Khi bầu không khí chiến tranh bắt đầu bao trùm đất nước, lòng người càng trở nên hoang mang, loạn lạc.
Dấu vết của cuộc chiến tranh khốc liệt giữa ma vật và nhân loại kéo dài đến bốn năm trước vẫn còn hiện hữu khắp nơi trên lãnh thổ Đế quốc Lemursil.
Vùng quanh Đế đô, nơi cách xa biên giới, tuy không chịu thiệt hại quy mô lớn, nhưng nước láng giềng Nữ Vương Quốc Queenzeria đã bị diệt vong, khiến vùng cai trị của ma vật mở rộng đến tận biên giới phía Bắc Đế quốc.
Các thị trấn và làng mạc ven biển, biên giới phía Bắc, phải hứng chịu thiệt hại nặng nề do ma vật tràn sang từ Nữ Vương Quốc Queenzeria, tạo ra làn sóng tị nạn khổng lồ.
Sau khi chiến tranh với ma vật kết thúc, công cuộc tái thiết các thị trấn cảng quan trọng được tiến hành gấp rút, nhưng phần lớn người dân không nơi nương tựa đã trôi dạt đến các thị trấn khác, hình thành nên những khu ổ chuột. Tuy nhiên, một số kẻ không thể hòa nhập với cuộc sống đó đã biến thành đạo tặc, cướp bóc của cải người khác để sinh tồn.
Từ con đường chính nối liền Đế đô Simurg và thành phố Crenad, có nhiều nhánh đường nhỏ tỏa ra.
Đó là những con đường nối các ngôi làng quanh Simurg.
Trên một trong những nhánh đường đó, một cỗ xe ngựa đang bị đám đạo tặc, vốn là dân tị nạn sa cơ lỡ vận, tấn công.
Trên xe là hai mẹ con.
Người mẹ khoảng giữa ba mươi tuổi đang cầm cương trên ghế xà ích, còn cô con gái chừng mười tuổi đang giữ hành lý phía sau thùng xe.
Họ đang trên đường về sau khi mang nông sản ra làng khác đổi lấy hoa màu và đặc sản.
Thi thoảng cũng có thú dữ như sói, gấu hay ma vật nhỏ xuất hiện, nhưng họ không ngờ lại bị đạo tặc tấn công ngay gần Simurg thế này.
Những con ngựa mà đám đạo tặc cưỡi──chắc cũng là đồ cướp được──tuy không phải tuấn mã gì, chỉ là ngựa thồ, nhưng vẫn nhanh hơn nhiều so với ngựa kéo xe.
"Đứng lại ngay, lũ khốn!"
Con đường nhánh chật hẹp độc đạo.
Tiếng quát tháo ồm ồm của bọn đạo tặc ngày càng gần──.
"Á á á á!"
Người mẹ hét lên thất thanh.
Vài mũi tên bay vèo qua sát mũi ngựa từ phía trước.
Bị mai phục.
Dù tên không trúng, nhưng cũng đủ làm con ngựa hoảng sợ dừng lại, tạo cơ hội cho bọn đạo tặc đuổi kịp và bao vây cỗ xe.
"Này, tụi bay. Đừng giết hai người đó nhé?"
Tên cầm đầu ra lệnh cho đám đàn em trong khi chĩa thanh kiếm cùn rỉ sét vào hai mẹ con đang run rẩy nép vào nhau.
"Đại ca, hành lý toàn rau với bánh mì, còn lại là mấy thứ cỏ cây hoa lá gì đó chẳng rõ?"
"Chậc...... xui xẻo thật."
"Tính sao với hai người này đây đại ca? Bà mẹ hơi cứng tuổi tí nhưng cũng mặn mà phết đấy chứ?"
"Thế à, chắc cũng bán được kha khá đấy."
"Đại ca, đại ca! Cho em vui vẻ chút được không?"
Một tên đàn em nhìn hai mẹ con với nụ cười dâm đãng.
Người mẹ ôm chặt lấy con gái để che chở.
Cô con gái cũng ôm lấy mẹ, nhưng ánh mắt kiên cường vẫn trừng trừng nhìn bọn đạo tặc, không hề lảng tránh.
"Chà, cũng được. Nhưng đừng làm hỏng hàng đấy nhé?"
"Hê hê hê...... Em biết rồi! Quả không hổ danh đại ca."
"Này này, mày cũng máu me gớm nhỉ!"
Một gã đàn ông tiến lại gần hai mẹ con.
"Đừng! Đừng lại gần mẹ tôi!"
"Câm mồm! Con ranh con!"
Gã đàn ông thô bạo nắm lấy tay người mẹ đang ngồi bệt dưới đất kéo lên, một tên khác lao vào giữ chặt cô con gái đang cố bám lấy mẹ.
"────!"
"Đau! Mẹ ơi!"
Người mẹ hét lên không thành tiếng, với tay về phía đứa con gái bị giữ chặt một cách thô bạo, cô bé cũng vùng vẫy tuyệt vọng trong vòng tay gã đàn ông──.
"Đừng động vào con ranh con. Tuy còn nhỏ nhưng cũng có khối tên biến thái thích tầm tuổi đó đấy. Hàng còn zin bán được giá hơn. Mẻ này thất thu rồi, phải kiếm thêm chút chứ......"
"Em biết rồi mà, đại ca!"
Gã đàn ông càng siết chặt tay đè đầu cô bé xuống.
Thấy mẹ bị kéo ngã xuống đất, nước mắt lưng tròng, cô bé quay lại trừng mắt nhìn gã đang giữ mình──.
"Này! Nhìn cái gì mà nhìn──hự hự......"
Gã đang giữ cô bé chưa kịp dọa nạt xong thì bất ngờ bị đá văng vào mạn sườn, lăn lóc trên mặt đất.
"C-Cái gì thế?"
Một người đàn ông đứng sừng sững ở đó từ bao giờ.
Anh ta khoác chiếc áo choàng lông thú dày, mặc áo sơ mi và quần bằng vải thô chắc chắn, chân đi đôi giày da dày cộp bền bỉ.
Khuôn mặt từ mũi trở xuống được che kín bằng khăn quàng cổ lông thú để tránh bụi.
Trang phục của một người lữ hành đường xa.
"Chết tiệt...... Lại dính vào cái chỗ khỉ ho cò gáy này. Chẳng biết là may hay rủi cho tôi đây. Chẳng lẽ lại đi nhờ mấy gã này giúp......"
Mái tóc dài không được chăm sóc che khuất cả đôi mắt - phần duy nhất lộ ra trên khuôn mặt, nên không thể thấy rõ diện mạo. Nhưng qua giọng nói thì có vẻ còn khá trẻ.
Vũ khí duy nhất trên người là thanh kiếm đeo bên hông.
Bước chân loạng choạng, xiêu vẹo như người say rượu.
"Mày là thằng nào! Mày làm cái quái gì thế hả!"
"Muốn chết à!"
Thấy đồng bọn bị đánh, đám đạo tặc nổi sát khí, nhưng tên cầm đầu giơ tay ngăn lại.
"Ê, anh bạn. Có thanh kiếm ngon đấy nhỉ......"
"Cái này hả?"
Người lữ khách chỉ vào thanh kiếm duy nhất bên hông.
Vỏ kiếm trông bình thường bằng sắt, nhưng phần đốc kiếm được trang trí bằng vàng, ngay cả người không chuyên cũng nhận ra đó là hàng xịn.
"Tao sẽ bỏ qua chuyện mày đánh đàn em tao, nếu mày giao thanh kiếm đó ra. Tuy nhiên, muốn đi qua đây thì phải nộp phí...... phí là cái mạng của mày đấy!"
"Cái này thì không được rồi. Món đồ quan trọng lắm, với lại phí đó tôi cũng không trả nổi đâu."
Đặt tay lên kiếm, người lữ khách cất giọng có vẻ bối rối.
"Ai hỏi ý kiến mày đâu. Xin lỗi nhé, đây là thông báo đấy? Hôm nay mày xui xẻo đi qua đây thôi."
Nghe đại ca nói, đám đàn em cười hô hố.
"À, tôi cũng vừa nghĩ mình xui xẻo thật. Tự nhiên lạc đường, lang thang trong rừng cả tuần lễ, tưởng gặp được người, ai dè lại gặp mấy ông......"
"Há há há, thế thì mày đen thật rồi, anh bạn. Tao cũng thấy tội nghiệp đấy?"
"Thế nên là, cô bé ơi."
"D-Dạ."
Bị người lạ bắt chuyện bất ngờ, cô bé giật mình đáp.
"Em là người vùng này hả? Có gì ăn không? Nếu được thì cho anh xin chút nhé?"
"Dạ? Dạ? À ừm...... vâng, nhà em ở gần đây thôi ạ......"
"Cơm...... cho anh xin miếng cơm được không? Anh sẽ cứu em."
Bị khí thế của người lữ khách áp đảo, cô bé gật đầu trong vô thức.
"Tuyệt vời! Vận may đến rồi!"
"Này này, mày lảm nhảm cái gì thế hả thằng kia?"
"Ấy, xin lỗi nhé. Hình như tôi vừa đẩy vận xui của mình sang cho mấy ông rồi."
"Nó nói cái quái gì thế? Thằng này."
"Đại ca, giết quách nó đi cho rảnh nợ?"
Đám đạo tặc vây quanh người lữ khách, lăm lăm vũ khí trên tay.
"Mừng cho mày, vận xui của mày đến đây là hết. Chết rồi thì may rủi gì cũng chẳng quan trọng nữa đâu!"
"Nói nghe này...... Tôi nhắc cho mà biết nhé, tôi đã cất công lộ diện trước mặt đông người thế này. Biết điều đó nghĩa là gì không?"
──Nghĩa là tôi cực kỳ mạnh đấy?
Lời vừa dứt──một tiếng Cạch kim loại nhỏ vang lên.
Không ai kịp nhìn thấy tay rút kiếm, chỉ nghe thấy tiếng thanh kiếm đã được tra lại vào bao.
Một nhịp sau, đám đạo tặc đồng loạt đổ gục xuống đất Rầm rầm, không kịp kêu một tiếng.
"Trước mặt trẻ con. Tôi không giết. Nhưng cứ xác định là nằm liệt vài ngày đi nhé!"
Hình ảnh cuối cùng tên cầm đầu nhìn thấy trước khi ngất đi là ánh mắt sắc lẹm, đặc trưng của kẻ đã quen mùi chiến trường, lấp ló sau mái tóc dài.
"Đ-Đói...... quá......"
Vừa hạ gục đám đạo tặc trong nháy mắt, người lữ khách thốt lên một câu yếu ớt đầy thảm hại rồi ngã gục xuống như cây chuối đổ. Hai mẹ con rón rén lại gần.
"C-Cảm ơn anh rất nhiều."
"Không có chi...... quan trọng là, cái gì cũng được, đồ ăn......"
"Đ-Đây ạ......"
Cô bé lấy phần cơm trưa đạm bạc của hai mẹ con từ trong hành lý ra, đưa chiếc bánh mì cho anh ta. Người đàn ông bật dậy như lò xo, kéo khăn che mặt xuống và ngấu nghiến chiếc bánh.
Thấy anh ta ăn như chết đói, hai mẹ con tròn mắt ngạc nhiên. Nghe anh ta vừa ăn vừa kể đang trên đường đến Simurg, họ liền mời anh ta lên xe đi cùng.
Trên thùng xe ngựa lắc lư lọc cọc theo từng ổ gà trên đường, người đàn ông ngồi khoanh chân.
Anh ta đang nhét đầy mồm chiếc bánh mì lớn thứ hai mà cô bé đưa cho.
"Chà...... nhồm nhoàm...... thật sự cứu mạng tôi rồi. Đã cho đồ ăn...... nhồm nhoàm, ực...... lại còn cho đi nhờ xe nữa."
"Không không, chúng tôi mới là người được anh cứu nguy, thật sự cảm ơn anh lắm."
"Nhồm nhoàm nhồm nhoàm...... Ặc? Khụ khụ!?"
Ăn vội quá nên nghẹn, anh ta đấm thùm thụp vào ngực. Cô bé vội đưa bi đông nước ra.
Anh ta chộp lấy như vớ được vàng, tu ừng ực.
"......Phù! Xin lỗi, sống lại rồi. Cảm ơn em."
Cô bé mỉm cười tươi tắn với anh, rồi lại ôm lấy đống hành lý.
Mặc bộ đồ rộng thùng thình như áo choàng, toát lên vẻ mộc mạc khác hẳn con gái thành phố, nhưng cô bé rất xinh đẹp với đôi mắt màu hồng ngọc hiếm thấy.
(Nếu cứ để bọn cướp bắt được, chắc chắn sẽ bị bán đi mất.)
Cô bé mới khoảng mười tuổi.
Còn quá nhỏ để làm trò tiêu khiển, nhưng chắc sẽ có nhu cầu từ những kẻ có sở thích bệnh hoạn.
Tính cả chuyện được cho ăn, anh thấy mình cứu cỗ xe này là đúng đắn.
"Giờ này mà về Đế đô thì trời tối mất, nếu không chê thì mời anh ghé nhà tôi nghỉ một đêm nhé? Trông anh có vẻ mệt lắm rồi."
"Thật sao ạ!? Ôi, thế thì tốt quá! Tôi tưởng mình sắp chết thật rồi ấy chứ. Cảm ơn chị."
Người đàn ông cúi đầu cảm ơn rối rít, trán suýt chạm cả vào sàn xe, khiến người mẹ cười ngại ngùng.
"Có gì đâu, chúng tôi cũng bị cướp tấn công mà...... Nếu lúc đó anh không đi ngang qua, giờ này mẹ con tôi chắc đã mất mạng hoặc bị chia lìa rồi."
À mà, đám đạo tặc đã bị trói vào gốc cây bằng dây thừng dùng để buộc hành lý.
Chắc phải mấy ngày nữa mới tỉnh, nếu không bị thú rừng ăn thịt thì cũng chẳng thoát được cho đến khi lính gác nhận được tin báo đến tóm cổ.
"Mà sao anh lại đói đến mức ngất xỉu thế, anh đi từ nơi xa lắm đến đây à?"
"Vâng, chắc là từ phía biên giới Lyon."
"Ôi chao, từ Lyon á?"
"Vâng, tôi đến Simurg để thăm người quen."
"Ra là vậy. Thấy anh đeo kiếm, tôi cứ tưởng anh là lính đánh thuê hay gì đó cơ. Dạo này thấy họ xuất hiện ở thị trấn nhiều lắm."
"Thanh kiếm này là bùa hộ mệnh đi đường thôi. Mà, chắc là do quan hệ với Petersia xấu đi nhỉ?"
"Dân thường như chúng tôi cũng không rõ lắm...... nhưng tin đồn chiến tranh sắp nổ ra lan rộng khắp nơi rồi."
"Vừa mới xong chiến tranh với ma vật, giờ lại đến con người đánh nhau...... Thật ngu ngốc. Mà, tôi cũng chẳng có tư cách gì để nói người khác......"
"Anh cũng đến để chiến đấu à?"
Cô bé ngồi bó gối bên cạnh hỏi.
Nghe vậy, anh cười xòa xoa đầu cô bé.
"Ừm, theo một nghĩa nào đó thì đúng là vậy. Anh không đến để gây chiến tranh, nhưng ở Simurg có một đối thủ mà ngày xưa anh từng đấu vài lần──"
Một đối thủ mà anh không thể nào quên.
Bắt đầu con đường kiếm đạo từ nhỏ, may mắn có chút tài năng nên anh tiến bộ rất nhanh.
Tu luyện dưới trướng những bậc thầy danh tiếng, đến khi nhận ra thì xung quanh chẳng còn ai đủ sức dạy anh nữa.
Anh đã trở nên kiêu ngạo.
Trên đời này không ai thắng được mình.
Nghe nói Ma Vương và Ma tộc có sức mạnh khủng khiếp, anh định bụng khi nào được phép ra tiền tuyến sẽ dùng kiếm của mình chứng minh mình là mạnh nhất.
Anh có sự tự tin đó.
Cho đến khi gặp người ấy──.
Nghe nói người đó kém anh đúng mười tuổi.
"Con nhãi con này á?"
Nghe tin kẻ được mọi người kỳ vọng chỉ là một đứa trẻ mới lên mười, anh bực mình vô cớ, thách đấu ngay trước mặt bao người.
Dàn cảnh khiến đối phương không thể rút lui, dùng thủ đoạn hèn hạ ép buộc.
Và kết quả trận đấu──.
"Mạnh thật đấy...... người đó."
Thua thảm hại.
Cô bé ngước nhìn khuôn mặt đang lẩm bẩm đầy cảm thán của anh với vẻ khó hiểu.
(Nhắc mới nhớ, lúc đầu tiên đấu với mình, cậu ta cũng trạc tuổi cô bé này──)
"Sáng sớm mai tôi cũng đi Simurg, nếu tiện đường tôi đưa anh đi luôn nhé?"
Người mẹ lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.
Cũng phải đi báo cáo vụ đám đạo tặc bị bỏ lại trong rừng nữa.
"Vậy thì phiền chị quá."
Chẳng có lý do gì để từ chối lời đề nghị đó cả.
0 Bình luận