⚝❃☽ 1☾❃⚝
Trụ sở Kỵ sĩ đoàn Đế quốc.
Tòa nhà bao gồm trụ sở Trung ương Kỵ sĩ đoàn thống lĩnh bốn Kỵ sĩ đoàn trấn thủ bốn phương Đông Tây Nam Bắc lấy Đế đô Simurg làm trung tâm, và trụ sở Cung đình Kỵ sĩ đoàn chuyên trách bảo vệ yếu nhân và Đế đô Simurg.
Xung quanh đó là các cơ sở liên quan đến Kỵ sĩ đoàn, và Đội Lloyd được cấp phòng làm việc trong một tòa nhà như thế.
Trong phòng kê sẵn bàn ghế làm việc cho Đội trưởng Lloyd, Đội phó Kelvin, cùng ba thành viên Rock, Wedge và Lino. Tuy nhiên, vì biên chế chuẩn một tiểu đội phải có mười kỵ sĩ dưới trướng một Thập kỵ trưởng, nên căn phòng trông khá trống trải.
Nhiệm vụ chính của Đội Lloyd là trinh sát.
Hàng ngày, ngoài việc huấn luyện cho nhiệm vụ trinh sát, họ còn phải giám sát việc huấn luyện chiến đấu cho binh lính thường với tư cách là kỵ sĩ.
Xen kẽ giữa các buổi huấn luyện là công việc bàn giấy.
Do tình trạng thiếu nhân lực trầm trọng của Kỵ sĩ đoàn Đế quốc, việc bổ sung quân số cho các đơn vị hậu cần bị chậm trễ, khiến tiểu đội Lloyd phải gánh chịu hậu quả trực tiếp, ngày nào cũng làm việc hết hơi mới xong.
Đội trưởng Lloyd còn mang tước hiệu Bá tước Elstead, nên thường xuyên vắng mặt.
Về nguyên tắc, khi thuộc biên chế Kỵ sĩ đoàn thì gia thế và thân phận bị bỏ qua──tất nhiên vẫn có ngoại lệ, như trường hợp Hoàng tộc Cornelia thì thân phận chắc chắn được xem xét──nhưng lãnh địa Elstead lại nằm giáp ranh với Petersia, nơi tình hình gần đây đang căng thẳng. Là lãnh chúa vùng đất đó, dù thuộc Kỵ sĩ đoàn, Lloyd không thể không đứng ra giải quyết.
Vì thế, khi Lloyd ló mặt ở phòng làm việc sau một tuần vắng bóng, cấp dưới đồng loạt ném cho ông những ánh nhìn oán trách.
"Sao thế? Trông ai cũng mệt mỏi vậy. Nhất là Rock. Mặt mày xanh xao thế kia? Ổn không đấy?"
"......Vâng. Đã hai tuần rồi, cuối cùng cơn bão câu hỏi về ngài Raoul cũng bắt đầu lắng xuống......"
"Hiếm thấy thật đấy, Đội trưởng. Lãnh địa của ngài vẫn ổn chứ?"
"Cảm ơn cậu. Tình hình không tốt cũng chẳng xấu, nói chung là giậm chân tại chỗ. Dù ta không có mặt ở lãnh địa thì các bà vợ ta ở đó cũng lo liệu ổn thỏa cả. Ta chỉ cần ngồi ở Đế đô tính kế hỗ trợ là được."
Lloyd nốc cạn cốc nước Kelvin đưa, thở hắt ra một hơi rồi lau mồ hôi trên trán.
"Đội trưởnnggg~, có thể giảm bớt số lượng lính huấn luyện giao cho bọn em được không ạ~? Bọn em còn phải đi học ở trường nữa mà......"
Wedge gật đầu đồng tình với lời than vãn yếu ớt của Lino, nhìn Lloyd với ánh mắt cầu khẩn.
Rock, Lino và Wedge ngoài nhiệm vụ còn phải đảm bảo số buổi lên lớp tối thiểu ở trường Kỵ sĩ.
"Vui lên đi Lino. Hôm nay ta ghé qua đây cũng vì chuyện đó. Tạm thời các cậu không cần tham gia huấn luyện binh lính nữa."
"Hả? Thật không ạ~!?"
"Tuyệt vời! Ôi chao, cứu tinh đây rồi. Dạo này bài tập ở trường ngập đầu, em còn chẳng có thời gian ngủ nữa!"
Nghe tuyên bố của Lloyd, khuôn mặt Rock và Lino đang u ám vì kiệt sức bỗng bừng sáng.
Tuy nhiên, trái ngược với họ, Kelvin lại nhăn mặt có vẻ không vui.
"Sao thế, Phó đoàn. Mặt nhăn nhó thế?"
"Không có gì...... Chỉ là biết tính Đội trưởng, chắc lại có ẩn tình gì chứ gì?"
"Ha ha ha, quả không hổ danh Phó đoàn. Tất nhiên là có nhiệm vụ khác rồi."
Thấy Lloyd cười rung cả bụng mỡ,
"Biết ngay mà."
"......Em cũng đoán thế."
Rock và Lino ỉu xìu vai.
Nhưng họ lập tức lấy lại vẻ mặt nghiêm túc chờ nghe lệnh Lloyd.
"Vậy nhiệm vụ thế nào ạ?"
"Điều tra vụ bắt cóc."
"Bắt cóc ạ?"
Kelvin nhíu mày.
Những vụ việc như vậy thường thuộc trách nhiệm của đội lính gác bảo vệ trị an thành phố.
Không phải việc Kỵ sĩ đoàn nên nhúng tay vào.
"Vài ngày trước, tiểu thư Izarea nhà Bá tước Bemond bị bắt cóc. Vì nạn nhân là quý tộc cao cấp nên đội lính gác yêu cầu Kỵ sĩ đoàn hỗ trợ. Tiểu thư Izarea cũng là học sinh trường Kỵ sĩ giống các cậu, cấp bậc Chuẩn kỵ sĩ. Mười tám tuổi."
"Bắt cóc? Hay là bỏ nhà đi bụi? Chạy trốn cùng người yêu chẳng hạn......"
"Ngày xảy ra sự việc, cô ấy dự định từ ký túc xá nữ về dinh thự Bá tước Bemond ở Đế đô, nhưng trên đường về nhà, người ta tìm thấy sợi dây chuyền được cho là của tiểu thư rơi trên đường. Chắc bị đứt khi giằng co với hung thủ. Người dân quanh đó cũng báo cáo có nghe thấy tiếng tranh chấp."
"Ra vậy."
"Quý tộc cao cấp mà không có hộ vệ đi cùng sao?"
Gật đầu trước câu hỏi của Rock, Lloyd lại lau mồ hôi trán, uống thêm ngụm nước rồi mới nói.
"Tiểu thư Izarea là Chuẩn kỵ sĩ. Biết dùng 《Ma Pháp Cường Hóa Cơ Thể》, cũng có chút võ nghệ. Nghe nói bình thường cô ấy cũng hay ra phố mà không cần hộ vệ. Một người như thế đã chống cự mà vẫn bị bắt cóc. Dù mục đích của hung thủ là gì, có thể coi như chúng có sức chiến đấu khá đấy."
"Nhắc mới nhớ, nghe nói lúc Wynn gặp ngài Raoul cũng bị ai đó tấn công. Không biết có liên quan gì không."
"Về vụ đó thì ta cũng nghe rồi."
Lloyd gật đầu với lời của Rock.
"Khi lính gác nhận tin báo đến nơi thì chúng đã chết do thuốc độc giấu trong răng hàm. Thà tự sát còn hơn bị bắt và tra khảo. Quyết tâm này không tầm thường đối với một băng bắt cóc thông thường. Đúng như Rock nói, có thể chúng cùng một tổ chức."
"Nhưng mà, Đội trưởnnggg~. Tại sao nhiệm vụ này lại giao cho chúng ta ạ~?"
"Không chỉ tiểu đội ta đâu. Ba tiểu đội chuyên trinh sát được cho là phù hợp đều tham gia. Tức là một đại đội sẽ lo việc tìm kiếm. Toàn là những tiểu đội thiếu người dở dở ương ương cả. Những đội đủ quân số thì bận lo an ninh cho dạ tiệc của Kiếm Thánh tối nay rồi, nên nhiệm vụ này mới đẩy sang cho mấy đội dở hơi như chúng ta. Tóm lại là từ trưa nay sẽ họp với các tiểu đội tham gia nhiệm vụ và đội lính gác. Từ giờ đến lúc đó, các cậu đọc qua tài liệu này đi."
"Rõ ạ."
Kelvin đại diện nhận tài liệu.
"Vậy ra tối nay có tiệc chào mừng ngài Raoul ha~"
"Wynn là Tùy tùng của tiểu thư Cornelia, chắc cũng tham dự nhỉ?"
"Sướng thế~. Chắc được ăn ngon lắm ha~"
"Ăn ngon thì chắc rồi, nhưng Wynn là Tùy tùng nên chắc ngồi phòng chờ người hầu thôi."
Nghe Lino vừa về chỗ vừa lầm bầm, Lloyd vẫn dán mắt vào tài liệu nói.
"Hả? Thằng Wynn không dự tiệc tối ạ?"
"Gì thế Rock. Thằng Wynn nó muốn đi dự tiệc lắm à?"
Trước câu hỏi của Rock, Lloyd chớp mắt ngạc nhiên.
"Không ạ, không phải nó, nhưng tiểu thư Leticia tham dự mà."
"Tiểu thư Leticia tham dự sao. Hiếm thấy...... Mà, tiệc chào mừng đồng đội đến thăm nên tham dự cũng không lạ."
"Vâng, thì là vậy nhưng mà."
Rock cứ nghĩ Leticia nhận lời mời là vì Wynn cũng tham dự.
(Wynn không đi thì chắc tiểu thư Leticia thất vọng lắm đây?)
Không báo trước, sự viếng thăm đột ngột của thành viên Hoàng tộc nước láng giềng hữu nghị khiến các quan lại Đế quốc chạy đôn chạy đáo chuẩn bị lễ đón tiếp.
Vương thái tử Vương quốc Lyon, đại cường quốc, lại còn là 『Kiếm Thánh』 lừng danh Raoul Orth Lyon.
Quốc khách.
Phải tiếp đón bằng nghi lễ cấp quốc gia.
Kêu trời không chỉ có quan lại Đế quốc.
Các quan chức tại công quán Vương quốc Lyon ở Simurg cũng phải chạy khắp Đế đô.
Raoul mặc đồ lữ hành, không thể coi là trang phục xứng tầm Hoàng tử.
Họ phải chạy vạy khắp các thương hội lớn chuyên phục vụ Hoàng gia quý tộc trong Đế đô để may gấp trang phục và trang sức phù hợp với thân phận Vương tộc.
Dù công quán có dự trữ lượng tiền vàng đáng kể cho tình huống khẩn cấp, nhưng vì việc gấp nên phải chi đậm cho thợ thủ công, khiến kho tiền vơi đi gần một nửa.
Tóm lại, nhờ sự nỗ lực phi thường của quan lại Đế quốc và công quán Vương quốc Lyon, lễ đón tiếp và dạ tiệc chào mừng Vương thái tử Vương quốc Lyon cuối cùng cũng được chuẩn bị xong xuôi sau khoảng hai tuần kể từ ngày Raoul giao kiếm với Wynn.
Đại sảnh Hoàng cung Đế quốc Lemursil.
Tại đây, sau khi lễ đón tiếp Vương thái tử Vương quốc Lyon kiêm 『Kiếm Thánh』 Raoul Orth Lyon kết thúc, dạ tiệc đang được diễn ra.
Dạ tiệc do Hoàng gia chủ trì mời các quý tộc thế lực của Đế quốc đang lưu trú tại Đế đô.
Hoàng đế Đế quốc Alexei đã tham dự lễ đón tiếp và phát biểu chào mừng ngắn gọn, sau đó cáo lui vì lý do sức khỏe.
Lễ đón tiếp kết thúc, Raoul - nhân vật chính của dạ tiệc - dán nụ cười xã giao lên mặt, tay cầm ly rượu vang nhận từ người phục vụ, tiếp đón từng lượt quý tộc đến chào hỏi.
Mái tóc rối bù không được chăm sóc trong suốt chuyến đi đã được cắt tỉa gọn gàng, râu ria lởm chởm cũng được cạo sạch sẽ.
Sở hữu cơ thể cường tráng được tôi luyện xứng danh kiếm sĩ mang danh hiệu 『Mạnh nhất lục địa』, 『Kiếm Thánh』. Khuôn mặt điển trai với đôi mắt sáng toát lên vẻ quý phái. Khoác lên mình bộ lễ phục được thợ thủ công dốc hết tâm huyết may đo, trông không giống đồ may gấp chút nào, Raoul hiện tại đúng là hình mẫu lý tưởng của một Hoàng tử đại quốc, một vị anh hùng.
Sau khi các quý tộc quyền thế chào hỏi xong, xung quanh anh bắt đầu xuất hiện những tiểu thư quý tộc ăn vận lộng lẫy đến chào hỏi nườm nượp.
"Chào, vui không?"
Giữa rừng hoa khoe sắc ấy, nơi mà những chàng trai trẻ khác phải chùn bước, một người đàn ông thản nhiên bước vào và cất tiếng chào, đó là Hoàng thái tử Đế quốc Lemursil, Alfred.
Raoul đang nói chuyện với một thiếu nữ tự xưng là tiểu thư nhà Bá tước.
Cô tiểu thư đang ép bộ ngực đầy đặn vào tay Raoul, nở nụ cười khiến đàn ông bình thường phải tan chảy, nhưng khi thấy có người đàn ông khác đến gần, cô thoáng lộ vẻ không hài lòng như muốn nói "Đừng làm phiền". Tuy nhiên, khi nhận ra đó là Hoàng thái tử nước mình, cô vội vàng buông Raoul ra.
Các cô gái xung quanh thấy Alfred xuất hiện cũng lộ vẻ tiếc nuối, nhưng đều cúi chào rồi tản ra xa hai người.
"Chào Alfred. Được đón tiếp long trọng thế này, tôi vui lắm."
Raoul thở phào nhẹ nhõm vì thoát khỏi vòng vây của các cô gái trẻ, nở nụ cười thân thiện đón tiếp Alfred.
"Muốn nói thế lắm, nhưng thực ra tôi không muốn làm to chuyện nên mới cải trang đến đây đấy chứ."
"Cậu làm chuyện ầm ĩ thế kia mà bảo không to chuyện sao được?"
Alfred chạm nhẹ chiếc ly bạc chứa rượu vang của mình vào ly của Raoul Keng.
"Vương tộc nước láng giềng, lại là một trong những anh hùng cứu thế giới. Cậu đến thăm thì cả nước phải tiếp đón nồng hậu là đương nhiên. Huống hồ trong tình hình này."
Dù khác quốc gia, nhưng một người là Hoàng thái tử, một người là Vương thái tử, tuổi tác cũng xấp xỉ.
Hai người đã là bạn bè với tư cách ngang hàng từ trước khi Raoul đến Đế quốc trong nhóm Dũng giả.
Cụng ly xong, hai người nhấp môi chút rượu.
Phụ nữ trong khán phòng nhìn hai người với ánh mắt rực lửa.
Vì Alfred xuất hiện nên họ đành phải rời xa Raoul, nhưng có vẻ họ vẫn không thể rời mắt khỏi Raoul - Vương thái tử đại quốc Lyon, có danh tiếng lẫy lừng và ngoại hình tuấn tú.
"Kìa kìa, những bông hoa e ấp kiều diễm đang gửi ánh nhìn nồng cháy cho cậu đấy."
Alfred khẽ nâng ly về phía họ.
"Cậu cũng đáp lại đi chứ."
Bị Alfred thúc giục, Raoul đành mỉm cười đáp lễ.
Nhận được nụ cười của hai nhân vật chính bữa tiệc, những bông hoa của cung đình thì thầm với nhau vẻ e thẹn nhưng cũng đầy vui sướng.
"Đúng rồi. Cứ thế mà phát huy."
"Tôi kém khoản này nên mới theo đường kiếm đạo đấy chứ."
"Nói thế mà làm cũng ra dáng phết đấy thôi."
"Đương nhiên. Dù sao tôi cũng là Vương tộc mà. Nhưng tôi không thể cứ cười tươi như cậu mãi được đâu."
Trái ngược với biểu cảm trên mặt, Raoul lầm bầm chửi thề với âm lượng chỉ đủ để Alfred bên cạnh nghe thấy.
"Raoul ơiiii, nụ cười sắp méo xệch rồi kìa."
Alfred đáp lại bằng giọng trêu chọc nhỏ nhẹ.
Có lẽ do hai Vương tộc đang nói chuyện nên mọi người ngại không dám lại gần, chứ thực ra lúc nãy Alfred cũng bị vây quanh bởi rừng hoa cung đình chẳng kém gì Raoul.
Raoul không thể nào bắt chước được cái vẻ thản nhiên luồn lách qua rừng hoa đó của bạn mình.
Đúng lúc đó,
"Hoàng nữ Điện hạ Cornelia, Công tước lệnh ái Leticia Mavis. Giá lâm!"
Tiếng xướng danh vang lên, cả khán phòng im phăng phắc trong giây lát rồi bùng nổ tiếng xôn xao.
"Ồ, hai bông hoa nữa xuất hiện rồi."
Theo hướng nhìn của Alfred, từ cửa đại sảnh, hai thiếu nữ bước vào.
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía hai thiếu nữ đang nhẹ nhàng tiến bước.
Phần lớn là ánh mắt của đàn ông.
Leticia với mái tóc vàng óng ả và nhan sắc kiều diễm, Cornelia với mái tóc đen tuyền bóng mượt và khí chất thanh tao. Hai thiếu nữ mang vẻ đẹp đối lập như mặt trời và mặt trăng.
Cũng giống như Alfred và Raoul, xung quanh hai cô gái nhanh chóng hình thành vòng người vây quanh.
Đầu tiên là các quý tộc quyền thế, bên ngoài là những chàng trai trẻ độc thân đang tìm cơ hội bắt chuyện.
"Ừm ừm. Em gái tôi được hâm mộ thế là tốt rồi."
Ngắm nhìn cảnh đó, Alfred nheo mắt cười.
Hai cô gái thu hút không chỉ ánh nhìn của đàn ông mà cả phụ nữ.
Đối phương là Hoàng nữ và Công tước lệnh ái kiêm Dũng giả của đất nước.
Trước hai người họ, ngay cả phụ nữ cũng cảm thấy ngưỡng mộ hơn là ghen tị.
(Hửm? Kia là......)
Vì thế, Raoul nhận ra ngay ánh nhìn đó.
Một tiểu thư đang nhìn Leticia với ánh mắt chứa đựng cảm xúc đen tối.
"Này, cô kia là ai thế?"
Tò mò, Raoul định hỏi Alfred về thân thế cô gái đó, nhưng khi Alfred nhìn theo hướng Raoul chỉ thì cô ta đã biến mất.
"Có chuyện gì à?"
"Không......"
Nhan sắc và danh tiếng Dũng giả của Leticia.
Việc có người cùng giới ghen tị cũng chẳng có gì lạ.
Cuối cùng Raoul lảng đi: "Không, không có gì đâu".
Dù có ý định làm hại thì với địa vị xã hội và thực lực của Leticia, kẻ đó cũng chẳng thể động đến móng tay cô ấy.
Raoul còn có chuyện khác đáng lo hơn.
(Letty, mong là em không cáu kỉnh. Đừng có trút giận lên đầu anh là được.)
Từ vị trí của Raoul, anh không thể nhìn thấy dáng người nhỏ nhắn của Leticia bị đám đông che khuất, nhưng anh đoán chắc lúc này cô đang dán nụ cười lên mặt trong khi tỏa ra sát khí hừng hực.
(Nhắc mới nhớ, lần đầu gặp Letty cũng là ở dạ tiệc nhỉ. Letty hồi đó──)
──Như búp bê vậy.
Đó là ấn tượng đầu tiên của Raoul khi gặp thiếu nữ được gọi là Dũng giả.
⚝❃☽ 2☾❃⚝
Vương quốc Lyon là một quốc gia trù phú với khí hậu tương đối ôn hòa, nguồn nước và tài nguyên rừng dồi dào, sở hữu vựa lúa lớn hàng đầu lục địa.
Từ khi Ma Vương giáng thế, thiệt hại do ma vật gây ra có xu hướng tăng dần theo từng năm, nhưng nhờ có Đế quốc Lemursil và Nữ Vương Quốc Queenzeria án ngữ giữa họ và vùng đất Ma Vương cai trị, nên Lyon vẫn là vùng đất tương đối yên bình, ít chịu ảnh hưởng của ma vật.
Sinh ra là Đệ nhất Hoàng tử của cường quốc Lyon, ngay từ nhỏ Raoul đã được phụ vương - Vua Lyon - giới thiệu cho một người thầy dạy kiếm.
Đó là một người phụ nữ lớn tuổi mang danh hiệu 『Kiếm Thánh』 đương thời, được mời đến từ Vương quốc Cassiat nằm ở phía Tây Nam Vương quốc Lyon.
Nhà Vua mong muốn Hoàng tử phải thật mạnh mẽ.
Vì thế, ông đã mời 『Kiếm Thánh』, người được xưng tụng là một trong những kẻ 『Mạnh nhất lục địa』, về làm sư phụ cho cậu con trai vừa tròn sáu tuổi.
"Con muốn trở thành kẻ mạnh nhất."
"Hê, mạnh nhất sao...... Bái ta làm sư phụ chưa chắc đã trở thành mạnh nhất được đâu nhé?"
Ngày đầu tiên gặp 『Kiếm Thánh』, bà hỏi Raoul "Muốn mạnh đến mức nào?" và khi nghe câu trả lời của cậu bé, bà đã nở nụ cười pha chút cay đắng.
"Sư phụ là 『Mạnh nhất lục địa』 đúng không ạ? Con muốn trở nên mạnh mẽ để không thua bất kỳ ai."
Bất cứ ai theo đuổi con đường võ thuật, huống chi là một đứa trẻ, đều từng mơ ước về giấc mộng 『Mạnh nhất』.
"Đúng là ta được liệt vào hàng ứng cử viên mạnh nhất, nhưng ta chưa từng giao đấu với 『Kiếm Thần』 hay 『Kiếm Tượng』, cũng chưa từng chiến đấu với những đỉnh cao của giới ma đạo sư như 『Đại Hiền Giả』 hay 『Thiên Ma』, nên không thể nói là mạnh nhất thực sự được. Huống hồ, danh hiệu 『Kiếm Thánh』 chỉ là ứng cử viên mạnh nhất trong phạm vi con người thôi, không thể thắng nổi Huyễn thú như Rồng hay Ma tộc cao cấp đâu."
Vừa nói, 『Kiếm Thánh』 vừa trao cho vị Hoàng tử nhỏ tuổi một thanh kiếm.
Lưỡi kiếm thanh mảnh để trẻ con cũng có thể vung được, được phân loại là đoản kiếm.
"Oa...... là kiếm thật."
Raoul mắt sáng rực nhìn thanh kiếm đầu tiên trong đời, rút ngay ra khỏi vỏ ngắm nghía.
"Nếu đối đầu từ xa với 『Đại Hiền Giả』 hay 『Thiên Ma』, kiếm sĩ chúng ta không có cửa thắng. Hơn nữa, với thân phận con người thì không thể thắng được những tồn tại vượt trên con người. Nếu con chấp nhận điều đó, ta sẽ dạy kiếm thuật cho con. Đạt đến cảnh giới tối thượng──nói thì dễ nhưng làm không đơn giản đâu, nhưng nếu con có thể đạt đến cảnh giới đó, ít nhất trong phạm vi con người, con sẽ tiến gần nhất đến vị trí 『Mạnh nhất』."
"Vậy thưa sư phụ, không có ai thực sự là mạnh nhất thế giới sao ạ?"
"Đúng vậy...... Thần hoặc Ma Vương, và nếu có thật thì Vua của loài Rồng được cho là mạnh nhất──nhưng Thần linh không can thiệp vào thế giới, nên Ma Vương và Long Vương có lẽ mới là mạnh nhất theo đúng nghĩa."
"Vậy làm thế nào để thắng Ma Vương ạ? Có thể đánh bại Ma Vương để cứu mọi người không ạ?"
"Thắng Ma Vương à...... Con người thì không thể đâu. Hoàng tử đã được nghe kể chưa? Về người mà Ma Vương đang dùng làm vật chứa......"
"......Vâng, phụ vương đã kể cho con rồi."
"Đó là vị 『Kiếm Thánh』 đời trước đấy. Người sở hữu sức mạnh đến nhường ấy mà còn không thể chống lại sức mạnh của Ma Vương."
"......Vậy dù con có mạnh lên cũng không thể đánh bại Ma Vương sao? Không thể bảo vệ mọi người trong vương quốc sao?"
"Điều đó tùy thuộc vào Hoàng tử thôi."
Mới sáu tuổi đầu mà đã có suy nghĩ muốn bảo vệ đất nước.
『Kiếm Thánh』 bật cười thích thú trước câu nói của Raoul.
"Đúng là Ma tộc có sức mạnh vượt xa con người, khả năng con người thắng Ma Vương gần như bằng không. Nhưng nếu bỏ cuộc ngay từ đầu thì trận thắng được cũng thành thua. Kẻ không có ý chí chiến đấu thì ngay cả tư cách đối đầu với Ma Vương cũng không có...... Nếu không có ý chí đánh bại Ma Vương, thì sẽ không bao giờ đánh bại được Ma Vương."
Và rồi 『Kiếm Thánh』 nhìn người đệ tử nhỏ bé đang hướng ánh mắt kiên định về phía mình với vẻ dịu dàng.
"Phải rồi. Ta đã không làm được, nhưng biết đâu Hoàng tử lại làm được thì sao."
──Chín năm trôi qua kể từ ngày đó, khi Raoul mười lăm tuổi.
Sau khi sư phụ 『Kiếm Thánh』 qua đời, Raoul chính thức được Đại Thần Điện Emerdia công nhận kế thừa danh hiệu 『Kiếm Thánh』 đương đại.
Năm năm trôi qua kể từ khi trở thành 『Kiếm Thánh』 trẻ tuổi nhất lịch sử──Raoul Orth Lyon giờ đã hai mươi tuổi.
Trở thành một trong những ứng cử viên mạnh nhất khi còn rất trẻ, anh nhận được sự tôn sùng, kính sợ và ngưỡng mộ không chỉ từ người dân Vương quốc Lyon mà từ dân chúng khắp lục địa đang chịu khổ đau vì ma vật.
Hiện tại tổ quốc anh chưa phải là tiền tuyến trong cuộc chiến với ma vật, và với cương vị Vương thái tử, anh chưa tham gia Liên minh Đối ma Đại lục, nhưng anh luôn chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến để đáp lại kỳ vọng của người dân khi thời cơ đến.
Một ngày nọ, người hầu thân cận báo cho Raoul một tin.
"Dũng giả?"
"Vâng. Không chỉ nước ta, mà các giáo sĩ ở tất cả các nước đều nghe được lời của Thần."
"Theo thần thác, 『Dũng giả』 là sự tồn tại đối trọng với Ma Vương, đứng trên đỉnh cao của mọi sinh vật, là sự tồn tại mạnh nhất."
"Cái quái gì thế."
Raoul cười khẩy.
Cảnh giới mà ngay cả 『Kiếm Thánh』 đời trước──sư phụ của Raoul cũng không thể chạm tới, vậy mà chỉ cần nhận được thần thác từ Thần linh là có ngay danh hiệu 『Mạnh nhất』.
Nực cười đến mức anh muốn phá lên cười.
"Kẻ đó là ai? Cái kẻ được Giáo hội tung hô là 『Dũng giả』 ấy?"
"Chà, nghe nói chỉ là một thiếu nữ còn non nớt......"
Lúc đó Raoul nghĩ rằng 『Dũng giả』 chỉ là một loại ảo tưởng do thế lực Giáo hội tạo ra nhằm cứu vãn uy tín đang suy giảm do các cuộc tấn công liên tiếp của ma vật.
Rằng bộ máy tuyên truyền của Giáo hội nhằm duy trì uy quyền đã đẻ ra một sự tồn tại hư cấu gọi là 『Dũng giả』.
"Hừ. Nếu thực sự có kẻ như thế, ta nhất định phải gặp và so tài một phen."
(Nếu đánh bại kẻ được Giáo hội công nhận là 『Mạnh nhất』, ít nhất Giáo hội sẽ buộc phải công nhận ta là 『Mạnh nhất』. Dù chỉ là danh hiệu hư danh, nhưng nếu khiến họ thừa nhận người mang danh hiệu 『Kiếm Thánh』 mới là mạnh nhất, đó sẽ là món quà ta dâng lên sư phụ.)
Chắc chắn sẽ gặp nhau trên chiến trường một ngày nào đó.
Nhưng cuộc gặp gỡ giữa Raoul và Dũng giả đến sớm hơn anh tưởng.
Dũng giả được Thần linh ban phước sẽ đến thăm.
Để đến được Đại Thần Điện Emerdia, tổng hành dinh của Giáo hội thờ phụng Thần Sáng Thế Anastasia và là minh chủ của Liên minh Đối ma Đại lục - tổ chức được các nước gửi quân đến để chống lại Ma tộc, cần phải đi qua Vương quốc Lyon.
Tại Hoàng cung Vương quốc Lyon, một buổi lễ long trọng được tổ chức để chào đón Dũng giả.
Trước ngai vàng, Vua Lyon cùng các quý tộc, tướng lĩnh và quan võ danh tiếng của Vương quốc Lyon xếp hàng chỉnh tề. Vương thái tử Raoul đứng hầu bên cạnh ngai vàng, chờ đợi sự xuất hiện của Dũng giả.
Và rồi──.
Cánh cửa phòng yết kiến mở ra, hai người phụ nữ bước vào.
Một người phụ nữ khoác áo choàng thêu tinh xảo. Đôi tai dài cho thấy cô là Elf.
(Đó là High Elf 『Đại Hiền Giả』 Tiara Skyrs Welfa sao? Vậy có nghĩa là......)
Một thiếu nữ khác bước theo sự dẫn dắt của Tiara.
Nhỏ hơn Tiara, nói đúng hơn là một cô bé còn rất nhỏ.
Hai người nhẹ nhàng tiến đến trước ngai vàng.
Phòng yết kiến xôn xao tiếng thì thầm.
"Đó là Dũng giả sao?"
"Chỉ là một đứa trẻ thôi mà......"
"Nhưng...... đẹp như nữ thần tái thế vậy."
"Ừ...... nhưng mà, cái đó."
Sự xôn xao pha lẫn giữa lòng kính sợ đối với 『Dũng giả』 và sự bối rối, thán phục.
(Như búp bê vậy.)
Khi họ tiến đến trước ngai vàng, Raoul đứng cạnh nhà Vua có thể nhìn rõ khuôn mặt Dũng giả.
Một thiếu nữ có khuôn mặt thanh tú.
Chắc mới khoảng mười tuổi, dung mạo xinh đẹp toát lên vẻ thánh thiện.
Quả là chất liệu hoàn hảo để Giáo hội dùng làm công cụ tuyên truyền.
Tuy nhiên, đôi mắt ấy lại tràn ngập nỗi buồn và sự mong manh, toát lên vẻ trống rỗng.
(Đó là mạnh nhất sao?)
Biểu cảm như thể không còn hứng thú với bất cứ điều gì trên thế gian này.
(Kẻ như thế này...... Kẻ như thế này mà là Dũng giả đánh bại Ma Vương ư!?)
Trong khi Raoul đang lườm nguýt, hai người đã đến trước mặt nhà Vua.
Tiara quỳ xuống──còn Leticia vẫn đứng nguyên tại chỗ, không quỳ lạy.
Nhưng không ai lên tiếng trách cứ.
Ngay cả nhà Vua cũng không trách.
Bởi Giáo hội công nhận 『Dũng giả』 là sự tồn tại ngang hàng với Hoàng đế, Vua chúa nắm giữ thần quyền và Đại Thần quan của thần điện.
Vua Lyon nói lời ủy lạo hai người, nhưng người đáp lại hầu hết là Tiara đang quỳ trước mặt Vua.
Thiếu nữ được gọi là 『Dũng giả』 khi được hỏi tên chỉ xưng "Tôi là Leticia Van Mavis", rồi cứ đứng ngẩn ngơ bên cạnh Tiara.
Raoul trừng mắt nhìn cô gái đó với ánh mắt sắc lẹm.
Quan sát từng cử chỉ nhỏ nhất.
Anh cố tình khiêu khích Leticia.
Tuy nhiên, người phản ứng với thái độ của Raoul không phải Leticia mà là những người có mặt trong phòng yết kiến.
Các tướng lĩnh và kỵ sĩ là những người đầu tiên nhận ra thái độ của Raoul.
Vì đang nói chuyện với Vua nên không ai lên tiếng, nhưng một làn sóng dao động không lời lan truyền giữa các quan chức cấp cao.
Nhưng Leticia hoàn toàn không thay đổi sắc mặt.
Thậm chí không thèm liếc nhìn Raoul lấy một cái.
Ngay cả Tiara đang nói chuyện với Vua, trong vẻ mặt vô cảm cũng thoáng chút bối rối, thi thoảng liếc nhìn Raoul, vậy mà Leticia hoàn toàn phớt lờ.
Nhìn thẳng vào Vua──không, có khi cô ta còn chẳng nhìn Vua nữa là.
Chỉ là sự vô cảm.
Ngay cả khí thế khiêu khích của 『Kiếm Thánh』 Raoul cũng không làm cô bận tâm.
Điều đó làm tổn thương lòng tự trọng của Raoul ghê gớm.
(Coi ta là đối thủ không đáng bận tâm sao? Được lắm. Dù ngươi là 『Dũng giả』 được Thần chọn hay cái vỏ rỗng tuếch do Giáo hội dựng lên...... ta sẽ vượt qua ngươi!)
Và khi buổi yết kiến kết thúc, tại bữa tiệc chiêu đãi ở đại sảnh.
"『Dũng giả』 Leticia Van Mavis. Có hứng thú góp vui một chút không?"
Raoul đã ném lời thách đấu vào mặt Leticia.
Sau buổi ra mắt 『Dũng giả』 tại phòng yết kiến, đêm đó Hoàng cung đã tổ chức yến tiệc chào mừng.
Đại sảnh nơi diễn ra yến tiệc chật kín quý tộc và tầng lớp thượng lưu của Vương quốc Lyon, già trẻ gái trai đủ cả.
Phía trong cùng trung tâm đại sảnh được nâng cao lên vài bậc.
Tại đó đặt chỗ ngồi cho Vua Lyon, Vương hậu, cùng hai nhân vật chính của bữa tiệc là Leticia và Tiara. Dưới bục, khách mời xếp hàng dài chờ đến lượt lên chào hỏi Vua Lyon và nhóm Leticia.
Những người đã chào hỏi xong thì tụ tập trò chuyện rôm rả khắp nơi.
Gạt đám đông sang hai bên, Raoul đến muộn, xăm xăm bước thẳng về phía bục của khách VIP.
Hông đeo thanh kỵ sĩ kiếm thực chiến, bên ngoài chiếc áo sơ mi dễ vận động là bộ giáp da màu trắng tuy được chạm trổ tinh xảo nhưng hoàn toàn lạc quẻ ở nơi này.
Trông cứ như một sĩ quan chuẩn bị tham gia lễ duyệt binh.
Thấy một thanh niên ăn mặc không đúng chỗ ngang nhiên đi xuyên qua giữa đại sảnh một cách xấc xược, các khách mời và kỵ sĩ Cận vệ cau mày định ngăn lại, nhưng khi nhận ra đó là Vương thái tử Raoul của nước mình, họ tròn mắt ngạc nhiên đứng nhìn theo.
Hành động của Raoul lập tức thu hút sự chú ý của mọi người, khi nhận ra đích đến của anh là bục ngồi của các vị khách quý, họ tự động dãn ra nhường đường.
Đến mức này thì những người trên bục cũng nhận ra sự hiện diện của Raoul.
Thấy Vương thái tử ung dung bước đi trên con đường vừa mở ra, Vua và Vương hậu Lyon bối rối nhìn nhau, Tiara nhổm người dậy.
Leticia cũng quay mặt về phía Raoul.
Người nãy giờ chỉ biết gật đầu đáp lại lời chào của khách mời, giờ đây cũng buộc phải hướng ánh mắt về phía Raoul.
Kể từ khi xuất hiện ở phòng yết kiến, lần đầu tiên ánh mắt của 『Dũng giả』 và 『Kiếm Thánh』 chạm nhau.
"Raoul...... con làm cái gì thế? Sao lại ăn mặc thế kia?"
"Thưa phụ vương, xin lỗi vì đã làm kinh động mọi người."
Bước lên bục, Raoul kính cẩn cúi chào phụ vương, rồi quay sang Leticia.
"......Bệ hạ. Người này là?"
"Tiara các hạ. Đây là khuyển tử Raoul."
"Nếu tôi nhớ không nhầm thì là 『Kiếm Thánh』?"
Nhận được ánh nhìn của Tiara, Raoul cúi chào cả Leticia và Tiara.
"Tôi là Raoul Orth Lyon, Vương thái tử của đất nước này."
"Tôi là Tiara Skyrs Welfa."
"......Tôi là Leticia Van Mavis."
"Vậy, Raoul. Sao con lại đột ngột làm vậy? Bộ dạng này lại còn đến muộn. Thật vô lễ với hai vị khách."
"Về việc đó con xin tạ lỗi. Nhưng mà......"
Raoul xin lỗi qua loa trước lời trách mắng của Vua Lyon, rồi lại trừng mắt nhìn Leticia.
Sau đó, anh cất cao giọng để mọi người trong đại sảnh đang nín thở theo dõi có thể nghe rõ.
"Tôi xin nói thẳng. 『Dũng giả』 Leticia Van Mavis. Có hứng thú góp vui một chút không?"
"Góp vui?"
"Đúng vậy."
Raoul gật đầu với Tiara đang cau mày thay cho Leticia, rồi tiếp tục:
"Tôi muốn cô giao đấu với tôi! Sức mạnh của 『Dũng giả』 mà Giáo hội nói là có thể tiêu diệt cả Ma Vương──tôi không có ý nghi ngờ, nhưng nếu đó là sự thật, thì người dân nước tôi sẽ được tiếp thêm dũng khí rất nhiều! Dù tự nhận chưa bằng sư phụ, nhưng tôi cũng mang danh hiệu 『Kiếm Thánh』. Nếu chiến đấu với tôi và chứng minh được sức mạnh đó là thật, cô sẽ mang lại sự an tâm cho người dân nước tôi!"
Cả đại sảnh xôn xao.
"Quả thực nếu sở hữu sức mạnh mà ngay cả ngài Raoul cũng không thắng nổi, thì có thể mang lại hy vọng lớn lao cho người dân."
"Ý kiến tuyệt vời. Trước cuộc chiến với ma vật sắp tới, việc chứng kiến tận mắt sức mạnh của Dũng giả là rất quan trọng."
Trong khi các quý tộc và quan võ Vương quốc Lyon phấn khích, thì ngược lại, những người của Giáo hội lại tái mặt.
Với tư cách là minh chủ của Liên minh Đối ma Đại lục, Giáo hội cho Leticia ghé qua Vương quốc Lyon trên đường đến Đại Thần Điện Emerdia cũng là để vận động quyên góp dưới danh nghĩa quỹ hỗ trợ Dũng giả.
Họ không nghi ngờ thần thác, nhưng khi thấy Leticia quá nhỏ bé lúc đến thăm thần điện ở nước này, họ cũng không khỏi lo lắng.
Nếu cô thua Raoul ở đây thì rắc rối to.
"X-Xin hãy chờ một chút!"
Một Giám mục của đất nước này được mời làm khách vội vã chạy đến dưới chân bục.
"Điện hạ Vương thái tử. Dù sao thì hành động này tại bữa tiệc cũng là thất lễ. Dũng giả các hạ là người nắm giữ thần quyền đã được Đại Thần quan Emerdia công nhận đấy ạ!?"
"Dù Đại Thần quan có công nhận, nhưng chúng ta vẫn chưa thấy sức mạnh đó. Chính vì thế! Ngay tại đây! Ngay nơi mọi người đang chú ý này! Tôi rất muốn được chiêm ngưỡng sức mạnh đó!"
"Nh-Nhưng mà, không được, chuyện đó!"
"Đừng lo, ngài Giám mục. Dù có thua tôi thì cũng đâu có nghĩa là phủ nhận lời Thần về sự giáng thế của Dũng giả ngay lập tức. Có thể do Dũng giả các hạ còn nhỏ, chưa phát huy hết sức mạnh cũng nên......"
"Đ-Đúng là vậy...... Dũng giả các hạ còn nhỏ tuổi, đối đầu với Điện hạ là 『Kiếm Thánh』 thì có hơi quá sức......"
Nghe Raoul nói dù Leticia thua cũng không phủ nhận sự tồn tại của 『Dũng giả』, vị Giám mục thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng ngay lập tức, vẻ mặt nhẹ nhõm đó đông cứng lại.
"Phải rồi...... nếu chưa thể phát huy sức mạnh, thì lúc đó tôi có thể làm sư phụ cho Dũng giả các hạ. Cho đến khi đủ sức mạnh, cô ấy cứ ở lại nước tôi là được!"
"Vớ vẩn! Dũng giả các hạ cần phải đến Đại Thần Điện!"
"『Kiếm Thánh』 Raoul này đích thân làm sư phụ đấy. Còn gì không hài lòng sao?"
"C-Cái đó...... nh-nhưng Dũng giả các hạ cần phải đến Đại Thần Điện càng sớm càng tốt để trở thành ngọn cờ đầu của nhân loại trong cuộc chiến chống ma vật......"
"Nhìn xem, Dũng giả các hạ vẫn còn nhỏ. Vậy thì cứ để cô ấy rèn luyện dưới trướng tôi là được. Đúng rồi, cho đến khi Dũng giả các hạ trưởng thành, tôi có thể thay mặt làm ngọn cờ đầu cho quân đồng minh."
Raoul cũng thừa hiểu nhân loại đang thất thế trong cuộc chiến với ma vật cần phải đoàn kết lại.
Hiện tại, Đại Thần Điện Emerdia, nơi bề ngoài tuyên bố trung lập với tất cả các quốc gia con người trên lục địa, đang nắm quyền chủ đạo trong Liên minh Đối ma Đại lục.
Nhưng lợi dụng điều đó, Đại Thần Điện Emerdia ép buộc các nước phải cung cấp tài chính, vật tư, và còn tăng cường tiếng nói can thiệp vào nội chính các nước.
Tuy nhiên, nếu Raoul đưa Leticia về dưới sự bảo hộ của Vương quốc Lyon với danh nghĩa nhận làm đệ tử, thì quyền chủ đạo Liên minh Đối ma Đại lục sẽ thuộc về Vương quốc Lyon.
Nhận ra ý đồ trong lời nói của Raoul, tiếng xì xào bàn tán lan khắp đại sảnh.
"Như thế các nước khác sẽ không chấp nhận đâu!"
"Có gì đâu, khi Dũng giả các hạ trưởng thành, cô ấy vẫn sẽ đứng đầu trong cuộc chiến với ma vật. Trong thời gian đó, nước tôi chỉ bảo vệ và tôi làm sư phụ cho cô ấy thôi."
Thực chất là định biến 『Dũng giả』 thành con rối để Vương quốc Lyon nắm hoàn toàn quyền chủ đạo Liên minh Đối ma Đại lục.
Nhưng──.
"──Sư phụ của tôi?"
Leticia lầm bầm.
Tiếng nói nhỏ bé bị át đi bởi tiếng ồn ào của đám đông, chỉ lọt vào tai Tiara ngồi ngay bên cạnh.
"......Letty?"
Tiara, người đang lo lắng cho Dũng giả nhỏ bé sắp trở thành công cụ tranh giành quyền lực giữa Vương quốc Lyon và Đại Thần Điện Emerdia, đã nhìn thấy ánh sáng trong mắt Leticia, thứ ánh sáng giống như khi cô đối đầu với ma vật.
"Tôi không học ai cả. Sư phụ của tôi, trên thế giới này chỉ có một người duy nhất thôi......"
Nhận thấy Leticia, người nãy giờ ngồi im như búp bê, bỗng đứng dậy, tiếng ồn ào trong đại sảnh nhỏ dần.
Raoul đang nói chuyện với Giám mục dưới bục cũng nhận ra sự thay đổi đó và quay lại nhìn.
Leticia đứng dậy, chậm rãi bước lên một bước, hai bước, rồi rút thanh kiếm đeo bên hông ra bằng động tác mượt mà.
──Dũng giả là con rối của Giáo hội, chỉ là vật trang trí để tập hợp các nước.
Có lẽ chính khoảnh khắc đó, Raoul đã nhận ra sự nhầm lẫn tai hại của mình.
Chỉ là rút kiếm ra thôi.
Nhưng hành động bình thường đó đã tạo ra sức mạnh vật lý.
Lấy Leticia làm tâm điểm, một cơn gió lốc quét qua đại sảnh.
Cơn gió bất ngờ khiến mọi người phải che mặt, che người và hét lên.
Gần bục, đĩa thức ăn trên bàn bị thổi bay cùng khăn trải bàn, những bông hoa trang trí khắp đại sảnh bay tán loạn trong gió.
Khi cơn gió lặng xuống, mọi người mới hướng ánh mắt về phía Leticia đang đối mặt với Raoul trên bục.
Ánh nhìn đầy kính sợ tập trung vào vị Dũng giả nhỏ bé vừa phát huy sức mạnh──và rồi, họ bị đôi mắt của cô mê hoặc.
Trong đôi mắt của Leticia đang đứng cầm kiếm, màu sắc u buồn và mong manh lúc nãy đã biến mất, thay vào đó là ánh sáng của ý chí mạnh mẽ chứ không phải sự trống rỗng.
Ấn tượng về một cô gái mong manh không giống Dũng giả đã hoàn toàn tan biến, thay vào đó là một sự hiện diện mãnh liệt đang đứng sừng sững ở đó.
Bầu không khí thay đổi.
"Vừa nãy anh nói muốn tôi góp vui đúng không?"
Trong đại sảnh im phăng phắc vì sự việc bất ngờ, giọng nói trong trẻo và đẹp đẽ của Leticia vang lên.
"Muốn chết──"
Đến thế sao?
Khoảnh khắc câu nói đó thốt ra, Raoul rùng mình ớn lạnh sống lưng.
Áp lực khổng lồ đến mức không thể thở chứ đừng nói là thốt nên lời.
Dù là Dũng giả, nhưng rút kiếm trước mặt Vua một nước.
Đúng ra kỵ sĩ Cận vệ phải lao vào khống chế ngay lập tức.
Nhưng không ai nhúc nhích.
Trong số khách mời có cả những quan võ cấp cao từng trải qua bao trận mạc, nhưng tất cả đều đứng chôn chân tại chỗ.
Ai nấy đều cảm thấy áp lực nặng nề như khi đối mặt với đại quân hàng vạn người, không, còn hơn thế nữa.
(Kẻ đối trọng với Ma Vương. Tồn tại gần nhất với Thần linh──Đây là...... 『Dũng giả』 sao!)
Raoul gồng bụng, nhìn thẳng vào mắt Leticia dù đang ở vị trí cao hơn nhìn xuống.
Đúng, anh cao hơn cô nhiều.
Vậy mà anh lại cảm thấy bị áp đảo như sắp bị nuốt chửng.
Raoul đã hiểu.
Leticia xứng đáng được gọi là 『Mạnh nhất』, là 『Dũng giả』.
Nhưng anh vẫn muốn tự mình kiểm chứng.
Nên anh cố nặn ra từng chữ.
"Tôi muốn thấy sức mạnh của cô có phải là thật không. Hãy cho tôi tận mắt chứng kiến xem cô có thể mang lại hy vọng cho dân chúng hay không."
Raoul xoay người nhảy xuống khỏi bục.
Và đi thẳng ra giữa đại sảnh, nơi lúc nãy khách khứa còn khiêu vũ theo điệu nhạc của nhạc công cung đình.
Leticia đi theo sau.
Mọi người dãn ra nhường đường, hai người đến khoảng trống ở trung tâm.
Ở đây có thể vung kiếm thoải mái một chút.
"Chỉ dùng kiếm thôi."
Raoul dừng lại quay đầu nói, Leticia gật đầu.
Giữa đại sảnh hình thành một vòng người vây quanh hai người đang cầm kiếm đối đầu nhau.
Lúc đầu còn có tiếng thì thầm xen lẫn tiếng thở nặng nề, nhưng dần dần tắt hẳn, không gian chìm vào tĩnh lặng.
"Lên đây."
Tiếng Raoul hô bắt đầu vang lên trong sự tĩnh mịch.
Khoảnh khắc tiếp theo──.
Những gì mọi người nhìn thấy là Raoul đứng yên với tư thế vung kiếm ngang, thanh kiếm bị chém đứt lìa từ giữa lưỡi, và Leticia đang kề kiếm sát cổ anh.
Kết thúc quá chóng vánh.
Người không biết võ nghệ đã đành, ngay cả các tướng lĩnh và quan võ cấp cao có mặt ở đó cũng không kịp nhìn thấy đường kiếm, thậm chí cả chuyển động của Dũng giả và Kiếm Thánh.
Chuyện xảy ra trong tích tắc.
Nhưng chắc chắn trận đấu này đã diễn ra ở đẳng cấp tột cùng của võ học.
Sàn nhà nơi hai người dậm chân xuất hiện vết nứt sâu hoắm.
Trong không gian tĩnh lặng, mũi kiếm của Raoul bị chém bay lên cao rơi xuống sàn.
Cùng với tiếng kim loại Keng lảnh lót vang lên──tất cả những ai chứng kiến trận chiến này đều rùng mình vì phấn khích và vui sướng, các giáo sĩ quỳ xuống dâng lời cầu nguyện cảm tạ Thần linh trong nước mắt.
Leticia Van Mavis.
Quả thực là 『Tồn tại gần nhất với Thần linh』, là 『Dũng giả』, niềm hy vọng của nhân loại đang hiện diện ngay trước mắt họ.
Và lúc này, Leticia được trao tặng một danh hiệu mới.
『Kiếm Thần Cơ』
Đây là ngọn nguồn cuộc gặp gỡ giữa 『Dũng giả』 Leticia Van Mavis và 『Kiếm Thánh』 Raoul Orth Lyon, câu chuyện sẽ được các thi nhân ngâm nga và kể lại trong vô số truyền thuyết về sau.
⚝❃☽ 3☾❃⚝
"Xin kính chào. Điện hạ Raoul, huynh trưởng."
"Rất vinh dự được gặp ngài, Điện hạ Cornelia."
"Chào em, chiếc váy đẹp lắm, Cornelia. Và chào mừng tiểu thư Leticia."
"Được mời đến đây là vinh dự của tôi, thưa Điện hạ Alfred. Và kính chào ngài Raoul."
Nhìn từ bên ngoài, bốn người họ chào nhau với bầu không khí êm đềm.
Hoàng tộc, Vương tộc, và Dũng giả.
Bốn nhân vật có thân phận cao quý tột bậc.
Tất nhiên, mọi người đều e dè không dám lại gần.
Những người xung quanh tuy rất tò mò về bốn người nhưng vẫn giữ khoảng cách, vừa trò chuyện vừa hướng sự chú ý về phía họ.
Có lẽ nhờ vậy mà không ai nhận ra vẻ gượng gạo ẩn sau nụ cười và thái độ thục nữ hoàn hảo của Leticia.
"Chà, Letty. Chiếc váy này thực sự rất hợp với em. Anh nghĩ em nên xuất hiện nhiều hơn ở những nơi như thế này đấy?"
Sau màn chào hỏi xã giao, Raoul quay về giọng điệu thường ngày để khen ngợi trang phục của Leticia, nhưng ánh mắt anh bắt đầu đảo liên hồi khi thấy Leticia cứ nhìn chằm chằm vào mình.
Kể từ lần thảm bại hoàn toàn trước Leticia tại Hoàng cung Vương quốc Lyon, và sau đó đồng hành cùng cô trong suốt cuộc hành trình để rồi nhận thức rõ thực lực của cô, Raoul hoàn toàn lép vế trước Leticia.
"Nè, Raoul. Anh trai đâu?"
Giọng nói của Leticia vốn được ví như tiếng chim hót, trong trẻo và êm tai, nhưng giọng điệu lúc này lại lạnh lùng và u ám đến tột cùng.
Đến cả Raoul cũng thấy sợ.
"Chà, Tùy tùng Wynn Byrd chắc không thể tham dự dạ tiệc này đâu. Thứ bậc trong cung đình thấp quá mà."
"Cậu Wynn đang ở phòng chờ, tiểu thư Leticia."
Leticia khẽ gật đầu trước lời của hai vị Hoàng tử Đế quốc.
"Ra vậy. Sư phụ của Dũng giả cũng không được tham dự cơ đấy."
"Hả? Cậu Raoul cũng biết mà? Đây là dạ tiệc do Hoàng đế Bệ hạ chủ trì để đón tiếp khách VIP là Vương thái tử nước láng giềng. Cậu ấy làm sao được phép tham dự."
"......Tóm lại là, Raoul đã biết trước rồi đúng không?"
"K-Khoan đã, Letty! Đúng là anh có nói cậu Wynn có thể sẽ đến dạ tiệc, nhưng anh đâu có nói chắc chắn sẽ đến...... Á!"
Vẫn giữ nụ cười trên môi, Leticia dẫm mạnh lên chân Raoul nhanh như chớp với vẻ mặt tỉnh bơ. Raoul suýt hét lên nhưng cố kìm nén để giữ vẻ mặt bình thường.
Chứng kiến cảnh đó ở cự ly gần, Alfred phải cúi người xuống để cố nhịn cười khục khục.
"Ồ, bầu không khí tốt thật đấy."
"Điện hạ Raoul, vị vua tương lai của Vương quốc Lyon, và Điện hạ Alfred thân thiết với nhau là điều đáng mừng cho đất nước chúng ta. Tương lai hai nước sẽ có mối quan hệ tốt đẹp đây."
Sự thật chỉ là cuộc cãi vã trẻ con, nhưng trong mắt người ngoài, Hoàng tộc nước mình và các anh hùng đang thắt chặt tình hữu nghị.
Những lời bàn tán như vậy lọt ra từ đám quý tộc đang quan sát từ xa.
"Nghĩ kỹ thì Letty cũng phải hiểu chứ?"
"Thật là, biết thế em chẳng thèm đến đây......"
"Thôi nào, tiểu thư Leticia. Đúng là cậu Wynn không thể tham dự dạ tiệc này, nhưng chúng ta có thể đến phòng chờ thăm cậu ấy mà."
"Vậy à...... ừm."
Leticia gật đầu.
Tại sảnh dạ tiệc.
Giữa đại sảnh trong tiếng nhạc du dương của nhạc công cung đình, cô không thể khiêu vũ cùng Wynn, nhưng cô vẫn có thể cho anh thấy mình trong bộ váy lộng lẫy này.
"Nói là vậy, nhưng Cornelia và tiểu thư Leticia vừa vào đã ra ngay thì cũng làm khó cho tôi và cậu Raoul đấy."
Cuối cùng cũng nén được cơn buồn cười, Alfred xen vào.
Với tư cách là Hoàng nữ, Cornelia phải tiếp đãi quốc khách là Raoul.
Leticia, tiểu thư Công tước, cũng vậy.
Dù là Dũng giả có địa vị ngang hàng Hoàng đế nắm giữ thần quyền, nhưng cũng không thể làm mất mặt Hoàng tộc được.
Đúng lúc đó nhạc công cung đình bắt đầu tấu nhạc.
Các quý tộc đang quan sát bốn người trong lúc trò chuyện liền dãn ra, nhường chỗ trống ở trung tâm cho sàn nhảy.
Khắp nơi, các quý tộc trẻ độc thân tiến đến mời người phụ nữ mình để ý nhảy, và các quý cô đỏ mặt nhận lời.
Nhưng họ chưa vội tiến vào trung tâm ngay mà vẫn nắm tay nhau hướng mắt về phía bốn nhân vật chính của bữa tiệc.
"Nào, chúng ta cũng phải đáp lại kỳ vọng của mọi người thôi. Không nên làm phiền những người đã lấy hết dũng khí để khiêu vũ. Đáng lẽ tôi muốn mời tiểu thư Leticia nhảy một điệu, nhưng ở đây ngài Raoul nên nhảy cùng cô ấy thì hơn. Cornelia thì đành nhảy với tôi vậy. Em chưa được phép chạm vào người khác giới ngoài người thân cho đến khi đính hôn mà. Trừ khi có người trong mộng thì không tính nhé."
"Không đâu ạ. Tiếc thật đấy, nhưng nhờ anh nhé, anh hai."
Nắm lấy tay Alfred đang quỳ xuống đưa ra, hai anh em nhẹ nhàng tiến vào trung tâm vòng người.
Thấy cảnh đó, tiếng thở dài tiếc nuối vang lên từ đám quý tộc nam trẻ tuổi.
Phụ nữ Hoàng tộc Đế quốc Lemursil chỉ được phép chạm vào người sẽ trở thành bạn đời của mình.
Tức là nếu mời Cornelia nhảy và được Hoàng nữ chấp thuận, điều đó đồng nghĩa với việc được phép trở thành phò mã.
Vì thế khi điệu nhạc bắt đầu, mọi sự chú ý đổ dồn vào động thái của Cornelia.
Xem ai sẽ là bạn nhảy của Cornelia trong dạ tiệc tối nay.
Do đó, khi Cornelia nhanh chóng nắm tay Alfred, những tiếng thở dài thất vọng mới vang lên.
Nhưng đây mới là điệu đầu tiên.
Ai sẽ là người mời nhảy sau khi cô nhảy xong với Alfred──các quý tộc vừa kiềm chế lẫn nhau vừa chuyển sự quan tâm sang đối tượng tiếp theo.
Tiểu thư Công tước có địa vị ngang hàng Hoàng tộc và Vương thái tử nước láng giềng.
『Dũng giả』 và 『Kiếm Thánh』.
"Ưm...... vậy thì, tiểu thư Leticia. Nhảy cùng tôi một điệu được không?"
Đến nước này thì không còn cách nào khác.
Leticia nắm lấy tay anh.
Dù không muốn, nhưng nếu từ chối lời mời của Raoul ở đây, thì người khác cũng sẽ đến mời thôi.
Được Raoul dẫn dắt, Leticia cũng bước vào vòng người.
"Nhắc mới nhớ, lần đầu gặp Raoul, em cũng nhớ là bị lôi ra giữa sảnh thế này."
"Lúc đó trên tay không phải tay nhau mà là thanh kiếm thô kệch."
Khi hai người tiến vào, vòng người dãn ra tạo khoảng trống ở giữa.
Ở đó, Alfred và Cornelia đã ra trước, Alfred cười nhếch mép nhìn hai người.
Khi bốn người đã vào vị trí trung tâm, nhạc công cung đình bắt đầu tấu khúc nhạc mới.
(Muốn nhảy với anh trai cơ......)
Phó mặc cho sự dẫn dắt của Raoul, Leticia thầm nghĩ.
Quả không hổ danh Vương tộc.
Sự dẫn dắt thành thục của Raoul khiến Leticia thấy bực mình vô cớ.
(Rõ ràng mình định nhảy với anh trai mà!)
Trong vòng tay Wynn, cảm nhận hơi ấm của anh, xoay vòng và bước theo nhịp điệu nhẹ nhàng.
Vừa bước nhảy, Leticia vừa ngước nhìn khuôn mặt Raoul ở vị trí cao hơn Wynn.
(Hazz......)
"?"
Thấy Raoul nhìn xuống vẻ thắc mắc, Leticia mỉm cười tươi tắn, rồi dẫm thật mạnh lên chân anh.
Phòng bên cạnh đại sảnh.
Nơi đây tập trung những người hầu, tùy tùng của các quý tộc và quan chức cấp cao được mời dự tiệc.
Xét về số lượng, có khi người ở đây còn đông hơn.
Người hầu cao cấp của quý tộc thượng lưu có quyền lực còn lớn hơn cả quý tộc hạ lưu.
Trong phòng chờ dành cho người hầu, đồ ăn thức uống không cồn được bày biện ê hề, chẳng kém gì dạ tiệc của quý tộc, họ vừa thưởng thức vừa tham gia vào dạ tiệc của riêng mình.
Hoạt động chính trị giữa những người hầu.
Người đứng đầu quản lý lãnh địa tất nhiên là quý tộc lãnh chúa.
Nhưng hầu hết những việc thương thảo phiền phức đều do những cận thần cấp cao này thực hiện.
Công việc của lãnh chúa chủ yếu là xem qua bản thảo cuối cùng mà người hầu đã đàm phán, điều chỉnh xong rồi đóng dấu.
Thăm dò lẫn nhau, nắm điểm yếu, lợi dụng, và giành lấy lợi ích tối đa cho chủ nhân mình.
Nếu lãnh địa giáp ranh thì gặp mặt đàm phán dễ dàng, nhưng nếu lãnh chúa ở xa nhau như miền Bắc và miền Nam thì cơ hội giao lưu rất hạn chế.
Tiếp cận người của phe đối lập, gieo rắc sự nghi ngờ trong nội bộ phe phái.
Thuyết phục những kẻ không thuộc phe phái hoặc phe phái nhỏ về những lợi ích khi gia nhập phe mình.
Tùy trường hợp, việc lôi kéo những người hầu tài năng có mặt ở đây cũng diễn ra.
Nơi này là chiến trường của những người hầu.
(Chắc bắt đầu khiêu vũ rồi nhỉ?)
Tiếng nhạc du dương từ đại sảnh vọng đến tai Wynn trong phòng chờ.
Trong phòng, những người hầu đi theo chủ nhân giống như Wynn cũng đang chào hỏi, vừa ăn uống vừa thực hiện đủ loại đàm phán.
Có người còn tất bật ra vào để xin ý kiến chủ nhân.
Giữa khung cảnh đó, Wynn như bị bỏ rơi một mình.
Vị trí của Wynn là Tùy tùng của Hoàng nữ Cornelia.
Kỵ sĩ luôn túc trực bên cạnh Hoàng nữ Cornelia.
Tuy nhiên, việc bảo vệ dạ tiệc chủ yếu do Cung đình Kỵ sĩ đoàn đảm nhiệm bảo vệ Hoàng gia phụ trách, nên cậu được hướng dẫn vào phòng chờ này.
Lúc dạ tiệc mới bắt đầu, cậu cũng chào hỏi các kỵ sĩ và lính hầu thuộc đoàn kỵ sĩ tư nhân của các quý tộc khác, nhưng sau đó, cậu chẳng nói chuyện với ai, giết thời gian một mình đầy lạc lõng.
Không hẳn là bị phớt lờ.
Đúng hơn là những người xung quanh chưa quyết định được nên đối xử với Wynn thế nào.
Kỵ sĩ gần gũi nhất với Hoàng nữ.
Và không thể quên danh hiệu 『Sư phụ của Dũng giả』.
Về mặt chính trị, là một kỵ sĩ có thể sẽ nắm quyền lực trong tương lai.
Họ rất quan tâm đến Wynn.
Chủ nhân của họ, các quý tộc, thường có xu hướng coi thường Wynn vì xuất thân thường dân, nhưng những người hầu phục vụ thì phải cân nhắc mọi khả năng.
Tức là Wynn là nhân vật đáng chú ý đối với họ, nhưng do phải kiềm chế lẫn nhau, và còn cả núi việc cần giải quyết trước mắt quan trọng hơn Wynn, nên họ ưu tiên những việc đó, kết quả là tạo ra một khoảng không vô hình xung quanh cậu.
(Hừm...... chẳng biết làm gì.)
Dù là phòng chờ cho người hầu nhưng đồ ăn cũng rất sang trọng, nhưng với tư cách Tùy tùng của Cornelia, ăn uống hùng hục sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng Hoàng nữ.
Cậu chỉ ăn chút ít, rồi cầm ly nước uống giết thời gian.
Bỗng nhiên,
"Xin lỗi...... có phải là ngài Wynn Byrd không ạ?"
Có tiếng gọi.
"Vâng. Đúng là tôi."
"Uầy! Thật luôn!"
"Thấy chưa, tôi đã bảo mà."
Người gọi Wynn là một nữ kỵ sĩ có mái tóc đen, mắt đen, làn da ngăm đen quyến rũ, khuôn mặt có nét giống mèo.
Người còn lại là một nam kỵ sĩ tóc vàng cắt ngắn, cao hơn Wynn khoảng một nắm tay. Khuôn mặt tinh anh, cơ bắp cuồn cuộn chắc nịch.
Hai người trẻ tuổi khoảng đầu hai mươi.
Mặc lễ phục kỵ sĩ Vương quốc Lyon.
"Xin lỗi vì chưa giới thiệu. Tôi là Manuela thuộc Cung đình Kỵ sĩ đoàn Vương quốc Lyon. Còn đây là──"
"Tôi là Thierry. Hân hạnh."
"Tôi là Wynn Byrd, Tùy tùng trực thuộc Đệ nhất Hoàng nữ Đế quốc Lemursil."
Cậu bắt tay hai người đang đưa tay ra.
"Tuyệt vời! Được nói chuyện với sư phụ của Dũng giả, về quê tôi có cái để khoe rồi."
Thierry phấn khích reo to, mắt sáng rực như trẻ con, nắm chặt tay Wynn, liền bị Manuela đá nhẹ vào ống chân phải.
"To mồm quá! Với lại định nắm tay người ta đến bao giờ, cái đồ ngốc này. Thất lễ đấy."
"À không, tôi không sao đâu......"
"Ui da...... có sao đâu. Manuela cũng bảo muốn gặp còn gì?"
"Thì đúng là thế nhưng mà......"
Bị đá, Thierry nhìn đồng nghiệp Manuela với vẻ mặt thảm thương.
"Phải biết ý tứ chứ. Nhìn xem, mọi người đang nhìn kìa."
Tiếng hét của Thierry vang khắp phòng, khiến những người đang nói chuyện đều dừng lại nhìn ba người Wynn.
"Chúng ta cũng là đại diện cho Vương quốc Lyon đấy, phải nghĩ đến thể diện chứ!"
"Thể diện gì chứ, ở đây bọn mình chỉ là lính mới tò te chẳng ai thèm ngó ngàng thôi."
"Dù không ai ngó ngàng thì cũng phải nghĩ đến thể diện của ngài Raoul chứ! Chúng ta làm mất mặt thì ảnh hưởng đến danh tiếng ngài Raoul đấy!? Làm ơn dùng cái não cơ bắp của cậu suy nghĩ chút đi!"
Vừa cười xã giao, Manuela vừa mắng nhỏ Thierry, rồi đá thêm cú nữa vào ống chân cậu ta.
"Thierry thật thất lễ quá."
Wynn suýt bật cười trước màn đối đáp của hai người, nhưng quả không hổ danh thuộc Cung đình Kỵ sĩ đoàn, cử động của Manuela và Thierry không hề có sơ hở.
Ngược lại, Manuela và Thierry cũng thán phục phong thái tự nhiên không gồng mình của Wynn.
Chắc chắn đã trải qua quá trình khổ luyện từ nhỏ.
Dù có đánh lén chắc cũng bị phát hiện ngay.
Manuela và Thierry xấp xỉ tuổi với Vương thái tử Vương quốc Lyon Raoul Orth Lyon, nên được chọn làm cận vệ từ trong Cung đình Kỵ sĩ đoàn. Dù bị Raoul xoay như chong chóng bởi tính cách hành động của anh, họ vẫn là những người được chứng kiến 『Kiếm Thánh』 đương đại ở cự ly gần nhất.
Vì thế họ tự tin vào khả năng nhìn người của mình.
Cả hai đều ngưỡng mộ sức mạnh của 『Kiếm Thánh』 và mài giũa kiếm thuật.
Để đến gần hơn với Raoul mà họ kính trọng.
Cũng giống như Wynn mài giũa kiếm thuật để mở đường trở thành kỵ sĩ.
Hơn nữa, Wynn là Tùy tùng Hoàng nữ Đế quốc Lemursil, Manuela và Thierry là cận vệ Vương thái tử Vương quốc Lyon, vị trí tương đồng nhau.
Nhiều điểm chung nên họ nhanh chóng thân thiết.
Cả Wynn và hai người họ đều còn quá trẻ và không có quyền lực để tham gia vào trò chơi chính trị ở đây.
Cả ba đều đang rảnh rỗi nên chuyện trò rôm rả.
Wynn hỏi Manuela và Thierry về những chiến công của Raoul, còn Manuela và Thierry lại muốn biết về Leticia, nên câu chuyện càng thêm sôi nổi.
Khi được hỏi về việc luyện tập của Wynn và Leticia hồi nhỏ, Wynn trả lời khiến hai người kia càng lúc càng méo mặt──.
"Vậy ra ngài đã dạy tiểu thư Leticia như thế."
"Được nói như vậy tôi cũng hơi ngượng."
Wynn gãi mũi ngượng ngùng trước lời của Manuela.
Nghe nội dung luyện tập của Wynn và Leticia, Manuela và Thierry cứ gật gù thán phục.
Và nhìn vào mắt họ là biết không phải xã giao.
Cả hai nghe như nuốt từng lời, như thể đang nghe kể về huyền thoại anh hùng.
Hiếm có ai đối xử với Wynn như vậy, hơn nữa hai người họ lớn tuổi hơn, lại là những kỵ sĩ đàng hoàng, nên Wynn chỉ biết cười trừ.
"Giờ nghĩ lại, đúng là tiểu thư Leticia là thiên tài. Cô ấy vẫn gọi tôi là sư phụ nhưng mà──"
Thậm chí Wynn còn nghĩ, nếu Leticia được một người thầy giỏi hơn dạy dỗ, có lẽ tài năng của cô ấy đã phát huy sớm hơn và mạnh mẽ hơn.
"Tôi nghĩ dù tôi không dạy, tiểu thư Leticia chắc chắn cũng sẽ sớm bộc lộ tài năng thôi."
Wynn nghĩ mình chỉ tình cờ ở bên cạnh cô ấy.
Tuy nhiên──.
"Không có chuyện đó đâu."
Chuyển động của Manuela và Thierry bỗng cứng đờ.
Một giọng nói vang lên từ phía sau.
Quay lại nhìn, Leticia đang đứng đó.
"Không có chuyện đó đâu mà."
"Ơ, hả? Sao Letty...... tiểu thư Leticia lại ở đây?"
Wynn định gọi Letty như mọi khi nhưng vội sửa lại, Leticia thoáng chút không vui, nhưng rồi cô chuyển ánh mắt sang hai người đang đứng chết trân bên cạnh Wynn.
"Hai vị đây là?"
"Đây là ngài Thierry và cô Manuela thuộc Cung đình Kỵ sĩ đoàn Vương quốc Lyon."
Manuela và Thierry cúi chào Leticia với những cử động cứng nhắc.
"Hai vị, cho tôi mượn sư phụ của tôi một lát được không?"
"V-Vâng ạ!"
Mỉm cười với hai người đang đứng như tượng gỗ, Leticia khoác tay Wynn và bước đi.
"Tiểu thư Leticia?"
"Raoul bảo anh đến đó. Với lại, cấm anh dùng kính ngữ với em!"
Leticia thì thầm chỉ đủ để Wynn nghe thấy, rồi quay mặt về phía trước.
"À, ừm. Nhưng anh đang làm nhiệm vụ ở đây, khoác tay với Letty thế này không ổn lắm đâu."
"Để tránh bọn đàn ông."
Leticia trả lời cộc lốc.
"À, ra thế. Letty dễ thương mà. Chắc chắn có khối người theo đuổi."
Hai kỵ sĩ trẻ của Vương quốc Lyon chỉ cần Leticia đến gần đã căng thẳng tột độ.
Thierry thậm chí còn ngẩn ngơ đỏ mặt tía tai.
"Đúng đấy. Nhiều người theo đuổi lắm. Anh thấy thế cũng được sao?"
"Hả, ơ, không......"
"Ư hư hư."
Thấy Wynn ấp úng, Leticia mỉm cười sung sướng.
"Tránh bọn đàn ông là thật. Nhưng cũng là để mọi người biết em và anh có mối quan hệ thầy trò thân thiết."
"Vậy à."
"Vâng."
Leticia gật đầu vui vẻ.
"......Với lại, nếu không gặp anh, chắc em chẳng muốn làm gì đâu."
"Hả? Em nói gì cơ?"
Leticia cười tươi hơn cả lúc mới đến dạ tiệc, khiến Wynn bận tâm đến những ánh nhìn như dao găm xung quanh mà bỏ lỡ câu nói nhỏ của cô.
Hơn nữa, Leticia đang mặc chiếc váy màu hồng nhạt.
Thiết kế hơi nhấn vào phần ngực khiến ánh mắt Wynn cứ đảo đi đảo lại không biết nhìn vào đâu.
Vẻ lúng túng đó thật đáng yêu, Leticia mỉm cười tinh nghịch rồi nép sát người vào Wynn hơn.
"Không có gì đâu. Nào anh trai, hộ tống em đàng hoàng vào chứ."
Bị kéo ra khỏi phòng chờ của người hầu, Wynn được Leticia trong bộ váy kiều diễm khoác tay dẫn đi dọc hành lang với những cột đá trắng chạm khắc tinh xảo.
Trên hành lang, các quý tộc khách mời, người hầu và nhân viên Hoàng cung đi lại tấp nập, ai nấy đều ngoái lại nhìn cặp đôi Wynn và Leticia đang tình tứ bên nhau.
(Bị chú ý quá mức rồi đấy!? Letty, thế này có ổn không?)
Ánh nhìn của mọi người như xuyên thủng người cậu.
Tim Wynn đập thình thịch khi bước đi giữa tâm điểm chú ý.
Wynn chỉ mong Leticia buông tay ra, nhưng cô nàng lại cười hớn hở, vừa đi vừa ngân nga hát theo điệu nhạc của cung đình vọng ra từ sảnh tiệc.
Với Leticia, dù không được khiêu vũ cùng Wynn, nhưng chỉ cần được ăn diện xinh đẹp và đi bên cạnh anh thế này là đã vui lắm rồi.
Tuy hành lang khá rộng và chỉ là phòng bên cạnh đại sảnh dạ tiệc, không phải đi quá xa, nhưng Wynn cảm giác như thời gian trôi qua thật lâu cho đến khi đứng trước cánh cửa đôi của sảnh tiệc.
Hai bên cửa có hai kỵ sĩ Cận vệ đứng gác giống như ở phòng yết kiến, họ nhìn Wynn với ánh mắt ngờ vực.
Không phải hai kỵ sĩ Cận vệ không biết mặt Wynn.
Ngược lại, trong giới làm việc tại Hoàng cung, khuôn mặt Wynn có thể nói là ai cũng biết.
Dù sao cậu cũng là Tùy tùng duy nhất của Đệ nhất Hoàng nữ Cornelia.
Tuy nhiên, chỉ một số ít người có thứ bậc cao trong cung đình mới được phép bước qua cánh cửa này.
Với thứ bậc của Wynn thì không thể vào được.
Nhưng khi vị tiểu thư quý tộc xinh đẹp được Wynn hộ tống mỉm cười gật đầu với họ, hai người lính gác thoáng ngạc nhiên khi nhận ra đó là Leticia, rồi ngẩn ngơ ngắm nhìn trước khi vội vàng mở cửa.
Cánh cửa nặng nề mở ra──đập vào mắt Wynn là thế giới quý tộc xa hoa lộng lẫy.
Vô số bàn tròn bày biện thức ăn thịnh soạn, xen kẽ là những người phục vụ Hoàng cung bưng bê đồ uống đi lại tất bật nhưng vẫn giữ phong thái tao nhã.
Những quý phu nhân xinh đẹp trong những bộ váy lộng lẫy đeo đầy trang sức, những quý ông trong trang phục sang trọng đang lắng nghe âm nhạc, khiêu vũ và trò chuyện vui vẻ.
Dạ tiệc do Hoàng đế Đế quốc chủ trì chào mừng Vương thái tử nước láng giềng.
Đó là dạ tiệc hoành tráng nhất mà Wynn từng thấy.
"Tiểu thư Leticia kìa......"
"Tiểu thư Leticia quay lại rồi."
Tiếng thì thầm của những người nhận ra Leticia quay lại lan truyền khắp đại sảnh như sóng gợn.
Và đương nhiên, ánh mắt mọi người cũng hướng về phía Wynn.
Leticia đang khoác tay Wynn với nụ cười hạnh phúc trên môi.
Chứng kiến cảnh tượng đó, có người gật gù hiểu ra, có người lộ vẻ ghen tị, và có người──.
Khi Wynn và Leticia bước lên một bước, đám đông tự động dãn ra mở đường.
Cuối con đường đó là Hoàng thái tử Alfred, Hoàng nữ Cornelia, và nhân vật chính của bữa tiệc Raoul đang mỉm cười đón chào hai người.
(──Khó chịu...... Thật khó chịu!)
Đứa em gái dám vượt mặt mình để chiếm lấy sự chú ý.
Đàn ông xung quanh nhìn nó với ánh mắt nóng bỏng, đến cả phụ nữ cũng nhìn nó đầy ngưỡng mộ.
Con bé đó giờ đang khoác tay một gã đàn ông, cười cái điệu cười hạnh phúc lả lơi đến phát ghét.
Đúng vậy, nó đang lăng loàn khoác tay đàn ông.
Thế mà bọn đàn ông xung quanh vẫn cứ nhìn nó hau háu.
(Cả gã kia nữa! Cả gã kia nữa!)
Cho đến tận năm ngoái, những ánh nhìn đó──tuy không phải tất cả nhưng phần lớn──đều thuộc về Stacia, trưởng nữ nhà Công tước Mavis danh giá bậc nhất Đế quốc, có quan hệ họ hàng với Hoàng thất.
Ai ai cũng thì thầm những lời có cánh vào tai cô ta.
Mỗi khi Stacia tham dự dạ tiệc, quà tặng từ các quý tộc nam độc thân chất cao như núi, từ trang sức đá quý lấp lánh, tranh vẽ của họa sĩ nổi tiếng đến những bộ váy do thợ thủ công hàng đầu may đo.
Vậy mà giờ xem này.
Kẻ đang thu hút mọi ánh nhìn lại là đứa em gái từng không được cả cha lẫn mẹ kỳ vọng.
Hồi nhỏ, học hành hay năng khiếu, làm cái gì cũng chậm chạp, khác hẳn anh chị, suốt ngày bị mắng mỏ.
Ngồi học cùng anh chị mà,
"Các anh chị làm được, sao tiểu thư Leticia lại không làm được việc cỏn con này!"
Bị gia sư Nam tước mắng, lúc nào cũng rụt rè sợ sệt nhìn sắc mặt người khác, đứa em gái u ám.
Rồi nó hay tự ý trốn khỏi nhà, dần dà đến người hầu trong nhà cũng coi nó như ung nhọt.
Cha cô ta, Công tước Mavis Rector, đã nói dối là nó đang dưỡng bệnh để không cho nó ra mắt giới thượng lưu──.
Đứa em gái đó──Leticia giờ đây đang đứng ngang hàng với Hoàng thái tử Alfred, Hoàng nữ Cornelia, và cả Vương thái tử Lyon Raoul, trở thành một trong những nhân vật chính của dạ tiệc này.
Không, xét về độ thu hút thì nó còn vượt xa cả ba người kia.
Nghe nói Hoàng đế Alexei từng muốn tác hợp cho Alfred và Leticia.
Nhưng nghe đâu Leticia đã xấc xược từ chối.
Vốn là thần dân, nó dám từ chối yêu cầu chẳng khác nào mệnh lệnh tuyệt đối của Hoàng đế.
Có lẽ là vì gã đàn ông nó đang khoác tay kia──.
Cha của Stacia, Công tước Mavis Rector, mong muốn có mối liên kết sâu sắc hơn với Hoàng thất.
Nhưng vì Leticia từ chối kết hôn với Alfred, ông ta quay sang bàn chuyện hôn nhân giữa Stacia và Hoàng tộc.
Tuy nhiên, đối tượng không phải là Hoàng thái tử Alfred, mà là Đệ nhị Hoàng tử Neumann, con của một phi tần.
Trong Đế quốc cho phép Nữ đế lên ngôi, Đệ nhị Hoàng tử Neumann đứng thứ ba trong danh sách kế vị, sau hai người con của Chính thất là Alfred và Cornelia.
Thứ bậc kế vị không hề thấp.
Nhưng việc chọn Neumann thay vì Alfred đã làm tổn thương lòng kiêu hãnh của Stacia.
Và cha cô ta, Rector, dường như vẫn đang âm mưu tác hợp cho Alfred và Leticia.
Nghe nói Hoàng đế Alexei muốn Alfred lấy Leticia nếu là người trong nước, còn không thì sẽ lấy Công chúa nước khác.
Nếu muốn củng cố quan hệ với Hoàng thất qua hôn nhân, việc kết thông gia giữa Hoàng nữ Cornelia và trưởng nam nhà Công tước Mavis, Rails, cũng là một phương án, nhưng phụ nữ Hoàng thất Đế quốc khác với phụ nữ Hoàng thất các nước khác, họ ít khi bị ép buộc kết hôn chính trị.
Thông thường, hôn nhân của phụ nữ thuộc tầng lớp cao quý như Hoàng tộc, Vương tộc hay quý tộc đều được coi là giao dịch chính trị, nhưng ở Đế quốc Lemursil, có lẽ do người lập quốc là phụ nữ, chưa từng có tiền lệ ép buộc Hoàng nữ kết hôn với người mình không thích.
Hoàng nữ chưa chồng bị cấm chạm vào người khác giới ngoài gia đình và người sẽ trở thành bạn đời.
Điều này ngược lại có nghĩa là Hoàng nữ được quyền lựa chọn bạn đời.
Tất nhiên, thường thì Hoàng đế sẽ chọn ra những ứng cử viên gia thế tốt để Hoàng nữ chọn trong số đó, nên lựa chọn cũng hạn hẹp.
Nhưng so với phụ nữ Hoàng thất các nước khác, cảm xúc của họ được tôn trọng hơn nhiều.
Tóm lại, nếu Hoàng nữ Cornelia không ưng ý Rails thì chuyện hôn nhân sẽ không thành, nên toan tính của Rector không có đất dụng võ ở đây.
Vì thế ông ta mới tính đến chuyện hôn nhân giữa trưởng nữ Stacia và Đệ nhị Hoàng tử Neumann.
Hoàng đế Alexei cũng muốn thắt chặt quan hệ với gia tộc Công tước Mavis đầy quyền lực.
Nếu chuyện với Leticia đổ bể và Alfred lấy Công chúa nước ngoài, thì cuộc hôn nhân giữa Đệ nhị Hoàng tử Neumann và Stacia cũng đủ mang lại lợi ích cho Hoàng thất.
(Mình là người thay thế cho Leticia?)
Điều đó khiến Stacia không nuốt trôi.
Nếu trưởng nam Rails có mệnh hệ gì, cô ta là trưởng nữ có khả năng cao sẽ trở thành gia chủ nhà Công tước.
Mà kể cả không phải vậy, thiếu gì gia đình muốn kết thân với nhà Công tước Mavis.
Từng là tâm điểm của giới thượng lưu, giờ đây bị Leticia - đứa em gái từng bị coi là cái gai trong mắt, hay trốn nhà từ tờ mờ sáng, thậm chí chưa từng được ra mắt xã hội - cướp mất vị trí đó, Stacia không thể nào chấp nhận được.
(Mình không tha thứ cho ngài Alfred vì không chọn mình, cũng không tha thứ cho cha vì coi mình là kẻ thay thế cho Leticia!)
Nhìn theo bóng lưng của bốn người Alfred, Cornelia, Raoul, Leticia và gã thanh niên vô danh đang rời khỏi đại sảnh sau cái cúi chào nhẹ, Stacia nuôi dưỡng lòng ghen tị sôi sục.
"Mọi người đều bị con nhỏ đó lừa cả rồi......"
Stacia lầm bầm nhỏ như nhổ ra, không để ai nghe thấy.
"Vâng, đúng là như vậy thưa tiểu thư Stacia."
Nhưng có người đã đáp lại lời thì thầm đó.
"Có vẻ Bệ hạ cho rằng tiểu thư Leticia xứng đôi với Điện hạ Alfred. Tuy nhiên, đúng là cô ấy sở hữu trí tuệ, danh tiếng và nhan sắc tuyệt vời, nhưng đáng tiếc lại si mê một gã đàn ông không rõ lai lịch, xuất thân bần hàn. Nhiều quý tộc dòng dõi chính thống chúng tôi cho rằng người như vậy không xứng đáng làm Hoàng thái tử phi. Đúng vậy...... người xứng đáng trở thành mẫu nghi thiên hạ đời sau phải là người vừa có gia thế danh môn vừa có phẩm hạnh như tiểu thư Stacia đây."
"Nếu tôi không nhầm, ngài là con trai Hầu tước Kleifdorf......"
"Tôi là Jade, con trai Hầu tước Kleifdorf. Rất hân hạnh được diện kiến tiểu thư Stacia nhà Công tước Mavis."
Jade mỉm cười trên khuôn mặt điển trai, đặt tay phải lên ngực cúi chào nhẹ.
"Hoàng thất hiện nay có nhiều động thái coi thường quý tộc chúng ta, như bổ nhiệm thường dân vào các vị trí trọng yếu mà trước đây quý tộc truyền thống nắm giữ. Nhưng nghe nói phần lớn chính sách đó không phải ý của Bệ hạ mà là của Hoàng thái tử Điện hạ. Lòng kính trọng của tầng lớp quý tộc chính thống chúng tôi đối với Hoàng thái tử Điện hạ không hề suy chuyển, nhưng nhiều quý tộc có tâm huyết với Đế quốc cảm thấy lo ngại việc để những kẻ thường dân thất học nắm giữ trọng trách quốc gia."
Jade thì thầm khi bước lại gần Stacia.
Chẳng biết từ lúc nào, những người xung quanh Stacia và Jade đã tản ra xa.
Các quý tộc chịu ảnh hưởng của nhà Hầu tước Kleifdorf đã khéo léo điều hướng đám đông để tạo không gian riêng cho hai người mà không gây chú ý.
Nhưng Stacia không nhận ra điều đó.
Jade đang dẫn dắt cảm xúc của Stacia để thổi bùng lên ngọn lửa ghen tị với Leticia và cơn giận dữ với những người đàn ông không đoái hoài đến cô ta──đặc biệt là Alfred.
"Nếu Hoàng thái tử Điện hạ Alfred và Hoàng nữ Điện hạ Cornelia gặp chuyện gì bất trắc, Đệ nhị Hoàng tử Điện hạ Neumann sẽ lên ngôi kế vị Hoàng đế. Mẫu thân của ngài ấy, tuy là phi tần, nhưng xin mạo muội nói rằng, bà xuất thân từ gia đình Bá tước có quan hệ với dòng tộc Kleifdorf chúng tôi. Và nếu chuyện vạn nhất đó xảy ra, Hoàng tử Neumann được lập làm Thái tử, và Thái tử phi là tiểu thư Stacia của gia tộc Công tước Mavis danh giá, thì phần lớn quý tộc thề trung thành với Đế quốc chúng tôi sẽ rất hài lòng. Tất nhiên, đó chỉ là câu chuyện nếu ngài Alfred và ngài Cornelia gặp chuyện không may."
"Phải ha. Thời đại này quan hệ với Petersia đang xấu đi, ngay cả Hoàng thất cũng không an toàn."
"Vâng. Năm ngoái còn xảy ra vụ đảo chính bất thành do Zaunas, người từng được ca tụng là anh hùng Đế quốc, cầm đầu. Chuyện vạn nhất, không ai biết trước được điều gì."
"Đúng vậy. Dù là vạn nhất nhưng nguy hiểm rình rập khắp nơi."
"Hiện tại ở tư gia chúng tôi đang tổ chức những buổi học tập của những quý tộc chân chính lo lắng cho tương lai Đế quốc. Tiểu thư thấy sao? Tiểu thư Stacia có muốn tham gia thử một lần không?"
"Được thôi. Là quý tộc của đất nước này, lo lắng cho chuyện vạn nhất cũng là điều đương nhiên."
Trong đôi mắt Stacia nhìn về phía bốn người và gã thanh niên kia vừa biến mất, ánh lên một tia sáng u tối.
⚝❃☽ 4☾❃⚝
Sau khi Leticia dẫn Wynn từ phòng chờ đến, Alfred xin phép rời ghế một lát rồi dẫn cả nhóm đến một căn phòng trong cung điện.
Có lẽ đây là một trong những phòng riêng của Alfred.
Giữa phòng đặt bộ bàn tròn và bốn chiếc ghế làm bằng gỗ cẩm lai được đánh bóng loáng, vân gỗ hiện lên sắc nét tuyệt đẹp, cùng những đồ nội thất trang nhã, sang trọng. Trên bàn, bình hoa sứ trắng cắm những bông hoa rực rỡ sắc màu theo mùa.
Nơi này cho thấy Alfred dùng để tiếp đón những vị khách quý.
Hoàng thái tử Đế quốc Alfred Lau Route Lemursil.
Đệ nhất Hoàng nữ Đế quốc Cornelia Lau Route Lemursil.
Vương thái tử Vương quốc Lyon Raoul Orth Lyon.
Quý tộc Đế quốc, Công tước lệnh ái Leticia Van Mavis.
Và xen vào đó là một mình Wynn Byrd.
Với Leticia và Cornelia thì không nói làm gì vì là bạn học, Wynn không thấy căng thẳng lắm.
Nhưng trước sự hiện diện của hai nhân vật như trên trời là Alfred và Raoul, cậu không khỏi hồi hộp.
May thay với tư cách là Tùy tùng của Cornelia, Wynn sẽ đứng sau ghế của cô, đối diện với Alfred và Raoul.
Vì Cornelia là Hoàng nữ nên chắc cô ấy phải quen với những tình huống thế này, nhưng hiện tại Wynn thấy nhẹ nhõm──tuy nhiên, khi đứng sau Cornelia, Leticia thoáng nhìn cậu với vẻ không hài lòng, nên sau một hồi đắn đo, Wynn quyết định di chuyển một chút, đứng giữa Cornelia và Leticia.
Thấy cảnh đó, Cornelia mỉm cười thích thú với Wynn, khiến cậu cũng ngượng ngùng cười đáp lại.
Khi bốn người đã an tọa, thị nữ rót trà từ ấm sứ trắng ra tách.
Sau đó cô thì thầm gì đó vào tai Alfred, đợi Alfred gật đầu xác nhận rồi mới lui ra.
Wynn liếc nhìn lên bàn tròn, thấy có năm tách trà được rót.
Chẳng lẽ họ rót trà cho cả Wynn, người đang đứng hầu với tư cách Tùy tùng?
Đang suy nghĩ thì thị nữ dẫn một nam người hầu quay lại phòng.
Trên tay người hầu là một chiếc ghế.
"Đặt ghế đó vào giữa tiểu thư Leticia và Cornelia đi."
Theo lời Alfred, chiếc ghế được đặt xuống, thị nữ và nam người hầu cúi chào cả nhóm rồi lui ra.
"Cậu Wynn cũng ngồi đi. Đứng thế sao uống trà được."
"Vâng, xin thất lễ."
"Đây ạ, anh trai."
Leticia đưa đĩa và tách trà cho Wynn.
"Cảm ơn tiểu thư Leticia."
Đợi chủ nhân Cornelia gật đầu cho phép, Wynn mới nhận lấy tách trà.
"Là 'Cảm ơn em' chứ. Cấm anh dùng kính ngữ với em!"
Thấy Leticia thì thầm nhưng giọng điệu cương quyết, Wynn mỉm cười.
"Cảm ơn em, Letty."
"Vâng."
Leticia mỉm cười hạnh phúc đáp lại.
Trong lòng Wynn vẫn run vì căng thẳng khi ngồi ở nơi này, lo sợ sẽ làm tách trà va lanh canh, nhưng may sao cậu vẫn đưa lên miệng uống mà không gây ra tiếng động nào.
Trong phòng chỉ có năm người.
Nghĩ thế nào thì với thân phận của mình, Wynn nghĩ mình nên lui ra nếu họ muốn bàn chuyện riêng, nhưng nếu vậy Raoul đã chẳng cất công gọi cậu, và Alfred cũng chẳng chuẩn bị ghế.
Và suy nghĩ đó có vẻ đúng khi Raoul mở lời ngay khi Wynn đặt tách trà xuống bàn.
"Chà...... lý do tôi cất công đến đất nước này là vì có chuyện muốn thông báo cho Letty. Và tôi đánh giá thông tin này những người ở đây cũng nên biết, nên đã nhờ Alfred sắp xếp buổi gặp mặt này."
Nói xong, Raoul nhìn quanh một lượt rồi thở dài.
Anh nhìn thẳng vào Leticia.
"Letty──em còn nhớ Sarah Ferul không?"
Nghe cái tên đó, đôi mắt Leticia nheo lại.
Cựu Ma đạo sư Cung đình Vương quốc Sein, Conrad Heisenberg.
Về lượng ma lực thì Leticia, về số lượng ma pháp sử dụng và khả năng kiểm soát thì Tiara không ai sánh bằng. Nhưng về kiến thức ma pháp, ông ta là thiên tài ma đạo sư được cho là ngang hàng với Đại Hiền Giả Tiara lừng danh.
Và đệ tử cao cấp của ông ta là người phụ nữ tên Sarah Ferul.
"──Phải không nhỉ? Một trong ba người sống sót sau sự kiện Vương quốc Sein diệt vong khoảng bốn mươi năm trước."
Leticia gật đầu trước câu hỏi của Alfred.
"Sarah Ferul...... cái tên nghe hoài niệm thật."
Vừa nghe cái tên đó thốt ra từ miệng Raoul, Leticia đang vui vẻ bỗng nheo mắt lại.
Thấy Wynn và Cornelia có vẻ không biết về nhân vật Sarah Ferul, cô bắt đầu giải thích.
"Anh trai. Hồi trước mình đi xem kịch, em có kể chuyện Ma Vương giáng thế vào cơ thể Vua Melvic Đệ tứ của Vương quốc Sein rồi đúng không?"
"Ừ."
"Là 『Kiếm Thánh』 đời trước đấy."
Wynn nhớ lại câu chuyện bi kịch ở Vương quốc Sein mà Leticia vừa kể hôm nọ.
Khi Ma Vương giáng thế vào cơ thể Vua anh hùng Melvic Đệ tứ, chỉ có ba người sống sót một cách thần kỳ.
Công chúa chắt của Melvic Đệ tứ khi đó còn đỏ hỏn, Cung đình Ma đạo sư, và một người thị nữ.
"Khi Ma Vương giáng thế, có ba người ở đó sống sót. Một là thiên tài vĩ đại Conrad Heisenberg, lúc đó là Ma đạo sư Cung đình. Một người được ông ấy che chở là mẹ của chị Liara, Công chúa Vương quốc Sein. Và người còn lại là thị nữ Sarah Ferul."
"Hình như là 『Kẻ Phản Giáo』."
Alfred như nhớ ra điều gì đó, thêm vào lời giải thích của Leticia.
"Đúng vậy. Alfred cũng biết à."
Alfred gật đầu với Raoul.
"Chà...... cũng phải thôi. Kẻ điên rồ được Đại Thần Điện Emerdia trao tặng danh hiệu 『Thánh Giả』 khi còn sống - người thứ ba trong lịch sử, nhưng sau lưng lại hiến tế hàng loạt tín đồ."
"Nhắc mới nhớ, em cũng từng nghe câu chuyện tương tự. Hình như là chuyện Dũng giả Mavis đánh bại tà thần quan mỗi đêm hiến tế người sống và giải cứu những người bị giam cầm......"
Nghe Raoul và Alfred nói chuyện, Cornelia xen vào.
Câu chuyện đó Wynn cũng từng nghe, là một trong những giai thoại nổi tiếng về Dũng giả Mavis.
"Chẳng lẽ tà thần quan đó là bà Sarah Ferul sao?"
"Đó là chuyện bị che giấu với công chúng. Không thể nói ra chuyện một trong những 『Thánh Giả』 được vinh dự nhận danh hiệu từ Đại Thần quan khi còn sống lại thực hiện nghi lễ hiến tế người được."
"Đó là thời điểm Liên minh Đối ma Đại lục đang ở thế yếu. Emerdia nắm quyền chủ đạo đã bịa ra chuyện một giáo phái tà đạo gây ra vụ việc của 『Thánh Giả』 Sarah được Đại Thần quan công nhận. Để che giấu sự thật bất lợi cho Giáo hội."
Raoul tiếp lời Alfred với giọng mỉa mai.
"Tiện thể gán cho Letty công trạng đánh bại giáo chủ tà giáo, vừa củng cố niềm tin vào Dũng giả và Thần điện, vừa mong đợi được quyên góp nhiều tiền hơn."
Lợi dụng danh nghĩa Thần linh để làm càn, Raoul nhổ toẹt một câu.
"Nhưng tại sao bây giờ cậu lại nhắc đến tên 『Kẻ Phản Giáo』 Sarah Ferul? Bởi vì bà ta──"
"Em đã──"
Leticia khẽ mở lời, cắt ngang câu hỏi của Alfred dành cho Raoul.
Nhưng trước khi nói tiếp, cô chuyển ánh mắt sang Wynn, ngập ngừng một chút.
Nhận ra điều đó, Wynn không nói gì, chỉ nhìn cô và gật đầu.
Leticia cũng gật đầu, rồi nhìn thẳng về phía trước và nói.
"Em đã giết Sarah Ferul. Em đã tiêu diệt tập đoàn tôn sùng Sarah Ferul, và chính tay em đã giết bà ta, người đứng đầu tập đoàn đó. Ngày hôm đó, tại nơi đó──"
Mũi đất bị sóng biển bào mòn tạo thành vách đá dựng đứng.
Nơi đó có một ngôi đền đá nhỏ nằm lặng lẽ.
Không biết vị thần được thờ phụng là ai.
Một nữ tư tế già mặc thánh y trắng giản dị đang lặng lẽ cầu nguyện trong ngôi đền.
『Quyên góp cho nhà thờ, cầu nguyện với Thần linh, họ đã làm gì cho chúng ta?
Họ chẳng làm gì cả......
Con người, quân đội, đất nước, và cả Thần linh.
Bị cướp mất gia đình yêu thương, mất đi quê hương nơi chôn rau cắt rốn──.
Ta không tìm thấy lời nào để nói với những người đã mất đi lý do sống.
Thực ra, ta cũng giống họ.
Ta đã mất đi lý do sống trên thế giới này.
Nhưng mà, có những người nghe lời ta nói, rơi nước mắt và giao phó sinh mạng cho ta.
Nên ta sẽ chiến đấu──dù đó là phương pháp không thể dung thứ.
Bởi đó là lý do sống của ta......』
Sau khi cầu nguyện với vị thần mình tin tưởng, nữ tư tế già Sarah Ferul đứng dậy, lặng lẽ nói với Leticia, người đã chờ bà cầu nguyện xong.
Nếu không biết bà ta là kẻ điên rồ đã hiến tế hàng trăm tín đồ cho tà thần, thì nụ cười hiền hậu đó quả thực xứng đáng với danh xưng 『Thánh Giả』.
Nhắm mắt lại, khung cảnh và hình dáng bà ta ngày hôm đó vẫn hiện lên rõ nét.
"Gần đây ở nước tôi xuất hiện những kẻ có vẻ là tàn dư của bọn chúng, đang có dấu hiệu hoạt động trở lại."
"Tàn dư?"
"Thực ra, di sản của Conrad Heisenberg đã bị đánh cắp."
"Không thể nào!?"
"Dù đầu não đã bị tiêu diệt, nhưng có vẻ tổ chức vẫn còn tồn tại. Tôi đã chậm trễ trong việc nhận ra thế lực của chúng đang bành trướng nhanh chóng. Là lỗi của tôi, xin lỗi."
Raoul cúi đầu.
Nhìn Raoul, Leticia cau mày suy nghĩ.
"Xin lỗi...... di sản của Conrad Heisenberg cụ thể là cái gì vậy ạ?"
Cornelia khẽ giơ tay phải hỏi Raoul.
"Là ghi chép thực nghiệm về ma pháp triệu hồi do cựu Ma đạo sư Cung đình Vương quốc Sein Conrad ghi lại và bị 『Kẻ Phản Giáo』 Sarah Ferul cướp đi. Khi giết Sarah, tôi đã thay mặt mọi người nhận trách nhiệm quản lý và phong ấn nó."
"Ma pháp triệu hồi ạ?"
"Tôi cũng mới nghe lần đầu đấy."
"Bọn tôi bốn người đã giấu nó đi mà."
Raoul nhìn Leticia.
Thấy Leticia vẫn trầm ngâm không nhúc nhích, Raoul tiếp tục.
"Letty, Tiara, Liara và tôi. Khi giết Sarah, bốn người chúng tôi đã bàn bạc và quyết định xem nên xử lý di sản Conrad để lại như thế nào."
Thần điện đang nắm quyền chủ đạo chiến tranh thì không thể tin tưởng được.
High Elf, 『Người Bảo Vệ Cây Thế Giới』, tuy có kiến thức nhưng cũng vì có kiến thức ma pháp nên sợ sẽ có người tò mò giải phong ấn.
Vì thế họ quyết định để các đời 『Kiếm Thánh』, những người chỉ theo đuổi kiếm thuật, quản lý di sản──.
"Đã được quản lý nghiêm ngặt bởi những người có võ nghệ cao cường và đáng tin cậy, nhưng......"
Khi biết có biến, Raoul chạy đến nơi cất giấu di sản thì thấy xác thuộc hạ bị giết dã man nằm la liệt.
Kẻ ra tay là những cao thủ đáng gờm.
"Raoul. Di sản của Conrad──ma pháp triệu hồi đó là gì vậy?"
"Chà, giải thích thế nào nhỉ......"
Raoul khoanh tay nghiêng đầu.
"Như Alfred đã biết, thông tin chỉ được tiết lộ cho Hoàng gia các nước hoặc yếu nhân là Ma Vương đã giáng thế vào cơ thể Vua anh hùng Melvic Đệ tứ của Sein. Conrad đã chú ý đến điểm đó."
『Nếu Ma Vương có thể dùng cơ thể con người làm vật chứa, thì chẳng phải cũng có thể giáng các tồn tại cao cấp khác xuống cơ thể con người sao?』
Conrad đã bắt cóc Liara Sein, người đang được Đại Thần Điện Emerdia bảo hộ và trở thành vu nữ.
Dùng Liara, người mang dòng máu Vua anh hùng Melvic Đệ tứ, làm vật chứa, giáng Thần linh hoặc Tinh linh cao cấp xuống, dùng sức mạnh đó tiêu diệt Ma Vương để cứu linh hồn Vua anh hùng.
Sau nhiều lần thử nghiệm trên cơ thể người và kiểm chứng, khi Conrad chuẩn bị hiến tế con gái của chủ nhân cũ để thực hiện nghi lễ, Leticia đã xuất hiện và ngăn chặn kịp thời.
Biết rằng không cần hy sinh vẫn có Dũng giả Leticia Van Mavis đối trọng với Ma Vương, Conrad đã quyết định phong ấn ma pháp triệu hồi do mình tạo ra, nhưng mà──.
"Kẻ giết Conrad và cướp đi ghi chép thực nghiệm chính là Sarah Ferul, thị nữ từng được ông ta cứu mạng."
Sarah cùng Công chúa nhỏ đến nương nhờ Đại Thần Điện Emerdia, vừa dâng hiến cuộc đời cho đức tin vừa tiếp tục nghiên cứu ma pháp với tư cách đệ tử cao cấp của Conrad.
Bên cạnh đó, bà đi khắp các vùng bị ma vật tàn phá để cứu giúp người dân.
Cuối cùng, công lao của bà được Đại Thần Điện Emerdia ghi nhận và trao tặng danh hiệu 『Thánh Giả』 ngay khi còn sống, nhưng──.
"Mục đích thực sự của Sarah là nghiên cứu về Ma tộc, và nghiên cứu ma pháp để báo thù."
"Vì sự báo thù đó mà bà ta đã giết ân nhân cứu mạng, đồng thời là sư phụ ma pháp của mình, ngài Conrad sao?"
Nghe câu hỏi của Cornelia, người nãy giờ im lặng lắng nghe, Raoul gật đầu.
"Có ánh sáng thì có bóng tối. Có Ma tộc thì có Tinh linh. Có Ma Vương thì có Dũng giả, vạn vật đều có sự tồn tại đối lập."
Wynn và Cornelia chăm chú lắng nghe Raoul nhắm mắt lựa chọn từng từ ngữ.
"Nếu đã có Nữ thần Anastasia sáng tạo ra thế giới này, thì chắc chắn cũng tồn tại một thực thể đối lập. Đối lập với Sáng thế là Hủy diệt. Tức là──Sarah Ferul tin rằng có một vị thần cai quản sự hủy diệt."
"Sarah đã định triệu hồi vị thần hủy diệt đó."
Leticia, người đang trầm ngâm suy nghĩ, tiếp lời Raoul.
"Nhưng mà, triệu hồi một vị thần nguy hiểm cai quản sự hủy diệt như thế, liệu ngài ấy có nghe lời con người không?"
Cornelia xen vào với giọng thiếu tự tin.
Dù có triệu hồi được Thần Hủy Diệt, cô không nghĩ con người có thể kiểm soát được sự tồn tại đó.
E là chỉ làm tăng thêm những sự tồn tại giống như Ma Vương mà thôi.
Leticia trả lời thắc mắc của Cornelia.
"Phần lớn những người tôn sùng Sarah đều xuất thân từ phương Bắc hoặc là dân tị nạn. Sarah đã đi khắp các quốc gia phương Bắc bị ma vật tiêu diệt, chứng kiến sự tuyệt vọng của người dân nơi đó. Bà ta lắng nghe nguyện vọng của họ, đồng thời cũng muốn thực hiện nguyện vọng của chính mình. Những người mất quê hương, mất người thân, mất tất cả──điều họ mong muốn là một thế giới mới được sinh ra sau khi thế giới cũ bị Thần Hủy Diệt phá hủy──"
"Mất tất cả, mất hy vọng sống, và tuyệt vọng với thế giới này, chắc là vậy."
Raoul thở dài nói.
"Nhưng không phải tất cả mọi người đều mong muốn như vậy. Cuốn cả những người không mong muốn vào việc hủy diệt thế giới là sai lầm."
Leticia gật đầu với lời của Wynn.
"Đúng vậy. Nên em đã tiêu diệt. Em đã giết Sarah."
"Chà, với vật chứa là con người thì tôi không nghĩ có thể triệu hồi được vị thần lớn ngang hàng Nữ thần Sáng thế Anastasia như Thần Hủy Diệt đâu, cùng lắm là Quyến thuộc thần thôi, nhưng vẫn là mối đe dọa có thể hủy diệt thế giới. Tuy nhiên, liệu Quyến thuộc thần có đủ sức tiêu diệt Ma Vương hay không thì chưa chắc."
Nói rồi Raoul nhún vai.
"Tóm lại suy nghĩ của tín đồ Sarah Ferul là, đằng nào cũng bị Ma Vương tiêu diệt, thà bị Thần Hủy Diệt tiêu diệt để thế giới được tái sinh còn hơn. Một đám người như thế đấy."
"Đức tin vào Thần Hủy Diệt...... sao. Một câu chuyện khó tin."
Nhìn vào tách trà, Cornelia thở dài nặng nề.
Giáo lý cứu thế bắt đầu từ sự hủy diệt.
Đó là tư tưởng mà những người có mặt ở đây khó lòng chấp nhận.
"Nếu mất tất cả, con người ta sẽ đi đến suy nghĩ đó sao?"
Wynn nhìn sang Leticia đang ngồi ngay bên cạnh như một lẽ đương nhiên.
Wynn không có cha mẹ ruột thịt.
Nhưng cậu may mắn được 『Nhành Tầm Gửi Của Chim Di』 nuôi dưỡng, và gặp được cô ấy.
Dù từng chia xa Leticia, nhưng giờ đây cô lại ở ngay bên cạnh cậu như ngày xưa.
Người quan trọng nhất đối với Wynn.
Nếu mất Leticia, liệu Wynn có suy nghĩ giống họ không?
"Tôi cũng không rõ──nhưng ít nhất vào thời đại đó, người dân phương Bắc đã bị dồn vào đường cùng đến mức ấy. Đến mức muốn phá hủy cả thế giới để làm lại từ đầu. Tuy nhiên, tôi không nghĩ bọn đang hành động bây giờ có suy nghĩ đó đâu. Trực giác của tôi mách bảo thế."
Nói xong, Raoul uống cạn tách trà.
"Nhưng mà, việc di sản của Conrad Heisenberg mà nhóm cậu Raoul giấu kín bị đánh cắp là vấn đề lớn đấy. Vấn đề quốc tế."
"Về chuyện đó tôi không có gì để biện minh."
"Đế quốc cũng cần có biện pháp đối phó khẩn cấp. Món nợ này lớn đấy nhé? Raoul."
"Tôi biết. Biết rồi nên mới phải báo cho cậu. Chuyện đó để sau hãy bàn. Trước mắt là Letty. Nếu bọn chúng thực sự định làm điều tương tự như Sarah, thì kẻ ngáng đường chúng chắc chắn là em và bọn anh."
Rời phòng riêng của Alfred, Wynn và Leticia được Cornelia mời đến phòng riêng của cô trong Hậu cung.
Trên đường đi, tiếng ồn ào của dạ tiệc từ đại sảnh vọng lại.
Đêm đã về khuya nhưng có vẻ tiệc vẫn còn rất sôi động.
"Là 『Kiếm Thánh』 Raoul Orth Lyon sao ạ? Em cũng muốn gặp ngài ấy quá."
Mary, người thị nữ chuẩn bị trà và bánh nướng cho ba người, nghe Cornelia kể về Raoul liền nói với giọng hào hứng.
"Hồi tiểu thư Leticia khải hoàn trở về và ngài Raoul cũng đến nước ta, đúng lúc đó tiểu thư Cornelia bị ốm nên em không đi xem lễ diễu hành mừng chiến thắng được."
"......Xin lỗi em."
Thấy giọng Mary tiếc nuối thực sự, Cornelia xụ mặt xin lỗi.
Thấy vậy, Wynn và Leticia bật cười.
Họ muốn xua tan bầu không khí u ám sau câu chuyện của Raoul lúc nãy.
"Đang đuổi theo hai tên khả nghi thì anh ta đột nhiên xuất hiện hạ gục chúng. Sau đó còn tấn công cả tớ nữa. Chẳng tìm thấy kẽ hở nào để chạy, mạnh kinh khủng. Rồi Letty đến cứu tớ mới biết đó là ngài Raoul. Bất ngờ thật sự."
"Raoul từ lúc biết về anh trai ở buổi lễ, suốt thời gian ở Đế đô cứ lải nhải muốn gặp muốn gặp, muốn đấu muốn đấu. Đến lúc về Lyon rồi vẫn khăng khăng không đấu không về. Cuối cùng bị chị Liara túm cổ lôi xềnh xệch về đấy."
"Hả? Thật á?"
Trong đầu Wynn hiện lên hình ảnh Raoul bị một người phụ nữ túm cổ áo lôi đi sềnh sệch.
Hình tượng 『Kiếm Thánh』 mạnh nhất lục địa trong Wynn đang sụp đổ tan tành.
"Dũng giả, Thánh nữ, Đại Hiền Giả đều là nữ, nên chắc chắn nhiều người ngưỡng mộ ngài Raoul là nam giới duy nhất. Hơn nữa lại là Hoàng tử đại quốc Lyon, dáng người cao ráo, dung mạo tuấn tú......"
"Đúng vậy. Như Mary nói, đôi mắt vừa oai phong vừa dịu dàng, đúng là phong thái anh hùng."
Mary reo lên "Em biết mà!" trước lời của Cornelia, vẻ mặt tiếc nuối pha lẫn mơ màng.
Bên cạnh đó, Wynn và Leticia nghiêng đầu khó hiểu.
"Hả? ......Tên đó á?"
Leticia buột miệng lầm bầm bên cạnh Wynn.
Ấn tượng của Wynn về Raoul lúc mới gặp mạnh mẽ hơn nhiều so với Raoul ở dạ tiệc.
Cao ráo, cơ bắp thì đúng, nhưng tóc tai bù xù, râu ria lởm chởm, trông giống mấy tay anh chị đầu gấu hơn.
"Nhiều phụ nữ, trong đó có em, rất hâm mộ ngài Raoul. Nhiều người còn lén giữ tranh chân dung ngài ấy nữa. Nhắc mới nhớ, hình như trước đây có bức chân dung ngài Raoul được gửi đến làm ứng cử viên phò mã cho tiểu thư Cornelia đấy ạ. Mọi người muốn xem không?"
"Hê. Tên đó có chị Liara rồi mà còn tăm tia Cornelia nữa......"
"À thì, dù sao cũng là Vương thái tử nước lớn mà."
Thấy giọng Leticia đều đều vô cảm, Cornelia bối rối bênh vực. Trong lúc đó Mary lon ton chạy ra ngoài, một lúc sau quay lại với bức tranh trong khung.
Hình như là một trong những bức tranh được cho xem hồi uống trà bốn người cùng Wynn, Leticia và Rock khá lâu trước đây.
Lần đó ấn tượng về bức chân dung của Lloyd quá mạnh nên mấy người khác bị lu mờ, nhưng có vẻ chân dung Raoul cũng nằm trong số đó.
"Đây ạ."
Mary trải bức tranh lên bàn, cả nhóm chụm đầu vào xem.
Trong tranh là một chàng thanh niên tuấn tú với đôi mắt sáng, sống mũi thẳng, khóe miệng nở nụ cười tự tin.
"Đúng là...... ngài Raoul rồi."
"Chà...... đúng là hắn sát gái thật."
Leticia nhăn mặt nói.
Được vẽ thành tranh thế này trông đúng là ra dáng anh hùng.
Sau đó, họ vui vẻ bàn tán về bức chân dung của Lloyd──khác với lần trước, giờ ông ấy là cấp trên và cũng quen biết rồi nên dễ nói chuyện hơn──và nghe Leticia cùng Cornelia kể chuyện dạ tiệc hôm nay.
Trong khi đó, tại phòng riêng của Alfred, một mật ước liên minh quân sự giữa Hoàng thái tử Đế quốc Lemursil và Vương thái tử Vương quốc Lyon đã được ký kết.
Quyết định rằng sắp tới Hoàng thái tử Alfred và Hoàng nữ Cornelia sẽ bí mật đến thăm Vương quốc Lyon để ký kết liên minh quân sự, với vỏ bọc bên ngoài là chuyến thăm hữu nghị giữa hai nước.
0 Bình luận