Những Ngày Đầu (Early Days)

Những Ngày Đầu

Ánh sáng lướt đi trong màn đêm.

Thứ ánh sáng ấy chính là những sợi xích bạc mảnh mai được tuôn ra từ khoảng không. Dưới bầu trời đêm trong vắt như đông cứng lại, mỗi khi dải bạc vẽ nên một quỹ đạo tuyệt đẹp, đâu đó trong khu vườn lại tóe lên những vệt máu tươi, kèm theo tiếng kêu gào kinh hoàng và đau đớn.

Đó là sân sau của một biệt thự rộng lớn nằm ở ngoại ô thị trấn ven biển.

Tuy là một tòa nhà lộng lẫy được trát vôi trắng, nhưng không một cư dân lương thiện nào trong vùng dám bén mảng đến gần. Bởi ai cũng biết rằng chủ nhân của căn biệt thự đó là một cán bộ cấp cao của tổ chức tội phạm ma thuật.

Thế nhưng, chỉ riêng đêm đó, tình hình lại khác. Những người đàn ông lao ra từ biệt thự, mang sát khí lẩn quẩn và không khí áp bức bao trùm xung quanh. Phần lớn họ được trang bị súng đạn, xen lẫn trong đó là cả những ma tộc đã biến hình thành thú. Họ đang chống trả những kẻ xâm nhập không mời.

Cứ như chế giễu bọn họ, vô số sợi xích bạc không ngừng tuôn xuống từ một hướng bất ngờ, quật ngã đám đàn ông từng người một.

「──Đám người trong vườn đã bị tiêu diệt toàn bộ sao!?」

Người đàn ông hói đầu trong bộ vest màu mè kém sang gầm lên, nhe hàm răng dài ra.

Ông ta đã tập hợp được hơn bốn mươi tên tay sai trong biệt thự. Tất cả đều là những ma tộc hiếu chiến, nổi danh với sự hung tợn.

Thế nhưng, hơn một nửa trong số đó đã bị vô hiệu hóa. Chỉ bởi một kẻ xâm nhập bí ẩn.

「Ở đâu!? Tên khốn đó đã xông vào từ đâu!?」

Người đàn ông nghiến ken két hàm răng. Biệt thự của ông ta được canh gác nghiêm ngặt như một cứ điểm quân sự để đề phòng các tổ chức đối địch tấn công. Kẻ xâm nhập đã dễ dàng vượt qua mạng lưới giám sát đó để tiến vào biệt thự, đang dồn ông ta vào đường cùng.

Ở lối vào căn phòng mà người đàn ông đang ở, một tiếng hét trầm đục “Guaaa” rên rỉ vang lên.

Phía sau cấp dưới ngã xuống đang ho ra máu, một bóng người nhỏ bé trong bộ đồ đen tuyền hiện ra.

「Bắn! Bắn chết nó!」

Người đàn ông không chút do dự ra lệnh cho đám cận vệ bên cạnh. Vài khẩu tiểu liên rống lên, phun ra những làn đạn lửa. Vô số viên đạn bắn ra, trút xuống kẻ tấn công nhỏ bé, bất kể cả đồng đội xung quanh.

Tiếng súng kéo dài cho đến khi cạn kiệt đạn dược. Cánh cửa phòng vỡ tan tành, còn toàn thân những cấp dưới trúng đạn thì biến thành những mảnh thịt vụn.

「Xong chưa?」

Nhíu mày trước mùi máu tanh nồng nặc, người đàn ông cười nói. Kẻ xâm nhập có lẽ định dùng cấp dưới của ông ta làm lá chắn, nhưng nếu vậy, phán đoán đó đã phản tác dụng. Dù kẻ xâm nhập có nhanh đến đâu, chắc chắn cũng không thể thoát khỏi cơn mưa đạn rải rác bừa bãi. Không thể thoát được── đáng lẽ là vậy.

「B-Boss! Chỉ thấy xác đồng đội thôi…!」

「Aaaa!?」

Nụ cười trên mặt người đàn ông đông cứng lại trước lời nói của cấp dưới định kiểm tra xác kẻ xâm nhập. Ngay sau đó, những sợi xích bạc bắn ra từ hướng bất ngờ, quật ngã những kẻ đang lục soát xác chết.

Người sử dụng bạc── kẻ xâm nhập nhỏ bé tưởng chừng đã chết── đang ung dung đứng trên bệ tượng Nữ thần được đặt sâu trong căn phòng. Đó là một cô gái nhỏ bé, cao chưa đầy một mét bốn mươi. Cô mặc một chiếc áo khoác da đen và quần short cũng bằng da đen.

Vài tên cấp dưới của ông ta phản xạ có điều kiện mà chĩa súng vào cô. Nhưng trước khi họ kịp bóp cò, cô gái đã biến mất một lần nữa. Chỉ còn lại gợn sóng rung động của khoảng không tại chỗ đó.

「Ma thuật không gian ư…!?」

Người đàn ông nhe răng gầm gừ. Từ toàn thân ông ta phun ra những làn sương máu tươi, những giọt máu đó biến thành hình dáng một con quái thú khổng lồ. Đó là một con gấu xám sắt thép đỏ rực. Đây là Ma Thú── kẻ hầu cận Ma Thú mà Vampire thuần phục từ trong máu của chính mình.

「Đừng sợ, bình tĩnh! Một ma thuật cao cấp như Dịch Chuyển Không Gian (Teleport) sao có thể dùng nhiều lần được! Khoảnh khắc tên khốn đó xuất hiện lần nữa, ta sẽ ném Ma Thú của mình vào nó!」

Người đàn ông trợn mắt đỏ ngầu, nhìn quanh.

Nếu kẻ xâm nhập có thể sử dụng thành thạo Dịch Chuyển Không Gian, thì việc dễ dàng đột phá mạng lưới an ninh nghiêm ngặt của biệt thự cũng là điều hiển nhiên. Nhưng ma thuật hệ điều khiển không gian có độ khó cao và được biết đến với sự tiêu hao ma lực kinh hoàng. Việc liên tục sử dụng một ma thuật cao cấp như vậy là điều không thể đối với cả những kỹ sư ma thuật hàng đầu.

「Boss…!」

Một tên cấp dưới kêu lên với giọng run rẩy, nhận ra kẻ xâm nhập hiện ra như tan chảy từ hư không.

「Ở đó ư──!」

Người đàn ông trừng mắt nhìn hướng mà cấp dưới chỉ, rồi phóng Ma Thú của mình. Bức tường căn phòng vỡ tan tành dưới đòn tấn công của con gấu xám đỏ rực, những tên cấp dưới bị cuốn vào, kêu lên thảm thiết trong lửa cháy.

Tuy đang gây ra sức phá hủy ngang ngửa một đòn pháo xe tăng trực diện, đòn tấn công của Ma Thú vẫn không dừng lại.

Quật ngã những bức tường đá dày, đồ vật xa xỉ, và cả xác chết của cấp dưới thành tro bụi một cách bình đẳng, con gấu sắt thép gầm lên chiến thắng.

「Ha! Thành tro tàn rồi à. Đừng có đánh đồng ta với lũ hèn nhát như Kai-Shuba chứ.」

Người đàn ông nở một nụ cười tàn bạo, lộ rõ sự nhẹ nhõm thoảng qua. Nhưng nụ cười đó ngay lập tức chuyển thành vẻ kinh ngạc. Ông ta nhận ra những sợi xích bạc đã quấn quanh toàn thân Ma Thú của mình, phong tỏa mọi chuyển động.

「Đây là Ma Thú của Oud Heslich, một trong những cán bộ cấp cao của "Cán Cân Máu" (Equilibrium) ư?」

Một giọng nói vang lên từ phía sau người đàn ông. Giọng nói trẻ con, hơi líu lưỡi. Người đàn ông quay lại, nhìn thấy kẻ xâm nhập nhỏ bé đứng trên những sợi xích bạc giăng khắp nơi.

「Yếu quá. Hơn nữa, xấu xí nữa.」

Trước khi giọng nói của cô gái dứt, một sợi xích đã xuyên qua cổ tay người đàn ông. Ngay cả với sức mạnh của một ma tộc như ông ta, cũng không thể chặt đứt sợi xích đó. Ma Thú của ông ta, đang nổi điên và tỏa ra nhiệt lượng cao, cũng không thể thoát khỏi sự ràng buộc của sợi xích bạc. Sức mạnh của nó thật đáng kinh ngạc.

「…Sợi xích răn đe (Raging) do các vị thần rèn ra… ư…!?」

Sợi xích bạc giam giữ cả Ma Thú của Vampire. Nhận ra thân phận thực sự của nó, người đàn ông── Oud Heslich── bóp méo môi.

「Vậy ra, là mi sao…! Kẻ đã hủy diệt các chi nhánh Goertz và Ettelbach là mi, "Ma Nữ của Khoảng Trống" giết ma tộc!」

「Trả lời ta một câu thôi, Heslich.」

Kẻ xâm nhập nhỏ bé, được gọi là Ma Nữ, nhìn người đàn ông lạnh lùng mà không thay đổi biểu cảm.

Trong căn phòng không còn bóng người nào khác đang động đậy. Hầu hết cấp dưới của Heslich đã bị cô ta đánh bại, những kẻ còn lại đã chạy thoát khỏi biệt thự. Chỉ trong một đêm, kẻ xâm nhập mặc áo khoác đen đã hủy diệt một cứ điểm của "Cán Cân Máu" (Equilibrium), tổ chức tội phạm ma thuật lớn nhất Châu Âu.

「"Kẻ Phàm Ăn" (Amimatsudo)── tổng soái của bọn ngươi đang ở đâu?」

Dải bạc của Ma Nữ tuôn ra từ khoảng không, quấn lấy cổ Heslich. Dù là Vampire với khả năng tái sinh vượt trội, nhưng nếu bị chặt đầu thì chắc chắn cũng không thể sống sót.

Biết điều đó, Heslich vẫn ngước nhìn kẻ xâm nhập và cười chế nhạo.

「Ta đếch biết, thằng ranh con. Đi mà xuống địa ngục đi!」

Trước khi lời nói đó kết thúc, toàn thân Heslich biến dạng một cách ghê tởm. Cơ thể sưng phồng vỡ tung từ bên trong, máu sôi sùng sục bắn tung tóe cùng với mùi hôi thối. Hắn đã tự sát bằng cách để ma lực bạo phát.

Nhìn xuống tàn tích của người đàn ông từng là cán bộ của tổ chức tội phạm, kẻ xâm nhập áo đen khẽ thở dài.

Lê bước thân hình nhỏ bé đang kiệt sức vì sử dụng ma lực quá mức, cô biến mất vào màn đêm. Ánh trăng bạc chiếu rọi, từ từ bao phủ bóng lưng cô đơn đó.

**1**

「Natsuki-chan──」

Một giọng nói vang lên trong cơn mơ màng. Giọng nói của một cậu bé nhỏ tuổi, trước khi vỡ giọng. Một âm vang quen thuộc từ trong ký ức.

「Nè, Natsuki-chan à. Thỉnh thoảng chơi với em đi. Chán quá.」

Với đôi mắt to đen láy sáng ngời, cậu em trai kém cô hai tuổi ngước nhìn khuôn mặt cô. Cô chỉ liếc nhìn em một cái, rồi chán nản vẫy tay nói, “Ồn ào quá”. Cô không thích cậu em trai sở hữu những ưu điểm mà cô không có, như khuôn mặt dịu dàng và nụ cười thân thiện.

「Ta đang tính toán ma thuật phức tạp. Đừng làm phiền.」

Cậu em trai hơi buồn bã khi bị chị đối xử lạnh nhạt. Tuy nhiên, không nản lòng, cậu quay về phòng lấy sách giáo khoa.

「Vậy thì, Natsuki-chan. Dạy em học đi, em không hiểu bài này.」

「Đừng gọi chị ruột là -chan. Chị đã nói bao nhiêu lần rồi, phải gọi là ‘Onee-sama’ chứ.」

Cô dùng cây quạt cầm tay của mình đánh mạnh vào trán cậu em trai đang mỉm cười ngây thơ.

「Đau quá, Natsuki-chan…」

Cảm thấy hơi tội lỗi khi thấy cậu em trai rơm rớm nước mắt, cô khẽ thở dài.

“Đưa đây ta xem,” cô nói, nhận lấy sách giáo khoa của em trai và nhìn vào bài toán mà cậu đã chỉ.

Ánh hoàng hôn dịu nhẹ chiếu qua cửa sổ, làm sáng bừng căn phòng khách rộng lớn. Cha cô vẫn ngồi đọc sách trước lò sưởi như mọi khi. Mùi thịt hầm của mẹ nấu bay ra từ nhà bếp.

「Natsuki-chan──」

Em trai cô lại gọi tên cô. Giọng nói ấy dần dần xa xăm.

Hoàng hôn bỗng chốc hóa thành màu máu, ngọn lửa từ lò sưởi bùng cháy dữ dội, nuốt chửng cả căn phòng.

Cô ra sức vươn tay về phía đứa em trai đang tan biến trong biển lửa.

「Hi…ro…」

Và Minamiya Natsuki tỉnh dậy.

「Mơ… không, hồi tưởng (Flashback) sao.」

Natsuki khẽ lắc đầu, dựa vào thành ghế sofa rộng lớn.

Cô không hề mơ. Một phù thủy như Natsuki không hề mơ. Bởi vì cơ thể của Natsuki đang tồn tại ở đây vốn dĩ chỉ là một phần trong giấc mơ mà bản thể của cô đang trải nghiệm.

Vì vậy, cảnh tượng vừa rồi không phải là giấc mơ. Chỉ là ký ức quá khứ sống dậy trong khoảnh khắc cô lơ là. Khung cảnh trong những ký ức đã mất.

「Tỉnh rồi sao, Natsuki?」

Một giọng nói dịu dàng, kèm theo nụ cười, vang lên.

Một cô gái tóc bạc ngồi trên xe lăn, đôi mắt xanh lục hơi nheo lại đầy lo lắng. Cô bé trông khoảng mười bảy, mười tám tuổi. Một cô gái với vẻ ngoài thanh tú và mạnh mẽ, mang khí chất của một tiểu thư khuê các.

「Fiorella Blaede… Ra vậy. Kẻ đã ‘thu hồi’ ta là tay sai của cô sao.」

Natsuki khẽ thở dài khi nhìn lại cô gái ngồi xe lăn.

Đêm qua, Natsuki đã phá hủy một chi nhánh của tổ chức tội phạm "Cán Cân Máu" (Equilibrium). Sau đó, cô ngã gục trên đường vì dùng quá nhiều ma lực, và cấp dưới của Fiorella đã tìm thấy cô, đưa cô về biệt thự. Điều đó có nghĩa là cô gái ngồi xe lăn này cũng đang ở phe đối lập với "Cán Cân Máu" (Equilibrium).

「Cô đã làm việc quá sức rồi, Natsuki. Dù là cô, cũng không thể một mình san phẳng cứ điểm của Oud Heslich được. Hắn là một trong sáu cán bộ cấp cao của "Cán Cân Máu" (Equilibrium) đó.」

「Ta không nhớ có nhờ cô giúp đỡ.」

Natsuki lạnh nhạt gạt đi lời lo lắng của Fiorella.

「Cô cũng phải biết chứ. Ta sẽ không chết. Dù cơ thể này có bị hủy diệt tan tành đi nữa.」

「Thế nhưng không có nghĩa là cô không cảm thấy đau đớn, hay linh hồn không bị tổn thương, phải không?」

Fiorella nói với giọng khuyên nhủ như đang nói với một đứa trẻ không nghe lời.

「Và nếu linh hồn bị hao mòn hoàn toàn, cô sẽ rơi vào vực thẳm.」

「Đó là số phận của một phù thủy. Nếu không muốn bị cuốn vào, đừng dính dáng đến ta nữa.」

Natsuki nói một cách dứt khoát rồi quay mặt đi khỏi Fiorella.

Fiorella Blaede là con gái độc nhất của một gia đình danh giá, sở hữu nhiều doanh nghiệp ở Lotharingia, Châu Âu.

Vài năm trước, cô đã mất cha mẹ và ông nội trong một cuộc tấn công của "Cán Cân Máu" (Equilibrium), và bản thân cô cũng bị thương nặng suýt chết. Tuy nhiên, cô đã sống sót một cách thần kỳ, bảo vệ Natsuki, người có hoàn cảnh tương tự, và hỗ trợ cô về kinh phí hoạt động cũng như thu thập thông tin. Đó cũng là cách Fiorella trả thù "Cán Cân Máu" (Equilibrium) cho chính mình.

Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc cô đang đối đầu với tổ chức tội phạm lớn nhất Châu Âu. Nếu nghĩ cho sự an toàn của Fiorella, Natsuki đáng lẽ phải chấm dứt quan hệ với cô sớm hơn.

「Điều cô cần là nghỉ ngơi, Natsuki. Lily, làm ơn chuẩn bị trà.」

Bỏ qua sự giằng xé trong lòng Natsuki, Fiorella gọi người hầu gái phía sau.

「Vâng, tiểu thư.」

Người hầu gái cao ráo tên Lily nhanh chóng bắt đầu chuẩn bị trà. Cô ấy trông khoảng ngoài hai mươi. Dù là một người hầu gái ít cười và lạnh lùng, nhưng trà cô ấy pha lại tuyệt hảo.

Mùi trà thơm như hoa thoang thoảng quyến luyến, Natsuki đứng dậy quay lưng lại với Lily và những người khác. Cô định ra khỏi phòng, thì chợt dừng lại. Cô nhận ra một chiếc váy lạ lẫm đang quấn quanh chân mình.

「Khoan đã, Lily Zieler. Bộ đồ này là gì?」

Thay chiếc áo khoác da thấm đẫm mùi máu và thuốc súng, Natsuki đang mặc một chiếc váy dài sang trọng với vô số bèo nhún và ren. Khi Natsuki nhỏ bé mặc vào, cô trông giống hệt một búp bê Tây phương. Dĩ nhiên, bộ trang phục lộng lẫy theo kiểu con gái này không phải là sở thích của Natsuki.

「Rất hợp với cô, Natsuki-sama.」

Nhìn Natsuki đỏ mặt xấu hổ, Lily mỉm cười rạng rỡ.

「Đừng đùa! Sao ta có thể mặc bộ đồ này được!」

Natsuki hét lên, giọng cao vút. Fiorella nhìn Lily với ánh mắt trách móc, như thể muốn nói "Đấy, tôi đã bảo rồi mà".

「Thấy chưa, y như tôi nói. Tôi đã bảo rồi mà, Lily. Natsuki thích váy chấm bi hơn là váy đỏ rượu mà. Tôi nghĩ chiếc nơ to hơn sẽ hợp với cô ấy hơn đó.」

「Xin lỗi, tôi đã bất cẩn.」

Người hầu gái cao ráo cúi đầu với vẻ mặt vô cùng tiếc nuối, “Không phải, không phải thế,” Natsuki nhe răng.

「Ai đang nói chuyện thích hay không thích hả!? Ta đang nói là cái váy xòe này không thể chiến đấu được!」

「Đâu có phải đánh nhau vật lộn đâu, chẳng có vấn đề gì cả. Dễ thương mà.」

Fiorella lạnh lùng bác bỏ lời phản bác của Natsuki. “Đúng vậy,” Lily cũng gật đầu.

「Hơn nữa, đây không phải chỉ là những chiếc váy bình thường.」

「…Sao?」

「Tất cả đều được may tay bởi những thợ thủ công hàng đầu. Vải được sử dụng là nhung lụa tự nhiên và voan sang trọng. Thiết kế do chính nữ sĩ Dalida Bertini ở Myraunt thực hiện.」

「Không phải là chống đạn hay chống dao gì sao…」

“Đáng lẽ mình không nên mong đợi điều gì từ bọn họ,” Natsuki ôm đầu nói. Dù có nói thế nào đi chăng nữa, thì tóm lại đó cũng chỉ là một chiếc váy đắt tiền mà thôi.

Natsuki mệt mỏi buông xuôi, mất đi cơ hội rời khỏi biệt thự, thì trà nóng vừa pha và một giá bánh ba tầng được mang đến. Natsuki cắn vào trái cây trên giá với tâm trạng bất cần, rồi cho mấy cái macaron vào miệng.

Sau khi nhấp một ngụm trà, Natsuki ngạc nhiên mở to mắt.

「…Ngon thật.」

「Cảm ơn cô. Tôi đã dùng oải hương để tạo hương thơm giúp thư giãn. Trà này uống kèm với bánh quy mật ong oải hương và bánh Kyoto Rakugan được nhập khẩu từ Nhật Bản. Xin mời cô dùng với kem sữa chua này.」

「A, ừm.」

Bị Lily đột ngột trở nên hoạt ngôn làm giật mình, Natsuki lại đưa tách trà lên miệng, rồi quay sang nhìn Fiorella.

「…Tình hình của chúng nó sao rồi?」

「Bề ngoài thì không có động tĩnh lớn, nhưng bên trong tổ chức dường như đang khá hỗn loạn. Heslich mà cô đã giết là một trong những kẻ mạnh nhất trong sáu cán bộ cấp cao của "Cán Cân Máu" (Equilibrium), chỉ đứng sau Kai-Shuba thôi.」

Fiorella trả lời mà không thay đổi biểu cảm.

「"Lão Tướng" Kai-Shuba… ư.」

Natsuki cau mày. Kai-Shuba là cán bộ cấp cao thâm niên nhất trong sáu cán bộ của "Cán Cân Máu" (Equilibrium), và là một ma tộc hiếu chiến đáng sợ. Hơn nữa, hắn còn là một chiến lược gia thận trọng và xảo quyệt, được cho là cấp dưới duy nhất mà Tổng Soái "Kẻ Phàm Ăn" (Amimatsudo) tin tưởng. Đối với Natsuki, người mong muốn tiêu diệt "Cán Cân Máu" (Equilibrium), hắn là một đối thủ khó nhằn, là trở ngại lớn nhất.

「Những chính trị gia và quan chức đã cấu kết với Heslich đang bị bắt giữ từng người một từ hôm qua. Cảnh sát có vẻ muốn lợi dụng cơ hội này để cắt giảm ảnh hưởng của tổ chức một cách triệt để.」

「Giá như mọi chuyện suôn sẻ như vậy.」

Fiorella gật đầu trước lời lẩm bẩm chế nhạo của Natsuki, “Vâng,” cô nói.

「Dù Heslich và năm cán bộ cấp cao khác có tự hào về sức mạnh quân sự đến đâu, thì bọn họ cũng chỉ là những quân tốt thí mà thôi. Kẻ thực sự chống đỡ tổ chức chính là Tổng Soái "Kẻ Phàm Ăn" (Amimatsudo) với quyền lực chính trị và tài chính của hắn. Trừ khi tiêu diệt được hắn, chúng ta không thể nào tiêu diệt được "Cán Cân Máu" (Equilibrium).」

「Vấn đề là vị trí của "Kẻ Phàm Ăn" (Amimatsudo) à.」

「Chắc chắn là hắn đang ở trong lãnh thổ Lotharingia. Nhưng ngoài ra, chúng tôi vẫn chưa có thêm bất kỳ thông tin nào.」

Fiorella cắn môi đầy hối tiếc. Dù gia tộc Blaede có mạng lưới thông tin riêng và mối quan hệ chặt chẽ với cảnh sát và các cơ quan tình báo Châu Âu, nhưng ngay cả khi huy động toàn bộ sức lực, việc tìm ra thân phận thực sự của người được gọi là "Kẻ Phàm Ăn" (Amimatsudo) cũng không dễ dàng.

「Nếu ngay cả mạng lưới thông tin của gia tộc Blaede cũng không tìm ra được, thì những người khác cũng vô ích thôi. Có vẻ như chỉ còn cách hỏi từ Kai-Shuba.」

Để động viên cô gái ngồi xe lăn đang thất vọng, Natsuki nở một nụ cười ngạo nghễ.

Fiorella giật mình ngước nhìn lên, vẻ mặt kinh hãi.

「Nhưng mà, Natsuki, điều đó quá nguy hiểm. Kai-Shuba là thủ lĩnh phe phái lớn nhất của "Cán Cân Máu" (Equilibrium), tập hợp hơn bốn trăm ma tộc. Bản thân hắn cũng là một ma tộc hung ác mà tôi đã từng nghe. Dù là cô, một mình cũng không thể──」

「Nhưng Kai-Shuba là kẻ duy nhất còn sống sót trong số sáu cán bộ cấp cao. Chắc chắn tên đó biết vị trí của "Kẻ Phàm Ăn" (Amimatsudo).」

「Quả đúng là vậy… nhưng…」

「Yên tâm đi. Ta không nói là sẽ tấn công trực diện. Ma lực của ta vẫn chưa hồi phục hoàn toàn đâu.」

Natsuki nhún vai khi nhìn lại Fiorella vẫn còn lo lắng.

Fiorella nheo mắt im lặng một lúc, như thể đang cân nhắc ý định thực sự của Natsuki, nhưng cuối cùng cũng phải chịu thua và khẽ thở dài.

「Tổng hành dinh của Kai-Shuba là ở khu phố cổ của Vương đô Zaaliar. Hắn từng có một biệt thự lớn ở trung tâm thành phố, nhưng gần đây thì không thấy xuất hiện. Có lẽ hắn đã lẩn trốn ở đâu đó sau khi các cán bộ cấp cao khác bị giết.」

「Ra vậy. Vậy thì tìm kiếm mấy tay gián điệp địa phương có lẽ sẽ nhanh hơn.」

Natsuki lẩm bẩm mà không tỏ ra thất vọng. Thông tin từ gia tộc Blaede chính xác, nhưng về mặt nhanh nhẹn thì những tay gián điệp bất hợp pháp lại có lợi thế hơn. Dù độ tin cậy thấp hơn, nhưng để có được thông tin mới nhất, Natsuki không còn cách nào khác ngoài việc tự mình đến Zaaliar và trực tiếp liên lạc với họ.

「Xin lỗi vì không thể giúp ích được gì vào lúc quan trọng.」

「Đừng bận tâm. Hơn nữa, hãy sắp xếp xe. Và chuẩn bị quần áo cho ta.」

Natsuki nói với giọng thờ ơ với Fiorella đang buồn bã cúi đầu.

Cô gái ngồi xe lăn khóe miệng khẽ nhếch lên, có vẻ thích thú,

「Cô nghe thấy rồi chứ, Lily. Đem váy chấm bi cho Natsuki.」

「Vâng ạ.」

「Vâng vâng cái gì! Ta đã nói là chuẩn bị quần áo bình thường chứ không phải váy! Với bộ dạng nổi bật thế này thì làm sao điều tra tổ chức tội phạm được!」

Fiorella nghiêng đầu, "Hừm," khi nhìn Natsuki phản kháng dữ dội.

「Nghĩa là, cô ấy muốn trang phục của một Japanese Ninja Girl phải không, Lily?」

「Vâng. Dự phòng trường hợp này, tôi đã chuẩn bị sẵn trang bị Kunoichi ở đây.」

「Sao lại nghĩ ta sẽ mặc cái thứ đó chứ!?」

Natsuki nhíu mày kêu lên. “Ế?” Fiorella ngạc nhiên thái quá.

「Sao vậy… Cô không thích trang phục Ninja sao…」

「Tiểu thư. Tôi nghe nói rằng các nữ ninja Nhật Bản ngày xưa thường cải trang thành Miko (vu nữ) để che giấu thân phận và lang thang khắp các vùng. Trang phục ninja màu đen tuyền như thế này thực ra là sản phẩm hư cấu của hậu thế.」

Lily nghiêm túc giải thích, Fiorella “À!” một tiếng đắc ý, vỗ tay.

「N-Nói vậy là. Natsuki muốn chúng ta mặc cho cô ấy trang phục Miko sao!」

「Ta không có! Ta nói là đưa quần áo bình thường!」

「Xin cô yên tâm. Phòng trường hợp này, tôi đã chuẩn bị sẵn trang phục Miko của Nhật Bản ở đây──」

Lily bất ngờ lấy ra bộ trang phục trắng và đỏ tươi như phép thuật.

「Ai mà thèm mặc chứ!」

Tiếng hét chói tai của cô phù thủy nhỏ vang vọng khắp biệt thự rộng lớn một cách thảm thiết.

**2**

Zaaliar là một trong những đô thị lớn hàng đầu Châu Âu với lịch sử gần nghìn năm. Đây cũng là một trong những thánh địa của Giáo hội Chính thống Lotharingia, với nhiều ngôi đền và thánh đường thờ phụng các vị thánh, thu hút đông đảo khách hành hương và du khách.

Thế nhưng, khu đô thị Zaaliar hoa lệ, nơi những công trình kiến trúc lịch sử sừng sững, lại đang bị bao trùm bởi một không khí nặng nề bất thường.

Cảnh sát vũ trang tuần tra khắp nơi trong thành phố, và nhiều trạm kiểm soát đã được thiết lập trên các con đường. Họ đang đề phòng các cuộc xung đột giữa các tổ chức tội phạm. Chắc hẳn tin đồn về việc một cán bộ cấp cao của "Cán Cân Máu" (Equilibrium) bị giết đã lan rộng.

「Xin cho xem bằng lái và hộ chiếu.」

Một viên cảnh sát trẻ tuổi căng thẳng chặn chiếc xe nhỏ cũ kỹ chở Natsuki ở lối vào thành phố.

Người đàn ông trung niên Nhật Bản ngồi ghế lái trao bằng lái và hai cuốn hộ chiếu cho viên cảnh sát.

Những cuốn hộ chiếu là giả mạo, nhưng may mắn thay, viên cảnh sát không nhận ra. Natsuki đã sử dụng ma thuật để tạo ảo giác rằng không có điều gì bất thường.

「Ông đến Zaaliar có việc gì?」

「À… không…」

Người đàn ông trung niên trả lời câu hỏi của viên cảnh sát một cách mơ hồ. Khuôn mặt ông ta thể hiện rõ vẻ không hiểu tại sao mình lại đang hướng về Zaaliar.

「──Cháu đi thăm bà ngoại. Cháu nghe nói bà cứ ngủ mãi trong bệnh viện.」

Người trả lời viên cảnh sát đang nhíu mày là Natsuki, ngồi ở ghế sau. Cô không quên nở một nụ cười rạng rỡ, cố gắng tạo dáng vẻ của một cô bé ngây thơ.

「Vậy sao.」

Vẻ mặt viên cảnh sát hơi dịu lại. Anh ta khom người xuống để ngang tầm mắt với Natsuki, rồi mỉm cười thân thiện. Có lẽ nhờ tác dụng của chiếc váy kiểu con gái mà Lily đã chuẩn bị, viên cảnh sát không có vẻ gì là nghi ngờ Natsuki. Anh ta hẳn nghĩ cô bé chỉ là một cô bé ngây thơ đúng như vẻ ngoài của mình.

「Chúc bà ngoại sớm khỏe nhé.」

「Vâng.」

Natsuki gật đầu với nụ cười ngây thơ, rồi vẫy tay dễ thương với viên cảnh sát.

Nhận lại bằng lái và hộ chiếu, người đàn ông trung niên khởi động xe.

Natsuki vẫn vẫy tay với viên cảnh sát thêm một lúc, nhưng khi đối phương khuất bóng, cô khẽ thở dài, “Phù”. Việc phải tỏ ra thân thiện không quen đã khiến cô mệt mỏi và tự ghê tởm bản thân.

Khi chiếc xe đến gần trung tâm thành phố, Natsuki ra lệnh cho người đàn ông đóng vai cha mình dừng xe. Cô mở cửa, một mình xuống vỉa hè, rồi giải trừ phép thôi miên đã giăng trên người người đàn ông.

「Được rồi, đi đi.」

「A, à… ?」

Người đàn ông tỉnh lại, vẻ mặt khó hiểu nhìn xung quanh, tự hỏi tại sao mình lại ở đây. Tuy nhiên, sau đó ông ta tự điều chỉnh lại, rồi bối rối khởi động xe, từ từ lái đi.

「Được rồi, theo lời Fiorella, nó ở khoảng này…」

Natsuki không tiễn người đàn ông mà nhìn quanh các tòa nhà trong thành phố. Cô dựa vào các biển chỉ dẫn đường phố để tìm quán rượu mà bộ phận thông tin của gia tộc Blaede đã chỉ. Họ nói có một tay gián điệp đáng tin cậy ở đó.

Một tiếng súng đột ngột làm Natsuki dừng bước. Một viên đạn vỡ tung cửa sổ quán rượu và bay sượt qua trước mắt Natsuki.

「Đạn điện-chíp (Electrum chip) ư…!?」

Nhìn viên đạn găm vào bức tường hẻm, Natsuki vô thức nhíu môi. Viên đạn vàng rải rác ma khí, là một loại đạn đặc biệt chống ma tộc đã được thánh hóa.

Cửa quán rượu đột ngột mở tung trước mặt Natsuki đang phản xạ cảnh giác. Một người đàn ông trẻ tuổi mặc bộ vest sọc nhỏ lăn ra. Mái tóc dài màu vàng được buộc sau lưng, và một chiếc vòng cổ lòe loẹt lấp lánh trên cổ áo mở rộng. Dù khuôn mặt có thể nói là đẹp trai, nhưng ấn tượng về một tên côn đồ không có gì nổi bật thì mạnh hơn.

「Đừng có tránh, cái tên hút máu (Sucker) khốn kiếp này!」

Một cô gái trẻ nắm chặt nắm đấm, đuổi theo người đàn ông và lao ra khỏi quán. Cô ấy trông khoảng giữa hai mươi tuổi. Trang phục hở hang làm nổi bật bộ ngực đầy đặn. Vòng eo thon gọn. Đây cũng là một mỹ nhân, nhưng vẻ mặt giận dữ đến phát khiếp đã phá hỏng tất cả.

「Khoan đã, đừng bắn! Phản đối bạo lực! Trúng phải cái đó sẽ đau lắm đó! Aaa, bộ vest mới may của tôi bị bẩn rồi…!」

Vị Vampire tóc vàng la lên, rơm rớm nước mắt, ngồi bệt xuống đường lát đá.

Cô gái chĩa súng vào trán người đàn ông trẻ tuổi.

「Im đi, câm miệng! Tôi đã cảnh cáo rồi, nếu cô còn ve vãn bạn trai (Otokó) của tôi lần nữa, tôi sẽ ướp muối tim và "thứ đó" của cô rồi hun khói cho lũ lợn rừng ăn!」

「Không phải, hiểu lầm rồi. Tôi và bạn trai cô chỉ đang nghiên cứu kỹ thuật đấu vật mới thôi. Một kỹ thuật vật lộn dưới sàn, ứng dụng võ thuật quân đội đó.」

「Cô nghĩ tôi sẽ tin cái lời biện hộ vớ vẩn đó sao!?」

「Không phải nói dối đâu. Từ đòn khóa cổ (Choke Sleeper) chuyển sang đòn tấn công cắn biến thể đó──」

「Đó chỉ là đòn phạm quy thôi mà!」

Cô gái kêu lên đầy ngán ngẩm, rồi không thương tiếc xả súng. Vị Vampire né đạn trong gang tấc, rồi chạy trốn trong tình trạng bò lê. Natsuki há hốc mồm, sững sờ nhìn họ đi xa. Tưởng là cuộc xung đột giữa người và ma tộc, hóa ra chỉ là một vụ ghen tuông tầm thường.

Thở dài thườn thượt, Natsuki nhìn về phía lối vào quán rượu.

Đó là một quán nhỏ tối tăm. Trong quán chỉ có quầy bar và bốn chiếc bàn nhỏ. Người pha chế là một người da đen to lớn, không có khách trong quán.

「Cô bé, lạc đường sao? Chỗ này không phải là nơi cho những đứa trẻ (Gaki) như cô đâu.」

Người pha chế cất tiếng khi thấy Natsuki bước vào quán. Giọng điệu của anh ta trí tuệ, không phù hợp với vẻ ngoài cục cằn.

「Tôi đến theo lời giới thiệu của Hội Traun.」

Natsuki tiến lại gần quầy bar, nói ra tên công ty bình phong mà gia tộc Blaede đang sử dụng. Người pha chế nheo mắt, nhìn Natsuki từ đầu đến chân như thể đánh giá.

「Cô… là "Ma Nữ của Khoảng Trống" ư. Nghe nói cô đã giết Oud Heslich của "Cán Cân Máu" (Equilibrium)…」

「Tôi muốn gặp người cung cấp thông tin── Feldern Viper.」

Natsuki đặt vài tờ tiền lên quầy bar. Người pha chế đặt một ly nước cam lên quầy, rồi liếc nhìn phía sau Natsuki.

「──Cô bé (Frau) có chuyện gì với tôi sao?」

Người đàn ông trẻ tuổi Vampire vừa bị cô gái kia truy sát và bỏ chạy, giờ đang tiến lại gần Natsuki với nụ cười nhạt nhẽo. Có vẻ như hắn đã trốn thoát an toàn và quay lại quán này.

「Ngươi là Feldern Viper sao?」

Natsuki cau mày nhìn người đàn ông trẻ tuổi. Theo điều tra của gia tộc Blaede, người đàn ông tên Viper đáng lẽ phải là một tay gián điệp lão luyện, am hiểu thế giới ngầm, nhưng vẻ ngoài du côn của hắn trông chẳng giống một nhân vật tầm cỡ như vậy chút nào.

「Cứ gọi tôi là Fel, Minamiya Natsuki. Không ngờ sát thủ ma tộc trong lời đồn lại là một cô bé thế này.」

Feldern Viper cười toe toét, đeo chiếc kính râm rẻ tiền.

「"Ma Nữ của Khoảng Trống" Minamiya Natsuki. Cha là Minamiya Nao, chuyên gia mật mã ma thuật, mẹ là Natsuki, nhân viên Tổ chức Hiệp ước Thánh. Từ nhỏ đã thể hiện tài năng phi thường về ma thuật, góp phần tiêu diệt tổ chức buôn người quốc tế cùng với Tổ chức Hiệp ước Thánh. Để trả thù, cha mẹ và em trai bị "Cán Cân Máu" (Equilibrium) sát hại. Bản thân cô được cho là mất tích, nhưng đã bí mật sống sót, ký hợp đồng với ác quỷ thông qua chiếc nhẫn vàng bị nguyền rủa. Trở thành phù thủy. Cái giá của sức mạnh có được là── Grứ!?」

Giọng nói của người đàn ông trẻ tuổi đang nói một cách đắc ý, đột ngột bị cắt ngang. Một sợi xích bạc từ tay áo Natsuki tuôn ra, quấn lấy cổ hắn. Không cần nói lời nào, Natsuki siết chặt cổ tên Vampire.

「Ch-Chịu thua, chịu thua! Khó thở quá!」

「Chỉ trả lời những gì ta hỏi thôi, gián điệp. Kai-Shuba đang ở đâu?」

「A, không. Tôi không biết.」

「…!」

Natsuki tặc lưỡi thất vọng, rồi im lặng siết chặt sợi xích. Người đàn ông trẻ tuổi rên rỉ một tiếng ngớ ngẩn, rồi điên cuồng lắc đầu. Dù là một Vampire với sức sống mạnh mẽ, nhưng sự đau đớn vì ngạt thở do thiếu oxy cũng không khác gì con người bình thường.

「Không, không! Không phải là không biết, mà là không xác định được! Kai-Shuba đang sử dụng trực thăng tàng hình quân sự để di chuyển đó!」

「Trực thăng tàng hình?」

Natsuki nới lỏng sợi xích một chút. Người đàn ông trẻ tuổi ho khù khụ và gật đầu.

「…Kai-Shuba có hơn chục cứ điểm khổng lồ trong thành phố Zaaliar. Chắc chắn là hắn đang ẩn náu trong những cứ điểm đó. Chỉ là, đến mức hắn đang ở đâu trong số đó thì ngay cả tôi cũng không thể điều tra được. Thông tin giả cũng tràn lan nữa.」

「Chỉ còn cách phá hủy từng cứ điểm một… ư.」

Natsuki vẫy tay phải một cách tùy tiện, làm biến mất sợi xích.

Tuy không tin lời người đàn ông trẻ tuổi một cách vô điều kiện, nhưng năng lực gián điệp của hắn đã được chứng minh qua việc hắn đoán chính xác quá khứ của Natsuki, điều mà không ai biết.

Người đàn ông trẻ tuổi đang khó khăn điều hòa hơi thở, nhìn Natsuki chằm chằm với vẻ mặt ngán ngẩm.

「Thật sao? Kai-Shuba có đội quân bốn trăm ma tộc đó. Ngay cả cảnh sát nước này, chứ nói gì đến quân đội, cũng không dám động vào hắn đâu.」

「Đằng nào thì ta cũng định tiêu diệt tất cả thành viên của "Cán Cân Máu" (Equilibrium). Như vậy thì đỡ mất công tìm kiếm rồi. Hơn nữa, nếu lực lượng của bọn chúng bị phân tán ra hơn chục cứ điểm, thì theo một nghĩa nào đó, đây chính là cơ hội để đè bẹp chúng chứ?」

Natsuki nở một nụ cười hung tợn nói. Người đàn ông trẻ tuổi cười khổ một cách yếu ớt.

「Thôi, tôi hiểu cảm giác của cô, nhưng đừng làm thế. Để cô kiệt sức có lẽ mới là mục tiêu thực sự của Kai-Shuba đó.」

「Ta muốn biết những cứ điểm của Kai-Shuba mà ngươi biết.」

「Này này, nghe người khác nói một chút đi chứ.」

Điện thoại di động trong túi người đàn ông trẻ tuổi khẽ rung lên, hắn lẩm bẩm có chút vội vã. “Xin lỗi,” hắn nói, lấy điện thoại ra, nhìn màn hình và nheo mắt lại.

「Cô nói đã nghe tên tôi từ Hội Traun phải không── vậy thì, cô là người quen của Fiorella Blaede sao?」

「Thì sao?」

Natsuki trừng mắt nhìn người đàn ông trẻ tuổi một cách hung hăng. Dù hắn đã biết thân phận công ty bình phong của cô, giờ đây cũng không có gì phải ngạc nhiên.

Thế nhưng, lời nói tiếp theo của người đàn ông trẻ tuổi lại khiến ngay cả Natsuki cũng không thể giấu được sự bối rối.

「Biệt thự của gia tộc Blaede đã bị tay sai của Kai-Shuba tấn công. Toàn bộ cận vệ đã bị tiêu diệt. Fiorella Blaede mất tích.」

Ly nước cam từ tay Natsuki rơi xuống, vỡ tan tành với âm thanh chói tai giống như một tiếng hét.

**3**

Quay trở lại biệt thự của gia tộc Blaede dưới sự lái xe của người đàn ông trẻ tuổi gián điệp, Natsuki không khỏi câm lặng trước cảnh tượng kinh hoàng.

Khắp nơi trong biệt thự đều khắc vô số vết đạn, khu vườn từng tươi đẹp giờ bị thiêu rụi hoàn toàn. Những nhân viên an ninh bảo vệ biệt thự đều biến thành những xác chết không còn nguyên dạng, và trên tường ngoài của tòa nhà, một ký hiệu hình cán cân – biểu tượng của chòm sao Thiên Bình – được vẽ bằng máu của họ. Đúng nghĩa là một cán cân máu. Và──

「Lily! Lily Zieler!」

Natsuki vội vàng chạy đến bên người hầu gái cao ráo đang nằm đổ gục trong phòng khách.

Toàn thân Lily bị bắn hàng chục viên đạn từ phía sau. Thế nhưng cô vẫn còn sống. Chúng cố ý tránh các điểm yếu chí mạng để kéo dài sự đau đớn của cô.

「Natsuki… sama… cô có an toàn không… may quá…」

Lily đang nằm trong vũng máu, nhận ra tiếng gọi của Natsuki, hé mở đôi mắt.

「Đừng nói nữa. Ta sẽ đưa cô đến bệnh viện ngay lập tức.」

Natsuki không màng đến chiếc váy bị dính máu, đỡ phần trên của Lily lên. Nhưng nhiệt độ cơ thể của người hầu gái lạnh lẽo đến rợn người, và làn da cô xanh xao như một xác chết.

「Tôi… xin lỗi… tiểu thư… làm ơn…」

Dốc hết chút sức lực cuối cùng, Lily chỉ tay về phía bóng râm sau ghế sofa. Ngay sau đó, như một sợi dây căng thẳng bị đứt, toàn thân cô mất đi sức lực.

「Lily…!」

Natsuki nhẹ nhàng đặt thi thể người hầu gái đã tắt thở xuống, rồi cắn chặt môi.

Cô không thể khóc. Cơ thể của Natsuki trong thế giới thực là một tạo vật được hình thành bằng ma lực. Dù buồn đến mấy, cô cũng không thể khóc. Lúc này, điều đó lại khiến cô cảm thấy biết ơn. Bởi Natsuki không có tư cách để rơi lệ cho Lily. Vì chính Natsuki đã kéo cô ấy vào chuyện không liên quan đến việc trả thù của mình.

「Haizzz. Ngay cả người hầu cũng bị giết hết. Thật là tàn nhẫn.」

Người đàn ông trẻ tuổi Vampire đuổi theo Natsuki, cau mày khó chịu nói. Rồi khi định bước vào phòng khách nơi Lily nằm, hắn khẽ kêu lên. Khoảnh khắc vừa bước qua cửa, tia lửa xanh nhạt lóe lên trước mắt hắn.

「A-đau quá! Cái quái gì thế này, kết giới sao…? Cô làm đó sao, Natsuki?」

「Ừm… nhưng, giờ nó cũng vô dụng rồi.」

Kết giới chống lại kẻ xâm nhập được giăng trong phòng khách là thứ Natsuki đã bí mật thiết lập để phòng trường hợp khẩn cấp. Sức phòng thủ chỉ mang tính chất an ủi, nhưng nó có chức năng báo hiệu Natsuki về việc kẻ địch xâm nhập sớm nhất có thể. Nhưng cuối cùng, điều đó cũng vô ích.

Ma thuật điều khiển không gian của Natsuki cũng không phải là vạn năng. Cô không thể đi đi về về từ Zaaliar, vương đô cách biệt thự hàng chục cây số, trong nháy mắt được.

「Không phải lỗi của cô đâu. Đối đầu với "Cán Cân Máu" (Equilibrium) thì lúc nào cũng có khả năng xảy ra chuyện như thế này.」

Người đàn ông trẻ tuổi nói với giọng điệu thờ ơ, như thể đang an ủi Natsuki đang im lặng.

“Đúng vậy,” Natsuki đồng ý. Cô biết có khả năng kéo Lily và những người khác vào, nhưng việc cô không đẩy họ ra là trách nhiệm của cô. Có lẽ vì họ có giá trị sử dụng, nên cô không thể từ bỏ họ. Hoặc có lẽ vì nơi có họ quá đỗi dễ chịu.

「Fiorella Blaede bị bắt cóc sao? Chà, cô ta vẫn còn giá trị sử dụng. Tài sản khổng lồ của gia tộc Blaede rất hấp dẫn, và cô ta cũng có thể dùng làm con tin chống lại cô… con số đó là gì vậy?」

Người đàn ông trẻ tuổi Vampire chợt dừng mắt ở nơi Lily đã chỉ lần cuối. Phía sau ghế sofa khó nhìn thấy, trên tấm thảm trắng tinh, có nhiều con số được viết bằng đường nét màu đỏ tươi. Đó là những gì Lily đã để lại bằng máu của mình trước khi chết.

「Không biết. Chắc là số điện thoại… nhưng Fiorella không có di động.」

Natsuki nói với giọng bối rối. Vì đôi chân không lành lặn nên Fiorella hầu như không ra khỏi biệt thự, do đó cô ấy không cần phải có điện thoại di động. Mà Lily cũng không thể nào viết số điện thoại của người khác cho Natsuki.

「Khoan đã… À, ra là vậy.」

Người đàn ông trẻ tuổi Vampire lấy điện thoại ra, nhập các con số, rồi lẩm bẩm như thể tự hiểu ra. Natsuki cau mày nhìn hắn một cách khó chịu.

「Thế là sao, gián điệp?」

「Đó là mã số định danh của dịch vụ định vị. Có vẻ như Fiorella Blaede đã cấy thiết bị phát tín hiệu vào cơ thể để đề phòng trường hợp bị bắt cóc.」

「Thiết bị phát tín hiệu sao? Vậy thì…」

Người đàn ông trẻ tuổi nhìn Natsuki đang ngạc nhiên, “Ừm,” hắn nghiêm túc trả lời.

「Cô ấy định cho cô biết vị trí của Kai-Shuba đó. Với cả tính mạng mình.」

**4**

Một tòa lâu đài cổ ở ngoại ô, có thể nhìn bao quát toàn bộ thành phố Zaaliar, là nơi ẩn náu yêu thích của "Lão Tướng" Kai-Shuba. Tòa nhà này từng được cho là nơi giam giữ các thành viên hoàng tộc thất bại trong cuộc tranh giành quyền lực, một công trình kiến trúc đầy tai tiếng. Nhiều người không hề nghi ngờ rằng một công trình kiến trúc lịch sử như vậy lại là một cứ điểm quan trọng của tổ chức tội phạm.

Thực tế thì, chưa từng có thế lực thù địch nào xâm nhập được vào tòa thành này của “Huyết Thiên Bình (Equilibrium)”. Ít nhất là cho đến tận ngày hôm nay thì vẫn chưa…

「……Đến rồi sao」

Kai Shyuba thốt lên một tiếng lẩm bẩm thờ ơ khi nghe thấy tiếng nổ lớn vang vọng từ dưới lòng đất.

Ngay sau đó, tất cả đèn điện trong dinh thự đồng loạt tắt ngúm. Máy phát điện dự phòng đã bị phá hủy. Hầu hết các bẫy điều khiển điện tử được cài đặt trong dinh thự cũng vì thế mà bị vô hiệu hóa.

Tuy nhiên, Shyuba nhận ra rằng cuộc tấn công xuống tầng hầm chỉ là đòn nghi binh. Bởi vì đối với một “Ma nữ Không gian” có thể tinh thông ma thuật điều khiển không gian thì những cái bẫy như thế chẳng có ý nghĩa gì. Việc phá hủy máy phát điện có lẽ là để thu hút sự chú ý của những kẻ canh gác dinh thự.

Shyuba đang ngồi trong một căn phòng rộng rãi ở sâu bên trong tòa thành. Đó là đại sảnh dùng để tổ chức các buổi hòa nhạc với sự góp mặt của dàn nhạc.

Ở phía sau sân khấu, Fiorella Breede đang ngồi trên chiếc xe lăn. Dù hai tay bị trói và miệng bị bịt kín, cô bé vẫn không hề hấn gì. Không giống những tên vampire thấp kém như Hesslich hay Gerz, Shyuba, vốn là một Ma Thú, không có sở thích man rợ là hút máu những cô gái trẻ.

「Chào mừng, “Ma nữ Hư Không”──」

Trong bóng tối nhờ ánh đèn khẩn cấp le lói, Shyuba chậm rãi quay người lại. Với giác quan nhạy bén đặc trưng của Thú Nhân, hắn đã cảm nhận được sự dao động của không khí do phép thuật dịch chuyển không gian gây ra.

「Cô đã tìm ra tận đây rồi sao. Tôi nghe nói cô đã ám sát năm đại cán bộ của “Huyết Thiên Bình (Equilibrium)” và khiến hơn hai trăm thành viên của chúng ta mất khả năng chiến đấu. Thật đáng nể. Biệt danh “kẻ giết Ma tộc” của cô quả nhiên không phải hư danh.」

「……Ngươi là “Lão tướng” Kai Shyuba sao?」

Một Ma nữ nhỏ nhắn, khoác trên mình chiếc đầm lộng lẫy, lạnh lùng trừng mắt nhìn Shyuba và hỏi. Shyuba hé đôi môi mỏng, phát ra tiếng khục khục khoái trá từ cổ họng.

「Lão già gầy gò như ta mà làm đại cán bộ của “Huyết Thiên Bình (Equilibrium)” khiến cô thấy lạ sao? Nhưng đối với một tổ chức lớn như chúng ta, năng lực chiến đấu cá nhân chẳng có ý nghĩa gì lớn. Chắc loại sát thủ như cô suốt đời cũng không thể hiểu được đâu.」

「Miệng lưỡi thì sắc sảo đấy, nhưng có vẻ nhân vọng chẳng được bao nhiêu, “Lão tướng”.」

Natsuki lạnh nhạt nói với Shyuba. Cô đang châm biếm rằng lực lượng bảo vệ tòa thành của hắn lại mỏng yếu đến bất ngờ.

「Vì dù có đông người đến mấy, đối thủ là cô thì cũng vô nghĩa thôi. Phải không, “Ma nữ Không gian”?」

Tuy nhiên, Shyuba chỉ cười khoái trá và nói vậy.

Natsuki không trả lời câu hỏi của hắn, mà bắn những sợi xích bạc từ hư không. Ma thuật trí mạng phóng ra từ điểm mù xé toạc không khí và tấn công vào cơ thể gầy gò của lão tướng. Nhưng,

「Chậc!?」

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, người méo mó vì kinh ngạc lại là Natsuki. Chuỗi xích bạc của Natsuki, trước khi chạm vào người Shyuba, đều bị đánh chặn như thể bị một bức tường vô hình cản lại.

「Cô bé vắt mũi chưa sạch như cô lại nghĩ có thể chiến đấu ngang hàng với ta, Kai Shyuba này sao?」

Lão Thú Nhân cười độc địa và hỏi Natsuki. Ngay sau đó, không gian dao động như những gợn sóng, ba bóng người mảnh khảnh xuất hiện, bao vây Natsuki.

「Dùng con tin để giày vò và giết cô cũng không tệ. Nhưng ta nghĩ, điều nhục nhã hơn đối với cô, chẳng phải là bị chúng hạ gục ngay trước mặt ta đây sao?」

「Ma nữ sao……!」

Nhìn ba kẻ địch mới xuất hiện, Natsuki khẽ co giật má. Những sợi xích bạc mà Natsuki bắn ra theo phản xạ đều bị bức tường cát xám xuất hiện trước mặt các Ma nữ ngăn chặn.

Bức tường cát dần trở nên đặc quánh hơn, biến thành hình dạng của một Ma vật đáng sợ. Đó là một Kỵ Sĩ xám bằng cát. Những Kẻ Bảo Hộ — cư dân của Địa Giới — là thân quyến của quỷ đã ký kết hợp đồng với Ma nữ.

Chúng là nguồn sức mạnh của Ma nữ, đồng thời cũng là tồn tại giám sát Ma nữ. Nếu Ma nữ phá vỡ hợp đồng với quỷ, chúng sẽ ngay lập tức giết Ma nữ và cướp đoạt linh hồn. Nhưng chừng nào Ma nữ còn tuân theo hợp đồng với quỷ, chúng sẽ ban cho Ma nữ lượng ma lực khổng lồ vượt quá giới hạn của con người.

「“Ma nữ Cát”……! Zell Bintzgum sao!」

Nhận ra thân phận của Ma nữ địch, Natsuki khẽ nghiến răng.

Ba chị em nhà Bintzgum – chị cả Zell, chị hai Amu, em út Zee – là những tội phạm Ma giới nguy hiểm đang bị truy nã quốc tế, đã cướp sáu ngân hàng ở các quốc gia Châu Âu và gây ra cái chết cho hơn bốn mươi người. Kai Shyuba dường như đã bí mật thuê họ như một lá bài tẩy đối phó với Natsuki.

Tượng Kỵ Sĩ xám bằng cát dễ dàng xuyên qua những sợi xích bạc của Natsuki. Ngay cả khi bị chém đứt chân tay, cát văng ra sẽ nhanh chóng tụ lại và tái tạo ngay lập tức.

Đòn tấn công của Natsuki nhằm thẳng vào bản thể của các Ma nữ bị một bức tường bùn đột ngột xuất hiện chặn lại.

Tiếp theo, thứ tấn công Natsuki là một khối sinh vật nhung nhúc một cách ghê rợn. Bướm đêm, ruồi, ong, muỗi, và đủ mọi loại côn trùng gây hại tụ tập lại, tạo thành hình dạng con người.

「Bùn……!? Cả côn trùng nữa sao……!」

Natsuki cố gắng lùi lại bằng dịch chuyển không gian, nhưng ma thuật điều khiển không gian của cô lại không thành công do sự can thiệp của các Ma nữ địch.

「Cảm giác thế nào khi phải giết hại đồng loại bị quỷ ám nhỉ?」

Kai Shyuba nhìn xuống Natsuki đang loạng choạng vì phản chấn và cười mãn nguyện. Cát và bùn, cùng với côn trùng. Đó đều là những kẻ thù có độ tương khắc tồi tệ nhất với ma thuật “Xích Ràng Buộc (Raging)” mà Natsuki điều khiển. Đây chắc không phải là ngẫu nhiên. Kai Shyuba đã triệu hồi ba chị em này vì hắn đã liệu trước được tình huống này.

「Hãy tuyệt vọng đi, cô bé!」

「Một kẻ mới gia nhập Ma giới chưa đầy một năm…」

「Đừng nghĩ có thể thắng được chị em chúng ta!」

Ba chị em nhà Bintzgum đồng loạt tấn công với tiếng cười khống. Natsuki tung ra một luồng khí bùng nổ cực mạnh về phía ba Kẻ Bảo Hộ đang lao tới. Đó là sóng xung kích được tạo ra từ sự biến dạng không gian bằng ma thuật.

Tuy nhiên, những mảnh vỡ của Kẻ Bảo Hộ bị thổi bay tan nát, nhanh chóng tụ lại và tái hiện.

「……Chậc」

Nhìn Natsuki đang bị dồn vào đường cùng, Fiorella phát ra tiếng rên rỉ nghèn nghẹn.

Natsuki liếc nhìn người bạn mình một lần, rồi thờ ơ vén mái tóc đen dài lên.

Sự thờ ơ kỳ lạ của Natsuki đã khiến ba chị em Ma nữ nổi giận.

「Tao bảo mày tuyệt vọng đi mà!」

Kỵ Sĩ bằng cát vung nắm đấm xuống Natsuki. Đó là khối cát nặng hơn một tấn mang ma lực. Nếu bị đánh trúng trực diện, thân thể nhỏ bé của Natsuki chắc sẽ tan xương nát thịt.

Thế nhưng, đòn tấn công của Kẻ Bảo Hộ đã không chạm được vào cơ thể Natsuki.

Bởi vì một bàn tay khổng lồ, xuất hiện không báo trước từ hư không, đã đỡ đòn tấn công của tượng Kỵ Sĩ.

「──Tỉnh dậy đi, “Luân Hoàn Vương (Rheingold)”」

Natsuki thì thầm một tiếng khe khẽ.

Đáp lại lời gọi đó là âm thanh nặng nề của bánh răng, giống như tiếng gầm của một con thú làm rung chuyển không khí.

Làm rung động thế giới như ánh nắng ban trưa, một cái bóng khổng lồ xuất hiện phía sau Natsuki. Chiều dài của nó, có lẽ nhẹ nhàng cũng gấp mười lần so với Kẻ Bảo Hộ bằng cát của Zell Bintzgum.

Bóng hình của một người khoác áo giáp vàng, vừa thanh lịch vừa dữ dội. Đó là một Kỵ Sĩ vàng bằng máy móc. Kỵ Sĩ vàng dùng một cánh tay dễ dàng nghiền nát Kẻ Bảo Hộ cát định tấn công Natsuki.

「Vô lý…… Không thể nào, không thể nào……!」

Chị cả trong ba chị em, kẻ có Kẻ Bảo Hộ bị phá hủy, xanh mặt lảo đảo lùi lại.

「Cái quái gì thế này…… con quái vật này là cái gì vậy……!?」

「Chẳng lẽ…… đây là Kẻ Bảo Hộ của “Ma nữ Không gian”……! Phải trả giá bao nhiêu mới có được sức mạnh đến nhường này chứ……!?」

Hai Ma nữ còn lại đã sớm mất đi ý chí chiến đấu và quỳ sụp xuống sàn nhà.

Dù vậy, đòn tấn công của Kỵ Sĩ vàng vẫn không dừng lại. Nó vung nắm đấm bọc giáp dày một cách thô bạo, nghiền nát hai Kẻ Bảo Hộ còn lại một cách dễ dàng. Những sợi xích bạc Natsuki phóng ra đánh gục ba Ma nữ đang thất thần, và lần này họ hoàn toàn bất tỉnh.

「Đây là sức mạnh của “Hoàng Kim Bị Nguyền Rủa (Rheingold)” – thứ được cho là sẽ thống trị thế giới…… sao……」

Kai Shyuba ngước nhìn Kỵ Sĩ vàng khổng lồ lấp đầy đại sảnh và run rẩy cất tiếng.

Kẻ Bảo Hộ là sức mạnh được ban cho để thực hiện ước muốn của Ma nữ, đổi lại bằng hợp đồng với ác quỷ. Nói cách khác, sức mạnh của Kẻ Bảo Hộ tỷ lệ thuận với độ lớn của hợp đồng với ác quỷ. Dù vậy, lượng ma lực mà tượng Kỵ Sĩ vàng phát tán vẫn vượt xa mọi thứ.

Điều đó có nghĩa là sức mạnh mà Natsuki tìm kiếm để trả thù là vô cùng lớn lao.

「Khụ……!」

Shyuba, biến thành một con thú gian xảo, cố gắng bỏ trốn bằng sức mạnh cơ bắp đặc trưng của Thú Nhân. Nhưng chưa đi được vài bước, hắn đã ngã khuỵu xuống, thét lên. Những sợi xích bạc mà Natsuki đã giăng ra quấn quanh mắt cá chân Shyuba như một cái bẫy.

「Khoan, khoan đã, “Ma nữ Không gian”──là một giao dịch!」

Nhìn Natsuki ung dung tiến lại gần, Shyuba hét lên với vẻ mặt bị dồn vào đường cùng.

「Giao dịch?」

Natsuki hỏi lại bằng giọng điệu bình tĩnh đáng sợ.

Shyuba gật đầu, nở một nụ cười ti tiện trên khuôn mặt nhăn nheo.

「Đúng vậy. Ta sẽ biến cô thành một thành viên của “Huyết Thiên Bình (Equilibrium)” chúng ta… không, ta sẽ cho cô làm cán bộ giống như ta! Mọi quyền lực và lợi ích từ khu vực của Hesslich và Gerz mà cô đã giết, ta sẽ dâng tất cả cho cô!」

「Ngươi chỉ muốn nói vậy thôi sao, Lão tướng?」

Tượng Kỵ Sĩ vàng đứng sau Natsuki vung tay lên cùng tiếng kim loại ma sát. Shyuba trừng mắt nhìn Natsuki với ánh mắt pha lẫn sợ hãi và căm phẫn,

「Được không!? Nếu ta chết, nơi ẩn náu của “Kẻ Phàm Ăn (Amimatsudo)” sẽ mãi mãi không ai biết được đâu…!」

「Cái gì……?」

Đôi mắt vô cảm như thủy tinh của Natsuki khẽ dao động. Có lẽ thấy được một tia hy vọng ở đó, Shyuba níu lấy Natsuki với vẻ mặt cầu xin,

「Mụ, mục đích của cô là trả thù cho gia đình đã bị sát hại, phải không!? Ta, ta sẽ giúp cô! Vậ, vậy nên──」

「Xin lỗi, nhưng tôi không thể chấp nhận giao dịch đó.」

Trước khi Natsuki kịp nói hết câu, bàn tay khổng lồ của tượng Kỵ Sĩ vàng đã tóm lấy lão Thú Nhân.

Shyuba có lẽ đã định hét lên. Nhưng tiếng của hắn bị sự biến dạng không gian nuốt chửng, không thể lọt đến tai Natsuki và những người khác. Để lại một sự dao động như gợn sóng trong hư không, Shyuba hoàn toàn biến mất cùng với tượng Kỵ Sĩ vàng.

「Linh hồn của tôi đã bán cho ác quỷ từ lâu rồi.」

Natsuki thì thầm một mình đầy buồn bã, rồi hướng ánh mắt về cô gái trên chiếc xe lăn còn bị bỏ lại trên sân khấu. Trong đại sảnh giờ chỉ còn lại Natsuki và cô bé.

「Natsuki… cảm ơn. Chị đã đến cứu em phải không?」

Có lẽ nhờ đã cố gắng vùng vẫy không ngừng, Fiorella đã tự mình cởi bỏ được tấm vải bịt miệng. Natsuki lặng lẽ nhìn cô bé thở phào nhẹ nhõm khi thoát khỏi nỗi sợ hãi.

「Không, không phải. Fiorella Breede.」

Rồi Natsuki cười một cách buồn bã. Cô nói ra bằng giọng lạnh lùng phù hợp với một Ma nữ.

「──Tôi đến để trả thù cô đấy, “Kẻ Phàm Ăn (Amimatsudo)”.」

5

Fiorella chớp mắt một lần thật mạnh, rồi nghiêng đầu với nụ cười hiền lành.

「Chị đã nhận ra từ khi nào?」

Cô bé hỏi bằng giọng nhẹ nhàng pha lẫn tiếng cười, không hề có chút bối rối nào.

Natsuki đáp lại cô gái trên xe lăn bằng vẻ mặt đặc biệt vô cảm.

「Ngay từ đầu tôi đã nghi ngờ rồi. Cô che giấu tôi khỏi “Huyết Thiên Bình (Equilibrium)” mà không cần bất kỳ sự đền đáp nào, còn cung cấp cho tôi quỹ hoạt động và thông tin – sự tồn tại của cô quá thuận lợi đối với tôi.」

「Nhưng lẽ ra không có bằng chứng quyết định nào để chị nhận ra thân phận thật của em chứ.」

「Cho đến ngày hôm nay thì đúng là vậy.」

Lần đầu tiên trong giọng Natsuki lộ rõ sự tức giận. Cô nhớ lại hình ảnh người bạn đã chết vô cớ trong đau đớn.

「Tại sao cô lại giết Lili Zieler?」

「Giết? Em giết Lili sao?」

Fiorella ngạc nhiên nhướn mày. Tuy nhiên, Natsuki tiếp tục với giọng điệu châm biếm.

「Chỉ có cô thôi. Có lẽ là một con người, cô không nhận ra, nhưng biệt thự đó đã được giăng khắp bởi kết giới của tôi. Để ngay lập tức biết được nếu có kẻ xâm nhập không mời.」

「Ế……?」

「Nhưng trên thực tế, tôi đã không biết biệt thự bị tấn công cho đến khi kẻ cung cấp thông tin báo cho tôi. Hơn nữa, kết giới trong căn phòng mà Lili Zieler bị giết thậm chí còn không bị phá vỡ. Điều đó có nghĩa là không hề có kẻ xâm nhập từ bên ngoài.」

「……Có nghĩa là chỉ có em mới có thể bắn Lili trong căn phòng đó. Thật sơ suất.」

Có lẽ nhận ra rằng mọi lời biện hộ đều vô ích, Fiorella bất ngờ thừa nhận lỗi của mình một cách dễ dàng.

「Trả lời đi, Fiorella. Tại sao cô lại giết Lili Zieler?」

Với khuôn mặt trẻ thơ như búp bê ẩn chứa sự tức giận dữ dội, Natsuki truy vấn cô gái trên xe lăn.

Lili không biết thân phận thật của chủ nhân mình, Fiorella. Cô ấy thật lòng tin rằng Fiorella đang đối đầu với “Huyết Thiên Bình (Equilibrium)”. Chính vì vậy mà Natsuki cũng không thể hoàn toàn nghi ngờ Fiorella cho đến phút cuối cùng. Fiorella đã lợi dụng Lili để lừa dối Natsuki, và rồi giết cô ấy.

「Em giết Lili để thật sự khiến chị tức giận. Và để chị kết liễu Kai Shyuba.」

Fiorella mỉm cười xinh đẹp khi nhìn khắp đại sảnh còn lại vết tích của cái chết.

「Cái gì……?」

「Thật tiếc là kế hoạch khiến chị nghĩ rằng em bị bắt cóc đã thất bại, nhưng thôi vậy. Dù sao thì mục đích cuối cùng cũng đã đạt được.」

「Kai Shyuba không phải là cấp dưới của cô sao?」

Fiorella nhìn Natsuki với vẻ mặt ngạc nhiên và thở dài ngao ngán.

「Cấp dưới ư? Chị cũng đã thấy hắn dễ dàng phản bội em rồi mà? Không chỉ Kai Shyuba. Những cán bộ khác cũng tương tự thôi.」

Trong giọng nói của Fiorella, khi cô cố gắng giữ bình tĩnh, ẩn chứa sự tức giận không thể che giấu.

「Họ cũng bất mãn thôi. Việc cha em – “Kẻ Phàm Ăn (Amimatsudo)” đời trước – chết đi, và một cô gái yếu ớt không có chút sức mạnh nào như em lại thừa kế chức vụ tổng soái. Dù em đã cố gắng kiềm chế họ bằng tiềm lực tài chính và ảnh hưởng chính trị của gia tộc Breede, nhưng việc bị hạ bục ngai vàng chỉ là vấn đề thời gian.」

「Vậy là cô đã lợi dụng tôi để giết họ sao?」

「Em không còn cách nào khác. Đằng nào cũng sẽ bị phản bội, thà phản bội trước còn hơn. Chẳng phải đó là một phán đoán hiển nhiên của con người sao?」

À ha, Fiorella cười rạng rỡ và dang rộng hai tay.

「Em rất cảm ơn chị, Natsuki. Nhờ chị mà em, lần này, có thể hoàn toàn nắm trong tay “Huyết Thiên Bình (Equilibrium)”.」

「Cô nghĩ tôi sẽ bỏ qua cho chuyện này sao?」

Natsuki hướng bàn tay phải về phía cô gái trên xe lăn. Không cần phải triệu hồi Kẻ Bảo Hộ. Fiorella, chỉ là một người bình thường vô lực, sẽ chết ngay lập tức chỉ với một chút ma lực nhỏ.

「Fufu, khuôn mặt đáng sợ đấy… nhưng vô ích thôi. Chị không thể giết em đâu.」

Tuy nhiên, Fiorella nhìn Natsuki và mỉm cười mà không hề run sợ.

「Kẻ giết Ma tộc, “Ma nữ Hư Không” – danh hiệu đó cũng là một lời nguyền giáng xuống chính chị. Chị không thể giết em, một con người bình thường không phải Ma tộc, bằng sức mạnh Ma nữ. Bởi vì đó chính là hợp đồng mà chị đã ký với ác quỷ. Nếu phá vỡ hợp đồng đó, linh hồn của chị sẽ ngay lập tức bị đọa xuống địa ngục.」

Ngay khi cô gái nói xong, tiếng bước chân thô bạo vang lên. Từ những hành lang ở bốn phía đại sảnh, một nhóm Ma tộc vũ trang ập tới.

「Bọn này là……」

Natsuki tặc lưỡi đầy ghét bỏ. Có khoảng sáu mươi Ma tộc bao vây đại sảnh. Lượng binh lực còn lại trong dinh thự lớn đến vậy thật bất ngờ.

「Đội quân chiến đấu trực thuộc của “Kẻ Phàm Ăn (Amimatsudo)” – lực lượng chiến đấu tối cao của “Huyết Thiên Bình (Equilibrium)”. Giống như Kai Shyuba đã nói. Đối với một tổ chức khổng lồ như chúng ta, năng lực chiến đấu cá nhân không có ý nghĩa gì cả. Chị nghĩ mình có thể thoát an toàn khỏi bọn chúng sau khi đã hao tổn sức lực trong trận chiến với các Ma nữ sao?」

「Trốn ư? Tôi á? Mục đích của tôi là tiêu diệt các ngươi kia mà?」

Natsuki cảnh giác và phản bác.

「Cái giọng hù dọa đó còn kéo dài được bao lâu nhỉ──?」

Fiorella lắc đầu đầy thương hại và giơ tay phải lên ra lệnh cho thuộc hạ tấn công.

Ngay sau đó, bức tường đại sảnh nổ tung cùng với một luồng ma lực bùng nổ.

Không chỉ bức tường bị phá hủy.

Tòa thành đã bị hư hại một nửa, cảnh vật bên ngoài có thể nhìn thấy qua trần nhà đổ nát. Năm, sáu Ma tộc đang bao vây đại sảnh bị cuốn vào vụ nổ, nhanh chóng trở thành những thương binh nặng mất khả năng chiến đấu.

「Chuy, chuyện gì vậy chứ……!?」

Fiorella ho sù sụ trong lớp bụi bay mù mịt và hỏi vọng vào hư không.

Từ phía sau đám khói bụi nổ, một người đàn ông trẻ tuổi xuất hiện, mái tóc vàng dài bay trong gió.

Đôi mắt đỏ rực được che khuất bởi chiếc kính râm đắt tiền, và ấn tượng khác hẳn vì hắn đã thay bộ vest ba mảnh (three-piece suit) trắng tinh lịch lãm. Nhưng đó là gương mặt mà Natsuki quen thuộc.

「──Kẻ cung cấp thông tin!? Tại sao ngươi lại ở đây!?」

「Đương nhiên là để tiêu diệt “Huyết Thiên Bình (Equilibrium)” rồi.」

Thiếu niên Ma cà rồng – Ferdalance Viper – nhe răng trắng toát và cười dữ tợn. Vẻ mặt nhẹ dạ của hắn vẫn như khi họ gặp nhau ban ngày. Nhưng ma lực mà thiếu niên hiện tại đang tỏa ra còn vượt trội hơn bất kỳ Ma cà rồng nào mà Natsuki từng biết.

「Không chỉ một mình cô ghét “Huyết Thiên Bình (Equilibrium)” đâu, Ma nữ Hư Không à.」

Ma lực mà thiếu niên tùy tiện phóng ra biến thành hình dáng của một con thú triệu hồi khổng lồ.

Một khối ma lực đậm đặc đến mức hóa thành hình thể. Đó là một con rắn thép dài hàng chục mét. Con rắn phủ đầy vảy sắc như lưỡi kiếm quét ngang qua những Ma tộc thuộc hạ của Fiorella, tàn sát chúng một cách áp đảo.

「Thân quyến của Ma cà rồng!? Cái sức mạnh vô lý này là gì chứ……!」

Fiorella run rẩy toàn thân, rên rỉ yếu ớt. Trong khi đó, thiếu niên triệu hồi con Thân quyến thứ hai, dồn ép ngược lại những thuộc hạ của Fiorella đang cố gắng bỏ trốn.

「Độc Xà (Viper)…… Ra vậy, ngươi là Dimitrie Vatler……! “Xà Quân Vương” sao!」

Nhớ lại tên của người đàn ông được cho là gần nhất với Chân Tổ Ma cà rồng – và một quý tộc hung bạo nổi tiếng là “Cuồng chiến” – Natsuki nhíu mắt khó chịu.

Ferdalance Viper là một tên giả. Nghề kẻ cung cấp thông tin cũng chỉ là một thân phận giả mạo để che mắt thế gian. Ngay cả vụ hỗn loạn đúng lúc ở quán bar cũng có lẽ là một màn kịch nhỏ để lừa dối Natsuki.

Hơn nữa, là một quý tộc của Đế chế Chiến Vương, việc có mạng lưới thông tin và cơ quan tình báo riêng cũng không có gì lạ. Việc hắn biết về quá khứ của Natsuki, nói tóm lại, cũng là vì lý do đó.

「Theo lệnh của “Chiến Vương Lãng Quên (Lost Warlord)” đời thứ nhất của chúng ta. Tôi đang thực hiện nhiệm vụ tiêu diệt “Huyết Thiên Bình (Equilibrium)” phối hợp với Tổ Chức Công Hội Châu Âu.」

Vatler nói, nhìn Natsuki mà không chút e ngại.

Và hắn, hướng ánh mắt thờ ơ về phía cô gái trên xe lăn,

「Cô đã làm quá rồi, “Kẻ Phàm Ăn (Amimatsudo)”. Nếu một con người như cô định thống trị Ma tộc và biến chúng thành công cụ tội ác, thì Chiến Vương cũng không thể bỏ qua được.」

「Vậy là anh đã lợi dụng em để tập hợp toàn bộ đội quân chiến đấu của “Huyết Thiên Bình (Equilibrium)” vào một chỗ, “Xà Quân Vương” – giống như em đã lợi dụng Natsuki để thanh trừng các đại cán bộ vậy.」

Fiorella gượng cười một cách bất cần, chống lại áp lực ma lực kinh hoàng mà Vatler tỏa ra.

「Thành thật mà nói, việc “Ma nữ Hư Không” tiêu diệt các đại cán bộ trước tôi nằm ngoài dự tính. Vì vậy mà con mồi của tôi đã biến mất. Ít nhất thì, tôi sẽ để các thuộc hạ của cô ở đây giúp tôi giải khuây vậy──!」

Tuyên bố đơn phương như vậy, Vatler bắt đầu càn quét các thành viên của “Huyết Thiên Bình (Equilibrium)”. Thuộc hạ của Fiorella cũng bắt đầu chống trả, nhưng sự chênh lệch thực lực quá lớn. Bộ vest ba mảnh trắng tinh của Vatler nhanh chóng nhuộm đỏ máu, và xác Ma tộc bị giày xéo chất chồng lên nhau.

「Xem ra, đến đây là kết thúc rồi.」

Fiorella khẽ thở dài, và gọi Natsuki bằng vẻ mặt bình thản lạ thường.

Mất tất cả sáu đại cán bộ, và việc lực lượng chiến đấu chủ lực bị tiêu diệt chỉ còn là vấn đề thời gian. Sự sụp đổ của tổ chức tội phạm Ma giới lớn nhất châu Âu, “Huyết Thiên Bình (Equilibrium)”, đã không còn ai có thể ngăn cản.

Trong đôi mắt của Fiorella, người hiểu rõ điều đó hơn ai hết, lóe lên ánh sáng của tuyệt vọng và điên cuồng.

「Thật tiếc là chị không thể giết em, Natsuki. Em là kẻ thù của gia đình chị phải không?」

Fiorella rút ra khẩu súng lục mà cô đã giấu. Chắc là thứ đã dùng để bắn Lili. Đó là một khẩu súng lục quân dụng bán tự động.

Và cô bé chĩa nòng súng vào cằm mình. Bằng cách tự chọn cái chết, cô vĩnh viễn tước đi cơ hội trả thù của Natsuki. Đó là một hành động chứa đựng quyết tâm tàn nhẫn như vậy.

Tuy nhiên, trước khi Fiorella kịp bóp cò, sợi xích bạc Natsuki phóng ra đã hất văng khẩu súng lục quân dụng. Sợi xích bạc quấn chặt lấy Fiorella, hoàn toàn phong tỏa mọi cử động của cô bé.

「Fiorella Breede. Cô đã sai một điều.」

Natsuki nói, đón nhận ánh mắt đầy thù hận mà Fiorella dành cho mình một cách vô cảm.

「Sai…… sao?」

「Kẻ giết Ma tộc chỉ là cái tên các người tự đặt ra. Tôi chưa từng giết thuộc hạ của cô.」

Phía sau Natsuki, trong thoáng chốc, một ảo ảnh khổng lồ hiện lên. Đó là ảo ảnh của một hòn đảo trôi nổi bị bao quanh bởi bốn phía của những vách đá dựng đứng. Ở trung tâm hòn đảo có một nhà thờ cổ hợp nhất với một ngọn núi đá, và nó hiện lên qua ánh sáng dao động như một căn cứ quân sự khổng lồ──không, giống như một nhà tù.

Trước hình ảnh ảo ảnh kỳ dị đó, Fiorella bất giác nín thở.

「……Kết giới? Một cái kết giới khổng lồ như thế này……!?」

「Đó là một thế giới khác được xây dựng trong giấc mơ của tôi, một nhà tù tách rời khỏi dòng chảy thời gian. Không một tên tội phạm ma thuật nào có thể thoát khỏi dòng thời gian tĩnh lặng đó. Tương lai vĩnh cửu, hãy tiếp tục hối hận về tội lỗi của mình đi.」

「Natsuki…… chị……!」

Fiorella thở ra một hơi mỏng manh như bị đóng băng. Cô bé cũng đã biết được chân tướng của cái giá Natsuki phải trả khi ký hợp đồng với ác quỷ để đổi lấy sức mạnh Ma nữ khổng lồ.

Đúng như câu ngạn ngữ “Giấc mơ Hoàng Lương”, trong giấc mơ, một khoảnh khắc có thể biến thành vĩnh cửu.

Trong nhà tù được xây dựng ở thế giới khác, Natsuki sẽ tiếp tục nhìn thấy một giấc mơ không bao giờ kết thúc. Để cách ly những tội phạm ma thuật trong thời gian tĩnh lặng.

Nhưng điều đó cũng có nghĩa là bản thân Natsuki, người quản lý kết giới, sẽ không bao giờ tỉnh lại.

Đó là khả năng thực sự của cô, người được gọi là “Ma nữ Hư Không”. Và cũng là lời nguyền giáng xuống cô.

「Cô nghĩ kẻ đã cướp đi gia đình tôi như cô có thể dễ dàng chết ngay lập tức sao, Fiorella Breede.」

Natsuki thì thầm bằng giọng không chút cảm xúc. Fiorella định mở miệng nói gì đó, nhưng rồi cô bé im lặng cụp mắt xuống. Khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể Fiorella biến mất không tiếng động như hòa vào bóng tối. Cô bé đã bị nuốt chửng vào kết giới của Natsuki.

Nhìn xuống chiếc xe lăn trống rỗng, Natsuki khẽ thở dài một tiếng.

Sau lưng Natsuki vang lên tiếng vỗ tay lạc lõng.

「Chào, tuyệt vời lắm. Giờ thì cô đã thật sự tiêu diệt tổ chức tội phạm lớn nhất châu Âu, “Huyết Thiên Bình (Equilibrium)” rồi đấy. Chắc chắn sẽ có thêm nhiều kẻ muốn giết cô để nổi danh. Bản thân cô cũng đã gây thù chuốc oán khắp nơi rồi nhỉ?」

Thiếu niên quý tộc Ma cà rồng lên tiếng với Natsuki bằng giọng điệu như thật lòng khen ngợi cô.

Natsuki trừng mắt nhìn hắn bằng vẻ mặt đầy ghét bỏ.

Xung quanh Vatler toát ra một mùi máu nồng nặc đến nghẹt thở. Hắn đã tiêu diệt nhóm được gọi là lực lượng chiến đấu tối cao của “Huyết Thiên Bình (Equilibrium)” chỉ trong một thời gian ngắn như vậy. Thế nhưng, như thể vẫn chưa đủ, hắn còn nhe hàm răng nhuốm máu về phía Natsuki.

「Có lẽ ta nên ăn cô ngay đây luôn nhỉ?」

「…………」

Đôi mắt đỏ rực khiêu khích của Vatler lạnh lùng phản chiếu trong đôi mắt của Natsuki.

Ánh mắt của họ giao nhau chỉ trong một khoảnh khắc.

Tiếng cười khẽ đầy thỏa mãn mà Vatler phát ra một cách khó hiểu đã làm bầu không khí căng thẳng dịu đi ngay lập tức.

「Đùa thôi. Đời người chúng ta còn dài. Phải giữ niềm vui lại để sau này chứ.」

Vatler nhún vai một cách khoa trương, rồi nói vậy và quay lưng lại với Natsuki.

「Hẹn gặp lại, “Ma nữ Hư Không”──lần tới, tôi hy vọng chúng ta sẽ gặp nhau với tư cách kẻ thù.」

Thiếu niên quý tộc biến thành làn sương vàng, biến mất vào màn đêm.

Chỉ còn lại một mình, Natsuki quay lại nhìn chiếc xe lăn trống rỗng trên sân khấu một lần, rồi ngước nhìn lên bầu trời.

Cô cứ ngước nhìn mãi bầu trời đêm xứ lạ, như cố nén những giọt nước mắt vô hình đang lăn dài.

6

「Natsuki-chan!」

Tại tòa nhà khối phòng giáo viên của Học viện Saikai cấp Ba──

Minamiya Natsuki đang ngồi ở bàn làm việc trong phòng giáo viên tiếng Anh, thở dài một tiếng mệt mỏi trước tiếng phản đối quen thuộc của một học sinh nam.

Ngoài cửa sổ trải rộng đường chân trời bất tận, và một vùng đất nhân tạo mới toanh vô tri vô giác. Đó là khung cảnh của “Đặc khu Ma tộc” ở Viễn Đông, nổi giữa biển khơi phía Nam Tokyo, cách 330 km.

Gió biển giữa hè thổi vào, khiến tà váy ren của cô xao động.

Mười một năm đã trôi qua kể từ khi Natsuki, lúc bấy giờ chỉ biết đắm chìm vào cuộc báo thù ở châu Âu, tình cờ trở về Nhật Bản.

Cơ thể của Natsuki không thay đổi gì từ lúc đó. Bản thể của cô, hiện tại vẫn đang chìm đắm trong một giấc mơ không bao giờ kết thúc, trong dòng thời gian ngừng đọng. Năng lực (lời nguyền) cô có được nhờ hợp đồng với ác quỷ cũng vẫn như vậy. Ngay cả khi đã hoàn thành báo thù, cha mẹ và em trai đã mất cũng không thể trở lại.

Tuy nhiên, không phải là không có sự thay đổi nào.

「Này, Natsuki-chan! Có nghe không đó!? Đống bài tập này quá đáng lắm! Với lại, em không thể đến lớp là do cái tên Vatler đó gây náo loạn mà──」

Nhìn đứa học trò đang cố gắng biện minh, Natsuki chợt cảm thấy một cảm giác kỳ lạ ập đến.

Dù vẻ ngoài đáng yêu khác một trời một vực, nhưng cái tính không bao giờ nản lòng này lại có chút gì đó quen thuộc.

「……Natsuki-chan?」

Có lẽ bối rối vì Natsuki không phản ứng, Akatsuki Kojo lo lắng cúi xuống nhìn mặt cô. Natsuki gõ một cú búng trán vào vầng trán không phòng bị của cậu. Kèm theo là sóng xung kích được điều khiển không gian.

「Đừng gọi giáo viên chủ nhiệm là ‘-chan’.」

Khi cậu lảo đảo ngửa ra sau, Natsuki lạnh lùng nói.

Kojo đang ôm mặt rụt rè trong nước mắt, nhưng dù sao thì cậu cũng là Ma cà rồng mạnh nhất thế giới. Thiệt hại mức này chắc không là gì.

Trong khi đó, một cô gái nhỏ nhắn mặc trang phục hầu gái tiến đến, cầm một chiếc khay bạc.

「Sư phụ, em mang trà thay cho người đây ạ.」

「À, cảm ơn.」

Natsuki nhận tách trà từ cô gái Homunculus tóc xanh.

Một mùi hương thảo mộc thoang thoảng khiến Natsuki bất chợt mở to mắt.

「Mùi này…… hoa oải hương sao?」

「Khẳng định. Nó được cho là có tác dụng giảm căng thẳng, ổn định tinh thần, an thần và giảm đau… Có vấn đề gì không ạ?」

Cô gái Homunculus hơi nghiêng đầu một cách vô cảm.

Natsuki cụp mắt xuống như đang lần tìm ký ức xưa, nhìn mặt nước trà đang bốc hơi.

「Không, rất ngon.」

Nhìn cô gái Homunculus khẽ gật đầu có vẻ tự hào, Natsuki vô thức mỉm cười.

Bầu trời xanh ngắt của mùa hè trong vắt chiếu sáng rực rỡ lên bóng dáng của họ.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!