Chương 4: KẾT THÚC, và… ─ The Final Act ─ (Cảnh cuối)

KẾT THÚC, và… ─ The Final Act ─

1

“Ma giới” Cực Đông – Itogami là một hòn đảo nhân tạo nằm cách phía Nam Tokyo khoảng ba trăm ba mươi kilômét trên biển.

Tổng diện tích hòn đảo khoảng một trăm tám mươi ki-lô-mét vuông. Tổng dân số khoảng năm trăm sáu mươi nghìn người. Đó là một thành phố cơ khí khổng lồ, được tạo thành từ việc kết nối các cấu trúc nổi siêu lớn được gọi là Gigafloat.

Tại trung tâm hòn đảo, tồn tại một tòa nhà hình cái nêm được gọi là Cổng Keystone, đúng nghĩa là viên đá nền của hòn đảo, nắm giữ mọi chức năng đô thị của Đảo Itogami – đáng lẽ là như vậy.

Thế nhưng giờ đây, khu vực quanh Cổng Keystone lại bị bao phủ bởi một khu rừng sâu um tùm, và nơi từng có những tòa nhà chọc trời mang tính tương lai, giờ sừng sững một tòa thành sơn mài.

Vẻ ngoài tà ác gợi nhớ đến khuôn mặt quái vật—

Đó là một tòa thành ma quái giống như lâu đài của ma vương trong những câu chuyện cổ tích xưa.

「A… tôi không rõ tình hình hiện tại là gì nữa…」

Từ tòa nhà trường Saikai, Kojo nhìn ra tòa lâu đài Ma vương sừng sững từ xa mà nói.

Lúc đó là hoàng hôn. Ngay trước khi ngày đầu tiên của Lễ hội trường Saikai Gakuen – Lễ hội Saikai kết thúc.

「Thật sự là Asagi đã bị đưa đến tòa thành đó sao?」

「Người bị bắt đi không chỉ có mỗi Aiba-san đâu nhé」

Yuuma Tokoyogi, người mặc áo khoác đen với cà vạt lỏng, trả lời câu hỏi của Kojo. Yuuma, người đang truy lùng tàn dư của tổ chức tội phạm quốc tế “Thư viện (LCO)”, dường như đã đến học viện Saikai để điều tra Bóng tối hồi sinh. Việc Học viện Saikai được giải phóng khỏi sự thống trị của “Bản thệ ước bóng tối” đã được số hóa là nhờ có họ, những người tình cờ có mặt ở đó.

「Tôi không biết chính xác, nhưng có vẻ ngoài Aiba-san còn rất nhiều người khác bị bắt đi. Chắc là nhằm đảm bảo lượng ma lực cần thiết để kích hoạt “Bản thệ ước bóng tối”」

「Phải rồi… Mogwai không thể sử dụng ma lực」

「Ừm. Ngay cả khi đã dung hợp với “Bản thệ ước bóng tối”, trí tuệ nhân tạo (AI) cũng không thể cung cấp ma lực để vận hành nó. Ngược lại, điều đó cũng có nghĩa là nếu có thể tìm được nguồn ma lực, Mogwai có thể giải phóng sức mạnh của “Bản thệ ước bóng tối”」

「…Vậy ra, đây vẫn là thế giới mà Mogwai đã vật chất hóa sao. Hắn ta muốn làm gì chứ?」

Kojo bối rối thật sự, nhìn quanh cảnh hoàng hôn của Đảo Itogami.

Khả năng thay đổi thế giới thực theo ý muốn của chủ sở hữu (owner) là sức mạnh của “Bản thệ ước bóng tối”, còn được mệnh danh là “ác ma tệ hại nhất”. Mogwai có lẽ đã sử dụng “Bản thệ ước bóng tối” đó để biến Cổng Keystone thành lâu đài Ma vương.

Tuy nhiên, thế giới thực chỉ bị thay đổi xung quanh Cổng Keystone. Các khu vực khác của Đảo Itogami, bao gồm cả Học viện Saikai nơi Kojo và mọi người đang ở, không có gì thay đổi. Việc cung cấp điện, nước và các dịch vụ khác dường như vẫn diễn ra bình thường.

「Cái đó thì tôi cũng không rõ. Bản thân việc trí tuệ nhân tạo (AI) bị nhiễm “Bản thệ ước bóng tối” đã là một sự kiện chưa từng có rồi. Hiện tại thì có vẻ như nó không có ý định trực tiếp gây hại cho con người」

Yuuma nhún vai nói. Đối với cô, nguyên tắc hành động của Mogwai cũng là một bí ẩn.

「Nhưng chúng ta không thể cứ để mặc như vậy được, đúng không ạ?」

Yukina, mặc bộ sườn xám trang phục kịch, hỏi với vẻ mặt nghiêm nghị.

「Đương nhiên là vậy rồi」

Kojo cau mặt, vô thức rên rỉ.

Dù không có thiệt hại thực tế, nhưng đó chỉ là tình hình hiện tại. Chừng nào mục đích thực sự của Mogwai còn chưa được biết, khả năng “Bản thệ ước bóng tối” trở thành mối đe dọa cho nhân loại không thể loại trừ.

Ngoài ra còn có chuyện của Asagi và những người bị bắt đi. Tốt nhất nên ngăn Mogwai bị nhiễm “Bản thệ ước bóng tối” trước khi tình hình trở nên phức tạp hơn.

「Nhưng “Bản thệ ước bóng tối” đã dung hợp với Mogwai rồi mà? Liệu có thể xóa nó đi không? Dữ liệu kỹ thuật số có thể sao chép bao nhiêu tùy thích mà?」

『Về điều đó, có lẽ không cần lo lắng đâu, thưa ngài』

Người điều khiển chiếc xe tăng có chân siêu nhỏ (micro-robot tank) đang đậu sát tường trường học, trả lời với giọng điệu cổ xưa. Một cô bé người nước ngoài đang thò đầu ra từ cửa nắp chiếc xe tăng hầm hố. Trên ngực bộ đồ phi công (pilot suit) kiểu đồ bơi học đường màu trắng có viết tên cô bằng hiragana 「Didie」.

『Vì quý ngài Mogwai là hình đại diện (avatar) của năm siêu máy tính quản lý Itogami, nên ngài ấy không thể duy trì thực thể trong môi trường bên ngoài Đảo Itogami. Điều tương tự cũng áp dụng cho “Bản thệ ước bóng tối” đã dung hợp với quý ngài Mogwai』

「Vậy là chúng ta đã tránh được tình huống tồi tệ nhất là “Bản thệ ước bóng tối” lan rộng không kiểm soát sao?」

Nghe lời giải thích của Lydianne Didier – cô bé hacker mang biệt danh “Người điều khiển xe tăng”, Kojo thở phào nhẹ nhõm.

Mogwai là một trí tuệ nhân tạo (AI) đẳng cấp thế giới, và chỉ có ở Đảo Itogami mới tồn tại những máy tính có thể chạy chương trình hiệu suất cao như vậy. Hiệu suất (spec) cao của Mogwai, bao gồm cả việc hấp thụ “Bản thệ ước bóng tối”, đồng thời cũng là một yếu tố ngăn chặn sự lan truyền của “Bản thệ ước bóng tối”.

『Dữ liệu của quý ngài Mogwai trước khi bị nhiễm “Bản thệ ước bóng tối” chắc hẳn đã được sao lưu tại Công ty quản lý đảo nhân tạo. Do đó, nếu có thể buộc tắt (shutdown) quý ngài Mogwai đang hoạt động hiện tại──』

「Chúng ta có thể khôi phục Mogwai trước khi bị nhiễm từ dữ liệu sao lưu, đúng không?」

『Đúng vậy. Khi đó, dữ liệu của “Bản thệ ước bóng tối” cũng sẽ tự động biến mất』

「Giống như chơi lại game từ một file lưu giữa chừng vậy」

Kojo hiểu lời giải thích chuyên ngành của Lydianne, dù không hoàn toàn rõ ràng. Nghe có vẻ không quá khó khăn.

Tuy nhiên, Lydianne bất chợt hạ giọng, nói với vẻ nghiêm trọng:

『Tuy nhiên, vấn đề là Nữ Hoàng điện tử』

「…Nữ Hoàng? Là Asagi sao?」

『Mặc dù ta đã tấn công máy chủ của Công ty quản lý đảo nhân tạo từ nãy đến giờ, nhưng lại bị tường lửa ngăn chặn, không thể xâm nhập. Thật thất bại』

「Nghĩa là Mogwai-san đang lợi dụng sức mạnh của tiền bối Aiba để ngăn chặn sự xâm nhập từ bên ngoài sao?」

Nghe lời giải thích của Lydianne, Yukina ngạc nhiên ngẩng mặt lên.

Khó có thể tưởng tượng từ vẻ ngoài lộng lẫy, nhưng sở trường của Asagi là lập trình. Cô ấy là một hacker thiên tài, được giới chuyên môn kính sợ và gọi là “Nữ Hoàng Điện tử”. Năng lực phi thường của cô được cho là vượt trội hơn cả Lydianne, người đã được đào tạo tinh hoa từ một công ty quân sự từ khi còn nhỏ.

Mogwai dường như đang mượn kiến thức và kinh nghiệm của Asagi để ngăn chặn các cuộc tấn công của Lydianne.

「Ra vậy. Lý do bắt cóc Aiba-san là thế sao…」

Ưm, Yuuma chống cằm lẩm bẩm. Kojo bặm môi vẻ không vui:

「Vậy nếu chúng ta đưa Asagi trở về, thì bức tường phòng thủ của Mogwai sẽ bị phá vỡ sao?」

『Đúng vậy. Chỉ cần cứu được Nữ Hoàng điện tử, phần còn lại cứ giao cho ta』

「Phải rồi… Thôi thì, ít nhất tôi cũng đã hiểu chuyện rồi…」

Nghe giọng Lydianne khẳng định dứt khoát, Kojo lại hướng ánh mắt về tòa lâu đài Ma vương.

「Cứu Asagi ra nghĩa là cuối cùng chúng ta vẫn phải đến tòa thành đó đúng không?」

「Tôi có dự cảm không lành. Dù có thể chỉ là do tôi tưởng tượng thôi」

Yuuma đồng ý với giọng điệu nặng nề.

「Không phải là tưởng tượng đâu. Trông rõ ràng là có cái bẫy đang chờ sẵn đó」

Xung quanh lâu đài Ma vương nơi Mogwai ẩn náu, là những vách đá hiểm trở và rừng sâu bao quanh, như thể để xua đuổi những kẻ dám đến gần. Vượt qua những chướng ngại vật đó để đến được lâu đài rõ ràng là một việc vô cùng khó khăn.

「Không sao đâu. Kojo sẽ xoay sở được thôi」

Nói rồi Yuuma mỉm cười tươi tắn. Kojo nhìn lại cô vẻ hờn dỗi:

「Đừng có nói nhẹ nhàng thế như thể chuyện không liên quan đến cô vậy…! Mà, không phải cô có thể dịch chuyển không gian (teleport) một mạch đến tòa thành đó sao?」

「Nếu được thì tôi cũng muốn làm vậy lắm. Nhưng có vẻ ma thuật điều khiển không gian đã bị phong tỏa rồi」

Yuuma lắc đầu tiếc nuối, làm động tác như thể đang mở cổng dịch chuyển không gian (teleport).

Với năng lực vốn có của một phù thủy như Yuuma, đáng lẽ cô có thể đưa tất cả mọi người ở đây di chuyển ngay lập tức đến lâu đài Ma vương. Nhưng dù Yuuma cố gắng bao nhiêu lần, cánh cổng dịch chuyển (teleport) vẫn không mở. Có vẻ Mogwai đang sử dụng sức mạnh của bóng tối để cản trở ma thuật của Yuuma.

「Kiểu gì thì cũng muốn chúng ta đi qua khu rừng đó sao」

Kojo lẩm bẩm với tiếng thở dài, rồi quay sang chiếc xe tăng có chân màu đỏ.

「Thôi chịu… À này, Lydianne đúng không? Đưa tôi đến tòa thành đó đi. Với cái lưng của cô, cố gắng một chút cũng có thể chở được hai, ba người chứ?」

『Cứ giao cho ta, ngài bạn trai. Nào, cả quý ngài Số Hai nữa, đừng ngại ngùng nhé』

Lydianne hạ thấp tư thế xe tăng để Kojo và mọi người dễ leo lên. Mặc dù nó không được thiết kế để chở người, nhưng với những chiếc thang và tay vịn bảo trì, họ vẫn có thể bám vào được.

Một chiếc xe tăng có chân (robot tank) được phát triển cho chiến tranh đô thị có thể chạy qua rừng mà không gặp vấn đề gì, và trong trường hợp xảy ra chiến tranh, hỏa lực và lớp giáp quá mức này rất đáng tin cậy. Và trên hết, nó nhanh hơn và dễ dàng hơn nhiều so với việc đi bộ.

「Tôi không phải là Số Hai…」

Yukina vừa tỏ vẻ không hài lòng với cách gọi của Lydianne, vừa leo lên lưng chiếc xe tăng có chân. Yuuma cũng cưỡi lên phần thân trên, còn Kojo miễn cưỡng bám vào phần đuôi xe.

Xác nhận điều đó, Lydianne khởi động xe tăng ra khỏi khuôn viên trường. Tuy nhiên, sau khi đi được khoảng mười mét, nó khựng lại và dừng hẳn như thể hết lực.

「Nà, này, sao thế…!?」

Kojo la lên, suýt nữa thì bị văng xuống do cú dừng đột ngột.

Lydianne cười yếu ớt vẻ hơi bối rối:

『Có vẻ như đã hết pin rồi』

「…Chiếc xe tăng này không chạy được sao?」

『Có vẻ như đã chiến đấu rất hăng hái khi bị quý ngài Mogwai chiếm đoạt. Nếu sạc thêm một lúc nữa thì… Xin hãy cắm cái này vào ổ điện hộ ta』

Nói rồi, Lydianne mở nắp sạc của xe tăng. Bên trong là một phích cắm điện gia dụng 100 volt thông thường.

「Sạc bằng ổ điện gia đình sao…」

Cảm thấy hơi đau đầu, Kojo cắm phích điện vào ổ cắm trong trường.

Đối với một vũ khí chiến thuật tầm cỡ này, chức năng sạc pin thật đáng thất vọng. Hoàn toàn không thể ước lượng được mất bao nhiêu giờ để sạc đầy.

「Không còn cách nào khác. Tôi sẽ ở lại đây, Kojo. Cần có người bảo vệ Lydianne-san mà, đúng không?」

Yuuma vừa cười khổ vừa nói.

Khi Asagi đang làm con tin, thì Lydianne là người duy nhất thực sự có thể hack vào máy chủ trong Cổng Keystone và buộc Mogwai phải tắt máy (shutdown). Và nếu chiếc xe tăng có chân (robot tank) không di chuyển được, Lydianne sẽ hoàn toàn không có phòng bị. Khả năng Mogwai nhắm vào cô ấy vì sợ bị buộc tắt máy không phải là thấp.

「Có vẻ chúng ta chỉ còn cách đi bộ thôi」

Yukina vừa xuống khỏi lưng xe tăng vừa thở dài khe khẽ.

「Thật sao…」

Kojo ngước nhìn bầu trời bên ngoài trường, lắc đầu như thể nói: `Xin tha cho tôi đi.`

Màu trời ngay trước hoàng hôn đỏ rực như máu, mang một điềm báo chẳng lành.

2

Kojo và Yukina đến chân lâu đài Ma vương sau đó khoảng một giờ. Họ đến sớm hơn dự kiến vì xe buýt và tàu điện vẫn hoạt động bình thường.

Sự cố chỉ xảy ra xung quanh Cổng Keystone, còn các khu vực khác của Itogami thì các cơ sở vật chất vẫn hoạt động bình thường. Việc thiệt hại ít là một điều đáng mừng, nhưng mục đích của Mogwai lại càng trở nên bí ẩn hơn, và điều đó càng khiến họ bất an.

「Trung tâm hòn đảo trong tình trạng này mà mọi người vẫn bình tĩnh một cách đáng ngạc nhiên」

Yukina nói với vẻ bối rối, nhìn theo chuyến tàu điện một ray đang lướt đi.

「Đây cũng là hiệu ứng của bóng tối sao?」

「Không, sao mà biết được chứ…」

Kojo gãi đầu với vẻ bối rối.

「Dù sao thì cư dân “Ma giới” cũng đã quen với những loại dị biến như thế này rồi… Hiện tại mạng lưới giao thông và cơ sở hạ tầng vẫn hoạt động bình thường, và có vẻ như cũng không có nguy hiểm chết người sắp xảy đến」

「Ra vậy…」

「Vì vậy, vấn đề vẫn là ở Cổng Keystone… Chết tiệt, cái khu rừng này là cái quái gì vậy?」

Kojo cằn nhằn khi bước vào những bụi cây mờ tối.

Khu vực xung quanh Cổng Keystone, giờ đã trở thành một khu rừng sâu, là một nơi đáng sợ hơn nhiều so với tưởng tượng.

Kojo, một ma cà rồng, cũng như Yukina, người rất nhạy bén với linh lực, đều có khả năng nhìn đêm rất tốt. Nhưng ngay cả với đôi mắt của họ, khu rừng đêm vẫn gần như không thể nhìn xuyên thấu. Ngoài những cành cây rậm rạp, màn đêm lảng bảng còn che khuất tầm nhìn của họ.

「May mà chúng ta đã mang theo đèn pin」

Yukina vừa dùng đèn pin của trường học soi sáng con đường dưới chân vừa nói. Nhân tiện, trước khi rời trường, cô đã thay bộ đồng phục thường ngày. Trên lưng cô đeo một cây guitar case chứa cây thương bạc.

「Cẩn thận đi, tiền bối. Với lượng ma lực dày đặc như thế này, tôi nghĩ sẽ không thể cảm nhận được sự hiện diện của kẻ thù dù chúng có ẩn nấp đi chăng nữa」

「Vậy là chúng ta sẽ không biết gì cho đến khi bị tập kích sao…」

Kojo cắn môi vẻ lo lắng.

Con đường dẫn đến lâu đài Ma vương là một con đường mòn hẹp, uốn lượn như mê cung. Thật tình không thể biết được những cái bẫy nào đã được bố trí ở đó.

Khi Kojo và Yukina thận trọng tiến lên, một cấu trúc nhân tạo kỳ lạ hiện ra trước mắt họ.

Đó là một nhóm những tảng đá vuông vắn dày đặc, chắn ngang đường thay vì cây rừng.

「Cái quái gì đây… Mộ à?」

Kojo hỏi với giọng căng thẳng, nhìn quanh những ngôi mộ đổ nát một cách vô cớ. Bất ngờ hiện ra trong rừng là một nghĩa địa cũ kỹ hoang tàn. Nhìn cỏ dại mọc um tùm, chắc chắn đã bị bỏ hoang hàng chục năm rồi.

Kojo nghi ngờ tại sao một nơi như vậy lại tồn tại trong không gian được Mogwai tạo ra bằng bóng tối,

「──!?」

Nhận thấy bóng dáng lảng vảng sau những bia mộ đó, Kojo chợt rùng mình.

「Tiền bối?」

Thấy Kojo đang đứng sững, Yukina tỏ vẻ bối rối. Nhưng Kojo không trả lời. Chỉ đơn giản là gương mặt anh méo mó vì sợ hãi.

「Tiền bối, có chuyện gì vậy ạ?」

「Không, tôi cứ tưởng có ai đó đang nhìn chúng ta từ phía sau bia mộ đó…」

「Hả?」

Yukina nheo mắt ngạc nhiên, chĩa đèn pin về phía bia mộ. Nhưng ở đó chỉ hiện lên những bia mộ mục nát và cỏ dại.

「Không có ai cả…」

「Đúng vậy… Xin lỗi」

Kojo nở một nụ cười gượng gạo, xin lỗi Yukina vì đã dọa cô.

Anh chắc chắn rằng có một sự hiện diện của con người, nhưng có vẻ đó chỉ là một sự nhầm lẫn. Anh không nghĩ mình đã sợ hãi, nhưng trong tình huống này, bị nghĩ như vậy cũng không có gì lạ.

Trong tâm trạng ê chề, Kojo nhìn quanh, và lần này anh chắc chắn đã nhìn thấy điều đó.

「Yukina, đằng sau em!」

「Hả!?」

Kojo hét lên cảnh báo, chỉ vào sau lưng Yukina.

Yukina giật mình quay lại, rút cây thương bạc.

Nhưng khi Yukina vào tư thế sẵn sàng, bóng người Kojo nhìn thấy đã biến mất.

Mặc dù vậy, cô vẫn cảnh giác nhìn quanh, rồi nhìn Kojo bằng ánh mắt nửa ngờ vực.

「Đằng sau tôi… có chuyện gì vậy ạ…?」

「Chờ, chờ đã… Vừa nãy, tôi chắc chắn có Yaze ở quanh đó mà…!」

「Tiền bối Yaze… sao ạ?」

「Đúng vậy. Là hồn ma của Yaze!」

Yukina trừng mắt nhìn Kojo với vẻ buộc tội, khi anh dứt khoát nói.

Bóng người chợt hiện ra trong bóng tối, chắc chắn là bạn học của Kojo, Yaze Motoki.

Tuy nhiên, anh ta đang mặc một bộ giáp đẫm máu, với những mũi tên gãy cắm đầy người, một hình dáng bi tráng. Đúng như một samurai bại trận được kể trong những câu chuyện ma.

Nhưng Yukina, với ánh mắt ngờ vực lạnh lùng, nhìn Kojo:

「Hồn ma của samurai bại trận… vậy đó là tổ tiên của tiền bối Yaze sao?」

「Không, tôi nghĩ đó không phải là điểm quan trọng lắm」

Kojo phản bác, cảm thấy bứt rứt vì Yukina không tin mình.

Anh không nghĩ ra lý do gì để Yaze đã biến thành samurai bại trận lại oán giận mình, nhưng khu rừng này không bình thường. Không nên lơ là cảnh giác. Kojo bước theo Yukina, người đã đi trước, nhìn quanh một cách bồn chồn, tiến qua những bia mộ.

Ngay trước mặt Kojo, Yaze lại hiện ra.

「Ư, ưm, ôi!?」

Kojo không kiềm được mà hét lên, khi thấy hình dáng quá đỗi chân thực của samurai bại trận.

Yukina thở dài vẻ chán nản, quay lại nhìn Kojo đang sợ hãi:

「Tiền bối, đủ rồi──」

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Yukina kêu lên một tiếng `Hyak!`, khẽ nhảy lên.

Tuy nhiên, hồn ma samurai bại trận đã biến mất. Có vẻ cô ấy không ngạc nhiên vì điều đó.

「Yukina…?」

「V, vừa rồi… có thứ gì đó lạnh lẽo, chạm vào chân, chân tôi…」

Yukina nhìn xuống đùi mình, vẻ mặt cứng lại. Cô không sợ ma, mà chỉ phản ứng với kích thích vật lý.

「Chân? Nói vậy mới để ý, hơi ướt thật…」

Kojo cúi xuống trước Yukina, kiểm tra đùi cô. Bề mặt làn da trắng nõn của Yukina, lộ ra từ gấu váy đồng phục, ướt đẫm và phản chiếu ánh đèn pin.

Vừa đúng bằng lòng bàn tay một người chạm vào.

「K, không được nhìn chằm chằm như thế!」

Yukina kéo gấu váy, hét vào mặt Kojo đang tiếp tục kiểm tra. Rồi Yukina đột nhiên cong lưng như bị điện giật.

「Hiau!?」

「Ối, nguy hiểm quá!?」

Yukina sợ hãi vung cây thương bạc như bị một thứ gì đó vô hình tấn công, Kojo, bị cuốn vào đòn tấn công đó, tái mặt ngã rạp xuống đất. Nhưng Yukina thậm chí không nhận ra điều đó, khuôn mặt cô sắp khóc:

「K, lần này có thứ gì đó trơn nhớt trên lưng…」

Có lẽ cảm giác đó quá khó chịu, Yukina uốn mình một cách kỳ lạ.

Kojo từ từ vòng ra phía sau cô:

「Thứ trơn nhớt đó… là cái này sao…?」

Nói rồi, Kojo nhặt vật thể đang chạm vào gáy Yukina lên. Đó là một cục màu xám, mềm nhũn, kích thước bằng lòng bàn tay người. Một miếng konjac thô. Miếng konjac ướt đó được treo lơ lửng từ cành cây trong rừng bằng một sợi dây câu mảnh đến mức không thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Thứ chạm vào chân Yukina lúc nãy có lẽ cũng là một miếng konjac khác treo trên một cái cây khác.

Cuối cùng Yukina cũng hiểu ra sự việc, vẫn còn bối rối nghiêng đầu:

「Kon… konjac sao? Nhưng tại sao lại có thứ như thế này ở đây chứ…!?」

「Tôi đã hiểu sơ qua câu chuyện rồi」

Thở dài thườn thượt, Kojo gật đầu rũ rượi.

Yukina nhìn Kojo với vẻ mặt bối rối.

「Hả?」

「Chuyện là Mogwai đã dùng sức mạnh của bóng tối để làm gì đó. Ban đầu nó được triệu hồi cho một ngôi nhà ma」

「Nhà ma… là tiết mục của Lễ hội Saikai sao? Của lớp tiền bối à?」

「Đúng vậy. Vì vậy, tôi nghĩ Mogwai có lẽ vẫn đang thực hiện chương trình của Asagi」

Kojo tiếp tục suy luận với giọng điệu thờ ơ.

Tiết mục của lớp 1B trường cao trung của Kojo tại Lễ hội Saikai là một ngôi nhà ma VRMMO – thực tế ảo nhiều người chơi quy mô lớn. Trải nghiệm kinh dị thực tế được ứng dụng công nghệ “Ma giới” thông qua máy chủ trình chiếu ảo ảnh là điểm nhấn lớn nhất.

Và người chịu trách nhiệm chương trình máy chủ trình chiếu ảo ảnh đó không ai khác chính là Aiba Asagi.

Và Asagi đã giao việc duy trì và quản lý máy chủ cho Mogwai trong suốt thời gian diễn ra Lễ hội Saikai. Cho Mogwai đã bị nhiễm “Bản thệ ước bóng tối”──

「Không lẽ đây là một ngôi nhà ma… sao ạ? Cả khu rừng này nữa…?」

「Hơn là khu rừng, đó là một nghĩa địa thì đúng hơn. Rất thích hợp để thử lòng dũng cảm. Còn tòa thành kia chính là trung tâm của ngôi nhà ma đó. Nhìn kỹ thì thấy thiết kế cũng hợp đó chứ…」

Kojo lẩm bẩm vẻ thiếu động lực, nhìn lên lâu đài Ma vương sừng sững trên bầu trời đêm.

Thiết kế rẻ tiền của lâu đài Ma vương mô phỏng khuôn mặt quái vật, giống hệt như những ngôi nhà ma kiểu Tây (haunted house) trong công viên giải trí.

Việc Mogwai bị nhiễm “Bản thệ ước bóng tối” đã tạo ra khu rừng và lâu đài kỳ lạ rồi ẩn náu trong đó, là do chương trình vận hành ngôi nhà ma. Mặc dù cách thức có phần sai lệch, nhưng trí tuệ nhân tạo (AI) đó chỉ đơn thuần thực hiện mệnh lệnh một cách trung thành.

「Nếu đây là một phần của tiết mục Lễ hội Saikai, thì lý do công dân không bị ảnh hưởng cũng dễ hiểu hơn rồi」

Yukina chống tay lên má, suy nghĩ.

Đúng vậy, Kojo gật đầu vẻ phiền phức.

「Nếu là vậy thì việc lo lắng về hồn ma cũng chẳng ích gì, chúng ta cứ đi tiếp thôi. Tất nhiên là cảnh giác vẫn tốt hơn」

「Đúng vậy ạ. Tôi hiểu rồi」

Nghe thấy giọng Yukina đồng ý. Tuy nhiên, hướng phát ra giọng nói đó có vẻ hơi lệch so với vị trí Yukina đáng lẽ đang đứng lúc nãy.

「…Yukina?」

Yukina nhẹ nhàng nắm lấy tay Kojo đang cảm thấy có gì đó bất thường.

Đó là một cô bé nhỏ nhắn mặc đồng phục trung học của trường Saikai. Sau lưng đeo một chiếc guitar case màu đen. Cô kéo tay Kojo bước đi, vừa cười khúc khích vừa quay lại.

Với khuôn mặt trơn nhẵn, không mắt, không mũi, không miệng──

「Ối trời ơi!!!」

Kojo không thể kìm được mà la hét, khiếp sợ bởi Yukina đã biến thành Noppera-bo (yêu quái không mặt).

Người ngạc nhiên bởi tiếng hét bất ngờ đó lại chính là Yukina thật sự đang đứng ngay cạnh. Việc cô vừa mất cảnh giác, nghĩ rằng đây chỉ là một buổi thử thách lòng dũng cảm vô hại, cũng là một phần nguyên nhân. Cô không kìm được mà cũng hét lên:

「Kyaaaaaa!!!」

「Doaaah!!」

Tiếng hét của Yukina từ một hướng không ngờ tới khiến Kojo lại một lần nữa la toáng.

Trong khu rừng tối tăm và rộng lớn, hai tiếng hét vang vọng──

3

「Cuối cùng… cũng đến nơi… rồi sao」

「Chúng tôi đã gặp phải chuyện thật kinh khủng」

Khi đến lối vào lâu đài Ma vương, Kojo và Yukina đã gần như kiệt sức.

Họ đã phải trải qua một cuộc thử thách lòng dũng cảm chân thực kéo dài trong khu rừng đêm rộng lớn. Không chỉ tiêu hao thể lực, mà sự mệt mỏi tinh thần cũng khá sâu sắc.

Dù sao thì trước mắt Kojo và Yukina là một cánh cổng thành khổng lồ. Cánh cổng kim loại dày, rỉ sét, đang từ từ mở ra hai bên, tiếng cọt kẹt vang vọng trong không gian đêm.

Có vẻ như nó đang im lặng nói: `Hãy vào đi.`

「Lydianne, cô có nghe thấy không?」

Kojo lấy điện thoại di động ra và gọi Lydianne theo số đã được cho.

Mặc dù đã cảnh giác với sự quấy nhiễu của Mogwai, nhưng bất ngờ thay đường dây lại kết nối dễ dàng.

『Ồ, ngài bạn trai. Ngài có khỏe không?』

Lydianne trả lời bằng giọng điệu cổ trang với ngữ điệu kỳ lạ.

「Cũng tạm ổn. Tôi vừa đến Cổng Keystone」

『Quả nhiên là ngài bạn trai, thật tuyệt vời. Vậy thì, hai vị hãy đi thẳng lên sân thượng』

「Sân thượng? Không phải thân thể Mogwai nằm dưới lòng đất sao?」

Kojo nhớ đã từng nghe nói rằng năm siêu máy tính là thân thể của Mogwai được lắp đặt ở tầng hầm thứ mười ba của Cổng Keystone, tại lớp Zero – độ cao không mét so với mực nước biển. Đó là trung tâm của Cổng Keystone và đồng thời cũng là trung tâm của Itogami.

Anh cứ nghĩ Asagi cũng bị giam cầm ở đó nhưng──

『Đó là một lời hứa đấy, ngài bạn trai. Công chúa bị giam cầm ở trên đỉnh tháp – ừm, nói thật thì ta đã xác định được vị trí của Nữ Hoàng điện tử bằng trạm gốc điện thoại di động và thông tin GPS』

「Ra vậy」

Kojo cười khổ trước lời giải thích của Lydianne. Nếu mục đích của Mogwai là tái hiện một ngôi nhà ma theo kiểu trò chơi giải trí, thì việc con tin bị giữ ở tầng cao nhất là một thiết lập khá phổ biến.

『Mà này Kojo, về con tin bị Mogwai-kun bắt cóc──』

Giữa cuộc gọi với Lydianne, giọng Yuuma vọng đến. Không hiểu sao cô lại nói với Kojo bằng giọng đầy lo lắng.

「Là những học sinh khác ngoài Asagi sao?」

『Ừm. Có vẻ trong số họ có cả Nagisa-chan nữa』

「Nagisa…!?」

Kojo cau mặt rên rỉ. Bên cạnh, Yukina đang nghe cuộc trò chuyện của họ cũng tỏ vẻ mặt căng thẳng.

『Ngoài ra, Công chúa La Folia và hộ vệ Sayaka cũng mất tích. Có thể còn có các nạn nhân khác nữa. Hãy hết sức cẩn thận』

「Tôi biết rồi… Cảm ơn」

Kojo cảm ơn Yuuma và mọi người rồi tắt điện thoại. Chiếc điện thoại anh vô thức siết chặt trong tay kêu cót két.

「Em có nghe thấy không, Yukina?」

「Vâng… Nhưng, Công chúa La Folia và Sayaka-san thì còn hiểu được, tại sao Nagisa-chan cũng bị…？」

Yukina trả lời bằng giọng cứng rắn.

Nếu mục đích là đảm bảo năng lượng để kích hoạt bóng tối, thì lý do La Folia và Sayaka bị bắt cóc là hợp lý. Trong số những người có mặt trong khuôn viên trường Saikai, họ là những người sở hữu linh lực mạnh mẽ nổi bật.

Nhưng Nagisa thì không phải vậy. Vậy mà Nagisa lại bị bắt đi, khiến Kojo cảm thấy có một ác ý nào đó. Cứ như thể họ chỉ nhắm vào những người mà Kojo và mọi người quen biết để bắt đi.

Ngay sau khi Kojo ôm những nghi ngờ đó──

「Khôngggg────!!!」

Một tiếng hét vang lên từ sâu trong thành. Một tiếng thét ma quái, chứa đựng ác ý và oán hận.

「Giọng nói này…!」

「Nagisa-chan!?」

Chỉ một thoáng nhìn nhau, Kojo và Yukina lao đi.

Tiếng hét của Nagisa vẫn tiếp tục vang vọng. Bản thân giọng nói là của Nagisa, nhưng trong tiếng hét chứa đựng một cảm giác kỳ lạ, phi nhân tính của sự cuồng loạn.

「Cái gì vậy chứ?」

Khi họ tiếp tục chạy, khung cảnh xung quanh đã thay đổi. Nhận ra điều đó, Kojo dừng lại.

Hiện lên trong bóng tối là một dinh thự samurai cũ kỹ, đổ nát. Tường đổ, hàng rào vỡ nát, vườn bị cỏ dại bao phủ. Chắc hẳn đã hàng chục năm không có người ở. Hoàn toàn là một ngôi nhà hoang.

「Giếng…？」

Nhận thấy cái giếng cũ trong sân ngôi nhà hoang, Yukina khẽ thì thầm.

Bên cạnh cái giếng, một cô gái mặc kimono đang ngồi.

Một cô gái nhỏ nhắn, tóc dài được buộc kiểu tóc ngắn. Akatsuki Nagisa.

「Một chiếc, hai chiếc…」

Trong bóng tối, Nagisa với vẻ mặt trống rỗng, đang cử động tay một cách bất thường. Cô bé đang đếm những chiếc đĩa đặt trên đầu gối.

「Ưm… Nagisa-chan…?」

「Cậu đang làm gì thế?」

Với cảm xúc bối rối hiện rõ, Kojo và Yukina gọi Nagisa.

Nagisa chậm rãi ngẩng đầu lên, và trả lời với giọng điệu rõ ràng đến bất ngờ.

「Làm gì á, là hồn ma chứ. Hồn ma trong truyện Sarayashiki. Là Okiku-san」

「Không, ý tôi là tại sao cậu lại làm mấy chuyện đó chứ」

「Thì đấy, là hồn ma mà. Oán hận quá đi mà…」

Nói rồi, Nagisa nhẹ nhàng bay lên không trung. Nhìn kỹ thì cơ thể cô ấy hơi mờ ảo, phản chiếu cảnh vật phía sau. Nhận ra điều đó, Kojo nuốt nước bọt.

「Đây cũng là sức mạnh của bóng tối sao…!?」

「Ba chiếc, bốn chiếc…」

Nagisa không trả lời câu hỏi của Kojo mà lại bắt đầu đếm số đĩa.

Nagisa hiện tại không bình thường. Cô đã bị Mogwai, người đã dung hợp với bóng tối, biến thành một phần của ngôi nhà ma.

「Này, Yukina. Chuyện hồn ma Sarayashiki là gì vậy?」

Kojo hỏi, vẻ mặt méo mó vì tức giận và lo lắng.

「Đó là câu chuyện về một người phụ nữ bị đổ tội làm vỡ một trong mười chiếc đĩa quý giá, rồi bị chủ nhà sát hại. Kể từ đó, hồn ma của cô ấy xuất hiện tại cái giếng cũ nơi xác cô bị vứt bỏ, và người ta nói rằng cô ấy mang đến bất hạnh. Người nào nghe tiếng cô ấy đếm đĩa đến chiếc thứ chín thì sẽ chết」

「Chết sao…!? Không lẽ, cái đó cũng được tái hiện sao!?」

Kojo cảm thấy bất an khôn tả trước lời giải thích của Yukina. Vì Nagisa đang thực sự biến thành hồn ma, nên việc lời nguyền của hồn ma Sarayashiki được tái hiện cũng không có gì lạ.

「T, tôi không biết. Nhưng vì là việc của “Bản thệ ước bóng tối”…」

「Nghĩa là có thể được tái hiện sao──!」

Yukina gật đầu gượng gạo. Trong lúc đó, Nagisa vẫn tiếp tục đếm.

「Năm chiếc, sáu chiếc…」

Chỉ còn ba chiếc nữa cho đến khi Nagisa đếm xong chiếc thứ chín. Kojo, trong tình trạng nửa hoảng loạn vì thời khắc định mệnh đang đến gần từng giây,

「Chạy đi, Himeragi!」

「Tiền bối!?」

「Tôi không sao đâu. Chắc là vậy. Dù sao tôi cũng là ma cà rồng mà」

「Làm sao mà biết được chứ! Chúng ta đang đối mặt với “Bản thệ ước bóng tối” đó!」

Yukina đáp lại với vẻ mặt sắp khóc.

Đúng là Chân Tổ ma cà rồng được cho là bất tử, nhưng đối mặt với lời nguyền của “Bản thệ ước bóng tối” thì khó mà biết được. Thực tế, Kojo đã từng bị “Bản thệ ước bóng tối” tước đoạt sức mạnh dị năng và suýt chết.

「Nhưng chúng ta không thể cứ để Nagisa ở đây được…!」

「N, nhưng mà!」

「Bảy chiếc, tám chiếc…」

Trong lúc Kojo và Yukina tiếp tục tranh cãi, Nagisa đếm thêm chiếc đĩa mới. Chỉ còn lại một chiếc đĩa trên đầu gối cô bé. Khoảnh khắc Nagisa đưa tay chạm vào chiếc đĩa đó,

「Chậc! Sekkarou──!」

Đẩy Kojo sang một bên, Yukina vung cây thương đang cầm trên tay.

Cây thương bạc hoàn toàn bằng kim loại tỏa ra ánh sáng trắng tinh chói lóa. Ánh sáng thần thánh làm vô hiệu hóa ma lực và xé toạc mọi kết giới.

「Kyuuuu…」

「Nagisa!」

Nagisa, được bao phủ bởi ánh chớp trắng tinh, mất lực nổi và rơi xuống. Kojo trượt người đến, vừa kịp ôm lấy cô bé trước khi cô chạm đất.

Cơ thể Nagisa đã trở lại thực thể ban đầu từ trạng thái hồn ma. Việc cô bé không mặc đồng phục trường Saikai mà mặc cà sa của tăng nhân, có lẽ là do bị Mogwai đưa đến đây khi đang diễn kịch. Nagisa đóng vai tam thái tử trong vở kịch ở Saikai.

「Đã trở lại… rồi sao. Phải rồi, nhờ khả năng vô hiệu hóa ma lực của Sekkarou…」

「Vâng. Thật tốt khi có ích」

Yukina cầm cây thương bạc, nở nụ cười nhẹ nhõm.

Cây thương của Yukina, có khả năng vô hiệu hóa ma lực, cũng có hiệu quả chống lại bóng tối. Yukina đã sử dụng năng lực đó để giải thoát Nagisa khỏi sự kiểm soát của “Bản thệ ước bóng tối”.

「Chết tiệt… Đối với một ngôi nhà ma thì quá đáng rồi đó!」

Kojo gầm gừ, đấm mạnh xuống đất.

Thật sai lầm khi coi đây chỉ là một ngôi nhà ma thông thường. Lâu đài Ma vương này vẫn rất nguy hiểm. Kojo nghiến răng, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Và rồi, một tiếng `Keke…` vang lên từ đâu đó, một tiếng cười châm biếm như thể hài lòng với cảnh tượng Kojo đang sợ hãi.

4

Bỏ Nagisa đang ngủ lại, Kojo và mọi người quyết định tiếp tục đi tới. Họ cho rằng không di chuyển cô bé có lẽ sẽ an toàn hơn. Yukina đã sắp xếp một phép thức để họ có thể nhận biết ngay lập tức nếu Nagisa có bất kỳ biến cố nào. Đó là tất cả những gì Kojo và mọi người có thể làm lúc này.

Leo lên cầu thang mờ tối được chiếu sáng bởi nến, Kojo và mọi người đến tầng tiếp theo.

Đó là một căn phòng có giếng trời, được chống đỡ bởi những cây cột gỗ. Một không gian kiểu Nhật gợi nhớ đến tháp canh của một lâu đài.

「Tầng này không có ai sao?」

Kojo lẩm bẩm, nhìn quanh căn phòng trống không.

「Tiền bối!」

Yukina hét lên, chặn đường Kojo.

Ngay sau đó, một tiếng nổ lớn như sấm sét vang lên, và ngọn lửa dữ dội tràn ngập căn phòng.

「Cái quái gì đây…!? Đây cũng là một phần của thử thách lòng dũng cảm sao?」

Kojo rên rỉ, xua đi những đốm lửa đang bay tới.

Đó là một màn trình diễn bạo lực nhằm gây sợ hãi, nhưng ngọn lửa không trực tiếp nuốt chửng Kojo và mọi người. Chỉ là một cái bẫy vô hại để đe dọa du khách.

Và nổi lên trong ngọn lửa là một cô gái cao lớn với mười ba dơi đi theo. Đó là một cô gái với gương mặt thanh tú, mái tóc nhạt màu được buộc thành đuôi ngựa.

「Cuối cùng cậu cũng đến rồi, Akatsuki! Thật là đợi lâu quá đi mất!」

「Sayaka-san…!?」

Yukina nhíu mày bối rối, nhìn Kirasaka Sayaka đang ngạo nghễ nhìn xuống.

Giống như Nagisa lúc nãy, Sayaka dường như cũng đang bị bóng tối điều khiển.

「Kia là yêu quái gì vậy?」

Kojo hỏi, giọng điệu rõ ràng tỏ vẻ khó chịu.

Yukina chăm chú quan sát Sayaka:

「Tôi nghĩ đó là Osakabe-hime. Một yêu quái được cho là ẩn mình trong lâu đài Himeji, có thể tùy ý đọc thấu tâm trí con người và dự đoán vận mệnh tương lai. Người ta nói rằng thân phận thật của cô ấy là một yêu tinh đắc đạo, hoặc là một linh hồn tà ác, hoặc là thủ lĩnh của yêu quái với tám trăm gia quyến theo hầu」

「Bất ngờ ghê, lại là một nhân vật lớn… Với cái bản tính của Kirasaka mà」

「Cái bản tính của tôi nghĩa là sao chứ!?」

Sayaka nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Kojo, lập tức rút kiếm từ tay áo mười hai lớp kimono. Thanh kiếm yêu quý của Sayaka được Sư Vương trao tặng── Koukarin.

「Này, tôi nói cho mà biết, Osakabe-hime từng gặp cả Hideyoshi Toyotomi và được trao danh kiếm Go-no-Yoshikage đó. Phải tôn sùng hơn nữa chứ!」

「Thật sao?」

Kojo hỏi Yukina với vẻ mặt đầy thán phục. Yukina gật đầu:

「Vâng. Có những truyền thuyết như vậy còn lưu lại. Tuy nhiên, Osakabe-hime ghét con người, và nếu ai không phải chủ thành tự ý đi vào lâu đài, cô ấy sẽ biến thành một Oni cao ba mét để xua đuổi họ」

「Cao ba mét?」

「Cao khoảng ba mét ạ」

「À…」

Kojo khẽ vỗ tay một cái. Anh phần nào đã hiểu lý do tại sao Mogwai bị “Bản thệ ước bóng tối” lựa chọn Sayaka đóng vai Osakabe-hime.

「Tại sao lại chấp nhận nó dễ dàng vậy!?」

Sayaka tức giận, vung kiếm lên trước phản ứng bất cần của Kojo.

Sayaka, với thân hình cao ráo như người mẫu và vóc dáng cực chuẩn, nhưng cô lại thầm bận tâm về chiều cao của mình. Việc Osakabe-hime được thiết lập là cao ba mét có lẽ đã chạm vào điểm yếu của cô ấy.

「Ối! Chờ đã, tôi đâu có liên quan! Nếu có gì không hài lòng thì nói với Mogwai đi chứ!」

「Im đi!」

「Y, Yukina! Nhờ em!」

Kojo hét lên, tuyệt vọng chạy trốn khỏi Sayaka đang vung Koukarin.

Yukina, với vẻ mặt bối rối, nắm chặt cây thương bạc:

「Ơ… x, xin lỗi, Sayaka-san!」

「Kyau!」

Sayaka bị cán thương đánh trúng, kêu lên một tiếng đáng yêu rồi ngất đi. Có lẽ hiệu ứng của bóng tối đã hết, trang phục của Sayaka cũng đã trở lại đồng phục bình thường từ lúc nào không hay.

「Haizz… chết tiệt, cái quái gì vậy chứ…」

Kojo đang nằm trên sàn, lẩm bẩm khi đứng dậy.

「Chúng ta phải nhanh lên, tiền bối. Công chúa La Folia chắc cũng ở gần đây」

「Phải rồi… Tôi có cảm giác không lành gì đâu」

Được Yukina giúp đứng dậy, Kojo lảo đảo bước về phía tầng tiếp theo.

Ngay cả một người tương đối bình thường như Sayaka còn ra nông nỗi này khi bị “Bản thệ ước bóng tối” thao túng. Thật đáng sợ chỉ cần tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra nếu công chúa gian xảo, vốn đã phi lý kia, bị ảnh hưởng bởi “Bản thệ ước bóng tối”.

Trong khi vẫn cảnh giác, Kojo và Yukina đến tầng tiếp theo.

Nơi chờ đợi họ là một cảnh tượng bất ngờ. Một đàn quái thú không đếm xuể.

「Cái gì vậy…!?」

「M, mèo!? Là mèo, tiền bối. Mèo đó! D, dễ thương quá…!」

Yukina quên mất mục đích ban đầu, nở nụ cười rạng rỡ. Dưới ánh đèn pin, một đàn mèo con khổng lồ bao phủ sàn nhà hiện ra.

Dù là mèo con, nhưng khi hàng trăm con tụ tập, Kojo lại cảm thấy sợ hãi hơn là dễ thương, nhưng Yukina, người yêu mèo, có vẻ không bận tâm. Rõ ràng là cô ấy đang bồn chồn muốn chạm vào mèo.

Và giữa đàn mèo đó, có một bóng người nhỏ bé đang ngồi chễm chệ.

Một cô gái tóc bạc mặc bộ đồ da bó sát toàn thân, có tai mèo── Kanon.

「Kanase!? Cả em cũng bị đưa đến đây sao!?」

Nhìn Kojo ngạc nhiên hỏi, Kanon đưa một tay lên làm động tác giống mèo thần tài. Rồi cô hơi ngại ngùng nghiêng đầu:

「Nya, nyaou」

「…Nyaou?」

Kojo vô thức lặp lại lời Kanon, cảm thấy hơi choáng váng. Sự dễ thương của cô khiến anh cảm thấy việc cảnh giác thật là ngớ ngẩn.

「Em đang làm gì thế?」

Kojo hỏi, vô thức bịt miệng như cố gắng nín chảy máu mũi.

「Là yêu quái, neko (mèo) ạ. Nyaou?」

「C, cái này quả là độc ác rồi…」

Himeragi Yukina thốt lên khe khẽ như bị choáng váng. Ngay cả khi nhìn từ góc độ của một người bạn đồng giới như Yukina, sự dễ thương khi hóa mèo của Kanon vẫn nguy hiểm đến mức nào.

Tuy nhiên, trên thực tế, Kanon không hề có ý định làm hại Kojo hay Yukina.

Chỉ đơn giản là dễ thương mà thôi.

「Cái này… chắc cứ để vậy cũng được phải không?」

「Vâng. Em cũng thấy mấy chuyện cô ấy đang làm chẳng khác gì mọi ngày. Mà lại còn dễ thương nữa chứ.」

Yukina trang trọng đồng ý với lời đề nghị vô trách nhiệm của Kojo.

「Xin lỗi, Kanon. Lát nữa gặp lại nha.」

「Meow…」

Kanon vẫy tay chào Kojo và Yukina với vẻ tiếc nuối. Dù vẫn bị níu kéo bởi thái độ đáng yêu của cô bé, Kojo và những người khác vẫn vượt qua đám mèo con, bước lên tầng tiếp theo.

Đã năm, sáu giờ trôi qua kể từ khi Kojo và nhóm rời Học viện Saikai. Lúc này đã là nửa đêm.

Trong suốt khoảng thời gian đó, họ liên tục vướng vào vô vàn rắc rối trong bóng tối, khiến sự mệt mỏi của Kojo và nhóm đã đạt đến đỉnh điểm.

Việc giữ vững cảnh giác cũng đã gần đến giới hạn.

Như để trêu tức thần kinh của Kojo và nhóm, một bản nhạc kỳ lạ vang lên từ trong bóng tối. Đó là một giai điệu sống động mang âm hưởng dân tộc. Giai điệu không hề mang chút căng thẳng nào ấy lại càng khiến Kojo bất an hơn.

Và điều mà Kojo cùng những người khác nhìn thấy khi lên đến đỉnh cầu thang, là một khung cảnh bữa tiệc xa hoa đến choáng váng.

「Lần này lại là cái gì nữa đây…!?」

Kojo nhe răng, gầm gừ khẽ, nheo mắt trước ánh vàng rực rỡ.

Một sân khấu lộng lẫy và những món ăn thịnh soạn. Những vũ công ăn mặc gợi cảm đang trình diễn những điệu nhảy tuyệt đẹp theo tiếng nhạc sống. Trước khung cảnh quá đỗi bất ngờ đó, Kojo và nhóm chỉ còn biết đứng sững người.

Và trên một vị trí cao nổi bật của sân khấu, một cô gái trong trang phục kỳ ảo đang ngồi. Bữa tiệc xa hoa này được tổ chức chỉ dành riêng cho một người duy nhất── là cô ấy.

Cô gái nhận ra sự có mặt của Kojo và nhóm, mỉm cười thanh lịch, duyên dáng nhìn về phía họ.

Dù bộ trang phục cực kỳ lộng lẫy, nhưng không hề làm lu mờ đi sự uy nghi và khí chất của cô.

Theo một nghĩa nào đó, điều này cũng là đương nhiên. Bởi lẽ, cô ấy là thành viên hoàng tộc đích thực. Là công chúa của Vương quốc Algegyr ở Bắc Âu, người được ca tụng là hóa thân của nữ thần sắc đẹp (Freya).

「Ưfufufu. Ta là Đát Kỷ, thê thiếp của vua Trụ. Còn được gọi là người mang danh Cáo Trắng.」

Công chúa tóc bạc La Folia Rihavein đã hào hứng tự xưng vai trò của mình ngay cả khi chưa ai hỏi. Cứ như thể La Folia đang tận dụng bóng tối để tự mình vui chơi vậy, thật khó mà không nghi ngờ.

「Tiền bối, yêu quái Cửu Vĩ Bạch Diện Kim Mao…」

「Không biết rõ lắm nhưng anh hiểu là nó nguy hiểm rồi. Đó không phải loại yêu quái chỉ xuất hiện trong mấy trò thử gan đâu, cái thứ đó.」

Kojo đáp lại, hơi choáng ngợp trước sức hút kỳ lạ mà La Folia tỏa ra.

Cửu Vĩ Hồ là một con đại yêu quái được cho là đã mê hoặc các vị vua bằng hình dáng mỹ nhân và hủy diệt vô số triều đại. Đát Kỷ là một trong những hóa thân của nó. Có vẻ như bữa tiệc lớn này được tổ chức theo câu chuyện về Đát Kỷ.

Và đáng sợ nhất là sự xảo quyệt của nó cùng khả năng chiến đấu được cho là đã đối đầu với hơn tám vạn quân. Nếu Ám Thệ Thư tái hiện hoàn toàn năng lực của Cửu Vĩ Hồ, thì La Folia hiện tại là một quái vật nguy hiểm có thể sánh ngang với các Chân Tổ. Hoàn toàn không còn thời gian để bình tĩnh quan sát nữa.

「──〝Sekkarou〟!」

Yukina giơ cây thương bạc của mình lên và lao thẳng về phía La Folia.

“Sekkarou” của cô là cây thương phá ma có khả năng vô hiệu hóa ma lực. Dù Ám Thệ Thư có gây ảnh hưởng lớn đến đâu, nó cũng sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn, đưa thế giới trở lại trạng thái bình thường.

Cho dù là Cửu Vĩ Hồ đi chăng nữa, cũng không thể là đối thủ của Yukina── đáng lẽ phải là như vậy. Nhưng,

「Êi!」

La Folia nhanh chóng vung tay phải, cất tiếng vui vẻ.

Trong tay cô là một khẩu súng trang trí bằng vàng có gắn lưỡi lê (bayonet). Lưỡi lê đó được bao phủ bởi ánh sáng linh lực xanh nhạt, đánh bật cây thương của Yukina.

「Cái gì!?」

Yukina cố gắng tiếp đất an toàn, nhìn La Folia với vẻ mặt ngạc nhiên.

Lưỡi lê của công chúa tóc bạc giờ đã biến thành một thanh kiếm quang dài bảy, tám mét. Đó là một phần của hệ thống Verund, vũ khí chống ma thuật tối thượng mà Vương quốc Algegyr tự hào── Thánh kiếm giả.

「La Folia! Ra là cô vẫn tỉnh táo à!」

Kojo chỉ vào công chúa và gầm lên.

Thánh kiếm giả là một khối linh lực thuần túy được tinh luyện. Tính chất linh lực của nó tương đồng với thần tính của “Sekkarou”, vì vậy ngay cả cây thương của Yukina cũng không thể tiêu diệt nó.

Tuy nhiên, chỉ những phụ nữ hoàng tộc Algegyr có linh lực mạnh mẽ mới có thể trực tiếp sử dụng Thánh kiếm giả. Hơn nữa, sóng linh lực của Thánh kiếm giả còn vô hiệu hóa sự kiểm soát của Ám Thệ Thư. Điều đó có nghĩa là việc có thể sử dụng Thánh kiếm giả chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy La Folia vẫn tỉnh táo.

Thế nhưng, La Folia vẫn nở nụ cười duyên dáng,

「Fufu, đó là chuyện gì vậy ạ?」

「Đừng có giả ngơ! Trong khi chúng tôi đang chết khiếp vì bị Ám Thệ Thư quay như chong chóng đây!」

「Nhưng mà, chỉ có Yukina được cặp đôi với Kojo để thử gan thì chẳng phải là quá bất công sao?」

La Folia nhìn Yukina với vẻ mặt đáng yêu như đang hờn dỗi.

Bất ngờ bị chỉ trích, Yukina mở to mắt ngạc nhiên,

「Ơ, là lỗi của em ạ!?」

「Không phải cô đã lợi dụng việc thử gan để nắm tay hay ôm Kojo đó sao?」

「Chuyệ, chuyện đó thì… tuyệt đối không có…」

Lời phản bác của Yukina dần nhỏ đi, rồi tắt hẳn.

Có vẻ như cô đã nhớ ra nhiều chuyện, mồ hôi lấm tấm trên thái dương đang giật nhẹ của cô. Với bản tính thật thà, Yukina rất ghét nói dối.

「Tô, tóm lại…! Em sẽ dùng thực lực để vượt qua!」

Nói vậy như thể đã buông xuôi, Yukina lại giơ thương lên.

「Cô làm được sao?」

La Folia cười thích thú, giơ thanh Thánh kiếm giả rực rỡ lên.

Kojo nửa mơ màng nhìn hai người phụ nữ đang lườm nhau tóe lửa. Anh muốn bằng mọi giá ngăn trận chiến vô ích này lại, nhưng thành thật mà nói, anh không có đủ tự tin để ngăn được cả hai.

Dù sao thì cây thương của Yukina và thanh kiếm của công chúa đều là những vũ khí hung ác, có thể coi là thiên địch của ma tộc. Nếu anh liều lĩnh xen vào cuộc chiến của họ, ngay cả một Chân Tổ ma cà rồng cũng có thể mất mạng.

Thế nhưng, anh cũng không thể cứ để hai người họ tiếp tục như vậy.

Khi Kojo hít một hơi thật sâu, chuẩn bị liều mình lao ra,

「Meow…」

Một tiếng nói nhỏ vang lên qua vai Kojo. Kanon, vẫn ôm mèo con, lợi dụng lúc Kojo bất ngờ, không chút do dự tiến lên trước mặt La Folia và nhóm.

「Ka, Kanase-san?」

「Ồ…?」

Bị Kanon bất ngờ can thiệp, ngay cả công chúa cũng ngạc nhiên dừng lại.

Kanon ngước nhìn La Folia và không chút sợ sệt khuyên nhủ.

「Cãi nhau, là không tốt đâu ạ. Các anh cũng đang rất phiền lòng.」

「Là Cửu Vĩ Hồ, đáng lẽ đây mới là lúc ta thể hiện tài năng của mình chứ──」

La Folia nheo đôi mắt xanh biếc giống Kanon, bĩu môi hờn dỗi.

Cả hai đều là thành viên hoàng tộc Algegyr. Về huyết thống, Kanon là dì của La Folia. Hai cô gái, đáng lẽ đang bị Ám Thệ Thư thao túng, lại không hiểu sao nhìn thẳng vào nhau.

Nhưng điều đó chỉ kéo dài trong chốc lát. Người chịu thua dễ dàng lại là La Folia.

「Nếu Kanon đã nói vậy thì đành chịu vậy. Chúng ta hãy để lần thử gan tiếp theo vào một dịp khác nhé.」

「Ồ, vậy à…」

Kojo thở phào nhẹ nhõm như vừa thoát nạn. Nhưng chưa kịp yên tâm, La Folia đã nở nụ cười tinh quái,

「Anh nợ tôi một ân tình đấy, Kojo. Cả Yukina nữa.」

「Thật á, này…」

Kojo lộ vẻ mặt ủ rũ trước lời nói đầy vẻ ban ơn của công chúa.

Thật không ngờ cô lại lợi dụng việc bị Ám Thệ Thư thao túng để ép mình vào một lời hứa có lợi. Khả năng đàm phán đó thật đáng nể. Quả xứng danh người phụ trách ngoại giao của Hoàng gia Algegyr. Tuy nhiên, việc tránh được tình huống tồi tệ nhất nhờ sự tùy hứng của cô cũng là một sự thật.

Được tiền bối đóng vai mèo và công chúa đóng vai Cửu Vĩ Hồ tiễn, Kojo và nhóm lại hướng về tầng tiếp theo.

Ở cuối cầu thang xoắn ốc dài, một mặt trăng tròn rực rỡ lấp lánh ở giữa không trung.

Cuối cùng, họ đã đến được sân thượng của lâu đài Ma vương.

「Có vẻ như sự kiện nhà ma vừa rồi là cuối cùng rồi nhỉ.」

Kojo thở phào nhẹ nhõm. Anh đã xác nhận từ thông tin của Lydianne rằng Asagi đang ở trên sân thượng.

Anh không nghĩ Mogwai sẽ để Asagi, một con tin quan trọng, đóng vai yêu quái. Vậy thì La Folia vừa rồi chắc chắn là thử thách cuối cùng. Giờ chỉ còn việc đưa Asagi về và chờ Mogwai tắt máy mà thôi.

Nhưng trái ngược với Kojo đang yên tâm, Yukina lại cụp mắt xuống với vẻ mặt lo lắng.

「Có… thật không ạ?」

「Công chúa?」

「Không, em chỉ hơi băn khoăn về việc Công chúa La Folia đã sử dụng Thánh kiếm giả. Em không nghĩ cô ấy có thể triệu hồi vũ khí cấp cao trong khi vẫn cung cấp ma lực cho Ám Thệ Thư.」

「Vậy à… cái Thánh kiếm giả đó tiêu diệt ma lực đúng không…」

Thánh kiếm giả, một khối linh lực, chỉ cần tồn tại đã làm tiêu biến ma lực xung quanh. Dù La Folia có là một linh lực giả xuất chúng đến đâu, về nguyên tắc cũng không thể vừa triệu hồi Thánh kiếm giả vừa cung cấp ma lực cho Ám Thệ Thư.

Hơn nữa, dù Sayaka và những người khác đã được giải thoát khỏi Ám Thệ Thư, sự tồn tại của lâu đài Ma vương vẫn không hề lay chuyển.

Điều đó có nghĩa là người vận hành Ám Thệ Thư không phải là La Folia và nhóm.

「Nếu vậy, chắc chắn có ai đó khác đang cung cấp ma lực cho Ám Thệ Thư.」

「Ai đó khác… là ai chứ? Ý cô là có một nguồn ma lực mạnh hơn cả La Folia và nhóm sao?」

Kojo lắc đầu bối rối. Dĩ nhiên, một mình Asagi không thể cung cấp đủ ma lực để vận hành Ám Thệ Thư. Khi Ám Thệ Thư được kích hoạt ở Học viện Saikai, Kojo là nguồn ma lực được sử dụng. Vậy thì người vật chất hóa lâu đài Ma vương phải là một người sở hữu ma lực sánh ngang với Chân Tổ.

Không nghĩ rằng một người sở hữu sức mạnh khủng khiếp như vậy lại tồn tại nhiều như thế──

Kojo và Yukina trèo lên hết cầu thang, lòng mang theo dự cảm không lành.

Có lẽ không gian đã bị bẻ cong ở đâu đó, vì trên sân thượng của lâu đài Ma vương, có một tổ hợp siêu máy tính đáng lẽ phải nằm dưới lòng đất. Từ thân máy giống như một tấm bia đá sơn mài, các sợi cáp nguồn dày, ống làm mát và vô số dây cáp khác uốn lượn như mạch máu sinh vật. Tất cả những thứ đó hẳn là phần thân chính của Mogwai.

Ở trung tâm của năm tấm bia đá, Asagi đang ngủ trong bộ đồng phục học sinh. Dù bị nhốt trong một chiếc giường nhỏ gợi nhớ đến quan tài trong suốt, nhưng tạm thời cô bé có vẻ vẫn an toàn.

Và trên sân thượng còn có thêm một người nữa──

「Chào, Kojo. Đêm nay đẹp trời nhỉ.」

「Là… là ngươi sao──!」

Khoảnh khắc nhìn thấy Dimitrie Vatler mỉm cười trong bộ vest trắng, Kojo đã gầm lên cùng lúc với việc phóng Kỵ sĩ thú của mình ra.

5

「Ta đã nghĩ có gì đó không ổn rồi! Mogwai tự mình dàn dựng thì không thể nào lại gây phiền phức nhắm thẳng vào ta và Công chúa như vậy được!」

Vatler nhẹ nhàng tránh né đòn tấn công từ đôi Kỵ sĩ thú màu bạc do Kojo triệu hồi. Khóe môi hắn treo lên một nụ cười lạnh lùng, vô trách nhiệm.

「Fufu… ngươi đang nói chuyện gì thế? Ta là người hướng dẫn vô danh của nhà ma. Vậy đi, cứ gọi ta là Anh Rắn nhé.」

Vatler trả lời bằng giọng điệu thong thả. Nhìn kỹ thì hắn đang đeo một chiếc mặt nạ kim loại quen thuộc che quanh mắt. Hẳn là định cải trang.

「Im đi! Mau trả Asagi lại đây, Vatler!」

Kojo gắt lên thô bạo, cố gắng tiếp cận Asagi đang ngủ.

Ngay khoảnh khắc đó, sàn nhà dưới chân Kojo nứt vỡ và sụp đổ. Kỵ sĩ thú rắn khổng lồ do Vatler triệu hồi, hiện hình chặn đường Kojo, nhe những chiếc răng nanh đáng sợ.

「Rất tiếc, điều đó là không thể.」

Vatler cong khóe môi cười duyên dáng.

「Cái gì!?」

「Nếu ngươi muốn cứu cô bé, hãy đánh bại ta trước đã, Kojo.」

「Đó là mục đích của ngươi sao…! Ngươi lại làm mấy trò ngốc nghếch này chỉ để đánh nhau với ta…」

Kojo ngẩng mặt lên trời với vẻ mặt chán nản.

Dù là một quý tộc Châu Âu thuộc "Đế chế chiến vương", Vatler lại là một kẻ cuồng chiến nổi tiếng. Đối với những ma cà rồng "thế hệ cũ" đã chán cuộc đời quá dài của những kẻ bất tử, cuộc chiến sinh tử với kẻ thù mạnh là một trong số ít những trò tiêu khiển còn lại.

Và đối thủ mà Vatler theo đuổi không ai khác chính là ma cà rồng mạnh nhất thế giới── Đệ Tứ Chân Tổ.

Việc Vatler, thuộc hạ của Đệ Nhất Chân Tổ, chiến đấu với Kojo sẽ gây ra nhiều vấn đề về mặt chính trị, nhưng trong lâu đài Ma vương này thì lại khác. Với danh nghĩa thử gan, hắn có thể tùy ý khiêu chiến.

Vatler đã dàn dựng sự kiện ngớ ngẩn này chỉ vì một lý do vô nghĩa như vậy.

「Với sức mạnh của Ám Thệ Thư, không gian này đã hoàn toàn bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài. Không cần e dè. Cứ thỏa sức quậy phá đi. Từ giờ trở đi, đây là màn thể hiện tình cảm (chiến đấu) của chúng ta.」

Vatler giang rộng hai tay, nói bằng giọng điệu khoa trương.

「Khốn kiếp!」

Kojo thở hắt ra, lườm Vatler đang vô tư tung ra ma lực.

「Tiền bối…!」

Yukina lo lắng nhìn gương mặt cau có của Kojo.

Dù là không gian bị Ám Thệ Thư chi phối, nhưng nếu ma lực của Kojo và Vatler va chạm trực diện, không biết sẽ gây ra hậu quả gì cho thế giới bên ngoài.

Hơn nữa, bên trong lâu đài Ma vương vẫn còn Asagi và Nagisa. Để đảm bảo an toàn cho họ, đây không phải lúc để chiến đấu.

「Biết rồi! Tôi không có ý định chiều theo sở thích của hắn!」

「Vậy à… Nếu vậy thì để ta ra tay trước vậy──〝Sakara〟!」

Kỵ sĩ thú rắn do Vatler hiện hình lao vào Kojo với sức mạnh kinh hoàng. Một đòn tấn công vô tư, có thể đè bẹp cả Kojo lẫn lâu đài Ma vương.

「Uoaaaaah!?」

「〝Sekkarou〟──!」

Chặn đòn tấn công của Vatler, che chắn cho Kojo đang kêu lên, chính là cây thương bạc do Yukina đưa ra. Ánh sáng thần tính thuần khiết đẩy lùi Kỵ sĩ thú khổng lồ.

「Công chúa!?」

「Tiền bối! Nhân lúc này hãy cứu Asagi-senpai đi!」

Yukina vội vàng nói với Kojo bằng giọng gấp gáp.

Ngay cả khi bị “Sekkarou” đánh trực diện, Kỵ sĩ thú của Vatler vẫn không biến mất. Sóng chấn động thần cách không thể hoàn toàn hóa giải ma lực quá mức cô đọng của Kỵ sĩ thú.

Tuy nhiên, Yukina vẫn không lùi một bước nào, trực diện đỡ lấy Kỵ sĩ thú của Vatler.

「Quả đúng là Thánh Kiếm của Sư Tử… làm tốt lắm.」

Niềm vui hiện rõ trong mắt Vatler. Hai bên hắn, hai bóng Kỵ sĩ thú mới hiện lên.

「Vậy thì cái này thì sao──〝Makora〟! 〝Uhatsura〟!」

「──Cái gì!?」

Yukina đông cứng nét mặt khi hai con rắn hạ xuống làm rung chuyển không khí. Ngay cả với sức mạnh của Yukina và “Sekkarou”, cũng chỉ vừa đủ để đối đầu với một Kỵ sĩ thú của Vatler. Đối phó thêm hai Kỵ sĩ thú nữa là điều không thể.

Nhưng trước khi lao vào tấn công Yukina, những con rắn đó rơi xuống sân thượng như thể bị bắn hạ.

「Mau đến đây, 〝Sư Tử Hoàng Kim (Regulus Aurum)〟! 〝Song Giác Phi Hồng (Alnasl Minium)〟──!」

Kẻ ngăn chặn Kỵ sĩ thú của Vatler chính là hai Kỵ sĩ thú do Kojo triệu hồi. Sư tử sấm sét và song giác thú đỏ tươi── hai khối ma lực hủy diệt khủng khiếp, bất chấp những thiệt hại xung quanh, đã đánh gục Kỵ sĩ thú của Vatler.

「Haha… Hay lắm, Kojo. Cuối cùng thì ngươi cũng có ý chí chiến đấu rồi nhỉ. Phải như vậy chứ…!」

Vatler, lẽ ra đang ở thế yếu, lại run rẩy toàn thân vì khoái cảm mà cười. Hắn rút hai thanh kiếm ra từ không khí, rồi ném một thanh về phía Kojo. Đó là một thanh kiếm một tay mảnh mai mà các quý tộc thời Trung Cổ thường dùng trong các cuộc đấu kiếm.

「Kiếm…!?」

Kojo nhận lấy thanh kiếm nặng trịch, thoáng cảm thấy bối rối. Anh không thể hiểu ý đồ của Vatler. Tuy nhiên, Vatler không thèm để ý đến Kojo đang bối rối, hắn nhẹ nhàng rút thanh kiếm của mình ra.

「Đừng nghĩ rằng chiến đấu giữa ma cà rồng chỉ là việc va chạm Kỵ sĩ thú thôi──」

Bóng dáng Vatler bao phủ bởi ánh vàng biến mất ngay trước mắt Kojo. Mắt Kojo không thể theo kịp tốc độ siêu việt đã phát huy tối đa thể chất ma tộc.

「Chết tiệt!」

Chỉ dựa vào trực giác, Kojo đỡ đòn tấn công của Vatler bằng thanh kiếm vẫn còn trong vỏ.

Một tiếng keng sắc nhọn vang lên khi kim loại va vào nhau, tia lửa bắn ra bên tai Kojo. Nếu anh phản ứng chậm dù chỉ một khắc, đầu Kojo đã lìa khỏi cổ.

「Ngươi tránh được kiếm của ta sao, Kojo!」

Vatler nheo mắt thích thú nhìn Kojo đang bật lùi vì phản lực.

「Ngay cả ma cà rồng bất tử cũng mất một khoảng thời gian nhất định để tái tạo bộ não bị hủy hoại. Và cho đến khi ý thức quay trở lại, việc kiểm soát Kỵ sĩ thú sẽ bị mất đi. Trong một trận chiến với đối thủ ngang tầm, sơ hở do Kỵ sĩ thú mất kiểm soát tạo ra là chí mạng đó!」

Vatler giải thích tỉ mỉ như đang hướng dẫn, đồng thời tung ra những đòn liên hoàn không ngừng. Kojo cố gắng hết sức để né tránh. Ngay từ đầu, anh không hề nghĩ mình có thể địch lại Vatler về kiếm thuật. Những cú lừa, chuyển trọng tâm, thay đổi tốc độ. Kojo, theo nguyên tắc tấn công trong bóng rổ, chỉ đơn thuần né tránh những đòn truy đuổi (charge) của Vatler.

Bất ngờ trước cuộc chiến tốt của Kojo, Vatler nở nụ cười,

「Ngươi làm ta rất vui đấy, Kojo! Nhưng việc kiểm soát Kỵ sĩ thú đang bị lơ là đó──〝Nanda〟! 〝Bananda〟!」

Như thể chế nhạo Kojo đang cố gắng trốn tránh, Vatler triệu hồi thêm hai Kỵ sĩ thú.

Một con rắn bao phủ toàn thân bởi lửa đỏ rực và một con rắn màu thép được bao phủ bởi vô số lưỡi dao. Hai con đó quấn vào nhau, tan chảy và biến thành một Kỵ sĩ thú khổng lồ hai đầu.

Hắn đã hợp nhất hai Kỵ sĩ thú để tạo ra một Kỵ sĩ thú mới.

「Kỵ sĩ thú hợp thể sao! Chết tiệt──!?」

Con rắn của Vatler, được tăng cường ma lực nhờ hợp thể, quét bay các Kỵ sĩ thú của Kojo chỉ bằng một đòn.

Và lợi dụng khoảnh khắc Kojo bị phân tâm đó, Vatler đã biến mất.

「Tiền bối!!」

「Muộn rồi đó──!」

Kojo phản ứng với tiếng thét của Yukina. Nhưng kiếm kích của Vatler đã chạm vào trán Kojo. Vatler đã lợi dụng Kỵ sĩ thú hợp thể hào nhoáng làm mồi nhử, trượt vào điểm mù của Kojo.

Lưỡi kiếm tối tăm xuyên qua đầu Kojo đang cứng đờ không thể cử động──

Ngay khi Kojo nghĩ như vậy, thanh kiếm của Vatler đột ngột gãy lìa từ gốc mà không một tiếng động.

Đồng thời, một loạt tiếng súng bắn vào Vatler. Tia sáng vàng cắm xuống chân Vatler, gây ra một vụ nổ lớn nhấn chìm xung quanh.

「Cắt không gian giả tạo và… nguyền rủa sao.」

Vatler cười gượng gạo khi nhận ra bản chất của cuộc tấn công bất ngờ.

Trên sân thượng của lâu đài Ma vương, giờ đã thành đống đổ nát do dư chấn của trận chiến, một bóng người mới xuất hiện. Đó là Sayaka đang mang theo thanh đoản kiếm bạc và La Folia đang giương khẩu súng trang trí bằng vàng.

「Cậu không sao chứ, Yukina!? Với lại tiện thể thôi, thật sự chẳng quan trọng mấy nhưng Akatsuki Kojo nữa──」

Sayaka vừa chạy đến chỗ Kojo và nhóm vừa hỏi. Gò má hơi ửng hồng có lẽ là do cô vẫn còn nhớ những chuyện xảy ra khi bị Ám Thệ Thư thao túng.

「Sayaka-san…!?」

「La Folia cũng vậy, sao cô lại──!?」

Kojo và nhóm cũng ngạc nhiên không kém trước sự xuất hiện của những người trợ giúp không ngờ này. Không nói đến Sayaka, người vốn luôn nuông chiều Yukina, dường như La Folia, người đã tận hưởng nhà ma do Ám Thệ Thư tạo ra, không có lý do gì để đối đầu với Vatler.

「Thái tử Ardeal, điều này có lẽ hơi quá rồi thì phải?」

Tuy nhiên, La Folia lại gạt bỏ vai trò của mình, nghiêm chỉnh trách cứ Vatler bằng giọng điệu điềm tĩnh đáng kinh ngạc. "Đừng có nói như vậy", Kojo lẩm bẩm trong lòng nhưng vẫn giữ im lặng.

「Tôi và Sayaka thì không nói làm gì, nhưng việc kéo Kanon, em gái của Kojo, và cả các học sinh Học viện Saikai vào sở thích của ngài thì không hay chút nào.」

「Vậy thì sao? Nếu đã vậy, các vị sẽ làm gì đây, Công chúa Điện hạ?」

「Điều đó có nghĩa là dù tôi có ra tay giúp Đệ Tứ Chân Tổ thì cũng có chính nghĩa để làm vậy.」

La Folia giữ nguyên nụ cười nhẹ nhàng, vật chất hóa Thánh kiếm giả.

Sayaka giơ khẩu súng trường đã biến hình từ đoản kiếm của mình.

Vatler nở một nụ cười tàn nhẫn. Đôi mắt hắn nhuộm một màu đỏ thẫm. Tình hình đang trở nên căng thẳng tột độ.

「Ôi chết tiệt! Cuối cùng vẫn phải thế này sao!」

Kojo rên rỉ, bị nỗi tuyệt vọng bao trùm.

Anh đã mong rằng sự xuất hiện của La Folia và nhóm sẽ giải quyết được vấn đề, nhưng hóa ra mọi chuyện lại hoàn toàn phản tác dụng. Với một kẻ cuồng chiến như Vatler, điều này chỉ có nghĩa là số đối thủ để hắn chơi đùa tăng lên mà thôi. Cứ thế này, thiệt hại sẽ chỉ ngày càng lan rộng.

Tuy nhiên, Yukina ngước nhìn Kojo và nở một nụ cười rạng rỡ.

「Không, tiền bối. Thời gian thử gan (chiến đấu) đã kết thúc rồi.」

Trước khi Kojo kịp hỏi "hả", một tia chớp như sét đánh đã nhuộm trắng cả thế giới.

Kết giới vỡ tan với âm thanh như thủy tinh vỡ, lâu đài Ma vương biến mất. Và thứ xuất hiện là một tòa nhà chọc trời mang dáng vẻ tương lai hình nêm. Đó chính là thân chính của Keystone Gate.

「Hiệu ứng của Ám Thệ Thư biến mất sao? Có phải đã bị xâm nhập vào máy chủ rồi không…?」

Vatler nhìn ra sau với vẻ mặt bối rối.

Năm chiếc siêu máy tính, thân chính của Mogwai, vẫn còn nguyên trên sân thượng. Nhưng một trong số chúng đã bị mất điện. Kojo tự hỏi liệu Lydianne có thành công trong việc tắt máy cưỡng chế không, sau khi phá vỡ được bức tường lửa của Asagi đang ngủ.

「Không phải đâu.」

Một người phụ nữ nhỏ bé xuất hiện như tan chảy từ không khí đã trả lời câu hỏi của Kojo và nhóm.

Cô mặc một bộ váy lộng lẫy với nhiều diềm xếp, dù là nửa đêm nhưng vẫn đội dù che nắng, sở hữu vóc dáng giống như búp bê.

「Natsuki-chan!?」

Kojo, người vô tình thốt ra tên cô, ngay lập tức bị một cú sốc bí ẩn vào mặt khiến anh ngã ngửa.

Minamiya Natsuki lườm Kojo như muốn nói, đừng gọi giáo viên bằng "chan".

「Hóa ra… là trò của cô sao, 〝Phù thủy của Hư Không〟.」

Vatler nhìn Natsuki bằng ánh mắt giống như một đứa trẻ bị cướp đồ chơi.

Mogwai, để đề phòng khả năng dịch chuyển không gian vượt trội của Natsuki, đã thay đổi trước các quy tắc thế giới để ma thuật điều khiển không gian không thể sử dụng. Tuy nhiên, sự thay đổi đó không có tác dụng với Natsuki.

Bởi vì Natsuki chính là chủ nhân đích thực (owner) của Ám Thệ Thư. Dữ liệu Ám Thệ Thư mà Mogwai nắm giữ chỉ là bản sao được tái tạo dựa trên ký ức của Natsuki.

「Nhưng thật kỳ lạ. Dù cô không bị ảnh hưởng, làm sao cô phá vỡ bức tường lửa của trí tuệ nhân tạo (AI)?」

「Không liên quan. Trí tuệ nhân tạo hay gì thì tôi không biết, nhưng tóm lại, nó chỉ là thứ tái hiện Ám Thệ Thư bằng máy tính thôi phải không? Vậy thì chỉ cần cắt nguồn điện của máy tính là hiệu ứng của Ám Thệ Thư sẽ biến mất.」

Natsuki nói bằng giọng hờ hững. Trước những lời đó, Kojo và nhóm là những người ngạc nhiên đến mức không thốt nên lời.

「Cắt nguồn điện… lẽ nào cô rút dây cắm ra thật sao!?」

「Nếu tắt máy thô bạo như vậy, chẳng phải sẽ gây hại cho máy tính sao…?」

「Không biết. Việc khôi phục hệ thống hay gì đó, Asagi sẽ tự lo liệu thôi.」

Natsuki thờ ơ đáp lại câu hỏi đầy vẻ trách cứ của Kojo và Yukina.

Thân chính của Mogwai về cơ bản là máy tính dùng để duy trì và quản lý chức năng đô thị của đảo Itogami. Nếu nó bị hỏng, cuộc sống của người dân hẳn sẽ bị thiệt hại đáng kể──

「Ôi chao… Người ta nói Mogwai là hóa thân của năm chiếc máy tính quản lý đảo Itogami, phải không nhỉ.」

Natsuki hiểu điều đó và nhìn vào bốn chiếc máy tính còn lại vẫn đang hoạt động. Và,

「Làm đi, Astarte.」

『Chấp nhận lệnh (Accept)──』

Cô gái homunculus mặc trang phục hầu gái đứng sau Natsuki, mạnh tay rút phăng từng sợi cáp nguồn của máy tính. Mogwai cố gắng duy trì nội dung bộ nhớ bằng cách sử dụng nguồn điện dự phòng và bộ cấp điện không ngắt quãng, nhưng Astarte đã triệu hồi một Kỵ sĩ thú khổng lồ và phá hủy chúng một cách triệt để.

Bức tường lửa của Asagi, vốn tự hào về khả năng phòng thủ vượt trội, cũng không thể chống lại các đòn tấn công vật lý. Ngay cả các thiết bị lưu trữ ngoài cũng bị phá hủy, Mogwai hoàn toàn im lặng.

「Ừm, cũng tạm được vậy.」

Natsuki khẽ hừ mũi sau khi xác nhận chức năng của máy tính đã dừng.

Rồi cô kiêu ngạo lườm Vatler.

「Còn xử lý ngươi thế nào, thì ta chưa biết đây──」

Bị ánh mắt lạnh lùng của Natsuki bao phủ, Vatler hiếm khi nhướn mày bối rối.

Dĩ nhiên, nếu Vatler nghiêm túc, dù phải đối đầu với tất cả mọi người ở đây, hắn cũng có thể dễ dàng thoát thân. Tuy nhiên, khi kết giới của Ám Thệ Thư đã bị phá vỡ, nếu hắn chiến đấu với Natsuki bây giờ, thiệt hại cho Keystone Gate là không thể tránh khỏi. Khi đó, giấy phép cư trú tại đảo Itogami sẽ bị thu hồi, và Vatler sẽ bị trục xuất về "Đế chế chiến vương" một cách cưỡng chế. Với mong muốn tái đấu Kojo, Vatler chắc chắn muốn tránh kết cục đó bằng mọi giá.

Thế nhưng, cũng không thể nghĩ rằng hắn sẽ bị Natsuki bắt giữ và chịu trách nhiệm về vụ Ám Thệ Thư mất kiểm soát này.

Khi Kojo và nhóm nín thở chờ đợi động thái của hắn, Vatler lặng lẽ tháo chiếc mặt nạ kim loại che mắt,

「Ôi trời. Đây là đâu. Ta đã làm gì suốt thời gian qua nhỉ.」

Hắn vừa nói bằng giọng đều đều một cách khoa trương, vừa bước đi loạng choạng một cách cường điệu.

Trước diễn xuất quá mức cố tình của Vatler, Kojo và nhóm không thể nói nên lời.

「Có vẻ như ta đã bị Ám Thệ Thư thao túng. Ta hoàn toàn không nhớ mình đã làm gì. Vì vậy ta cũng không có trách nhiệm.」

「Ư…」

Kojo nhìn Vatler đang viện cớ ích kỷ mà không chút xấu hổ, một lúc lâu không khỏi ngây người. Rồi,

「Nói dốiooooooo──!」

Tiếng sét do Kojo phóng ra bằng toàn bộ sức lực của mình, nuốt chửng bóng dáng Vatler, nhuộm trắng bầu trời đêm của đảo Itogami.

Và cứ thế, đại ma vật "Ám Thệ Thư" đáng sợ nhất đã hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này.

6

Cuối cùng, Kojo và nhóm trở về Học viện Saikai khi gần sáng.

Bởi vì có rất nhiều thủ tục rắc rối còn lại như giải cứu, kiểm tra và thẩm vấn Asagi.

Dù sao đi nữa, việc mọi chuyện chỉ dừng lại ở mức đó sau khi vướng vào nhiều biến cố như vậy, cũng có thể coi là may mắn. Có lẽ Natsuki và La Folia đã ngầm ra tay giúp đỡ.

Tuy nhiên, điều chờ đợi Kojo và nhóm khi trở về là vô vàn sự kiện của ngày thứ hai Học viện Saikai.

Cuối cùng, Kojo và Yukina, không ngủ một giấc nào, đã phải đi chuẩn bị và giúp đỡ những sự kiện đó, và khi mọi thứ kết thúc, họ kiệt sức đến mức đầu óc mơ hồ.

Cứ thế, vào đêm ngay sau khi ngày thứ hai của Học viện Saikai kết thúc──

Kojo và Yukina ngồi ở một góc sân, mơ màng nhìn đống lửa trại đang cháy.

「Cuối cùng thì mọi thứ cũng kết thúc an toàn rồi ạ.」

「Ừm…」

Kojo khẽ mỉm cười và thở dài, đáp lại lời lẩm bẩm của Yukina đang ngồi ở góc bồn hoa.

Tại sân khấu đặc biệt giữa sân trường, sự kiện hậu lễ hội đã bắt đầu.

Thông báo kết quả cuộc thi, và khiêu vũ theo nhạc sống, tuy chỉ là tự nguyện tham gia nhưng có vẻ khá sôi nổi.

Tuy nhiên, dĩ nhiên Kojo và nhóm không còn đủ tinh thần và thể lực để tham gia những hoạt động đó.

Mặc dù vậy, việc đắm mình trong dư âm của lễ hội như thế này cũng không phải là cảm giác tệ hại gì.

「Hội trường Saikai năm nay thật sự mệt mỏi quá đi.」

「Đúng vậy ạ.」

「Cảm ơn cô, Công chúa.」

Kojo, quá mệt mỏi đến mức không còn sức để suy nghĩ nhiều, thẳng thắn bày tỏ lòng biết ơn.

Giải thoát Kojo khỏi sự giam cầm của Ám Thệ Thư. Và giải cứu Asagi khỏi lâu đài Ma vương. Nói chung, lần này Yukina cũng đã giúp đỡ anh rất nhiều. Nếu không có sự hợp tác của cô, việc họ có thể trở về Học viện Saikai an toàn hay không cũng là một câu hỏi. Nếu không nói một lời cảm ơn, chắc chắn sẽ bị trừng phạt.

Yukina hơi ngạc nhiên mở to mắt trước thái độ nghiêm túc của Kojo,

「Không, em cũng rất vui. Đây là lần đầu tiên em tham gia một lễ hội văn hóa náo nhiệt như vậy. Hơn nữa… em, em còn được thử gan cùng Tiền bối nữa…」

Yukina cúi đầu, gò má ửng hồng, nói thêm bằng giọng gần như tan biến. Rồi cô liếc mắt nhìn phản ứng của Kojo.

Tuy nhiên, Kojo đã không còn nghe những lời của Yukina nữa.

Bởi vì trước đó, một nữ sinh khác đã gầm lên với Kojo.

「Á, kia rồi! Sao anh lại lười biếng ở đây thế, Kojo!? Dọn dẹp thì sao!?」

「A, Asagi…?」

Asagi, có vẻ như vừa từ chỗ đổ rác về, chống nạnh lườm Kojo.

Asagi đang chỉ đạo việc dọn dẹp là vì cô ấy là thành viên ban tổ chức lễ hội của lớp Kojo.

Nhân tiện, Asagi hầu như không nhớ gì về những gì đã xảy ra khi cô bị Ám Thệ Thư giam cầm. Về việc mất trí nhớ, có vẻ như Ám Thệ Thư đã sắp xếp mọi chuyện cho cô.

Khuôn viên trường và các vật trang trí trong lớp học bị phá hủy cũng đã được khôi phục nguyên trạng từ lúc nào không hay. Kể cả máy chủ chiếu ảo ảnh cho nhà ma thực tế ảo (VR) cũng vậy. Nhờ đó, lớp của Kojo cũng có thể tiếp tục hoạt động của lễ hội văn hóa mà không bị gián đoạn.

Tuy nhiên, Mogwai đang trong quá trình bảo trì do bị tắt máy cưỡng chế một cách thô bạo. Vì thế, Asagi đã phải túc trực điều khiển máy chủ chiếu ảo ảnh cho đến khi giờ hoạt động của nhà ma kết thúc. Nói tóm lại, Asagi là người làm việc nhiều nhất trong cả ngày hôm nay.

Vì vậy, Kojo cũng rất khó từ chối mệnh lệnh của Asagi──

「Chờ chút. Tôi đã hoàn thành phần việc của mình rồi. Việc gỡ áp phích cũng vừa xong đây thôi.」

「Còn non lắm. Một nhóm lớn những người tham gia điệu nhảy dân gian đã bỏ về nên không đủ nhân lực chút nào. Nếu anh cũng nhảy với ai đó thì tôi sẽ miễn cho anh khỏi dọn dẹp.」

「Không, nói ai đó thì…」

Kojo nhún vai, ý bảo đừng bắt anh làm điều vô lý. Bởi vì điệu nhảy dân gian của Saikai thực chất là một sự kiện dành riêng cho các cặp đôi trong trường.

「A, Kojo-kun──!」

Người vẫy tay thật mạnh khi thấy Kojo là Nagisa đang đi cùng Yuuma. Mái tóc cô bé đung đưa như cái đuôi chó con, rồi chạy đến chỗ Kojo và nhóm.

「Kojo, em không tham gia điệu nhảy dân gian sao?」

Yuuma, được Nagisa dắt tay, hỏi Kojo với nụ cười thân thiện.

Kojo đương nhiên lắc đầu dứt khoát,

「Không, tôi thì thôi. Hôm nay mệt rồi.」

Nagisa lườm anh trai mình, nhíu mày khó chịu.

「Kojo-kun lại nói vậy rồi. Sẽ được nhận bánh kẹo làm phần thưởng đấy. Hơn nữa, những cái này là để thể hiện lòng biết ơn hàng ngày mà. Đúng không?」

「Ơ? À, vâng.」

「Đú, đúng là vậy rồi.」

Bất ngờ bị Nagisa yêu cầu đồng ý, Yukina và Asagi lần lượt gật đầu mơ hồ.

Ừm ừm, Nagisa gật đầu vẻ mãn nguyện,

「Với lại, đã có kết quả nghiên cứu báo cáo rằng các cặp đôi nhảy điệu dân gian ở đêm hội Hội trường Saikai có tỷ lệ rất cao sẽ kết hôn hạnh phúc trong tương lai đó.」

「……!」

Khoảnh khắc đó, Yukina và Asagi đều nín thở. Bầu không khí xung quanh hai người họ đã thay đổi── Kojo cảm thấy thế.

「Ồ… vậy à… Kojo sẽ nhảy với cô bé nào đây?」

Yuuma hỏi với nụ cười khúc khích.

「Cô bé nào… hả?」

Kojo ngạc nhiên. Chẳng lẽ việc nhảy đã được định sẵn rồi sao?

Ánh mắt của Yukina và Asagi ở ngay gần đó bất ngờ đâm thẳng vào má Kojo.

Kojo không hiểu tại sao hai người họ lại đột nhiên tỏ ra hăng hái như vậy. Anh bối rối nghĩ, lẽ nào họ muốn có bánh kẹo phần thưởng?

Dù sao, trước khí thế kỳ lạ của hai người, Kojo không hiểu sao cảm thấy bị dồn vào đường cùng và đổ mồ hôi lạnh,

「Không, nếu thật sự phải nhảy thì tôi sẽ nhảy với Nagisa.」

Nói rồi, Kojo đột ngột chỉ vào em gái mình. Bất ngờ bị chỉ định, Nagisa chớp mắt lia lịa.

Yukina và Asagi nhìn Kojo với vẻ mặt như muốn nói: "Đồ cuồng em gái."

Tuy nhiên, Nagisa cười he he với vẻ mặt không hề khó chịu,

「Xin lỗi nha, Kojo-kun. Nagisa đã hứa sẽ nhảy với Yuuma-chan rồi.」

「Cá, cái gì…!?」

「Xin lỗi nhé, Kojo. Lát nữa gặp lại.」

Yuuma vẫy tay một cách tinh quái, kéo Nagisa đi.

Cuối cùng, bên cạnh Kojo chỉ còn lại Yukina và Asagi, tỏa ra một bầu không khí căng thẳng bí ẩn. Do lời nói thừa thãi của Nagisa, một bầu không khí gượng gạo, như đang kìm kẹp lẫn nhau, đã bao trùm giữa hai người họ.

Kojo khẽ nhổm dậy, định rời khỏi chỗ này trước khi mọi chuyện trở nên phức tạp hơn, và ngay sau đó,

「Ôi, không phải là Kojo sao. Fufu, thật tình cờ làm sao.」

Từ phía sau họ vọng đến một giọng nói dễ chịu, tràn đầy vẻ duyên dáng thanh lịch. La Folia, trông có vẻ đã tận hưởng trọn vẹn Hội trường Saikai, đang dắt theo Sayaka hộ vệ và vừa đi tới.

Và công chúa, trước bầu không khí tế nhị giữa Yukina và Asagi, dường như đã nhanh chóng hiểu ra tình hình. Nở nụ cười vui vẻ, fufu, cô đưa tay ra trước mặt Kojo với một cử chỉ quen thuộc.

「Gặp gỡ ở đây cũng là một mối duyên nào đó── vậy nên, ngài có thể nhảy cùng tôi một điệu được không?」

「Hả…?」

「Ô, Công chúa!?」

Kojo ngạc nhiên trước lời đề nghị của La Folia, nhưng người hoang mang hơn cả lại là Sayaka. Cô lao ra đứng chắn trước Kojo, như thể muốn dùng thân mình bảo vệ công chúa,

「Không được! Nguy hiểm lắm! Nếu mà nắm tay một tên đàn ông cuồng dục như thế, sẽ lây nhiễm mà có thai mất thôi!」

「Làm gì có chuyện đó! Cô coi tôi là sinh vật kiểu gì vậy hả!?」

Kojo trợn mắt, dồn Sayaka vào góc tường trước lời buộc tội quá vô lý đó.

Công chúa tóc bạc nghiêng đầu tỏ vẻ hơi bối rối, "Ồ, vậy sao."

「Thật vậy sao. Vậy thì, để xác nhận an toàn, cô có thể nhảy với Kojo trước được không, Sayaka?」

「Hả!? Vâng, em… sao ạ!?」

Sayaka nhìn Kojo, mặt đỏ bừng như muốn nổ tung. Rồi cô thể hiện vẻ mặt đặc biệt nghiêm trọng,

「Nếu là yêu cầu của Công chúa, thì em đành phải làm thôi ạ. Là, là nhiệm vụ mà.」

「Tại sao tôi phải nhảy là chuyện đã được quyết định rồi chứ?」

「──Tốt quá rồi nhỉ, tiền bối. Anh đã tìm được người để nhảy cùng.」

Yukina lườm Kojo đang phản đối và nói bằng giọng lạnh nhạt.

Khi Sayaka nhận ra sự hiện diện của Yukina, cô giật mình run rẩy,

「Khô, không phải vậy đâu, Yukina. Để bảo vệ mọi người khỏi con quái vật này, ai đó phải hy sinh…」

「Đùa cợt à. Tại sao tôi lại phải bị nói đến mức đó chỉ vì một điệu nhảy dân gian!?」

「Không, em chẳng bận tâm đâu. Em chỉ là người giám sát thôi mà.」

Yukina lặng lẽ thở dài khi nhìn Kojo và nhóm phản bác ăn ý. "Trong khi mình là người giám sát mà", cô không hiểu sao lại phồng má vẻ bất mãn.

「Vậy, rốt cuộc anh định làm gì đây?」

Asagi lườm Akatsuki Kojo, cất tiếng hỏi. Dù khóe môi cô nàng khẽ cong lên vẻ trêu chọc, nhưng ánh mắt lại chẳng hề có ý cười. Rốt cuộc là tình huống gì đây? Akatsuki Kojo cảm thấy bất lực, bị dồn vào chân tường,

「À… Ặc! Có một u linh võ sĩ thất trận ở đằng kia kìa!」

「Dạ, hả?」

「U linh võ sĩ thất trận…?」

Asagi và Yukina kinh ngạc quay đầu nhìn theo hướng Kojo chỉ. Nhân lúc đó, Kojo đã chạy ra khỏi trường nhanh như cắt, lao ra ngoài.

「A, chờ đã, Kojo! Đứng lại ngay đồ này!」

「Senpai!」

Nghe tiếng quát giận của Yukina và những người khác ở phía sau lưng, Kojo cắm đầu chạy, không thèm ngoái lại. Thế nhưng,

「──Anh ơi?」

「Oa!?」

Chưa kịp chạy được mấy bước, cậu suýt nữa đâm sầm vào cô gái tóc bạc xuất hiện trước mắt, và Kojo đã ngã nhào xuống đất, kéo theo cả cô bé.

Kojo đã vội vàng đỡ Kanon để cô bé không bị thương, nhưng kết quả là mặt cậu úp thẳng vào ngực cô bé. Thấy vậy, Kanon nhẹ nhàng đỡ Kojo dậy,

「A, ừm, anh ơi? Anh không sao chứ ạ?」

「Akatsuki Kojo! Cái đồ... đồ cầm thú!」

「Quả nhiên đây là lây nhiễm tiếp xúc mà.」

「Anh đang làm cái quái gì vậy…」

「Senpai… đáng ghét!」

「Khoan, chờ đã. Không phải đâu. Đây chỉ là một tai nạn thôi mà──」

Những tiếng quát giận của các cô gái và lời giải thích đầy vội vã của Kojo vang vọng khắp bầu trời đêm Ma.

Đây là câu chuyện về khoảnh khắc bình yên ngắn ngủi của Đệ Tứ Chân Tổ, Ma cà rồng mạnh nhất thế giới,──

Episode “Day And Night”

── Hết.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!