⚝❃☽ 1☾❃⚝
Dù đã quấn chăn được cấp phát, nhưng gió đêm thổi xuống từ núi Majil mang theo hơi ẩm vẫn lạnh buốt thấu xương.
Huống hồ là trên tháp canh - đặc sản của thị trấn Erz - nơi bức tường thành không có gì che chắn.
Người lính Erz trực đêm vừa căng mắt nhìn ra ngoài tường thành, vừa xoa tay chân để chống lại cái lạnh.
Thỉnh thoảng, gió mang theo mùi hôi thối nồng nặc xộc vào mũi.
Đó là mùi xác chết thối rữa của những binh lính tử trận rải rác bên ngoài tường thành.
Nhưng thị trấn Erz nằm ở đầu gió nên còn đỡ. Không biết quân Hoàng tử Neumann đóng trại ở cuối gió phải chịu đựng mùi hôi thối đến mức nào. Không muốn nghĩ đến điều đó, người lính lắc đầu thật mạnh để xua tan cơn buồn ngủ do kiệt sức.
Có lý do khiến thi thể binh lính tử trận bị thối rữa và bốc mùi.
Thông thường, sau khi trận chiến kết thúc và quân đội rút đi, gươm giáo gãy, tên nỏ và những xác chết câm lặng sẽ bị bỏ lại chiến trường. Và hầu hết các trường hợp, nông dân lân cận sẽ lập tức kéo đến.
Mục đích của họ là tất cả mọi thứ trên thi thể: kiếm, giáp, giáo, thậm chí cả quần áo.
Gươm giáo thường hư hỏng nặng, nhưng đem nấu chảy lấy sắt thì vẫn dùng được, quần áo giặt sạch vết máu cũng vẫn mặc được. Sau khi lột sạch di vật, nông dân sẽ chôn cất thi thể. Vì nếu để nguyên, xác chết thối rữa sẽ gây ra dịch bệnh.
Việc hôi của trên chiến trường là hành động khiến những người có địa vị cau mày, nhưng chiến trường thường là đất nông nghiệp, nên hành động này thường được nhắm mắt làm ngơ coi như đền bù thiệt hại hoa màu.
Tuy nhiên, trong trận chiến giữa quân Hoàng thái tử Alfred và quân Hoàng tử Neumann gần thị trấn Erz, dù hai quân có rút lui tạm thời, nông dân cũng không xuất hiện để hôi của.
Bởi lẽ tất cả người dân, bao gồm cả dân làng lân cận, đều đã sơ tán vào trong Erz.
Vì thế, thi thể tử trận bị bỏ mặc, bắt đầu thối rữa.
Gần một tháng đã trôi qua kể từ khi Erz bị vây hãm bởi khoảng ba vạn quân do Nhị Hoàng tử Neumann dẫn đầu.
(Vũ khí, vật tư, lương thực vẫn còn dư dả. Nhưng không thể che giấu được sự mệt mỏi của binh lính nữa rồi.)
Trong một căn phòng tại dinh thự Bá tước Elstead, Alfred trải bản đồ thị trấn Erz ra, nhìn chằm chằm vào đó.
Trên bản đồ ghi chi tiết thông tin phòng thủ: vị trí bố trí binh lính bảo vệ Erz, những đoạn tường thành bị phá vỡ đã được gia cố bằng gỗ. Và vị trí đóng quân của quân Neumann bên ngoài tường thành trong phạm vi quan sát được.
Thông tin trên bản đồ cho thấy rõ ràng phe Erz đang ở thế yếu. Ai nhìn vào cũng thấy thất thủ chỉ là vấn đề thời gian.
Tuy nhiên, dù chênh lệch binh lực áp đảo, quân Hoàng thái tử Alfred cố thủ trong Erz vẫn kiên cường đẩy lùi các đợt tấn công liên tiếp của quân Neumann nhờ vào bức tường thành kiên cố và sự bền bỉ đáng kinh ngạc.
Công lớn thuộc về đội du kích gồm các mạo hiểm giả do Kelvin chỉ huy, đã mai phục bên ngoài Erz từ đầu cuộc chiến. Việc họ liên tục bắt giữ các chỉ huy tiền tuyến quan trọng của quân Neumann khiến đội quân ô hợp tập hợp từ các chư hầu này không thể phối hợp nhịp nhàng.
Quân Neumann liên tục tấn công, dùng ma pháp phá hoại và máy bắn đá bắn phá, phá vỡ tường thành ở nhiều nơi, nhưng không đủ sức dứt điểm. Những đoạn tường đá bị phá vỡ lại được thợ thủ công trong thị trấn nhanh chóng vá lại bằng gỗ.
Kỵ sĩ, binh lính, lính đánh thuê và mạo hiểm giả hỗ trợ quân Alfred vẫn còn đủ thể lực để chiến đấu.
Vấn đề nằm ở mức độ mệt mỏi của người dân và binh lính tình nguyện từ dân thường.
Dù sĩ khí người dân rất cao nhờ ân nghĩa và lòng trung thành với lãnh chúa Lloyds, cũng như để bảo vệ gia đình trong thành, nhưng sự mệt mỏi do chiến đấu liên tục không quen đang dần lấn át tinh thần. Một số lính dân quân trực đêm đã bắt đầu ngủ gật khi đang đứng gác.
"......Xin phép Điện hạ. Có liên lạc từ Kelvin."
Tiếng gõ cửa vang lên, Lloyds ôm tài liệu bước vào phòng.
Đi đến trước mặt Alfred, Lloyds nhìn bàn ăn đặt bừa bộn trên bàn cùng bản đồ, thở dài thườn thượt.
"......Điện hạ. Thức ăn không hợp khẩu vị sao ạ?"
"Hả?"
Nhìn lại, bữa tối do một người vợ của Lloyds mang đến vẫn còn nguyên. Lúc mang đến còn bốc khói nghi ngút, giờ đã nguội ngắt từ lâu.
"Vừa nãy phu nhân của khanh mới mang đến thôi mà......"
"Cái 'vừa nãy' của Điện hạ rốt cuộc là bao lâu trước đây vậy? Mỡ trong súp đông cứng lại rồi kìa."
"Xin lỗi. Đã mất công mang đến......"
"Điện hạ. Trên chiến trường, khi ăn được phải ăn thật no, khi ngủ được phải ngủ thật kỹ. Không làm được thế thì không đủ sức chiến đấu đâu."
"Ta biết chứ......"
"Là chỉ huy, phải luôn giữ thái độ ung dung trước mặt binh lính. Đặc biệt trong tình thế bất lợi thế này, nếu chỉ huy không tỏ ra bình tĩnh, binh lính sẽ hoang mang lo sợ ngay lập tức."
Alfred định biện minh nhưng bị Lloyds chặn họng bằng tràng thuyết giáo.
"Thần đoán thế nào cũng thế này nên đã cho chuẩn bị súp nóng rồi."
"Không cần đâu, cứ để thế này là được. Lương thực quý giá mà. Với lại ta cũng không đói lắm."
"Không được, Điện hạ. Không ăn uống đàng hoàng sẽ đổ bệnh đấy."
Lloyds ra hiệu ra ngoài cửa, một người phụ nữ khác (không phải người mang bữa trước) mang vào một khay thức ăn gồm súp nóng hổi, giăm bông, phô mai, rau và bánh mì.
"Bụng đói thì nghĩ nát óc máu cũng không lên não được đâu, ra trận cũng chẳng có sức. Hơn nữa, mặt mũi Tổng chỉ huy mà xanh xao vì suy dinh dưỡng và thiếu ngủ thì sĩ khí binh lính cũng chẳng lên nổi. Xin người hãy cố mà ăn cho tử tế vào."
"Ta hiểu rồi."
Món súp được nấu từ rất nhiều thịt gà và rau lá.
Lớp váng mỡ vàng óng ánh từ thịt gà nổi trên bề mặt, bám vào những lá rau mềm mại. Vị mặn và chút cay nồng của gia vị kích thích vị giác, Alfred vừa đưa một thìa súp lên miệng, cơn đói bị lãng quên bỗng ập đến.
Trong khi Alfred uống súp, vợ của Lloyds kẹp phô mai, rau và giăm bông vào bánh mì.
Alfred nhận lấy bánh mì, ăn ngon lành, nhấp chút rượu vang. Lloyds im lặng đứng nhìn vị chủ nhân trẻ tuổi ăn uống.
Thái độ bình thản của Lloyds khiến Alfred vừa thấy hơi ghen tị vừa thấy kính nể, cậu hỏi.
"Địch khoảng ba vạn. Ta chỉ có ba ngàn. Dù biết có viện quân, nhưng sao khanh vẫn bình tĩnh được trong tình huống này vậy?"
"Chà, đúng là yếu thế thật...... nhưng hồi tham gia Liên minh Đối ma Đại lục, chênh lệch lực lượng cỡ này là chuyện thường ngày ở huyện mà."
Vừa trả lời Alfred, Lloyds vừa cười khổ với vẻ hoài niệm.
"Binh lính và người dân làm tốt lắm. Ổn thôi Điện hạ. Cho đến khi Điện hạ Cornelia dẫn viện quân trở về, Erz của thần sẽ cầm cự được."
"Vậy sao...... Đúng vậy nhỉ."
"Nên ăn xong xin Điện hạ cứ yên tâm nghỉ ngơi. Hôm nay chắc địch cũng không rảnh mà tập kích đêm đâu."
"Hahaha, không ngờ kế sách của các khanh lại ảnh hưởng đến cả việc này. Chắc Hầu tước Kleifdorf đang điên tiết lắm đây."
Nhờ Kelvin bắt giữ hầu hết các chỉ huy dày dạn kinh nghiệm của địch ngay đầu cuộc chiến, quân Neumann không thể thực hiện chiến thuật tập kích đêm - phương án hiệu quả nhất để đánh úp.
Tập kích đêm đòi hỏi hành động trong bóng tối, không được đốt đuốc, yêu cầu kỷ luật cao độ để di chuyển đồng bộ và tránh quân ta đánh quân mình.
Nhưng do mất hết chỉ huy đủ năng lực đáp ứng yêu cầu đó, quân Neumann đành bó tay với chiến thuật này.
Thậm chí, đội du kích thiện chiến dù ít người do Kelvin chỉ huy còn liên tục tập kích ngược lại vào ban đêm, gây thiệt hại không nhỏ cho quân Neumann. Alfred nhận được báo cáo từ trinh sát rằng quân Neumann đang rất đau đầu đối phó với đội du kích ẩn hiện khó lường gồm toàn mạo hiểm giả thông thạo địa hình rừng núi.
Mặt khác, Lloyds cũng dùng những người biết dùng ma pháp để thực hiện chiến thuật quấy rối, dù theo ông nói là "nho nhỏ".
Gọi là dùng ma pháp, nhưng không phải loại ma pháp to tát như các ma đạo sư sử dụng.
Ma pháp phá hoại dùng ma lực mạnh sẽ bị kết giới của ma đạo sư địch chặn lại. Hơn nữa số lượng và chất lượng ma đạo sư của quân Neumann đều hơn hẳn Erz, nên đấu ma pháp tấn công không có cửa thắng. Vì thế, Lloyds dùng những ma pháp mà kết giới không chặn được để trêu ngươi quân Neumann.
Ví dụ, dùng ma pháp tạo gió đơn giản mà ai biết ma pháp cũng làm được để rung cây xào xạc gần trại địch, hay chỉ đơn giản là tạo ra tiếng động lớn.
Những ma pháp này không thể bị chặn bởi ma pháp phòng thủ.
Tuy nhiên, những trò quấy rối này lại có tác dụng tâm lý cực lớn lên binh lính.
Dù bị bao vây bởi đại quân, lính Erz được bảo vệ bởi tường thành kiên cố và chiến đấu trên quê hương quen thuộc. Ngược lại, quân Neumann phải đóng trại trong khu rừng rộng lớn và sâu thẳm. Trong rừng có thú dữ ăn thịt và ma vật.
Mới vài năm trước, nhân loại còn bị đe dọa bởi quân đoàn ma vật của Ma Vương. Nỗi sợ hãi đó khắc sâu vào tâm trí mọi người.
Tiếng lá cây xào xạc, tiếng động lạ khiến binh lính liên tưởng đến ma vật, gây ra nỗi bất an và căng thẳng không cần thiết.
Hậu quả là dù có nghỉ ngơi cũng không lại sức, chỉ trong vài ngày, phần lớn binh lính đóng quân ở vòng ngoài của quân Neumann đã tiều tụy, mất khả năng chiến đấu.
"Chúng ta chỉ còn cách dựa vào mấy tiểu xảo này thôi. Địch đông quá mà. Có bào mòn chút ít thì sức chiến đấu của chúng vẫn còn nguyên. Còn bên ta cứ thêm một người chết hay bị thương là việc phòng thủ lại khó khăn thêm một phần."
Lloyds vừa vuốt cái cằm nọng thịt vừa nói.
"Nếu là khanh, khanh sẽ hạ Erz thế nào?"
"Nếu là thần, thần sẽ chia ba vạn quân làm ba mũi, thay phiên nhau tấn công sáng trưa chiều tối không ngừng nghỉ. Chỉ thế thôi cũng đủ làm người trong thành kiệt sức mà chết rồi."
"Chênh lệch vật lực áp đảo mà nhỉ. Vậy tại sao địch không làm thế?"
"Thần nghĩ họ sợ bị tranh công. Khi không phải lượt mình tấn công mà người khác hạ được Erz thì công trạng bị nẫng tay trên mất. Hơn nữa, mang đại quân áp đảo đến mà phải dùng mưu mẹo mới thắng được thì sẽ có lời ra tiếng vào, làm tổn thương lòng tự trọng quý tộc của họ. Thần thì không hiểu cái lòng tự trọng đó, nhưng với họ có vẻ quan trọng lắm. Chà, nhờ thế mà chúng ta chưa thua."
"Lòng tự trọng quý tộc...... à."
"Hơn nữa, dù tốn nhiều thời gian công phá Erz, nhưng hiện tại họ cũng đâu có thua. Từ đó họ nghĩ rằng cứ từ từ vây đánh thế này thì kiểu gì cũng thắng thôi."
"Họ nghĩ thế sao?"
"Mời Điện hạ xem cái này."
Lloyds đưa cho Alfred một mảnh giấy nhỏ.
"Đây là?"
"Thư tên bắn vào của Kelvin."
Trong thư, Kelvin báo rằng quân Neumann đang thay đổi bố trí đội hình lớn. Nghe lỏm được thì có khả năng trong vòng ba ngày tới chúng sẽ tổ chức đợt tấn công quy mô lớn vào Erz.
"Hừm...... Cuối cùng cũng hết kiên nhẫn rồi sao?"
"Vâng. Và e rằng đúng như thần nói lúc nãy, chúng sẽ đường đường chính chính dùng đại quân ép vào từ chính diện."
"Đường đường chính chính, thắng đẹp từ chính diện...... à. Thật tình, ta không nghĩ khanh cũng là quý tộc giống họ đâu."
"Thần cũng vậy thôi, như đã nói, nếu có đại quân trong tay và được quyền chỉ huy tùy ý, thần cũng sẽ dùng cách đường đường chính chính đánh tan địch từ chính diện chứ. Chỉ tiếc là mỗi khi thần cầm quân, hoàn cảnh lại không cho phép làm thế."
Nói rồi Lloyds dang rộng hai tay, lắc đầu cường điệu.
"Ra vậy. Thế thì khi dẹp xong loạn này, ta sẽ giao toàn bộ quân sự Đế quốc cho khanh nhé."
"Thần đứng đầu các kỵ sĩ đoàn sao? Hahaha, Điện hạ cứ đùa. Nếu thần đứng đầu, có khi thần lại biển thủ công quỹ như lời đồn của mấy bà tám trong cung đình đấy?"
"Có gì đâu. Công lao của khanh trong vụ này ban thưởng bao nhiêu cũng không đủ. Ta còn nợ người dân lãnh địa Elstead món nợ khổng lồ nữa. Hơn nữa, trao cho khanh địa vị và quyền lực xứng đáng, lợi ích khanh mang lại cho Đế quốc chắc chắn sẽ nhiều hơn thiệt hại do biển thủ. Tính ra vẫn lãi chán."
"Ra thế. Không biết thần có đáp ứng được kỳ vọng của Điện hạ không, nhưng để tương lai được hưởng thụ bổng lộc béo bở đó, giờ thần sẽ cố gắng vậy."
Cười lớn xong, Lloyds rung cái bụng phệ bước ra khỏi phòng.
⚝❃☽ 2☾❃⚝
Hai ngày sau, vào buổi sáng khi mặt trời đã lên cao, quân Hoàng tử Neumann phát động tổng tấn công.
Chúng trút cơn mưa tên lên đầu lính phòng thủ Erz trên tường thành, dùng máy bắn đá liên tục ném những tảng đá lớn vào trong.
Đội quân ma đạo sư cũng được tung ra tiền tuyến, ma pháp phá hoại nổ đùng đoàng, lửa bốc ngùn ngụt.
Dựa vào quân số áp đảo, binh lính quân Neumann tràn lên như sóng dữ đến tận chân tường thành Erz, thang và dây móc lần lượt được bắc lên.
Ngược lại, quân phòng thủ Erz tận dụng lợi thế trên cao bắn tên xuống. Tuy số lượng tên ít hơn hẳn, nhưng các thiện xạ, nòng cốt là thợ săn, nấp sau vật che chắn, bắn từng mũi tên chắc chắn hạ gục từng tên địch.
Ma pháp tấn công của đội quân ma đạo sư địch được chính tay Lloyds dùng ma pháp phòng thủ chặn lại.
Với binh lính địch đang leo thang và dây móc, họ thả những khúc gỗ đã xếp sẵn trên tường thành xuống, dội dầu sôi sùng sục từ vạc lớn lên đầu chúng.
Những đoạn tường thành được vá bằng gỗ bị địch phóng hỏa, nhưng Lloyds ra lệnh cứ để mặc cho cháy.
"Cứ để lửa cháy thế đi! Chừng nào lửa còn cháy mạnh thì địch cũng không vào được đâu! Chỉ cần chú ý đừng để cháy lan là được!"
Lloyds thậm chí còn cho đổ thêm dầu để bức tường lửa lớn hơn.
Bên trong, thợ thủ công trong thị trấn đã dựng sẵn hai lớp rào chắn kiên cố bằng sắt và gỗ, không dễ gì vượt qua được.
Danh tiếng của thị trấn Erz rèn sắt và khai thác gỗ dưới chân núi Majil quả không phải hư danh.
Để yểm trợ cho thị trấn Erz, đội du kích do Kelvin chỉ huy ẩn mình dưới tán cây rừng, tiếp cận phía sau quân Neumann đang mải mê tấn công.
Ban đầu chỉ khoảng ba trăm người, giờ đội du kích đã tăng lên năm trăm.
Các mạo hiểm giả trong đội đã rủ rê thêm những người quen thuộc các thị trấn khác, và một số chỉ huy tiền tuyến của quân Neumann bị bắt giữ cũng đã đổi phe.
"Tốt! Lưng chúng hở toang hoác rồi kìa! Chém giết thỏa thích đi nào!"
Kelvin nở nụ cười tàn khốc phát lệnh, đội du kích lao ra khỏi rừng, tấn công dữ dội vào sau lưng địch.
"Khốn kiếp! Lũ mạo hiểm giả hạ đẳng này......!"
Mạo hiểm giả hoạt động theo nhóm từ ba đến sáu người, có thể chiến đấu ngang ngửa hoặc hơn những ma vật cấp cao.
Ngay cả khi đối mặt với kỵ sĩ quý tộc biết dùng ma pháp cường hóa cơ thể, hậu phương dùng tên và đá ném khéo léo đánh lạc hướng, tạo cơ hội cho chiến binh tiền tuyến bổ rìu vỡ sọ kỵ sĩ.
"Áp sát địch! Đừng để chúng bắn tên!"
Vừa chiến đấu, Kelvin vừa nắm bắt tình hình toàn chiến trường và ra lệnh nhanh chóng.
Tuân lệnh, đội du kích lao sâu vào đội hình địch, khiến kẻ địch sợ bắn nhầm quân mình mà không dám dùng cung nỏ, làm rối loạn đội hình của chúng.
"Chết tiệt! Làm cái gì thế hả! Bao vây tấn công chúng! Dùng số lượng đè bẹp chúng!"
Nhận ra cuộc tập kích bất ngờ của đội du kích Kelvin, quân Neumann không đối đầu trực diện mà di chuyển vòng ra sau.
Chúng định bao vây và tiêu diệt đội du kích.
Tuy nhiên──.
"Vướng víu quá đấy."
Nhận ra động thái đó, Kelvin phi như bay vòng lên trước mặt tên kỵ sĩ địch.
『Ta, kẻ thấu hiểu chân lý của Phong, Kiếm, Nhẫn, khoác lên mình ngàn lưỡi kiếm, xé toạc không trung!』
Rồi Kelvin niệm chú liên hồi.
『Ta, kẻ thấu hiểu chân lý của Phong, triệu hồi Cuồng phong! Hóa thành dòng lũ cuốn trôi tất cả thành tro bụi!』
Mục tiêu là con ngựa của tên kỵ sĩ dẫn đầu.
Cầm thanh kiếm bao bọc bởi gió, Kelvin chém một đường lớn. Cơn lốc chân không bạo liệt do ma pháp tạo ra lao thẳng vào con ngựa của tên kỵ sĩ đi đầu.
Lưỡi phong đao dễ dàng cắt đứt cổ và chân ngựa, kết liễu mạng sống nó. Đương nhiên, kỵ sĩ ngồi trên ngựa cũng không thoát, theo quán tính bị hất văng về phía trước, chưa kịp hét lên tiếng nào.
Thấy cảnh đó, những kỵ sĩ phía sau cũng ghìm cương dừng lại.
Thấy khí thế bao vây của địch giảm sút, các mạo hiểm giả không đợi lệnh Kelvin, tự động tìm đường thoát thân, chạy vào rừng.
Kelvin cố ý ra lệnh cho mạo hiểm giả hành động theo nhóm nhỏ. Như vậy mạo hiểm giả vốn quen tự do sẽ dễ xoay sở hơn. Sau đó tập hợp tại điểm hẹn sẽ dễ trốn thoát hơn nhờ sự linh hoạt.
Đội du kích đã nhiều lần xuất kích gây thiệt hại lớn cho quân Neumann theo cách này, nhưng hôm nay tình hình đã khác.
Mọi khi, quân Neumann bị trêu ngươi, khi đội du kích chạy vào rừng thì chúng sẽ bỏ cuộc không truy kích. Nhưng lần này, dù chạy vào rừng, vẫn có hai ngàn quân địch đuổi theo. Hơn nữa, tốc độ di chuyển trong rừng của chúng không hề thua kém mạo hiểm giả.
(Gay rồi đây......)
Chạy trong rừng nhanh hơn bất kỳ mạo hiểm giả nào, Kelvin nhận ra ngay địch đang truy đuổi.
(Có vẻ chúng đã tuyển chọn lính đánh thuê có kinh nghiệm chiến đấu trong rừng để lập đội chuyên trách đối phó với ta.)
Khi mất lợi thế cơ động trong rừng, cuộc chiến chỉ còn là so đọ quân số đơn thuần.
Kelvin dù có thể một mình cân nhiều lính đánh thuê thường, nhưng đối đầu với kẻ địch đông gấp bốn lần thì cái chết là khó tránh khỏi.
Và quan trọng hơn, không thể cứ rút lui mãi được.
Nhờ đội du kích của Kelvin liên tục quấy rối hậu phương quân Neumann, quân địch mới không thể tập trung toàn lực tấn công Erz.
Nếu cứ bị cầm chân trong rừng thế này, Erz sẽ thất thủ.
Vừa chạy để cắt đuôi, Kelvin vừa cân nhắc có nên quay lại đánh hay không.
Khác với mồ hôi nóng hổi khi chiến đấu, cậu cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.
Đúng lúc đó.
Từ hướng khác với Erz. Tiếng vó ngựa dồn dập vọng lại khe khẽ.
(Không lẽ...... viện binh của địch?)
Tiếng động ngày càng gần.
(Nếu là viện binh địch thì phải xác nhận thôi.)
Kelvin ra hiệu cho các mạo hiểm giả gần đó đổi hướng. Rồi lao từ trong rừng ra đường cái.
Từ hướng ngược lại với Erz trên đường cái, bụi bay mù mịt.
Quả nhiên là đang hướng về Erz.
Khí tức của đội quân truy đuổi Kelvin cũng đang đến gần.
Không chỉ bị truy đuổi, nếu bị viện binh địch đánh úp từ phía sau thì toàn quân bị diệt là cái chắc.
Tình huống tồi tệ nhất hiện lên trong đầu Kelvin, nhưng lạ thay, đội truy đuổi của quân Neumann vừa ló mặt ra đường cái, nhìn thấy đám bụi mù phía xa liền hoảng hốt rút lui.
Sự dao động của chúng còn lớn hơn nhiều so với những gì Kelvin thể hiện.
(Cái này chẳng lẽ là......)
Kelvin tập hợp đội du kích, đứng tại chỗ chờ những người đang đến gần.
Chẳng mấy chốc đã nhìn rõ bóng người cưỡi ngựa, lá cờ họ giương cao cũng đến gần trong tầm mắt.
Trên lá cờ mà người kỵ sĩ đi đầu giương cao đầy tự hào, in hình gia huy đúng như dự đoán của Kelvin.
Quân kỳ Vương quốc Lyon.
Là viện quân mà những người cố thủ trong Erz mòn mỏi chờ đợi.
"Các ngươi thuộc đơn vị nào!"
Kỵ sĩ đi đầu dừng lại, tra kiếm vào vỏ, chỉnh đốn tư thế hỏi Kelvin và đồng đội.
"Tôi là Kelvin thuộc đội Tùy tùng của Đệ nhất Hoàng nữ Đế quốc Lemursil."
"Tùy tùng Hoàng nữ Điện hạ sao! Vậy là đồng liêu của ngài Wynn? Chúng tôi là đội tiên phong thuộc quyền Vương thái tử Raoul của Vương quốc Lyon. Chúng tôi phải gấp rút đến trợ giúp Erz nên xin phép đi trước, chủ nhân của các vị, Hoàng nữ Cornelia Điện hạ đang đi cùng đại quân phía sau. Nếu muốn hội ngộ thì các vị cứ đợi ở đây là được!"
"Cảm ơn đã đến cứu viện. Việc hội ngộ với Hoàng nữ Điện hạ để đến Erz cũng được. Nếu có thể, chúng tôi muốn cùng các vị hành quân. Có được không?"
"Tất nhiên rồi! Nào, cùng đi cứu người dân Erz thôi!"
Đội tiên phong Vương quốc Lyon khoảng ba ngàn quân.
Về số lượng, quân Neumann bao vây Erz vẫn chiếm ưu thế áp đảo.
Tuy nhiên, sự xuất hiện oai phong của ba ngàn quân với cờ hiệu Vương quốc Lyon tung bay trong gió từ phía sau đã khiến sĩ khí quân Neumann sụp đổ ngay lập tức.
Dù chỉ ba ngàn, nhưng những kỵ sĩ do chính tay Raoul tuyển chọn đã đánh tan hậu phương quân Neumann, buộc quân Neumann phải lựa chọn rút lui.
Và đến chiều tối hôm đó, đại quân Vương quốc Lyon đã tiến vào thành Erz.
"Huynh trưởng...... huynh bình an là tốt rồi."
"Làm khổ muội rồi, Cornelia. Cảm ơn Điện hạ Raoul đã đến cứu viện."
Hai anh em Hoàng tộc Đế quốc Lemursil vui mừng khôn xiết khi thấy nhau bình an.
Sau đó, Alfred quay sang Vương thái tử Raoul của nước láng giềng vừa dẫn viện quân đến, đưa tay ra bắt.
"Không có chi, xin lỗi vì tốn hơi nhiều thời gian. Mà phải công nhận, tôi chỉ thấy thán phục người dân và binh lính Erz. Chênh lệch lực lượng gấp mười lần mà vẫn giữ vững được thành trì cho đến khi chúng tôi đến."
"Đúng vậy. Nếu không có sự hợp tác của người dân Erz──không, người dân lãnh địa Elstead, thì ta đã mất mạng từ lâu rồi. Ơn nghĩa này nhất định ta sẽ báo đáp."
Từ bên ngoài dinh thự Bá tước Elstead, tiếng reo hò ăn mừng chiến thắng của người dân Erz vang lên không ngớt.
Cuộc công phòng chiến Erz kéo dài hơn một tháng đã kết thúc như vậy.
⚝❃☽ 3☾❃⚝
Một đêm đã trôi qua kể từ khi quân đội Vương quốc Lyon tiến vào Erz.
Tại một căn phòng trong dinh thự Bá tước Elstead, bảy người gồm Wynn, Leticia, Alfred, Cornelia, Raoul, Lloyds và Kelvin đang tập hợp.
Trải rộng trên bàn là tấm bản đồ miền Nam Đế quốc.
Raoul, lần đầu gặp Lloyds, ban đầu nhìn người đàn ông bụng phệ, trán hói và cằm đầy ngấn mỡ với ánh mắt nghi ngờ. Nhưng sau khi được Cornelia giới thiệu rằng đây là người không chỉ lãnh đạo đội Tùy tùng của cô mà còn dốc sức vì thắng lợi của phe Alfred trong cuộc loạn lạc này, một người đáng tin cậy, Raoul đã chỉnh đốn tư thế và cúi đầu chào.
"Bá tước Elstead. Cảm ơn ngài đã vui vẻ nhận lời tiếp tế cho quân đội chúng tôi."
"Người phải nói cảm ơn là chúng tôi mới đúng. Tiếp tế là chuyện đương nhiên. Lương thực, nước uống, vũ khí, sửa chữa xe ngựa... bất cứ thứ gì cần thiết xin ngài cứ ra lệnh."
"Tôi muốn tận dụng cơ hội này xuất quân đến lãnh địa Hầu tước Kleifdorf ngay lập tức. Có thể hơi quá sức với người dân Erz vừa trải qua chiến tranh và đang kiệt quệ, nhưng xin nhờ ngài giúp đỡ."
"Tuân lệnh, Điện hạ Raoul. Không sao đâu, thợ thủ công lãnh địa Erz chúng tôi có tay nghề không thua kém gì thợ Dwarf đâu. Chắc chắn sẽ đáp ứng được yêu cầu của ngài."
Thấy Lloyds nói với nụ cười tự hào không chút giả tạo, Raoul khẽ cúi đầu cảm ơn.
Chờ cuộc đối thoại giữa Raoul và Lloyds kết thúc, Alfred nhìn quanh những người trong phòng rồi lên tiếng.
"Vậy, như Raoul đã nói, chúng ta sẽ tiến quân đến Rudorf, thủ phủ lãnh địa Hầu tước Kleifdorf."
"Không giải phóng Đế đô Simurg trước sao?"
"Phụ hoàng──Hoàng đế Bệ hạ đang nằm trong tay Neumann. Trong tình trạng đó nếu ta cùng quân Lyon tiến về Đế đô, Neumann sẽ tố cáo chúng ta là nghịch tặc âm mưu soán ngôi với cả trong và ngoài nước."
Nếu Alexei ban hành sắc lệnh thảo phạt Alfred như một nghịch tặc soán ngôi, thì những quý tộc trung lập chưa theo phe nào, cùng Kỵ sĩ đoàn phương Đông được mệnh danh là lá chắn vô địch chặn đứng ma vật xâm lược, và Kỵ sĩ đoàn phương Bắc sở hữu thủy quân, tất cả sẽ trở thành kẻ thù.
"Trước tiên, ta định đánh vào căn cứ địa của Hầu tước Kleifdorf, kẻ hậu thuẫn cho Hoàng tử Neumann."
"Là lãnh chúa Elstead, thần cũng không thể tha thứ cho việc chúng xâm lược lãnh địa và gây thiệt hại nặng nề cho người dân. Hơn nữa còn việc chúng vu khống Điện hạ là giả mạo, có vô số lý do để xuất quân đến lãnh địa Hầu tước Kleifdorf."
Tiếp lời Alfred, Lloyds nói.
Dù ngồi điềm tĩnh với hai tay đan trước cái bụng phệ, nhưng trong giọng nói trầm tĩnh của Lloyds chứa đựng cơn giận dữ rõ ràng.
Dù là việc cần thiết để giúp Alfred, nhưng người dân lãnh địa đã chịu tổn thất lớn.
Không ít người đã hy sinh.
Lloyds vô cùng tức giận với Hầu tước Kleifdorf - Welt, kẻ gây ra nguyên nhân đó.
"Hơn nữa, kẻ viện trợ cho Hầu tước Kleifdorf là Petersia. Ta muốn hội quân với Tướng quân Redwick của Kỵ sĩ đoàn phương Tây, tống cổ lũ người nước đó dám ngang nhiên xâm phạm đất nước ta ra ngoài."
"Với Lyon, đây cũng là cơ hội tốt để kiềm chế Petersia đang bành trướng thế lực."
Raoul gật đầu đồng tình với Alfred.
Lý do Raoul liên minh với Alfred không chỉ để giành quyền lợi ở phía Bắc lục địa nơi các quốc gia đã diệt vong do ma vật và không còn người cai trị, mà còn để kiềm chế Vương quốc Petersia.
Vương quốc Petersia là quốc gia đang bành trướng thế lực nhanh chóng sau khi Ma Vương bị tiêu diệt. Nằm ở trung tâm lục địa nên không bị ma vật tấn công trực tiếp, họ giữ được quốc lực nguyên vẹn khi chiến tranh kết thúc. Lợi dụng các đại quốc kiệt quệ vì tích cực gửi quân tham gia Liên minh Đối ma Đại lục, Petersia lần lượt tấn công và thôn tính các nước lân cận.
Vương quốc Lyon có dãy núi Majil làm ranh giới tự nhiên nên tạm thời sẽ không xảy ra chiến tranh với Petersia, nhưng họ vẫn cảnh giác cao độ với quốc gia hiếu chiến này.
Đế quốc Lemursil tuy là đại quốc nhưng đã kiệt quệ vì giáp ranh lãnh thổ ma vật, nếu lỡ bị Vương quốc Petersia tiêu diệt, hoặc dù không diệt vong nhưng bị chiếm mất miền Đông giáp Petersia, thì Lyon cũng có nguy cơ bị xâm lược.
Đối với Vương quốc Lyon, việc hợp tác với Alfred để đánh bại Vương quốc Petersia đang vươn vòi bạch tuộc vào nội bộ Đế quốc Lemursil, cùng với Hầu tước Kleifdorf, mang lại lợi ích rất lớn.
"Nhưng chừng nào Đế đô Simurg và Phụ hoàng còn nằm trong tay Hoàng huynh Neumann, thì dù có đánh vào căn cứ địa của Hầu tước Kleifdorf, họ cũng sẽ vực dậy ngay được thôi, đúng không?"
"Ừ. Vì thế, chúng ta vừa tấn công Rudorf thủ phủ lãnh địa Hầu tước Kleifdorf, vừa phải đồng thời giải cứu Phụ hoàng."
Trả lời câu hỏi của Cornelia, Alfred chỉ vào bản đồ trên bàn.
Bản đồ vẽ toàn bộ lãnh thổ Đế quốc Lemursil.
Alfred nhặt một quân cờ tượng trưng cho quân mình đặt lên Rudorf, thủ phủ lãnh địa Hầu tước Kleifdorf.
"Như đã nói, ta sẽ tấn công Rudorf. Tấn công quy mô lớn với toàn quân. Nhưng đây là dương đông kích tây. Nếu ta làm chủ tướng tấn công Rudorf, tai mắt kẻ địch sẽ dồn về phía này. Trong lúc đó, một nhóm nhỏ sẽ tiến về Đế đô, tìm cách giải cứu Hoàng đế Bệ hạ và đoạt lại Đế đô. Vì thế, Cornelia. Ta muốn muội đi đến Đế đô."
"Muội đến Đế đô......"
Nghe Alfred nói, Cornelia đưa mắt nhìn Wynn và Leticia đang im lặng lắng nghe, rồi nhìn Alfred với ánh mắt hơi nghiêm nghị.
"Nghĩa là, nếu muội đến Đế đô thì cậu Wynn sẽ đi cùng làm hộ vệ. Huynh muốn lợi dụng sức mạnh của tiểu thư Leticia bằng cách đó sao?"
"Cornelia. Đằng nào thì cũng không tránh khỏi việc lôi tiểu thư Leticia vào cuộc đâu. Hơn nữa tiểu thư Leticia cũng đâu định đứng nhìn, đúng không?"
Alfred đặt tay lên bàn nói, Leticia gật đầu đồng ý.
Lý do là Wynn đi chiến đấu nên cô đi cùng, nhưng với Leticia, Simurg cũng có những người thân thiết như 『Nhành Tầm Gửi Của Chim Di』, vợ chồng Pourat, Laura, Ipherina.
"Nếu ngài Leticia chiến đấu ở tiền tuyến, các nước khác có thể coi sức mạnh đó là mối đe dọa và tăng cường cảnh giác. Nhưng nếu là để cứu người thân thì lại là chuyện khác."
"Thực tế, ở Peshlica tôi nghe anh trai nói cha đang bị quản thúc tại gia. Nghe chuyện đó nên tôi đến Simurg là chuyện đương nhiên, đó cũng là cái cớ hợp lý. Vì vậy, cô Cornelia, tôi không sao đâu."
"Nếu tiểu thư Leticia đã nói vậy...... Vậy thì, chỉ có tôi và đội Tùy tùng đến Simurg thôi sao?"
"Điện hạ Raoul sẽ đi cùng ta. Ta muốn nhờ ngài ấy hỗ trợ công chiếm Rudorf."
"Phải rồi. Cá nhân tôi thì muốn giao quân cho thuộc hạ rồi đi Simurg cho vui, nhưng nếu tôi đến Simurg thì sẽ bị nghi ngờ có ý đồ khác. Tôi để lại khoảng hai ngàn quân lo phòng thủ và hỗ trợ tái thiết ở đây được chứ?"
Alfred gật đầu xác nhận với Raoul.
"Điện hạ Cornelia. Xin người cho phép tôi đi cùng Điện hạ Alfred được không?"
Người tiếp theo lên tiếng là Lloyds.
Lloyds là lãnh chúa Bá tước Elstead, nhưng cũng là Tùy tùng của Cornelia. Không có sự cho phép của Cornelia, ông không thể đưa quân đến lãnh địa Hầu tước Kleifdorf.
"Là lãnh chúa Elstead, tôi không thể bỏ qua cho Hầu tước Kleifdorf kẻ đã làm hại người dân lãnh địa."
"Tôi hiểu rồi. Hãy hoàn thành trách nhiệm của một lãnh chúa đi."
"Cảm ơn sự quan tâm của Điện hạ Cornelia."
Cảm ơn Cornelia xong, Lloyds cúi đầu với người Đội phó đáng tin cậy nhất ngồi bên cạnh.
"Xin lỗi nhé, Kelvin. Với Hầu tước Kleifdorf chắc cậu cũng có nhiều điều muốn tính sổ, nhưng chỗ này hãy giao cho tôi. Nhờ cậu lo cho Điện hạ."
Lloyds và Kelvin có mối ân oán với Hầu tước Kleifdorf - Welt.
Vốn dĩ Lloyds và Kelvin đều giữ chức Thiên kỵ trưởng làm tham mưu cho Tướng quân Zaunas trong Liên minh Đối ma Đại lục.
Nhưng Tướng quân Zaunas, người hùng Đế quốc trong Liên minh, bị Hầu tước Kleifdorf lo sợ uy tín đe dọa địa vị của mình nên đã giáng chức xuống làm Hiệu trưởng trường Kỵ sĩ Simurg.
Sau đó, Tướng quân Zaunas đã đảo chính nhằm loại bỏ phe cánh Hầu tước Kleifdorf đang lợi dụng sự thờ ơ chính sự của Hoàng đế Alexei để lũng đoạn quyền lực, nhưng thất bại. Lloyds và Kelvin bị coi là phe Zaunas nên bị truy cứu trách nhiệm, giáng chức xuống Thập kỵ trưởng.
"Việc trả thù Hầu tước Kleifdorf giao cho Đội trưởng vậy. Tuy nhiên Điện hạ, chỉ với chúng ta mà muốn cứu Hoàng đế Bệ hạ thì e là hơi khó đấy?"
Hành động nhóm nhỏ dễ qua mặt tai mắt kẻ địch, nhưng để giải cứu Hoàng đế Alexei và các yếu nhân khác có lẽ cũng đang bị giam lỏng là rất khó. Simurg đang trong tình trạng giới nghiêm, vào thành phố đã khó. Huống chi là nơi sâu thẳm trong Hoàng cung nơi Hoàng đế Alexei ở, an ninh càng nghiêm ngặt hơn.
"Đừng lo. Ở Đế đô ta có người của mình."
"Ra vậy. Cách liên lạc với họ thế nào?"
"Ta nhớ trong đội Tùy tùng có người liên quan đến Thương hội Marine......"
"Là Tùy tùng Rock phải không ạ?"
Wynn trả lời câu hỏi của Alfred, Alfred gật đầu xác nhận.
"Gia đình cậu ấy, Thương hội Marine, đã bí mật đề nghị hợp tác với ta. Họ sẽ sắp xếp để chúng ta tiếp xúc với người của ta."
"Đã rõ. Chỉ có điều...... khả năng cao Thương hội Marine cũng đang bị giám sát."
Kelvin lên tiếng lo ngại.
Thương hội Marine đề nghị hợp tác với Alfred không chỉ vì con thứ Rock là Tùy tùng của Đệ nhất Hoàng nữ, mà còn vì toan tính đạt được lợi quyền lớn hơn khi phe Alfred thắng. Tuy nhiên, phe Hoàng tử Neumann chắc chắn cũng biết điều đó, và đương nhiên đã điều tra về Rock. Khả năng cao trụ sở Thương hội Marine đang bị giám sát đề phòng người phe Hoàng thái tử Alfred tìm cách tiếp cận.
"Lát nữa chúng ta sẽ gọi Tùy tùng Rock đến cùng bàn bạc xem có cách nào không."
"Vâng."
Kelvin nhìn Wynn gật đầu, cuộc họp kết thúc.
⚝❃☽ 4☾❃⚝
Mặt trời lặn, hành động bắt đầu.
Bảy bóng người nai nịt gọn gàng, bí mật rời khỏi thị trấn để tránh tai mắt.
Đó là Wynn, Leticia, Cornelia, Kelvin, Rock, Wedge và Lino.
Họ cưỡi những con ngựa đã giấu sẵn trong rừng, không đi đường cái được bảo dưỡng tốt, mà men theo con đường mòn nhỏ hẹp trong rừng chỉ vừa đủ một con ngựa đi qua.
"Letty, dọn tảng đá này giúp anh."
"Vâng."
Wynn đi đầu, dừng lại trước tảng đá chắn đường, quay lại bảo Leticia đi sau.
Có lẽ do đá lở, tảng đá to hơn cả người Wynn chắn ngang lối đi hẹp. Leticia đặt tay lên tảng đá niệm chú, nó liền hóa thành cát rào rào sụp xuống.
Di chuyển ban đêm bằng ngựa rất nguy hiểm. Con đường lâm nghiệp này chỉ có thợ săn, tiều phu, thợ đốt than địa phương sử dụng, không chỉ có đá lở như vừa rồi mà còn đầy rẫy cây đổ, sạt lở đất chưa được dọn dẹp. Chỗ đặt chân cũng rất tệ, nên Wynn - người quen với địa hình này nhờ thời làm mạo hiểm giả - đi đầu, còn Leticia lo dọn dẹp chướng ngại vật.
Phải hành quân cấp tốc trong đêm vất vả như vậy là để tránh tai mắt của trinh sát quân Hoàng tử Neumann có thể vẫn còn lảng vảng quanh Erz.
"Nghỉ chân quanh đây nhé."
Đường đi hiểm trở khiến mọi người mệt mỏi hơn bình thường.
Thấy mọi người thấm mệt, Kelvin cho dừng ngựa. Căng thẳng được giải tỏa, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm.
Nơi Kelvin chọn để cắm trại là một bãi đá có con suối nhỏ chảy qua. Nhờ những tảng đá lớn lộ thiên nên không có cây cối mọc, tạo thành một khoảng trống nhỏ.
"Phó đội trưởng~, nhóm lửa được không ạ?"
"Không có dấu hiệu bị truy đuổi, đến đây chắc ổn rồi."
"Vậy để em đi kiếm củi. Letty giúp anh nhé."
"Vâng."
Wynn và Leticia cùng nhau đi vào bụi rậm.
"Cậu Rock."
Trong khi Rock đang gom lá khô và cành cây rụng quanh đó, châm lửa từ ngọn đuốc trên tay, Kelvin gọi cậu.
"Gì thế ạ, Phó đội trưởng."
"Trong lúc làm nhiệm vụ ở Lyon, quan hệ giữa hai người đó có tiến triển gì không?"
Kelvin nhìn chằm chằm về hướng Wynn và Leticia vừa đi.
"Sao anh hỏi thế?"
"Không...... tôi cảm thấy quan hệ của họ có vẻ thân mật hơn trước."
"À chuyện đó thì~, chắc là có biến lúc ở Peshlica đấy~."
Lino trả lời trong khi lấy lương khô và dụng cụ cắm trại từ túi trên lưng ngựa.
"Lúc ở thị trấn Peshlica, tiểu thư Leticia bị đám quý tộc vây quanh, Wynn đã xông vào lôi ngài ấy đi một mạch đấy ạ~."
"Hô?"
Hiếm khi thấy Kelvin mở to đôi mắt híp của mình.
"Wynn lôi ngài Leticia đi xong có chuyện gì thì em không biết, nhưng có vẻ họ đã ở riêng với nhau một lúc. Em nghĩ chắc chắn có chuyện gì đó xảy ra lúc ấy."
"Ra là vậy."
"Nhưng mà Phó đội trưởng này. Anh tinh mắt thật đấy."
Thấy Rock nhìn mình thán phục, Kelvin cười khổ.
"Cảm giác thôi. Trước đây, với tư cách kỵ sĩ, cậu Wynn có vẻ không thích việc tiểu thư Leticia dùng sức mạnh trong công việc, nhưng giờ tôi thấy đã khác. Cảm giác bầu không khí giữa hai người họ đã thay đổi."
"Hể~, Phó đội trưởng~. Không ngờ anh cũng nhạy bén chuyện này gớm~."
"Cô Lino biết tôi đã có vợ rồi mà?"
Nghe Lino nói, Kelvin bật cười nhẹ, rồi làm vẻ mặt như bị hiểu lầm.
"Quan sát chút là biết ngay thôi. Không chỉ cách nói chuyện, mà nhịp thở, ánh mắt, khoảng cách... đọc được những cái đó thì có đầy dấu hiệu cho thấy sự thay đổi trong mối quan hệ. Tất cả đều là kỹ năng tôi luyện trong chiến đấu, nhưng cũng có thể ứng dụng vào đời sống để suy đoán quan hệ con người đấy."
"A-Anh đa tài thật đấy......"
Rock gật gù nhưng vẻ mặt hơi phức tạp.
"Chuyện đó để sau đi, cậu Rock."
"Dạ?"
"Chuyện cũng lâu rồi, cậu còn nhớ cuộc nói chuyện trên đường đến Erz không?"
Bị Kelvin hỏi, Rock nghiêng đầu "Dạ?" như không nhớ ra.
"Tôi đã nói rồi còn gì? Về vai trò của chúng ta, trừ cậu Wynn ra, trong đội Tùy tùng. Chúng ta được kỳ vọng sẽ hỗ trợ cậu Wynn lập công. Có vẻ ở Lyon cậu ấy đã lập được công trạng đáp ứng kỳ vọng đó, và như vừa xác nhận, quan hệ với tiểu thư Leticia cũng tiến triển tốt đẹp......"
Kelvin ngừng lời, liếc nhìn Cornelia đang chăm sóc ngựa. Vị Đệ nhất Hoàng nữ cao quý nhất Đế quốc, bất chấp thân phận, đang cùng Wedge dắt ngựa ra suối uống nước. Tuy nhiên, Kelvin nhận ra thỉnh thoảng ánh mắt cô lại hướng về phía Wynn và Leticia vừa đi.
"......Ơ, Điện hạ Cornelia thì sao ạ?"
"Quan hệ giữa cậu Wynn và tiểu thư Leticia tiến triển là điều rất đáng mừng cho Đế quốc chúng ta, nhưng còn quan hệ với Điện hạ Cornelia thì sao?"
"S-Sao là sao......"
Rock ấp úng.
"Wynn và tiểu thư Leticia đã tốt đẹp thế rồi thì...... nói hơi khó nghe nhưng, chắc Điện hạ sẽ rút lui hay sao đó chứ......"
Thấy Rock ậm ừ, Kelvin thở dài thườn thượt "Haiz......". Rồi lắc đầu nhẹ, đứng dậy đi về phía Cornelia bên bờ suối.
"Xin phép Điện hạ."
"Sao thế?"
Cornelia đang ngồi xổm cho ngựa uống nước, vẫn giữ nguyên tư thế quay lại.
"Xin lỗi vì câu hỏi đường đột, nhưng tôi có điều muốn hỏi về quan hệ cá nhân giữa cậu Wynn và Điện hạ......"
"Quan hệ cá nhân sao?"
Thấy Cornelia lộ vẻ khó hiểu, Kelvin gãi đầu, đảo mắt tìm từ.
"À thì...... chắc chắn Điện hạ có tình cảm đặc biệt với cậu Wynn đúng không ạ?"
Câu hỏi thẳng thừng của Kelvin khiến Rock và Lino đi phía sau nhìn nhau kinh ngạc thốt lên.
"N-Này, Phó đội trưởng."
"Phó đội trưởng ơi~, hỏi thế thì hơi quá......"
Liếc nhìn hai người đang hoảng hốt, Cornelia cố giữ bình tĩnh, đứng dậy.
"......Anh Kelvin. Tôi không hiểu ý anh. Tôi có tình cảm đặc biệt với cậu Wynn là sao?"
"Nghĩa đen đấy ạ. Điện hạ có tình cảm đặc biệt với cậu Wynn. À, xin nói trước, tôi không có ý tọc mạch chuyện đời tư đâu. Chỉ là, chúng tôi cần xác nhận tình cảm của Điện hạ để định hướng hành động sau này."
"Quan hệ cá nhân giữa tôi và cậu Wynn ảnh hưởng gì đến phương châm của các vị sao?"
"Tất nhiên. Ảnh hưởng lớn là đằng khác."
Kelvin gật đầu mạnh mẽ.
"Mong Điện hạ hiểu cho, tương lai mối quan hệ cá nhân giữa Điện hạ và cậu Wynn sẽ là một trong những mối quan tâm trọng đại của Đế quốc đấy ạ?"
"C-Của Đế quốc......"
Cornelia mở to mắt trong thoáng chốc.
"Không thể nào...... Cậu Wynn đã có người đặc biệt là tiểu thư Leticia rồi. Cho dù tôi có...... tình cảm đặc biệt với cậu Wynn đi nữa. Tôi cũng không thể làm chuyện chia rẽ hai người họ."
Khi nói đến cụm từ "tình cảm đặc biệt", đôi má Cornelia khẽ ửng hồng. Chỉ thế thôi cũng đủ để mọi người xung quanh hiểu rõ lòng cô.
"Vâng, đúng là không ai có thể chia rẽ hai người đó. Nhưng thưa Điện hạ. Nếu Điện hạ rút lui thì chúng tôi sẽ gặp rắc rối to đấy."
"R-Rắc rối......?"
Cornelia ngơ ngác trước lời của Kelvin.
"Là thế này thưa Điện hạ. Lúc nãy tôi đã nói với cậu Rock rồi, việc hai người họ──cậu Wynn và tiểu thư Leticia tiến triển tốt đẹp là điều rất đáng mừng. Nhưng với Đế quốc Lemursil, thế vẫn chưa đủ. Có vẻ tiểu thư Leticia không mặn mà gì với nhà Mavis, còn cậu Wynn tuy có cha mẹ nuôi nhưng cũng không có gia đình thực sự. Nói thẳng ra, hai người họ không có gốc rễ bám chặt vào Đế quốc."
"À, đúng thật. Tiểu thư Leticia có vẻ ghét gia đình mình. Nghe nói hồi nhỏ toàn trốn sang chỗ Wynn......"
"Lúc gặp anh trai cũng thế~, thái độ lạnh nhạt lắm~."
Rock và Lino gật gù phụ họa lời Kelvin.
"Đế quốc muốn giữ chân hai người họ bằng mọi giá. Tuyệt đối tránh để họ chảy máu chất xám sang nước khác. Điện hạ Alfred cũng nghĩ như vậy."
"Tôi hiểu ý các vị, nhưng chuyện đó liên quan gì đến quan hệ cá nhân giữa tôi và cậu Wynn?"
"Tức là, mong Điện hạ hãy xây dựng mối quan hệ thân thiết hơn nữa với cậu Wynn, trở thành cái nêm giữ cậu ấy lại với Đế quốc."
"Anh đang nói cái gì vậy! Anh bảo tôi chia rẽ hai người họ sao!"
Cornelia cau mày trước cách nói của Kelvin.
"Không không, tôi không bảo chia rẽ. Tôi muốn người đừng thua kém tiểu thư Leticia, hãy xây dựng quan hệ thân thiết với cậu Wynn. E rằng Điện hạ Alfred cũng có cùng suy nghĩ đấy ạ?"
"Huynh trưởng ư?"
Thấy Cornelia hỏi lại đầy nghi ngờ, Kelvin gật đầu.
"Đương nhiên rồi. Nếu không ngài ấy đã chẳng để cậu Wynn bên cạnh Điện hạ. May mắn là Điện hạ cũng có tình ý với cậu ấy. Điện hạ Alfred muốn thuận theo tình cảm của người để giữ chân tiểu thư Leticia lại Đế quốc. Chính thất, trắc thất, chuyện thường trong giới quý tộc mà."
"N-Nhưng cậu Wynn là thường dân?"
Cornelia bối rối trước câu chuyện quá đường đột.
"Chà, nói là thường dân nhưng bố và anh tôi cũng có nhân tình mà......"
Rock lầm bầm.
Tại dinh thự chính nhà Marine, ba nhân tình của cha Rock đang sống chung, và cậu cũng có anh chị em cùng cha khác mẹ dù không được công nhận quyền thừa kế.
"Quả không hổ danh đại thương hội Marine lừng lẫy Đế quốc. Như trường hợp nhà Marine, thường dân lấy hai vợ trở lên cũng không hiếm."
"Nhưng mà Phó đội trưởng ơi~. Thế nghĩa là cô Cornelia hoặc tiểu thư Leticia sẽ làm vợ bé à~? Wynn là thường dân đấy~? Đối tượng là Hoàng tộc và Công tước, chuyện đó có được phép không~?"
Câu hỏi của Lino rất có lý.
Về phần Leticia, chẳng ai có quyền cho phép hay không, chỉ có thể tôn trọng ý muốn của cô ấy.
Vốn dĩ Leticia chỉ một lòng với Wynn, chẳng quan tâm đến thân phận, và cô ấy có đủ sức mạnh để thực hiện ý chí của mình. Dù cha cô - Công tước Mavis hay họ hàng có phản đối, cũng không thể dùng vũ lực ép buộc cô. Làm căng quá có khi cô ấy bỏ Đế quốc đi luôn. Một người không màng đến thân phận tiểu thư Công tước như cô ấy rất khó đối phó.
Nhưng Cornelia thì khác.
Cornelia là Đệ nhất Hoàng nữ, quyền kế vị thứ hai, người phụ nữ cao quý nhất Đế quốc.
Hoàng nữ Đế quốc Lemursil khác với các nước khác ở chỗ có quyền tự do chọn chồng. Thực tế các Hoàng nữ đời trước đều kết hôn với người mình chọn, nhưng vốn dĩ những người có thể gặp Hoàng nữ chỉ giới hạn trong con em quý tộc cấp cao. Vì thế, phần lớn trường hợp người chồng được chọn đều tương xứng với địa vị Hoàng nữ.
Tuy nhiên, Cornelia đã nằng nặc đòi cha cho vào học trường Kỵ sĩ. Và kết quả là phải lòng Wynn, người có thân phận thấp nhất trường.
Hoàng nữ chọn thường dân làm chồng là chuyện chưa từng có trong lịch sử Đế quốc. Ngay cả quý tộc thân cận Hoàng gia chắc cũng khó lòng chấp nhận.
"Vâng, tôi nghĩ lo ngại của cô Lino là đúng."
Kelvin gật đầu.
"Dù có danh sư phụ Dũng giả, nhưng với cậu Wynn trước đây thì chắc chắn không được công nhận. Nhưng giờ có sự bảo đảm của Vương thái tử Lyon - 『Kiếm Thánh』 Raoul, danh hiệu 『Kiếm Tượng』 cũng nằm trong tầm tay, và công trạng trong cuộc loạn lạc này sẽ được đánh giá rất cao. Thậm chí được phong tước quý tộc cũng không lạ. Khi đó cậu Wynn có thể đường đường chính chính kết hôn với Hoàng nữ."
"Đã bảo là cậu Wynn có tiểu thư Leticia rồi mà!"
"Không không, chính vì thế mới cần Điện hạ xây dựng quan hệ thân thiết với cậu Wynn. Tiểu thư Leticia là Dũng giả, lại là tiểu thư Công tước Mavis, dòng dõi không thể chê vào đâu được. Người có thể sánh ngang với tiểu thư Leticia, ngoài Điện hạ ra thì còn ai nữa?"
"............"
Kelvin nói chắc nịch, thậm chí còn mỉm cười. Bị khí thế đó áp đảo, Cornelia nuốt lời phản bác vào trong.
Trong đầu Cornelia hiện lên hình ảnh Leticia với mái tóc vàng rực rỡ như tỏa nắng, dung mạo hoàn mỹ như phép màu, và dáng vẻ oai phong của một Dũng giả. Bất kể địa vị, ngay cả dưới con mắt phụ nữ, quả thực hiếm ai trong Đế quốc có thể sánh ngang với Leticia đầy sức hút đó.
Ngoại trừ Cornelia.
Nhận ra điều đó và thầm vui trong lòng, nhưng Cornelia vẫn phủ nhận.
"Anh Kelvin. Tôi không có ý định xen vào giữa hai người họ đâu......"
"Vậy sao."
Bị Cornelia phủ nhận lần nữa, Kelvin quyết định dừng lại ở đây.
"Nhưng thưa Điện hạ. Có lẽ Điện hạ Alfred đang mong muốn một tương lai như tôi vừa nói đấy. Mong người hãy lưu tâm điều đó."
Nói xong, Kelvin mỉm cười cúi chào nhẹ rồi quay lại phía đống lửa trại.
Trước thái độ không chút sợ sệt của Kelvin trước Hoàng nữ, Rock và Lino ngẩn người rồi vội chạy theo.
Chỉ còn lại Cornelia vẫn chưa sắp xếp xong suy nghĩ trong đầu, và Wedge nãy giờ vừa nghe chuyện vừa chăm ngựa.
"Ừm...... chúng ta cũng quay lại thôi."
Chăm sóc ngựa xong, Wedge hiếm hoi lên tiếng, giục Cornelia đang đứng chôn chân tại chỗ quay lại đống lửa.
Mỡ từ xúc xích lợn nướng trên lửa nhỏ giọt xuống xèo xèo, tỏa khói thơm phức. Cắn một miếng khi vừa chín tới, nước thịt nóng hổi trào ra, vị ngọt béo ngậy lan tỏa trong miệng.
Mới ngày đầu hành trình. Từ mai sẽ phải ăn thịt khô, bánh mì khô, những thực phẩm bảo quản lâu, nhưng giờ vẫn được ăn đồ tươi. Có thêm cốc bia hay rượu vang lạnh thì tuyệt vời, tiếc là chỉ có rượu vang rẻ tiền đã ấm lên.
Nên Wynn chọn uống nước suối lạnh thay rượu.
Lắng tai nghe, tiếng lửa nổ lép bép hòa lẫn tiếng suối chảy róc rách. Ngước lên trời, khoảng trống giữa tán cây để lộ bầu trời đầy sao.
Đồ ăn ngon, chỗ ngồi đẹp.
(Nhưng sao không khí lạ thế này......)
Vừa gặm bánh mì, Wynn vừa quan sát mọi người.
Wedge và Lino ngồi ăn trên tảng đá cách xa mọi người một chút.
Rock thì ồn ào một mình "A, cái này nướng ngon đấy!", "Chà, nước lạnh ngon quá!", còn Cornelia ngồi cạnh cậu thì chỉ đáp "Vâng......", "Cảm ơn cậu", thái độ lơ đễnh. Thỉnh thoảng cô liếc nhìn nhóm Wynn nhưng cố tỏ ra bình thản.
Chỉ có Kelvin là vui vẻ chọc đống lửa.
Cảm thấy khó xử, Wynn nhìn sang Leticia bên cạnh, cô cũng nhìn lại với vẻ bối rối.
(Mọi người sao thế nhỉ. Trông cũng không giống cãi nhau......)
"A, phải rồi anh. Cái lúc nãy làm chắc sắp được rồi đấy."
"Ừ, đúng rồi. Để anh đi xem sao."
"Thôi, em đi cho. Nếu được rồi thì em dùng ma pháp luôn cho tiện."
"Vậy à. Nhờ em nhé."
"Vâng."
Leticia đứng dậy đi vào rừng.
"Có chuyện gì à?"
Thấy hai người nói chuyện, Rock hỏi Wynn.
"Ừ. Lúc nãy đi kiếm củi, bọn tớ tìm thấy cái ao, hay đầm lầy gì đó."
"Hả...... Có cá hay tôm à? Đặt bẫy hả?"
"Không phải thế...... hơi đặc biệt chút."
"Là gì?"
"Chưa biết có thành công không nên không dám chắc. Letty đi xem rồi, nếu được thì tớ sẽ bảo."
"Gì chứ, úp úp mở mở."
Thứ Wynn và Leticia làm nếu thành công chắc chắn mọi người sẽ vui. Nên sợ thất bại làm mọi người hụt hẫng, cậu muốn đợi thành công mới nói.
Rock gặng hỏi nhưng Wynn chỉ cười trừ cho qua.
"Tôi ra đằng kia hóng gió chút nhé."
Lúc đó, Cornelia phủi đầu gối đứng dậy. Rồi rời khỏi đống lửa đi về phía con suối.
Bóng lưng cô trông có vẻ cô đơn, Wynn hỏi Rock đang nhìn theo Cornelia với vẻ mặt khó tả.
"Cô Cornelia có chuyện gì trong lúc tớ và Letty đi vắng à? Nãy giờ thấy cô ấy cứ lơ đễnh sao ấy?"
"Không...... Chà, có thì cũng có......"
Rock ấp úng, nhìn Wynn vẻ khó xử.
(Hừm...... Chắc là do chuyện Phó đội trưởng nói rồi. Điện hạ Alfred muốn Cornelia và Wynn kết hôn vì tương lai Đế quốc. Và chắc chắn Cornelia cũng thích Wynn. Nhưng vì Wynn có Leticia nên cô ấy ngại, giấu kín tình cảm, mấy chuyện đó sao tao nói ra được......)
Rock thõng vai, thở dài thườn thượt.
"Sao lại thở dài thế kia. Mà dạo này tớ thấy mỗi lần cậu có thái độ đó là y như rằng nguyên nhân do tớ. Chẳng lẽ tớ lại làm gì à?"
"Chà...... ừ."
Rock nheo mắt lườm Wynn.
(Ở Peshlica tao khích tướng mày, kết quả là mày và tiểu thư Leticia thân thiết hơn. Giờ chính tao, kẻ đã đẩy lưng cho mày, lại bảo mày hãy nghĩ đến Cornelia nữa sao? Khác quái gì xúi mày bắt cá hai tay.)
Nghĩ thế, Rock bật cười khô khốc.
(Điên, tình huống này điên thật. Một bên là Dũng giả kiêm tiểu thư Công tước, một bên là Hoàng nữ. Đã thế cả quốc gia còn khuyến khích bắt cá hai tay......)
"Gì thế Rock, ghê quá đi."
Mặc kệ Wynn đang rùng mình, Rock nhấc cái nồi trên lửa xuống. Nước trong nồi đang sôi sùng sục. Cậu rót trà vào hai cái cốc gốm, đưa cho Wynn.
"Cô Cornelia đang hóng gió ở bờ suối đấy. Mày mang cái này ra cho cô ấy đi. Tiện thể hỏi xem cô ấy đang phiền muộn chuyện gì."
Nói là đi hóng gió, Cornelia ra bờ suối nơi lúc nãy cô cho ngựa uống nước.
Dòng nước nhỏ chảy róc rách nghe thật êm tai.
Chỗ này cây cối thưa thớt, để lộ bầu trời trên đầu. Cornelia cứ thế ngước nhìn những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm.
Chuyện của anh trai Alfred và người dân Erz, chuyện quân đội Vương quốc Lyon đến cứu viện, chuyện Đế đô sắp tới, chuyện người anh Neumann sẽ phải đối mặt. Có cả núi việc phải suy nghĩ với tư cách một Hoàng nữ.
Nhưng càng cố suy nghĩ, hình ảnh Wynn và Leticia ở dinh thự Bá tước Schriharden tại Peshlica lại hiện lên trong đầu Cornelia.
Khi Leticia bị vây quanh bởi đám quý tộc trẻ và được Wynn kéo đi, cô không biết hai người họ đã nói gì. Nhưng chắc chắn có chuyện gì đó khiến quan hệ của họ tiến triển.
Biết Wynn và Leticia trân trọng nhau, Cornelia thật lòng thấy vui và muốn chúc phúc. Nhưng chắc chắn trong lòng cô cũng cảm thấy cô đơn.
Dù có bao nhiêu việc ưu tiên phải suy nghĩ, cô lại chỉ toàn nghĩ về Wynn.
(Đã biết trước rồi mà...... Giữa cậu Wynn và tiểu thư Leticia không có chỗ cho mình chen vào. Nhưng......)
Nắm chặt tay trước ngực, cô nhắm mắt lại.
(Dù vậy......)
Lúc đó, nghe tiếng bước chân từ phía sau, Cornelia vội vàng tạo vẻ mặt bình thản rồi quay lại.
"Làm phiền cô lúc đang ở một mình à? Cô Cornelia."
"A......"
Thấy người mình vừa nghĩ đến - Wynn, Cornelia nghẹn lời.
"Tớ nghĩ uống chút gì nóng sẽ tốt hơn nên mang trà đến."
"Cảm ơn cậu. Cậu Wynn pha ạ?"
"Không, Rock pha đấy, không phải tôi đâu."
Đưa cốc trà bốc khói cho cô, Wynn gãi đầu cười.
"Từ lúc làm Tùy tùng tôi được chị Mary dạy pha trà, nhưng vẫn vụng lắm."
"Hi hi, đúng rồi nhỉ."
Cornelia từng thấy Wynn vật lộn học pha trà từ Mary và các hầu nữ khi mới vào đội Tùy tùng.
Nhớ lại dáng vẻ khổ sở của Wynn lúc đó, hai người nhìn nhau cười.
"Vậy cậu Wynn uống cùng tôi nhé?"
"Tất nhiên rồi."
Wynn nâng cốc lên. Rồi hai người ngồi xuống đó uống trà.
Một lúc lâu, hai người chỉ im lặng uống trà nóng.
Chỉ nghe tiếng suối chảy và tiếng thở của nhau.
Thời gian trôi qua yên bình.
Vừa uống trà, Cornelia thỉnh thoảng liếc nhìn Wynn.
Nhìn khuôn mặt Wynn, cô nhớ lại lời Kelvin nói lúc nãy.
Cô gặp Wynn ở trường Kỵ sĩ.
Trong giờ huấn luyện chiến đấu giả định, vì Wynn xuất thân thường dân và mang tiếng học sinh cá biệt, còn Cornelia là Hoàng nữ, cả hai đều không tìm được bạn tập nên đành bắt cặp với nhau. Lúc đó, biết Wynn nỗ lực mài giũa kiếm kỹ để khắc phục điểm yếu không dùng được ma pháp nhằm trở thành kỵ sĩ, Cornelia bắt đầu quan tâm, và dần dần sự quan tâm đó chuyển thành tình yêu.
(Nhưng bên cạnh cậu Wynn luôn có tiểu thư Leticia......)
Từ trước khi gặp Cornelia, bên cạnh Wynn đã luôn có Leticia. Cuộc gặp gỡ của hai người họ đúng là định mệnh. Mối dây liên kết giữa Wynn và Leticia bền chặt đến mức Cornelia cảm thấy thiêng liêng và tôn quý. Cô không nghĩ mình có thể chen vào giữa họ. Hơn nữa Cornelia còn có thân phận Hoàng nữ. Cô không thể nói ra tình cảm đang lớn dần trong lòng.
"......Cô Cornelia? Sao thế?"
Vì thế khi Wynn hỏi khi thấy cô nhìn chằm chằm, nỗi đau lòng và sự cô đơn khó tả khi thấy Wynn cưỡng ép kéo Leticia ra khỏi đám quý tộc ở Peshlica, xen lẫn cảm giác muốn chúc phúc cho họ lại ùa về.
Tầm nhìn nhòe đi, nước mắt chực trào.
"Không có gì đâu. À...... cậu Wynn, xin lỗi. Cậu nhắm mắt lại một chút được không?"
"? Được thôi."
Để giấu đôi mắt đẫm lệ, cô nhờ Wynn nhắm mắt. Rồi đứng dậy vòng ra sau lưng Wynn──.
"Ơ!? Cô Cornelia?"
"Xin lỗi. Nhưng chỉ một chút thôi...... cho phép tôi giữ nguyên thế này nhé."
Cô vòng tay ôm lấy cổ Wynn đang bối rối.
"Cô Cornelia......"
Phụ nữ Hoàng tộc Đế quốc chỉ cho phép người bạn đời chạm vào cơ thể mình. Hành động ôm chặt đầu Wynn vào ngực của Cornelia mang ý nghĩa tương đương lời cầu hôn.
(Tôi biết rõ nơi cậu Wynn thuộc về là bên cạnh tiểu thư Leticia, trái tim cậu hướng về tiểu thư Leticia. Nói ra chắc chắn cậu sẽ khó xử. Nhưng......)
Vẫn giữ nguyên tư thế ôm, Cornelia thì thầm vào tai Wynn.
"Tớ biết cậu Wynn rất trân trọng tiểu thư Leticia. Nên cậu không cần trả lời cũng được. Điều tớ sắp nói chỉ là sự ích kỷ của tớ để sau này không phải hối hận mãi mãi. Nên tớ không đòi hỏi cậu câu trả lời. Dù vậy...... cậu có thể lắng nghe không?"
Cornelia nhẹ nhàng buông tay khỏi cổ Wynn, vòng ra trước mặt nắm lấy tay cậu áp vào ngực mình, nhìn sâu vào mắt Wynn và nói.
"Tớ thích cậu."
⚝❃☽ 5☾❃⚝
"Được rồi! Thành công rồi! Nước đầy ắp luôn!"
Leticia từ trong rừng hối hả quay lại, giọng reo vui.
"A, ừm, Letty à......"
"? Sao thế? Anh."
"À, không có gì. Làm được rồi à? Tốt quá."
"Vâng!"
Leticia gật đầu vui vẻ.
"Này này, cái gì được cơ? Nước đầy ắp là sao?"
"À, thực ra là, bọn tớ thử làm cái bồn tắm ấy mà."
"Bồn tắm á!?"
"Bồn tắm cơ á~?"
Cornelia và Lino phản ứng cực nhanh trước lời của Wynn.
Không khí nặng nề lúc nãy tan biến sạch sẽ, mắt hai người sáng rực đầy mong đợi. Đặc biệt là Cornelia, vẻ mặt phiền muộn biến mất, thay vào đó là sự sảng khoái.
Điều này khiến Wynn ngạc nhiên.
Sau khi tỏ tình bên bờ suối, Cornelia nắm tay Wynn trước ngực một lúc lâu, rồi nói "Mọi người sẽ lo lắng đấy. Về thôi", và quay lại đống lửa cùng mọi người.
Lúc đó, cô không hề để lộ chút đau khổ hay tình cảm mãnh liệt nào dành cho Wynn, gương mặt hoàn toàn bình thản.
"Chào mừng quay lại."
Kelvin cất tiếng chào, cô cũng chỉ gật đầu nhẹ rồi ngồi xuống chỗ cũ bên cạnh Rock.
"Này, hỏi được chuyện của cô Cornelia chưa?"
"A, à, ừ...... đại khái thế......"
Bị Rock thì thầm hỏi, Wynn không thể nói ra sự thật nên ậm ừ cho qua chuyện.
Rock dường như cũng đoán được phần nào, chỉ lẩm bẩm "Ra thế" rồi không hỏi thêm.
Đúng lúc đó Leticia đi kiểm tra tình hình quay lại.
Wynn đang đau đầu vì lời tỏ tình của Cornelia, nhưng quyết định tạm gác lại, đứng dậy.
"Oa, tuyệt quá tuyệt quá~. Có bồn tắm thật này~."
Lino thốt lên thán phục.
Để Kelvin xung phong trông lửa ở lại, nhóm Wynn đến bên đầm lầy họ tìm thấy.
Trong cái hố bên cạnh đầm lầy, nước nóng bốc hơi nghi ngút đầy ắp.
"Không phải...... suối nước nóng đâu nhỉ? Nếu là suối nước nóng thì cậu đã nói rồi."
"Không phải suối nước nóng đâu. Tớ đã bảo là tự làm mà?"
Wynn trả lời câu hỏi của Rock với vẻ hơi tự hào.
"Rốt cuộc làm thế nào hay vậy?"
Trước câu hỏi của Cornelia, lần này Leticia giơ ngón trỏ phải lên đắc ý trả lời.
"Dễ lắm. Đào cái hố bên cạnh đầm lầy. Nước từ đầm lầy sẽ thấm qua đất chảy vào, đợi nước đầy thì dùng ma pháp gia cố đất xung quanh hố, rồi dùng ma pháp đun nóng là xong."
Đầm lầy khá lớn. Cỏ và thực vật thủy sinh mọc um tùm, nước khá đục. Nhưng nếu đào hố bên cạnh và rải đá dưới đáy, đất sẽ lọc nước đầm lầy, nước thấm ra sẽ trong vắt và đầy ắp.
Sau đó Leticia dùng ma pháp là hoàn thành.
"May mà làm được."
"Giỏi thật~. Sao cậu nghĩ ra cách này hay thế~."
"Hồi xưa, hình như là chú Oort, hay là chú Lewis nhỉ. Tóm lại hồi nhỏ làm mạo hiểm giả được dạy cho. Nhưng chỉ nghe kể chứ chưa làm bao giờ, nên không tự tin lắm."
Vốn dĩ đây là cách lấy nước từ nguồn nước không uống được như đầm lầy. Tiện thể nói thêm, dùng ma pháp cũng tạo ra nước được, nhưng nước tạo ra bằng ma pháp sẽ biến mất sau một thời gian nhất định. Chỉ giải tỏa cơn khát nhất thời được thôi.
Nước uống thì có con suối trong lành rồi, lại có Leticia dùng ma pháp đào hố và gia cố đất dễ dàng, nên cậu thử làm bồn tắm bên cạnh đầm lầy này.
Sau đó Leticia dùng ma pháp dựng tường đất bao quanh, che vải lều làm cửa ra vào là xong.
"Phụ nữ tắm trước đi. Tranh thủ lúc nước còn sạch."
"Được sao?"
Cornelia vui mừng.
"Tất nhiên rồi."
Hành trình cắm trại liên miên, cùng lắm chỉ được tắm sông hoặc lau người bằng khăn ướt.
Cơ hội được ngâm mình trong nước nóng thoải mái thế này, trừ khi tìm được suối nước nóng, hiếm lắm mới có.
"Nước sẽ nguội mất nên em tắm cùng luôn nhé. Chị Cornelia, tắm chung được không?"
"Được chứ. Cùng tắm nào."
Cornelia gật đầu đồng ý với Leticia. Rồi cả hai quay lại nhìn Lino.
Cái hố đào khá to, ba cô gái tắm chung vẫn thoải mái.
Nhưng Lino xua tay lia lịa, lắc đầu nguầy nguậy.
"Tớ chịu thôi, tắm chung với hai vị thì...... em không giữ bình tĩnh nổi đâu ạ~."
"Vậy sao?"
Cornelia nghiêng đầu, Lino gật đầu mạnh mẽ.
"Tớ xin phép tắm sau ạ~."
"Vậy Lino tắm sau cô Cornelia và Letty nhé. Rock, Wedge. Bọn mình tắm sau cùng được không?"
"Được không đấy?"
"Chà, phải để Phó đội trưởng Kelvin tắm trước bọn mình chứ."
Wedge thì thầm nhắc nhở.
"A, phải rồi. Phó đội trưởng tắm trước nhỉ~."
"Lino tắm trước cũng được mà? Tớ với Wynn, Wedge tắm sau cùng. Phó đội trưởng chắc cũng không phiền khi nhường phụ nữ tắm trước đâu."
"Vậy tớ xin phép tắm trước các anh nhé~."
Quyết định xong thứ tự, mọi người kéo nhau về bãi đá cắm trại.
"A, nhắc mới nhớ, ai canh gác đây?"
Leticia đang chuẩn bị đồ tắm quay lại hỏi Wynn.
"Hai người tắm thì Lino canh gác là được chứ gì?"
"Hả!?"
Wynn vừa dứt lời, Lino nhăn mặt kêu lên.
"Gì, cô hợp nhất còn gì?"
"Thì là...... nhưng mà...... ừ...... đúng là thế nhưng mà......"
Thấy Lino ấp a ấp úng, Wynn hỏi xem cô nàng ngại cái gì.
"Có phải trẻ con sợ bóng tối đâu, đứng canh ngoài bồn tắm thì có gì mà sợ?"
"Không phải tớ sợ bóng tối đâu~."
"Thế sợ cái gì?"
Chắc không phải sợ ma vật hay thú dữ đâu nhỉ.
Lino cũng là kỵ sĩ được huấn luyện bài bản.
Xung quanh Lino, hay nói đúng hơn là trong đội Tùy tùng, toàn những nhân vật có kỹ năng vượt xa lẽ thường như Leticia nên khó nhận ra, nhưng bản thân cô nàng cũng có kỹ năng chiến đấu khá tốt.
Nhà làm nghề thuốc gia truyền, từ nhỏ đã vào rừng hái thuốc nên cô quen hoạt động trong rừng. Lại được ông nội, người từng lập công làm kỵ sĩ và được phong quý tộc, rèn luyện kiếm thuật.
Cỡ Goblin hay Orc một hai con thì cô xử lý nhẹ nhàng.
Nhưng, Lino cũng có thứ không thể chịu nổi.
"Này, hồi trước ấy. Wynn chẳng bảo là~...... quanh đầm lầy hay có ma vật muỗi xuất hiện sao......"
"A......"
Nhắc mới nhớ, hồi đi qua mỏ hoang trong núi Majil để đến Lyon, bị hỏi trong mỏ hay có ma vật gì, hình như cậu có nói thế thật.
Lúc giải thích trong mỏ có nhiều loại côn trùng như Worm hay Bọ cạp, cậu đã liệt kê ma vật muỗi là một trong những loài côn trùng đáng sợ nhất.
Kim độc của ma vật ong, hàm cứng của ma vật kiến cũng phiền phức, nhưng đáng sợ nhất là bị ma vật muỗi hút cạn dịch thể khi còn sống.
Đã từng có vụ cả làng bị ma vật muỗi tấn công, chỉ sau một đêm dân làng chỉ còn da bọc xương.
Nhân chứng kể lại rằng nạn nhân bị hút dần nội tạng bên trong. Và tiếng kêu thảm thiết yếu ớt dần của họ nghe như không phải của thế giới này.
"Nhưng ma vật muỗi chỉ xuất hiện quanh đầm lầy bị nhiễm chướng khí thôi. Đầm lầy lúc nãy không có chướng khí, không sao đâu."
"Nhưng mà~, mấy chỗ đầm lầy kiểu đó tớ cảm giác có nhiều ma vật côn trùng lắm...... Tớ chúa ghét côn trùng~."
Lino lí nhí, nhìn Leticia và Cornelia với ánh mắt xin lỗi.
"Ưm...... vậy làm sao đây. Hay là Letty và cô Cornelia. Lần lượt từng người tắm?"
"Nhưng thế thì, em không nói làm gì, nhưng kiểu gì chị Cornelia chẳng phải đứng canh một lúc?"
"A, phải rồi."
Leticia chỉ ra điểm bất hợp lý, Wynn gãi đầu.
Có đội Tùy tùng hộ vệ mà để Cornelia đứng canh gác thì đúng là ngược đời.
Hơn nữa dù Cornelia có kỹ năng khá tốt, nhưng chỉ là trong phạm vi huấn luyện. Trước đây khi thực chiến, Cornelia đã bị cứng người, đến tự vệ còn khó khăn.
Tất nhiên, Hoàng nữ Cornelia không nhất thiết phải mạnh trong chiến đấu. Lẽ ra Hoàng nữ phải được các kỵ sĩ hùng mạnh bảo vệ ở nơi sâu nhất trong Hoàng cung, sau những bức tường thành dày nhất Đế quốc mới đúng.
"Anh đứng ngoài canh là được mà."
"Không, thế sao được?"
Dù có tường đất che chắn, nhưng để đàn ông con trai đứng gần nơi các thiếu nữ đang tắm táp không phòng bị thì có vẻ không ổn.
"Anh thì có nhìn trộm đâu? Em thì không sao đâu nhé~."
"Tôi cũng thấy cậu Wynn là được mà?"
Cornelia gật đầu cười đồng tình với Leticia, nhìn Wynn.
Nhớ lại lời tỏ tình lúc nãy, tim Wynn đập thót một cái.
"Chà, cảnh giới trong rừng thì Wynn hợp nhất rồi."
Rock cũng tán thành.
"Không, nhưng mà......"
"Được rồi, đi thôi, nước nguội bây giờ. Anh trai, chị Cornelia, đi nào."
Leticia nắm tay Wynn đang lưỡng lự, giục Cornelia, rồi kéo cả hai đi vào rừng.
"Thế là ba người họ tình cờ đi tắm chung à."
Lúc đó Kelvin, người nãy giờ tách ra ngồi chọc đống lửa, đi tới.
"......Đâu phải tắm chung đâu ạ? Phó đội trưởng."
Thấy Kelvin nhìn về phía bồn tắm cười vui vẻ, Rock nheo mắt bắt bẻ.
"Nếu cứ thế mà tiến triển thành 'chim chuột' vui vẻ thì thuận lợi quá còn gì."
"Phó đội trưởng~, anh vì đất nước mà cái gì cũng lợi dụng được nhỉ......"
"Đương nhiên rồi. Tương lai của ba vị đó liên quan trực tiếp đến lợi ích quốc gia Đế quốc. Và chúng ta được kỳ vọng sẽ duy trì và thúc đẩy mối quan hệ đó tốt đẹp hơn. Nếu công việc tiến triển thuận lợi mà không tốn công sức như vụ bồn tắm lần này thì còn gì bằng."
Thấy Kelvin nói những điều đó với nụ cười tươi rói, Lino lộ vẻ hơi sợ hãi.
⚝❃☽ 6☾❃⚝
Tiếng nước vọng ra từ trong bức tường đất.
"Phù...... thoải mái quá."
"Thật sự...... được dùng nước nóng trong chuyến đi thế này hạnh phúc quá."
Leticia và Cornelia nhắm mắt mơ màng, thở ra một hơi dài, tận hưởng cảm giác dễ chịu thấm sâu vào cơ thể.
Tường đất che khuất cảnh vật bên ngoài, nhưng phía trên để hở nên có thể nhìn thấy bầu trời. Lúc nãy trời còn nhiều mây, giờ gió đã thổi mây đi, để lộ trăng và sao.
"Này, chị Cornelia."
"Vâng."
"Chị đã tỏ tình với anh trai rồi à?"
"Vâng?"
Cornelia ngạc nhiên nhìn Leticia, Leticia đứng dậy ngồi lên thành bồn tắm.
"Sao...... sao em biết?"
"Lúc nãy quay lại, trông mặt chị Cornelia nhẹ nhõm hẳn, còn anh trai cứ lén nhìn chị suốt, nên em đoán chắc chị đã nói rõ lòng mình với anh ấy rồi."
"À ừm, thì...... vâng."
Giấu cũng chẳng ích gì. Cornelia ngoan ngoãn gật đầu.
"Ra thế, quả nhiên là vậy."
"Xin lỗi em. Chị biết tình cảm của Leticia mà lại......"
"Không cần xin lỗi đâu ạ."
Thấy Cornelia cúi đầu như sắp khóc, Leticia mỉm cười.
"Em đâu thể ngăn cản việc chị Cornelia thích anh trai được. Tại anh trai tuyệt vời quá mà."
Nói rồi Leticia cười, chân khẽ đá nước bì bõm.
"Hơn nữa, em nghĩ người đó là chị Cornelia thì tốt quá."
"Ý em là sao......?"
"Em cũng đi qua nhiều nước rồi mà. Gặp gỡ bao nhiêu người tai to mặt lớn, thấy đủ thứ chuyện tốt xấu trên đời."
Leticia đưa tay phải lên trước mặt. Một đốm sáng ma pháp nhỏ hiện ra trên lòng bàn tay cô.
"Chừng nào em còn ở bên cạnh, anh trai sẽ không bao giờ được tự do. Vì lợi dụng anh trai để kiểm soát sức mạnh của em là cách hiệu quả nhất. Việc đưa anh trai làm Tùy tùng cho chị Cornelia cũng là để trói buộc anh ấy với Đế quốc. Để em không đi sang nước khác, đúng không?"
Dù tình cảm của Cornelia thế nào thì đó vẫn là sự thật. Cornelia gật đầu thừa nhận.
"Nếu em và anh trai thành người yêu, có thể họ sẽ tìm cách trói buộc anh ấy chặt hơn nữa. Ví dụ như gán cho anh ấy một người tình có mối liên hệ sâu sắc với Đế quốc chẳng hạn."
Điều Leticia nói chính xác là những gì Alfred đang định làm thông qua em gái Cornelia.
"......Vâng. Huynh trưởng định giao vai trò đó cho tôi──"
"Nhưng đâu phải vì Điện hạ Alfred bảo nên chị mới làm thế, đúng không?"
Leticia ngắt lời Cornelia.
"Điện hạ Alfred có thể nghĩ vậy. Nhưng chị Cornelia đâu phải vì nhiệm vụ, mà là thực sự thích anh trai, đúng không?"
"............Vâng."
Cornelia trả lời lí nhí.
"Không phải vì anh ấy là sư phụ của em, mà chị Cornelia đã nhìn thấy con người thật của anh ấy và yêu anh ấy. Em thấy vui lắm."
Leticia ngước nhìn bầu trời đêm.
"Biết rằng ngoài em ra còn có người hiểu được sự tuyệt vời của anh trai. Nhưng mà này, vui thì vui thật...... nhưng em cũng không muốn nhường anh trai cho ai đâu. Em muốn anh trai là của riêng em thôi."
"Nhưng suy nghĩ đó của Leticia là đương nhiên mà?"
Muốn độc chiếm người mình yêu. Dù là Dũng giả hay không, đó là cảm xúc tự nhiên của con người.
"Nhưng mà, em thì không được."
Leticia cười buồn.
"Em là Dũng giả. Một cá nhân sở hữu vũ lực ngang một quốc gia. Nên đất nước buộc phải trói buộc anh trai để làm cái còng kiểm soát em. Nếu em không chấp nhận điều đó, anh trai sẽ bị vạ lây. Thực ra nhé, cách đơn giản nhất không cần vòng vo gán ghép người tình là bắt cóc anh trai làm con tin. Giấu anh ấy đi không cho em tìm thấy rồi ép em nghe lời! Kiểu vậy."
Nếu quốc gia quyết tâm tước đoạt tự do của một người và giấu đi thật kỹ, thì dù là Leticia cũng đành bó tay.
Nếu Đế quốc tước đoạt tự do và mạng sống của Wynn, Leticia chắc chắn sẽ tiêu diệt Đế quốc để trả thù. Nhưng nếu họ bắt cô nghe lời để đổi lấy một cánh tay của Wynn chẳng hạn? Leticia buộc phải nghe theo. Alfred hiểu rõ tính cách đó của Leticia.
"Nhưng Điện hạ Alfred đã không dùng cách đó, mà chỉ dừng lại ở việc để anh trai làm Tùy tùng cho chị Cornelia. Giờ ngài ấy muốn dùng chị Cornelia, em gái ruột và là công chúa có quyền kế vị thứ hai, làm người yêu của anh trai để tạo ra sợi dây trói buộc bền chặt hơn. Em nghĩ điều này chứng tỏ Điện hạ Alfred cũng đánh giá rất cao anh trai."
Nói rồi Leticia nhìn Cornelia mỉm cười.
"Nên em nghĩ, nếu người đóng vai trò giữ chân anh trai lại với Đế quốc là chị Cornelia - người thực lòng yêu anh trai, thì cũng được thôi."
(Họ đang nói chuyện gì thế nhỉ?)
Wynn đi vòng quanh tường đất, nghe loáng thoáng tiếng Leticia và Cornelia nói chuyện.
Ở nơi rừng núi hẻo lánh này không lo có kẻ biến thái nhìn trộm, nhưng ma vật và thú dữ thì có thể.
Ngọn đuốc trên tay không đủ sáng, nên vừa đi cậu vừa nhặt cành khô nhóm một đống lửa.
"Anh ơi~, còn đó không~?"
"Ừ, anh đây~."
"Cảm ơn cậu đã canh gác. Bồn tắm thích thật đấy ạ. Cảm ơn cậu Wynn nhiều lắm."
"Đa phần là Letty dùng ma pháp làm mà. Tớ có làm gì đâu."
"Nếu anh không đề xuất thì em cũng chẳng nghĩ ra làm bồn tắm đâu."
"Đỡ mệt hơn hẳn tắm nước suối lạnh nhỉ."
"Hai người thích là tốt rồi."
Bầu trời đầy sao tuyệt đẹp cũng hiện ra ở đây.
Vừa lấy cành cây chọc đống lửa, Wynn thỉnh thoảng ngước lên tìm sao băng.
(Thế này mà bảo đang giữa nội chiến thì đúng là khó tin thật.)
Chợt, khóe mắt Wynn bắt gặp một ánh sáng lấp lánh.
(Hửm...... Rắn à.)
Gần lối ra vào che vải của bồn tắm, một con rắn đang cuộn mình, hơi thò ra khỏi bụi cỏ.
Ánh sáng lấp lánh là do ánh lửa phản chiếu lên vảy rắn.
Không phải rắn độc, nhưng thân to bằng bắp tay Wynn, khá lớn. Chắc nó săn ếch nhái hay chuột to quanh đầm lầy.
(Có vẻ không nguy hiểm, nhưng tắm xong mà gặp nó thì hai người kia chắc hết hồn. Đuổi đi vậy.)
Wynn cầm cái que dài đứng dậy, chọc vào con rắn để đuổi nó đi. Con rắn thè lưỡi đỏ lòm, trườn vào bụi cỏ.
Đang định đuổi nó đi xa hẳn vào trong bụi để nó không quay lại thì nghe tiếng hét "Á!".
"Cô Cornelia!?"
Là tiếng hét của Cornelia.
"A, kh-không...... đừng lại đây......!"
"Chờ chút! Em cứu chị ngay!"
Giọng Cornelia sợ hãi và giọng Leticia hốt hoảng.
"Có chuyện gì thế!?"
"Từ trên trời...... a, không! Dừng lại đi!"
(Trên trời!? Chết tiệt! Mình không canh chừng phía trên!)
Cuộc trò chuyện với Lino lúc nãy hiện lên trong đầu Wynn.
Ma vật muỗi.
Đương nhiên là có cánh. Và bay từ trên trời xuống.
Bồn tắm không có mái che.
Chỉ lo canh chừng thú dữ ma vật dưới đất mà quên mất mối nguy từ trên trời.
Hoảng hốt, Wynn chộp lấy thanh kiếm, hất tấm vải cửa lao vào trong.
"Hai người không sao chứ!?"
"Ơ, a, anh!?"
Đập vào mắt Wynn là Leticia và Cornelia hoàn toàn khỏa thân. Leticia đang xua đuổi một con bướm đêm định đậu lên mái tóc đen ướt át của Cornelia.
Con bướm đêm sải cánh to bằng bàn tay người lớn. Đúng là to thật, nhưng chỉ là côn trùng bình thường. Chắc bị ánh đèn trong bồn tắm thu hút bay tới, tất nhiên không phải sinh vật nguy hiểm.
Trước tình huống bất ngờ, ba người nhìn nhau chằm chằm một lúc lâu không nói nên lời──.
Bì bõm, Cornelia mặt đỏ bừng ngồi thụp xuống nước không thốt nên lời.
"X-Xin lỗi!"
Tiếng nước làm Wynn sực tỉnh, cậu quay ngoắt người lại, lao ra ngoài còn nhanh hơn lúc lao vào.
Và tiếng hét "Oa á" của Wynn vang lên.
"Anh trai!?"
Nghe tiếng hét, Leticia và Cornelia vội vàng nhìn ra ngoài, thấy Wynn vì quá hoảng hốt nên đã lao đầu xuống đầm lầy.
Tiếng nước bì bõm xen lẫn tiếng cười khúc khích.
"Đừng cười nữa mà......"
"Tại...... dáng vẻ anh lúc nãy. Buồn cười quá đi mất."
"Hiếm khi thấy cậu Wynn cuống quýt như thế, trông cũng hơi đáng yêu đấy ạ."
Leticia và Cornelia trêu chọc Wynn, nhìn nhau gật gù đồng tình.
Wynn muốn cãi lại, nhưng vừa quay lại định nói thì đập vào mắt là khe rãnh tạo bởi những đường cong mềm mại của hai cô gái, khiến cậu hoảng hốt quay lưng lại ngay, lỡ mất cơ hội phản bác.
(Sao lại thành ra thế này chứ......)
Ngâm mình trong nước nóng đến tận mũi, Wynn thầm than thở.
Wynn ngã xuống đầm lầy ướt sũng toàn thân.
Mặc nguyên quần áo ướt, gió thổi qua lạnh thấu xương.
"A-Anh có sao không!?"
"Ừ, ừ, không sao không sao."
Miệng nói thế nhưng Wynn vẫn rên rỉ "Ư a......" run cầm cập vì lạnh.
Thấy vậy, Leticia bối rối "A...... ư......" một lúc. Rồi nhìn sang Cornelia cũng đang ngâm mình giấu cơ thể chỉ lộ mỗi đầu như cô.
Cornelia đảo mắt do dự một chút, nhưng nhìn Wynn run rẩy vì lạnh, cô gật đầu với Leticia.
"Anh. Lạnh thế kia thì vào ngâm nước nóng đi."
"Hảảả!?"
Thấy Wynn ngơ ngác không hiểu, Leticia quyết tâm, quấn khăn che người bước ra ngoài lôi tay Wynn vào.
"Vào đi mà. Để ướt thế cảm lạnh đấy."
"Khoan, từ từ đã Letty. Thế này không ổn đâu."
"Không sao, bọn em cho phép mà."
"Đến Đế đô còn xa lắm...... Quanh đây không có làng mạc gì...... Cậu mà cảm lạnh ốm nặng thì......"
Dù xấu hổ đỏ mặt nhưng Cornelia cũng lí nhí ủng hộ.
Và thế là bị hai cô gái ép buộc, Wynn đành phải vào tắm chung.
Ngâm mình trong nước nóng, cơ thể lạnh cóng vì gió thổi vào quần áo ướt sũng dần ấm lại, cảm giác dễ chịu thấm vào từng thớ thịt.
Hai bên Wynn là Leticia và Cornelia cũng đang ngâm mình.
Nhờ ánh lửa phản chiếu trên mặt nước (nguyên nhân thu hút con bướm đêm gây ra sự cố này), không nhìn thấy toàn thân hai thiếu nữ. Nhưng dù quay lưng lại, trong không gian chật hẹp này, hình ảnh tấm lưng trần nuột nà, bờ vai thon thả lấp ló sau mái tóc dài, và phần trên của bầu ngực trắng ngần nhô lên khỏi mặt nước mà cậu lỡ nhìn thấy lúc nãy cứ ám ảnh trong đầu, khiến Wynn đứng ngồi không yên.
Lúc đó, Leticia bắt đầu ngân nga hát một cách sảng khoái. Giọng hát trong trẻo của cô vang vọng trong tường đất, biến không gian trở nên êm dịu và thư thái.
Cả Wynn và Cornelia (dù đã quyết tâm nhưng vẫn xấu hổ thu mình lại) đều dần lấy lại bình tĩnh khi lắng nghe giai điệu của Leticia.
Vừa nghe hát, Wynn và Cornelia ngước nhìn lên cao.
Bầu trời đêm không một gợn mây, đầy sao lấp lánh như dát ngọc, đẹp tuyệt vời.
"Đẹp quá......"
"Ừ."
Leticia đang nhắm mắt hát khẽ liếc nhìn hai người, rồi lại nhắm mắt tiếp tục hát.
Thời gian tĩnh lặng trôi qua.
Sau đó, khi quay về bãi đá cắm trại, ba người sẽ bị Lino tra hỏi về việc tại sao Wynn lại tắm trước trong khi theo thứ tự lẽ ra là đến lượt Lino, nhưng lúc này cả ba đều chẳng hề nghĩ đến chuyện đó.
0 Bình luận