──.
Sức mạnh áp đảo vượt qua sự hiểu biết của nhân loại mà Leticia sở hữu.
Nếu sức mạnh đó được dùng để tấn công con người, sự ngưỡng mộ và tôn kính dành cho 『Dũng giả』 hiện tại sẽ dễ dàng biến thành nỗi sợ hãi và kinh hoàng.
Sự tồn tại vượt quá tầm hiểu biết của con người sẽ chuyển từ 『Dũng giả』 thành 『Quái vật』──tức là sự ra đời của một 『Ma Vương』 mới.
Trước khi Leticia được công nhận là 『Dũng giả』, nhiều người đã nhìn cô bằng ánh mắt ghẻ lạnh như một kẻ quái dị.
Ngay cả những người từng được Leticia cứu mạng cũng không thể coi cô là con người.
Họ sợ hãi, đối xử với cô như ung nhọt cần tránh xa.
Dù không mong muốn, bị ép buộc dấn thân vào hành trình cứu thế giới, nhưng lại bị người dân khắp thế giới chối bỏ, cô gái ấy ngày càng chìm sâu vào cô đơn.
Raoul, Tiara và Liara đồng hành cùng Leticia đã chứng kiến tất cả những điều đó.
Sẽ không bao giờ để Leticia phải chịu cảm giác cô đơn đó nữa.
Đó là nhận thức chung của cả ba người bạn đồng hành với Leticia.
Tuyệt đối không được để Leticia tham chiến trong cuộc tranh đấu giữa con người với con người.
Tất nhiên, Leticia hiện tại đã có Wynn, người hiểu cô nhất trên đời.
Chỉ cần có Wynn, Leticia sẽ không cảm thấy cô đơn.
Vì thế, Raoul cũng không muốn Wynn phải dấn thân vào những trận chiến sinh tử.
May mắn thay Wynn là Tùy tùng của Cornelia.
Trừ khi kẻ địch tấn công vào tận bản doanh, Wynn sẽ không ra tiền tuyến trong trận chiến này.
Như vậy, Leticia - người luôn ở bên Wynn - cũng sẽ không phải chiến đấu.
Nhưng, giờ lại không thấy Leticia đâu.
Tất nhiên, có thể Leticia chỉ ra ngoài đi vệ sinh.
Bình thường Raoul sẽ nghĩ đến khả năng đó, và sẽ không hỏi han tìm kiếm chỉ vì vắng mặt một chút.
Nhưng lúc này, Raoul cảm thấy có dự cảm chẳng lành.
Wynn là người trả lời câu hỏi của Raoul.
"Nếu là Letty thì──"
Sương mù che giấu hai quân dần bị gió thổi tan khi mặt trời lên cao.
Quân Hoàng tử Neumann dàn trận vây quanh bồn địa để nhốt quân Lyon, đang quan sát động thái của quân Lyon qua làn sương tan dần.
Nếu quân Lyon tấn công Kỵ sĩ đoàn phương Tây ở Peshlica, họ sẽ xuất kích để kẹp lại.
Ngược lại nếu quân Lyon tấn công chủ lực quân Neumann, họ sẽ cố thủ trong trận địa kiên cố, chờ Kỵ sĩ đoàn phương Tây đánh úp từ phía sau.
Do trận địa nằm trên cao, quân Lyon phải leo dốc tấn công nên sức đột phá sẽ giảm. Ngược lại khi quân Neumann phản công, lợi thế xuống dốc sẽ gia tăng sức công phá đáng kể.
Động thái tiếp theo phụ thuộc vào quân Lyon.
Chỉ huy quân Neumann đoán rằng quân Lyon sẽ tấn công Kỵ sĩ đoàn phương Tây ở Peshlica trước để dụ chủ lực quân Neumann ra, rồi quay lại phản công.
Nào, chúng sẽ làm gì?
Tất cả tướng sĩ quân Neumann đều nín thở theo dõi động tĩnh của quân Lyon.
Lúc đó.
Một bóng người nhỏ bé bước ra từ trong doanh trại quân Lyon.
Đi thẳng về phía trận địa quân Neumann.
Khuôn mặt chưa rõ, nhưng mái tóc dài tung bay trong gió mạnh đã thổi tan sương sớm.
"Đàn bà à......?"
Sứ giả đầu hàng, hay khuyến hàng?
Phần lớn tướng sĩ nghĩ vậy.
Hay là mang thư tuyên chiến đến? Nhưng sao lại không cưỡi ngựa.
Càng đến gần, bóng người càng rõ nét. Tuổi đời chỉ đáng gọi là thiếu nữ. Vì thế, vị Thiên kỵ trưởng chỉ huy tiền tuyến không thể ra lệnh hạ thủ dù cô gái đã vào tầm bắn của cung tên.
Thiếu nữ đường hoàng bước đi trước đại quân mà không hề sợ hãi, dừng lại cách hàng quân đầu tiên của quân Neumann chưa đầy hai mươi mét.
Tiếng xôn xao lan truyền giữa các tướng sĩ ở vị trí có thể nhìn thấy cô gái.
Chưa một người lính nào ở đây từng thấy mặt cô.
Chỉ là từng nghe kể thôi.
Trong quán rượu, trước cửa hàng, góc phố, ven đường──đâu đâu cũng nghe đồn đại về cô.
Mái tóc thiếu nữ tỏa sáng vàng rực dưới ánh mặt trời.
Dáng đứng thẳng tắp oai phong, đôi mắt ngọc lục bảo nhìn từ xa cũng thấy rõ đang tỏa ra ánh sáng của ý chí kiên định.
"T...... Tại sao?"
Một người lính ở tiền tuyến lẩm bẩm.
Lời lẩm bẩm đó theo gió, lạ lùng thay lại lọt vào tai các kỵ sĩ và binh lính xung quanh.
"Tại sao...... Dũng giả lại bước ra từ trận địa địch?"
『Dũng giả』 Leticia Van Mavis.
Anh hùng tiêu diệt Ma Vương.
Leticia chậm rãi rút kiếm, đứng tư thế bán thân, chĩa thẳng mũi kiếm về phía trước.
"Hãy lui binh. Bây giờ tôi vẫn có thể bỏ qua cho các người."
Binh lính nuốt nước bọt ừng ực.
Dũng giả đó, đang đứng trước mặt họ, rút kiếm và chĩa vào họ.
Tuyên bố coi họ là kẻ thù.
Ý chí tấn công rõ ràng.
Bắn tên thì chắc chắn sẽ trúng Leticia.
Khoảng cách này muốn bắn trượt còn khó hơn.
Ngay cả tân binh cũng bắn trúng được.
Chỉ riêng tiền tuyến đã có hàng trăm cung thủ, chắc chắn họ đã nhắm bắn từ trước khi biết danh tính thiếu nữ là 『Dũng giả』.
Nhưng không ai có thể thả dây cung.
Hàng vạn tướng sĩ đại quân bị khí thế của một mình Leticia nuốt chửng.
Trong quá khứ, Leticia từng dùng khí thế áp đảo đại quân ma vật hàng vạn con.
Ngay cả ma vật vốn chỉ có bản năng chiến đấu cũng sợ hãi co rúm trước khí thế của Leticia.
Người thường khó mà giữ được ý chí đối địch trước sự nghiêm túc của Leticia.
Dù vậy, nếu chỉ huy kỵ sĩ nào đó ra lệnh tấn công, những binh lính được huấn luyện bài bản có thể sẽ bắn tên.
Nhưng ai dám ra lệnh đó?
Giết 『Dũng giả』.
Kẻ ra lệnh đó chắc chắn sẽ phạm tội ác lớn nhất nhân loại, lưu danh muôn thuở là đại tội nhân lịch sử.
"Nhưng nếu các người không lui binh, tôi sẽ──"
Đôi mắt Leticia đượm buồn.
"Phải chiến đấu với các người."
Cô cúi đầu, giọng run run nói với những binh lính đang bàng hoàng.
Khoảng lặng kéo dài bao lâu?
Chỉ vài giây kể từ tối hậu thư của Leticia. Nhưng nhiều người cảm thấy như đã trôi qua vài phút.
Sự thay đổi bắt đầu từ người lính không may phải đối mặt trực diện với Leticia.
"T-Tôi...... chịu thôi. Chiến đấu với Dũng giả...... không làm được. Sao mà làm được chứ!"
Hắn buông ngọn giáo, quỳ sụp xuống tại chỗ.
"Tôi cũng thế."
"Tôi cũng......"
"Cả tôi nữa......"
Lần lượt binh lính buông giáo, gươm, rìu, cung tên.
Quỳ gối xuống.
Như những gợn sóng lan rộng──.
Trước mặt Leticia, một kỵ sĩ đeo huy hiệu Thiên kỵ trưởng từ trong quân Neumann bước ra.
Có lẽ là chỉ huy đơn vị tiền tuyến.
Ông xuống ngựa, quỳ gối trước Leticia.
"Xin hãy thu kiếm, thưa Dũng giả. Chúng tôi không hề được thông báo rằng ngài đang ở cùng quân đội Vương quốc Lyon. Nếu biết trước, thuộc hạ của tôi tuyệt đối sẽ không làm điều ngu xuẩn là cản đường ngài. Và dù Tổ quốc Đế quốc của tôi có bị diệt vong bởi tay ngài, chúng tôi cũng không thể giương cung bắn ngài. Đó chắc chắn là...... định mệnh do Thần sắp đặt. Tôi tin rằng toàn bộ thuộc hạ của tôi ở đây đều có cùng suy nghĩ đó."
"Tôi sẽ không làm chuyện đó đâu."
"Tất nhiên, tôi cũng không nghĩ ngài sẽ làm điều đó."
Leticia mỉm cười với Thiên kỵ trưởng, tra kiếm vào vỏ.
"Vậy, mong muốn của ngài là để quân đội Vương quốc Lyon đi qua con dốc này an toàn phải không ạ?"
"Vâng."
Thiên kỵ trưởng đứng dậy, giơ cao tay phải.
Lập tức binh lính đổ xô vào hàng rào, tháo dỡ trong nháy mắt, mở đường.
"Cảm ơn mọi người. Thực sự cảm ơn rất nhiều."
"Xin mời qua. Dũng giả Leticia Van Mavis. Và nếu được phép, chúng tôi xin nguyện gia nhập quân đội do ngài dẫn dắt."
"Theo phe tôi nghĩa là theo phe Đệ nhất Hoàng nữ Cornelia. Là trở thành kẻ thù của Hoàng tử Neumann, các vị có chắc không?"
"Không sao cả."
Leticia cúi chào những người lính xung quanh. Cái cúi đầu chứa đựng sự kính trọng đối với những người lính đã mở đường, khiến tiếng reo hò vui sướng bùng nổ xung quanh.
"Dũng giả Mavis muôn năm!"
Tiếng hô vang lan nhanh, bao trùm toàn bộ đơn vị.
Thiên kỵ trưởng đứng trước Leticia quan sát, đợi tiếng tung hô lắng xuống mới hô to bằng giọng vang rền.
"Nghe đây! Từ giờ phút này chúng ta sẽ theo phe Dũng giả Mavis và Đệ nhất Hoàng nữ Cornelia Điện hạ. Kẻ nào bất mãn với quyết định này, lập tức lui về sáp nhập với đơn vị phía sau! Kẻ nào đi theo ta, ở lại đây! Chúng ta sẽ hợp quân với tướng sĩ Vương quốc Lyon!"
Tiếng reo hò ca tụng Leticia vang vọng đến tận bản doanh quân Lyon ở xa.
"Thật tình...... trước mặt Letty, quân đội chẳng khác nào trò trẻ con vô nghĩa."
Raoul nhìn về phía trận địa quân Neumann nơi Leticia đang đứng, dù không nhìn thấy cô, anh lẩm bẩm với vẻ ngán ngẩm.
"Thật may là Dũng giả không có dã tâm. Nếu ngài ấy có dã tâm, lục địa này chắc sẽ bị thống nhất trong nháy mắt."
"Có vẻ ngài ấy đã thu phục được đơn vị tiên phong của quân Neumann rồi. Phải sắp xếp vị trí cho họ thôi."
"Chẳng lẽ Dũng giả định đi đến đâu thu phục quân địch đến đó sao?"
"Gọi cái đó là thu phục có đúng không nhỉ? Cảm giác như họ tự nguyện đầu hàng thì đúng hơn. Mà thôi, quân số tăng lên thì phải lo liệu tiếp tế kỹ hơn trước."
"Vâng, nếu vậy thì Kỵ sĩ đoàn phương Tây ở Peshlica sẽ là cái gai trong mắt."
Raoul gật đầu, nhìn về phía tường thành Peshlica phía sau.
Trên bức tường thành Peshlica đang đóng chặt cổng, binh lính di chuyển nhốn nháo.
Có lẽ họ cũng nghe thấy.
Tiếng ca tụng Leticia vang lên từ đơn vị tiên phong quân Neumann.
"Cơ hội tốt đây rồi. Bây giờ chỉ tốn ít thời gian và công sức là hạ được Peshlica."
Các sĩ quan đồng loạt gật đầu trước lời Raoul.
Viện quân lẽ ra đến để kẹp quân Lyon lại dễ dàng đổi phe.
Dù chỉ là đơn vị tiên phong đổi phe, không phải toàn bộ quân Neumann, nhưng từ trong tường thành không thể biết được điều đó.
Sự dao động của Bá tước Schriharden, Kỵ sĩ đoàn phương Tây và các chư hầu miền Tây đang cố thủ trong Peshlica chắc chắn rất lớn.
"Vậy, bắt đầu tấn công Peshlica theo kế hoạch. Dù thu phục được tiên phong quân Neumann, nhưng phần lớn quân địch vẫn còn nguyên. Đừng bỏ lỡ cơ hội địch trong Peshlica đang dao động này!"
Ngay khi lệnh Raoul được ban ra, quân Vương quốc Lyon bắt đầu tấn công thị trấn Peshlica.
Và chỉ sau hơn hai giờ giao tranh, cờ trắng đã được treo lên cổng thành Peshlica.
Đúng như dự đoán của Raoul, lãnh chúa Peshlica Bá tước Schriharden tưởng rằng toàn bộ bốn vạn quân Neumann đến chi viện đã đầu hàng.
Nếu quân đồng minh không đến cứu, lại còn bị bốn vạn quân đó sáp nhập vào quân Lyon, thì quy mô lên tới mười vạn đại quân. Gấp năm lần hai vạn quân phương Tây.
Với Bá tước Schriharden, dường như chẳng còn con đường nào khác ngoài đầu hàng.
⚝❃☽ 5☾❃⚝
"Peshlica đã thất thủ rồi sao?"
"Dường như không cầm cự nổi hai tiếng."
Trước lời báo cáo dửng dưng của Klaus, Jade tặc lưỡi khinh bỉ.
"Tên Schriharden đó. Mạnh mồm tuyên bố sẽ dâng đầu Cornelia và bọn Lyon tọc mạch cho ta, rốt cuộc cũng chỉ đến thế thôi sao. Đúng là đám quý tộc nhà quê miền Tây. Thế tổn thất ở Peshlica thế nào?"
"Do vùng đó đang bị địch chiếm đóng nên chưa rõ chi tiết. Chỉ biết số người chết chưa đến ba trăm......"
"Ít quá......"
Jade cắn nhẹ ngón trỏ phải.
"Thời gian thất thủ quá ngắn. Việc quân tiên phong của ta đầu hàng đã làm giảm sút nghiêm trọng sĩ khí của quân phòng thủ Peshlica và binh lính Kỵ sĩ đoàn phương Tây."
"Việc quân tiên phong đầu hàng nằm trong dự tính, nhưng──"
"Sớm hơn dự tính một chút. Tuy nhiên, có vẻ họ ngại chĩa kiếm vào Dũng giả nên để địch vượt qua mà hầu như không thương vong gì."
"Tên Raoul...... Hắn đưa Dũng giả ra tiền tuyến sớm hơn ta tưởng......"
Jade nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ đánh dấu tình hình chiến sự.
Quân Vương quốc Lyon sau khi chiếm Peshlica đã dễ dàng vượt qua hai trong số nhiều lớp phòng thủ được dựng lên trên con đường núi dẫn đến Crenad.
Chỉ cần Leticia đi đầu, binh lính sẽ đầu hàng mà không cần chiến đấu.
Với tốc độ tiến quân này, tối mai chúng sẽ áp sát bản doanh quân Neumann nơi Jade đang đóng quân.
Ngay từ lúc Đệ nhất Hoàng nữ Cornelia trốn khỏi Hoàng cung và xuất hiện tại Vương cung Lyon, Jade đã lường trước việc Leticia sẽ đi cùng Cornelia.
Trong đội Tùy tùng của Cornelia có sư phụ của Leticia, Wynn Byrd. Nhìn vào hành động trước đây, không đời nào Leticia không đi cùng Wynn.
Nhưng Jade cho rằng dù Leticia có ra tiền tuyến thì cũng phải là chuyện của sau này.
Dũng giả dùng sức mạnh chống lại con người. Nếu biết sức mạnh siêu nhiên đó có thể hướng về phía mình, những kẻ đang ca tụng Dũng giả bằng sự ngưỡng mộ và tôn kính sẽ dễ dàng chuyển sang sợ hãi và kinh hoàng.
Sau khi Ma Vương bị tiêu diệt, tất cả các nước đều đã xem xét đối sách nếu vũ lực của Leticia chĩa vào nước mình.
Sức mạnh áp đảo đã tiêu diệt Ma Vương mà ngay cả Liên minh Đối ma Đại lục cũng bó tay.
Nếu sức mạnh đó can thiệp vào chiến tranh và nghiêng về một phe.
Nếu điều đó thành hiện thực, Đế quốc Lemursil có thể bị coi là quân đoàn Ma Vương thứ hai và trở thành kẻ thù của cả thế giới.
Sợ điều đó xảy ra, Alfred đã giấu việc Leticia đi cùng Cornelia sang Lyon. Ngay cả khi Leticia xuất hiện cùng Cornelia tại Vương quốc Lyon, phía Lyon cũng không yêu cầu Leticia tham dự lễ ký kết đồng minh quân sự.
Đó là sự cân nhắc để không kích động dân chúng và các nước khác.
Vương thái tử Raoul của Lyon đã cẩn trọng đến thế, lẽ ra không nên đưa Leticia ra tiền tuyến sớm vậy. Có đưa ra thì cũng phải đợi đến khi chiến cục trở nên khó khăn.
Việc Leticia chủ động ra tiền tuyến ngay từ trận đầu là một tính toán sai lầm đối với Jade.
"Đám binh lính do lũ quý tộc gió chiều nào che chiều ấy mang đến chắc chắn không dám chĩa kiếm vào Dũng giả. Việc bị chọc thủng phòng tuyến là nằm trong dự tính, nhưng thế này thì số lượng thương vong không đủ. Hừ, nghĩ kỹ thì con số ba trăm của tên Schriharden cũng có thể coi là hắn đã cố gắng rồi nhỉ."
"Thưa ngài Jade. Hay là chúng ta lập Đốc chiến đội để ép binh lính chiến đấu?"
Đốc chiến đội mà Klaus nói là đơn vị chuyên bắn tên vào lính định đầu hàng hoặc bỏ chạy, ép quân mình tiến lên chiến đấu nếu không muốn chết, thường được dùng trong tình huống bại trận đã rõ ràng.
"Đốc chiến đội sẽ gồm những kẻ thuộc tầng lớp quý tộc và kỵ sĩ. Bọn họ chắc chắn sẽ hoàn thành tốt vai trò Đốc chiến đội dù phải đối mặt với Dũng giả."
"Ra thế. Vậy thì dù có chọc giận Dũng giả, hay bị lính phe mình quay lại giết chết, chúng cũng có ích. Nhưng ta không nghĩ thế là đủ để thắng đâu?"
"Như ngài Jade nói, đằng nào thì với đám lính mất nhuệ khí khi Dũng giả ra mặt, dùng Đốc chiến đội cũng chỉ câu giờ được chút đỉnh thôi. Nên hãy để chính bọn họ chịu trách nhiệm cho thất bại này."
"Chịu trách nhiệm?"
"Dù lập Đốc chiến đội, như ngài nói, cuối cùng cũng sẽ thua. Nhưng mạng sống của chúng sẽ mang lại thời gian quý báu cho chúng ta. Bọn chúng suy cho cùng cũng chỉ là lũ cơ hội nghi ngờ lòng trung thành. Dùng chúng như tốt thí ở đây cũng chẳng vấn đề gì. Phần còn lại xin hãy giao cho tôi, tôi đảm bảo di sản của Conrad Heisenberg mà Reynard để lại sẽ phát huy tác dụng."
"Thú vị đấy. Được, giao cho ngươi."
"Tuân lệnh. Vậy tôi xin phép đi chuẩn bị ngay."
Thấy Jade gật đầu, Klaus cúi chào thật sâu.
"Hừ...... Cứ đổ máu nhiều vào. Mối hận của mẹ ta, người đã chết để bảo vệ lũ khốn các ngươi - những kẻ đã tiêu diệt Remudau, và mối hận của dân chúng Remudau. Ta sẽ bắt các ngươi trả giá bằng máu."
Lời thì thầm của Jade chứa đựng sự phẫn nộ không thể kìm nén và sự tàn nhẫn lạnh lẽo. Nghe thấy giọng nói đó, Klaus đặt tay lên cửa, quay lưng về phía chủ nhân tạm thời, khóe môi khẽ nhếch lên.
Sau khi vượt qua ba chốt chặn của địch trên đường nối Peshlica và Crenad mà không tốn một binh tốt, quân Vương quốc Lyon buộc phải dừng lại.
Leticia nhận ra tại chốt chặn thứ tư của quân Neumann có một bầu không khí căng thẳng khác thường so với những chốt trước.
Dù còn trẻ nhưng có lẽ là người giàu kinh nghiệm chiến đấu nhất Đế quốc, Leticia nhận ra ngay cảm giác này.
"......Tử binh?"
Khí tức cô từng cảm nhận vô số lần trong Liên minh Đối ma Đại lục.
Phía trước là đại quân ma vật. Phía sau là dân chúng chạy loạn không có khả năng tự vệ.
Trong trận chiến không có cửa thắng, những người lính bị dồn vào đường cùng sẽ trở thành tử binh theo đúng nghĩa đen, liều mạng chiến đấu để dân chúng chạy thoát.
Leticia đã chứng kiến cảnh tượng đó không biết bao nhiêu lần.
Binh lính quân Neumann hiện tại tỏa ra khí tức tương tự như vậy.
Nhưng đây là nội chiến trong Đế quốc.
Khác với ma vật không biết đầu hàng, đây là chiến tranh giữa người với người.
Phía sau binh lính vẫn còn đông đảo quân đồng minh, chưa khai chiến thì đường lui còn đầy. Tại sao binh lính quân Neumann lại bị bao trùm bởi sự căng thẳng tột độ như bị ma ám thế này?
"Thưa Dũng giả. Xin ngài lui về phía sau. Có vẻ kẻ địch lần này hơi khác."
"Vâng...... đúng vậy."
Leticia hơi cắn môi do dự, nhưng rồi ngoan ngoãn gật đầu trước lời của chỉ huy tiền tuyến quân Lyon.
Không khí này không có vẻ gì là thuyết phục được.
Khi Leticia lui về phía sau, hai quân cuối cùng cũng đụng độ.
Đúng như dự đoán của các tướng lĩnh quân Lyon, quân Lyon phải leo dốc tấn công vào trận địa rào gỗ và hào sâu của quân Neumann.
Dù ở thế bất lợi phải leo dốc, nhưng quân Lyon với sĩ khí cao ngút trời liên tục tổ chức các đợt tấn công, dần dần bào mòn trận địa quân Neumann.
Từ phía quân Lyon cũng có thể thấy rõ sĩ khí quân Neumann đang giảm sút trông thấy.
Tuy nhiên, những binh lính quân Neumann dù sĩ khí thấp đến đáy vẫn không chịu lùi bước, chiến đấu điên cuồng.
Điều gì thúc đẩy họ chiến đấu đến mức đó?
Khi Raoul và các tham mưu bắt đầu cảm thấy rợn người, thắc mắc cuối cùng cũng được giải đáp.
Một bộ phận quân Lyon đang chiếm ưu thế sau nhiều đợt tấn công bỗng bị đẩy lùi tạm thời.
"Đốc chiến đội ư!?"
"Vâng, có vẻ cung thủ địch đã triển khai phía sau, bắn tên không thương tiếc vào những binh lính định bỏ chạy."
Đó là lúc một góc quân Neumann không chịu nổi áp lực từ quân Lyon đang hừng hực khí thế, bắt đầu tan vỡ và lùi dần.
Trên đầu những binh lính quân Neumann đang bị đẩy lùi, mưa tên từ phía sau trận địa quân mình trút xuống.
"Tử thủ vị trí hiện tại! Chạy trốn trước mặt địch là trọng tội! Kẻ nào quay lưng lại với địch! Kẻ nào có ý định đào ngũ sẽ bị bắn bỏ! Hãy nhớ rằng lính đào ngũ sẽ liên lụy đến cả người thân!"
Chứng kiến mưa tên từ phía sau và đồng đội định bỏ chạy bị bắn chết, binh lính quân Neumann điên cuồng đẩy lùi quân Lyon.
"Sao lại làm thế......!"
Nhận được tin, Cornelia không thốt nên lời.
Vì quá kích động, cô đứng phắt dậy khỏi ghế. Mặt tái mét, môi cắn chặt. Rồi cô đổ ập xuống ghế, ngồi thẫn thờ.
Thân người nghiêng ngả, Lino đứng cạnh vội vàng đỡ lấy cô.
"......Không cho phép đầu hàng, bắn tên vào những người đã mất ý chí chiến đấu ư."
Dù hiện tại là kẻ thù nhưng họ vẫn là thần dân Đế quốc.
Raoul đau lòng nhìn vị Hoàng nữ Đế quốc đang cúi đầu ủ rũ, trầm ngâm suy nghĩ.
(Nhưng thật khó hiểu...... Dù Peshlica thất thủ và nhiều đơn vị đầu hàng do Letty thuyết phục, nhưng cuộc chiến mới chỉ bắt đầu. Dù đang ở thế yếu, nhưng binh lính đang chiến đấu không phải là quân thân tín của Hầu tước Kleifdorf. Binh lực và vật tư vẫn còn dư dả. Lẽ ra chưa đến lúc phải dùng Đốc chiến đội...... Cố tình gia tăng thương vong vô ích để làm gì?)
Raoul không thể nào biết được rằng Jade, người chỉ huy quân Neumann, đang âm mưu chủ động gia tăng con số thương vong.
Tuy nhiên, hành động hạ sách đi ngược lại lẽ thường của quân Neumann khiến Raoul cảm thấy bất an.
"Không cần phải chịu tổn thất vô ích khi dây dưa với đám lính liều mạng đó. Cho lui quân một chút. Tuy nhiên, nếu địch truy kích sâu thì không được nương tay."
"Rõ!"
(Chậc...... Có dự cảm chẳng lành thật.)
Quân Lyon bắt đầu rút lui, quân Neumann tràn lên. Tuy nhiên, khí thế của quân Neumann chỉ là do Đốc chiến đội ép buộc, không có sự thống nhất, các chỉ huy tài ba dưới trướng Raoul dễ dàng đánh tan các đơn vị tiền tuyến địch nhô ra quá xa. Đến khi mặt trời lặn, họ đã thành công buộc quân Neumann phải rút lui.
"Trước khi đánh vào hậu phương chúng, ta sẽ đánh Erz. Toàn quân, tiến về thủ phủ Erz lãnh địa Elstead. Khẩn trương hội quân với Hoàng thái tử Alfred!"
Quân Neumann từ từ rút lui theo đường cái về hướng Crenad. Raoul nhìn theo mà không truy kích.
Các chỉ huy quân ta đã thể hiện sự xuất sắc đúng như Raoul mong đợi, kết quả rất đáng hài lòng.
Tuy nhiên, dù mọi việc diễn ra đúng như dự tính, Raoul vẫn không thể xua tan nỗi bất an đang dâng lên trong lòng.
0 Bình luận