Trên bàn cờ, nếu muốn đẩy quân tiến bước
Ngươi sẽ đặt mình ở đâu, để cùng tiến bước?
Dù du hành về quá khứ hay tương lai, trái tim người đôi lúc cũng sẽ tiến về phía trước
---
Từ dưới lòng đất không thể thấy được sự chuyển động của mặt trời và mặt trăng, nhưng chiếc đồng hồ treo trên tường đã gián tiếp cho biết thời gian.
Chiếc đồng hồ trong phòng phát triển của UCAT chỉ 10 giờ 21 phút sáng. Bên dưới là chiếc bàn giám đốc lớn và một người phụ nữ mặc áo blouse trắng đang áp ống nghe điện thoại vào tai.
Đó là Tsukuyomi. Vừa nói chuyện, bà vừa nghịch những lọn tóc mái màu xám rối bù của mình.
“Con bé đó lúc nào cũng khiến người khác phải lo lắng. Ừm, Sayama-kun, cảm ơn cậu đã gọi. Đừng bận tâm. Cứ coi như đây là chi phí trao đổi cho những tài liệu chúng tôi đã đưa cho cậu. Được cho không thứ gì mới là đáng sợ nhất.”
Tất cả các vách ngăn phía trước bà đều có người. Họ đã làm việc không ngủ nghỉ ngày đêm để khôi phục máy chủ và hỗ trợ các phòng ban khác xử lý hậu quả của vụ tấn công.
Vài người đang nhìn trộm bà từ phía trên vách ngăn. Trông họ có vẻ lo lắng, nên bà mỉm cười và ra hiệu cho họ ngồi xuống.
“Thật tình, tôi bận đến nỗi lo cho bản thân mình còn hơn là lo cho nó nữa kìa.” Bà quay lại nói với Sayama qua điện thoại. “Cậu đang ở Cảng Mizushima à? Và chuẩn bị bố trí trận địa gần Kurashiki, đúng chứ? Cậu cũng bận rộn ghê. Mà thôi, cứ dùng tất cả tài liệu mà Kashima gửi cho cậu làm bài tập hè đi, kể cả những cái cậu không đọc được.” Bà bật cười. “Tôi chắc là cấp trên biết cả rồi. Thế nên tôi sẽ đề nghị cung cấp dữ liệu từ ‘bản sao lưu khẩn cấp’ của chúng tôi để giúp khôi phục máy chủ trung tâm.”
Câu trả lời của cậu trai khiến bà nở một nụ cười gượng gạo, nhưng nụ cười ấy nhanh chóng vụt tắt.
Một lúc sau, bà chỉ gật đầu khi nghe cậu nói.
“Này, có ai ở đây rành về Vũ Thần không?” bà lớn tiếng gọi về phía các vách ngăn.
Một kỹ thuật viên trung niên ở phía sau đứng dậy, và bà đã hỏi ngay trước khi ông kịp lên tiếng.
“Nếu một Vũ Thần được vận hành bởi Concept Core, chuyện gì sẽ xảy ra khi Concept Core bị gỡ bỏ khỏi nó?”
“Nói ngắn gọn thì nó sẽ ngừng hoạt động. Nó sẽ chết.”
“Có thể khởi động lại được không?”
“Không ạ. Vũ Thần giống như một sinh vật sống. Chúng luôn tồn tại ở trạng thái chờ mờ nhạt. Nếu trạng thái đó bị loại bỏ, các bộ phận của chúng sẽ chậm lại, xuống cấp, rồi chết đi. Một khi tuần hoàn bị cắt đứt, hệ thống bên trong sẽ bị tổn hại nặng nề và bất kỳ ai đồng bộ với nó cũng sẽ gặp nguy hiểm.”
“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn nhé,” Tsukuyomi nói trong khi ra hiệu cho người kỹ thuật viên ngồi xuống.
Ngay khi áp ống nghe trở lại tai, một giọng nói vang lên, và bà đáp lại vài câu.
“Đừng ngạc nhiên thế chứ. Tôi không ngờ cậu cũng biết phàn nàn như người thường đấy.”
Bà cười gượng.
“Ha ha. Cậu nên cho đồng đội thấy khía cạnh đó của mình thường xuyên hơn. Dù gì thì cậu cũng là vua của Đội Leviathan mà… Phải rồi. Giờ thì cố hết sức đi, và đừng lo cho con gái tôi nữa.”
***
Hả? Miyako thầm nghĩ.
Cô đang nằm trên giường trong một căn phòng thiếu ánh sáng. Quan trọng hơn, cô không mặc quần áo. Bên cạnh cô, Apollo vẫn chưa cởi hết đồ của mình.
“Tại sao sự tình lại thành ra thế này?”
Cô đã dìu anh về phòng sau khi anh ngất đi, nhưng sai lầm của cô là đã ngủ quên khi nằm cạnh anh. Lúc cô tỉnh dậy thì đã quá trưa, anh cũng đã thức giấc, thế là cả hai đành phải đối mặt với nhau khi ăn bữa ăn do Moira Đệ Nhất để lại. Sau đó, Apollo lại ngủ thiếp đi. Bây giờ là giữa chiều, nhưng cửa sổ đã đóng và căn phòng chỉ có một luồng sáng yếu ớt.
Miyako nhớ lại tờ giấy nhắn mà Moira Đệ Nhất và những người hầu gái khác để lại trên đĩa thức ăn.
“Họ đang chuẩn bị cho một lễ hội gì đó thì phải?”
Cô không hiểu rõ lắm, nhưng những người hầu gái thỉnh thoảng đến nói chuyện với Apollo có vẻ rất vui. Vẻ mặt đẫm lệ của Apollo đêm qua đã biến mất, anh trò chuyện với họ với vẻ thoải mái, không chút lo âu thừa thãi.
Lúc này, anh lên tiếng bên cạnh cô.
“Đừng lo, Miyako. Đây hẳn không phải là chuyện xấu.”
“Tại sao tôi lại trần như nhộng trước mặt anh thế này? Trả lời đi.”
“Vì trên người cô có ít quần áo hơn.”
“Không phải. Là vì anh vội vàng lột sạch đồ của tôi thì có. Mà trông anh lúc đó còn có vẻ vui lắm nữa kìa.”
Dù không hài lòng với câu trả lời, cô cũng tự hỏi liệu họ có nên làm thế này không.
“N-này…”
Cô nhận ra mình chưa bao giờ có một cuộc nói chuyện tử tế với anh.
“Chúng ta nói chuyện đi, Miyako.”
“Đừng có cướp lời của tôi.”
Cô cao giọng, mặt đỏ bừng, nhưng Apollo chỉ cười và tiến đến từ bên cạnh.
“Ta muốn nghe chuyện về gia đình cô.”
“Về bố tôi à?”
“Cả mẹ cô và cô nữa, Miyako. Một gia đình của Low-Gear thì như thế nào?”
Anh ngồi xuống cạnh cô với một nụ cười, và cô kéo chăn lên để che thân mình.
“Chẳng có gì thú vị đâu.”
“Nhưng gia đình là thứ ta không hề biết đến… Những người ta có chỉ là một người chị mà ta phải xem như một người phụ nữ, một người cha ra lệnh cho ta, và những kẻ chiến đấu.”
“…”
“Ta thường nhìn cha và quyết định rằng mình không muốn trở thành người như ông. Ta tự hỏi tại sao mình phải tuân theo mệnh lệnh của ông. Mỗi khi ta không nghe lời, ông lại nói rằng đó là vì tốt cho ta.”
Điều đó khiến Miyako bật cười, còn Apollo thì trông có vẻ bối rối.
“Tôi cũng được nghe câu y hệt. Mọi người đều đi học thêm… mà chắc anh chẳng biết đó là gì đâu. Tóm lại là, mọi người đều đi, nhưng tôi không thích học. Vấn đề là, tôi cũng không thích bị tách khỏi mọi người. Khi bố bắt tôi đi, ông ấy cũng nói y chang câu đó.”
“Ha ha. Tại sao bậc làm cha làm mẹ lại cứ thích áp đặt hạnh phúc cho con cái nhỉ?”
“Làm sao tôi biết được?” Cô nhún vai. “Nhưng đó là tất cả những gì anh nhớ, phải không?”
Apollo gật đầu.
“Thật không công bằng. Ông ấy áp đặt mọi thứ lên ta rồi bỏ đi mà không cho ta cơ hội nói bất cứ điều gì… Ta thật sự không muốn trở thành người giống như ông.”
“Tôi cũng vậy,” Miyako nói. “Mà thôi, tôi đổi chủ đề sang chuyện hiện tại được không?”
“Ý cô là Typhon?”
“Sao anh biết? Typhon là một phần gia đình của anh, đúng không?”
Apollo cười gượng.
“Bị cô đoán trúng rồi,” anh nói và cô đưa tay ra.
“Vậy anh định làm gì để giải thoát mình khỏi lời nguyền của Typhon?”
Moira Đệ Nhất đã nói với cô về hai phương pháp. Phương pháp đầu tiên đã không còn khả thi.
…Còn phương pháp thứ hai thì cần đến tình cảm của mình.
Theo Moira Đệ Nhất, tổ chức tên UCAT mà mẹ cô đang làm việc cũng muốn có Concept Core của Typhon.
Nếu cô hợp nhất với Typhon và Concept Core bị gỡ bỏ, cô sẽ chết.
Cô quyết định bây giờ phải xem điều đó có thực sự đúng không.
…Dù chuyện mình có thật sự hy sinh hay không lại là vấn đề khác.
Trong lúc cô đang suy nghĩ, Apollo mở miệng.
“Xem ra Moira Đệ Nhất đã giải thích tình hình cho cô rồi. Một automaton đã nói với ta lúc nãy.”
“Vâng. Điều tôi biết chắc là, nếu tôi hợp nhất với Typhon…”
“Không ai muốn cô làm vậy cả.” Vẻ mặt của Apollo trở nên nghiêm túc. “Ta vừa nghĩ ra một phương pháp thứ ba.”
“Thật không?”
Cô hơi ngồi dậy, và anh lắc đầu.
“Nhưng nếu ta nói cho cô biết, nó sẽ chiếm hết thời gian ta có bên cô.”
“Đ-đừng nói thế, đồ ngốc. Quan trọng hơn là, phương pháp thứ ba đó… không phải chuyện gì xấu chứ? Không hy sinh ai cả, đúng không?”
“Không. Nó sẽ giải thoát ta khỏi lời nguyền của Typhon và đưa ta lên làm vua.”
“Vua?”
Mình toàn hỏi không à, cô nghĩ trong khi Apollo gật đầu.
“Và khi đó, ta sẽ chọn cô làm hoàng hậu của ta.”
“Đ-đừng có ngốc. Tôi có bao giờ nói sẽ cưới anh đâu.”
“Ta nói là sẽ chọn cô làm hoàng hậu, chứ không phải làm vợ. Cô có thể là một hoàng hậu danh dự.”
“Tên khốn nhà anh!”
Anh cười, còn cô thì nhe răng một lúc, nhưng rồi nhanh chóng thở dài.
…Mình đã tự hỏi tại sao anh ta trông nghiêm túc như vậy.
Cô tặc lưỡi, và nụ cười của anh biến mất.
“Nhưng đừng lo. Moira Đệ Nhất có lẽ đã nói với cô những điều đó để cô lo lắng cho ta thôi… Nhưng chúng ta có một lựa chọn.”
“Còn sớm cả trăm năm nữa mới nghĩ đến việc dùng lựa chọn đó để biến tôi thành vợ của anh.”
“Một trăm năm ư? Với ta thì không dài đâu.”
“Đồ ngốc,” cô lẩm bẩm trước khi lại thở dài. “Anh biết không, có lẽ hơi muộn để nói điều này, nhưng tôi là một kẻ thất bại.”
Cô nằm ngửa và nhìn lên trần nhà. Ngay cả ánh sáng màu cam mờ ảo cũng có vẻ chói chang với cô. Cô bắt chéo tay trước mắt để che đi ánh sáng.
…Lý do mình đến đây là vì trượt cuộc phỏng vấn đó.
Một thứ gì đó giống như một giọng nói vang lên từ sâu trong lồng ngực cô. Từ “hối tiếc” tràn ngập tâm trí cô, nhưng cô không để lộ ra ngoài.
…Ai lại đi hối tiếc vì không vào được một nơi mà mình không thực sự muốn chứ?
Cô không nói ra suy nghĩ đó, nhưng cô đã nói ra những suy nghĩ thật của mình. Bóng tối khi che mắt khiến cô trở nên thành thật.
“Ở đây, tôi đã tỏ ra mình khá quan trọng.”
Cô hít một hơi.
“Nhưng anh đã nói đúng khi chúng ta nói chuyện dưới vách đá đó. Tôi ở lại đây vì tôi không muốn quay trở lại thế giới ngoài kia.”
“Miyako.”
“Tôi không nên làm thế này…”
“Miyako.”
Cô giơ tay lên và thấy khuôn mặt anh.
Từ lúc nào, anh đã vén chăn lên và di chuyển lên trên cô, nhưng khuôn mặt anh trông có vẻ méo mó.
“Đừng khóc, Miyako. Không hiểu sao, thấy cô khóc lại khiến ta muốn khóc theo.”
“Xin lỗi. Nhưng…”
“Cô chỉ giỏi nói miệng thôi sao, Miyako? Vậy tại sao các automaton lại chấp nhận cô làm chủ nhân của họ? Là vì lời nói của cô? Suy nghĩ của cô? Hay là thái độ luôn thúc đẩy cô tiến về phía trước? Để ta nói cho cô biết điều này, Miyako. Một vị vua dẫn dắt dân chúng là người sở hữu cả ba điều đó,” Apollo nói. “Đó là điều ta không thể làm được. Cảm ơn cô.”
“Tôi mới là người phải cảm ơn anh, đồ ngốc.”
Nước mắt trào ra từ khóe mắt cô, và đầu anh cúi xuống.
Khi cô giật mình lùi lại, môi họ chạm nhau.
Vài giây sau, sự ẩm ướt hít một hơi rồi rời đi, nhưng hơi nóng không rời khỏi cơ thể và má cô.
Cô hít một hơi và cử động chân. Cô nhẹ nhàng kẹp anh giữa hai đầu gối và điều chỉnh tư thế của mình.
“Ư-ừm, nói trước cho rõ…”
…Nói ra điều này thật không giống mình chút nào.
“Đây là… lần đầu của tôi. Nhẹ nhàng một chút, nhé?”
“Đừng lo, Miyako. Đây cũng là lần đầu của ta.”
“Ra vậy,” cô đáp lại mà không suy nghĩ. “Khoan đã! Anh vừa nói gì!? Đừng có lừa tôi!! Trông cái mặt anh thế kia, chắc chắn là một tay sát gái rồi!”
“Ta không nói dối. Để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ, 3rd-Gear đã bỏ qua phần lao động chân tay. Mọi thứ đều được chiết xuất và thực hiện bên ngoài cơ thể. Với lại… sát gái? Ta không thích giết người, đặc biệt là phụ nữ.”
“Không phải, sát gái là… ôi, mặc kệ đi!”
Chịu hết nổi rồi, cô tự nhủ. Đây không phải là chuyện có thể cố tỏ ra vẻ ngoài tốt đẹp được.
Ngay khi cô nhận ra điều đó cũng không khác gì bình thường, Apollo hạ thấp người xuống.
“A, c-chờ một chút.”
Tim cô bắt đầu đập thình thịch và mồ hôi tuôn ra như thể cô đã kìm nén từ lâu.
Anh bối rối nhìn xuống cô.
“Anh biết không, tôi đọc được rằng hiếm khi nào suôn sẻ khi cả hai đều là lần đầu.”
“Đừng lo, Miyako. Từ rất lâu rồi, ta đã đọc trong một cuốn sách về cách để đảm bảo mọi việc suôn sẻ.”
“Và đó là từ bao nhiêu ngàn năm trước vậy, đồ ngốc? Hơn nữa, ngày nay hiếm thấy một sản phẩm không theo tiêu chuẩn như tôi được sản xuất ở Nhật Bản, quốc gia của sản xuất hàng loạt. Nếu có gì trục trặc thì anh tính sao? Với lại…”
Cô nhìn lên chàng trai trẻ phía trên và đưa ra một dự đoán dựa trên vẻ mặt có phần hạnh phúc của anh.
“Tôi không thể giải thích tại sao mình lại chắc chắn như vậy, nhưng lần này anh sẽ thành công. Không chút nghi ngờ.”
“Low-Gear tiên tiến hơn 3rd-Gear nhiều! Anh có thể xác định kỹ năng của ai đó chỉ bằng cách nhìn họ thôi sao!?”
“Không phải là kỹ năng! Mà giống như sự cố cướp cò hơn!”
Cô đấm thẳng vào mặt anh.
Anh rên lên một tiếng trước khi vặn người và ngã về phía cô.
“Kyaa!”
Cô ngạc nhiên vì giọng nói của mình nghe thảm hại đến vậy. Khác với lúc cô ôm anh trong nhà chứa máy bay sáng nay, da anh ấm áp và ngay cả mái tóc anh chạm vào cũng khiến cô thấy nhột.
“…”
Cô nhìn quanh với đôi tay giơ lên trên đầu, nhưng tất nhiên là không có ai ở đó.
“Đồ ngốc…”
Cô thở dài, thả lỏng, và vòng tay qua lưng và cổ anh.
…Mình đang ban cho anh ta một ân huệ lớn đấy.
Khi nhận ra suy nghĩ đó chỉ là một cách để che giấu sự xấu hổ, cô thầm thở dài. Cô thả lỏng cơ thể hơn nữa, lún sâu vào giường, và uốn cong người theo anh.
“Chà, chắc sẽ có nhiều chuyện xảy ra, nhưng chắc sẽ ổn thôi. Chắc là vậy.”
Anh gật đầu và ngẩng đầu lên nhìn vào mắt cô bằng đôi mắt đang cười của mình.
Đôi mắt vàng của anh không cùng màu với cô, nhưng chúng chứa cùng một thứ ánh sáng.
“Cô nghĩ chúng ta có thể trở thành một gia đình không?” chủ nhân của đôi mắt ấy hỏi.
“Tôi thì không sao, nhưng không biết mẹ tôi sẽ nói gì.”
“Ồ, phải rồi. Nếu chúng ta trở thành một gia đình, ta sẽ có thêm một người mẹ vợ. Ít nhất, chúng ta sẽ có một gia đình ba người.”
Chuyện là vậy sao? cô tự hỏi.
Dựa vào quá khứ của anh, cô đoán được tại sao anh lại nói điều đó với một nụ cười và cô đồng cảm với anh. Một khi đã vậy, cô không thể ngăn được tình cảm của mình dành cho anh nữa.
“Nhưng… Đừng quên các Moirai và những người hầu gái khác. Họ cũng là gia đình, đúng không?”
“Trong tương lai ta sẽ đảm bảo điều đó. Dù vậy, chắc phải thông qua cô trước khi ta quen với việc đó.”
Anh hơi nhổm người dậy và luồn tay xuống dưới vai và lưng cô.
Cô hít một hơi để thả lỏng và cảm nhận được hơi thở nóng hổi của anh, nhưng cô không từ chối.
…Anh ta chắc chắn sẽ là một vị vua tốt.
Cô cảm thấy Typhon đang kìm hãm anh. Và nếu các automaton trở thành gia đình của anh, thì ai sẽ không còn cần thiết nữa?
…Mình sao?
Họ không cần hai chủ nhân, cô nhận ra. Ở lại với tên ngốc này khi còn là Typhon cũng là một lựa chọn, mình cho là vậy.
“Anh đã mất gia đình, đúng không?” cô nói. “Nhưng anh không bao giờ quên gia đình của mình, anh có thể tạo ra một gia đình mới, và anh có thể trở thành một phần của gia đình người khác. Anh không nghĩ vậy sao?”
“Đúng vậy.”
Khi anh gật đầu, cô tiếp tục với một nụ cười nhẹ nhõm.
“Vậy thì chúng ta thực sự giống nhau.”
---
Ánh hoàng hôn đang dần tắt ở phía tây.
Bầu trời ở khu vực này khá quang đãng.
Những cánh đồng trải dài ngút tầm mắt. Những thứ khác có thể nhìn thấy là đường ray xe lửa và một vòng tròn xe tải trong một bãi đất trống lớn. Các xe tải đều chở hàng hóa, nhưng thứ nằm ở trung tâm vòng tròn thì khác.
Những ngọn đèn sáng hơn ánh hoàng hôn mờ ảo chiếu rọi những người đang đứng bên cạnh nó.
Ba chiến binh bọc thép khổng lồ được chất lên thùng xe tải. Hai chiếc có màu đen và trắng và mang biểu tượng UCAT, nhưng Vũ Thần hoàn toàn màu đen bên cạnh chúng không có biểu tượng nào.
Vài người đang tụ tập bên cạnh chiếc màu đen. Một tấm bảng trắng được đặt trước mặt họ và một bản đồ vẽ tay vội vàng đã được vẽ trên đó. Bản đồ được ghi chú là “Kurashiki”.
Một người đàn ông da đen to lớn đang nói trước tấm bảng trắng.
Trong khi nói, ông liếc sang bên cạnh, nơi có hai chàng trai và một cô gái đang đứng.
Chàng trai có nét mặt sắc sảo và cô gái tóc ngắn mặc bộ đồng phục bọc thép màu trắng và đen giống như những người khác, nhưng chàng trai thấp bé thì không. Cậu mặc một chiếc áo thun đen, quần jeans và một chiếc khăn rằn trắng.
Chàng trai đeo khăn rằn nói nhiều nhất với hai người đối diện.
“Vậy Kazami-san, Mikage-san thế nào rồi?”
“Cô ấy vẫn chưa tỉnh, nhưng sẽ được đưa đến Kurashiki trước. Sibyl sẽ ở cùng cô ấy, nên cậu không cần lo lắng, Hiba. Nhưng… chúng ta có nên đưa một người bị thương ra chiến trường không?”
Lông mày của Kazami nhíu lại và cô nghiêng đầu.
Hiba chỉ có thể nở một nụ cười khổ. Mình đang ích kỷ, cậu nghĩ.
“Tôi không chắc. Có lẽ tôi không nên để cô ấy đi cùng vì có thể cô ấy đã từ bỏ tôi rồi.” Cậu khẽ gật đầu. “Nhưng chúng ta có thể sẽ giải quyết mọi chuyện với 3rd-Gear, nên tôi nghĩ cô ấy nên có mặt ở đó.”
“Tôi hiểu rồi.”
Kazami gật đầu và rút một tấm bản đồ Kurashiki ra khỏi túi.
Cô đối mặt với chàng trai có khuôn mặt sắc sảo và nhìn vào Baku trên đầu cậu.
“Sayama, một câu hỏi. Kế hoạch của chúng ta là gì?”
“Tôi sẽ giải thích ngắn gọn. Cứ nhìn vào bản đồ do gã trọc đầu kia vẽ.”
Boldman quay lại.
“Tôi nghe thấy đấy!”
“Tôi có giấu đâu, nên dĩ nhiên là ông nghe thấy rồi… Nào, nếu các vị có thể thấy tấm bản đồ vẽ dở tệ kia…”
Hiba nhìn sang hình tam giác đều tượng trưng cho Kurashiki.
“Kurashiki có thể được hình dung như thế này nếu dùng các con đường chính để phân chia. Góc trên cùng là Ga Kurashiki và có một công viên giải trí phía trên nó. Góc dưới bên phải là ngọn núi nhỏ có Đền Achi. Căn cứ của 3rd cũng ở đó, nên nó là trung tâm của không gian khái niệm. Chúng ta sẽ vào từ góc dưới bên trái.”
“Xa thật đấy. Không gian khái niệm của 3rd có hơi lớn quá không?”
“Vào cuối buổi chiều, chi nhánh Okayama của UCAT đã phát hiện không gian khái niệm của chúng mở rộng. Tôi tin rằng nó có bán kính ba kilômét. Nhảy vào gần trung tâm có nguy cơ làm hỏng dao động dây của cậu và bản đồ đó cho thấy con đường hai làn dẫn thẳng đến Đền Achi.”
Hiba thấy đường kẻ dẫn từ góc dưới bên trái đến góc dưới bên phải.
Tuy nhiên…
“Vì đó là con đường ngắn nhất, liệu chúng có mai phục ở đó không?”
“Đó là lý do chúng ta sẽ vòng từ trên xuống,” Sayama nói. “Hơi đi đường vòng một chút, nhưng chắc chắn hơn. Ngoài ra, có vài con đường phụ dẫn sang phải – tức là về phía đông – trên đường từ góc dưới bên trái đến góc trên cùng. Nếu chúng ta chạy lên phía Ga Kurashiki và cử các đơn vị xuống những con đường phụ đó…”
“Họ có thể chặn bất kỳ kẻ địch nào có thể truy đuổi từ phía dưới.”
“Một mồi nhử sẽ được gửi ra trước đề phòng có kẻ địch ở Ga Kurashiki. Một đoàn tàu hàng rỗng và được ngụy trang sẽ được gửi đi trước trên đường ray chạy song song với con đường và chúng ta sẽ di chuyển bằng xe tải trong khi kẻ địch bị nó đánh lạc hướng.”
“Nhiệm vụ của tôi là gì?” Hiba hỏi.
Trong ba Vũ Thần của họ, chỉ có của cậu là có đủ sức mạnh.
Sayama trả lời bằng ánh mắt.
Cậu ta nhìn sang bên trái của Hiba, nơi thành của một chiếc xe tải ngụy trang đã được nâng lên và có thứ gì đó đang được hạ xuống. Một số vật dài làm bằng thép đen được gắn vào các pallet. Có ba món trong số đó, hai món là những thanh kiếm có vỏ, và món thứ ba dài hơn nhiều.
“Đó là khẩu súng trường bắn tỉa chống Vũ Thần ‘God Piercer’. Phòng phát triển của chúng tôi đã tái tạo khẩu súng trường chống tăng đầu tiên trên thế giới của Đức theo tỉ lệ Vũ Thần. Nó chứa ba viên đạn và tầm bắn hiệu quả là khoảng một kilômét. Ở khoảng cách đó, nó được cho là có thể xuyên thủng áo giáp của ba Vũ Thần.”
“Tôi chưa từng bắn súng nhiều…”
“Một thiết bị phụ trợ chuyên dụng đã được thêm vào tại Phòng thí nghiệm Kanda. Nếu cậu sử dụng nó với Susahito Custom, khả năng ngắm của cậu sẽ được tự động điều chỉnh. Cậu có năm phát bắn thử, cứ thử tùy thích. Mục tiêu của cậu sẽ là thủ lĩnh của 3rd-Gear nếu hắn cố gắng chạy trốn. Có thể đó sẽ là một Vũ Thần có khả năng bay, nhưng trong trường hợp xấu nhất, cậu sẽ phải bắn Typhon.”
Sayama vỗ vai cậu.
“Nếu Typhon xuất hiện, cậu hãy xử lý nó. Kết thúc chuyện này một lần và mãi mãi.”
“Cậu nói đúng. Nhưng tôi đã giải thích kỹ thuật của Typhon trước khi đến đây, phải không?”
Cậu đang đề cập đến kỹ thuật di chuyển có thể loại bỏ thời gian, nhưng Sayama dường như không quan tâm.
“Đừng lo. Tôi chỉ nghe kể lại về kỹ thuật đó, nhưng cậu có thể khắc chế được nó.”
“C-cậu có thể vô trách nhiệm đến mức nào vậy?”
“Đó không phải là trách nhiệm của tôi. Hơn nữa, bản thân kỹ thuật đó cực kỳ đơn giản. Tất cả những gì nó làm là loại bỏ thời gian. Không hơn. Dù có chuyện gì xảy ra, cậu phải khắc chế được kỹ thuật của Typhon và giành chiến thắng, vì vậy cậu phải tìm cách tiếp cận một đối thủ di chuyển trong khi phá hủy thời gian ở giữa.”
Sayama giơ cả hai tay lên trước mắt trước khi tay trái vung lên và tay phải vòng ra sau lưng.
“May mắn là, Typhon không thể loại bỏ thời gian cần để bắn khi nó bay như thế này. Rất có thể, kỹ thuật đó phải được kích hoạt bởi đòn tấn công của đối thủ.”
“Bởi đòn tấn công của tôi? Nhưng tại sao?”
“Có lẽ để xua đi nỗi sợ hãi cái chết,” Kazami chen vào trong khi nghiêng đầu. “Nếu cậu đại diện cho cái chết đối với cô ta, Artemis có thể cố gắng che giấu bản thân như một điểm khởi đầu để xua đuổi cậu. Cô ta muốn thoát khỏi biểu tượng của cái chết đó. Nhưng khi tấn công, cô ta cảm thấy nhẹ nhõm vì có thể chiến thắng và không thể loại bỏ thời gian.”
“Đó là một giả thuyết khá hay. Nó chẳng giúp chúng ta tìm ra chiến lược nào cả, nhưng suy ngẫm về nó có thể là một cách giải lao thú vị.”
Kazami lườm Sayama, nhưng Hiba không để tâm.
Họ có thể đưa ra một vài phỏng đoán về hệ thống tấn công của Typhon và điều gì đã kích hoạt nó.
“Nhưng vấn đề còn lại là làm thế nào để vượt qua nó.”
“Cậu đã được dạy cách làm điều đó rồi.”
“Ể?”
Hiba nhìn qua và thấy Sayama đang chỉ về phía nam. Cậu không còn nhìn thấy nó nữa, nhưng biển ở đó.
“Cậu sẽ không thắng được nếu chưa đến đó, nhưng Izumo và tôi đã dạy cậu vài điều. Theo tính toán của tôi, cậu có thể dễ dàng khắc chế Typhon. Vậy nên hãy để tôi vô trách nhiệm nói với cậu rằng hãy cố hết sức.”
Hiba nở một nụ cười gượng, vì cậu có cảm giác mình thực sự có thể làm được.
Sayama sẽ chỉ nói về những gì họ cần làm để chiến thắng, nhưng cậu ta đã có một cuộc gọi điện thoại với vẻ mặt nghiêm túc khi còn ở cảng. Kazami đã suy đoán rằng cậu ta gọi cho Tsukuyomi hoặc ai đó về cách cứu Apollo, và Hiba thấy mình tin tưởng chàng trai này.
…Sự tin tưởng này là sao? Mình không thực sự hiểu.
“Sayama-san, cậu có nghĩ rằng có cách nào để cứu Apollo không?”
“Tôi không biết. Đó là vấn đề của 3rd-Gear và chúng ta có rất ít thông tin,” cậu ta nói. “Nhưng tôi tự hỏi liệu những kẻ thống trị trước đây của 3rd-Gear có thực sự là những vị vua điên rồ như người ta đồn không. Zeus không coi con người là con người, và Cronus căm hận Zeus vì đã giam cầm mình và cố gắng tiêu diệt ông ta. Đó có thể là cách mối quan hệ cha con hoạt động, nhưng họ có thực sự như vậy không?”
Hiba nhận thấy tay phải của Sayama khẽ nắm lấy bên ngực trái.
Cậu không biết tại sao Sayama lại làm vậy mỗi khi nói về quá khứ, nhưng cậu vẫn kìm lại không hỏi liệu cha của Sayama có khác không. Cậu sợ mình sẽ xâm phạm vào điều gì đó liên quan đến lồng ngực của chàng trai, vì vậy cậu đã thay đổi suy nghĩ.
…Mối quan hệ giữa bố và mình thì sao nhỉ?
Cha cậu nghiêm khắc và đã dạy cậu rất nhiều kỹ thuật, nhưng người đàn ông đó chưa bao giờ biết đến Mikage hay Hiba của hiện tại.
“Tôi không biết mối quan hệ giữa cha và con trai thực sự là như thế nào.”
“Tôi cũng vậy. Nhưng chính vì thế mà tôi tin rằng lý luận của mình là đúng. Nếu có một điều kiện, đó sẽ là cậu hiểu Mikage-kun đến mức nào. Điều đó có thể sẽ quyết định liệu Apollo có thể được cứu hay không.”
“Ể?”
Sayama nhìn Hiba.
“Tôi chắc chắn câu trả lời đã được đưa ra và Cronus có lẽ đã dự đoán được nó.”
“Cậu đang nói về cách cứu Apollo à?”
“Đúng vậy. Nếu tôi đúng, Apollo đã được cứu rồi. Tôi muốn cậu tin tôi khi tôi nói điều đó. Nếu có chuyện gì xảy ra, mọi trách nhiệm sẽ thuộc về tôi. Với tư cách là một kẻ phản diện, tôi sẽ đã lừa dối cậu và khiến cậu giết Apollo. Vậy nên đừng lo lắng và hãy đi chiến đấu đi, Hiba.”
Hiba không thể gật đầu. Cậu không biết Sayama đang nói về điều gì và cậu không có lý do gì để tin vào điều đó.
…Mình có thể thực sự tin cậu ta không?
Nhưng cậu có một thứ mà cậu có thể tin tưởng: cậu đã thua họ.
Và thế là cậu nói mà không thực sự đồng ý.
“Đi thôi. Nếu cần thiết, chúng ta có thể tạo ra một câu trả lời từ hư không.”
Sau đó, cậu đối mặt với khẩu súng trường và những thanh kiếm sẽ là vũ khí của mình và thấy một khuôn mặt quen thuộc bên cạnh chúng. Đó là một ông lão thấp bé với lưng còng.
“Ông.”
Hiba Ryuutetsu quay về phía cậu và Hiba cảm nhận được một nụ cười trong con mắt đỏ duy nhất của ông.
…Ông ấy đã bao giờ làm điều gì như thế này chưa?
Hiba nhân đôi quyết tâm giải quyết chuyện này và cười gượng.
“Cháu đã chuẩn bị sẵn sàng rồi, ông ạ.”
Ngay khi cậu nói xong, một vật nhỏ trên đầu Sayama cử động.
Đó là Baku.
---
Sayama đứng trong mưa. Cảm giác gần như một màn sương, nhưng nó có những giọt mưa thực sự.
Khi đi qua màn mưa chỉ với thị giác và thính giác, cậu nhận ra điều gì đã xảy ra.
…Đây là quá khứ.
Cậu đang ở đâu?
Cậu nhìn quanh và thấy một cảnh tượng nhất định.
“Một chiến trường.”
Vài hình dạng có thể nhìn thấy ở dưới một đồng bằng rộng lớn được bao quanh bởi núi. Chúng là máy móc và các tòa nhà. Hầu hết đã mất đi hình dạng ban đầu và để lộ khung và các thanh đỡ.
Giữa các tòa nhà, chỉ có một thứ thoát khỏi sự phá hủy hoàn toàn.
Một lối đi tiếp tục dưới lòng đất bên dưới tòa nhà lớn nhất. Đó từng là một tòa nhà tiền chế ba tầng và một lực lượng khổng lồ nào đó đã đập tan hoàn toàn nó, nhưng sàn của tầng một và bên dưới vẫn còn nguyên.
Điều đó có nghĩa là lối đi ngầm và một cánh cửa chống nổ khổng lồ vẫn còn.
Sayama thấy những chữ được khắc trên cánh cửa đó: UCAT JAPAN.
“UCAT Nhật Bản.”
Cậu nhớ lại một điều khác mà cậu đã nghe từ quá khứ. Theo Cronus, 3rd-Gear đã lên kế hoạch hợp tác với 9th để tấn công UCAT sau khi họ đã đánh cắp đứa con của Rhea.
…Đó là những gì đã xảy ra ở đây sao?
Theo những gì cậu có thể thấy, đây là một khu vườn của sự hủy diệt. Cậu muộn màng nhận ra nhiều hình người đang gục ngã giữa cảnh tượng đó.
Nhưng cậu cũng thấy vài người đang di chuyển trong khói. Đó là những người sống sót.
Một lực lượng lớn đến mức nào đã tấn công và thiệt hại đã gây ra bao nhiêu? Đây là UCAT chứ không phải Bộ Quốc phòng, nhưng nó đã bị phá hủy hoàn toàn như vậy.
“Chắc hẳn đã có một trận chiến khốc liệt.”
Tuy nhiên, cánh cửa chống nổ dẫn xuống lòng đất đã trụ vững.
Những người dân địa phương được sơ tán và các vật phẩm nghiên cứu có lẽ ở bên trong.
Sau đó, Sayama thấy một điều kỳ lạ. Một bóng tối kỳ lạ nằm lơ lửng trong không trung gần trung tâm của sự hủy diệt phủ đầy mưa.
Đó là một cánh cổng đến một Gear khác.
Cậu di chuyển về phía nó và thấy nó màu đen, cao, và phát ra một ánh sáng màu bóng tối mờ nhạt. Khi đến gần, cậu nhận ra nó cao hơn bảy hoặc tám mét.
Cánh cổng này dành cho Vũ Thần.
Kẻ thù đã xuất hiện và rời đi qua cánh cổng, nhưng ánh sáng của nó đang yếu dần.
Nó đang biến mất.
Tuy nhiên, Sayama thấy một số chuyển động bên dưới nó. Họ là những người đàn ông bị thương phủ đầy bùn. Có khoảng một chục người và họ gọi nhau trong khi đặt những cỗ máy giống như thùng phuy bên dưới cánh cổng. Sayama nghe họ nói những điều như “giữ nó tiếp tục” và “đừng để nó biến mất”.
…Họ đang cố gắng bảo tồn cánh cổng sao?
Có hai vật thể khổng lồ gần họ.
Một là Susahito Custom bị gãy tay phải.
Cái còn lại là một cỗ máy màu xanh và trắng còn lớn hơn cả Vũ Thần. Đó là một con rồng máy và dấu hiệu Sao và Sọc trên thân nó cho thấy nó thuộc về UCAT Mỹ.
Con rồng máy đã bị hỏng và phun khói, kính chắn gió của nó bị mở một phần. Một người lính trẻ trong bộ đồ bay nói với máu chảy xuống mặt.
“Chúng ta đã có thể xử lý được nếu có Xolotl 3 ở đây.”
“Ước những gì chúng ta không có sẽ chẳng giúp ích được gì đâu, Thunderson.”
Câu trả lời đến từ bên dưới Vũ Thần màu đen. Một người lính trẻ ngồi đó với băng quấn quanh mắt phải và nhiều hơn nữa quấn quanh cánh tay phải.
Người lính tên Thunderson nhướng mày khi Hiba đứng dậy.
“Hiba, đồ ngốc… Cậu thực sự định đi sao!? Đó là lãnh thổ của kẻ thù!”
“Cậu sẽ không hiểu đâu. Không phải khi cậu nản lòng như vậy.”
Hiba mở bụng của Vũ Thần bằng tay trái và kéo ra cánh cửa buồng lái.
“Tôi đi đây và không biết khi nào sẽ trở lại.”
Sau đó, anh quay mặt về phía Sayama.
Thực ra anh đang đối mặt với người lính tên Thunderson và anh nở một nụ cười lấm lem bùn đất.
“Tôi sẽ tiếp tục, Thunderson. Cậu hãy hướng đến nơi cậu cần đến.”
“Hiba!”
Thunderson cố gắng mở hoàn toàn kính chắn gió để thoát ra khỏi phi cơ, nhưng khung bị cong không cho phép nó mở thêm. Anh cố gắng thêm vài lần nữa, nhưng thấy rằng vô ích.
“Cậu không thể! Nếu cậu đi, Toshi và những người khác sẽ ra sao!? Mikage quan trọng hơn họ sao!?”
Thay vì trả lời, Hiba trèo vào buồng lái của Susahito Custom và đóng cửa lại.
Thunderson di chuyển cần điều khiển và con rồng máy run lên.
“!”
Nhưng chân trước bên phải của nó gãy và nó ngã xuống mặt đất bùn lầy, hàm đập xuống trước.
“Đó không phải là vấn đề. Không phải là ai quan trọng hơn.”
Vũ Thần màu đen từ từ đứng dậy.
Đôi cánh trên lưng nó đã gãy, nhưng nó vẫn quay người lại. Nó khuấy động gió trong mưa và tiến về phía cánh cổng màu đen.
Những người đàn ông đang điều chỉnh những cỗ máy hỗ trợ cánh cổng mở ra một lối đi lớn và chào.
Susahito Custom chào lại và nói với Thunderson.
“Cậu cũng đi đi. Đến đích đến mà cậu đã chuẩn bị. Tôi sẽ đi trước.”
Vũ Thần màu đen bước một bước về phía trước và biến mất.
Cơn mưa đã rơi trên nó giờ rơi qua không gian trống rỗng. Trong khi đó, một tiếng hét vang lên từ người đàn ông bị bỏ lại.
Khi tiếng gầm đó lấp đầy không khí, Sayama cảm thấy như thể mình bị đẩy lùi lại.
Quá khứ đang kết thúc.
…Và đây là nơi nó thực sự bắt đầu.
Đây là nơi sự hủy diệt của 3rd-Gear đã bắt đầu.
---
Hiba ngạc nhiên ngẩng đầu lên.
Ánh hoàng hôn bao quanh cậu và âm thanh động cơ xe tải cùng tiếng nói chuyện trở lại. Tiếng ồn đột ngột đó khiến cậu ngạc nhiên và ông lão trước mặt cậu gãi đầu.
“Ồ, không… Ông không chắc phải nói thế nào, Ryuuji, nhưng chẳng phải lúc đó ông trông khá ngầu sao?”
“Không, ông chẳng là gì so với tinh thần trẻ trung của cháu đâu.”
Hai người họ cười gượng và Sayama vỗ vai Hiba.
“Hiba, Hiba-sensei, tôi chắc là hai người có nhiều chuyện để nói. Đi nghỉ ngơi đi.”
Khi Ryuutetsu đồng ý, Sayama và Kazami gật đầu vô cảm trước khi rời đi.
Ryuutetsu đột nhiên nhìn sang trái về phía khẩu súng trường, những thanh kiếm, và Susahito Custom phía sau chúng.
“Ryuuji, cháu sẽ làm gì với Mikage?”
“Câu hỏi hay… Sau khi chuyện này kết thúc, cháu có thể thảo luận với cô ấy.”
“Cháu đã học được rất nhiều, phải không? Về quá khứ, về những gì cháu sẽ làm từ bây giờ, và những gì cháu đã làm cho đến nay.”
"Vâng," Hiba gật đầu. "Và cháu cũng đâu phải là người duy nhất trăn trở đủ điều, phải không ông?"
"Dĩ nhiên rồi. Giờ này mới nhận ra thì cũng hơi muộn rồi đấy... Thế, câu trả lời của cháu là gì?"
"Cháu không có," cậu đáp. "Nhưng dù thế nào đi nữa, cháu vẫn muốn bảo vệ cô ấy."
"Nghe cứ như một tên bám đuôi vậy."
"Sao ông lại phải nói thế chứ!?"
"Bình tĩnh, bình tĩnh nào."
Ryuutetsu bước lên, đi lướt qua Hiba rồi đối diện với Susahito Custom.
"Cứ mãi bận lòng mà không tìm ra đáp án cũng chẳng sao cả. Đôi khi, chính điều đó đã là một câu trả lời rồi."
"Ngay cả điều đó mà ông cũng không được phép hay sao?"
"Cháu không nghĩ lão già nào cũng có một quá khứ bi thảm đấy chứ?"
Ông quay lại với nụ cười trong con mắt đỏ ngầu, Hiba liền nuốt ngược những lời định nói vào trong, nhưng Ryuutetsu còn nheo mắt hơn nữa.
"Ryuuji này, có rất nhiều chuyện chẳng hề dễ dàng, nhưng đó mới thực sự là những điều quan trọng. Thứ quý giá nhất ta dạy cho cháu chính là tuyệt kỹ nhìn trộm và cách chăm sóc Mikage. Cháu cần phải tiếp tục đặt câu hỏi về mọi thứ và tiếp tục lựa chọn những gì mình có thể. Chỉ cần cháu làm được như vậy..."
Ông gãi đầu.
"Cháu có thể sẽ mắc sai lầm, nhưng sẽ không làm điều gì sai trái cả."
"Ông nội..."
"Gì?"
"Vừa rồi, ông ngầu hơn cháu một chút đấy. Chỉ cỡ một mẩu móng tay út thôi. Chừng này này."
"Ryuuji, móng tay của cháu lúc nào cũng cắt sát tận gốc còn gì."
"Tại vì Mikage-san bảo lúc cháu tắm cho chị ấy mà móng tay chạm vào thì đau lắm ạ."
Lão gia tử đột nhiên đấm cho cậu một cú.
0 Bình luận