Chương 2: Giao đoạn ─ The Curtain Raiser ─ (Người Vén Màn)

Intermission ─ The Curtain Raiser ─

１

MAR, viết tắt của Magna Ataraxia Research, là một tập đoàn khổng lồ tiêu biểu cho khu vực Đông Á. Đây là một trong những tổ hợp công nghiệp ma thuật hàng đầu thế giới, chuyên nghiên cứu và phát triển đa dạng các sản phẩm, từ dược phẩm cho đến vũ khí ma thuật.

Akatsuki Mimori là trưởng phòng nghiên cứu thuộc bộ phận y tế của MAR. Năm nay cô ba mươi ba tuổi, nhưng gương mặt trẻ thơ khiến người ta khó tin cô là mẹ của hai đứa con. Gương mặt cô đáng yêu hơn là xinh đẹp, chiều cao vừa phải. Đôi mắt hơi sụp mí khiến cô trông có vẻ buồn ngủ. Mái tóc dài thả xõa trông bù xù, và thay vì thuốc lá, cô ngậm một que kem đã ăn hết.

Đây là một người phụ nữ mà chỉ cần nhìn qua là biết thuộc kiểu người lớn có lối sống bừa bãi. Thực tế thì, vì lười đi làm, cô ấy thường ở lại viện nghiên cứu gần hết tuần – đúng là một người bừa bãi đến mức đó.

「Trưởng phòng, làm phiền một chút ạ」

Trong lúc Mimori đang chuẩn bị về, điều hiếm thấy, một trợ lý nghiên cứu trẻ tuổi gọi cô. Trên gương mặt nghiêm túc của anh ta thoáng hiện sự lo lắng.

「Hừm hừm~ Sao thế? Ăn kem không?」

「Không cần ạ」

Anh trợ lý trẻ lạnh lùng ngăn Mimori đang với tay vào thùng đá cá nhân, rồi nhanh chóng tiếp lời.

「Số lượng thuốc thí nghiệm đáng lẽ phải hủy không khớp. Theo giấy tờ thì phải còn mười hai hộp nữa ạ」

「Nếu là thuốc chúng ta pha chế, vị trí của nó sẽ hiển thị trên thiết bị đầu cuối kia. Cứ nhập mã theo dõi vận đơn vào xem sao?」

Vừa xé vỏ cây kem đã lấy ra, Mimori vừa đưa ra lời khuyên hời hợt.

Anh trợ lý chạy đến thiết bị đầu cuối mà Mimori chỉ, gọi ra thông tin cần thiết. Trái ngược với cô cấp trên đang sung sướng liếm kem que, vẻ mặt anh trợ lý ngày càng trở nên căng thẳng.

「Thông tin vị trí… có rồi. Là cái này ạ. Nhưng mà…」

「Hừm?」

「Trạng thái của thuốc thí nghiệm là… đã xuất kho ạ」

「Đã xuất kho ư? Không phải dự kiến hủy bỏ sao?」

「Nhãn nội dung đã bị ghi đè. Lỗi hệ thống vận chuyển… không, có lẽ là do hacker bên ngoài. Nhưng mà… địa chỉ giao hàng này là…」

「Ôi chao… Đây lại là một nơi không ngờ tới rồi đây…」

Nhìn qua vai anh trợ lý đang tái mét để xem màn hình thiết bị đầu cuối, Mimori khẽ cười gượng. Địa chỉ giao nhầm loại thuốc thí nghiệm lại là một nơi ít nhiều có liên quan đến cô.

「Mà này, thuốc thí nghiệm đã bị xuất đi là loại nào vậy?」

Mimori hỏi bằng giọng điệu thản nhiên. Anh trợ lý thở dài với vẻ mặt nghiêm trọng.

「Là loại B. Antheros loại B ạ」

「Ế? Loại B ấy, cái loại đó hả?」

Mimori tròn mắt. Vẻ mặt cô lẫn lộn giữa ngạc nhiên và tò mò.

「Vâng. Thường gọi là "B" ạ…」

「A~… Vậy thì gay go rồi」

「Gay go thật ạ」

Với phản ứng của Mimori như thể chuyện không liên quan đến mình, anh trợ lý bực dọc lắc đầu.

Bỏ qua nỗi khổ của cấp dưới nghiêm túc, Mimori nở một nụ cười tinh quái:

「Thôi, bây giờ có lo lắng cũng chẳng ích gì, trước hết thì… ăn kem không?」

「Không cần ạ」

Anh trợ lý nói bằng giọng điệu công việc rồi tuyệt vọng cúi đầu.

２

Yaze Motoki nằm vật ra ở một góc lớp, cơ thể mệt mỏi rũ rượi. Bên cạnh cậu, Akatsuki Kojo cũng đang nằm sấp trên sàn. Nước da tái mét vì kiệt sức của Kojo trông giống một thây ma hơn là ma cà rồng mạnh nhất thế giới.

「Ôi… xong rồi…」

Kojo ném cây búa trong tay xuống sàn, thều thào một tiếng yếu ớt.

Đó là buổi sáng của Lễ hội Học viện Saikai – thường gọi là Saikousai. Tiết mục của lớp 1B trường cao trung mà Kojo và bạn bè đang theo học là nhà ma. Hơn nữa, đó là một Nhà Ma Thực Tế Ảo Đa Người Chơi Lớn (VRMMO) ứng dụng công nghệ ma thuật. Yaze đã dùng quan hệ gia đình để mượn miễn phí một máy chủ chiếu ảo ảnh đã dự kiến loại bỏ, cho đến đó thì mọi việc vẫn ổn. Nhưng sự lơ là đã dẫn đến thất bại. Trong lúc mải mê lắp đặt máy chủ, việc trang trí lớp học và chuẩn bị trang phục – những thứ quan trọng nhất cho nhà ma – đã bị trì hoãn hết lần này đến lần khác. Cuối cùng, họ phải ở lại trường làm thâu đêm suốt sáng.

「Haizz, đã từng nghĩ không biết phải làm sao, nhưng cuối cùng cũng xong rồi」

Yaze đảo mắt quanh lớp học đã được trang trí xong, bật ra tiếng cười khô khốc. Đồng hồ đã gần mười giờ sáng. Sát giờ khai mạc lễ hội học viện.

「Ừ, đúng vậy. Giờ có lẽ có thể ngủ một chút rồi…」

Kojo, cũng thức đêm, thì thầm với vẻ thỏa mãn và nhắm mắt lại. Căn phòng được che rèm đen kịt, là môi trường lý tưởng để chợp mắt.

Để mặc cho cảm giác mệt mỏi dễ chịu vây lấy, Kojo và Yaze dần chìm vào giấc ngủ. Nhưng hai người đã bị Aiba Asagi, người đang phụ trách chuẩn bị với tư cách thành viên ban tổ chức Saikousai, đánh thức một cách thô bạo.

「Này, hai người kia! Đang lười biếng gì đấy, không được ngủ!」

「Tại sao chứ…? Khách khứa đâu có ai đến đâu」

Vừa xoa đầu bị đánh, Kojo vừa nhỏ giọng phản đối.

「Thế nên tôi mới nói là mau đi kéo khách vào đi chứ. Đây, này. Biển quảng cáo với mấy cái đồ đội đầu này」

Asagi nói rồi dúi những đạo cụ mời khách vào ngực Kojo và Yaze. Kojo định tiếp tục phản đối, nhưng nhìn thấy Asagi đứng chống nạnh nhìn xuống mình, cậu đành im lặng. Asagi mặc một bộ thủy thủ cổ điển, đội tóc giả đen dài và bôi máu đỏ chót lên trán. Dù trong đầu biết đó là hóa trang đặc biệt cho vai ma, nhưng trông vẫn khá đáng sợ.

「Tôi cũng thức trắng đêm để điều chỉnh máy chủ ảo ảnh đấy nhé! Tóm lại là thiếu người lắm rồi! Cho đến khi nào phát hết đống tờ rơi này thì các cậu không có thời gian rảnh đâu!」

「Thật không…」

Nhìn hộp tờ rơi đầy ắp, Kojo thở dài tuyệt vọng. Yaze cũng với vẻ mặt tương tự, nhún vai ngao ngán.

Cánh cửa lớp mở ra ngay sau đó, phía sau lưng họ. Cảm nhận có người không phải học sinh đang nhìn vào trong, Asagi niềm nở quay lại.

「A, xin chào quý khách. Bây giờ vẫn còn chỗ trống cho chuyến tham quan lúc mười một giờ đấy ạ」

「Oa~, nhà ma này đã bao nhiêu năm rồi nhỉ. Có vẻ vui đó~」

Người đáp lời Asagi là một giọng phụ nữ hiền lành xen lẫn tiếng cười. Asagi, nhìn thấy người phụ nữ đó, kinh ngạc mở to mắt.

「Ế…!? Mimori-san!?」

「Cái gì…!?」

Nghe lời của Asagi, Kojo và Yaze ngẩng mặt lên. Một người phụ nữ với gương mặt trẻ con, khoác áo blouse trắng nhăn nheo, đang vẫy tay tươi rói về phía họ.

「A~, đây rồi, Kojo-kun. Yaze-cchi và Asagi-chan cũng khỏe chứ?」

「Chào cô ạ. Lâu rồi không gặp ạ」

Yaze đứng dậy cúi đầu. Yaze và Asagi, bạn của Kojo từ thời cấp hai, cũng có quen biết Mimori. Chỉ có Kojo, vô tình gặp mẹ ở một nơi không ngờ tới, là có vẻ mặt khó xử.

「Ai thế? Người quen của Aiba à?」

「Ừ. Là mẹ của Kojo」

Bị Yuu, một người bạn cùng lớp gần đó, hỏi, Asagi giải thích ngắn gọn. Yuu “Ồ!” một tiếng, nhìn chằm chằm Mimori với vẻ mặt tò mò,

「Hể~, trẻ ghê. À mà, cũng có chút giống em gái của Akatsuki… Thôi, Aiba cứ cố gắng đi nhé. Khởi đầu từ những thứ bên ngoài là quan trọng lắm đấy」

「Hả!? Gì mà, gì mà “thứ bên ngoài”…!?」

Bị Yuu nói đùa bất ngờ, Asagi cực kỳ hoang mang.

Trong khi đó, Mimori vẫn chào hỏi quá mức thân thiết với bạn cùng lớp của con trai mình, Kojo không chịu nổi bèn kéo mẹ ra hành lang.

「Sao tự nhiên lại đến đây vậy? Chẳng phải cô nói có việc nên sẽ không đến Saikousai sao?」

「Ừm hừm~… Nói là công việc thì đúng là công việc thật mà~」

Bị Kojo tra hỏi, Mimori nói bằng giọng điệu ẩn ý.

「Hả?」

「Này. MAR (chúng tôi) làm đủ thứ mà, đúng không? Từ bánh kẹo cho đến vũ khí hủy diệt hàng loạt」

「…Thì sao? Cô làm ở bộ phận y tế mà, phải không?」

Kojo hỏi lại một cách bất lịch sự. Đúng là MAR nổi tiếng trong ngành sản xuất bánh kẹo, nhưng điều đó lẽ ra không liên quan gì đến công việc của Mimori.

「Đúng đúng, bộ phận y tế. Có loại thuốc đang trong giai đoạn thử nghiệm của bộ phận y tế đó bị xuất kho nhầm rồi」

「Nh… nhầm lẫn xuất kho sao?」

Nghe những lời Mimori nói thản nhiên, Kojo và những người khác đều cảm thấy cực kỳ bất an. Việc xuất nhầm dược phẩm, bản thân nó đã là một vấn đề lớn. Hơn nữa, nếu có Mimori liên quan, họ chỉ có thể có những dự cảm tồi tệ nhất.

「Nó đã lén lút trà trộn vào thùng bánh kẹo đáng lẽ phải xuất đi. Hình như là do bị hacker bên ngoài tấn công」

Mimori tiếp lời với giọng điệu vô trách nhiệm. Yaze khẽ nhíu mày trước lời giải thích đó,

「…Hacker?」

「A, không phải tôi đâu nhá」

Asagi vội vàng phủ nhận. Dù vẻ ngoài lộng lẫy khiến người ta khó hình dung, nhưng cô là một lập trình viên tài giỏi, được Công ty quản lý đảo Itogami trả lương cao. Asagi hoàn toàn có thể vượt qua hệ thống bảo mật nghiêm ngặt của MAR, và ngược lại, hacker đã sửa đổi dữ liệu xuất kho hẳn phải có thực lực ngang ngửa Asagi.

「Mà, vào lúc như thế này, cô có thể thong dong đến Saikousai chơi sao?」

Kojo nhìn mẹ với ánh mắt trách móc. Mimori mỉm cười và lắc đầu,

「Không. Chính vì là lúc như thế này nên tôi mới đến đấy~」

「Ý cô là sao?」

「Bởi vì địa chỉ giao hàng của sản phẩm là Học viện Saikai mà」

Mimori thú nhận bằng giọng điệu dễ thương, và Kojo cùng những người khác đồng loạt nín thở.

「Khoan đã. Ý cô là thuốc thí nghiệm đang trong giai đoạn thử nghiệm đã trà trộn vào trong khuôn viên Học viện Saikai (trường chúng ta) sao?」

「Đúng đúng. Tôi đã hỏi phòng hành chính của trường, thì họ nói rằng việc phân loại hàng hóa đến hôm nay là do ban tổ chức Saikousai phụ trách rồi~」

「A… Bởi vì bọn mình đã mua rất nhiều nguyên liệu và quà tặng cho các gian hàng mô hình mà」

Yaze bình tĩnh tiếp nhận lời giải thích của Mimori. Kojo với vẻ mặt tái mét xông đến gần Mimori,

「Đấy, đâu phải lúc bình tĩnh chứ! Nếu học sinh uống nhầm thì sao!?」

「Không sao, không sao. Dùng thuốc này không có hại cho cơ thể người đâu」

「Đ, đúng vậy sao… không, nhưng mà…」

「Và, nhân cơ hội này. Tôi định tìm những học sinh đã uống thuốc và kiểm tra hiệu quả xem sao~」

「Đừng có dùng học sinh vô tội làm vật thí nghiệm cho thí nghiệm trên người chứ!」

Kojo hét thẳng vào mặt mẹ ruột mình. Asagi nhìn Mimori với vẻ mặt ngày càng lo lắng hơn,

「Loại thuốc thí nghiệm đó là thuốc gì vậy ạ? Chỉ cần nhìn là biết được hiệu quả sao?」

「Ừm, nó tên là loại B~… Nói tóm lại, là thuốc tình… thuốc yêu, đó~」

Mimori chắp tay trước ngực và nói bằng giọng điệu vui vẻ. Asagi kinh ngạc kêu lên,

「Th, thuốc yêu!?」

「Kh, kh, Asagi…!」

Yaze vội vàng bịt miệng Asagi. Nhưng đã quá muộn rồi. Nghe thấy tiếng hét của Asagi, các học sinh lớp 1B đồng loạt ngẩng đầu lên và bắt đầu xì xào.

「Thuốc yêu… Sao? Vừa nãy nói thuốc yêu hả?」

「Mẹ của Akatsuki-kun hình như làm việc ở MAR mà nhỉ」

「Thuốc yêu do MAR sản xuất sao…!? Cái đó đang lưu hành trong trường à?」

「Ếch… ếch…!?」

Asagi nhận ra mình đã lỡ lời, bối rối đảo mắt lo lắng. Nếu sự thật về việc thuốc yêu trà trộn vào trường bị lộ ra, việc một cuộc hỗn loạn do các học sinh tìm cách có được nó gây ra là điều tất yếu.

「A~… Bảo! Bảo quản đó!」

「Kh, nhiệt độ cao nên đồ ăn cũng dễ hỏng mà~. Túi giữ nhiệt quan trọng ghê ha~」

Yaze cố tình nói lớn để cố gắng đánh lạc hướng, Asagi cũng vội vàng phối hợp. Có lẽ nỗ lực đó đã phát huy tác dụng, các bạn cùng lớp nhanh chóng mất hứng thú với cuộc trò chuyện của Yaze và rời đi.

「Tiết lộ sự tồn tại của thuốc yêu rất nguy hiểm… Chỉ có thể thu hồi nó trước khi bị phát hiện thôi」

Yaze thì thầm bằng giọng điệu lộ rõ vẻ mệt mỏi. Nếu thông tin bị rò rỉ đến học sinh nói chung, hoảng loạn là điều đã được chứng minh. Họ chỉ có thể hành động nhanh chóng với số lượng tinh nhuệ nhất có thể.

「Mà tại sao MAR lại nghiên cứu thứ đó vậy!?」

Kojo trách mẹ bằng giọng thì thầm.

Nhưng Mimori, nghiêng đầu như thể tại sao lại hỏi điều hiển nhiên đó,

「Thuốc yêu là một loại dược phẩm ma thuật phổ biến đã được sử dụng trên khắp thế giới từ lâu mà. Một công ty trong “Đặc khu Ma tộc” nghiên cứu nó thì lại là điều tự nhiên ấy chứ? Trước đây, việc pha chế đòi hỏi kiến thức chuyên môn và nguyên liệu đặc biệt, nên khó sản xuất hàng loạt và bảo quản」

「Không, có thể là vậy nhưng mà…」

「Ban đầu, nó được dùng để nuôi dưỡng an toàn các ma thú hoặc quái thú nguy hiểm. Nhưng vì hiệu quả quá mạnh, ngược lại trở nên nguy hiểm, nên việc thương mại hóa đã bị hủy bỏ đó」

「Đứng lại ngay! Đúng là thứ thuốc nguy hiểm mà!」

Kojo lại lớn tiếng. Một loại thuốc ban đầu được phát triển cho ma thú – hơn nữa, một loại đã bị ngừng bán vì hiệu quả quá mạnh – điều gì sẽ xảy ra nếu dùng nó cho con người, nghĩ đến thôi đã thấy đáng sợ.

「A… nhưng mà, này, có thể giúp giải quyết vấn đề giảm tỷ lệ sinh thì sao…!」

Có lẽ cuối cùng đã nhận ra sự nguy hiểm của thuốc yêu, Mimori nói với vẻ mặt đáng yêu.

「Ngốc hả! Nếu Nagisa hay các em khác uống nhầm thì sao!?」

Điều Kojo lo lắng đầu tiên là sự an toàn của em gái kém mình một tuổi. Asagi và những người khác nhìn Kojo với ánh mắt ôn hòa trước sự “cuồng em gái” của cậu.

「Thôi, dù sao thì, có lẽ nên thu hồi sớm thì tốt hơn」

「Đành vậy, tôi cũng giúp một tay. Ừ. Nếu bị lạm dụng thì sẽ thành chuyện phiền phức lắm」

Yaze tự nhủ với giọng điệu đầy động lực một cách bất tự nhiên. Asagi liếc nhìn người bạn thời thơ ấu đó,

「Lạm dụng ư… Motoki, cậu không lẽ định dùng thuốc yêu cho cô tiền bối đó chứ?」

「Hả? Không không, làm gì có chuyện đó」

Yaze lắc đầu sau một thoáng im lặng. Cô tiền bối mà Asagi nói đến là nữ sinh năm ba cao trung mà Yaze tuyên bố là bạn gái của mình.

「K, không cần thứ đó đâu. Tôi với cô tiền bối đó đang yêu nhau lắm mà」

「Cứ cho là vậy đi…」

Yaze lúng túng lảng mắt khỏi Asagi đang nhìn mình với ánh mắt nghi ngờ.

Kojo tặc lưỡi ngao ngán, trừng mắt nhìn mẹ,

「Đặc điểm của nó là gì?」

「Hửm~?」

Mimori chớp chớp đôi mắt buồn ngủ.

「Đặc điểm của thuốc yêu ấy! Nó là dạng bột hay viên nén, đựng trong loại hộp nào, vân vân!」

「À, là vậy đó. Cái này này. Kiểu giống cái này này」

Nói rồi Mimori lấy ra một thanh màu nâu sẫm bọc trong giấy bạc. Đó là một khối kích thước bằng lòng bàn tay với những hoa văn gồ ghề trên bề mặt. Kojo chỉ vào khối quen thuộc đó, ngạc nhiên há hốc mồm,

「Đó là thanh sô cô la mà!」

「Vì là sản phẩm mẫu, không có khuôn phù hợp ấy mà. Kích thước cũng tiện lợi, lại dễ ăn nữa chứ. Này, thế mạnh của MAR (chúng tôi) là làm đủ thứ từ bánh kẹo cho đến vũ khí hủy diệt hàng loạt mà~」

「Đừng có đùa chứ!」

Kojo rên rỉ ôm đầu một cách khoa trương. Từ màu sắc, hình dạng, cảm giác, cho đến mùi hương, dù nhìn từ góc độ nào thì nó cũng chỉ là một thanh sô cô la thông thường. Ngay cả khi có cầm nó lên, cũng không có học sinh nào nghi ngờ đó là một loại thuốc thí nghiệm nguy hiểm.

「Gay go rồi, Kojo. Cái thuốc yêu này, trông giống hệt thanh sô cô la mà ban tổ chức Saikousai đã mua số lượng lớn để làm bánh kẹo. Nó đang lưu hành khắp nơi trong trường rồi đấy」

「Cái gì…!?」

Trước lời chỉ trích bình tĩnh của Yaze, lần này Kojo hoàn toàn đứng hình.

Và rồi, điều lọt vào tai họ đang lo lắng là thông báo từ chủ tịch ban tổ chức lễ hội Saikousai.

『Xin quý vị chờ đợi. Lễ hội Saikousai năm nay sẽ chính thức khai mạc ngay bây giờ——!』

Ngay khi thông báo đó kết thúc, học sinh ùa ra hành lang. Các gian hàng mô hình được phép kinh doanh, và việc mời khách cũng nóng lên. Trong khuôn viên trường ồn ào, Kojo và những người khác đứng chết lặng.

３

Người đầu tiên lấy lại bình tĩnh là Asagi. Cô giật mình ngẩng mặt lên như thể vừa nghĩ ra điều gì đó, hỏi Mimori với giọng cầu khẩn.

「Nhân tiện, có thuốc giải độc không? Thuốc yêu ấy ạ」

「Không có đâu. Nếu bảo làm thì tôi nghĩ mất hai, ba tiếng là xong thôi~」

「Một tiếng! Làm ngay bây giờ đi!」

Kojo mở to mắt quát vào mẹ mình.

Mimori phồng má lên như một đứa trẻ giận dỗi,

「Ế~… Nhưng mà, cơ hội thí nghiệm trên người quý giá này…」

「Im đi!」

Có lẽ bị khí thế của Kojo áp đảo, Mimori thở dài nói, “Thôi được rồi vậy.”

「Thôi, nếu đã vậy, tôi sẽ làm ngay tại đây cho nhanh」

Nói rồi, Mimori bước đi với những bước chân có vẻ thiếu động lực. Cô hướng đến phòng chuẩn bị sinh vật ở tòa nhà cao trung. Nhân lúc cửa đang mở, cô tự tiện xông thẳng vào lớp.

「Có thể làm ở phòng thí nghiệm của trường cấp ba sao…」

Yaze, theo Mimori theo dòng sự việc, thì thầm với vẻ ngưỡng mộ. Mimori vừa ngân nga một điệu nhạc, vừa tiến đến kệ thuốc, tự tiện lấy ra các hóa chất và thảo mộc được cất giữ.

「Hừm hừm~… Đúng là có những thứ vừa hay thật」

「Giờ mới để ý, nó đầy đủ đến lạ thường」

Asagi nhìn kệ thuốc và lộ vẻ mặt bối rối. Vì là một cơ sở giáo dục trong "Ma tộc", phòng sinh vật của Học viện Saikai được xây dựng sang trọng hơn so với các trường cấp ba thông thường. Nhưng ngay cả như vậy, sự phong phú của nội dung kệ thuốc cũng quá mức. Các mẫu vật quý hiếm khiến Mimori phải vui mừng, các loại thảo mộc trông có vẻ độc hại, và các nguyên liệu ma thuật được trưng bày một cách ngẫu nhiên.

「──Những loại thảo mộc đó chứa thành phần nguy hiểm. Khuyến cáo không chạm vào một cách bất cẩn」

Và từ phía sau, giọng một cô gái nhân tạo với ngữ điệu khô khan vang lên bên tai Kojo và bạn bè đang bối rối.

Cánh cửa phía sau phòng chuẩn bị mở ra, một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc xanh xuất hiện. Đó là Astarte, một Homunculus mặc đồ hầu gái, cầm chổi và ki hốt rác.

「Astarte? Ra vậy, đây là bộ sưu tập của Natsuki-chan sao…」

Sự xuất hiện của Homunculus đã khiến Kojo nhận ra lý do tại sao kệ thuốc lại phong phú như vậy. Minamiya Natsuki, Sĩ quan Ma công quốc gia và cũng là giáo viên chủ nhiệm của Kojo, dường như đã tư nhân hóa kệ thuốc trong phòng chuẩn bị sinh vật này để dùng làm kho lưu trữ cá nhân.

「Khẳng định. Hiện tại tôi được giao quản lý nó」

Astarte gật đầu thờ ơ với vẻ mặt vô cảm. Natsuki, được mệnh danh là "Phù thủy của Hư không", sở hữu các dược phẩm ma thuật và thảo mộc quý hiếm cũng không có gì lạ. Và Astarte đã bị ép làm công việc như một trợ lý, với tư cách là đối tượng quản chế của Natsuki.

「Ôi chao. Cái này thật là…」

Mimori, lần đầu gặp Astarte, tiến đến gần cô bé Homunculus với vẻ thích thú như một nhà nghiên cứu. Vừa "ừm hừm" một tiếng, Mimori một cách rất tự nhiên, đột ngột túm lấy ngực Astarte.

「Thì ra, các trường học thời nay thuê cả những cô hầu gái dễ thương thế này. Hừm, điều này thật bất ngờ」

「Đừng có đột ngột sờ ngực một Homunculus mà cô mới gặp lần đầu chứ!」

Kojo thô bạo vỗ vào gáy mẹ mình đang xoa nắn ngực Astarte. Astarte nhìn Mimori bằng đôi mắt vô cảm,

「…Người phụ nữ này là?」

「Là mẹ của Kojo đó. Dù sao cũng không phải người đáng ngờ đâu」

Thay cho Kojo đang im lặng miễn cưỡng, Yaze đã giải thích. Astarte lặng lẽ so sánh Mimori đang có vẻ mặt ngây ngất sau khi chạm vào ngực mình với Kojo bên cạnh,

「Xác nhận tình hình」

「Tại sao lại chấp nhận nó chứ…!?」

Kojo rên rỉ, môi méo xệch như thể bị tổn thương.

「Dù sao đây cũng là tình huống khẩn cấp. Chúng tôi sẽ giải thích với Natsuki-chan sau, nên làm ơn cho chúng tôi dùng nguyên liệu và dụng cụ ở đây. Xin cô, Astarte-san」

Asagi nói với dáng vẻ cầu khẩn. Kojo cũng nắm cổ mẹ mình và nghiêm trang cúi đầu,

「Nhân tiện, trông chừng con nhỏ này đừng để nó chạy trốn」

「──Tiếp nhận lệnh (Accept)」

Astarte nói mà không hề thay đổi sắc mặt.

「Xin lỗi, may quá」 Kojo thở phào. Dù vẫn chưa thể lạc quan, nhưng ít nhất họ đã có một hướng đi cho thuốc giải độc.

「Thôi được rồi… Dù sao thì, trường hợp xấu nhất là phải dựa vào thuốc giải độc của Mimori-san, nhưng tốt nhất vẫn nên thu hồi thuốc trước đó」

Yaze nói bằng giọng điệu lấy lại tinh thần. Asagi trầm tư với vẻ mặt nghiêm túc.

「Nếu có khả năng dùng sô cô la làm bánh kẹo, thì đó sẽ là các gian hàng ăn nhẹ. Kiểu như quán cà phê hoặc quầy hàng」

「Gian hàng ư… Tòa nhà cao trung và sân trường nhỉ…」

Kojo lẩm bẩm nhìn ra ngoài cửa sổ. Sân trường có rất nhiều quầy hàng do các câu lạc bộ thể thao tự nguyện dựng lên, và nhiều lớp cũng kinh doanh quán cà phê trong lớp học.

「Vừa nãy tôi đã kiểm tra qua email, kho của ban tổ chức vẫn còn nguyên một thùng sô cô la làm bánh kẹo chưa mở đó」

Asagi báo cáo trong khi nhìn chiếc điện thoại thông minh yêu thích của mình. Kojo nhăn mặt, “Thật sao?”,

「Vậy thì, sô cô la đang được dùng ở các gian hàng mô hình bây giờ là…」

「Bị thay thế bằng thuốc yêu của Mimori-san… phải không nhỉ」

「…Tệ nhất rồi」 Yaze lắc đầu ngao ngán. 「Không còn thời gian. Chia nhau ra thu hồi thôi. Tôi sẽ quay lại tòa nhà cao trung, sân trường (ngoài trời) để Kojo lo liệu được chứ?」

「Các gian hàng của câu lạc bộ sao. Được rồi」

「Nếu đã vậy, tôi sẽ đi quanh các phòng học đặc biệt ở đây. Tôi nghĩ cũng có vài gian hàng mô hình ở các phòng câu lạc bộ văn hóa」

「Được, nhờ các cậu. Vậy thì, đi thôi」

Kojo và những người khác rời phòng chuẩn bị sinh vật với vẻ mặt ủ rũ.

「Cố lên nhé~」

Được Mimori tiễn bằng nụ cười và vẫy tay đầy vô tư, ba người lại một lần nữa thở dài mệt mỏi.

４

Yaze, sau khi chia tay Kojo và những người khác, trốn vào một góc hành lang vắng người, đeo chiếc tai nghe kín tiếng đang mắc ở cổ vào tai.

「Tiếng ồn nhiều thế này thì khó mà dùng được cái này nhỉ…」

Vừa thở dài vừa lẩm bẩm, Yaze nhắm mắt lại, kích hoạt năng lực của mình.

Yaze là một Hyper Adaptor – nói cách khác, là một siêu năng lực gia "thiên bẩm". Năng lực chính của cậu là phân tích và điều khiển rung động không khí. Bằng cách thiết lập sẵn các micro ảo bằng phép niệm lực, cậu có thể phân biệt chính xác mọi âm thanh trong phạm vi.

Đây là năng lực không mấy hữu ích ngoài việc giám sát hoặc truy tìm, nhưng trong tình huống hiện tại, có lẽ nó sẽ có hiệu quả đáng kể. Cậu cần nối ghép các đoạn hội thoại bay lượn trong trường để tìm các gian hàng đang sử dụng sô cô la.

「…Brownie sô cô la sao…!?」

Và điều siêu giác quan của Yaze bắt được đầu tiên là giọng của một khách hàng đang gọi món bánh kem tại một gian hàng mô hình. Một giọng nói đặc trưng, hơi ngọng nhưng lại có vẻ ngạo mạn. Đó là một giọng quen thuộc.

「Chết rồi… Là phòng của năm ba sao…!」

Yaze tháo tai nghe và chạy đi. Điểm đến là phòng học của học sinh năm ba cao trung ở tầng bốn của tòa nhà.

Một quán cà phê chính thống với trang trí cổ điển thời Taisho. Bao quanh bởi những người phục vụ mặc Hakama cổ xưa, một cô giáo nhỏ nhắn đeo băng tay "Đang tuần tra" đang nhàn nhã nhấm nháp trà.

「Dừng lại! Khoan đã, Natsuki-chan! Đừng ăn!」

Yaze lao vào quán cà phê, giật mạnh đĩa bánh từ tay Natsuki, người đang định ăn miếng brownie. Natsuki, vẫn nắm chặt dĩa, nhíu mày khó chịu, trừng mắt nhìn Yaze.

「…Cậu định làm gì vậy, Yaze Motoki」

「K, khoan đã… có chuyện khó nói lắm」

「Ồ? Được thôi. Nói xem」

Natsuki nhìn Yaze với vẻ mặt bình thản lạ thường. Dường như cô ấy đang cực kỳ khó chịu vì bị phá đám bữa trà chiều tao nhã. Yaze mặt tái xanh vì lo lắng,

「Thật ra, cái bánh brownie này bị lẫn thuốc nguy hiểm đấy ạ. Ăn vào là sẽ có hậu quả khôn lường nên tôi phải ngăn lại. Thật đấy ạ」

「Thuốc… ư?」

Natsuki khẽ nhướng mày. Các khách hàng khác đang nghe lời Yaze nói đồng loạt xôn xao. Bởi vì đặc điểm của quán cà phê này là bánh kem tự làm của nữ sinh cấp ba mà. Nghe nói bánh kem đó có lẫn thuốc nguy hiểm thì làm sao mà bình tĩnh được.

「Tại sao cậu lại nói những điều như vậy, Yaze-kun?」

Người gọi Yaze bằng giọng điệu nhẹ nhàng là một nữ sinh mặc Hakama. Yaze bối rối quay lại, tự hỏi tại sao học sinh năm ba lại biết tên mình, và rồi, cậu giật mình đứng khựng lại.

「P, Paper Noi… không phải, ừm, Hi-senpai!?」

「…………」

Người trừng mắt nhìn Yaze bằng ánh mắt bị kìm nén cảm xúc là một nữ sinh nhỏ nhắn với mái tóc tết bím và đeo kính. Thay vì cuốn sách văn học dày cộm mà cô ấy luôn mang theo, hôm nay cô ấy đang cầm một cuốn sách dạy nấu ăn giải thích cách làm bánh.

「K, không lẽ, người làm bánh brownie này là…」

「Vâng, là tôi」

Cô gái tết bím nói bằng giọng điệu hơi cung kính. Sắc mặt Yaze tái mét. Thân phận thật sự của nữ sinh ít nổi bật này là một trong Ba Kiếm sĩ của Tổ chức Sư vương. Một pháp sư tấn công mạnh nhất Nhật Bản với biệt danh “Paper Noise”.

「Không… không phải, không phải đâu, senpai! Chuyện thuốc lẫn vào là thật, thuốc ma thuật bị rò rỉ từ MAR đã bị thay thế vào sô cô la làm bánh kẹo! Sô cô la thật thì ở trụ sở ban tổ chức Saikousai, nên…」

「Tức là đây là hành vi gây rối của Công ty quản lý đảo Itogami đối với Tổ chức Sư vương, phải không?」

Trước câu hỏi lạnh lùng của cô ấy, Yaze lắc đầu với vẻ mặt thảm hại nhất trần đời.

「Tại sao lại thành ra thế chứ…!? Không phải đâu! Kojo… cái tên Kojo đó lại bị cuốn vào vụ việc kỳ lạ…!」

「Được rồi. Chuyện đó chúng ta sẽ nói sau」

Nói xong, cô gái tết bím quay đi. Yaze đành bất lực nhìn theo. Có lẽ thấy điều đó bất thường, Natsuki hiếm khi nói một lời quan tâm.

「…Ổn chứ, Yaze Motoki. Cô gái đó, hình như là của cậu──」

「Ha… haha, không sao đâu ạ. Tôi và senpai đang yêu nhau mà」

Nói bằng giọng khàn khàn, Yaze nở nụ cười trống rỗng.

「Trông có vẻ không phải vậy chút nào」

Vừa thở dài ngao ngán, Natsuki vừa lặng lẽ nhấm nháp trà.

５

Bên cạnh sân khấu đặc biệt được dựng ở sân trường, các gian hàng mô hình xếp hàng dài. Đó là làng ẩm thực, một đặc sản của lễ hội Saikousai. Tại Học viện Saikai, theo truyền thống, các câu lạc bộ thể thao đều mở quầy bán đồ ăn. Trong số đó, nổi bật nhất là quầy kem crepe của câu lạc bộ cổ vũ.

「Đây! Kem crepe sô cô la hạnh nhân và kem crepe sô cô la dâu tây của quý khách đây! Kem trang trí là miễn phí nhé!」

Người đang nướng bánh crepe trong quầy là Akatsuki Nagisa trong chiếc tạp dề. Người nhận là một cô gái nhỏ nhắn đeo hộp đàn guitar và một nữ sinh tóc bạc có vẻ điềm đạm. Đó là Himeragi Yukina và Kanase Kanon. Cả hai đã tranh thủ thời gian giữa các tiết mục của lớp để ghé chơi quầy của Nagisa.

「Cảm ơn nhé, Nagisa-chan」

「Trông ngon quá ạ」

Yukina và Kanon nhìn những chiếc crepe được đưa cho với vẻ mặt tò mò. Có vẻ đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy crepe thật.

「Không không, hai cậu đến chơi mình vui lắm. Nãy giờ toàn mấy bạn trai đến chỉ để trêu chọc các tiền bối câu lạc bộ cổ vũ thôi, hơi buồn một chút」

Vừa trộn bột crepe, Nagisa vừa bĩu môi dỗi hờn.

Gian hàng của câu lạc bộ cổ vũ nhìn qua có vẻ đông đúc, nhưng phần lớn khách hàng là nam sinh đến xem màn nhảy cổ vũ trên sân khấu đặc biệt. Dù hiệu quả thu hút khách rất tốt, nhưng có lẽ vì vẫn là buổi sáng, doanh thu của gian hàng vẫn chưa thực sự khả quan. Về cơ bản, Yukina và Kanon là những khách hàng đầu tiên của quầy crepe này.

「Nhanh lên, ăn đi ăn đi trước khi kem chảy hết!」

「Vâng」

「Cảm ơn vì bữa ăn」

Theo lời Nagisa khuyến khích, Yukina và Kanon định cắn miếng crepe. Kojo, người vừa chạy đến thở hồng hộc, đã kịp thời ngăn họ lại ở phút cuối.

「Khoan đã! Đừng ăn, Himeragi! Kanase cũng vậy!」

Kojo đột ngột lấy tay che miệng Kanon và giật crepe khỏi tay Yukina. Bất ngờ bị Kojo xông vào một cách thô bạo, Kanon và Yukina chớp mắt ngạc nhiên,

「Anh trai…?」

「Ti, tiền bối!?」

「Này, Kojo-kun đang làm gì vậy!? Nếu muốn ăn crepe thì xếp hàng đàng hoàng đi chứ!」

Nagisa nhướn mày tức giận, chĩa đầu dao phết kem đang nắm trong tay về phía Kojo.

Yukina thở dài một tiếng nhỏ với vẻ mặt chán nản,

「Tiền bối đói bụng đến vậy sao ạ… Thôi được rồi. Vậy thì chúng ta chia đôi cũng được」

「Không phải! Cái thứ giống sô cô la trong crepe này không phải sô cô la mà là thuốc yêu! Cái loại đang được phát triển ở viện nghiên cứu của MAR!」

Kojo vội vàng giải thích. Cậu không muốn làm lớn chuyện, nhưng nghĩ rằng nếu là họ thì nói sự thật cũng không sao.

「Th… thuốc yêu?」

「Ở chỗ Mimori-chan làm ra thứ đó sao?」

Yukina và Nagisa nhìn Kojo với vẻ mặt bán tín bán nghi. Có vẻ họ không biết phải phản ứng thế nào vì câu chuyện quá đột ngột.

「Hình như là do bị hack hay gì đó, đã bị xuất nhầm. Sô cô la thật hình như ở trụ sở ban tổ chức, nên các cậu đến đó lấy đi」

Có lẽ vì lời giải thích của Kojo nghe có vẻ rất thật, Nagisa cũng gật đầu vẻ đã hiểu,

「V, vậy sao… May quá, vẫn chưa đưa cho khách」

「Nếu chúng em đã ăn cái này thì sẽ thành ra sao ạ?」

Yukina hỏi với vẻ mặt lo lắng rõ rệt. Kojo thở dài thườn thượt với vẻ cay đắng,

「Bà ấy nói là thuốc yêu cổ điển được tái tạo bằng công nghệ hiện đại mà. Chắc là sẽ yêu người đầu tiên mình nhìn thấy thôi? Hình như không ảnh hưởng gì đến sức khỏe…」

「Thời gian hiệu quả của thuốc yêu là bao lâu ạ?」

「Vì là sản phẩm thử nghiệm nên ngay cả người làm ra nó cũng không rõ lắm. Nhưng mà, nghe nói nó mạnh quá nên không thể bán được…」

「Gay go… rồi nhỉ」

「À, gay go thật」

Kojo nhìn Yukina và đưa tay lên trán như để kìm nén cơn đau đầu.

「Vật nguy hiểm như vậy đang lưu hành mà giấu giếm có được không? Có nên thông báo cảnh báo qua loa phát thanh của trường không?」

Nagisa hỏi trong khi vứt thanh sô cô la chứa thuốc yêu chưa dùng vào thùng rác.

Kojo lắc đầu một cách nặng nề,

「Nếu công khai một cách tùy tiện thì sẽ gây hoảng loạn mất. Thế nên mới phải lén lút thu hồi thế này」

「À, vậy sao. Thì ra là vậy」

「Thật bất ngờ. Vậy nên nó mới có vị lạ như vậy」

「À, có lẽ… khoan đã, hả? Vị?」

Trước lời nhận xét thản nhiên của Kanon, Kojo và những người khác giật mình quay lại.

「K, Kanon-chan, sao lại ăn!?」

Nagisa hỏi với giọng điệu thay đổi. Kanon đã ăn hết chiếc bánh crepe chứa thuốc yêu một cách rất thanh lịch. Lẽ ra cô bé không thể nào không nghe lời giải thích của Kojo, nhưng mà,

「Em được dạy là không được lãng phí thức ăn. Với lại là của Nagisa-chan làm cho em mà」

「A, cảm ơn… không, thì đúng là vậy nhưng mà, tùy từng thời điểm và trường hợp chứ…」

Vì bản thân Kanon vẫn bình thản, Kojo và những người khác càng thêm hoảng hốt.

「K, Kanon có sao không? Có thấy gì bất thường không? Có thấy khó chịu hay chóng mặt không?」

「T, trước hết là phòng y tế… không, bệnh viện… Liên hệ với Lực lượng Phòng vệ Đặc khu (Island Guard)!」

「À, ừm, hiện tại em vẫn ổn, nhưng mà… A!」

Kanon, người đang mỉm cười hiền hòa với Kojo và Yukina đang hoảng loạn, đột nhiên như nhận ra điều gì đó, nhìn xuống chân mình. Con mèo nhỏ mới sinh đang vờn quanh mắt cá chân cô bé. Bị sự xuất hiện bất ngờ của con mèo con không đúng lúc này làm cho hơi bối rối, Kojo khẽ giật mình,

「Mèo hoang? Ở một nơi như thế này sao?」

「Gần đây nó hay lạc vào trường lắm ạ. Mỗi lần như vậy, Kanase-san lại đưa nó đến nơi an toàn」

Yukina cũng trả lời với vẻ bối rối. Trong lúc đó, Kanon nhẹ nhàng ôm lấy con mèo con,

「Em phải làm sao đây, anh trai. Cứ nhìn bé mèo này, em lại thấy ngực đập thình thịch, khó chịu quá」

「Ô, ừm…」

Không biết trả lời thế nào với Kanon đang mỉm cười hạnh phúc, Kojo chỉ mơ hồ gật đầu.

「Có lẽ hiệu quả của thuốc yêu đã phát huy tác dụng rồi sao?」

「Không hiểu sao, thấy có vẻ không khác lắm so với bình thường nhỉ」

Yukina và Nagisa kề mặt vào nhau, thì thầm bàn bạc về cách đối phó.

「…Tạm thời cứ để đó có lẽ cũng ổn thôi」

Kojo thì thầm với tâm trạng có phần buông xuôi.

Kanon ôm con mèo con vào lòng, vui vẻ đùa giỡn. Đó là một cảnh tượng cực kỳ bình yên.

６

「Bánh quế sô cô la và bánh rán sô cô la đã được thu hồi. Takoyaki, yakisoba và xúc xích frankfurt không có vấn đề gì. Còn lại là bánh mochi chiên và đá bào… chỗ này cũng không liên quan đến sô cô la」

Tham khảo cuốn sách hướng dẫn Saikousai do Câu lạc bộ Báo chí phát, Yaze Motoki đang bận rộn chạy khắp tòa nhà cao trung. Một số loại thuốc yêu gây vấn đề đã được thu hồi. May mắn thay, hiện tại chưa có học sinh nào trở thành nạn nhân. Trừ Yaze Motoki, người đã bị “Paper Noise” ghét bỏ do hiểu lầm đáng tiếc, thì không.

「Còn nữa, hình như lớp 1A nói là sẽ mở quán cà phê…」

Vừa lẩm bẩm, Yaze hướng đến lớp học ở tầng một của tòa nhà nhìn ra sân trường.

Mở rộng cửa phía sân trường, họ đặt các bàn có ô che ở sân thượng ngoài trời. Đó là một quán cà phê mở tận dụng vị trí thuận lợi của lớp học. Trang phục của nhân viên là kiểu người hầu bàn lấy cảm hứng từ các quán cà phê châu Âu, và có vẻ nhận được đánh giá cao từ học sinh và phụ huynh.

「Chết tiệt, bọn họ…!」

Yaze mặt đông cứng lại khi phát hiện ra bóng dáng những cô gái quen thuộc trong quán đông người.

Ngay cả từ xa, hai người họ cũng nổi bật một cách lạ thường. Một người là người nước ngoài tóc bạc. Người còn lại là một cô gái cao ráo với mái tóc hạt dẻ búi đuôi ngựa. Đó là La Folia Rihavein, công chúa Vương quốc Algegyr ở Bắc Âu, và người hộ tống cô ấy, Kirasaka Sayaka. Có vẻ họ lại lén lút trốn khỏi các sự kiện chính thức để đến thăm Saikousai.

「Dừng lại! Dừng lại ngay cả hai người!」

Trên bàn nơi công chúa và bạn cô ngồi, có một đĩa bánh quy được bày biện trang nhã. Đó là bánh quy socola chip với vụn socola được rắc lên trên. Yaze đã kịp thời ngăn La Folia, người đang đưa miếng bánh quy vào miệng với động tác tinh tế.

「Ồ… Cô là người của Công ty quản lý đảo Itogami thì phải…」

「Y, Yaze Motoki!?」

Công chúa mỉm cười thanh lịch nhìn Yaze, còn Sayaka thì đột ngột rút kiếm từ trong hộp đàn ôm trên tay. Yaze lau mồ hôi trên trán, nở một nụ cười gượng gạo,

「Y, chào, lâu rồi không gặp. Công chúa điện hạ cũng vui vẻ…」

「Gì mà “chào” chứ! Lần này anh lại đang âm mưu gì vậy!? Anh có biết người bên cạnh là ai không hả!?」

Chỉ vào La Folia bên cạnh, Sayaka lớn tiếng quát.

Nghe lời đó, các học sinh xung quanh đồng loạt xôn xao. Ai cũng tò mò về danh tính của cô gái xinh đẹp tóc bạc không hợp với một lễ hội học đường.

「Ai thế?」

「Người đẹp tóc bạc đó là người quen của Yaze à?」

「Không phải trông giống công chúa của Algegyr sao? Này, nghe nói cô ấy đang ở Nhật Bản để dự hội nghị quốc tế mà…」

「À…」

Nhìn phản ứng của đám đông xung quanh, Sayaka tái mặt. Bởi vì La Folia là một công chúa thực sự có lượng người hâm mộ cuồng nhiệt trên khắp thế giới. Nếu để lộ rằng nhân vật nổi tiếng đó đang ở lễ hội trường, thì có thể sẽ xảy ra hỗn loạn lớn do đám đông hiếu kỳ đổ xô đến.

「À, ừm, xin lỗi một chút ạ」

Khi Sayaka còn đang suy nghĩ đình trệ trong cơn hoảng loạn, một nam sinh đã cầm điện thoại thông minh lại gần La Folia để nói chuyện. Trên màn hình điện thoại hiện lên một bức minh họa phong cách 'moe-chan' của La Folia, do một fan người Nhật vẽ. Cậu ta đã cài đặt nó làm hình nền điện thoại.

「Chị gái, không lẽ chị là người này? Ý tôi là, chính là cô ấy ư?」

「Cá... cái gì!?」

Trước thái độ vô lễ của người thường, biểu cảm của Sayaka đóng băng. Nếu không cẩn thận, đây có thể trở thành vấn đề ngoại giao. Thế nhưng, La Folia lại mỉm cười có vẻ thích thú:

「Phì phì, đó là một kiểu cosplay đó ạ. Trông tôi có giống không?」

「À... ra vậy! Bảo sao mà giống đến thế. Hèn gì...」

Nam sinh hài lòng gật đầu, rồi vẫy tay chào La Folia và rời đi.

Trước thái độ vô tư của cậu ta, Sayaka trút bỏ bực tức và thở dài.

「À, vậy mà cậu ta cũng tin...」

「Vâng, việc học hỏi văn hóa Nhật Bản thật sự có ích」

「Ai đã dạy cô cái kiến thức vô bổ đó chứ...」

Nhìn La Folia đắc ý ưỡn ngực, Yaze lắc đầu vẻ bó tay.

La Folia vẫn giữ nguyên nụ cười, rồi nhìn Yaze với ánh mắt như thể thấu rõ mọi chuyện.

「Hơn nữa, cậu là Yaze Motoki phải không? Cậu đã vội vã vì chuyện gì thế? Cứ như thể socola chip cookie này vô tình bị trộn nhầm thuốc mê vậy?」

「À, không... đúng là mọi chuyện y như vậy nhưng mà...」

Quá sắc sảo rồi, Yaze nghẹn lời. Quả nhiên là vị công chúa "đen tối" xứ Algegyr nổi tiếng tinh ranh. Thảo nào ngay cả Dimitrie Vatler cũng phải nể cô ấy một phép.

「Ế, thuốc mê thật ư...?」

Sayaka trợn tròn mắt nhìn Yaze. Yaze khẽ gật đầu,

「Tôi cũng không rõ chi tiết, nhưng có vẻ đó là sản phẩm thử nghiệm được phát triển tại phòng thí nghiệm của MAR」

「MAR là... hình như là công ty mẹ của Akatsuki làm việc đúng không?」

Nói rồi, Sayaka suy nghĩ vẩn vơ với vẻ mặt nghiêm trọng. La Folia nhìn Sayaka như vậy, rồi khẽ cười khúc khích.

「Phì phì. Có vẻ như cô đang nghĩ đến điều gì đó không hay phải không, Sayaka?」

「Hả!? Kh-không phải! Tôi không hề có ý định cho Akatsuki Kojo uống thuốc mê gì cả đâu...!」

Sayaka đỏ mặt tía tai, không ngừng lắc đầu lia lịa. Ngay sau đó, như để giáng thêm đòn vào Sayaka đang hoảng loạn, giọng của Yukina vang lên từ phía sau.

「Sayaka-san! Chị không sao chứ!?」

「Hộc!? Kh-không phải, Yukina! Tôi chỉ bị ma xui quỷ ám trong chốc lát thôi, không hề thực sự có ý định làm gì Akatsuki Kojo đâu──」

Sayaka quỳ xuống tại chỗ như sám hối, cầu xin Yukina tha thứ.

「Kirasaka? Cô hoảng loạn chuyện gì thế, cô?」

Người nhìn xuống Sayaka với vẻ mặt khó hiểu là Kojo. Nhận ra điều đó, Sayaka ú ớ, líu lưỡi rồi nắm lấy cổ áo Kojo.

「Akatsuki...! Vốn dĩ, tất cả là tại anh...!」

「Oái!? Vậy rốt cuộc cô muốn gì đây chứ──!?」

Không hiểu sao bị chĩa mũi dùi cơn giận vào mình, Kojo nhìn Sayaka với đôi mắt đỏ hoe mà bó tay.

「Kojo, bên đó sao rồi?」

Yaze hỏi Kojo với giọng mệt mỏi. Vừa vụng về dỗ dành Sayaka, Kojo cũng nghiêm mặt lại.

「Phía sân trường chắc ổn rồi. Có Hime giúp đỡ nên tôi đã kiểm tra xong tất cả các quầy hàng」

「Tòa nhà khối cao trung đây là cuối cùng rồi. Sau đó nếu Asagi thu dọn nốt phần gian hàng câu lạc bộ văn hóa thì mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa thôi」

Nghe báo cáo của Yaze, Kojo khẽ thở phào nhẹ nhõm. Hiện tại, không có dấu hiệu gì của sự hỗn loạn ở khu vực tòa nhà phòng học đặc biệt. Asagi có vẻ cũng đang làm tốt.

「Tôi đã nghe chuyện. Cậu vất vả rồi, Kojo」

La Folia khẽ vỗ vai Kojo. Kojo quay lại với vẻ mặt ngượng ngùng.

「La Folia à... Xin lỗi nhé, đã lôi cô vào vụ rắc rối này」

「Không sao đâu ạ, tôi không bận tâm đâu. Hơn nữa, cậu có muốn uống gì không?」

「À, cảm ơn. Tôi nhận đây」

Kojo không chút đề phòng đón lấy cốc giấy do công chúa đưa. Vì thực sự đang khát, cậu dốc một hơi vào miệng.

Vị đắng vừa phải cùng chút ngọt ngào dễ chịu lan tỏa trong cơ thể mệt mỏi.

「Ngon... nói đúng hơn là ngọt nhỉ. Cái gì thế này?」

「Phì phì. Là socola nóng đó ạ」

La Folia nhìn Kojo, nở nụ cười đầy tò mò.

「...Hả?」

Trước lời công chúa vừa thản nhiên nói ra, tất cả mọi người tại chỗ đều bất động như hóa đá.

「Ở Nhật Bản, các cậu gọi nó là ca cao phải không ạ? Ở châu Âu, socola trước đây dùng để chỉ loại đồ uống này. Đương nhiên, bây giờ nó vẫn rất phổ biến」

「K-không... nhưng tại sao...」

「Cá... cái gì cô đang làm vậy!? Công chúa ơi!」

Sayaka cuối cùng cũng nắm bắt được tình hình, bối rối trách mắng công chúa.

Thế nhưng La Folia không hề tỏ vẻ có lỗi, chỉ khẽ nghiêng đầu một cách đáng yêu.

「Vì socola chip cookie có thuốc mê, nên tôi đã thử dự đoán xem liệu loại socola nóng này có nguy hiểm không」

「Đ-đừng có dùng Akatsuki Kojo để thử chứ!」

「Cô không cần lo lắng đâu, Sayaka. Tôi sẽ chịu trách nhiệm mà」

「K-không lẽ từ đầu đó đã là mục đích của cô rồi sao...!」

La Folia "phì phì" cười, lảng tránh câu hỏi của Sayaka.

Trong khi đó, Kojo, sau khi uống socola nóng, đứng đực ra một lúc, mồ hôi túa ra.

「K-Kojo-kun... cậu không sao chứ?」

「À, không có gì cả」

Xác nhận cơ thể không có gì thay đổi, Kojo mỉm cười như để trấn an cô em gái đang lo lắng.

「Loại socola này không có thuốc phải không ạ?」

Nhìn xuống chiếc cốc giấy đã cạn, Yukina đặt câu hỏi.

「Có thể. Hoặc cũng có thể là nó không có tác dụng với thể chất của tôi」

Kojo không nói ra rằng "vì là ma cà rồng", nhưng Yukina chắc chắn đã hiểu ý anh. Cô bé khẽ thì thầm "may quá" qua cử động môi.

Rồi Yukina, như để che giấu sự ngượng ngùng, tỏ vẻ giận dỗi.

「Senpai, môi anh dính socola kìa. Để em... đừng động đậy」

Yukina định dùng khăn giấy lấy ra để lau miệng cho Kojo. Nhưng khoảnh khắc ánh mắt cô bé chạm mắt Kojo, Kojo khẽ rên lên một tiếng trầm thấp.

「Se-senpai? Anh sao thế ạ?」

「Không biết nữa... nhưng Hime đột nhiên đáng yêu kinh khủng...」

「Hả!?」

Bị Kojo nhìn thẳng vào mắt, Yukina cứng đờ người, hai má ửng hồng.

Yaze và Nagisa trợn tròn mắt, ngây người nhìn màn đối đáp của hai người.

「Ra vậy... có vẻ như tác dụng của thuốc cần một khoảng thời gian mới phát huy. Thật là một tính toán sai lầm...」

La Folia đặt tay lên má, một mình bình tĩnh gật gù.

Sayaka lay vai La Folia, thốt lên một tiếng kêu thảm thiết.

「Ô-Ôi công chúa ơi──!」

7

「M-mệt quá... chắc là xong hết các gian hàng của câu lạc bộ rồi nhỉ...」

Asagi ôm chồng hộp thuốc mê đã thu gom xong, bước đi trên hành lang.

Có khá nhiều câu lạc bộ sử dụng socola, như trà bánh của câu lạc bộ Trà đạo, bánh ngọt tự làm của câu lạc bộ Kinh tế gia đình, tiệm manga của câu lạc bộ Nghiên cứu Manga, quán cà phê hát của câu lạc bộ Hợp xướng, quán cà phê nhạc Jazz của câu lạc bộ Nghiên cứu Jazz, quán cà phê internet của Hội Máy tính, v.v., khiến cô khá vất vả. Nói đúng hơn là có quá nhiều quán cà phê, Asagi nghĩ.

Nhưng nhờ công sức bỏ ra, cô đã cố gắng tránh được tình huống tệ hại nhất.

「...Đã vất vả thế này thì lấy một chút cũng không có tội đâu nhỉ」

Vừa lầm bầm những lời thật lòng, Asagi suýt đưa tay ra lấy thuốc mê. Nhưng cô nhanh chóng dừng lại, nhún vai cho là vô nghĩa. Dựa vào thuốc mê thật bực bội như thể thừa nhận thất bại vậy. Lòng tự trọng của Asagi không cho phép điều đó.

「Tất cả là tại cái tên ngốc Kojo đó. Cái đồ nhát gan đó, vì anh ta mà mình phải chịu khổ thế này──」

Asagi run lên vì cơn giận vô lý, rồi chạy nhanh ra ngoài tòa nhà. Bỗng nhiên, có người gọi cô từ một hướng không ngờ tới.

「Ồ? Có chuyện gì thế, Aiba-chan? Trông em mệt mỏi quá vậy?」

「À... Sasazaki-sensei...」

Người bưng một cái nồi lớn đi ra từ phòng thực hành nấu ăn là giáo viên thể dục Sasazaki Misaki. Hôm nay cô không mặc bộ thường phục kiểu sườn xám như mọi khi, mà là bộ đồ đầu bếp trắng toát, trông như một đầu bếp chuyên nghiệp.

「V-vâng, chào cô. Cô cũng giúp đỡ gian hàng ạ?」

「Ừ. Câu lạc bộ Nghiên cứu Võ thuật có mở quầy hàng đó. Nếu Aiba-chan muốn, ăn cà ri không?」

「...Cà ri à. Chắc chắn là không liên quan gì đến socola đâu nhỉ」

「Hả?」

Thấy Asagi nhìn cái nồi lớn với vẻ mặt nghiêm túc, Misaki lộ vẻ mặt khó hiểu. Asagi vội vàng lắc đầu.

「Không, không có gì ạ. Bây giờ em hơi vội nên lát nữa em sẽ đến chắc chắn ạ」

「Được thôi. Cô chờ em nhé」

Misaki nhẹ nhàng bưng chiếc nồi khổng lồ, rồi hòa vào đám đông.

Rồi Asagi chợt dừng mắt ở một quán cà phê ngoài trời bên cạnh sân trường. Ở đó, một nhóm người quen đang gây gổ dữ dội.

「Mấy đứa đó đang làm gì vậy chứ...?」

Thôi rồi, Asagi bực bội nói, ôm hộp thuốc mê và chạy nhanh.

Trung tâm của vụ náo động là những người mà Asagi rất quen thuộc. Kojo, Yaze, Nagisa, Hime là học sinh chuyển trường từ khối trung học. Có cả Kirasaka và công chúa của Vương quốc Algegyr nữa.

「Khoan đã, Motoki. Mấy người đang trốn việc gì thế hả!?」

Asagi chen vào giữa đám đông tò mò, truy hỏi Yaze.

「A-Asagi!? Sao lại lúc này chứ!?」

Yaze giật mình quay lại, không hiểu sao lại lộ vẻ sợ hãi và dang hai tay ra. Giống như hành động muốn che giấu Kojo vậy. Asagi cảm thấy một nghi ngờ bản năng về Yaze. Và điều đập vào mắt Asagi là cảnh Kojo và Yukina đang ôm chặt nhau mà không hề để ý đến xung quanh.

「Se-senpai. Ở đây không được đâu ạ. M-mọi người đang nhìn đó...」

「Thế à? Anh chỉ thấy mỗi Hime thôi」

Vừa nắm tay Yukina, Kojo vừa nói những lời đường mật. Yukina chỉ chống cự qua loa, nhưng nhìn chung thì cô bé có vẻ cũng khá mãn nguyện.

Asagi trợn tròn mắt, há hốc mồm.

「C-cái gì thế này!?」

「À thì, Kojo đã uống loại thuốc mê đó rồi...」

「Đã uống ư!?」

Asagi siết chặt cổ Yaze, chất vấn một cách thô bạo.

「À thì, uống, hay nói đúng hơn là bị cho uống...」

「Làm gì đi chứ, Yaze Motoki! Cậu là bạn của Akatsuki Kojo mà phải không!?」

Sayaka cũng chen vào, dồn ép Yaze như để hỗ trợ Asagi.

Thế nhưng Yukina lại nói với giọng điệu nhẹ nhàng như để trấn an Sayaka.

「Không, em... em thì không sao nếu cứ thế này... dù sao thì cũng không có hại gì cả」

「「Không được!」」

Asagi và Sayaka đồng thanh hét lên.

「Thuốc giải, thuốc giải đâu rồi hả, Motoki!」

「À, à... đúng rồi, giờ này chắc cũng sắp xong rồi nhỉ...」

Nghe Asagi nói, Yaze kiểm tra đồng hồ. Và ngay khoảnh khắc Asagi và mọi người rời mắt khỏi Kojo.

「Aaa~」

La Folia ném thứ gì đó vào miệng Kojo, người đang tán tỉnh Yukina. Yukina nhận ra đó là socola chip cookie có thuốc mê, và lần này đến lượt cô bé hoảng loạn.

「La Folia!? Cô lại...!」

「Khoan đã, Kojo!? Anh không sao chứ!?」

Asagi lo lắng chạy đến bên Kojo. Kojo nhìn Asagi với vẻ ngạc nhiên không hiểu vì sao.

「Asagi...」

「Hả?」

「X-xin lỗi. Nhìn mặt cô, tôi hơi ngượng sao ấy, cái gì thế này...」

Ngước nhìn Kojo đang lảng tránh ánh mắt vì căng thẳng, Asagi cũng cảm thấy tim đập nhanh. Phản ứng ngây ngô của Kojo, như thể họ vừa mới gặp nhau, thật mới mẻ.

「Có vẻ như tác dụng của thuốc có thể bị ghi đè」

Vừa chăm chú quan sát sự thay đổi của Kojo, La Folia vừa bình tĩnh lầm bầm.

「À... Asagi. Thế thuốc giải thì sao?」

Yaze gãi đầu có vẻ khó xử, hỏi Asagi. Asagi gượng gạo lắc đầu.

「À, ừm. Chắc không cần vội thế đâu. Này, con người mà, vội vàng cũng chẳng có ích gì」

「K-không được ạ! Em không thể để Akatsuki-senpai trong tình trạng này được──」

Yukina, người cảm thấy như Kojo bị cướp mất, thẳng thừng phản đối Asagi.

Nhân cơ hội đó, Sayaka nhón lấy một chiếc socola chip cookie còn lại trên bàn.

「Đ-đành chịu thôi. Mọi người, hãy giao chuyện này cho tôi」

「Chị đang làm gì thế hả, đến cả chị Sayaka nữa!」

Yukina vội vàng ngăn Sayaka lại khi cô định ép Kojo ăn.

Nagisa có vẻ hơi ngơ ngác, nhìn sự hỗn loạn do anh trai mình gây ra.

「Ể... có chuyện gì thế nhỉ?」

Cô bé nhận ra có một vụ náo động mới đang xảy ra ở gần trung tâm sân trường, rồi kiễng chân nói vậy.

「Hả?」

Asagi và mọi người cũng nhận ra điều bất thường và quay lại.

Vì sự mất kiểm soát của Kojo mà họ phát hiện ra chậm, nhưng đây là một vụ ẩu đả khá lớn. Có nữ sinh la hét chạy trốn, và cả nam sinh đang bắt đầu đánh nhau.

Nhiều học sinh trên sân trường bắt đầu sơ tán vì sợ bị liên lụy, và điều đó càng khiến tình hình hoảng loạn lan rộng hơn.

「À, Rin-chan! Này, có chuyện gì thế!?」

Asagi thấy một người quen trong số những người sơ tán, vội vàng gọi lại. Tsukishima Rin nhận ra Asagi và mọi người, rồi có vẻ hơi nhẹ nhõm bước lại gần.

「Tớ cũng không rõ lắm. Nhưng nghe đồn là những học sinh ăn cà ri đã trở nên kỳ lạ. Có người cố cướp bạn gái của người khác, có người đột nhiên tán tỉnh một cô gái lạ nào đó」

「C-cà ri...?」

Mồ hôi lấm tấm trên trán Asagi. Hình ảnh của Sasazaki đang bưng cái nồi lớn hiện lên trong đầu cô. Cô đã nghĩ rằng cà ri của câu lạc bộ Nghiên cứu Võ thuật không liên quan gì đến thuốc mê, nên không kiểm tra kỹ, nhưng──

「Này, Asagi, chẳng phải việc thu gom thuốc mê đã xong rồi sao?」

「Ư-ừm. Nhưng vấn đề là cà ri đúng không...? Sao lại liên quan đến socola chứ. Dù sao thì, cà ri với socola thì──」

Asagi cố gắng thanh minh với Yaze đang lộ vẻ lo lắng.

Nagisa, người đứng cạnh nghe chuyện, ngập ngừng mở miệng một cách rụt rè.

「Có cho socola vào cà ri mà」

「Hả?」

「Chỉ một chút làm gia vị bí mật thôi. Nó làm tăng hương vị và ngon hơn đó. Em cũng mới được cô Sasazaki dạy gần đây」

「C-cô Sasazaki ư...?」

Vẻ mặt Asagi lộ rõ sự bồn chồn. Nhưng giờ có biết nguyên nhân cũng đã quá muộn rồi. Kojo không còn là nạn nhân duy nhất nữa. Bằng mọi giá, cô phải ngăn chặn thiệt hại lan rộng hơn nữa──

「Motoki! Lấy thuốc giải về! Nhanh lên!」

「Ô-Ôi!」

Được lời nói của Asagi thúc giục, Yaze định chạy đến phòng chuẩn bị sinh vật. Nhưng không hiểu sao, người chắn trước mặt anh lại là Kojo.

Kojo mạnh mẽ kéo Yaze đang ngạc nhiên vào lòng, thì thầm ngọt ngào bên tai anh.

「Này này, người yêu của tôi, đi đâu đấy, cục cưng? Lạnh nhạt quá đấy」

「K-Kojo!? Ch-chuyện gì đang xảy ra thế này, hả!?」

Cảm thấy ớn lạnh khắp người, Yaze yêu cầu giải thích tình hình.

「Thật phiền phức quá. Sayaka có vẻ như đã cho ăn quá nhiều socola nên mọi chuyện trở nên khó hiểu rồi」

「K-không phải...! Tại công chúa cứ cố gắng ghi đè nhiều lần nên...!」

La Folia vừa nhìn đĩa cookie đã cạn, vừa lầm bầm với vẻ mặt vô cảm, còn Sayaka thì biện hộ một cách yếu ớt.

「Thật sao, cái quái gì vậy...!」

Mạnh mẽ gỡ tay Kojo đang chủ động hơn hẳn mọi khi ra, Yaze chạy như để thoát thân.

8

「Hộc... hộc! Thoát được rồi sao...!?」

Khi rẽ vào góc hành lang, Yaze điều hòa hơi thở gấp gáp rồi nhìn lại phía sau. Anh vừa thoát được Kojo đang theo đuổi dai dẳng bằng cách lẫn vào đám đông.

「Nguy thật... quả nhiên là thuốc mê do MAR sản xuất. Không ngờ nó lại có tác dụng với cả chân tổ ma cà rồng nữa chứ」

Yaze lắc đầu dữ dội, như muốn xua đi ký ức kinh hoàng về việc bị Kojo theo sát.

Một ma cà rồng cấp Chân Tổ được biết đến là có khả năng kháng cự mạnh mẽ đối với mọi loại ma thuật. Thế mà thuốc mê do Mimori tạo ra đã dễ dàng kiểm soát Kojo, người đã có được sức mạnh của Chân Tổ.

Đây là một loại dược phẩm nguy hiểm đến mức có thể phá vỡ cán cân quyền lực của thế giới nếu được sử dụng. Có lẽ không thể vô hiệu hóa loại thuốc mê mạnh mẽ đó bằng những phương pháp bình thường. Việc liệu tác dụng của nó có mất đi theo thời gian hay không cũng rất đáng ngờ.

「Có lẽ chỉ còn cách đặt cược vào việc thuốc giải của Mimori-san đã hoàn thành thôi...」

Vừa lầm bầm trong tâm trạng cầu nguyện, Yaze vừa chạy nhanh đến phòng chuẩn bị sinh vật. Bỗng nhiên, trong tầm mắt của Yaze, xuất hiện một nhân vật bất ngờ.

「...Dimitrie Vatler!?」

Một thanh niên mặc bộ vest trắng ba mảnh đang đi trên hành lang của trường. Một mỹ nam tóc vàng không hề hợp với hành lang của một trường công lập bình thường.

Trong tay anh ta cầm một que chuối bọc socola được bán ở gian hàng. Đó là một món hàng không có trong sách hướng dẫn của Saikai.

「Đây là món ăn mà chuối được phủ một lớp socola và topping phải không? Ứng dụng của socola fondue đó」

Người trẻ tuổi đi theo Vatler nói với giọng điệu nhẹ nhàng. Đó là Kira Lebedev, một quý tộc trẻ tuổi với vẻ đẹp tinh tế như một thiếu nữ – một trong những ma cà rồng được cử đến từ Chiến vương lĩnh.

「Ngài không cần phải dùng đến món đồ ngọt hạ cấp của loài người đó đâu, thưa công tước?」

Người nói với giọng trách móc là một ma cà rồng khác – Tobias Jagannath.

Tuy nhiên, vị quý tộc tóc vàng chỉ cười một cách vui vẻ và lắc đầu.

「Không, đây là một món tráng miệng khá khiêu khích đấy chứ. Ta thích hình dáng này」

Vatler vươn lưỡi ra như một con rắn hung tợn, liếm láp phần đầu của que chuối bọc socola một cách nhớp nháp. Rồi anh ta nhếch khóe môi, nở nụ cười rạng rỡ.

「Hơn nữa, ngươi không nhận ra sao? Có một luồng khí tức kỳ lạ đang bao trùm khắp khu vực lễ hội trường học này」

「...Chẳng phải đó là vì đây là căn cứ của Chân Tổ sao?」

「Không phải. Đây là thứ cổ xưa và tà ác hơn nhiều. Mới gần đây, ta đã cảm nhận được một thứ tương tự」

Trong ánh mắt của Vatler khi nói vậy, hiện lên nụ cười hiếu chiến như chào đón một kẻ thù mạnh.

「...Sao gã đàn ông đó lại ở trường Saikai chứ!?」

Trốn sau cây cột hành lang, Yaze run rẩy nói.

Dù đang là thời gian lễ hội trường, cho phép người ngoài vào, nhưng việc một quý tộc của Đế chế Chiến vương xuất hiện thì thực sự nằm ngoài dự đoán. Dù sao thì Dimitrie Vatler cũng là một nhân vật nguy hiểm nổi tiếng toàn cầu với tư cách là một kẻ cuồng chiến.

「Hừm... cậu bé kia. Ra đây đi」

Không biết có phải cảm nhận được sự cảnh giác của Yaze một cách nhạy bén hay không, Vatler đột nhiên gọi lớn một cách sắc bén.

Đánh giá rằng chống cự cũng vô ích, Yaze ngoan ngoãn xuất hiện.

「Ồ... cậu là, hình như là người điều khiển luồng khí phải không...」

Vatler khẽ nhíu mày. Yaze đã từng gặp Vatler ở một số hiện trường vụ án. Tuy nhiên, đây đương nhiên là lần đầu tiên anh gặp anh ta với tư cách là một học sinh trong trường.

「Công tước Ardeal... ngài không lẽ, đã ăn cái que chuối bọc socola đó sao?」

Yaze hỏi với vẻ mặt căng thẳng. Trên phần đầu của que chuối bọc socola mà Vatler đang cầm, rõ ràng còn dấu răng của anh ta.

「À, cái này à. Một món đồ ngọt nguyên thủy nhưng khá ngon. Giá trị dinh dưỡng cũng cao. Có thể đưa vào khẩu phần chiến đấu của quân đội cũng nên...」

Vatler vừa nói vừa nở nụ cười rạng rỡ, đột nhiên lảo đảo như bị một cơn chóng mặt nhẹ tấn công. Nhìn thấy điều đó, má Yaze biến dạng vì sợ hãi.

「K-không hay rồi... tệ nhất rồi」

「Tệ nhất sao? Ngươi, dám nói với công tước...」

Jagannath, người nghe thấy lời lầm bầm của Yaze, đến gần với vẻ thù địch lộ rõ. Người ngăn Jagannath lại là Vatler.

「Dừng lại, Tobias」

「N-nhưng thưa công tước...!?」

「Hắn là con mồi đáng yêu của ta. Đừng động vào」

Nói rồi Vatler mỉm cười một cách quyến rũ. Trước những lời lẽ bất ngờ của anh ta, Jagannath và mọi người cứng đờ, còn Yaze thì cảm thấy một nỗi sợ hãi lạnh sống lưng.

「Nào, cậu bé. Chúng ta hãy ngay lập tức nói lời yêu thương đi. Hãy cho ta thấy dáng vẻ chống cự đẫm máu và đẹp đẽ của cậu」

「Khoan đã... không lẽ cách thể hiện tình yêu của ngài là...!」

Tình yêu biến thái của Vatler đẩy Yaze xuống vực sâu tuyệt vọng. Vị quý tộc trẻ tuổi đẹp đẽ này chỉ yêu duy nhất những cuộc tử chiến với kẻ thù mạnh. Chiến đấu chính là cách thể hiện tình yêu cao cấp nhất của anh ta.

「Khoan đã! Dừng lại đó, Vatler!」

Người cứu Yaze đang run rẩy vì linh cảm về cái chết, là Kojo, người đã đạp vỡ cửa kính hành lang xông vào.

「K-Kojo!?」

「Xin lỗi nhưng tôi không cho phép anh động vào Yaze đâu. Vì cậu ta là bạn thân của tôi mà」

Kojo tuyên bố như vậy, rồi mạnh mẽ kéo Yaze vào lòng. Thế nhưng đối với Vatler bị chi phối bởi tình yêu biến thái, hành động đó như đổ thêm dầu vào lửa.

Với đôi mắt đỏ tươi, Vatler nhe nanh một cách hung dữ.

「Phì phì, vui quá, Kojo. Đương nhiên ta cũng không ngại nếu ba người cùng nhau đâu. Nào, chúng ta hãy cùng nhau chứng minh chiều sâu tình yêu của nhau đi」

「Đừng có đùa!」

Từ khắp cơ thể Kojo đang gầm lên, một luồng ma lực dày đặc phun trào.

Kojo là Đệ Tứ Chân Tổ, và Vatler được cho là có sức mạnh gần nhất với Chân Tổ đó – nếu hai người họ va chạm, thiệt hại có lẽ sẽ không chỉ giới hạn trong trường Saikai. Tệ nhất, cả đảo Itogami có khả năng bị phá hủy và chìm xuống biển.

「M-mấy người, mấy người định dùng Quyến thú ở đây ư!? Mấy người cũng ngăn bọn họ lại đi!」

Yaze không còn để ý đến hình tượng nữa, cầu xin Jagannath và những người khác. Bởi vì nếu có bất kỳ khả năng nào để ngăn chặn cuộc va chạm của Kojo và đồng bọn, thì đó chỉ có thể là họ.

「À, à... ra vậy, nhưng mà...」

Tuy nhiên, các quý tộc của Chiến vương lĩnh cũng có vẻ không thể đối phó với tình hình đột ngột này. Từ bỏ việc dựa vào họ đang bối rối, Yaze lại chạy nhanh đến phòng chuẩn bị sinh vật.

9

「Thuốc giải đâu──!?」

Vừa đến phòng chuẩn bị sinh vật, Yaze đã chạy đến chỗ Mimori.

「À, Yazecchi. Hứ hứ hứ... Xong rồi nè. Nó có đặc tính hóa hơi ở nhiệt độ phòng, nên chỉ cần hít vào là có tác dụng rồi」

Mimori đang ngồi thong thả trên ghế gấp, vừa lầm bầm nhai thứ gì đó vừa ngẩng đầu lên. Trên đùi cô là một đĩa cà ri cơm.

「C-cái cà ri đó là...」

「Bọn Homunculus-chan mang đến cho tôi khi tôi kêu đói. Bảo là đồ tiếp tế」

「Cô đã ăn rồi ư!?」

Nhớ lại cảnh hoảng loạn ở sân trường, vẻ mặt Yaze cứng lại. Vì cà ri có thuốc mê được bán ở gian hàng mà hiện giờ toàn trường đang náo loạn.

「À mà, Nagisa-chan nói với tôi là Yazecchi thích phụ nữ lớn tuổi hơn phải không?」

Vừa nhìn Yaze đang hoảng loạn, Mimori vừa hỏi với vẻ mặt quyến rũ.

「Khoan đã...! Mimori-san. Không lẽ cô cũng...!」

Trước hành động của Mimori cố ý khoe khe ngực, Yaze càng thêm sợ hãi. Trong tình huống vốn đã bị dồn vào đường cùng này, Yaze không còn sức lực để đối phó với sự quyến rũ của mẹ bạn mình.

Thế nhưng Mimori nhìn Yaze đang khổ sở, khẽ cười khúc khích.

「Đùa thôi. Đùa thôi mà. Tôi có dùng thuốc giải rồi」

「Đ-đúng rồi nhỉ...」

Yaze suýt nữa thì ngã quỵ vì nhẹ nhõm.

「Nhưng, còn Homunculus-chan bên kia thì không biết đó nha...」

「Ho-Homunculus...?」

Trước lời nói thì thầm của Mimori, Yaze giật mình nhìn quanh. Trong ánh sáng lờ mờ của phòng chuẩn bị sinh vật, người đang đứng lặng lẽ là Astarte. Một đĩa cà ri giống hệt của Mimori đang được cầm trên tay cô bé.

「Ừm... Astarte-chan. Không lẽ, loại thuốc mê này cũng có tác dụng với Homunculus... ư?」

「Khẳng định. Xin hãy ra lệnh, chủ nhân」

Với đôi mắt vô cảm như thường lệ, Astarte nhìn Yaze. Thuốc mê do MAR sản xuất hòa tan trong cà ri đang phát huy tác dụng với cô bé.

Mimori cầm ghi chú, nhiệt tình quan sát phản ứng của Astarte.

「Thật vậy, đây là một trường hợp khá thú vị」

「Khoan đã... Mimori-san! Cô muốn làm thí nghiệm ngay cả trong lúc này sao!?」

Yaze kêu lên một tiếng đau đớn. Astarte lặng lẽ bước đến trước mặt Yaze.

「Lặp lại. Xin hãy ra lệnh」

「Không, nói là ra lệnh thì, hiện tại tôi không cần gì cả──」

「Vậy có nghĩa là tôi không cần thiết sao... Nếu vậy... giá trị tồn tại của tôi... của tôi...」

「Khoan đã! Bình tĩnh lại! Chuyện không nghiêm trọng đến mức đó đâu!」

Yaze cố gắng trấn an Astarte, người đang nhìn hai bàn tay mình và bắt đầu run rẩy.

Chính vì khuôn mặt ít biểu cảm, Astarte có vẻ cũng không thể kiểm soát tốt sự hỗn loạn cảm xúc do thuốc mê gây ra. Nếu cứ thế này, tệ nhất, cô bé có thể bị suy sụp tinh thần và mất kiểm soát.

「Không sao đâu, không sao đâu, đưa tôi thuốc giải đi. Nào」

Yaze thuyết phục cô bé Homunculus như nói chuyện với một đứa trẻ. Thuốc giải do Mimori tạo ra đang nằm trong tay Astarte.

Và ngay khoảnh khắc khi Yaze đã thuyết phục được Astarte, và cô bé chuẩn bị đồng ý, thì──

「Phì phì... tìm thấy rồi, cục cưng! Nào, chúng ta hãy cùng tận hưởng thời gian của những kẻ đang yêu đi!」

Người hiện ra trước mắt Yaze, biến hình từ làn sương vàng, chính là Vatler.

「Ối, ôi trời ơi...!」

Yaze la hét và hoảng sợ bỏ chạy khỏi vị quý tộc trẻ tuổi cuồng chiến đang đến gần. Astarte chen vào như để bảo vệ Yaze.

「Tôi sẽ không để người đó bị tổn hại. Thi hành (Execute), Rhododaktylos──」

Đôi cánh khổng lồ màu cầu vồng xòe ra sau lưng cô gái mặc trang phục hầu gái. Nó biến thành một cánh tay khổng lồ, cố gắng chặn đường Vatler.

「Đó là quyến thú nhân tạo được đồn đại sao. Hừm... Thú vị đấy!」

Trước sự xuất hiện của một đối thủ mạnh bất ngờ, Vatler vui vẻ vào thế chuẩn bị. Dư chấn ma lực mà anh ta phát ra khiến chiếc lọ thuốc giải trong tay Astarte rơi xuống và lăn đi.

Yaze cố gắng với tay lấy chiếc lọ, nhưng bị ma lực hoành hành đẩy lùi, không thể đến gần Astarte và đồng bọn. Yaze định cầu cứu Mimori, nhưng cô ấy đã biến mất từ lúc nào không hay. Có vẻ như cô ấy đã nhanh chân thoát khỏi phòng chuẩn bị sinh vật trước khi bị cuốn vào cuộc chiến.

「Yaze, không sao chứ!? Vatler, đồ khốn!」

Sự xuất hiện của Kojo, người chậm hơn một chút và nhảy từ hành lang vào, càng làm tăng thêm sự hỗn loạn.

Trong căn phòng chuẩn bị sinh vật chật hẹp, ma lực dày đặc va chạm nhau, khiến toàn bộ tòa nhà rung lắc dữ dội. Nếu cuộc chiến ba bên này tiếp diễn, thì chỉ có sự hủy diệt chắc chắn đang chờ đợi. Và tệ nhất là, nguyên nhân của cuộc chiến này là do tranh giành Yaze. Thật sự không thể chịu nổi nếu đảo Itogami bị chìm xuống biển vì lý do ngớ ngẩn như vậy.

「Th-thuốc giải... thuốc giải...!」

Nằm sấp trên sàn, Yaze thò tay vào túi áo đồng phục. Anh lấy ra vài viên nang.

Trong góc phòng chuẩn bị sinh vật, chiếc lọ chứa thuốc giải vẫn đang lăn lóc. Mimori đã nói rằng thuốc giải đã hóa hơi và chỉ cần hít vào là có tác dụng. Tức là, nếu có thể làm tràn lọ thuốc ra, thuốc giải sẽ khuếch tán và Kojo cùng mọi người sẽ tỉnh táo trở lại.

「Khốn kiếp! Đi đi, Lực lượng Khí Động (Aerodyne)!」

Nghiến nát viên nang, Yaze kích hoạt năng lực của mình. Anh tạo ra phân thân từ luồng khí bằng năng lực thích nghi vượt trội, rồi đập vỡ chiếc lọ đang lăn.

Hơi nước màu trắng bốc lên từ chất lỏng bắn tung tóe, mùi khó chịu xộc thẳng vào mũi.

Sau khi xác nhận điều đó, Yaze bất tỉnh như thể kiệt sức.

10

Kojo lấy lại ý thức ngay sau đó.

「Hả... Mình đã làm gì thế này...」

Nhìn quanh phòng chuẩn bị sinh vật đã tan hoang, Kojo ôm đầu như nhớ ra điều gì đó. Những gì xảy ra khi bị thuốc mê chi phối, có vẻ vẫn còn lưu lại mờ ảo trong ký ức anh.

Yaze đang nằm trên sàn, mở mắt ra, nhìn Kojo với nụ cười nhợt nhạt như một cái xác rỗng.

「Hãy quên chuyện hôm nay đi... Tôi cũng sẽ quên nó」

「Đ-đúng vậy nhỉ...」

Kojo gật đầu với vẻ mặt ngượng ngùng. Ngược lại, Vatler lại nở nụ cười quyến rũ.

「Hừm, vậy sao? Chúng ta đã có một kỷ niệm thật tuyệt vời đó chứ」

「Anh cũng phải tự kiểm điểm bản thân một chút đi chứ!」

Kojo trừng mắt nhìn Vatler và gầm lên.

May mắn thay, thuốc giải mà Yaze đã rải ra, có vẻ đã lan truyền khắp trường nhờ gió. Nhờ vậy, vụ náo động ở sân trường cũng có vẻ đang lắng xuống.

Astarte cũng lấy lại thái độ trầm tĩnh thường ngày, và bắt đầu dọn dẹp phòng chuẩn bị sinh vật đã bị phá hủy.

Vatler ngước nhìn bầu trời qua khung cửa sổ vỡ, cười khẩy và lầm bầm với không ai cụ thể.

「Phì phì... Vẫn chưa kết thúc đâu. Mọi chuyện sẽ bắt đầu từ bây giờ. Có phải không──?」

「Này Asagi, nãy giờ cậu làm gì thế hả?」

Người chờ đợi Asagi khi cô trở về lớp là Tanahashi Yuuho, người đang làm việc ở quầy lễ tân của nhà ma. Thời gian dự kiến mở cửa tour nhà ma VR đã trôi qua khoảng ba mươi phút.

「Cậu không ở đây thì làm sao bắt đầu tour được chứ. Khách hàng đã phải đợi rất lâu rồi đó」

「Xin lỗi nhé, Tanahashi. Bên này cũng có nhiều chuyện xảy ra」

Nuốt ngược lại những lời bào chữa muốn nói, Asagi thành thật cúi đầu. Có lẽ Asagi lúc đó, kiệt sức đến nỗi trông rất thảm hại. Yuuho cũng không trách mắng Asagi thêm nữa.

Có vẻ như các bạn cùng lớp phụ trách thu hút khách đã rất cố gắng, số lượng khách đến khá ổn. Trước cửa lớp, một hàng dài người đang chờ đợi.

Chương trình của lớp Asagi là "Nhà ma quy mô lớn nhiều người chơi thực tế ảo (VRMMO)". Lớp học được ngăn cách bằng rèm đen, bản thân nó chỉ là một trò chơi nhà ma sơ sài.

Thế nhưng, khi máy chủ ảo ảnh được cài đặt trong lớp học khởi động, cảnh tượng sẽ hoàn toàn thay đổi. Thế giới ảo ảnh được chiếu bằng kỹ thuật "ma" gần như không thể phân biệt được với thực tế. Sự hiện diện và nỗi sợ hãi của những con quái vật có thể cảm nhận được ở đó cũng chân thực như thật. Mỗi người tham gia có thể trải nghiệm cảm giác như một nhà thám hiểm lạc vào một khu hoang tàn rộng lớn.

Và hiện tại, chỉ có Asagi mới có thể khởi động máy chủ ảo ảnh đó.

「Vậy thì, nhờ cậu nhé, Mogwai」

Asagi ngồi vào vị trí điều hành máy chủ ảo ảnh, gọi người bạn AI của mình. Trên màn hình hiển thị gắn trên đầu Asagi, hiện lên hình ảnh một hình đại diện trông giống một con thú nhồi bông xấu xí. Làn sương đen bao quanh bề mặt của nó, không biết từ lúc nào đã trở nên dày đặc hơn.

「À... ta biết rồi. Ta biết rồi, tiểu thư」

Với giọng trầm thấp hơi tà ác, AI cười khà khà.

Trong giọng nói đó, Asagi cảm thấy một sự lo lắng mơ hồ. Một cảm giác bất an không thể gọi tên khiến lòng cô cồn cào. Một điềm báo cực kỳ xấu.

「...Mogwai?」

Đáp lại tiếng gọi cảnh giác của Asagi, Mogwai đáp lại bằng một sự im lặng kéo dài. Viền đen của con thú nhồi bông khẽ rung động theo tiếng nhiễu dữ dội. Cùng với tiếng quạt làm mát quay nhẹ, máy chủ ảo ảnh khởi động.

Asagi cảm thấy một cảm giác bồng bềnh nhẹ nhàng khi thế giới được viết lại.

Ngày đầu tiên của Lễ hội Saikai──

Đã đến lúc màn yến tiệc bắt đầu.

CÒN TIẾP...

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!