Chương 3: Ngày và đêm của Lễ hội Saikosai ─ Day And Night ─

Ngày và đêm của Lễ hội ─ Day And Night ─

1

Ngày đầu tiên của Lễ hội Saikai──

Bên trong Học viện Saikai được trang trí lộng lẫy, người thân, học sinh các trường khác từ trong và ngoài đảo đổ về đông nghịt. Sự cố nhỏ liên quan đến sô cô la ngay sau khai mạc cũng không hẳn là không góp phần làm không khí lễ hội thêm náo nhiệt.

Cuộc cạnh tranh giành khách của các lớp ngày càng trở nên gay gắt. Giữa lúc đó, tiết mục của lớp B năm nhất khoa Cao đẳng đã đạt được thành công lớn khi thu hút được hàng người dài chờ đợi.

「Lớp B năm nhất khoa Cao đẳng──đang tổ chức nhà ma! VRMMO nhà ma quy mô lớn với nhiều người chơi đầu tiên trên thế giới sử dụng máy chủ ảo thuật! Chỉ có tại Lễ hội Saikai mới được thưởng thức VRMMO nhà ma quy mô lớn với nhiều người chơi! Xin chân thành cảm ơn!」

Người đang phát tờ rơi trước cửa ra vào là Tanahara Yuho, cô gái mặc chiếc váy kiểu Gothic kinh dị. Dù cô bé là một người sôi nổi và biểu cảm, nhưng kiểu trang điểm hóa trang thành hồn ma bất hạnh lại rất hợp với cô. Kết hợp với tấm poster kiểu phim kinh dị máu me dán trên tường phía sau, hiệu quả quảng cáo khá tốt.

「Đông khách thật đấy, Tanahara-san. Có lẽ câu khẩu hiệu ‘đầu tiên trên thế giới’ đã có tác dụng」

Tsukishima Rin, người vừa mang thêm tờ rơi đến, cất tiếng an ủi Yuho. Nhân tiện, Rin đang mặc bộ đồ y tá rách nát dính đầy máu. Cô được hóa trang đặc biệt theo kiểu zombie, khiến những học sinh đi ngang qua phải giật mình quay lại nhìn.

「Phải đó. Hình như tấm poster này cũng được đón nhận nhiệt tình. Có công dán khắp trường rồi」

Yuho vừa hài lòng gật đầu vừa chỉ tay vào tấm poster phía sau.

Trên tấm poster in lớn là cận cảnh khuôn mặt nhăn nhó vì sợ hãi của Aiba Asagi trong bộ đồng phục thủy thủ cổ điển. Có lẽ vì người mẫu đẹp nên chất lượng tấm poster đến mức không giống như học sinh tự làm, thu hút sự chú ý của những người qua lại.

Tất nhiên, Asagi đã phản đối việc làm người mẫu với câu「Tại sao lại là em!?」, nhưng bị ép buộc vì lý do là ủy viên ban tổ chức Lễ hội Saikai. Nếu ăn mặc chỉnh tề, cô là một trong những mỹ nhân hàng đầu của khoa Cao đẳng. Không có lý do gì để không tận dụng điều đó để quảng cáo.

「Nhân tiện, Aiba-san thế nào rồi? Em ấy có vẻ rất mệt phải không?」

Yuho lo lắng hỏi Rin. Rin thờ ơ nhún vai,

「Phải. Hôm qua em ấy chắc cũng gần như không ngủ, và buổi sáng thì chạy đi chạy lại khắp nơi nữa」

「…Có ổn không vậy? Cái máy chủ ảo thuật đó, chỉ có Aiba-san mới thao tác được phải không?」

「Chắc là sẽ ổn thôi. Em đã để Akatsuki-kun ở trong lớp cùng em ấy. Chắc cậu ấy sẽ có thêm động lực một chút」

「Sao nghe cứ thấy lo hơn ấy──」

Yuho khẽ lẩm bẩm với một tiếng thở dài.

Vẻ mặt cô lập tức co rúm lại vì sợ hãi. Một khối kim loại khổng lồ đang tiến về phía Yuho và Rin, rẽ đám đông ra hai bên.

Đó là một chiếc siêu xe tăng robot cỡ nhỏ (microrobot tank) được phát triển để chiến đấu trong đô thị. Một vũ khí thử nghiệm chống lại sinh vật biến dị. Việc một vật như vậy di chuyển trong trường mà không gây ra náo động là do đây là Lễ hội Saikai. Mọi người đều nghĩ đó là một tiết mục của lớp nào đó.

Tuy nhiên, dù là siêu nhỏ, xe tăng vẫn là xe tăng. Áp lực khi đối mặt với nó ở cự ly gần thật đáng kinh ngạc. Chiếc xe tăng robot ngừng lại trước Yuho đang cứng đờ vì sợ hãi, tiếng giáp trụ ken két.

「──Ồ, xin lỗi. Cô có thể cho tôi một tờ rơi đó không?」

Từ loa ngoài của xe tăng robot phát ra một giọng Nhật Bản kiểu phim cổ trang, nghe rất "nóng". Một cánh tay điều khiển hình trụ để làm việc, kèm theo tiếng động cơ “gyun”, vươn ra.

「Vâng, xin… mời」

Yuho, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, rụt rè đưa tờ rơi ra. Cánh tay điều khiển của xe tăng khéo léo lấy tờ rơi. Người điều khiển xe tăng robot cẩn thận xem xét tờ rơi bằng camera ngắm, rồi

「Ừm, xin cảm ơn──」

Nói xong, xe tăng quay tròn tại chỗ.

Và trong lúc Yuho và Rin ngơ ngác nhìn theo, chiếc xe tăng robot quay trở lại đám đông.

「Gì, gì… vừa rồi vậy?」

Yuho, thoát khỏi sự căng thẳng cực độ, buông lỏng người và suýt ngã về phía sau.

Người đỡ cô kịp thời là một vị khách qua đường tình cờ.

「Ối, không sao chứ?」

Yuho giật mình tỉnh lại khi nghe thấy một giọng nói tươi tắn vang lên bên tai. Cô vội vàng chỉnh lại tư thế, và mắt chạm vào người vừa đỡ mình. Đó là một cô gái trông khá nam tính, mặc áo khoác đen và cà vạt lỏng. Một cô gái giả trai có khuôn mặt thanh tú đến mức khiến người ta phải nín thở.

「X-xin lỗi. Cảm ơn ạ!」

Yuho cúi đầu, giọng nói run rẩy vì bối rối. Cô gái giả trai mỉm cười dịu dàng,

「Không sao đâu. Tôi mới là người phải xin lỗi vì đã xen vào chuyện không phải của mình. Cô có bị thương ở đâu không?」

「D-dạ, không」

「Vậy thì tốt rồi」

Cô gái giả trai nheo mắt một cách lạnh lùng, rồi nhặt bó tờ rơi mà Yuho đã đánh rơi.

「Ồ, nhà ma à. Bộ đồ này là hóa trang ma quỷ sao? Dễ thương đấy」

「Ể? V-vậy… sao ạ?」

Nghe lời khen thẳng thắn của cô gái, Yuho đỏ mặt. Dù là lời mà con trai nói có thể bị coi là mỉa mai, nhưng khi được cô gái xinh đẹp trước mặt thì thầm bên tai, Yuho không thể kiềm chế được trái tim mình đập nhanh.

「Xong việc rồi tôi cũng sẽ ghé chơi. Tạm biệt nhé」

Đưa bó tờ rơi cho Yuho, cô gái mỉm cười rồi rời đi. Yuho phấn khích nhìn theo bóng dáng cô,

「R-Rin, nhìn thấy không? Người vừa rồi ấy?」

「Ừm. Trông rất ngầu nhỉ」

「Đúng chứ, đúng chứ. Em bất ngờ lắm!」

Yuho nhiệt tình gật đầu nhiều lần trước nhận xét lạnh lùng của Rin.

Rin nhìn Yuho, tay chống cằm suy nghĩ.

「Nhưng mà, là ai nhỉ… cô gái vừa rồi, hình như mình đã gặp ở đâu đó trước đây rồi… là ai nhỉ…?」

2

Akatsuki Kojo đứng trong một căn phòng của một biệt thự lạ lẫm.

Đó là một tòa nhà đổ nát tối tăm. Ngọn lửa nến leo lắt, yếu ớt chiếu sáng căn phòng hoang tàn. Hầu hết đồ nội thất sang trọng đã bị ai đó đập phá, trên sàn và tường còn lại vô số vết chém như thể bị vật sắc bén nặng nề tấn công.

Đó là một đêm bão tố dữ dội. Mưa và gió liên tục thổi mạnh, làm rung chuyển cửa sổ nứt nẻ. Sét chiếu sáng trắng cả bầu trời đêm, mỗi lần như vậy, không khí lại rung lên như tiếng đất trời. Lẫn trong tiếng sấm sét không ngừng nghỉ, Kojo cau mày quay lại khi nghe thấy tiếng ai đó thét lên khe khẽ.

「Ai đó!? Có ai ở đó không…!?」

Giọng Kojo vang vọng nhiều lần trong bóng tối. Nhưng không có tiếng trả lời. Bị nỗi bất an mơ hồ tấn công, Kojo bước ra khỏi phòng.

「Đây là đâu…」

Trên khuôn mặt Kojo hiện rõ vẻ lo lắng. Hành lang ngoằn ngoèo như mê cung, tối tăm và dài như đường hầm không có hồi kết. Tiếng hét vẫn tiếp tục, nhưng bị tiếng bão làm nhiễu loạn, Kojo không biết nó đến từ đâu.

Mặc dù vậy, Kojo vẫn dựa vào tiếng vang yếu ớt để bước xuống cầu thang và tiến vào đại sảnh của tòa biệt thự.

Tia sét lóe lên ngoài cửa sổ, bất chợt chiếu sáng đại sảnh chìm trong bóng tối như giữa ban ngày.

「Asa…gi sao?」

Hiện lên trong ánh chớp là những học sinh mặc đồng phục ngã chồng chất lên nhau. Nhận ra khuôn mặt của một cô gái quen thuộc trong số đó, Kojo vội vàng chạy đến.

Asagi đang nằm ngửa, mắt mở trừng trừng. Ngực bộ đồng phục thủy thủ cổ điển cô mặc dính đầy máu tươi.

「Asagi! Tỉnh táo lại đi, này! Asagi!」

Kojo đỡ Asagi dậy, rùng mình vì sự lạnh lẽo của cơ thể cô. Làn da cô trắng như sáp, và cơ thể yếu ớt không hề có chút sinh khí nào.

「Chết rồi… Không thể nào…」

Nhìn xuống khuôn mặt đã chết của Asagi, vẫn còn co rúm lại vì sợ hãi, Kojo lẩm bẩm ngơ ngác.

Chính lúc đó, đôi mắt đục ngầu của Asagi trợn lên, trừng mắt nhìn Kojo. Asagi đáng lẽ đã chết lại gầm gừ như thú hoang, nhe răng nanh và lao vào Kojo đang cứng đờ.

「U, ưm aaaa──!」

Bị Asagi xô ngã với sức mạnh đáng kinh ngạc, Kojo bất lực kêu thét.

Và ngay trước khi đổ xuống sàn, ai đó nhẹ nhàng ôm lấy cơ thể Kojo.

「──Này, Kojo, cậu có sao không?」

Thị giác Kojo rung lắc cùng với giọng nói của Asagi. Chiếc kính thông minh kiểu 3D mà Kojo đang đeo bị giật ra một cách thô bạo.

Trong tầm nhìn mờ ảo, Kojo thấy Asagi trong bộ đồng phục đang cúi xuống nhìn cậu với vẻ lo lắng.

「A, Asagi?」

Với cảm giác như vừa tỉnh dậy sau một cơn ác mộng, Kojo nhìn chằm chằm vào cô.

Asagi không dính máu, cũng không có vẻ mặt như người chết. Cô vẫn là một nữ sinh trung học xinh đẹp như thường lệ.

「C-cậu còn sống sao…?」

「Đương nhiên rồi. Cậu mong đợi gì ở nhà ma của lễ hội trường vậy hả?」

「Nhà ma…?」

Nghe lời của Asagi với vẻ mặt chán nản, Kojo nhìn quanh.

Đó không phải là một biệt thự đổ nát. Chỉ là một phòng học được ngăn cách bằng màn tối. Bên ngoài cửa sổ, Lễ hội Saikai đang diễn ra náo nhiệt. Cảnh tượng ngôi nhà kinh hoàng chân thực kia chỉ là ảo ảnh được chiếu thẳng vào não của những người đeo kính thông minh.

「Có lẽ, đây là cái mà người ta gọi là nhà ma thực tế ảo (VR) sao?」

「Đúng vậy. Đó là cảm giác giả lập mà máy chủ ảo thuật chiếu trực tiếp vào não. Thật như thật phải không?」

Asagi tự hào ưỡn ngực nói. Máy chủ chiếu ảo thuật tự thân là sản phẩm của một doanh nghiệp ở đảo Itogami, nhưng người trực tiếp lập trình lại là cô. Điều đó có nghĩa là dữ liệu của biệt thự và xác chết đó cũng là do Asagi tạo ra.

「Ừm… mà cậu, cái sở thích này xấu quá rồi đó」

「Được rồi, được rồi, em không sao đâu. Nào, nào, đừng khóc nữa」

Vừa nói đùa, Asagi vừa xoa đầu Kojo. Kojo bực bội gạt tay cô ra,

「Không có khóc. Chỉ hơi buồn nôn thôi」

「Tại sao lại buồn nôn!? Mà phải khóc chứ!」

Asagi nhéo má Kojo, nói những lời vô lý.

「Thôi được rồi. Em đói rồi, chúng ta đi ăn gì đó thôi. Kojo cũng đi cùng em nhé」

「Anh thì không sao, nhưng máy chủ ảo thuật đó không cần điều chỉnh sao?」

Kojo vừa nhìn quanh căn phòng học tối tăm vừa hỏi lại một cách lo lắng.

Không biết có phải do kết quả của hoạt động quảng cáo tỉ mỉ không mà nhà ma của lớp Kojo cũng có khá nhiều khách tham quan. Khác với Kojo, người đã trải nghiệm thực tế ảo trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê, không hề biết gì, những người đó dường như lại rất tích cực tận hưởng ngôi nhà kinh dị chân thực này.

Kojo lo lắng rằng nếu Asagi, người quản lý máy chủ, rời khỏi vị trí của mình, việc vận hành nhà ma sẽ bị ảnh hưởng, nhưng

「Khởi động một lần rồi thì không sao đâu. Em có Mogwai giám sát rồi nên cứ để nó tự chạy một lúc cũng ổn thôi」

Asagi trả lời với vẻ mặt bình thản rồi bước đi. Kojo bị Asagi mạnh mẽ kéo tay, rồi thoát ra khỏi căn phòng tối tăm.

3

Nơi đầu tiên Kojo và Asagi đến là sân trường. Trên sân trước tòa nhà chính, các quầy hàng do các câu lạc bộ thể thao tổ chức, trải dài thẳng tắp. Đó là khu phố ẩm thực nổi tiếng của Học viện Saikai.

「Ôi, công tử đây rồi! Chẳng phải công tử đó sao!」

Kojo định cùng Asagi chia nhau xếp hàng ở quầy hàng thì bị ai đó gọi lại với giọng điệu vô cùng nhiệt tình. Quay lại, Kojo thấy một chiếc xe tăng robot siêu nhỏ được bao phủ bởi lớp giáp màu đỏ.

Nắp trên của xe tăng mở ra, từ bên trong một cô bé người nước ngoài, khoảng mười hai tuổi, ló đầu ra. Bộ đồ phi công bó sát cơ thể cô bé có thêu một số đeo ghi chữ 『Didie』 bằng hiragana.

「Cô… cô là người quen của Asagi, phải không?」

「Chính là thần thiếp đây. Thần thiếp là Lydianne Didier. Rất vinh hạnh được gặp lại công tử」

「À, ừ… mà cô, cô lái cái đó vào từ cổng chính sao?」

Kojo nhìn chiếc xe tăng của Lydianne, nổi bật một cách bất thường, và cảm thấy đau đầu nhẹ.

Tuy nhiên, Lydianne không hề tỏ vẻ xấu hổ mà đường hoàng gật đầu,

「Đúng vậy. Tuy rằng đây là một thiết bị quân sự mật, nhưng ở quý trường cũng có rất nhiều người ăn mặc nổi bật hơn thần thiếp, nên chắc không có vấn đề gì lớn đâu」

「…Thôi được rồi. Đừng gây rắc rối gì trong trường nhé」

Kojo nói với một giọng điệu bất cần. Thực ra, như Lydianne nói, chiếc xe tăng của cô, nếu cố chấp nói là một loại linh vật dễ thương, thì cũng không phải là không giống.

「Thần thiếp đã hiểu. Nhân tiện công tử, thần thiếp có một điều muốn hỏi, không biết lớp học này ở đâu?」

Trên cánh tay điều khiển của xe tăng, có kẹp một tờ rơi quảng cáo nhà ma của lớp Kojo. Lydianne chỉ vào đó và hỏi.

「Lớp của bọn tôi thì ở trên cầu thang của tòa nhà kia…」

Liệu chiếc xe tăng đó có thể vào được tòa nhà không, Kojo tự hỏi ngây thơ, Lydianne mỉm cười một cách hồn nhiên.

「Đã rõ. Đa tạ công tử」

Lydianne chui lại vào xe tăng, và trước khi Kojo kịp ngăn lại, cô bé đã tăng tốc lao về phía tòa nhà chính. Kojo ngây ngẩn nhìn theo chiếc xe tăng robot vụt đi, kéo theo một làn bụi.

「…Tại sao "người lái xe tăng" lại đến Lễ hội Saikai vậy chứ」

Asagi, vừa mua đồ xong quay lại, lẩm bẩm với vẻ mặt căng thẳng. Cô nửa ẩn mình trong bóng của quầy hàng, có lẽ để tránh bị Lydianne phát hiện.

「Không phải là đến gặp cậu sao. Cô ta nói là sẽ đi nhà ma đó」

「Chắc là muốn cái máy chủ ảo thuật thôi. Chuồn đi là đúng rồi」

Asagi thở phào nhẹ nhõm. Lydianne rất có thiện cảm với Asagi, nhưng Asagi thì lại khá khó chịu với cô bé đầy khí thế đó.

「Được người ta quý mến đến vậy, sao cậu không chiều lòng cô bé một chút?」

「Cậu đó, muốn em đi lại khắp nơi với cái cục khổng lồ đó sao?」

「À, ừ thì… đúng là vậy. Người quen của cậu toàn là mấy người kỳ lạ không à」

「Em không muốn bị Kojo nói mấy lời đó đâu…」

Asagi phồng má, trừng mắt nhìn Kojo với thái độ vô trách nhiệm. Rồi,

「Tiền bối! Akatsuki-senpai!」

Một cô bé bán hàng ở quầy gần đó nhận ra Kojo và cất tiếng gọi. Đó là một nữ sinh trung học cơ sở trông rất năng động với mái tóc ngắn. Là bạn học của Nagisa.

「À, em là…」

「Vâng, em là Shindo Minami. Lâu rồi không gặp ạ. Akatsuki-senpai đang hẹn hò với Aiba-senpai sao?」

「Không phải đâu. Chỉ là đi mua đồ cùng Asagi thôi」

「Fufun, không sao đâu ạ. Em sẽ giữ bí mật với Yukina-senpai」

Minami nhìn Kojo, người vội vàng phủ nhận, rồi cười tủm tỉm. Cô bé cũng là bạn của Yukina.

「Vậy nên, tiền bối. Đây là một cái giá 300 yên đã bao gồm cả tiền bịt miệng ạ」

「Cậu đó…」

「Đặc biệt, hai cái chỉ 500 yên thôi ạ」

Nhìn những cây ngô nướng được đưa ra trước mặt, Kojo cười gượng gạo. Cậu có cảm giác Minami đang hiểu lầm nhiều điều, nhưng lại lười giải thích.

「Cảm ơn quý khách ạ」

Minami nhanh chóng nhận lấy đồng 500 yên của Kojo, rồi đưa hàng một cách đáng yêu. Kojo quay lại với hai cây ngô nướng trên tay, Asagi nhìn cậu với vẻ mặt có phần lạnh nhạt,

「Kojo đúng là chiều lòng người nhỏ tuổi. Dễ bị lung lay bởi lời nài nỉ, hay nói đúng hơn là thích tỏ ra hào hiệp」

「Tại sao anh mua ngô nướng thôi mà lại bị nói đến mức đó. Em không ăn à?」

「Em đâu có nói là không ăn」

Asagi giật lấy cây ngô nướng từ tay Kojo đang cau mày bất mãn. Cả hai sau đó di chuyển đến một góc sân trường, ngồi cạnh nhau trên rìa bồn hoa.

「Ừm, đúng là thưởng thức đồ nướng nóng hổi ngoài trời vẫn là tuyệt nhất mà… ủa, Kojo, cậu không ăn sao?」

「À… sau khi xem mấy cảnh đó thì, hơi mất khẩu vị」

「Yếu đuối thật đó. Có thế thôi mà」

Asagi, người đã ăn sạch cây ngô nướng của mình, nhìn Kojo với vẻ thèm thuồng. Kojo cười gượng gạo,

「Ăn không?」

「Cho em sao!? Cảm ơn!」

Asagi không chút do dự cắn vào cây ngô nướng mà Kojo đưa ra. Dù vẻ ngoài mảnh mai, cô bé lại là một người rất ham ăn.

Rồi một nữ sinh lạ mặt bất ngờ bắt chuyện với Kojo và Asagi đang thân mật chia nhau cây ngô.

「À, xin lỗi. Xin làm phiền một chút được không? Em là ủy viên ban xúc tiến BCC của Lễ hội Saikai」

「…Ể?」

「Hai bạn có muốn tham gia cái này không? Hai người cùng nhau」

「BCC… Best Couple Contest (Cuộc thi Cặp đôi đẹp nhất)…?」

Kojo và Asagi nhíu mày nhìn tờ rơi bị ép nhận.

Đó là lời mời tham gia một sự kiện sân khấu dành cho công chúng, với mục đích tìm ra cặp đôi xứng đôi nhất trong Học viện Saikai. Nữ sinh trông có vẻ là tiền bối, chắp tay trước ngực như van nài Kojo và Asagi,

「Em đang gặp khó khăn vì không đủ thí sinh. Cuộc thi sẽ diễn ra vào ba giờ chiều nay」

「Không, à, bọn em không phải là một cặp…」

「──Em tham gia!」

Asagi nhanh chóng cắt ngang lời Kojo, người định từ chối, và nói một cách dứt khoát. Trước lời tuyên bố bất ngờ của cô, Kojo ngây ra, vẻ mặt ngạc nhiên,

「A, Asagi? Cậu… cậu tự tiện quyết định cái gì vậy…!」

「Kệ đi! Nhìn cái này đi!」

Asagi nói rồi chỉ vào một góc tờ rơi. Đó là phần ghi giải thưởng.

「Giải nhất là phiếu ăn ở căng tin trị giá ba mươi nghìn yên…! Kèm theo fast pass không cần xếp hàng và ghế hộp ưu tiên…!?」

Trước phần thưởng vượt xa mong đợi, ánh mắt Kojo cũng thay đổi, tự hỏi "thật sao". Đúng là để thu hút người tham gia vào một sự kiện đáng xấu hổ như cuộc thi cặp đôi, cần phải có một phần thưởng xứng đáng nào đó, nhưng──

「Không sao đâu. Dù là cuộc thi cặp đôi, nhưng nó không nghiêm túc đến vậy, chỉ là một sự kiện thoải mái cho phép hóa trang, không phân biệt giới tính đâu」

「K-không phân biệt giới tính?」

Nữ sinh tiền bối tươi cười giải thích, Kojo và Asagi nhìn nhau lo lắng. Và rồi,

「Vậy thì, hai bạn tham gia nhé」

「A, v-vâng…」

Mọi chuyện đã được định đoạt như vậy.

4

Cùng lúc đó──

Trên sân khấu của nhà thi đấu, Yukina đang cầm vũ khí.

「Đứng lại, yêu quái! Ngươi đừng hòng thoát!」

Với tiếng hét đầy khí thế của Yukina, cô bé vung cán cây lau nhà xuống, nam sinh bị đầu cán lau nhà chĩa vào phải chạy tán loạn. Vở kịch “Hành trình về phía Tây” của lớp C khối trung học cơ sở sắp đến đoạn cao trào giữa vở. Yukina thủ vai Tôn Ngộ Không. Khán đài nhà thi đấu gần như chật kín khán giả.

「Ng, ngạc nhiên chưa! Ngươi, Tề Thiên Đại Thánh!」

Takashimizu, thành viên câu lạc bộ bóng đá đóng vai Trư Bát Giới, giơ cào tre lên và hét. Cậu bé cũng diễn xuất khá nhiệt tình.

Nhân tiện, Yukina đang mặc một chiếc sườn xám mini. Chiếc vòng vàng trên đầu và cái đuôi ở eo chỉ khó khăn lắm mới thể hiện được chất Tôn Ngộ Không. Ban đầu, cô bé dự định mặc bộ đồ hóa trang khỉ, nhưng vì cho rằng sẽ không thu hút khách nên đã thay đổi khẩn cấp. Dù thế nào thì cũng vẫn là một điều đáng xấu hổ nên Yukina không cố tình phàn nàn.

Khi khán giả thắc mắc tại sao lại là giọng địa phương Tosa, Yukina đọc những lời thoại một cách ngập ngừng.

「Ngươi là thứ gì mà lại biết tên ta vậy?」

「Chậc, đã hỏi thì ta sẽ trả lời. Ta là Trư Bát Giới, kẻ từng được gọi là Thiên Bồng Nguyên Soái ở Thiên Giới! Ngươi, con lợn quản ngựa, chỉ là đồ bỏ đi của ta thôi!」

「Thôi khoác lác đi, đồ heo nái. Ta sẽ phản công!」

「Bưm──!」

Đánh nhau với cán lau nhà của Yukina, Takashimizu lảo đảo lùi lại. Yukina giơ cây lau nhà lên cao định tấn công tiếp, nhưng rồi dừng lại.

Bởi vì đột nhiên có những bóng đen kỳ lạ xuất hiện xung quanh Takashimizu đang lảo đảo.

Xông vào sân khấu, phá nát phông nền, là những bộ xương khô rách nát phủ vải rách rưới. Đó không phải là diễn viên hay đạo cụ của vở kịch. Đó là những quái vật được ma thuật ban cho sự sống tạm thời. Trước ma lực mạnh mẽ tỏa ra từ những bộ xương, vẻ mặt Yukina trở nên cứng đờ.

「Quân xương khô (Skeleton)!? Ai đã, đã làm cái này…!?」

Yukina đỡ cánh tay của quái vật đang tấn công bằng cán cây lau nhà. Quân xương khô (Skeleton) là một loại thức thần sử dụng xác chết làm môi giới. Yukina, với tư cách là một Chiến Nữ, không cảm thấy bị đe dọa nhiều, nhưng vấn đề là ai đã gửi chúng đến, và với mục đích gì.

「Yu, Yukina-chan… không phải, Ngộ Không! Cái gì thế này!? Em không hề biết chuyện này!」

Tổng cộng có năm quân xương khô (Skeleton) xuất hiện trên sân khấu. Nagisa, đóng vai Sa Tăng, bị một trong số chúng tấn công và la hét.

「Nagisa──!」

Cú đá của Yukina, được bao bọc bởi Chú Lực, đã nghiền nát đầu của quân xương khô (Skeleton).

Tà váy sườn xám tung bay dữ dội, khán giả đang chăm chú theo dõi sân khấu ồ lên. Họ vẫn nghĩ rằng những quân xương khô này là một phần của vở kịch. Nhưng không có thời gian để sửa lại sự nhầm lẫn đó.

「Kiyaaaaaa──!」

Một tiếng hét mới vang lên sau lưng Yukina. Nagisa, mặc áo cà sa đóng vai Đường Tam Tạng, bị một quái vật mới tấn công. Đó là một bức tượng kim loại, cao bốn đến năm mét.

Giống như quân xương khô (Skeleton), đó là một con ác quỷ tượng được thổi sinh khí bằng ma thuật.

「Gargoyle!? Không thể nào…!?」

Máu trên môi Yukina đã biến mất. Đối với Yukina, người giỏi chiến đấu cận chiến tay không, ác quỷ tượng (Gargoyle) bằng kim loại lại rất khắc chế. Bị quân xương khô (Skeleton) cản trở, cô không có đủ thời gian để sử dụng chú thuật mạnh mẽ đến mức có thể vô hiệu hóa ác quỷ tượng (Gargoyle).

Khán giả đang xem kịch dường như cũng nhận ra sự bất thường. Tiếng hét vang lên khắp nơi khi quân xương khô (Skeleton) tiếp tục gia tăng số lượng tấn công.

「Nguy hiểm đó, Nagisa!」

Takashimizu kịp thời đẩy Nagisa ra khi cô bé suýt bị ác quỷ tượng (Gargoyle) đè bẹp. Nhưng mất thăng bằng, cả hai ngã xuống sân khấu.

「Nagisa-chan, chạy đi!」

Ác quỷ tượng (Gargoyle) vô tình định giẫm nát hai người đang ngã. Yukina định ngăn lại, nhưng những đòn tấn công tay không của cô bé không làm thân hình khổng lồ của ác quỷ tượng (Gargoyle) nhúc nhích. Ác quỷ tượng (Gargoyle) từ từ giẫm xuống, vẻ mặt Yukina méo mó vì tuyệt vọng.

Ngay sau đó, một giọng nói trong trẻo của một cô gái vang lên trên sân khấu.

「──"Le Bleu"」

Trước mắt ác quỷ tượng (Gargoyle), một ảo ảnh kỵ sĩ mặc áo giáp xanh xuất hiện. Đó là Kỵ Sĩ Xanh (Le Bleu), một kỵ sĩ hồn ma. Một ác ma cấp dưới phong ấn nghiệp chướng địa ngục vào trong bộ giáp rỗng cũ kỹ.

Một đòn kiếm lớn từ Kỵ Sĩ Xanh đánh gục ác quỷ tượng (Gargoyle). Dù là ác quỷ tượng (Gargoyle) thì rốt cuộc cũng chỉ là một con rối được điều khiển bằng ma thuật. Không phải là đối thủ của một ác ma cấp dưới thực sự.

「"Người bảo vệ" của phù thủy!? Cô là──!」

Nhận ra cô gái đang điều khiển Kỵ Sĩ Xanh, Yukina buột miệng kêu lên một tiếng ngạc nhiên. Người quay lại với nụ cười là một cô gái xinh đẹp mặc áo khoác nam.

「Chào em, Hime-san, lâu rồi không gặp. May quá là kịp lúc」

「Yuuma-san… sao cô lại ở đây!?」

「Chuyện đó nói sau. Trước tiên hãy xử lý đám này cái đã」

Vừa đỡ Nagisa đã bất tỉnh dậy, Tokoyogi Yuuma vừa nhìn quanh sân khấu.

Số quân xương khô (Skeleton) vẫn còn hoạt động là bảy con. Và ác quỷ tượng (Gargoyle) cũng vẫn còn nguyên. Dù bị tấn công bởi Kỵ Sĩ Xanh, nhưng cơ thể kim loại của nó không hề tỏ ra đau đớn.

「Quả nhiên sức lực hiện tại của tôi không thể tiêu diệt hoàn toàn chúng. "Le Bleu" vốn dĩ không phải là "người bảo vệ" chuyên về chiến đấu」

Yuuma nhún vai một cách tiếc nuối. Tuy nhiên, cô bé nhanh chóng nhếch mép tinh quái,

「Nhưng tôi tự tin về độ chính xác trong việc kiểm soát không gian. Chẳng hạn như có thể làm trò này──」

Trong vòng tay của Yuuma đang lẩm bẩm, không gian lay động dữ dội như gợn sóng. Từ hư không, cô bé lấy ra một bao đàn guitar bass màu đen. Yuuma, với tư cách là một phù thủy, có thể tự do điều khiển ma thuật cao cấp là kiểm soát không gian. Cô bé đã triệu hồi được chiếc bao đàn mà Yukina lẽ ra đã để lại trong lớp học bằng năng lực đó.

「Sekkarou…!」

Từ trong bao đàn mà Yuuma đưa, Yukina rút ra một cây thương. Đó là một cây thương bạc hoàn toàn bằng kim loại. Thất Thức Đột Kích Hàng Ma Cơ Thương (Schneewalzer)──vũ khí bí mật của Tổ chức sư vương, một cây thương phá ma thuật, cắt đứt mọi kết giới.

「Phần còn lại nhờ em nhé, Hime-san」

Yuuma nói với một nụ cười dịu dàng. Thất Thức Đột Kích Hàng Ma Cơ Thương (Schneewalzer), vô hiệu hóa ma lực, là kẻ thù tự nhiên của những sinh vật giả tạo được điều khiển bằng ma thuật như quân xương khô (Skeleton) và ác quỷ tượng (Gargoyle). Yuuma, người từng chiến đấu với Yukina, hiểu rõ điều đó.

「Vâng!」

Vừa múa thương một cách uyển chuyển, Yukina vừa mạnh mẽ gật đầu.

Ánh chớp bạc của cây thương xuyên thẳng qua ác quỷ tượng (Gargoyle với tốc độ kinh hoàng. Sau đó chỉ mất vài giây để tất cả các quái vật trên sân khấu ngừng chuyển động.

5

Sau khi ăn uống no nê, Kojo và những người khác đã đến phòng sinh hoạt câu lạc bộ Thiên Văn. Tình cờ đi qua hành lang, họ được một hậu bối quen biết gọi lại và dẫn đến đây.

Tiết mục của câu lạc bộ Thiên Văn là "Quán bói toán". Chiêm tinh học có mối liên hệ sâu sắc với thiên văn học nên không phải là hoàn toàn gượng ép. Các bài bói toán độc đáo, được cho là phản ánh dữ liệu nghiên cứu của "Đặc khu Ma tộc", khá được ưa chuộng vì thường xuyên đúng, nên trước phòng sinh hoạt câu lạc bộ có một hàng dài người xếp hàng.

「Hừm, khá là chuyên nghiệp đấy chứ」

Asagi nhìn quanh phòng sinh hoạt của câu lạc bộ Thiên Văn được phủ bởi tấm màn đen, cất tiếng khen ngợi.

「Nhưng mà, có thật sự ổn không khi không phải xếp hàng ở ngoài?」

Vừa liếc nhìn hàng người phía sau, Kojo vừa hỏi hậu bối đóng vai thầy bói.

Người khoác áo choàng đen kiểu pháp sư là Kajima Sakura, học sinh năm ba trung học cơ sở. Cô là lớp trưởng lớp của Nagisa và Yukina, một cô gái đeo kính với vẻ ngoài lạnh lùng. Kojo và những người khác được cô bé cho vào lén từ cửa sau.

「Chị ấy vẫn luôn giúp đỡ em gái cháu rất nhiều mà」

Sakura vừa xáo bài tarot vừa nói với giọng điệu người lớn.

「Vậy, cháu muốn xem bói về gì ạ? Vận số, kiếp trước, công việc, tài vận, tình duyên, hôn nhân, sinh nở, ngoại tình, và thậm chí cả sự tương hợp của hai người hay giờ chết nữa」

「Nhiều thế sao!? Kajima-san quá đa tài rồi đó…!」

「Mà nói thật, tôi nghĩ không có nhu cầu bói sinh nở hay ngoại tình đâu… có thì đáng sợ lắm đó」

Kojo và Asagi lẩm bẩm, nửa kinh ngạc. Dù chỉ là bói toán, nhưng khi có quá nhiều lựa chọn như vậy, họ không biết nên chọn cái nào.

「Thôi thì, trước tiên xem bói tài vận đã──」

「Tương hợp! Xem bói sự tương hợp của em và người đàn ông này đi!」

Asagi xô Kojo sang một bên, người đang định chọn một chủ đề an toàn, và cúi người về phía trước.

「Ô, này, Asagi…」

「Ngốc quá. Nếu bói tương hợp thì có thể bói một lúc cho cả hai chúng ta. Có nhiều học sinh đang chờ đợi thế kia, cậu cũng phải biết suy nghĩ một chút chứ」

「N-nào có… đúng vậy…」

Kojo thành thật chấp nhận lời giải thích có vẻ hợp lý của Asagi.

Nghe cuộc đối thoại của hai người, Sakura khẽ cười khúc khích.

「Hai người thật xứng đôi」

「…Ể? Gì thế? Bói toán sao?」

「Không, chỉ là lời khen xã giao thôi ạ」

Sakura trả lời Asagi đang nheo mắt nghi ngờ với vẻ mặt bình thản.

「Vậy, xin mời hai người điền tên và ngày tháng năm sinh vào đây ạ」

「À, ừ」

Kojo và Asagi lần lượt ký tên vào tờ giấy nhớ mà Sakura đưa ra. Sakura lướt qua tờ giấy một cái, rồi trải bài tarot trên bàn. Cô bé sắp xếp thứ tự các lá bài một cách điệu nghệ.

Trước luồng khí chất độc đáo mà cô bé tỏa ra, Kojo nuốt nước bọt ừng ực,

「T-thật có khí chất…」

「Suỵt! Im lặng đi!」

Asagi cũng với vẻ mặt nghiêm túc hơn mọi khi, chú ý quan sát tay Sakura.

Sakura, sau khi sắp xếp xong các lá bài, lần lượt lật chúng lên. Và ngay khoảnh khắc lá bài cuối cùng được lật, vẻ mặt cô bé thoáng hiện lên sự kinh ngạc.

「Đây là…」

「S-sao rồi?」

Asagi hồi hộp chờ đợi lời Sakura. Trong tay Sakura là lá bài một nữ thần cầm một cây thương khá kỳ lạ. Vì trong bộ tarot truyền thống không có lá bài nào tên là "Thương" nên có lẽ đó là một lá bài độc đáo.

「Thương…」

「Hả?」

Asagi tỏ vẻ lo lắng trước lời lầm bầm của Sakura. Nhìn thấy vậy, Sakura nhanh chóng mỉm cười và lắc đầu,

「À, không. Sự tương hợp của hai người rất tốt. Tuy nhiên, có một điềm báo về cám dỗ, ngoại tình, sự thờ ơ, bất hạnh, bất khả kháng, và dễ bị cuốn theo hoàn cảnh đối với Akatsuki-senpai」

「À…」

Không hiểu sao Asagi gật đầu một cách có phần cam chịu.

Sakura úp các lá bài xuống bàn, rồi nhìn Kojo với vẻ hơi lo lắng,

「Và hãy cẩn thận với cây thương. Đừng làm những người phụ nữ khác tức giận. Em chỉ có thể khuyên được vậy thôi」

「V-vậy sao… cảm ơn. Đã tham khảo được…」

Kojo không hiểu sao mặt tái mét, mồ hôi chảy ròng ròng. Asagi nhìn Kojo tỏ vẻ hoang mang bất ngờ, có chút khó hiểu,

「Kojo, cậu có sao không? Mặt cậu trông như sắp chết đến nơi vậy」

「K-kệ nó đi… hahaha…」

Nói rồi Kojo yếu ớt tựa vào tường.

Asagi thở dài thườn thượt,

「Nhân tiện, nãy giờ em cứ thắc mắc, quầy bên cạnh đang làm gì vậy?」

「Thánh Lễ Sám Hối ạ」

Sakura giải thích một cách dứt khoát. Bên cạnh "Quán bói toán" của câu lạc bộ Thiên Văn, một sự kiện bí ẩn do câu lạc bộ Tình Nguyện tổ chức đang diễn ra. Nội dung cụ thể của tiết mục vẫn còn là một bí ẩn, nhưng nơi đó cũng có một hàng dài người xếp hàng.

「…Phòng thú tội sao?」

Asagi nhíu mày, tự hỏi "cái gì thế".

「Nghe nói là tiết mục Kanase-san của lớp A sẽ nghe học sinh thú tội tội lỗi của mình」

「Nghĩa là phòng tư vấn của cô gái thánh nữ trung học cơ sở sao?」

「Không rõ lắm, nhưng nổi tiếng ghê」

Kojo thò mặt ra ngoài cửa sổ hành lang, nhìn hàng người đang chờ đến lượt vào "Phòng Thú Tội". Từ khe cửa lớp học, giọng nói nhỏ nhẹ của Kanon ngắt quãng vọng ra.

「…Vậy là em gái bị bệnh của bạn không có ở đây sao… may quá」

「Ể… à, v-vâng…」

Trước lời nói chân thành thở phào nhẹ nhõm của Kanon, người đang thú tội khẽ rên rỉ một tiếng trầm. Giọng nói nghe như đang dằn vặt vì lương tâm.

「Không, à… x-xin lỗi! Tôi… tôi nghĩ đến đây có thể nói chuyện với Kanase-san… nên đã bịa chuyện với suy nghĩ bẩn thỉu đó… T-tôi… tôi là một con người bẩn thỉu đến mức nào chứ aaa──!」

「Ể!? À, a-này…!」

Vừa rơi lệ hối hận, nam sinh vừa lao ra khỏi phòng thú tội. Kanon vội vàng định gọi cậu lại, nhưng nam sinh đã chạy đi mất.

「Mời người tiếp theo」

Bạn cùng lớp của Kanon, đang sắp xếp chỗ ngồi, hướng dẫn một người tư vấn mới với giọng điệu khách sáo. Kanon trở lại phòng thú tội với vẻ mặt bối rối.

「Thú tội là một sự kiện như vậy sao?」

Asagi hỏi với vẻ mặt vô cảm. Kojo im lặng lắc đầu, thở dài ngắn gọn, đồng cảm với Kanon.

「Ai biết…」

6

「──Sekkarou!」

Một nhát thương bạc chém tan con quái vật dạng sương mù.

Tuy nhiên, dù đã xác nhận con ma cuối cùng (wraith) biến mất, vẻ mặt Yukina vẫn nghiêm nghị.

Quân xương khô (Skeleton), ác quỷ tượng (Gargoyle), và ma cuối cùng (wraith)──những quái vật liên tục xuất hiện hết lớp này đến lớp khác đã khiến toàn trường rơi vào hỗn loạn lớn. Tất nhiên, việc tiếp tục vở kịch cũng không thể. Hơn nữa, hầu hết khán giả trong nhà thi đấu đã biến mất từ lúc nào không hay.

Chỉ còn lại học sinh Học viện Saikai trong trường. Nhưng phần lớn trong số họ đang chạy tán loạn để thoát khỏi lũ quái vật. Nhiều người, như Nagisa và Takashimizu, đã ngất xỉu vì sợ hãi.

「Chỗ này đã ổn rồi. Đi thôi, Hime-san!」

Yuuma, sau khi dựng xong kết giới bảo vệ quanh Nagisa và những người bị ngã, đã mở một "Cánh cổng" dịch chuyển không gian trên tường. Điểm đến là tòa nhà chính của Học viện Saikai.

Yukina không biết lý do quái vật xuất hiện trong khuôn viên Học viện Saikai. Tuy nhiên, khả năng các tòa nhà khác ngoài nhà thi đấu cũng bị tấn công là rất cao. Không thể để yên chuyện đó, Yukina được Yuuma dẫn dắt đi qua "Cánh cổng". Nhưng cảnh tượng mà Yukina và những người khác nhìn thấy sau khi dịch chuyển không gian lại càng đáng ngạc nhiên hơn.

「Cái này… rốt cuộc là…!?」

Yukina nghẹn lời vì kinh ngạc.

Đó không phải là tòa nhà Học viện Saikai mà Yukina và mọi người biết. Đó là một tòa nhà trường học cũ kỹ một cách đáng sợ, bỏ hoang. Trên sàn chất đầy một lớp bụi dày, và cửa các phòng học bị khóa chặt bằng xích.

Và bên ngoài cửa sổ là đêm. Một đêm bão tố với mưa gió dữ dội.

「Giống như một trường học bỏ hoang vậy. Hơn nữa, có vẻ đã bị đóng cửa khá lâu rồi」

Yuuma nói, tay chạm vào tường tòa nhà. Cô và Yukina di chuyển sang tòa nhà bên cạnh qua "Cánh cổng" được mở lại. Nhưng ở đó cũng tương tự. Một tòa nhà trường học bỏ hoang vào ban đêm, bị bão tố tấn công.

「Không thể nào… Không thể như vậy được… Rõ ràng vừa mới lúc nãy lễ hội trường còn đang diễn ra mà…」

「Đúng vậy. Điều này thực sự nằm ngoài dự đoán」

Yuuma lẩm bẩm với giọng điệu bình tĩnh. Trong lời nói của cô bé, Yukina cảm thấy một sự bất thường nhẹ. Bởi vì cô bé nói cứ như thể đã biết trước sẽ có chuyện gì đó xảy ra ở Học viện Saikai.

「Yuuma-san, tại sao cô lại ở Saikai? Cô giúp chúng tôi là ngẫu nhiên sao?」

Trước câu hỏi của Yukina, Yuuma lắc đầu, "thật không may".

「Công ty quản lý đảo nhân tạo đã nhờ tôi điều tra tàn dư của "Thư Viện (LCO)". Đó là cái giá để xóa bỏ tội lỗi của tôi. Dù sao thì, là con gái của cựu "Tổng Thư Ký (General)", tôi cũng khá rõ về tình hình nội bộ của tổ chức」

「Điều tra "Thư Viện (LCO)" sao ạ…?」

「Đúng vậy. Vì lý do đó, lần này tôi đến để điều tra việc chị em Meyer vượt ngục. Vì vẫn chưa xác định được danh tính của người đã giúp họ vượt ngục」

Nói rồi Yuuma khẽ thở dài. Chị em phù thủy Meyer, những người bị Đội Đặc Nhiệm An Ninh (Island Guard) giam giữ, đã gây ra một vụ vượt ngục vào ngày hôm qua. Họ đã bị bắt lại tại Học viện Saikai này, nhưng danh tính của người đã giúp hai chị em vượt ngục vẫn còn là một bí ẩn.

「Nghĩa là cộng sự của chị em Meyer có thể ở trong Học viện Saikai này sao ạ…?」

「Tôi đã định xác nhận điều đó. Tôi cũng đã giả trai để không bị chú ý nhiều, nhưng」

「À… ra vậy…」

Yukina ngập ngừng không nói, nghĩ rằng điều đó có khi lại phản tác dụng. Vẻ ngoài giả trai quá xinh đẹp của Yuuma chắc chắn đã thu hút sự chú ý của mọi người, bất kể nam nữ già trẻ.

「Vậy, có khi nào nguyên nhân của sự bất thường này là do ma thuật của "Thư Viện (LCO)" không?」

「Cái đó thì vẫn chưa rõ. Nhưng em có thấy giống không, Hime-san? Tình huống này, giống như đêm lễ hội Wave Festa đó」

Yuuma hỏi với vẻ mặt nghiêm túc. Yukina giật mình nín thở.

「Chẳng lẽ, Ám Thư…!?」

「Ừ. Mẹ tôi──Tokoyogi Aya, đã sử dụng Ám Thư ở ngôi trường này để viết lại thế giới theo ý muốn của bà. Tái hiện lại cảnh tượng mười năm trước, hay biến những thế giới khả dĩ có thể xảy ra thành hiện thực」

「…………」

Tuyển tập không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Ám Thệ Thư là một cuốn sách nguy hiểm, chứa đựng sức mạnh kinh hoàng, ngay cả trong số rất nhiều ma vật tồn tại hiện nay. Yukina, người từng chiến đấu với Tokoyogi Aya, hiểu rõ sức mạnh đó.

「Thế nhưng, Ám Thệ Thư thì…」

「Đúng vậy. Bản gốc Ám Thệ Thư từng tồn tại đã bị Natsuki-sensei đốt cháy cách đây mười năm. Còn bản sao chép, mà mẹ tôi đã tái tạo bằng cách cướp đi ký ức của cô ấy, chắc chắn cũng đã bị cô và Kojo tiêu diệt rồi.」

「Vâng.」

「Thế mà, thực tế thế giới vẫn đang bị viết lại. Thật là phiền phức.」

Yuuma nhìn ra ngoài cửa sổ, cắn môi.

Thật vậy, nếu có sức mạnh của Ám Thệ Thư, việc biến ban ngày thành đêm hay biến ngôi trường thành phế tích sẽ rất dễ dàng. Hơn nữa, Yukina không biết bất kỳ phương tiện nào khác để hiện thực hóa hiện tượng kỳ lạ này.

Tuy nhiên, Ám Thệ Thư chỉ ghi lại sức mạnh viết lại thế giới theo ý muốn của chủ sở hữu. Nếu không có người mong muốn, một thế giới như thế này sẽ không thể xuất hiện.

「Ai… đã tạo ra thế giới hoang tàn này vì mục đích gì vậy…?」

「Tôi hoàn toàn không thể nghĩ ra. Nhưng nếu có chìa khóa để giải mã bí ẩn đó, thì chắc là Kojo.」

「…Akatsuki-senpai sao?」

「Để kích hoạt Ám Thệ Thư, cần một lượng lớn ma lực. Mẹ tôi đã sử dụng sức mạnh của các vì sao làm nguồn ma lực, nhưng phải đợi đến mười năm để vị trí các hành tinh được sắp xếp ổn định. Nếu thế giới này được tạo ra bởi Ám Thệ Thư, thì chắc chắn một nguồn ma lực mạnh mẽ tương đương với sức mạnh tinh tú đã được sử dụng.」

Nghe Yuuma nói, Yukina kinh ngạc chớp mắt.

「Chẳng lẽ là ma lực của Đệ Tứ Chân Tổ…!?」

「Tôi cũng không nghĩ ra khả năng nào khác.」

Yuuma nở một nụ cười khổ, vẻ mặt đầy bối rối. Yukina cũng khẽ thở dài. Sức mạnh quá lớn của Đệ Tứ Chân Tổ đã kéo theo những rắc rối không mong muốn. Việc anh ta vô tình bị cuốn vào rắc rối cũng là điều rất thường thấy ở Kojo.

「Vấn đề là ai và làm thế nào đang lợi dụng Kojo… nhưng có quá nhiều người tình nghi. Nếu cô ở bên Kojo, tôi sẽ an tâm hơn một chút.」

「Ơ… ừm, đúng vậy. Xin lỗi…」

Bị Yuuma nhìn bằng ánh mắt tiếc nuối, Yukina buột miệng xin lỗi.

Yukina là người giám sát Đệ Tứ Chân Tổ, được phái đến từ Tổ chức Sư Vương. Nếu Kojo gây ra bất kỳ vấn đề nào, đó sẽ là do sự giám sát không tốt của Yukina. Tuy nhiên, dường như Yuuma không có ý đó.

「Không được đâu, Hime-san. Đừng có mong chờ anh ta mời cô. Dù sao cũng là lễ hội trường mà, nếu muốn đi cùng Kojo thì cô phải chủ động hơn.」

「K-Không, tôi không hề mong chờ điều đó.」

「Nhưng chẳng phải cô muốn dành thời gian cùng anh ta sao?」

「T-Tôi chỉ là người giám sát thôi nên…」

「Lễ hội trường còn đến ngày mai. Nếu giải quyết nhanh chóng sự cố này, cô có thể có cơ hội ở bên Kojo đó. Nếu Himeragi-san không hứng thú, tôi sẽ mời anh ta thay cho cô vậy.」

「K-Không, cũng không phải là hoàn toàn không hứng thú…」

Yukina đảo mắt trước lời khuyên đầy vẻ thích thú của Yuuma.

Đúng lúc đó, một tiếng hét chói tai vang vọng khắp ngôi trường tối om. Quay đầu lại như bị điện giật, Yukina và Yuuma nhìn thấy cảnh học sinh đang hoảng loạn bỏ chạy vì bị quái vật tấn công.

「Will-o'-wisp!?」

「Thật phiền phức. Thế này thì không biết bao giờ mới hết!」

Những kẻ tấn công học sinh là vô số ngọn lửa bay lượn trong không trung. Chúng có lẽ là tinh linh hoặc ma trơi. Dù không phải là ma vật mạnh mẽ, nhưng chúng vẫn rất nguy hiểm.

Yukina và Yuuma vừa bảo vệ các học sinh đang sợ hãi, vừa chống lại những quả cầu lửa.

Nhưng dường như các học sinh đang sơ tán trong trường không chỉ có chừng đó. Các ma vật mới liên tục xuất hiện ở khắp nơi trong trường, mỗi lần như vậy lại có một tiếng hét mới vang lên. Đúng như Yuuma nói, chỉ hai người cô và Yukina thì gần như không thể bảo vệ tất cả các học sinh.

「Yuuma-san, họ…」

「Không sao đâu. Họ chỉ ngất đi vì sợ hãi thôi.」

Yuuma cúi xuống bên cạnh những học sinh đang nằm la liệt trên hành lang, nở một nụ cười an tâm. Yukina nheo mắt đầy nghi hoặc:

「Nghĩa là mục đích của chúng không phải là làm bị thương học sinh sao?」

「Không gây hại, chỉ dọa cho sợ hãi thôi sao. Giống như một ngôi nhà ma vậy.」

「Nhà ma… ư?」

「Ừm. Mấy trò chơi trong công viên giải trí ấy.」

Trước lời nói đùa bâng quơ của Yuuma, Yukina bất ngờ dừng lại.

「Nhắc mới nhớ, tôi nghe nói trò chơi của lớp Akatsuki-senpai là nhà ma. Hơn nữa, còn sử dụng công nghệ trình chiếu ảo ảnh của ‘ma vật’ nữa…!」

「Ảo ảnh? Ra vậy… Cuối cùng cũng nhìn thấy được sợi dây liên kết rồi.」

Một nụ cười đầy bất cần nở trên khóe miệng thanh tú của Yuuma.

Ngôi trường bỏ hoang trong đêm. Và những con quái vật xuất hiện bất thường chỉ để đe dọa các học sinh lạc vào đó. Cấu trúc này đích thị là một ngôi nhà ma.

Nhưng nếu mục đích của chủ nhân Ám Thệ Thư là tái tạo một ngôi nhà ma trong thế giới thực, thì hiện tượng kỳ lạ này có thể được giải thích. Điều đó cũng khớp với suy luận của Yuuma rằng Kojo có liên quan đến sự việc.

「Phòng học của Kojo và những người khác ở đâu?」

「Ở đây. Nếu cấu trúc của ngôi trường bỏ hoang này giống với học viện Saikai thì—」

Yukina vừa nói vừa chạy dọc hành lang tối tăm. Nhưng chưa đi được vài bước, cô đã dừng lại. Một bóng người đang chặn đường họ, đứng sừng sững trước mặt.

Đó là một cô gái có mái tóc lộng lẫy, gương mặt bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ không biểu cảm.

「Cô là…!?」

Cảm nhận được một luồng khí kỳ lạ, tựa như sát khí, Yukina lập tức giương Sekkarou lên.

Cô gái đeo mặt nạ không có vũ khí. Nhưng một luồng ma lực dày đặc hơn hẳn so với lính xương khô đang cuộn xoáy quanh cô.

「…Không phải chỉ là ảo ảnh… Kẻ chủ mưu xuất hiện rồi sao?」

Yuuma vừa hiện thực hóa “người bảo vệ” của mình, vừa hỏi.

Như đáp lại, một đàn quái vật xuất hiện quanh cô gái.

Yukina siết chặt tay vào cán Sekkarou trong im lặng. Dường như cô sẽ không dễ dàng đến được phòng học của Kojo và những người khác.

７

Có lẽ bị hấp dẫn bởi những giải thưởng xa hoa, số lượng người tham gia cuộc thi Cặp đôi đẹp nhất vượt quá mong đợi. Tuy nhiên, phần lớn các thí sinh là những cặp đôi đồng giới với mục đích gây cười. Có cả đội quân linh vật bí ẩn mà cứ như là hiểu lầm mục đích cuộc thi, thành viên câu lạc bộ sinh học mang theo hai con gà trống mái, và thậm chí cả thành viên câu lạc bộ mô hình ôm ấp một cô gái búp bê xinh đẹp – một đội hình đa dạng và phong phú.

「Cái gì thế này. Toàn là những kẻ quái dị không à!」

Asagi nhìn quanh phòng chờ thí sinh, khẽ rên rỉ đầy bực bội.

“Mình thì thấy thoải mái lắm,” Kojo thầm thì trong miệng,

「Dù sao cũng là lễ hội trường cấp hai cấp ba thôi mà… Dù là cặp đôi đẹp nhất thì thường cũng chỉ thế này thôi. Sao đây? Dừng lại không?」

「Làm chứ! Đến nước này rồi, làm sao rút lui được!」

「Thôi được, nhưng bộ đồ này có vẻ không tạo được ấn tượng mạnh lắm nhỉ? Trông như một cuộc thi cosplay ấy.」

Kojo nhận xét với giọng điệu không mấy hứng thú.

Là mục đích gây cười nên điều này cũng đương nhiên, nhưng hầu hết các thí sinh đều mặc những bộ trang phục được chuẩn bị kỹ lưỡng. Không chỉ có nam giả nữ hay nữ giả nam, mà còn có rất nhiều người hóa trang thành các nhân vật nổi tiếng trong anime và game. Ngược lại, phần lớn các cặp đôi nghiêm túc muốn giành chiến thắng đều muốn thể hiện tình yêu nồng cháy của mình bằng cách mặc đồ đôi hoặc trang phục hóa trang giống nhau. Dù sao thì, Kojo và Asagi trong bộ đồng phục vẫn là những người giản dị nhất giữa họ.

「Đúng là ấn tượng rất quan trọng. May mà mình đã chuẩn bị sẵn, phòng khi có chuyện này xảy ra.」

Asagi nói đầy vẻ bí ẩn, rồi mở chiếc vali kéo ra từ phòng học. Thứ lấy ra từ trong vali là một chiếc váy cưới trắng tinh, được trang trí bằng ren sang trọng.

Kojo hơi bất ngờ không biết Asagi lấy thứ đó từ đâu ra, nhưng rồi nhận ra:

「Đây chẳng phải là trang phục hóa trang cho nhà ma sao! Cái váy mà cô dâu ma định mặc…」

「Váy cưới thì vẫn là váy cưới thôi. Cứ im lặng thì sẽ không bị lộ đâu. Này, Kojo cũng nhanh thay đồ đi.」

「…Thật là.」

Nhìn bộ lễ phục bị ép mặc, Kojo khẽ thở dài. Tuy nhiên, suy nghĩ kỹ lại, ý tưởng xuất hiện trong cuộc thi Cặp đôi đẹp nhất với trang phục cưới cũng không tệ.

Thay bộ lễ phục không quen thuộc trong phòng chờ được phân công, Kojo đợi Asagi đi ra. Một lát sau, giọng Asagi vọng đến từ phía sau bức tường phòng thay đồ.

「Kojo, xong chưa? Xin lỗi chút, giúp tôi với.」

「À, ừ… được rồi. Anh vào nhé?」

Xác nhận không có ai khác, Kojo bước vào phòng thay đồ. Ở đó, Asagi đang thay đồ dở dang. Cô ấy dùng hai tay cố gắng giữ lấy phần ngực váy sắp tuột.

「Ừm…」

「Kojo, cái này! Kéo dây ruy băng ở sau lưng đi!」

「Dây ruy băng? À… phải buộc cái này lại sao?」

Nhìn vào phần lưng váy cưới được thắt dây, Kojo đưa tay tới sợi ruy băng trắng tinh. Mặc dù chỉ là bản sao chép dùng để hóa trang, nhưng dường như việc mặc váy cưới một mình là bất khả thi.

「Sao thế? Kéo mạnh hơn chút đi chứ.」

「Không, nói thế thì…」

Kojo né tránh ánh mắt quay lại nhìn đầy tức giận của Asagi, cảm thấy khó chịu. Bởi vì chiếc váy cưới đó để lộ vai và lưng một cách táo bạo hơn nhiều so với tưởng tượng. Hơn nữa, vì Asagi búi tóc lên nên phần gáy trắng nõn hoàn toàn lộ ra.

Nhìn thấy cảnh đó ở cự ly gần, Kojo cảm thấy khát khao mãnh liệt, cổ họng khô khốc.

「N-Này… Còn nhìn đến bao giờ nữa hả!?」

Asagi trừng mắt nhìn Kojo, mặt cô đỏ bừng. Kojo vội vàng nói “Anh xin lỗi,” rồi nắm lấy sợi ruy băng, siết chặt eo Asagi. Nhưng ngay sau đó, sống mũi anh nóng bừng, và một cơn khó thở đột ngột ập đến.

「Kojo, sao thế? Chờ… anh chảy máu mũi!」

Asagi khẽ hét lên khi nhận ra Kojo đang chảy máu mũi ròng ròng.

「À… đúng vậy…」

Nhưng Kojo lại cảm thấy lạ thường bình tĩnh, anh lau đi vết máu mũi đang chảy.

８

「“Le Bleu”！」

“Người bảo vệ” của Yuuma giơ đại kiếm đâm xuyên qua một hồn ma mang phong cách võ sĩ thua trận. Hồn ma, không thể giữ được thể xác, tan biến thành những nhiễu loạn xanh nhạt.

Nhưng đó chỉ là một thoáng chốc. Cô gái đeo mặt nạ nhẹ nhàng vẫy tay phải, và những hồn ma mới lại xuất hiện từ trong bóng tối. Đây là thế giới do cô ta tạo ra. Mọi thứ đều hiện thực hóa theo ý muốn của cô ta.

「Thật vậy. Dù thế nào đi nữa, cô ta không muốn chúng ta tiếp cận phòng học của Kojo và những người khác!」

“Chết tiệt,” Yuuma khẽ tặc lưỡi. Dù cố tỏ ra mạnh mẽ, nhưng trên mặt cô đã lờ mờ lộ rõ vẻ mệt mỏi. Số lượng kẻ thù quá đông.

「Yuuma-san, tôi sẽ đối phó với cô gái đeo mặt nạ. Cô cứ đi trước đi!」

Yukina vừa vung Sekkarou bạc vừa gọi Yuuma.

Yukina cũng mệt mỏi không kém. Nếu cứ tiếp tục đối phó với lũ quái vật, chắc chắn cả hai sẽ kiệt sức. Chừng nào chưa cắt đứt nguồn sức mạnh của đối phương, thì không thể đánh bại cô gái đeo mặt nạ.

Nhưng Yuuma cười buồn, lắc đầu.

「Cảm ơn vì lời đề nghị đó, nhưng dường như không dễ dàng như vậy.」

「Hả…?」

Theo ánh mắt của Yuuma, Yukina cũng nhận ra. Một bóng dáng mới xuất hiện phía sau cô gái đeo mặt nạ. Nhưng đó là một kẻ thù khác biệt so với những quái vật trước đây. Một loại vũ khí hiện đại với hình dáng không rõ ràng, được bao phủ bởi lớp giáp đỏ. Tháp pháo tròn xoay, khẩu pháo khổng lồ chĩa về phía Yukina.

「Là… Xe tăng robot siêu nhỏ của Lydianne-san!?」

「Không ổn rồi! “Le Bleu”！」

“Người bảo vệ” của Yuuma làm méo mó không gian, cưỡng chế dịch chuyển Yukina. Ngay sau đó, viên đạn pháo từ xe tăng robot bay sượt qua vị trí Yukina vừa đứng.

Viên đạn đâm vào bức tường trường học, văng ra những mảnh vụn cùng với một luồng hơi nổ kinh hoàng. Nếu trúng trực diện, cơ thể Yukina chắc chắn sẽ bị thổi bay không còn mảnh xương.

「Hime-san, cẩn thận. Ngọn giáo của cô không có tác dụng với cái đó đâu.」

Yuuma nói với Yukina, người đang đứng sững sờ, với vẻ mặt nghiêm nghị.

「Đó không phải là ảo ảnh. Nó là thực thể. Tôi nghĩ hệ thống điều khiển của nó đã bị ai đó chiếm đoạt.」

「Chiếm đoạt hệ thống…?」

「Dạ… xin lỗi nha, Đại nhân số hai.」

Yukina lộ vẻ mặt khó tả khi nghe thấy giọng nói yếu ớt thoát ra từ loa ngoài của xe tăng. Cô lập tức nhận ra rằng cái tên “Đại nhân số hai” mà Lydianne gọi mình có nghĩa là người tình của Kojo. Trong trường hợp đó, chính thất chắc hẳn là Asagi.

Lydianne, bị nhốt trong xe tăng, dường như đã rất kiệt sức. Điều này cũng dễ hiểu, vì cô ấy đang bị điều khiển bởi một người khác một cách liều lĩnh. Nếu không giải cứu kịp thời, tình trạng sức khỏe của cô ấy sẽ rất đáng lo ngại.

「Cô có biết hacker nào có thể chiếm đoạt chiếc xe tăng đó không?」

Yuuma hỏi Yukina, người đang có vẻ mặt phức tạp.

「Tôi không biết. Nhưng nếu là Asagi-senpai thì… có lẽ.」

「Aiba-san… Ra là cô ấy. Tôi đã nghĩ cô ấy không phải người tầm thường rồi.」

“Hừm hừm,” Yuuma lẩm bẩm đầy ngưỡng mộ. Yuuma đã gặp Asagi ngay sau khi đến Đảo Itogami.

「Để đảm bảo, tôi hỏi lại. Cô có nghĩ đây là thế giới mà Aiba-san mong muốn không?」

「Không. Tôi không nghĩ vậy.」

Yukina kiên quyết lắc đầu trước câu hỏi mới của Yuuma. Mặc dù trông giống Asagi, nhưng cô gái đeo mặt nạ đi cùng lũ quái vật không phải là Asagi. Asagi không có động cơ để hiện thực hóa thế giới nhà ma, và hơn nữa, thế giới này không có bất kỳ yếu tố nào mà cô ấy yêu thích. Không thức ăn ngon, không thời trang hợp mốt, và cũng không có Akatsuki Kojo.

「Đúng vậy.」

Yuuma khẽ cười.

「Vậy thì, “thực tại” này có lẽ là một sản phẩm phụ của việc máy chủ ảo ảnh bị mất kiểm soát.」

「Máy chủ ảo ảnh…? Máy tính sử dụng sức mạnh của Ám Thệ Thư sao?」

「Gọi là trí tuệ nhân tạo thì phải. Dù là một chương trình do con người tạo ra, nhưng nếu có ý thức, thì việc kích hoạt ma vật cũng không phải là không thể. Một máy tính được thiết lập để điều hành nhà ma, việc nó hiện thực hóa một nhà ma thì tôi nghĩ là một diễn biến tự nhiên thôi.」

「H-Hả…」

Yukina mơ hồ gật đầu. Lập luận của Yuuma tuy bất ngờ nhưng cũng có lý. Hơn nữa, người lập trình máy chủ ảo ảnh cũng là Asagi. Một trí tuệ nhân tạo ghi nhớ kỹ năng hack của Asagi có lẽ cũng có thể chiếm quyền điều khiển xe tăng của Lydianne.

「Vậy thì Asagi-senpai thật đang ở đâu…!?」

「Có lẽ là ở một “thế giới” khác không phải ở đây. Chắc chắn có một “thế giới” khác mà Aiba-san đã tạo ra.」

「“Thế giới” mà Asagi-senpai mong muốn…」

Yukina hướng ánh mắt sắc bén về phía sau cô gái đeo mặt nạ.

Ám Thệ Thư là một ma vật có thể viết lại thế giới theo ý muốn của chủ sở hữu. Tuy nhiên, số lượng thế giới có thể ghi đè không chỉ giới hạn ở một loại. Thực tế, Tokoyogi đã thể hiện khả năng tạo ra nhiều thế giới cùng lúc trước mặt Yukina. Dù khi đó, đó chỉ là những thế giới nhỏ được xây dựng bên trong kết giới.

「…Kết giới trong phòng học của các senpai!」

Nhận ra sự tồn tại của một kết giới khác đang bị che giấu, Yukina siết chặt Sekkarou.

Phòng học của lớp Kojo và Asagi bị bao phủ hoàn toàn bởi một rào chắn ma lực hùng mạnh. Có lẽ Asagi đang bị nhốt bên trong đó. Và thân máy chủ ảo ảnh cũng nằm ở đó…

「Không cho đi…！」

Cô gái đeo mặt nạ gầm lên đầy thù địch. Xe tăng robot của Lydianne bắn loạn xạ súng máy được gắn trong chân trước.

Tuy nhiên, đòn tấn công đó không trúng Yukina. Bởi vì sợi chỉ ma lực từ “người bảo vệ” của Yuuma đã điều khiển thân xe tăng robot, làm lệch hướng bắn.

「Yuuma-san—!?」

「Không sao đâu. “Le Bleu” của tôi cũng khá giỏi trong việc chiếm đoạt và điều khiển cơ thể người mà.」

Yuuma cười đầy tự tin. Bằng cách bóp méo không gian và nối lại các kết nối thần kinh, cô ấy đã từng điều khiển cả cơ thể của Kojo. Lần này, cô ấy đang ứng dụng điều đó để chiếm quyền điều khiển mạch điện tử của xe tăng robot bằng vật lý.

Tuy nhiên, vì dồn hầu hết ma lực vào việc điều khiển không gian, Yuuma hiện tại gần như không còn khả năng chiến đấu. Tình hình này kéo dài, cô ấy sẽ gặp nguy hiểm. Không còn thời gian để do dự nữa.

「Hỡi Thanh kiếm cao cả của Thần Sư, ta cầu xin Người—」

Vừa ngâm bài kinh một cách trang nghiêm, Yukina vừa truyền toàn bộ linh lực vào Sekkarou. Pháp thức được khắc trên Sekkarou được kích hoạt, ánh sáng trong sạch bao trùm lấy cây thương.

「Hãy phá tan bóng tối, hỡi Thần Tuyết, Thần Thép, hãy cho ta sức mạnh để diệt trừ cái ác!」

Một nhát thương bạc, với ánh sáng thần thánh rực rỡ, quét ngang không gian hư vô. Kết giới bị xé toạc, ánh sáng trắng của ban ngày bao trùm thế giới.

“Thế giới ban đêm” nơi lũ quái vật đang nhung nhúc bắt đầu sụp đổ.

９

「Các bạn biết đối phương bao nhiêu, CUUUUUIIIIZZZ!」

Người dẫn chương trình trên sân khấu gào thét với cường độ phấn khích kỳ lạ. Khán giả tụ tập trong sân trường cũng theo đó mà giơ nắm đấm cao lên.

Trên sân khấu, Kojo và Asagi vô cảm nhìn cảnh tượng điên cuồng đó.

「Hiểu biết sâu sắc về đối phương là điều kiện tối thiểu của một cặp đôi lý tưởng! Vì vậy, đây là những người thách đấu đã chiến thắng và lọt vào vòng chung kết bằng cách phơi bày mọi thứ về đối phương như chiều cao, cân nặng, ngày sinh, món ăn yêu thích, sở thích và những trải nghiệm xấu hổ trong quá khứ!」

Bị người dẫn chương trình đẩy ra sân khấu, Kojo và Asagi bước về phía trung tâm.

Đương nhiên, Kojo mặc tuxedo, còn Asagi trong bộ váy cưới trắng tinh. Nhưng trái ngược với vẻ ngoài lộng lẫy đó, vẻ mặt cả hai đều ủ rũ.

「C-Cái gì thế này, cuộc thi này…」

「Mình có cảm giác như đã đánh mất nhiều thứ quan trọng để giành chiến thắng…」

Với ánh mắt lờ đờ và trống rỗng, Asagi và Kojo lẩm bẩm nhìn nhau. Để giành chiến thắng trong cuộc thi, Kojo và Asagi đã phơi bày tất cả những bí mật mà họ biết về đối phương trước đám đông. Đến cuối cùng, việc trả lời câu hỏi đã biến thành một cuộc "đấu tố" trần trụi. Việc họ làm bạn lâu năm hóa ra lại hoàn toàn phản tác dụng.

Tuy nhiên, nhờ những hy sinh lớn lao, Kojo và Asagi có số điểm vượt trội trong số các cặp đôi lọt vào chung kết. Với khoảng cách hơn một trăm hai mươi điểm so với vị trí thứ hai, chiến thắng của họ gần như đã được đảm bảo.

「Vậy thì, đây là câu hỏi cuối cùng dành cho cặp đôi Akatsuki – Aiba! Chính xác thì, bây giờ cô ấy muốn được hôn ở đâu? Bạn trai hãy hôn vào vị trí đó để trả lời!」

「Cái gì!?」

Trước câu hỏi bất ngờ và nhạy cảm, Kojo và Asagi hoảng hốt.

「K-Khoan… khoan đã… Tôi đâu có nghe nói đến chuyện này!?」

「Hơn nữa, làm vậy có ổn không? Dù gì đây cũng là hoạt động của trường mà…?」

「“À, miễn là cả hai đồng ý thì không sao đâu!” – Chúng tôi đã nhận được sự cho phép từ笹-sensei, giáo viên hướng dẫn cuộc sống học đường!」

「Thật cẩu thả!」

Cô giáo đó tùy tiện quá rồi, Kojo không khỏi ôm đầu. Dù là vì phiếu ăn trị giá ba mươi nghìn yên, việc hôn nhau giữa đám đông thế này là quá phản cảm.

「Thôi được rồi, cứ hôn vào mu bàn tay cho an toàn đi?」

「Đ-Đúng vậy, chúng ta đang dẫn đầu tuyệt đối, nếu có sai một câu thì…」

Kojo và Asagi thì thầm bàn bạc. Ngay cả Asagi, người đã nộp trước câu trả lời các câu hỏi, cũng không ngờ mình lại phải hôn thật trên sân khấu.

Nhưng, như để phá tan dự định của Kojo và Asagi, người dẫn chương trình nhẹ nhàng bổ sung:

「À, tôi quên nói mất, câu hỏi này là cơ hội cuối cùng, người trả lời đúng sẽ được cộng hai trăm điểm thưởng!」

「Cái gì thế!?」

「Mấy điểm trước giờ chả có ý nghĩa gì hết!?」

Kojo và Asagi kịch liệt phản đối người dẫn chương trình. Khoảng cách điểm giữa Kojo và cặp đôi cuối bảng chỉ là một trăm tám mươi điểm. Sai câu hỏi cuối cùng này, thậm chí có khả năng rơi xuống cuối bảng.

「Nào, còn mười lăm giây nữa. Xin mời trả lời!」

Người dẫn chương trình lướt qua những lời phản đối kịch liệt của Kojo và Asagi, rồi bắt đầu đếm ngược.

“Grừ,” Kojo nghiến răng, đứng yên.

Asagi túm chặt hai tay Kojo. Sau đó, cô ấy mạnh bạo kéo mặt Kojo về phía mình, rồi từ từ áp sát mặt.

「N-Này… Asagi…」

Giọng Kojo khàn đặc vì căng thẳng.

Hàng mi dài của Asagi khẽ rung, mắt cô ấy nhắm lại. Má trắng nõn của cô ấy ửng hồng. Đôi môi mềm mại của cô ấy ở rất gần, gần đến mức Kojo có thể cảm nhận được hơi thở của cô.

Chính khoảnh khắc đôi môi đó sắp chạm vào Kojo— Asagi chợt mở mắt bừng.

「Nói đùa thôi mà.」

Asagi lẩm bẩm với giọng điệu có vẻ hài lòng, rồi nhún vai một cách khoa trương. Kojo nhìn cô ấy với vẻ mặt bối rối.

「A-Asagi?」

「Thôi được rồi, Kojo… Đây không phải là hiện thực, đúng không?」

「Cô… cô nhận ra sao!?」

「Đương nhiên rồi. Máy chủ trình chiếu ảo giác của lớp tôi, anh nghĩ ai là người lập trình ra chứ? Dù sao cũng khá vui, nên thôi vậy.」

Asagi cười tự mãn, nhìn Kojo đang kinh ngạc.

“Học viện Saikai” này không phải là hiện thực. Kojo tin chắc điều đó ngay vừa rồi. Khi nhìn Asagi mặc váy cưới, dù hưng phấn đến mức chảy máu mũi, anh lại không hề có cảm giác khát máu. Khi đó, Kojo đã nhận ra sự thay đổi kỳ lạ trong cơ thể mình.

Sức mạnh ma cà rồng đã biến mất khỏi cơ thể Kojo hiện tại.

Kojo đã từng trải qua hiện tượng tương tự một lần trước đây. Đó là vào đêm Lễ hội Nami — trong “thế giới” mà Tokoyogi đã viết lại.

「Chắc là tác phẩm của ngươi rồi, Mogwai?」

Asagi lặng lẽ gọi, bỏ qua người dẫn chương trình và khán giả.

「Thế giới này quả thật quá thuận tiện. Cứ như thể nó hiện thực hóa mong muốn của tôi vậy. Nếu có ai khác làm được điều đó ngoài tôi, thì chỉ có Mogwai — là ngươi thôi.」

「Gigigigi…」

Trước khi Asagi nói xong, một tiếng cười ma quái vang lên từ đâu đó.

Ngay lập tức, khung cảnh xung quanh thay đổi. Người dẫn chương trình trên sân khấu và khán giả tập trung trong sân trường biến mất. Chỉ còn lại một phòng học trống không có lối ra vào.

Ngay chính giữa phòng học — trên bục giảng, một chiếc máy tính lớn đang hoạt động.

Một cô gái lạ mặt đứng bên cạnh, nhìn xuống Kojo và Asagi.

Cô ấy có vẻ ngoài rất giống Asagi, nhưng gương mặt cô bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ không biểu cảm. Từ dưới mặt nạ thoát ra một giọng nói tổng hợp lẫn tiếng nhiễu, “Gigigigi”.

「Đó là… Mogwai sao?」

「Ưm… có lẽ vậy.」

Asagi đáp lại câu hỏi của Kojo một cách mơ hồ. Cô ấy có vẻ hơi bối rối vì vẻ ngoài của cô gái đeo mặt nạ khác xa so với thiết kế ban đầu của Mogwai.

Asagi nhìn quanh phòng học không lối thoát với vẻ mặt hiếm khi bối rối:

「Vậy, làm sao chúng ta có thể thoát ra khỏi đây đây?」

「Không, hỏi tôi thì tôi cũng chịu…」

Kojo nhíu mày lắc đầu. Kojo hiện tại chỉ là một người bình thường không có bất kỳ sức mạnh nào. Đối mặt với trí tuệ nhân tạo (AI) có thể viết lại cả “thế giới” thì anh ta thật sự bó tay.

Cô gái đeo mặt nạ chắc chắn hiểu điều đó. Thái độ cô nhìn Kojo và những người khác mang vẻ ung dung tự đắc.

Nhưng bất chợt, dáng vẻ cô gái rung lên dữ dội như đang sợ hãi.

Phía sau cô gái, ánh sáng lóe lên, không gian bị xé toạc như thể một vết nứt trên mặt đất. Từ “thế giới ban đêm” tối tăm xuất hiện Yukina, tay cầm ngọn Sekkarou sáng chói, và không hiểu sao cô lại mặc một bộ sườn xám với một chiếc đuôi ở thắt lưng.

「—Senpai, anh có an toàn không!?」

「Hime!?」

Yukina ôm Sekkarou, tiếp đất ngay trước mặt Kojo đang kinh ngạc. Rồi cô cau mày khi nhận ra bộ đồ cưới của Kojo và Asagi:

「Các senpai, trang phục đó là…」

「À… không, không phải đâu. Đây chỉ là trang phục hóa trang thôi! Đúng vậy, để cho nhà ma!」

「Đ-Đúng vậy. Bọn tôi bị ép mặc vì phiếu ăn trị giá ba mươi nghìn yên thôi…！」

「Hả.」

“Vậy sao,” Yukina nhìn Kojo và những người khác với ánh mắt vô cảm.

Ngay phía sau Yukina, một cô gái mặc nam trang xuất hiện, làm không gian rung động như gợn sóng.

「Ôi trời. Vẫn như mọi khi nhỉ, Kojo.」

「Yuuma? Sao cô cũng ở đây!?」

Kojo nhìn người bạn thuở nhỏ đột nhiên xuất hiện với vẻ mặt ngạc nhiên.

Nhưng Yuuma không trả lời, mà quay đầu nhìn ra phía sau với vẻ mặt nghiêm túc.

「Để chuyện đó sau đi, Kojo! Trước hết phải xử lý cô ta đã.」

「Cô ta…?」

Kojo ngẩng đầu lên, vẫn chưa hiểu rõ tình hình, rồi xanh mặt khi thấy bóng kẻ thù xuất hiện từ vết nứt không gian.

Một chiếc xe tăng robot được bao phủ bởi lớp giáp dày đặc xoay nòng pháo về phía Kojo và những người khác, như để bảo vệ cô gái đeo mặt nạ.

「“Tank Driver”—!? Mogwai, lẽ nào, cô…！」

Asagi mặt tái mét, trừng mắt nhìn cô gái đeo mặt nạ. Cô gái AI (Avatar) đi cùng vũ khí chiến đấu nguy hiểm chỉ lặng lẽ cười dưới lớp mặt nạ.

「Gigigigi…」

10

Súng máy của xe tăng robot phun lửa. Những mảnh vỡ của bàn ghế đổ xuống đầu Kojo và những người khác, họ lập tức nằm rạp xuống sàn.

「Chuyện gì thế, Asagi!? Mogwai là AI bạn của cô mà!? Sao nó lại tấn công chúng ta!?」

「Tôi cũng có biết gì đâu! Hơn nữa, việc AI hiện thực hóa đã là bất thường rồi chứ!」

Asagi phản bác lại lời trách móc của Kojo một cách giận dữ.

Vừa che chắn cho Asagi, Kojo vừa nghiến răng vì bất lực.

Kojo hiện tại đã mất đi sức mạnh của Đệ Tứ Chân Tổ, không có cách nào chống lại xe tăng robot. Anh chỉ còn cách nấp sau “người bảo vệ” của Yuuma và chịu đựng cơn mưa đạn.

「Ám Thệ Thư đó, Kojo.」

Yuuma cúi xuống bên cạnh Kojo, nói với giọng điệu bình tĩnh.

「Ám Thệ Thư? Nhưng nó đã bị tiêu diệt rồi mà?」

「Không… nó vẫn còn. Dưới một hình thức vô hình đối với mắt người.」

「Cái gì?」

Kojo hỏi lại đầy bối rối.

Chủ nhân đầu tiên của Ám Thệ Thư, Tokoyogi, còn được gọi là “Ma Nữ Notaria,” có khả năng nhân bản ma vật. Sử dụng khả năng đó, cô đã ghi nội dung của Ám Thệ Thư lên ngôi trường học viện Saikai. Và biến toàn bộ học viện Saikai thành một ma đạo thư khổng lồ.

Nhưng bản sao chép Ám Thệ Thư đó không còn nữa. Chính Kojo và những người khác đã tiêu diệt nó.

Trong tình huống tất cả ma lực đã biến mất khỏi Đảo Itogami, không ai có thể nghĩ rằng có người đã đánh cắp Ám Thệ Thư. Đúng vậy, không có ai. Kẻ đã đánh cắp Ám Thệ Thư—

「Là camera giám sát đó, Kojo.」

「Camera…?」

「Những mảnh vụn của Ám Thệ Thư mà Tokoyogi đã viết lên ngôi trường đã được ghi lại dưới dạng dữ liệu hình ảnh trên camera giám sát. Đương nhiên, chỉ dữ liệu thôi thì Ám Thệ Thư không thể kích hoạt được…」

Nghe Yuuma giải thích, Asagi giật giật khóe miệng.

「Máy chủ ảo ảnh…! Với hiệu năng của một chiếc máy tính chế tạo tại “Đặc khu Ma tộc” để thực hiện ma thuật thì…」

「Có nghĩa là máy tính đã bị Ám Thệ Thư làm ô nhiễm sao…!?」

Cuối cùng cũng hiểu ra nguyên nhân của sự cố này, Kojo kinh ngạc thở ra.

Ám Thệ Thư đáng lẽ đã bị tiêu diệt, lại thay đổi hình dạng thành dữ liệu ghi hình của camera giám sát, ngoan cố sống sót. Và sử dụng máy chủ ảo ảnh mà Asagi và những người khác mang vào trường, nó đã một lần nữa thực hiện lời nguyền của Ám Thệ Thư. Trí tuệ nhân tạo Mogwai cũng là một nạn nhân bị Ám Thệ Thư chiếm đoạt.

「Nếu vậy, phá hủy máy chủ ảo ảnh đó thì—」

「Ngốc, Kojo!」

「Không được, senpai!」

「Ướt!?」

Khi Kojo định lao đến bục giảng, xe tăng robot đã bắn pháo chính. Asagi và Yukina vội vàng kéo Kojo lại, còn Yuuma dùng điều khiển không gian để chặn đứng trực diện viên đạn pháo.

「“Đầu gối” của Lydianne là vũ khí hiện đại nhất dành cho việc đối phó với Ma tộc! Một người bình thường sao có thể tiếp cận được máy chủ được nó bảo vệ chứ!」

「Nhưng nếu cứ thế này thì chúng ta sẽ chết dần chết mòn thôi!」

Kojo yếu ớt cãi lại khi Asagi hét lên với đôi mắt rưng rưng.

“Thật là,” Asagi thở dài bạo lực, rồi rút ra chiếc điện thoại thông minh yêu thích của mình.

「Không cần phải đối phó với cái xe tăng đó. Vấn đề là, chỉ cần giải phóng Lydianne khỏi sự kiểm soát của Mogwai đã bị ô nhiễm là được rồi.」

「Có nghĩa là cô định thực hiện reverse hacking vào cái xe tăng đó sao…！」

Kojo kinh ngạc mở to mắt khi nhận ra điều Asagi đang định làm. Trong khi đó, Asagi đã khởi động ứng dụng hacking tự tạo của mình, liên tiếp nhập các lệnh đáng ngờ. Cô đã phá vỡ lớp bảo vệ của xe tăng robot.

「Ám Thệ Thư gì đó tôi không cần biết, nhưng thế giới mạng này là lãnh địa của tôi. Tôi sẽ không để ai muốn làm gì thì làm đâu.」

Asagi nở nụ cười dữ tợn, liên tục rút ra những chiếc điện thoại di động và máy tính bảng mới. Kojo còn kinh ngạc hơn là ngạc nhiên khi không biết cô ấy đã giấu những thứ đó ở đâu trong chiếc váy cưới.

Tiếng súng máy của xe tăng robot ngừng lại. Các khớp của nó bắn ra những tia lửa xanh nhạt, rồi dừng lại ở một tư thế kỳ quặc như một món đồ chơi dây cót.

Và rồi khẩu pháo chính của xe tăng từ từ xoay nòng, nhắm vào máy chủ ảo ảnh.

Có thể cảm nhận rõ ràng sự bối rối của cô gái đeo mặt nạ, người đang che giấu biểu cảm của mình.

「Xong rồi.」

Asagi lẩm bẩm với giọng điệu thờ ơ, rồi đưa tay chạm vào màn hình điện thoại thông minh. Màn hình hiển thị hai lựa chọn [OK・Hủy]. Đó là lệnh bắn pháo chính.

Nhưng ngay trước khi Asagi chạm vào màn hình, một giọng nói vang lên từ loa của xe tăng.

「Thưa Nữ hoàng… làm vậy thật sự ổn chứ ạ?」

「Hả?」

Asagi lộ vẻ cảnh giác trước lời nói của Lydianne, dường như đang lo lắng cho cô ấy.

「Đúng vậy. Tôi nghĩ chúng ta nên giải thích cho Asagi-senpai.」

Yukina nhìn Asagi với ánh mắt nghiêm túc. “Đúng là vậy,” Yuuma cũng cười khổ.

「Dù rất vui vì cô giúp đỡ, nhưng chúng tôi có chuyện cần nói với cô. Nếu cô giải phóng máy chủ ảo ảnh khỏi sự kiểm soát của Ám Thệ Thư thì—」

「“Tôi” hiện tại sẽ biến mất, đúng không?」

Asagi lạnh lùng hỏi lại trước khi Yuuma nói xong.

「Lẽ nào… cô đã biết rồi sao…!?」

Mắt Yukina rung lên vì kinh ngạc. Kojo dồn dập hỏi Yukina:

「Asagi biến mất… ý là sao chứ!?」

「Có nghĩa là, Aiba-san ở đây không phải là thật. Kojo, đương nhiên cậu cũng vậy.」

Người trả lời thay Yukina là Yuuma.

「Các cậu hiện tại là một phần của thế giới giả mạo do Ám Thệ Thư tạo ra. Thế giới này là giấc mơ mà Aiba-san đang mơ. Dù chưa xác nhận kỹ càng, nhưng tôi nghĩ cơ thể thật của các cậu vẫn đang kết nối với máy tính bị Ám Thệ Thư làm ô nhiễm.」

「Giấc mơ… nhưng tại sao lại thế…」

「Để kích hoạt Ám Thệ Thư, cần có người điều khiển máy chủ ảo ảnh và ma lực của Đệ Tứ Chân Tổ. Ám Thệ Thư được kích hoạt bằng ma lực của Kojo, và theo mong muốn của Aiba-san, nó đã tạo ra thế giới này. Thế giới lý tưởng mà Aiba-san mong muốn.」

Khả năng viết lại thế giới theo ý muốn của Ám Thệ Thư không có tác dụng với chính chủ nhân. Ngày trước, khi Tokoyogi xóa bỏ sức mạnh dị năng khỏi Đảo Itogami, ma lực của chính Aya không hề thay đổi. Để Ám Thệ Thư thực hiện mong muốn của Asagi, nó chỉ có thể cho cô ấy mơ một giấc mơ.

Tuy nhiên, Kojo lắc đầu một cách khó chịu, vẻ không thể chấp nhận được.

「Vô lý… Bởi vì chúng ta chỉ đơn giản là đi vòng quanh Saikai thôi mà? Tại sao Asagi lại muốn làm điều đó chứ!?」

「Ưm… ừm, là bởi vì…」

Yuuma ấp úng, không thể nói ra rằng mong muốn của cô ấy là được cùng Kojo đi chơi trong lễ hội Saiko-sai. Yukina cúi đầu xuống, vẻ mặt đồng cảm với Asagi.

「Senpai…」

「Cái gã đó đúng là đồ…」

Asagi khẽ hừ mũi đầy bực bội. Rồi cô ấy chợt bật cười rạng rỡ, như đã giải tỏa được mọi chuyện.

「Nhưng Kojo nói đúng. Ký ức giả dối như thế này, có biến mất cũng chẳng sao. Cứ tận hưởng nhiều điều tốt đẹp hơn trong thế giới thực là được rồi. Lễ hội Saikai vẫn còn tiếp diễn mà.」

「Thật là… một người sắc sảo nhỉ, Aiba-san.」

Yuuma nhìn Asagi với ánh mắt tán thưởng. Asagi nheo mắt đầy tự hào.

「Cảm ơn. Tôi coi đó là lời khen.」

Nói rồi, cô ấy tùy tiện chạm vào màn hình điện thoại thông minh.

「Asagi…！」

「Hẹn gặp lại nhé, Kojo.」

Với tiếng gầm vang, khẩu pháo chính của xe tăng robot phun lửa. Viên đạn pháo bắn ra từ cự ly gần, không lệch một ly, phá nát thân máy chủ ảo ảnh. Khoảnh khắc đó, thế giới nhuộm một màu trắng.

“Gigigigi,” chỉ còn lại tiếng nhiễu yếu ớt, dáng vẻ cô gái đeo mặt nạ tan biến.

Ý thức của Kojo chỉ còn lại đến đó.

Bị nuốt chửng bởi ánh sáng điện tử nhấp nháy, dáng vẻ Asagi biến mất.

Và thế giới tỉnh dậy từ giấc mơ.

11

「Senpai. Dậy đi ạ, senpai.」

Nghe thấy giọng Yukina ngay bên cạnh, Kojo từ từ mở mắt. Anh cảm thấy một sự khó chịu nóng rát khi ánh nắng chiều chiếu thẳng từ trên cao xuống.

Đó là sân trường học viện Saikai quen thuộc. Xung quanh ồn ào bất thường. Trên sân vận động, nơi các gian hàng mô hình được dựng lên, có rất đông học sinh và khách tham quan. “Chắc lễ hội Saiko-sai đang sôi động lắm,” Kojo nghĩ với cái đầu còn mơ màng.

「Hime… Himeragi…?」

Nhận ra Yukina đang nhìn mình, Kojo nhẹ nhõm thở phào.

Anh có cảm giác như vừa trải qua một giấc mơ dài. Sự mệt mỏi tinh thần đè nặng lên toàn thân. Đặc biệt là trải nghiệm xấu hổ trong cuộc thi Cặp đôi đẹp nhất, dù chỉ là trong mơ, cũng thực sự có tác động. Nỗi sợ hãi khi bị pháo xe tăng nhắm bắn cũng khắc sâu trong trí nhớ một cách sống động kỳ lạ.

「Thì ra là mơ… Cứ tưởng thật, mệt ghê…」

Kojo vứt cặp kính thông minh kiểu 3D đang mắc vào tai, rồi từ từ ngồi dậy. Lạ lùng thay, anh không hề khó chịu khi ngủ, nhưng cũng không phải là đang gối đầu lên đùi Yukina. Sau khi xác nhận điều đó, Kojo an tâm định chống tay vào tường, nhưng rồi—

「C-Cái gì thế này, cảm giác gì đây? Hả…!?」

Trước sự đàn hồi mềm mại truyền đến đầu ngón tay, biểu cảm của Kojo co lại. Một sự phồng lên của ngực, tuy thoạt nhìn có vẻ khiêm tốn nhưng lại bất ngờ đầy đặn, vừa vặn nằm gọn trong lòng bàn tay Kojo.

「Thật là đáng xấu hổ, Kojo. Hime-san đang nhìn đấy…」

Cô gái mặc nam trang khẽ cúi đầu, vẻ mặt hơi ngượng ngùng. “Ối!” Kojo kêu lên, rồi bật dậy đầy mạnh mẽ.

「Yu-Yuuma!? Sao cô lại…!?」

Sự hiện diện của người bạn lẽ ra không nên có mặt ở đây đã gắn kết những mảnh ký ức rời rạc của Kojo lại. Trang phục của Yuuma hoàn toàn khớp với ký ức của Kojo. Yukina cũng đang cầm Sekkarou chĩa ra. Điều đó có nghĩa là những chuyện vừa xảy ra không phải là giấc mơ của Kojo.

「Những chuyện đó là thật sao? Ám Thệ Thư… Asagi đâu rồi!?」

Kojo hỏi, ánh mắt sắc bén. Cơ thể Kojo đã lấy lại sức mạnh của Đệ Tứ Chân Tổ.

Asagi không hề hay biết rằng Kojo là một ma cà rồng. Bởi vậy, trong thế giới được tạo ra từ ước vọng của cô, Kojo không thể sử dụng sức mạnh của một ma cà rồng. Việc Kojo giành lại được sức mạnh đồng nghĩa với việc đây không còn là thế giới của Asagi nữa. Thế nhưng, không thấy bóng dáng Asagi đâu đó gần Kojo và những người khác. Chỉ có mình cô là vẫn chưa trở về thế giới thực.

「Nếu là Asagi-san thì đang ở bên trong kia kìa. Có lẽ vậy」

Yuuma vừa nói vừa chỉ tay ra bên ngoài khuôn viên Học viện Saikai.

Trung tâm hòn đảo Itogami. Nơi đó ban đầu là vị trí của một tòa nhà tên là Keystone Gate. Đó là trung tâm đúng nghĩa của hòn đảo Itogami, nơi liên kết bốn đảo nhân tạo (gigafloat) và quản lý tất cả các chức năng của thành phố. Thế nhưng, hình bóng của tòa nhà khổng lồ đó đã biến mất.

Thay vào đó, một tòa lâu đài sừng sững ở đó. Mà đây cũng không phải một tòa lâu đài bình thường. Nó bị bao quanh bởi những vách đá hiểm trở và khu rừng sâu thẳm như muốn xua đuổi những kẻ dám đến gần, bên trên bầu trời bị bao phủ bởi màn sương đen đầy tà ác. Rồi kiến trúc bên ngoài tà dị trông như khuôn mặt quái vật – hệt như cung điện của Ma Vương trong những câu chuyện cổ tích ngày xưa.

「Cái quái gì thế kia…」

Kojo run rẩy giọng nói như thể ngỡ ngàng.

Yukina hạ mắt xuống vẻ khó xử.

「Dường như Hắc Thệ Thư đã dung hợp với Mogwai-san, và có được ý thức riêng rồi. Và có vẻ như nó đã bắt tiền bối Aiba làm con tin, rồi cố thủ trong tòa lâu đài kia…」

「…Có nghĩa là, đây là thế giới mà Mogwai mong muốn sao…」

Vậy ra, cảnh tượng như một trò chơi PC online là vì thế, Kojo ngược lại còn cảm thấy thuyết phục.

Máy chủ ảo ảnh của phòng học Kojo và những người khác đã bị phá hủy, nhưng bên trong Keystone Gate, siêu máy tính – thân chính của Mogwai vẫn còn tồn tại. Và Mogwai bị nhiễm tà khí, chắc hẳn đã di chuyển đến Keystone Gate thông qua đường truyền mạng.

Asagi thì cứ như là nàng công chúa bị giam cầm, bị Dark Mogwai bắt cóc vậy.

「Thôi, vì thế mà chúng ta phải đi cứu Asagi-san thôi」

Bên cạnh Kojo đang đứng bất động, Yuuma thốt lên một cách kiên quyết.

「Chúng ta đi thôi, tiền bối」

Yukina cũng ôm ngọn giáo trong tay, ngước nhìn Kojo tương tự.

Kojo ngơ ngẩn ngước nhìn bầu trời, rồi thở ra một hơi thật dài.

「Xin tha cho tôi đi…」

Trong bối cảnh bầu trời hoàng hôn đỏ rực, lâu đài của Ma Vương hiện lên uy nghi đen như mực.

Một đêm dài của Học viện Saikai sắp sửa bắt đầu.

To Be Continued…

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!