“■■■■!!!”

Ai đó hét lên một cái tên. Một cái tên cực kỳ quen thuộc.

Anh ta mở mắt trong bóng tối. Nhưng cảnh tượng trải ra trước đôi mắt đó cũng tối tăm.

Không.

Một con quái vật bất thường nhe răng nanh sâu trong bóng tối của hầm ngục. Nó có một cơ thể khổng lồ, màu xanh lam sẫm với cơ bắp lộ ra, và đôi mắt của nó rực lửa.

Một con quỷ lớn hơn.

Cánh tay của nó, như những cái cây lớn, đâm về phía trước, giải phóng một cơn bão băng và không khí đóng băng chết người.

Đó là MADALTO! Đó là những gì người đàn ông đã định hét lên. Tầm nhìn của anh ta quay tròn.

Từ thời điểm đó, các cảnh tượng lướt qua quá nhanh để theo kịp.

Anh ta thấy trang bị được yểm bùa lấp lánh với một ma thuật giống kim cương—nó lơ lửng trong không khí, tự tấn công. Các pháp sư và chiến binh tự gọi mình là người kiểm tra trao đổi những cú đánh với shinobi, dành cho người đàn ông những lời khen ngợi dường như tồi tệ hơn sự ngu ngốc.

Bên trong một hang động đá lớn, anh ta né tránh các cuộc tấn công của quái vật nguyên thủy, lang thang tìm kiếm kho báu.

Trong mỗi thời đại này, anh ta đã là một nhà thám hiểm. Hầm ngục cũng đã ở đó.

Bị đốt cháy, bị chặt đầu, bị hóa đá, bị hút cạn cấp độ—anh ta đã chết nhiều lần. Và mỗi lần, ngay cả khi anh ta đã biến thành tro, anh ta đã trở lại từ thế giới ngầm để thách thức hầm ngục một lần nữa.

Cuối cùng, anh ta có thể không khác gì những người chết đã sống lại.

Người đàn ông cười một chút khi suy nghĩ đó xuất hiện trong đầu anh ta. Không phải là anh ta biết mình đang cười cái gì.

Theo thời gian, trước khi anh ta biết điều đó, anh ta thấy mình trong một căn phòng mai táng mờ ảo.

Không đơn độc—với tất cả mọi người. Căn phòng tràn ngập năng lượng ma thuật dày đặc. Nguồn gốc của nó... người đàn ông già ngay trước mắt họ.

Đôi mắt của người đàn ông già lấp lánh, lóe lên một ánh sáng kỳ lạ cháy với một sự pha trộn của sự điên rồ và lý trí, không cái nào tách rời khỏi cái kia. Pháp sư này, người được phục vụ ngay cả bởi vua của xác sống, cầm một cái gì đó tỏa sáng với sự rực rỡ màu trắng nhạt.

Lá bùa.

Anh ta hiểu một cách bản năng.

Anh ta cần phải có được nó.

Đó là lý do tại sao người đàn ông vẫn còn ở đây. Lý do duy nhất.

“■■■■!!!”

Ai đó đang gọi tên anh ta. Cái tên cực kỳ quen thuộc đó...

Anh ta trả lời giọng nói của người bạn đồng hành, lao về phía trước với thanh katana của mình được giữ chặt. Anh ta đến gần. Vào trong tầm đánh.

Miệng của pháp sư điên mở ra. Anh ta nói những lời của sức mạnh thực sự.

Hỡi gió nhanh, hãy được giải phóng cùng với ánh sáng.

Gió. Ánh sáng. Sức nóng. Bóng tối trắng nuốt chửng mọi thứ.

Rắc! Ý thức của người đàn ông bị cắt đứt, chìm đi một lần nữa.

Anh ta không thể nhìn thấy bất cứ điều gì bây giờ.

Không thể nghe thấy.

Tất cả những gì còn lại là...

Lẩm bẩm, cầu nguyện, niệm, và sau đó, mệnh lệnh.

Cầu nguyện.

§

“Iarumas!”

Mắt anh ta mở ra.

Anh ta đã được kéo lên đất liền từ biển ngủ say.

Miệng anh ta mở ra. Anh ta không thể thở. À, đúng rồi. Không khí không phù hợp với anh ta ở đây. Đây là một nơi khác.

Không thể chịu đựng được, anh ta ngồi dậy. Anh ta không thể hít vào. Bị nghẹt thở. Phổi của anh ta không di chuyển.

“Bình tĩnh lại. Không sao đâu,” một giọng nói mềm mại thì thầm vào tai anh ta. Một bàn tay trắng, mát mẻ vuốt ve lưng anh ta—lưng của Iarumas.

Chắc chắn, bàn tay của thần chết phải dịu dàng và đẹp đẽ như thế này.

“Vâng, anh không sao. Anh đã được phép sống. Bình tĩnh lại...”

Bình tĩnh lại. Anh không sao. Những lời này mà cô ấy lặp lại có ít tác dụng với anh ta hơn là âm sắc của giọng nói của cô ấy.

Buộc một hơi thở hổn hển qua cổ họng khàn của mình, Iarumas lấp đầy phổi của mình với oxy. Sau đó, sau một khoảnh khắc tạm dừng, anh ta thì thầm, “Nữ tu Ainikki.”

“Vâng,” yêu tinh tóc bạc bên cạnh Iarumas trả lời anh ta với một nụ cười. “Chào mừng trở lại.”

Vào khoảnh khắc đó, Iarumas cuối cùng đã nhận ra rằng anh ta đang ở trên bàn thờ của ngôi đền. Điều này, cũng vậy, rất quen thuộc—một cái gì đó mà anh ta đã trải qua nhiều lần.

Iarumas tự hỏi mình nên nói gì. Anh ta mở miệng, nhưng không có lời nào thoát ra. Sau một chút do dự, anh ta lẩm bẩm, “Tưởng mình đã chết...” như thể đó là điều không quan trọng nhất.

“Anh đã chết,” Aine nói, bực bội. “Và anh nghĩ ai đã cầu nguyện với Chúa cho KADORTO thay mặt anh?”

Với một tiếng thở dài, Iarumas quay đôi mắt của mình về phía Nữ tu Ainikki. Cô gái yêu tinh tóc bạc có một cái nhìn trên khuôn mặt như chưa từng thấy từ cô ấy trước đây.

Anh ta nên nói gì? Iarumas, một cách bất thường, hơi không chắc chắn.

“Vậy, cô cũng có thể làm ra vẻ mặt đó, hử?”

Aine im lặng trong một khoảnh khắc. Sau đó, cô ấy nở một nụ cười rộng và nói, “Ngay cả khi chúng ta sẽ gặp lại nhau một ngày nào đó trong Thành phố của Chúa, nó vẫn buồn, phải chia tay trong một thời gian dài như vậy.”

“Tôi biết ơn,” Iarumas nói. “Và tôi đoán tôi cũng nên cảm ơn Sezmar.”

Aine thở dài một hơi. Không nói một lời nào khác, cô ấy chỉ ngón tay vào đầu gối của Iarumas. Dõi theo cử chỉ của cô ấy bằng ánh mắt, Iarumas cuối cùng đã nhận ra một phần lý do tại sao cơ thể anh ta lại cảm thấy nặng nề đến vậy.

Dường như không phải chỉ vì anh ta đã chết.

Một cô gái trẻ đã ném cái khung mảnh mai của mình lên đùi anh ta mà không quan tâm đến sự kiềm chế, và cô ấy bây giờ đang ngủ gật.

Iarumas vươn tay đến mái tóc xoăn của Garbage và lúng túng bắt đầu chải nó bằng các ngón tay. “Àhh,” cô ấy lẩm bẩm.

“Sezmar-sama đã tình cờ gặp cô gái khi cô ấy kéo anh trở lại.”

“Thế còn Raraja?”

“Nếu anh có ý nói cậu bé trộm, thì cậu ấy cũng ở với anh ta.”

“Tôi hiểu rồi...” Trong trường hợp đó, Iarumas cũng sẽ phải cảm ơn Raraja.

Người đàn ông tiếp tục vuốt ve mái tóc của Garbage một cách lơ đãng khi anh ta xem xét tất cả những điều này.

“Ưmm...” Garbage thở dài. Đôi lông mi dài bất ngờ của cô ấy rung lên khi mí mắt cô ấy giật. Sau đó mắt cô ấy mở ra, và cô ấy nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Iarumas. “Á!” cô ấy sủa, ưỡn ngực lên đầy kiêu hãnh.

Cô ấy đưa cho anh ta một cái gì đó nhỏ—một mảnh vỡ, không lớn hơn một đồng xu. Với ánh sáng lấp lánh của nó đã mất, nó bây giờ chỉ là một mảnh kim loại cũ... nhưng không thể nhầm lẫn.

Đó là lá bùa đã treo trên cổ của pháp sư.

“Cậu đã mang về nhiều hơn chỉ là tôi, hử? Cả cái này nữa sao?”

“Yắp!”

“Cậu đã làm việc chăm chỉ...”

“Ahem!”

Iarumas cầm lấy lá bùa từ Garbage, người trông rất hài lòng với chính mình đến nỗi anh ta nghĩ cô ấy có thể bắt đầu vẫy đuôi.

Nhưng...

Không.

Đây chỉ là một mảnh của lá bùa. Một mảnh vỡ, một trong hàng trăm.

Pháp sư đã có thể sử dụng tất cả sức mạnh đó chỉ với bấy nhiêu đó sao? Hoặc... ngay cả thành tựu ma thuật khổng lồ đó cũng bị giới hạn vì anh ta có quá ít?

Mảnh nhỏ bé này không là gì so với vật thể trong ký ức của Iarumas. Mặc dù vậy... có được một mảnh của lá bùa giống như một huy hiệu danh dự cho bất kỳ nhà thám hiểm nào.

Iarumas đang nhìn chằm chằm vào mảnh vỡ một cách trống rỗng, tự hỏi anh ta nên làm gì với nó, khi...

“Lại sống lại rồi sao?!”

Cánh cửa đóng sầm mở. Sự chú ý của anh ta chuyển sang Sezmar.

Hiệp sĩ tự do, tóc vàng và nam tính, dường như đã trở lại một cách nguyên vẹn.

“Vậy là anh không chết sao?” Iarumas hỏi.

“Không giống như cậu,” Sezmar trả lời với một tiếng cười vui vẻ.

Raraja ở bên cạnh anh ta. Dường như cậu bé không biết mình nên có biểu cảm gì vào lúc này. Anh ta có trưởng thành hơn một chút sau cuộc chiến dưới lòng đất không? Anh ta nhìn Iarumas, sau đó mím môi và nói, “Ôi, trời ạ... Anh đã chết trước chúng tôi cuối cùng...”

“Rốt cuộc, tôi là một nhà thám hiểm,” Iarumas nói, gật đầu. “Điều đó đi kèm với nghề.”

“Trong trường hợp đó, tôi sẽ đi thẳng xuống tận cùng mà không chết một lần nào.”

“Một mục tiêu tốt. Tôi sẽ mong chờ được thấy nó.”

Iarumas không mỉa mai, nhưng Raraja khịt mũi để đáp lại.

“Anh có thể đã nói tốt hơn,” Sezmar nói, cười.

Iarumas xua anh ta đi với một câu, “Ồ, vậy à?” Anh ta không cảm thấy cần phải nói lại. Nó không quan trọng đến vậy. Không, trong tâm trí Iarumas, điều quan trọng là—

“Tôi tin rằng tôi cần phải cảm ơn anh bằng cách nào đó.”

—giải quyết món nợ. Dù đó là tiền, trang bị, hay một hành động nào đó. Mọi thứ đều đi kèm với một cái giá.

Sezmar chỉ mỉm cười và nhún vai. “Lần tới hãy mua cho tôi một ly rượu, được không?”

“Điều đó sẽ đủ sao?” Iarumas hỏi. Yêu cầu của Sezmar đã bất ngờ khiêm tốn. Một nhà thám hiểm cấp cao như anh ta có thể đủ khả năng để tham lam hơn. Ngay cả khi anh ta có khuynh hướng tốt.

Câu hỏi đó làm nụ cười của Sezmar sâu hơn. “Sarah và Moradin đã cằn nhằn tôi kể cho họ câu chuyện về cách cậu đã chết.”

“Tôi nghi ngờ rằng nó sẽ kết thúc chỉ với điều đó...” Biết hai người họ, họ sẽ hỏi những câu hỏi không ngừng và đào sâu vào mọi chi tiết có thể. Iarumas khoanh tay, nghĩ rằng sự xem xét kỹ lưỡng của họ sẽ là một cái giá khá cao để trả.

Nhưng sau đó, giọng nói của Raraja cắt ngang sự suy ngẫm của anh ta. “Trong trường hợp đó,” Raraja nói, dường như đã tìm thấy sự quyết tâm của mình. “Tìm một thi thể cho tôi. Anh là một thợ săn xác chết, phải không?”

“Không hẳn.”

Raraja tiếp tục như thể Iarumas đã không trả lời. “Đó là một cô gái rhea. Mặc dù cô ấy đã chết một thời gian rồi. Thi thể của cô ấy có thể đã biến mất.”

“Khó mà...” Iarumas lắc đầu một cách từ từ. Không phải là anh ta đang cảm thấy xúc động về điều này. Anh ta không có hứng thú với cô gái mà Raraja muốn tìm kiếm. Tuy nhiên, anh ta nói một cách bình thản, nói cho cậu bé sự thật như anh ta biết. “Nếu có dù chỉ một mảnh của cô ấy còn lại, ngay cả một khúc xương, thì việc hồi sinh cô ấy sẽ không phải là không thể. Ít nhất cũng đáng để thử.”

Trước khi anh ta có thể nói rằng anh ta sẽ đảm nhận nhiệm vụ, Raraja nghiêng người vào và kêu lên, “Thật sao?!”

Iarumas mỉm cười một chút. “Nếu tôi nói dối cậu về điều này, tôi sẽ phải là ác, phải không?”

“Họ đã nghe anh nói! Sezmar, Garbage, và cả nữ tu nữa! Tất cả họ đều nghe anh, được chứ?!”

“Vâng, tôi biết.”

Cậu bé có lý do gì để vui mừng đến vậy không? Iarumas không biết. Nhưng ngay cả khi không biết, anh ta vẫn thích cảm giác này.

Cuối cùng, về mặt các cuộc phiêu lưu, họ đã thất bại lần này. Mặc dù họ đã tìm thấy một khu vực chưa được khám phá của hầm ngục, đó là nơi những khám phá đã kết thúc. Không có kho báu, và Iarumas đã chết, chỉ để được hồi sinh một lần nữa. Không có gì đạt được.

Và tuy nhiên...

Nó không cảm thấy quá tệ.

“Tôi ghét phải nói điều này khi anh đang có tinh thần tốt như vậy, nhưng...” Một giọng nói sắc bén nói với Iarumas, người vẫn đang trên bàn thờ. Nữ tu Ainikki. Cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ xứng đáng với một vị thánh. “Tôi có thể yêu cầu anh trả tiền cúng dường cho việc hồi sinh của anh không?”

“Nó chưa được trả sao...?”

“Chúng tôi đã lấy tất cả những gì anh có, và nó vẫn không đủ, vì vậy chúng tôi sẽ thêm phần còn lại vào nợ của anh, được chứ?” Vẫn mỉm cười, Aine nói thêm, “Rốt cuộc, anh là một nhà thám hiểm cấp cao.”

Iarumas nhìn chằm chằm lên trần nhà của ngôi đền, cao và xa. Anh ta sau đó nhìn sang bên cạnh. Vì một lý do nào đó, Garbage sủa ra một tiếng “Á,” với vẻ mặt tự hào.

Vì anh ta đã mắc nợ Sezmar và Raraja, không có lý do gì để quay sang họ để được giúp đỡ.

Cuối cùng, Iarumas giơ mảnh kim loại mà anh ta đang cầm lên cho Aine thấy. “Tôi có thể trả cô bằng cái này không?”

“Anh định tuyên bố mảnh kim loại nhỏ đó đáng giá bao nhiêu đồng xu cùng kích thước?”

Đó sẽ không phải là một cuộc trao đổi công bằng, cô ấy nói. Nhưng... không công bằng cho ai, chính xác là ai?

Sezmar thở dài một hơi.

Không có gì khác, Iarumas nghĩ khi anh ta với tay và bắt đầu xoa rối mái tóc xoăn của cô gái trên đùi của mình một cách mạnh mẽ.

“Aah?!” cô ấy phản đối, nhìn lên anh ta một cách oán giận.

Anh ta bắt gặp ánh mắt của cô ấy. Đôi mắt xanh, trong veo của cô ấy giống như hai cái hồ không đáy.

“Cậu sẽ đi cùng tôi để chịu trách nhiệm về việc này.”

Phản ứng của cô ấy là một tiếng sủa duy nhất.

“Ruff!”

§

Không phải là bất cứ điều gì thay đổi một cách đột ngột sau đó.

Có cùng một tiếng keng, keng khi một cái gì đó nhỏ và kim loại nảy trên sàn của hầm ngục. Với mỗi bước đi (không gian, khu vực, bất cứ điều gì bạn muốn gọi là thước đo) Iarumas di chuyển, anh ta ném đồng xu của mình và cuộn nó lại.

Đồng xu bò luôn bò trở lại với anh ta. Anh ta bước thêm một bước và ném nó một lần nữa.

Cùng một điều, lặp đi lặp lại. Không có con đường dễ dàng nào trong hầm ngục—không theo bất kỳ nghĩa nào của những từ đó.

“Chúng ta thực sự phải làm điều này sao?”

Nhưng điều đó không có nghĩa là nó không làm nản lòng.

Iarumas trả lời tiếng càu nhàu của Raraja khi anh ta cuộn đồng xu lại. “Không hẳn là không.”

“Thật sao?!”

“Vâng.”

Gần đây, Iarumas cảm thấy như thể họ đang nói chuyện nhiều hơn trong các cuộc thám hiểm của họ. Mặc dù, theo anh ta, đó là sự thay đổi duy nhất.

“Tôi không phải là một tên trộm,” Iarumas nói, “nhưng tôi nghe nói rằng, với một số kinh nghiệm, một tên trộm có thể nhìn xuyên qua các bẫy trên tường và sàn.”

“Và cho đến khi tôi có được kinh nghiệm đó...?”

“Chúng ta đi chậm và ổn định.”

“Ưm...” Mặc dù càu nhàu, Raraja vẫn có một nụ cười trên mặt.

Có thể công bằng khi nói rằng các cuộc phiêu lưu của họ đã thay đổi anh ta.

Hừm.

Iarumas cảm thấy thích thú khi thấy mình nghĩ về điều đó. Khi anh ta nhớ lại quá khứ, anh ta cảm thấy như thể anh ta đã thấy sự phát triển của những người bạn đồng hành của mình như một điều tích cực lúc đó. Có phải điều này là do những ký ức mơ hồ mà anh ta đã thoáng thấy không? Những hình ảnh mà anh ta đã chứng kiến khi lơ lửng giữa sự sống và cái chết?

Tuy nhiên ngay cả những giấc mơ đó cũng phù du như bong bóng, chắc chắn sẽ mờ dần khi tỉnh dậy...

“Chúng ta sẽ phải bắt đầu bằng cách dạy cậu vẽ một bản đồ.”

“Một bản đồ?” Raraja hỏi. “Của hầm ngục sao?”

“Không ai khác sẽ vẽ nó cho cậu, phải không?”

“Ưm...”

“Á.”

Theo một nghĩa nào đó, tất cả điều này là nhờ cô gái vừa mới xuất hiện từ một căn phòng mai táng bị dính máu.

Việc tìm thấy Garbage đã là một bước ngoặt cho Iarumas.

Cô gái đó, người vẫn còn chiếc vòng cổ sắt thô thiển quanh cổ, đang kéo một cái gì đó nặng nề phía sau.

Một xác chết.

Nó rõ ràng thuộc về một nhà thám hiểm... nhưng thi thể đã bị phá hủy đến mức không thể nhận dạng. Điều tốt nhất Iarumas có thể làm là nhìn vào đôi ủng của họ—phong cách cho thấy xác chết này có lẽ là một phụ nữ. Có khả năng là một yêu tinh hoặc một con người.

“Làm tốt lắm.”

“Yắp!”

Khi Iarumas xoa mái tóc của Garbage bằng bàn tay có găng tay của mình, cô ấy phát ra một tiếng sủa. Cô ấy bây giờ chịu đựng nó, ít nhất. Mặc dù, về việc liệu cô ấy có gắn bó với anh ta không, anh ta vẫn nghi ngờ.

Cuối cùng, không có gì đã thay đổi... với một ngoại lệ duy nhất: ba người này bây giờ đang khám phá hầm ngục cùng nhau.

Iarumas suy ngẫm một cách lơ đãng khi anh ta lấy các bao tải xác chết ra khỏi ba lô của mình. Điều đó bất thường đối với anh ta. Không có bất cứ điều gì anh ta nên suy nghĩ ngoài hầm ngục.

Có thể nào, có lẽ...? Sẽ quá nhiều khi nói rằng anh ta đã thay đổi, nhưng có lẽ... một cái gì đó tinh tế hơn?

Vâng. Anh ta đang phát hiện ra rằng nói chuyện với người khác như thế này là...

Không quá khó chịu.

Nó làm Iarumas ngạc nhiên khi khám phá ra điều này về chính mình, nhưng anh ta chấp nhận nó. Nữ tu Ainikki sẽ phản ứng như thế nào nếu anh ta nói với cô ấy?

“Ow?!”

Suy nghĩ của anh ta bị gián đoạn bởi một tiếng kêu đột ngột—Garbage rõ ràng đã đá mạnh vào ống chân của Raraja.

“N-Này, cậu! Thôi đi, được chứ?!”

“Á.”

Sự phản đối của Raraja không giúp được gì cho anh ta. Cô ấy ra hiệu cho căn phòng mai táng bằng cằm, sau đó chạy lạch bạch về hướng đó.

Raraja đi theo phía sau cô ấy, giữ chân và rên rỉ. “Nếu có một chiếc rương, cứ nói vậy... Bằng lời!”

Họ chỉ đang đùa giỡn—bị đá sẽ không làm giảm sự tập trung (HP) của bất cứ ai. Cậu bé sẽ có thể mở chiếc rương kho báu một cách ổn thỏa.

Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu Raraja mắc lỗi bằng cách nào đó? Nếu Garbage lại bị mắc kẹt trong một cái gì đó?

Iarumas suy nghĩ trong một khoảnh khắc, sau đó lẩm bẩm với chính mình. Đó là một từ mà anh ta đã lãng quên từ lâu, một từ được nói khi những điều như vậy xảy ra.

“Ôi không...”

§

“Này, nhìn kìa.”

“Iarumas, hừm...”

“Iarumas của Cây gậy đen...”

“Hắn là một tên cướp xác.”

“Đồ sâu bọ chết tiệt đó...”

“Tôi nghe nói hắn gần đây đã có một cô gái nô lệ.”

“Một con tốt thí có thể vứt bỏ? Tội nghiệp.”

“Ai mà biết câu chuyện của hắn có thật không? Kiểu đàn ông gì mà không nhớ những điều đã xảy ra trong quá khứ của hắn?”

“Ồ, im đi! Tránh đường, tránh đường!” Raraja hét lên, làm phân tán những người trong đám đông đang nhìn Iarumas theo cách họ luôn làm. Khi những người xem lùi lại khỏi anh ta, mắt mở to vì ngạc nhiên, anh ta trừng mắt nhìn họ. “Nếu các người chết, tôi sẽ không kéo các người trở lại!”

Đó là buổi chiều ở Scale.

Ngay cả khi hầu hết những người xung quanh là nhà thám hiểm, việc hét lên to trên phố vẫn thu hút sự chú ý. Raraja ổn với điều đó.

Sự táo bạo của anh ta có phải là vì sự tự tin mà anh ta đã bắt đầu phát triển từ các cuộc phiêu lưu của mình không? Có lẽ nó cũng có thể được xem là sự tự tin thái quá... Trong trường hợp đó, sẽ có những người có ý tưởng.

Cậu bé kiếm tiền từ việc nhặt xác. Thậm chí còn có một cô gái nô lệ đi cùng. Các nhà thám hiểm sẽ muốn săn mồi họ.

Nhưng ngay cả khi mọi người cố gắng...

Mình đang ủng hộ anh ta, hử?

Nó không phù hợp với Iarumas chút nào.

Anh ta lắc đầu một cách từ từ, một lần nữa điều chỉnh vị trí của sợi dây trên vai mà anh ta đã sử dụng để mang bao tải xác chết.

“Không cần phải làm ầm ĩ,” Iarumas nói. “Sẽ không có hồi kết cho nó.”

“Im đi.” Raraja trừng mắt nhìn người đàn ông. “Nó làm tôi bực mình!”

“Á!” Garbage sủa một cách tràn đầy năng lượng. Cô ấy hiểu được bao nhiêu?

Bất kể chúng ta đi con đường nào từ đây, nó chắc chắn sẽ là một con đường sôi nổi.

Ngay khi Iarumas nghĩ điều đó...

“Gâu...”

Garbage đột nhiên co mình lại và lùi lại, có vẻ sợ hãi.

Hành vi này—một hành vi mà cô ấy hầu như không bao giờ thể hiện trong hầm ngục—khiến Iarumas nhướng mày.

“Này. Có chuyện gì không?” anh ta hỏi. Rõ ràng tuy nhiên, anh ta sẽ không nhận được câu trả lời có ý nghĩa.

Raraja đã tìm ra nó cho anh ta. “Àhh.” Cậu bé nhếch mép. “Kẻ thù tự nhiên của cô ấy ở đây.”

“Garbage-chan!!!”

Nữ tu sĩ yêu tinh nhanh đến không thể tin được. Cô ấy chạy vào, nhẹ nhàng trên đôi chân của mình, và vòng đôi tay mảnh mai của mình quanh cái khung thậm chí còn nhỏ hơn của cô gái.

“Yắp?!”

Sarah bỏ qua những tiếng kêu như vậy và cọ má vào Garbage. “Thành thật mà nói, Iarumas! Làm sao anh có thể bắt cô gái này kéo xác chết nữa chứ?!”

“Cô ấy không mang nó.”

“Anh bắt cô ấy giúp, nên nó là như nhau! Anh có nghe tôi nói không? Là như nhau!”

Garbage rên rỉ một cách đáng thương, đôi mắt cô ấy cầu xin Raraja làm một cái gì đó, bất cứ điều gì, để cứu cô ấy. Nhưng Raraja sẽ không làm vậy. Anh ta chỉ mỉm cười, mối hận thù về cú đá ống chân trước đó hiện rõ trên khuôn mặt.

Chà, cứ để họ làm theo ý mình. Iarumas mỉm cười một cách rất nhẹ. Anh ta đã phát hiện ra năm người quen nữa phía sau Sarah.

Những All-Stars mỗi người đều mặc trang bị độc đáo nhưng mạnh mẽ của riêng họ. Họ không bị dính mùi máu, nhưng họ được trang bị đầy đủ. Điều đó có nghĩa là họ có khả năng đang trên đường vào hầm ngục.

Nhận thấy “hành lý” của Iarumas, Thầy tu trưởng Tuck cúi đầu một chút. Ngay cả khi người lùn không có ý tưởng gì về việc tàn tích đó thuộc về ai, chúng vẫn xứng đáng được tôn trọng. Dù chúng sẽ được hồi sinh hay mất đi mãi mãi, cái chết vẫn là cái chết...

“Cậu đã nghe chưa, Iarumas?!”

Nhưng hiệp sĩ tự do, Sezmar, bỏ qua sự thật đó, cư xử như con người vui vẻ thường ngày của mình. Anh ta dường như đã sẵn sàng phát ra một tiếng cười ồn ào bất cứ lúc nào, và không nghi ngờ gì, có một nụ cười ẩn bên trong mũ bảo hiểm của anh ta.

Sarah đã chạy trước nhóm, nhưng Sezmar sải bước đến bây giờ, và phần còn lại của nhóm anh ta đi theo sau.

“Nghe gì?” Iarumas hỏi.

“Về góc đó của tầng ba,” Sezmar trả lời. “Quái vật quay lại bất kể cậu giết chúng bao nhiêu lần. Tôi nghe nói nó đã biến thành một nơi tốt để kiếm tiền.”

“Thật là những sở thích kỳ lạ mà một số người có.”

“Ôi, đừng như vậy! Mọi người đều muốn tiền và kinh nghiệm.”

“Tôi không nhớ mình đã nói đó là một điều xấu.”

“Không, cậu không nói,” Sezmar trả lời một cách nghiêm túc trước khi bật cười. “Vậy, cậu có biết về điều này không?”

“Một lần nữa, anh đang nói về cái gì?”

“Căn phòng mai táng. Họ rõ ràng đang gọi nó là Trung tâm Phân bổ Quái vật.”

“Hừm...”

Trung tâm phân bổ. Iarumas thích cái tên đó. Đó là một cái tên hay với một âm thanh quen thuộc.

Nhưng, nếu Iarumas định thay đổi một điều về nó...

“Thật đáng tiếc là nó không ở tầng bốn.”

“Đôi khi, cậu nói những điều không có ý nghĩa.”

Iarumas cười. “Vâng, tôi cũng không hiểu những gì tôi nói.”

Họ tham gia vào một vài cuộc trò chuyện phù phiếm nữa sau đó, rồi đi đường ai nấy.

“Đã đến lúc đi rồi!” Prospero hét lên khi anh ta xé Sarah ra khỏi Garbage. Nữ tu sĩ yêu tinh vẫy tay và nói, “Gặp lại sau!”

Cuối cùng cũng tự do, Garbage phát ra một tiếng “Gâu!” bất mãn và hướng về phía Raraja. Iarumas bỏ qua âm thanh của cậu bé trộm đang la hét trong đau đớn từ một cú đá mạnh khác vào ống chân, và anh ta vác xác chết lên vai một lần nữa.

Những All-Stars sẽ đi đến hầm ngục, trong khi anh ta—họ—đang đi đến ngôi đền.

Khi Iarumas bắt đầu đi theo cách của riêng mình, anh ta nghe thấy âm thanh của những bước chân vội vã phía sau. Mà không cần phải nhìn, anh ta có thể nói rằng đó là một cậu bé và một cô gái đang chạy đua để bắt kịp.

§

“Ồ, Iarumas-sama! Tôi thấy anh lại làm việc chăm chỉ hôm nay.”

Khi họ đến ngôi đền, Nữ tu Ainikki đang chờ đợi họ với nụ cười thường ngày của cô ấy. Cô ấy thấy chiếc bao tải xác chết mà Iarumas đang kéo, và nụ cười của cô ấy nới lỏng, trở nên dịu dàng hơn nữa.

“Tôi hy vọng họ đã có thể sống và chết tốt...” Cô ấy làm một dấu hiệu thánh trước ngực. “Ôi, chao,” cô ấy kêu lên, đôi mắt mở to. “Raraja-sama và Garbage-sama đang ở với anh, tôi thấy. Tại sao các anh không vào trong? Tôi sẽ pha trà.”

“Cô nói thật không?” Raraja nói một cách vui vẻ. Có rất nhiều người, không chỉ Raraja, sẽ rất vui mừng khi có trà với Nữ tu Ainikki.

Ngược lại với Raraja, người đi thẳng vào, Garbage ở lại chỗ cô ấy, trông không quyết đoán.

“Hừmmmm...” cô ấy rên rỉ, sau đó im lặng. Cô ấy đang cảnh giác. Có lẽ đó là vì kinh nghiệm cay đắng mà cô ấy đã có... Bồn tắm. Tuy nhiên, sự do dự của cô ấy sớm mờ đi, vì vậy cô ấy chắc hẳn đã quyết định rằng nó không tệ như việc đối phó với Sarah. Hoặc có lẽ cô ấy nghĩ rằng vì Raraja đang đi, cô ấy cũng sẽ phải đi.

“Yắp.” Với tiếng sủa ngắn đó, Garbage chạy lạch bạch theo tên trộm.

Điều đó chỉ còn lại hai người họ.

Tiếng lẩm bẩm, lời cầu nguyện, tiếng niệm.

Những âm thanh đó lấp đầy ngôi đền yên tĩnh, dâng lên và rút đi như thủy triều.

“Đi thôi. Chúng ta sẽ phải gửi người này vào nhà xác...” Aine nói, với tay ra để chấp nhận chiếc bao tải xác chết từ Iarumas. Dường như, một cách đáng ngạc nhiên, sức mạnh mà cô ấy đã thể hiện ngày khác có ích trong các nhiệm vụ bình thường của cô ấy như một người của nhà thờ—kéo một xác chết chắc chắn là một bài tập.

“Nhân tiện,” Iarumas nói, cuối cùng đã nhận ra một cái gì đó đã làm anh ta bận tâm. “Ai đã trả tiền cho việc hồi sinh của tôi?”

“Hửm?” Aine nghiêng đầu sang một bên. Một dấu hỏi dường như lơ lửng trên cô ấy. “Tôi đã nói với anh rằng tôi sẽ thêm nó vào nợ của anh, phải không—”

“Lần đầu tiên,” anh ta làm rõ.

Ồ. Nữ tu Aine mỉm cười và trả lời, “Là tôi, anh biết không?”

“Tôi đoán vậy.” Không có cách nào mà cô ấy lại hồi sinh anh ta do nhầm lẫn.

Nữ tu xấu hổ và Iarumas mặt đá. Họ sẽ trông như thế nào đối với bất cứ ai đang xem? Không phải là cả hai người họ sẽ quan tâm.

“Nhưng... tại sao?”

“Hừm... Nó không quá phức tạp.” Đôi ngón tay mảnh mai, xinh đẹp của Aine nghịch tà áo của cô ấy. Đó là một cử chỉ phổ biến đối với một cô gái ở tuổi của cô ấy. Sau đó, sau một thời gian, cô ấy thở dài một cách buồn bã. “Tôi đã hơi... tò mò. Vì một lý do nào đó...”

“Tò mò về điều gì?”

“Anh được sinh ra để làm gì? Và anh đã chết khi cố gắng hoàn thành điều gì?”

Iarumas không trả lời, và Nữ tu Ainikki không thúc ép những câu hỏi đó thêm. Thay vào đó, cô ấy muốn xác nhận một điều với Iarumas.

“Anh có muốn... tôi đã không làm vậy không?”

“Không,” anh ta trả lời. “Tôi biết ơn vì cô đã hồi sinh tôi.”

“Chà, tôi mừng—”

Ngay khi Nữ tu Ainikki mỉm cười, từ hư không, một cơn gió thổi qua ngôi đền. Nó chơi với mái tóc bạc của cô ấy, làm Aine nheo mắt lại và giữ chặt chiếc mũ đội đầu của mình.

Khi cô ấy làm vậy, cô ấy nhận thấy môi Iarumas đang di chuyển. Chúng tạo thành những lời mà cô ấy không thể nghe thấy, ngay cả với đôi tai yêu tinh, mặc dù chủng tộc của cô ấy đã suy tàn, vẫn nhạy cảm hơn nhiều so với một người phàm.

“Anh vừa nói một điều gì đó sao...?”

“Không có gì quan trọng.” Iarumas cười. “Cứ đợi đấy.”

§

Trong thời cổ đại, từ rất lâu rồi, con người đã lãng quên nó.

Ai có thể nói đã bao nhiêu năm trôi qua sau đó? Một ngày nọ, khi không ai biết nó đã từng tồn tại, nó đột ngột trở lại.

Hầm ngục.

Cái hố ma thuật này, đột nhiên được khoét ra khỏi vùng đất, tràn ngập năng lượng theo đúng nghĩa đen. Nó lao sâu vào lòng đất—không ai biết bao xa—và chứa đầy quái vật và kho báu.

Đương nhiên, nhiều anh hùng, thánh nhân, và hiền triết tự xưng đã dũng cảm đi sâu vào nó hết người này đến người khác. Nhiều nhân vật phản diện độc ác đi lang thang trong thế giới của chúng ta cũng đã cố gắng chiếm lấy hầm ngục cho riêng mình. Tất cả đều bị nó nuốt chửng, bị hủy diệt.

Một hậu duệ của người anh hùng huyền thoại. Một hiền triết vĩ đại đã dành cả đời để nghiên cứu ma thuật. Một chàng trai trẻ dũng cảm từ làng.

Bên trong hầm ngục, họ đều bình đẳng—người yếu nhất trong những kẻ yếu.

Không ai biết hầm ngục là gì. Họ chỉ biết hai điều, và có lẽ, chỉ một điều.

Kho báu nằm ngủ bên trong, những thứ vượt quá trí tưởng tượng. Hầm ngục cũng là nơi sinh sống của những con quái vật ăn thịt người và đầy những cái bẫy chết người.

Tóm lại, tất cả những gì mọi người biết là hầm ngục là một nơi vượt quá sự hiểu biết của loài người—một thế giới hoàn toàn khác.

Con người dần coi hầm ngục là nguy hiểm, vì vậy họ giữ một khoảng cách kính trọng với nó. Nhưng những sản phẩm đến từ hầm ngục—theo nhiều cách khác nhau, và đối với nhiều người khác nhau—vẫn rất hấp dẫn. Không thiếu những người mạo hiểm đi vào hầm ngục để tìm kiếm sự giàu có và danh tiếng, để thực hiện những hành động dũng cảm, hoặc vì một mục đích nào đó.

Chết đi sống lại nhiều lần, vượt qua nguy hiểm, và chiếm lấy kho báu—một số người dần thích nghi với hầm ngục.

Theo thời gian, mọi người gọi họ là... những nhà thám hiểm.