“Trông cô có vẻ vui.”

“Tôi trông vậy sao?” Khi Aine đáp lại lời nhận xét của Iarumas, cô ấy, trên thực tế, nghe có vẻ cực kỳ vui mừng.

Nó xảy ra vào một buổi chiều tại ngôi đền.

Mặt trời xuyên qua những đám mây chì, ấm áp và dễ chịu.

Nhiều người sẽ ghen tị với anh ta, có một cuộc trò chuyện với một yêu tinh tóc bạc xinh đẹp như Nữ tu Ainikki vào một ngày như thế này.

Đó là, nếu nó không diễn ra trong nhà xác... nơi họ lưu trữ xác chết của những nhà thám hiểm.

“Cô thực sự có vẻ có tinh thần cao.” Iarumas không có ý tưởng gì tại sao. Không phải là anh ta cố gắng để hiểu nó.

Nếu cô ấy có một tâm trạng tốt, thì điều đó tốt.

Iarumas là kiểu người có thể để nó trôi qua mà không bận tâm hỏi thêm. Anh ta đã có đủ rắc rối để quản lý cảm xúc của chính mình. Nếu cô ấy tự chăm sóc cảm xúc của mình, thì đó là điều tốt nhất.

“Đúng vậy,” Aine trả lời, không để sự thờ ơ của anh ta làm tổn thương cảm xúc của cô. “Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thấy ngày anh tìm thấy những người bạn đồng hành của riêng mình.”

“Những người bạn đồng hành?” anh ta lặp lại, nghiêng đầu sang một bên. Mắt anh ta rơi vào cô gái đang ngồi trên sàn. Cô ấy phát ra một tiếng gầm gừ oán giận.

“Những người bạn đồng hành...” anh ta lẩm bẩm một lần nữa, nhìn Raraja, người đang nguyền rủa khi anh ta lục lọi qua những tài sản của người chết.

Iarumas thở dài. “Tôi chưa bao giờ nghĩ về họ theo cách đó.”

“Chà, vâng, chúng ta đang nói về cách tôi nhìn nhận nó, không phải anh.”

Vậy đó là vấn đề về quan điểm sao? Iarumas suy ngẫm. Anh ta phát ra một tiếng “hừm” yên lặng, không bận tâm phản đối cô ấy.

Chà, đúng là như vậy, trong khi anh ta không biết họ sẽ ở bên nhau bao lâu, tất cả họ lại một lần nữa hướng đến hầm ngục...

“Trong trường hợp đó,” Iarumas nói một cách lặng lẽ, “tôi đoán tôi sẽ cần một vài thứ.”

“Tôi sẽ đi cùng anh.”

“Hửm?”

Anh ta đã lẩm bẩm với chính mình, nhưng Aine đã đáp lại một cách vui vẻ. Thấy rằng anh ta không hiểu ý cô ấy, cô ấy chỉ vào anh ta và nói, “Anh đang đi mua sắm, phải không?”

Chà, vâng, anh ta đang đi. Iarumas thừa nhận điều đó. Anh ta không có gì để đạt được bằng cách từ chối nó.

“Vậy thì, để tôi hỏi anh điều này,” Aine tiếp tục, mỉm cười. “Anh sẽ tìm kiếm những gì?”

“Chà...” Iarumas nhìn Garbage và Raraja.

Tóc đỏ rối bù. Một cái khung gầy gò. Một chiếc vòng cổ thô thiển. Quần áo về cơ bản là giẻ rách. Và một thanh kiếm rộng.

Tóc đen bù xù. Một cơ thể bẩn thỉu. Bộ giáp chắp vá. Một con dao găm hầu như không đủ tiêu chuẩn là vũ khí.

Sau khi đánh giá cả hai người họ, Iarumas lẩm bẩm, “Vũ khí và áo giáp... và sau đó là thuốc và cuộn giấy.”

Mặc dù, những thứ có sẵn trong các cửa hàng chỉ tốt đến mức đó. Mũ bảo hiểm, khiên tròn. Áo giáp lưới hoặc giáp ngực. Không phải cũng có găng tay bằng đồng sao? Về thuốc và cuộn giấy, các cửa hàng không dự trữ bất cứ thứ gì đặc biệt tuyệt vời, nhưng các vật phẩm họ bán lại có giá trị đối với một nhóm không có nhiều người dùng phép thuật.

Rốt cuộc, Iarumas không thể niệm một câu thần chú chữa bệnh nào.

Vấn đề lớn nhất là ngay trước mặt anh ta—liệu nữ tu (người đang chờ anh ta trả tiền cúng dường cho ngôi đền) có chịu được việc anh ta phung phí cho tất cả những thứ đó không?

“Anh thật vô vọng...” Nữ tu Ainikki nói, lặp lại lời nhận xét của cô ấy từ ngày khác, nhưng lần này với một nụ cười. “Tôi đã nghĩ rằng đó có thể là trường hợp.”

“Vậy thì, nó sẽ không được sao?”

“Không, tôi e rằng nó sẽ không được chút nào,” Aine đồng ý, gật đầu. “Hai người,” cô ấy gọi to với cậu bé và cô gái.

“Yắp!” Garbage đáp lại đầu tiên, sủa và sau đó lao đến Aine—hoặc có nhiều khả năng là Iarumas. Khi Aine với một bàn tay mảnh mai để vuốt mái tóc đỏ xoăn của cô ấy, cô gái nhắm mắt lại một cách mãn nguyện.

Raraja, người đi theo Garbage, di chuyển khá chậm chạp. “Trời ạ, tôi kiệt sức rồi...” Anh ta ném một chiếc bao tải đầy đồ xuống đất—nó rơi xuống với một tiếng lách cách kim loại.

Tất cả đều là trang bị từ những nhà thám hiểm đã mất.

Nếu một xác chết bị bỏ lại nằm trong hầm ngục đủ lâu, bất kể tình trạng của nó, đôi khi nó lại đứng dậy, đã mất ý chí. Hoặc, nếu ai đó ở trong nhà xác đủ lâu, người ta xác định rằng không ai sẽ đến để hồi sinh họ, và họ sẽ được chôn cất.

Linh hồn bị dập tắt, tên của họ bị xóa khỏi sổ đăng ký... Đây là những người đã mất, những người thậm chí không thể biến thành tro.

Khi anh ta lần đầu tiên biết về nó, Raraja đã có vẻ hoảng loạn về một điều gì đó—nhưng điều đó bây giờ đã là quá khứ. Kiệt sức như anh ta, anh ta không có thời gian để bận tâm về người khác.

Tất cả điều này đã bắt đầu khi ba người họ trở lại ngôi đền mang theo xác chết. Aine đã chào đón họ bằng một nụ cười và một yêu cầu: “Tôi đang xem xét một số vật phẩm—những món đồ của người đã khuất mà không ai sẽ đến để lấy—và sau đó xử lý chúng. Tôi có thể yêu cầu các anh giúp không?”

Khi cô ấy đề cập rằng cô ấy sẽ trả tiền cho họ vì thời gian của họ, Raraja đã bất cẩn kêu lên, “Cô nói thật sao?!” với một nụ cười lớn trên mặt.

Điều hiển nhiên là lao động nên được bồi thường—công việc càng khó khăn, tiền công càng lớn. Và có một số lượng lớn các thi thể... tất cả đều đã chết trên chiến trường.

Thu thập trang bị của họ có vẻ đơn giản, nhưng đó là công việc khó khăn để tháo một chiếc mũ bảo hiểm khi nó đã bị vỡ, uốn cong, bị nghiền nát, tan chảy, và sau đó dính chặt vào một xác chết.

Nghiêm túc mà nói, tuy nhiên... cái gì đã giết những người này?

Raraja có một cảm giác lạnh lẽo ở tận cùng dạ dày khi anh ta cố gắng tưởng tượng nó. Trên hết, việc cạy những mảnh đã nhúng vào thịt chết làm các ngón tay của anh ta đau nhức. Ngay cả khi họ sử dụng các công cụ như kìm, kìm cắt kim loại, cưa, và dũa kim loại, đó vẫn là công việc khó khăn. Và sau đó, một khi họ đã cạy các vật phẩm ra, họ phải sắp xếp và phân loại tất cả:

Những thứ họ có thể sử dụng, và những thứ họ không thể. Những thứ có thể được bán, và những thứ không thể.

Vâng, đúng vậy—một số trong những vật phẩm này sẽ được bán. Nếu chúng không được chôn cất cùng với thi thể, thì hầu hết chúng sẽ bị ngôi đền xử lý.

Về cơ bản, đó là phần của ngôi đền.

Iarumas không nghĩ rằng nó đặc biệt tham lam, nhưng anh ta không thể trách bất cứ ai chỉ trích họ vì điều đó.

“Đó là một buổi tập luyện tốt, phải không?” Aine nói với một nụ cười.

Raraja chỉ đơn giản là rên rỉ, không thể nói bất cứ điều gì.

Khi cô ấy nhìn vào biểu cảm trên khuôn mặt của Garbage và Raraja, nụ cười của Aine càng trở nên dịu dàng hơn. “Tôi không nghĩ tôi có thể để việc này cho các anh...” yêu tinh tóc bạc xinh đẹp nói, liếc nhìn Iarumas. “Vì vậy, tôi sẽ làm anh một ân huệ là đi cùng.”

§

Nói chính xác hơn, cô ấy đề nghị trả thêm tiền cho họ vì đã mang vũ khí và trang bị đến nơi chúng sẽ được bán.

Đã đâm lao, phải theo lao. Raraja nghiến răng khi anh ta căng thẳng dưới gánh nặng trên lưng.

“Chết tiệt... Cô thực sự sẽ trả tiền cho chúng tôi vì điều này, phải không?!”

“Tôi đã hứa, nên tất nhiên tôi sẽ làm.”

Vào buổi chiều, Scale có một bầu không khí cực kỳ thư thái, uể oải. Hầu hết các nhà thám hiểm đã rời đi đến hầm ngục vào buổi sáng, và những người nán lại phía sau đang nghỉ ngơi, vì vậy một bầu không khí yên tĩnh là điều có thể mong đợi.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là thị trấn bớt ồn ào. Chỉ là những người không phải nhà thám hiểm đang tạo ra tiếng ồn thay thế. Những người này đã tụ tập xung quanh để lấy những kho báu mà các nhà thám hiểm mang về, hoặc để kiếm tiền bằng cách cung cấp dịch vụ.

“Bán vũ khí và trang bị không cần thiết của bạn ở đây! Chúng tôi sẽ đưa ra một mức giá miễn phí nếu bạn là một nhà thám hiểm!”

“Nếu bạn đã tìm thấy một phụ kiện, đây là nơi! Chúng tôi sẽ mua chúng với giá cao!”

“Muốn chơi trong một thời gian dài? Thế còn một cái giá để đèn đuốc?! Không giống như trong hầm ngục, bạn sẽ cảm thấy an toàn vào ban đêm với một trong những thứ này!”

“Rượu phương Tây và rượu mật ong phương bắc! Chúng tôi buôn bán các loại đồ uống có cồn hảo hạng từ mọi nơi!”

“Nếu bạn muốn nhận bài học về tình yêu từ một Nữ thần, chúng tôi có thể sắp xếp cho bạn ngay lập tức!”

“Bạn có thể thêm một người nữa chỉ với một bạc!”

Chỉ đi bộ xuống phố, có đủ loại giọng nói vang vọng khi các doanh nghiệp cố gắng gọi khách hàng. Đó là một mớ hỗn độn hỗn loạn, nhưng tất cả đều nhằm mục đích mang lại cho các nhà thám hiểm một nơi để làm mới bản thân. Người ta phải mong đợi nó sẽ diễn ra như thế này.

Nữ tu Ainikki đi dọc một cách thanh lịch, không để lộ bất kỳ sự khó chịu nào về tình trạng của mọi thứ trên khuôn mặt. Có lẽ đó là lý do tại sao không ai quay một con mắt tò mò về phía Iarumas, mặc dù anh ta ở ngay bên cạnh cô ấy. Có phải họ chỉ không nhận ra đó là Iarumas vì anh ta đi cùng một cô gái tóc đỏ, một cậu bé trộm, và một nữ tu sĩ?

Hay có lẽ... họ đã nhầm Nữ tu Ainikki với một trong những người phụ nữ của đêm?

Đó sẽ là một sai lầm phạm thánh nếu có một sai lầm nào như vậy...

Raraja đã nghe những tin đồn về những người phụ nữ như vậy hành nghề trong bóng tối vào ban đêm, gần nghĩa địa hoặc ngôi đền. Và người phụ nữ tóc bạc đi trước mặt anh ta chắc chắn rất đẹp, với một lượng thịt khỏe mạnh trên người. Anh ta không thấy loại người của cô ấy ở quê hương của mình...

“Có chuyện gì không?” Aine hỏi.

“K-Không có gì...”

Dù lý do cho sự thờ ơ của họ đối với Iarumas là gì, tất cả những gì Raraja có thể làm là tập trung vào việc mang hàng hóa.

“Vậy...” Như thể để xua đuổi những suy nghĩ không đứng đắn của mình, Raraja lại hỏi, “Cô thực sự sẽ mua kiếm và những thứ tương tự cho chúng tôi?”

“Điều đó sẽ do Iarumas-sama quyết định,” Aine trả lời với một tiếng cười khúc khích, gần như thể cô ấy đã nhìn thấu Raraja. “Tôi sẽ chỉ chia sẻ ý kiến của mình.”

“Chà, sẽ tốt nếu có một bộ trang bị phù hợp cho cậu,” Iarumas nói với một cái gật đầu lơ đãng.

Tuy nhiên, Raraja không chú ý. Thay vào đó, anh ta đang tưởng tượng mình vung một thanh kiếm lớn. Không phải là anh ta biết cách sử dụng một thanh kiếm đúng cách...

Trong thực tế, những động tác mà anh ta tưởng tượng mình thực hiện thuộc về cô gái đang chạy lạch bạch trước mặt anh ta.

“Á?” Garbage quay lại nhìn anh ta như thể cô ấy đang hỏi, “Cậu muốn gì?”

“Không có gì,” Raraja trả lời.

Cô gái quay ngoắt lại, nhìn thẳng về phía trước một lần nữa. Cô ấy cau mày và lắc đầu trước tiếng ồn, không thể hiểu bất cứ điều gì mà những người mời chào của cửa hàng đang la hét.

Mặt khác, mùi thịt chiên bay ra từ một trong những quầy hàng thực phẩm khiến cô ấy ngửi với sự quan tâm lớn.

“Blech...” Raraja cau mày. “Tôi ngạc nhiên là cậu vẫn còn thèm ăn...”

“Yắp?”

Họ vừa mới xem tất cả những xác chết đó... ngay cả khi cô ấy đã nhìn ít kỹ hơn Raraja. Với vẻ mặt trống rỗng của cô ấy, kinh nghiệm đó chắc hẳn đã không ảnh hưởng đến Garbage chút nào.

Nhận thấy rằng cô ấy đang chuẩn bị lao đến chỗ thịt, một chiếc găng tay đen không trang trí đã bắt lấy mái tóc đỏ của cô ấy.

“Chúng ta sẽ ăn sau,” Iarumas nói với cô ấy.

Garbage phát ra một tiếng “Gâu...” thất vọng nhưng không nói gì thêm. Cô ấy không chống cự và sau đó ngoan ngoãn chạy lạch bạch theo sau anh ta, vì vậy họ có lẽ đang hòa hợp tốt.

Mặc dù vậy...

Vâng, tôi không hiểu mối quan hệ của họ.

Sau khi kết luận điều đó, Raraja điều chỉnh vị trí của chiếc ba lô trên lưng, sau đó đi theo những người khác mà không phàn nàn. Một việc vặt nhỏ như thế này không là gì so với những gì gia tộc cũ của anh ta đã bắt anh ta trải qua. Bên cạnh đó, khi nó xong, anh ta sẽ nhận được tiền và trang bị, vì vậy...

Tôi sẽ ngu ngốc nếu tranh cãi!

Liệu Raraja có thể nhận thấy sự khác biệt trong chính mình bây giờ mà anh ta đã trở về từ hầm ngục một vài lần? Anh ta đang mang một lượng trang bị nặng đến mức không một người bình thường nào có thể chịu được, nhưng, những bước đi của anh ta không hề run rẩy. Vâng, anh ta cảm thấy sức nặng của nó siết vào vai mình, nhưng nó không làm anh ta mệt mỏi theo bất kỳ cách nào khác.

Ngay cả khi anh ta đã nhận thấy, điều đó một mình có lẽ sẽ không đủ để khiến Raraja mất kiểm soát. Mắt anh ta tập trung thẳng về phía trước vào chỉ một thứ.

Garbage đang chạy lạch bạch theo cách vô tư của cô ấy. Trên lưng cô ấy—một thanh kiếm rộng lớn.

Đó là lý do tại sao, khi Aine nhận thấy và nói, “Ôi, chao,” với một nụ cười, nó thậm chí còn không làm anh ta nao núng.

Raraja chỉ tiếp tục đi trong im lặng, đắm chìm trong những tưởng tượng của mình.

§

Cuối cùng, họ đi ra khỏi đường, và Iarumas dừng lại trước một biển hiệu.

“Ôi, chao...” Mắt Nữ tu Ainikki lấp lánh.

“Hừm,” Garbage thốt ra, nghiêng đầu sang một bên.

Raraja điều chỉnh chiếc ba lô của mình, hỏi, “Ở đây?” khi anh ta nhìn lên biển hiệu.

Nó mang một hình ảnh của một thanh kiếm và một chiếc khiên, và bên cạnh chúng, cái đuôi cong nhẹ nhàng của một con mèo.

Cửa hàng buôn bán của Catlob.

Đó là một cửa hàng vũ khí sao? Raraja đặt chiếc ba lô của mình xuống đất với một tiếng lách cách khi anh ta nhìn vào biển hiệu.

“Đây là nơi sao?” anh ta hỏi. “Này, có chuyện gì không?”

“Àhh. Không...” Iarumas lẩm bẩm, lắc đầu. “Chỉ là... mỗi khi tôi thấy nó, tôi nghĩ cái tên có vẻ quen thuộc.”

“Có lẽ anh đã từng đến đây thường xuyên?” Aine gợi ý.

“Có lẽ chỉ là cái tên tôi nhận ra.”

“Tuy nhiên, đó là một điều tốt.” Rốt cuộc, cô ấy có thể dễ dàng đếm số lần người đàn ông này đã thể hiện sự quan tâm đến một cái gì đó khác ngoài việc khám phá hầm ngục.

Càng nhiều manh mối anh ta có thể tìm thấy để nhớ lại quá khứ của mình, càng tốt.

Đôi tai mỏng của Nữ tu Ainikki lắc lư với sự thích thú khi cô ấy gật đầu. “Nếu anh cố gắng nhớ lại quá khứ, có lẽ anh sẽ ngừng bị ám ảnh bởi việc khám phá hầm ngục.”

Iarumas mỉm cười và mở cửa. “Điều đó sẽ không xảy ra.” Garbage chạy lạch bạch theo sau anh ta khi anh ta đi qua nó.

Khi cô gái quay lại với một tiếng “Á,” Aine thở dài, với tay đến cánh cửa, và...

“Hừm?” Nhận thấy một cái nhìn kỳ lạ trên khuôn mặt của Raraja, cô ấy dừng lại và quay lại nhìn anh ta. “Có chuyện gì không?”

“Không,” Raraja lẩm bẩm, giống như Iarumas đã làm, sau đó cau mày bất chấp. “Cô có ý gì, quá khứ...?”

Anh ta do dự hỏi câu hỏi. Anh ta không nghĩ rằng mình nên đào sâu vào quá khứ của một nhà thám hiểm. Raraja có những ví dụ của riêng mình về điều đó. Chuyện với làng của anh ta. Với gia tộc. Với cô gái đó. Anh ta sẽ không muốn nói về những điều đó nếu có ai hỏi—nhưng tuy nhiên, nó làm anh ta bực mình.

Người đàn ông bí ẩn mặc đồ đen... Raraja không thể quyết định liệu anh ta là một pháp sư hay một chiến binh... hay anh ta là gì...

Nếu anh ta có thể có được một số hiểu biết về gã đó, anh ta muốn nó... và liệu có ai thực sự có thể trách anh ta không?

Aine không thực sự do dự trước câu hỏi. Cô ấy đứng ở cửa của cửa hàng, liếc nhìn vào bên trong. “Anh ấy không nhớ bất cứ điều gì từ trước khi anh ấy được hồi sinh, cậu biết đấy?”

“Hả...?” Raraja thốt ra mà không có ý định. Anh ta đã không biết Nữ tu Ainikki lâu, nhưng anh ta đã có thể nói rằng anh ta không cần phải nghi ngờ cô ấy khi cô ấy nói với anh ta một điều gì đó.

Mặc dù vậy, sự không tin của anh ta đã rò rỉ vào giọng nói của anh ta.

“Tôi biết nó phải khó tin,” Aine lẩm bẩm với một tiếng cười khúc khích sâu trong cổ họng. Đôi mắt của cô ấy đang nhìn người đàn ông đã ở bên trong cửa hàng. “Tôi đã nghe nói rằng những điều như vậy có thể xảy ra khi một người bị một succubus hút cạn cấp độ...”

Một succubus, hử?

Rõ ràng Raraja chưa bao giờ chạm trán một con quái vật kinh hoàng như vậy. Là một người đàn ông, anh ta phần nào muốn... nhưng cũng là một người đàn ông, anh ta không muốn để sự thật đó được biết đến.

“Succubus hay không, tôi không thể tưởng tượng anh ấy lại bị một người phụ nữ lừa gạt.”

“Cậu nói đúng.”

Không, anh ấy không có vẻ là loại người bị một succubus lừa dối, Aine nghĩ với một tiếng thở dài. Bên cạnh đó, nếu anh ta đã bị một succubus hút đến chết, thì sẽ không thể hồi sinh anh ta. Cái chết đó có nghĩa là sự mất mát hoàn toàn của linh hồn—Iarumas sẽ không ở đây nếu đó là những gì đã xảy ra với anh ta.

Aine lắc đầu, mái tóc bạc lấp lánh của cô ấy lắc lư theo. “Chà, chúng ta hãy vào. Tôi chắc chắn chúng ta sẽ tìm thấy trang bị tốt cho cậu ở đây.”

Raraja đi theo cô ấy, trái tim anh ta đập thình thịch vì phấn khích. Mặc dù không rõ liệu đó là vì nụ cười của cô ấy... hay vũ khí.

§

“Nhìn này! Nó có tuyệt vời không?!”

Nữ tu Ainikki mỉm cười rộng rãi, giữ một vật phẩm gần ngực của cô ấy. Nếu điều này đã xảy ra ở một cửa hàng bình thường—một cửa hàng, chẳng hạn, cho quần áo—nhiều người đã bị quyến rũ khi thấy nữ tu như thế này.

Nhưng đây là một cửa hàng vũ khí và áo giáp, thứ cô ấy đang ôm là một thanh kiếm lớn, và người đang nhìn là Iarumas.

Với một cái liếc nhìn qua loa vào thanh kiếm được ép giữa ngực cô ấy, anh ta chỉ đơn giản nhận xét, “Nó có thể tốt cho Garbage.”

Sự lựa chọn là quá lớn.

Ngay khi Raraja đặt chân vào bên trong cửa hàng, anh ta đã bị choáng váng bởi những kệ hàng hùng vĩ xung quanh anh ta. Chúng được đóng gói chặt chẽ với nhiều trang bị hơn anh ta đã từng thấy trong đời: kiếm, khiên, áo giáp, mũ bảo hiểm, trượng, búa, vân vân. Dường như có một sự thiếu hụt cung hoặc vũ khí cán dài như giáo... Có phải vì nhu cầu cao nhất đối với vũ khí mà mọi người có thể vung quanh trong hầm ngục?

Thật kỳ lạ—ngay cả những vũ khí chắc hẳn đã nằm trong cửa hàng trong một thời gian dài cũng không có một hạt bụi nào trên chúng.

Nơi này lớn hơn tôi nghĩ... Nhưng nó cũng cảm thấy chật chội.

Đó là những gì lướt qua tâm trí Raraja khi anh ta nhìn vào sự lựa chọn quá lớn trên các kệ hàng xung quanh anh ta. Một lượng lớn vũ khí và áo giáp được dự trữ, nhưng đó không phải là lý do duy nhất cho ấn tượng áp đảo. Thanh kiếm mà Aine đang ôm phát ra một ánh sáng màu xanh nhạt bên trong cửa hàng thiếu sáng. Một vũ khí ma thuật. Nhìn quanh, Raraja nuốt nước bọt khi anh ta thấy nhiều trong số chúng rải rác ở đây và đó, mỗi cái được bọc trong một ánh sáng lấp lánh của riêng nó.

Và ngay cả khi nơi này không có Trang phục của Chúa huyền thoại trong kho...

Họ có thể có áo giáp lưới của yêu tinh.

Tất cả các vũ khí ma thuật đều phát ra một hào quang đe dọa treo nặng trong không khí xung quanh Raraja.

“Chúng ta sẽ muốn một Mage Masher, tôi nghĩ...” Iarumas lẩm bẩm.

“Ồ? Tôi thì thích Blade Cusinart hơn.”

Cái cách thản nhiên Iarumas và Aine nói chuyện (trong khi Garbage nhìn họ một cách buồn chán, không nghe một lời nào) thật siêu thực. Bầu không khí lấp đầy cửa hàng này—Cửa hàng buôn bán của Catlob—khiến Raraja cảm thấy kỳ lạ.

“Khách hàng?”

Và đó là lý do tại sao, mặc dù Garbage đã ngẩng đầu lên trước câu hỏi đột ngột, Raraja không thể di chuyển.

Giọng nói nhỏ, hoặc có lẽ mỏng, nhưng nó chiếu một cách bí ẩn khắp cửa hàng—một âm thanh kỳ lạ và đẹp đẽ. Nhưng sự quyến rũ của nó không phải là của một nhạc cụ.

Không, nó giống như cạnh sắc của một con dao găm được mài giũa tốt.

Raraja rùng mình khi anh ta nhìn vào bóng tối của cửa hàng, nhìn xuyên qua phía sau quầy thu ngân. Anh ta không thấy gì ngoài những cái bóng... cho đến khi, từ từ, một cái bóng di chuyển.

“Hả...?!” Raraja thốt ra trong ngạc nhiên.

“Tôi ngửi thấy mùi của biển phía bắc... vùng đất bị khóa trong cái lạnh vĩnh cửu,” giọng nói nói. “Nữ tu Ainikki.”

“Đã lâu rồi không gặp.”

Sau một khoảnh khắc, Raraja nhận ra rằng cái bóng thuộc về một người đàn ông yêu tinh có làn da trông lạnh lẽo. Không thể nói tuổi của anh ta, như thường lệ với yêu tinh. Nó giống như đoán tuổi của một cái cây già. Người đàn ông bỏ qua Raraja, chắp tay lại trong một cử chỉ kỳ lạ nhưng đầy tôn trọng khi anh ta đối mặt với Aine với một cái cúi đầu tinh tế.

Sau đó, từ từ quay lại...

“À, mùi tro cũ. Iarumas. Tôi đã không ngờ anh vẫn còn sống.”

“Chà, ít nhất tôi không chết,” Iarumas trả lời với một cái gật đầu nhẹ nhất. “Khi tôi thấy anh sau khi ở trong cửa hàng này, nó cảm thấy có gì đó sai sai.”

“Đó là một cái tên công việc. Tôi không thể làm khác được.”

Sau khi lắng nghe cuộc trao đổi này, Raraja cuối cùng đã tìm ra người yêu tinh già đó là ai.

Chủ cửa hàng—Catlob.

Một yêu tinh, điều hành một cửa hàng vũ khí và áo giáp? Theo Raraja, điều đó dường như giống công việc của một người lùn hơn...

“Và tôi phát hiện ra ánh sáng lấp lánh của một viên kim cương đã được mài giũa... trong khi người kia vẫn còn thô... Hoặc có lẽ, vẫn là than đá.” Khịt mũi, Catlob nhìn Raraja. “Người mới.”

“Ờ, chắc vậy...”

“Á!”

Garbage sủa như bình thường, không nao núng trước đánh giá này, trong khi Raraja né tránh mắt một cách lúng túng.

Iarumas nhìn một cách thờ ơ. Thật không đáng tin cậy. Aine gật đầu. Ít nhất, điều đó là một sự nhẹ nhõm.

“C-Chúng tôi đ-đến đây để bán,” Raraja lắp bắp, cố gắng hết sức để nói. Sau đó anh ta vội vã nói thêm, “Cho ngôi đền.” Nói xong, cậu bé đặt chiếc bao tải nặng của mình lên quầy với một tiếng lạch cạch.

Catlob sờ soạng một cách mù quáng vào các vật phẩm trong túi, thẩm định chúng, nhưng anh ta di chuyển một cách mượt mà đến mức cảm thấy sai khi mô tả các chuyển động của anh ta theo cách đó.

Đôi mắt của anh ta...

Raraja rùng mình khi anh ta nhận ra rằng người đàn ông không thể nhìn thấy. Nó cảm thấy như anh ta có thể. Nhưng thực tế là đôi mắt của yêu tinh già không hoạt động.

Bất kể, đồng tử không nhìn thấy của Catlob đâm xuyên qua ngực Raraja đến tận trái tim anh ta.

“Nhiều trong số này bị hư hại.”

“Ưmkh...” Raraja nuốt nước bọt. “Không phải lỗi của tôi. Tôi đã phải xé chúng ra...”

“Đó là vì cậu đã bẻ cong áo giáp.”

“Chà, tôi còn phải làm thế nào để lấy chúng ra?”

“Mài xác chết.”

“Blech...” Khi Raraja tưởng tượng ra cảnh tượng khó chịu, anh ta phát ra một tiếng rên rỉ ghê tởm gần như một tiếng hét. Anh ta vừa mới xem tất cả những xác chết bị quái vật vò nát đó.

Tuy nhiên, khi thấy sự đau khổ của Raraja, Catlob đưa một bàn tay ra cho cậu bé. Anh ta có những lòng bàn tay bí ẩn, sở hữu cả sự thô ráp không giống yêu tinh và sự tinh tế của yêu tinh.

“Cậu là một tên trộm,” anh ta nói. “Lấy dụng cụ của cậu ra.”

“D-Dụng cụ...?”

“Dụng cụ bẻ khóa của cậu. Cậu không định nói với tôi rằng cậu không có cái nào.”

Raraja làm theo lời người đàn ông.

Garbage, Iarumas, và thậm chí cả Aine nhìn anh ta với những nụ cười. Điều đó khiến Raraja xấu hổ, nhưng anh ta biết rằng phản đối sẽ quá trẻ con. Anh ta đã giữ những công cụ này trên người mọi lúc để anh ta có thể chạy trốn khỏi Iarumas bất cứ khi nào anh ta cần.

Một khi anh ta đã đặt chúng ra trên quầy, Catlob chỉ cần chạm vào chúng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi anh ta bắt đầu công khai cau mày.

“Những thứ này là gì? Phân sao?”

“Ồ, im đi,” Raraja càu nhàu. “Tôi có tất cả những gì tôi cần, phải không?”

“Cậu tự làm chúng sao?”

“Có vấn đề gì không?”

“Có, có vấn đề.”

Những công cụ vụng về, được làm kém này đã được Raraja tự làm từ một nhu cầu tuyệt vọng. Không có cách nào một người trong tình huống của anh ta lại không bực mình trước những lời nhận xét coi thường về công việc của mình, nhưng...

“Dành một chút thời gian và cho thấy khuôn mặt của cậu ở đây,” Catlob nói. “Tôi có thể sắp xếp cho cậu một cái gì đó tử tế hơn một chút.”

Có một sự im lặng, ngầm hiểu, Nếu cậu không phải là một kẻ ngốc hoàn toàn, điều đó khiến Raraja rơi vào một sự im lặng kiên quyết. Tuy nhiên, anh ta không từ chối lời đề nghị, bởi vì anh ta nhận thức một cách đau đớn về sự non nớt của chính mình. Raraja cần có thể tự mình sống sót. Với điều kiện đó, anh ta sẽ không từ chối bất cứ sự giúp đỡ nào mà anh ta có thể nhận được từ người khác.

Raraja biết mình yếu, quá yếu để gạt bỏ sự giúp đỡ là không cần thiết và không được chào đón.

Không nói một lời nào với cậu bé, Catlob quay sang Aine. “Thanh toán sẽ được thực hiện cho ngôi đền sau khi thẩm định.”

“Vâng, điều đó sẽ ổn.”

Catlob tiếp tục nói chuyện kinh doanh với cô ấy. Raraja đưa cho Iarumas một cái nhìn thắc mắc, và để đáp lại...

“Cứ làm theo ý cậu,” Iarumas nói. “Mọi người nên tự do để nâng cấp độ của họ theo cách họ thấy phù hợp.”

Sự cho phép? Ờ, không phải là Raraja là cấp dưới của Iarumas hay bất cứ điều gì. Điều này không giống như thời gian của anh ta trong gia tộc. Đó là lý do tại sao Raraja để người đàn ông đi với một giọng nói hờn dỗi, “Ồ, vậy à?”

Mắt anh ta sau đó nhìn vào cô gái tóc đỏ, người chỉ đứng đó không có gì để làm, như mọi khi. Đôi mắt trong veo đến đáng sợ của cô ấy nhìn lại anh ta như thể nói, “Tôi có thể giúp gì cho cậu?”

“Á?”

“Chắc cậu thấy tốt đẹp lắm, có nó dễ dàng như vậy...” Raraja lẩm bẩm.

Một cô gái không bao giờ nói, người đã được đối xử như thức ăn thừa của quái vật, về cơ bản là một nô lệ—một người đàn ông ủ rũ, dù thật hay không, tuyên bố đã quên quá khứ của mình.

So với tình huống của họ, mình không tệ đến vậy... là một điều mà Raraja chưa bao giờ nghĩ.

§

“Một tên trộm thì cần vũ khí để làm gì?”

Yêu cầu của Raraja về một thanh kiếm đã bị chủ cửa hàng cắt bỏ một cách không thương tiếc.

“Cậu cũng không cần áo giáp.”

Cảm thấy chán nản, Raraja nói, “Vậy anh đang bảo tôi đi chết sao? Có phải vậy không...?”

“Công việc của tên trộm là xử lý rương kho báu,” Catlob chỉ ra. “Không có lý do gì để cậu chiến đấu trước đó.”

“Nhưng,” Iarumas chen vào, bước vào để ủng hộ Raraja, “đứa trẻ này là một người ở tuyến đầu.”

“Cậu—nhanh lên và tập hợp sáu người lại,” Catlob nói một cách ngắn gọn để đáp lại.

Iarumas trả lời với một cái nhún vai trước khi quay đôi mắt vô cảm của mình về phía cậu bé. “Chọn bất cứ thứ gì cậu thích. Tôi trả tiền.”

“Anh chắc không?”

“Ngay cả khi tôi không làm vậy, Aine cũng sẽ trả nó.”

Raraja nghĩ cô ấy có lẽ sẽ làm vậy, dựa trên cách mọi thứ đã diễn ra cho đến nay. Nụ cười của Aine không hề phai nhạt khi cô ấy nghe Iarumas nói điều đó.

“Vậy thì, tôi sẽ lấy cô gái này,” Aine đặt một bàn tay lên vai Garbage, “và chọn một số trang bị cho cô ấy.”

“Yắp?”

Aine vuốt ve một cách yêu thương qua mái tóc đỏ của Garbage khi cô gái nghiêng đầu sang một bên một cách đầy thắc mắc. Sự tiếp xúc đó chắc hẳn đã cảm thấy tốt, vì mắt Garbage híp lại một cách vui vẻ.

“Tôi cũng muốn lấy chiếc vòng cổ này ra... nhưng cố gắng bẻ nó sẽ có nguy cơ làm cô ấy bị thương.”

Vâng—Garbage vẫn có chiếc vòng cổ thô thiển, nặng nề treo quanh cổ, lấp lánh với vẻ xỉn màu tối của nó. Raraja tự hỏi liệu nó có cảm thấy nặng nề đối với cô ấy không, nhưng Garbage dường như đã chấp nhận nó là bình thường. Nếu ai đó nói với Raraja rằng cô ấy đã được sinh ra với nó, anh ta sẽ tin.

Nữ tu Ainikki nhìn Garbage và thở dài một cách đau khổ. “Chà, đi thôi—hãy tìm cho cậu một bộ áo giáp đáng yêu và một thanh kiếm.”

Garbage rên rỉ và khịt mũi một chút, nhưng không chống cự. Cô ấy đi theo sự dẫn dắt của Aine vào phía sau cửa hàng.

Điều đó chỉ còn lại Raraja, người liếc nhìn xung quanh một cách lúng túng. Không ai đưa cho anh ta bất kỳ chỉ dẫn nào thêm.

“Ừm...” Một cách do dự, như thể đi lang thang qua một hầm ngục, Raraja đi đến giữa cửa hàng.

Tuyệt vời.

Ấn tượng của anh ta có thể được tóm tắt trong một từ đó.

Mặc dù các nhà thám hiểm phải đối mặt với những con quái vật dường như được lấy từ thời đại thần thoại, không có nhiều sự khéo léo trong việc lựa chọn vũ khí có sẵn. Cuối cùng, tất cả đều là thép. Hàng này đến hàng khác, được tôi luyện và tôi luyện cho đến khi không thể tôi luyện được nữa. Thép tỏa sáng rực rỡ, và cảnh tượng đó khiến Raraja nuốt nước bọt.

Con dao đa năng của chính anh ta không là gì so với chúng. Những thanh kiếm mà những người trong gia tộc cũ của anh ta sử dụng cũng không.

“Những thứ này... được tìm thấy trong hầm ngục sao?” Raraja lẩm bẩm, không thực sự hy vọng có câu trả lời.

Giọng nói trầm thấp của Catlob vẫn cung cấp một câu trả lời. “Một số, vâng. Tuy nhiên, hầu hết được chế tác bằng bàn tay của con người. Ít cái được ‘phát hiện’ ở đó, theo nghĩa chân thực nhất của từ đó.”

“Hừm?”

“Tôi đang đề cập, tất nhiên, đến thể loại vật phẩm mà chúng ta sẽ gọi là... huyền thoại.” Có một cái gì đó gần như trữ tình về cách Catlob nói từ cuối cùng đó.

Raraja không thể tưởng tượng anh ta có ý gì. Mỗi thanh kiếm trên các kệ hàng ở đây đều dường như huyền thoại đối với anh ta.

Dường như không phải vậy đối với Catlob. Người đàn ông thở dài, gần như thể anh ta đang nhìn một ngọn núi rác. Sau đó, anh ta im lặng. Có lẽ anh ta nghĩ mình đã nói quá nhiều.

Raraja với tay đến một trong những con dao trên kệ, rút nó ra khỏi vỏ. Khi anh ta nhìn xuống lưỡi kiếm của nó... đột nhiên, ánh sáng lấp lánh của thanh kiếm được rút ra mà anh ta đã thấy ngày khác trở lại với anh ta. Hình ảnh một thanh kiếm, giống như một cây gậy đen, và người đàn ông mang nó, chập chờn trong mắt Raraja.

“Iarumas.”

“Gì?”

“Anh có... muốn loại thứ đó không?”

“Tôi cảm thấy như mình đã tìm kiếm nó,” anh ta lẩm bẩm, lắc đầu và dường như suy nghĩ về con đường anh ta đã đi. Đó là một câu trả lời cực kỳ mơ hồ, đến từ Iarumas. “Nhưng, cuối cùng, nó là một phương tiện. Một phương tiện để đạt được mục đích.”

“Một phương tiện...”

“Nếu tôi có một cái, nó sẽ thuận tiện, vâng.” Iarumas dường như mỉm cười một cách nhẹ nhàng. “Nhưng nếu tôi không có, thì cứ thế. Có những cách khác để tiến hành.”

Vậy sử dụng một cái không phải là điều cần thiết. Raraja không hiểu làm thế nào anh ta có thể nói điều đó một cách vô cảm như vậy. Tôi đoán điều đó có nghĩa là vũ khí của anh ta không phải là thứ huyền thoại nào đó, hay bất cứ thứ gì. Trong trường hợp đó, liệu Raraja có thể đạt đến cùng cấp độ bằng cách chỉ vung một con dao bình thường không?

Con dao găm trong tay Raraja cảm thấy không quen thuộc khi anh ta nghịch nó một chút. Đó là một kiệt tác không giống bất cứ thứ gì anh ta đã chạm vào trong đời.

Catlob phát ra một tiếng thở dài có thể nghe thấy.

“Đây là lý do tại sao tôi không thích các cậu.”

Vào khoảnh khắc đó, cánh cửa cửa hàng mở ra—một khách hàng duy nhất bước vào.

§

“Hả...?”

Raraja nhận ra khách hàng, người mặc một chiếc áo choàng che phủ họ từ đầu đến chân. Chà, chính xác hơn, anh ta nhận ra chiếc áo choàng đó.

Những ký ức kỳ lạ, bối rối—những hình ảnh mờ nhạt, như nước đổ lên một bức tranh.

Đó là một pháp sư sao?

“Á!”

Ngay lập tức Raraja kết nối với người đàn ông từ quán rượu vài ngày trước, một lưỡi kiếm lóe lên từ dưới chiếc áo choàng đó.

Hai lưỡi kiếm.

Đó là tất cả những gì Raraja hiểu. Ôi, chết tiệt.

Cơ thể anh ta không thể theo kịp những suy nghĩ có ý thức của anh ta. Không... không phải vậy. Những suy nghĩ có ý thức của mình không thể theo kịp cơ thể của mình.

Ngay khi anh ta nghĩ lưỡi kiếm đã cắt anh ta, Raraja nhận ra rằng anh ta đã, trên thực tế, ngả người ra sau để né.

“Wuh, uh, wha, ahh?!”

Mình đã né được sao?! Anh ta sốc hơn bởi phản ứng của cơ thể mình hơn là bởi cuộc tấn công bất ngờ. Dường như mùi hôi thối dày đặc của cái chết trong hầm ngục đã làm lại cơ thể Raraja mà anh ta không nhận ra—không phải cấu trúc vật lý của da thịt, mà là tinh thần và sự tập trung (HP) của anh ta. Bây giờ, ngay cả khi Raraja không chủ ý nhận thấy nguy hiểm đang đến, cơ thể anh ta sẽ cảm nhận và tránh cái chết sắp xảy ra.

Kẻ tấn công với hai lưỡi kiếm dường như cũng sốc. Raraja cảm nhận được đôi mắt của người đàn ông mở to sâu bên trong áo choàng của mình.

“Ow?!”

Nhưng chỉ có vậy. Bây giờ tâm trí anh ta đã theo kịp cơ thể, anh ta mất kiểm soát các chi của mình và ngã xuống một cách vụng về. Nằm ngửa trên lưng, Raraja thấy trần nhà.

Hai lưỡi kiếm lao xuống về phía anh ta.

Cái chết.

“Ruff!!!”

Nhưng Garbage nhanh hơn. Cô gái nhảy qua Raraja, sủa—cô ấy rút thanh kiếm rộng từ lưng mình và vung nó trong một chuyển động sạch.

Anh ta là con người.

Suy nghĩ ngu ngốc đó lóe lên trong não Raraja. Vâng, họ đang đối mặt với một con người—không phải một con quái vật. Nó cảm thấy sai, và đó là điều đã khiến Raraja vấp ngã.

Nhưng Garbage di chuyển với sự khéo léo đã được luyện tập.

Trong sự sốc câm lặng, người đàn ông đối mặt với cuộc tấn công của cô ấy bằng hai lưỡi kiếm, mắt mở to trong sự ngạc nhiên còn hơn nữa. Kim loại rít lên trên kim loại khi hai thanh kiếm vỡ vụn—một đòn đánh mạnh mẽ làm trái ngược với đôi tay mảnh mai của cô gái.

Thông thường, người đàn ông đã bị chẻ đôi từ đầu xuống, nhưng hai thanh kiếm cong của anh ta đã giữ lại đủ lâu để anh ta sống sót... như thể anh ta đang đi trên lớp băng mỏng.

“Eek?!”

Một khoảnh khắc sau, khi thanh kiếm rộng của cô ấy đập vào sàn, Garbage phát ra một tiếng kêu, che mặt và gập người về phía sau.

Phi tiêu!

Một đánh giá vô thức khác đã lóe lên trong tâm trí Raraja trước khi anh ta có thể chủ động phân tích tình hình. Ngay khi những mũi phi tiêu xuất hiện, anh ta đã nhận thức được chúng.

Chết tiệt! Cái quái gì vậy?! Anh ta không thể theo kịp khoảng cách giữa tâm trí có ý thức và cơ thể của mình. Cơ bắp, dây thần kinh, mắt của anh ta—tất cả đều phản ứng quá nhanh. Nó khiến trái tim anh ta phải chạy đua để theo kịp, và anh ta cảm thấy thất vọng và bối rối khi cơ thể anh ta làm theo ý mình.

Sự bất hòa nội bộ này là điều đã ngăn anh ta không thể phản ứng đúng cách.

“Waah?! Waah...!”

Hóa ra, Garbage cũng không thể hành động. Mặc dù, trong trường hợp của cô ấy, những chiếc kim dính ra khỏi khuôn mặt là lỗi. Cô ấy đang lắc đầu mạnh mẽ, cố gắng loại bỏ chúng, nhưng những chiếc phi tiêu bạc, mỏng sẽ không ra dễ dàng như vậy.

“Này, đừng chạm vào đó,” Catlob cảnh báo bằng một giọng điệu đều đều.

Đó là khi Raraja cuối cùng đã nhận thấy kẻ tấn công của họ đang làm gì. Sau khi mất vũ khí, anh ta đã chọn một cái mới từ các giá đỡ. Một âm thanh vang lên từ vỏ kiếm khi anh ta rút lưỡi kiếm mới này—một vũ khí kỳ lạ được bọc trong một làn khói tím ma quỷ xuất hiện từ vỏ kiếm.

Và đó không phải là tất cả—không.

Khi anh ta đứng trong im lặng, đôi mắt của sát thủ, trước đây đã chứa một ánh sáng sắc bén, giết người, đột nhiên trở nên mờ nhạt. Tư thế thư giãn của anh ta và cách anh ta bây giờ cầm thanh kiếm của mình... Đó là một sự rời đi hoàn toàn không chỉ từ tư thế chiến đấu trước đó của anh ta, mà còn từ mọi thứ khác về anh ta.

Tuy nhiên, anh ta không trong trạng thái ngây dại. Đôi mắt không tập trung của anh ta hướng về phía Raraja.

Chỉ có một nguyên nhân có thể.

“M-Một... Một thanh kiếm quỷ...?!” Raraja lắp bắp. Cậu bé run rẩy đứng trên đôi chân của mình, bằng cách nào đó cố gắng ổn định vào một tư thế chiến đấu với con dao găm mà anh ta cầm.

Garbage vẫn đang vùng vẫy trên sàn. Tại thời điểm này, dường như Raraja sẽ không thể dựa vào kỹ năng của cô ấy, ngay cả khi anh ta muốn. Nhưng anh ta không muốn. Một cái gì đó nhỏ bé bên trong ngực anh ta sẽ không cho phép nó.

Tuy nhiên, anh ta không có bất kỳ sự e ngại nào khi yêu cầu sự giúp đỡ từ phần còn lại của căn phòng. “Này, làm gì đi!” Raraja hét lên.

“Thứ đó là cái gì, ừm... thanh kiếm cùn đó?” Iarumas hỏi.

Tại sao người có khả năng giúp đỡ nhất lại chỉ đứng nhìn với hai tay khoanh lại?

Chủ cửa hàng, quan sát bằng đôi mắt không nhìn thấy, cũng không khá hơn. Khi anh ta trả lời, giọng điệu của anh ta đầy sự thích thú. “Đó là Thanh kiếm của Swisher. Cái đó là một phần của bộ sưu tập cá nhân của tôi, không phải để bán. Đó là một thanh kiếm tuyệt vời, phải không? Công việc của ma thuật cổ đại và kỹ thuật rèn. Lời nguyền... chỉ là một chi tiết nhỏ.”

“Một thanh kiếm rộng, hử?” Iarumas mỉm cười. “Thật là một cái tên bị nguyền rủa.”

“Anh đang nói cái loại vô nghĩa gì vậy—?!”

—Raraja sẽ kết thúc câu của mình như vậy... nhưng anh ta không có cơ hội. Đột nhiên, sát thủ lao vào anh ta, tấn công như một con rối bị điều khiển bởi dây.

“Whoa?!” Một trong hai cánh tay của Raraja phản xạ vọt lên, đỡ Thanh kiếm của Swisher bằng con dao găm. Tia lửa bay ra bên trong cửa hàng tối. Raraja loạng choạng một vài bước, nhưng Garbage đang co ro trên sàn ngay phía sau anh ta. Cậu bé nghiến răng, giữ vững vị trí của mình để không đè bẹp cô ấy, sau đó lao về phía trước.

“Grah!!!”

Đó là một cuộc tấn công tuyệt vọng. Nhưng con dao găm trong tay anh ta thực sự dường như đã ổn định vào lòng bàn tay của anh ta.

Wow... Cái này...

Tuyệt vời!

Nó thật phấn khích, tiếp thêm sức mạnh. Anh ta, người thấp kém nhất trong những kẻ thấp kém, đang cố gắng trao đổi những cú đánh với một thanh kiếm quỷ. Trận chiến này cảm thấy hoàn toàn khác so với khi anh ta đối mặt với con rồng. Lần đó, đó là một câu hỏi về việc liệu anh ta có thể sống sót khi đối mặt với một con quái vật áp đảo hay không.

Trong trường hợp này, rủi ro—sống hay chết—là tương tự.

Một lần, hai lần, và một lần nữa. Raraja tuyệt vọng đỡ những cú vung hoang dã của con rối mới của thanh kiếm. Nó cần tất cả những gì anh ta có để bảo vệ bản thân. Bàn tay anh ta đang tê liệt. Thành thật mà nói, anh ta không có tự tin rằng anh ta có thể chiến thắng trận này, nhưng...

Có... thể.

Có lẽ anh ta có thể chiến thắng. Anh ta đang chiến đấu một trận tốt. Sự thật đó làm anh ta cảm thấy lâng lâng.

Vâng—mặc dù suy nghĩ của anh ta vẫn chưa theo kịp những hành động phản xạ của cơ thể, tâm trí anh ta đang trở nên choáng váng.

“Á...?”

Bwoosh. Anh ta đã trở nên tham lam, vung thanh kiếm của mình ra một cách tấn công, nhưng nó đã lướt qua không khí với nhiều đà hơn anh ta mong đợi.

Ôi, chết tiệt.

Anh ta cảm nhận nó một cách bản năng. Lỗ hổng chết người. Lưỡi kiếm đang đến.

Cái chết.

Anh ta chỉ mắc một sai lầm, nhưng nó đã chí mạng...

“Hahhhh...!”

Tiếng kêu chiến đấu đột ngột vang lên nghe rất trang nghiêm đến nỗi nó thực sự nghe có vẻ dễ thương.

Thịch! Raraja cảm thấy sàn nhà rung chuyển. Anh ta thấy một cơn gió đầy màu sắc thổi qua mình—một hình bóng màu bạc và đen nhảy về phía trước, để lại một vài dấu chân bốc khói trên sàn gỗ cũ.

Hình bóng đó có hình dạng chung của Nữ tu Ainikki... nhưng với một thanh kiếm lớn được kéo căng để tấn công.

“Yahhhh!!!”

Cô ấy kéo lại hết cỡ và sau đó tung ra như một cơ chế lò xo. Thanh kiếm của cô ấy tạo ra một luồng gió, lưỡi kiếm để lại một vệt duy nhất phía sau nó khi nó uốn cong trong không khí. Không có âm thanh, nhưng Raraja nghĩ anh ta thấy một tia sáng.

Sự im lặng từ mọi người trong phòng. Và sau đó...

Không có gì xảy ra.

Cánh tay của người đàn ông chỉ đơn giản là gục xuống, gần như thể dây của anh ta đã bị cắt.

Cô ấy... trượt?

Ngay cả Raraja, người đã có một chỗ ngồi hàng đầu để xem hành động, cũng cho rằng vậy. Tuy nhiên, một khoảnh khắc sau, đầu gối của người đàn ông nhũn ra, và—toé!—một bông hoa màu đỏ sẫm nở rộ.

Đầu của anh ta bay ra.

Sau đó, cơ thể anh ta gục sang một bên. Cái đầu đã từng ngồi trên vai anh ta bây giờ xoay tròn khi nó nảy trên sàn. Một khi cái đầu đã biến mất, cơ thể nó để lại phun máu từ vết thương hở.

Ồ, vậy đây là ý nghĩa của việc họ nói về mưa máu... Raraja nghĩ.

“Cầu mong ngươi có một cái chết tốt đẹp dưới sự bảo vệ của Chúa...” Aine cầu nguyện khi cô ấy tắm trong những giọt máu đang rơi. “Phù.” Cô ấy thở ra, sau đó quay lại.

“Này, Iarumas-sama!”

Vù! Thanh kiếm của cô ấy lướt ngay qua mũi Raraja để chỉ thẳng vào người đàn ông mặc đồ đen.

“Anh không cao thượng chút nào! Chỉ đứng nhìn như vậy...”

Iarumas gạt đầu thanh kiếm đẫm máu sang một bên với một chút bực bội, sau đó nhún vai. “Tôi nghĩ hắn sẽ xoay xở được mà không cần sự can thiệp của tôi.” Không hoảng loạn, không ngạc nhiên. Không lo lắng hay nhẹ nhõm. Anh ta nói như thể anh ta chỉ đang nói sự thật. “Chỉ đơn giản là có được kinh nghiệm trong hầm ngục không đủ để nói rằng cậu đã nâng cấp độ của mình.”

Nghỉ ngơi. Nghỉ ngơi trong thị trấn. Đó là điều quan trọng, Iarumas giải thích một cách vô cảm. Sau đó, anh ta tiếp tục, nói, “Điều đó cũng tương tự đối với tôi... Có lẽ vậy.”

Khi Iarumas bước về phía trước để vỗ nhẹ vào vai Raraja, đôi ủng của anh ta tạo ra một âm thanh lép nhép trong một vũng máu. Sau đó anh ta ngồi xổm xuống bên cạnh Garbage, làm bẩn đầu gối của mình màu đỏ khi anh ta nhìn vào khuôn mặt cô ấy.

“Tôi sẽ kéo chúng ra. Đừng di chuyển.”

Cô ấy chỉ rên rỉ để đáp lại. Có một tiếng leng keng khi những chiếc kim bạc rải rác trên sàn. Mặc dù những mũi phi tiêu mỏng và sắc, may mắn thay chúng không đi vào quá sâu.

Với những chiếc kim được kéo ra khỏi mí mắt, Garbage do dự mở đôi mắt xanh của mình.

“Á!”

Một khi anh ta đã thấy đôi mắt của cô ấy—như hai vũng nước trong veo sâu thẳm—chớp một vài lần, Raraja thở phào nhẹ nhõm. Có lẽ... anh ta đã cố gắng không để ý đến chúng quá nhiều trước đây.

“À, trời ơi...” Nữ tu Ainikki thở dài một cách cam chịu, dường như không bận tâm bởi máu bắn tung tóe. Sau đó, cô ấy nhận thấy sự không tin trên khuôn mặt của Raraja. “Ồ,” cô ấy lẩm bẩm, nhìn quanh trước khi nói thêm, “trời ạ.” Má cô ấy ửng đỏ—màu của hoa hồng, không phải máu—và cô ấy bắt đầu loay hoay một cách lúng túng. “Tôi xin lỗi. Hãy nhìn những gì tôi đã làm.”

Hoàn toàn xấu hổ, cô ấy giơ thanh kiếm lớn ra như thể đó là một món đồ thời trang và hỏi, “Anh sẽ mua cái này chứ?”

§

Sau khi thêm một thanh kiếm hai tay nữa vào danh sách so với kế hoạch ban đầu, chuyến đi mua sắm của họ kết thúc mà không có sự cố nào khác.

Bây giờ là buổi tối, và Raraja lê bước xuống phố chính ở Scale, với vẻ mặt mệt mỏi.

“Điều này không đáng giá...” anh ta lẩm bẩm.

Bên cạnh anh ta đi một Aine hoàn toàn xin lỗi. “Tôi vô cùng xin lỗi...” cô ấy nói. Mái tóc bạc của cô ấy lắc lư trong ánh sáng vàng của hoàng hôn khi cô ấy cúi đầu.

Khi cô ấy chân thành như vậy, nó làm Raraja cảm thấy lúng túng. “Không sao,” anh ta nói ngắn gọn với cô ấy. “Không có vấn đề gì đâu—tôi đã quen với việc làm một người chạy việc vặt rồi.”

Cuối cùng, anh ta đã phải mang thi thể.

“Tôi sẽ không yêu cầu cậu dọn dẹp máu, nhưng đừng để một thi thể không đầu nằm ở giữa cửa hàng của tôi. Đó là công việc của cậu, phải không?”

Sau khi mọi thứ đã lắng xuống, người ta đã quyết định rằng họ sẽ làm theo gợi ý vô cùng hợp lý của Catlob và mang thi thể của người đàn ông trở lại ngôi đền.

Nói vậy, Iarumas cần mua trang bị cho Raraja và Garbage, vì vậy anh ta không thể rời đi ngay lúc đó. Aine đã đề nghị làm, nhưng họ không thể bắt cô ấy kéo xác chết trong khi cô ấy vẫn còn dính máu. Và, về việc để Garbage mang nó... chà, có đủ loại lo lắng đi kèm với ý tưởng đó.

Điều đó chỉ còn lại Raraja.

Sự miễn cưỡng, sự cam chịu, một cảm giác về nhiệm vụ. Anh ta đảm nhận nhiệm vụ, trong khi cảm thấy một cái gì đó không hoàn toàn phù hợp với bất kỳ trong số những loại đó.

Nếu tất cả những gì mình cần làm là kéo một xác chết cho họ, thì nó vẫn tốt hơn những gì gia tộc đã bắt mình làm. Mang một xác chết đến ngôi đền thay vì bỏ lại nó thối rữa trong hầm ngục... Điều này cảm thấy tốt hơn đối với Raraja, dù chỉ một chút. Mặc dù, nói vậy, xác chết đặc biệt này không phải là một nhà thám hiểm đã ngã xuống trong hầm ngục.

Nhìn chung, Raraja ổn với tất cả—anh ta không gặp vấn đề gì khi tìm đường trở lại ngôi đền, và không có vấn đề gì khi dành thời gian và thể lực của mình trên đường đi.

Không, vấn đề lớn nhất là...

“Tôi đã nói với các tu sĩ khác rằng Iarumas đã chặt một tên trộm vặt.”

“Tôi thực sự xin lỗi...” Aine trả lời.

Raraja không thể nào nói với ngôi đền rằng một trong những nữ tu sĩ của họ đã vung một thanh kiếm lớn và chặt đầu của gã đó.

Có thể hơi quá khi nói rằng Raraja đã nói dối vì đạo đức của mình... Thay vào đó, anh ta không muốn làm tổn thương danh tiếng của một người đã giúp anh ta.

Chà, tôi không thực sự bận tâm nếu đó là Iarumas...

Và vì vậy, đó là cách anh ta đã kết thúc việc giải thích câu chuyện bịa đặt này cho các tu sĩ của ngôi đền một cách dài dòng.

“Tôi chưa bao giờ có một cuộc trò chuyện trực diện, chân thành như vậy với các tu sĩ trong cả đời mình...”

“Á?”

Chạy lạch bạch dọc theo con đường với họ, Garbage khịt mũi một cách nghi ngờ trước cách Raraja đang hành động. Cô ấy có một sự quan tâm như vậy đến những người đồng loại của mình. Ngược lại, Iarumas, người đang đi phía trước họ, không thèm nhìn lại.

Bất kể, Raraja đã kiệt sức về mặt tinh thần và thể chất. Anh ta cũng không có ý chí hay niềm kiêu hãnh để cố gắng che giấu nó, điều này cho thấy sự thiếu trưởng thành của anh ta.

“Trời ạ, tôi mệt quá...” Theo anh ta, anh ta không phàn nàn, chỉ càu nhàu, nhưng nó khiến Aine cảm thấy lúng túng. Trong khi Raraja đã chạy đến ngôi đền, cô ấy đã tự làm sạch. Anh ta nghĩ cô ấy chắc hẳn đã sử dụng một câu thần chú nào đó—rốt cuộc, nếu tất cả những gì cô ấy đã làm là thay quần áo, điều đó sẽ không làm sạch máu đóng vảy trên má và trong tóc của cô ấy. Ngoài ra, mặc dù họ đã không rải mùn cưa hay bất cứ thứ gì, những vũng máu trên sàn cửa hàng đã hoàn toàn biến mất.

Hoặc... có lẽ Cửa hàng buôn bán của Catlob chỉ được thiết lập để xử lý loại thứ đó...

Dù sao, thế là đủ cho một sự lạc đề.

Dù sao đi nữa, Scale ồn ào vào đầu buổi tối, hơn cả vào ban ngày. Các nhóm đã trở lại từ hầm ngục đang ăn mừng sự trở lại chiến thắng của họ, sử dụng số tiền họ đã kiếm được khi mạo hiểm.

Không có gì bất thường khi thấy các nhóm đi bộ xung quanh bị dính máu—nhưng một nữ tu sĩ đơn độc? Điều đó sẽ nổi bật một cách xấu xí. Nếu cô ấy vẫn còn dính vết đỏ, Nữ tu Aine sẽ co mình lại, nhỏ hơn một con chuột. Hoặc có lẽ đức tin của cô ấy, không sợ hãi cái chết, sẽ cho phép cô ấy đi trên đường phố, ngẩng cao đầu.

Tôi sẽ không thích điều đó.

Raraja nghĩ cô ấy nên để trò đó cho Iarumas và Garbage.

“Ồ-Ồ, tôi biết rồi...!” Aine đột nhiên vỗ hai bàn tay vào nhau, thu hút sự chú ý của nhóm theo một cách có vẻ hơi gượng ép.

Họ đã dừng lại ngay giữa đường chính, vì vậy dòng người nhanh chóng cắt nhóm thành hai. Aine mỉm cười, bỏ qua những người qua đường đang nhìn họ một cách nghi ngờ. “Để cảm ơn vì sự giúp đỡ của các anh trước đó, tôi sẽ đãi các anh ở quán rượu tối nay!” cô ấy kêu lên. “Vâng, nghe hay đấy!”

“Yắp?”

“Tôi biết mà, phải không?!” Aine trả lời một cách vui vẻ.

“Nghiêm túc không?” Raraja hỏi.

“Vâng, khá là vậy!”

Garbage không biết nữ tu đang nói về điều gì, và Raraja thì ngạc nhiên, nhưng Nữ tu Ainikki sẽ không để bất kỳ ai trong số họ thoát.

Ôi thôi. Không phải là Raraja có ý định chạy trốn khỏi cô ấy. Anh ta đói, cổ họng anh ta khô, chân anh ta đau nhức, và toàn bộ cơ thể anh ta cảm thấy nặng nề. Mặc dù anh ta đã không nhận thấy, sự tập trung (HP) của Raraja đã cạn kiệt đến gần như không còn gì, và không chỉ bởi trận chiến trong cửa hàng vũ khí—có rất nhiều cách để làm bản thân kiệt sức mà không liên quan đến chiến đấu.

Với Raraja và Garbage đồng ý với lời đề nghị của Aine, điều đó có nghĩa là vấn đề tiềm năng duy nhất còn lại là người ở phía trước nhóm—người đàn ông mặc đồ đen.

“Quán rượu, hử?” Iarumas nói, thở dài. “Tôi sẽ không hy vọng quá nhiều...”

Raraja không hiểu Iarumas có ý gì với câu trả lời lẩm bẩm đó. Nhưng rõ ràng, Aine thì hiểu. Cô ấy chĩa một ngón tay vào Iarumas với một sự kết hợp của sự kinh ngạc, lòng tốt, và sự bực bội.

“Quán rượu không chỉ để tập hợp các thành viên trong nhóm, anh biết không?”

“Thế nó còn để làm gì nữa?”

“Để ăn và uống. Đó là một nơi cần thiết để tận hưởng tất cả những gì cuộc sống mang lại.”

“Anh biết không, từ những gì tôi đã thấy—” Raraja bắt đầu, quyết định đâm Iarumas một cách không thương tiếc vào lưng. Hãy coi đây là sự trả thù vì đã ngồi lại và xem tôi suýt bị giết. “—tất cả những gì gã này từng ăn là cháo.”

“Ôi, trời ơi...!” Với một biểu cảm bực tức, Aine, người đẹp ngay cả với đôi lông mày hấp dẫn của cô ấy cong lên, dừng lại trước một cơ sở đồ uống.

Biển hiệu, mang tên của một vị thần cũ, ghi, “Quán rượu của Durga.”

§

“Whoa...?!”

Ngay khi họ bước qua cánh cửa, tiếng gầm của tiếng ồn đập vào họ như hơi thở của rồng. Khối lượng thông tin này đập vào Raraja mạnh đến mức suýt làm anh ta choáng váng.

Xung quanh anh ta, có những cuộc nói chuyện về những gì xuất hiện ở tầng nào của hầm ngục. Thuốc lá đắt tiền. Đồ ăn nhiều dầu mỡ. Rượu. Tiếng leng keng của tiền vàng. Tiếng cười. Nước mắt.

Các nhà thám hiểm ăn mừng việc trở lại còn sống, khoe khoang về việc kiếm được hai trăm đồng tiền vàng, và than khóc về việc mất đi linh hồn của một thành viên trong nhóm. Đám đông này làm giàu cho bản thân trong hầm ngục, hoặc làm giàu cho hầm ngục bằng chính bản thân họ.

Quán rượu của Durga là nhà trọ cho nhà thám hiểm lớn nhất ở tất cả Scale—Raraja đã biết điều đó ngày khác. Nhưng chỉ vì đó là lần thứ hai anh ta ở đây không có nghĩa là anh ta đã quen với nơi này. Mặc dù, vâng, anh ta đã ở trong một nhà trọ, chỗ ở của anh ta luôn ở trong chuồng ngựa. Anh ta chưa bao giờ có bất cứ điều gì để làm với quán rượu vào đầu buổi tối khi nó bận rộn nhất—không phải trước đây, và không phải bây giờ.

“Đi thôi, ăn cho đã đi,” Aine thúc giục. “Đừng ngại vì tôi. Điều này rất quan trọng đối với những nhà thám hiểm như các cậu!” Cô ấy dẫn đường vào quán rượu, bơi qua đám đông như thể cô ấy đang tách biển cho những người bạn đồng hành của mình.

Iarumas đi theo cô ấy như một cái bóng, trong khi Raraja và Garbage trông như thể họ sẽ bị kẹt trong đám đông. Một khi họ đi theo hai người lớn đến một bàn tròn, Raraja gục xuống một chiếc ghế, kiệt sức.

Cuối cùng, mình có thể ngồi...

Một cách bí ẩn, anh ta cảm thấy ổn khi đứng, nhưng sự mệt mỏi trong ngày dường như tấn công anh ta cùng một lúc bây giờ mà anh ta đang ngồi.

Và... ngày vẫn chưa kết thúc.

Ngồi cạnh Garbage, người trông nhỏ bé và yên tĩnh, Raraja bám chặt lấy bàn một cách tuyệt vọng.

“Cậu có muốn một ít thịt không, Garbage-san?” Aine hỏi.

“Yắp!”

Năng lượng của cô ấy đến từ đâu? Ngay cả khi Garbage không thể hiểu lời của Aine, cảm xúc trong chúng (hoặc một cái gì đó tương tự) vẫn đến được với cô gái.

Raraja quay một con mắt nghi ngờ về phía Garbage khi cô ấy sủa một cách vui vẻ. Bây giờ cô ấy và Aine đã mất tập trung, chỉ còn một người để nói chuyện...

“Thế còn cậu?” Iarumas hỏi.

“Tôi sẽ... ăn.” Raraja trả lời người đàn ông ủ rũ, không thể hiểu được.

Iarumas gật đầu, sau đó gọi một trong những người phục vụ. Anh ta đặt món, không thể hiện cảm xúc đặc biệt nào, sau đó kết luận bằng một câu “Và tôi sẽ ăn cháo.”

“Không, điều đó sẽ không được,” Aine phản đối một cách sắc bén. Cô ấy đọc một đơn hàng mà, nếu Raraja không nghe lầm, bao gồm một loại rượu mạnh phương bắc và một vài món ăn khác. Sau đó, ném một cánh tay quanh vai Iarumas, cô ấy giữ anh ta gần ngực của mình, giống như cô ấy đã làm với thanh kiếm lớn.

“Tôi xin lỗi, Raraja-san, nhưng cậu có thể trông nom Garbage-chan không?” Từ từ, đôi mắt đẹp của yêu tinh chuyển sang trừng mắt nhìn Iarumas. “Tôi cần nói chuyện với Iarumas-sama.”

“Một bài giảng, hử?”

“Quả thật!”

Không có thời gian để phản đối. Raraja đưa ra một lời cầu nguyện thầm lặng rằng Iarumas có thể yên nghỉ khi anh ta nhìn cả hai người họ đi cùng nhau. Mặc dù, một cái chết liên quan đến Nữ tu Ainikki trông nom những khoảnh khắc cuối cùng của anh ta không thể quá khủng khiếp...

“Ưmkh...” Raraja cau mày, đột nhiên nhớ lại trọng lượng của xác chết mà anh ta đã mang trước đó. Cuộc sống của người đàn ông đó đã bị dập tắt trong một khoảnh khắc...

Thịt? Raraja không có thèm ăn nó bây giờ.

Nhưng...

“Xin lỗi vì đã đợi!”

“Á!”

Người phục vụ xuất hiện, đặt các khay thức ăn xuống một cách thô bạo, và Garbage sủa sự chấp thuận của cô ấy về thịt—các miếng thịt đang xì xèo trên một chiếc đĩa sắt nóng. Dường như Aine đã thực sự phung phí cho họ.

“Yay!!!” Garbage hét lên. Nếu không phải vì chiếc đĩa nóng, cô ấy chắc chắn đã tóm lấy thịt bằng tay để cắn một miếng.

Thay vào đó, cô ấy sử dụng một con dao và nĩa để cắt và đâm, lao vào bữa ăn của mình với sự hứng thú.

Tôi ngạc nhiên là cô ấy có thể ăn... Khi anh ta nghĩ lại về thảm họa đã xảy ra trước đó, Raraja cảm thấy như ai đó đã bóp nát dạ dày của anh ta trong nắm tay của họ.

Anh ta đã từng bị ném bay trước đây. Cũng suýt bị giết. Nhưng...

Cố gắng giết một ai đó...

Nó có thể không phải là lần đầu tiên anh ta đe dọa sẽ giết ai đó... nhưng đó là lần đầu tiên anh ta thực sự cố gắng thực hiện hành động đó. Giết một người không giống như giết quái vật. Ngay cả khi anh ta đã đuổi theo Iarumas, anh ta chỉ có ý định làm anh ta bị thương một chút, tối đa.

Và tuy nhiên, cô gái này... Cô ấy đã không ngần ngại vung một thanh kiếm rộng vào kẻ tấn công của họ.

Cô ấy đã sống một cuộc đời như thế nào?

Cô ấy có một chiếc vòng cổ thô thiển, mỏng manh quanh cổ. Trí thông minh của cô ấy gần như giống hệt như một con chó hoang. Cô ấy không nói lời nào. Thứ duy nhất cô ấy có... là một thanh kiếm.

“Hừm?”

Đầu Garbage bắn lên. Có lẽ cô ấy đã phản ứng vì Raraja đang nhìn cô ấy khi anh ta suy nghĩ mọi thứ. Đôi mắt xanh của cô ấy—hơi tối, như một vũng nước trong veo không đáy—nhìn lại anh ta một cách sắc bén.

Anh ta nuốt nước bọt bất chấp.

Cô ấy nhai một cách ồn ào để đáp lại.

Mà không cần phải suy nghĩ về nó, anh ta đã hiểu ý cô ấy. “Tôi sẽ ăn nó...” anh ta nói với cô ấy. “Cậu không thể lấy của tôi.”

“Á,” cô ấy nói, dường như có nghĩa là, “Ồ, được rồi.” Garbage sau đó khịt mũi và quay lại chiến đấu với một miếng thịt dày.

Raraja thở dài một lần nữa, cầm nĩa và dao của mình trong tay. Nếu anh ta không ăn, nó sẽ cảm thấy như anh ta đã thua... và điều đó sẽ thực sự làm anh ta bận tâm. Bên cạnh đó, nếu anh ta có thể xua đuổi xác chết của người đàn ông ra khỏi tâm trí, anh ta sẽ có thể ăn một số thịt chất lượng. Đây không phải là một cơ hội đến thường xuyên...

Ít nhất, cho đến bây giờ. Anh ta không biết mọi thứ sẽ như thế nào từ đây trở đi. Suy nghĩ đó giúp kích thích sự thèm ăn của anh ta.

“Được rồi!” Với điều đó đã được giải quyết, Raraja sẵn sàng để ăn, nhưng sau đó...

“Này, nhóc! Cậu vẫn còn sống, hử?!”

Anh ta bị gián đoạn bởi một tiếng hét ồn ào và một cái vỗ lưng nhiệt tình.

§

“Ha ha ha ha, xin lỗi, xin lỗi!”

Raraja và Garbage bây giờ đang ngồi tại bàn của Sezmar—bàn của những All-Star. Khi anh ta ở với hiệp sĩ tự do có trái tim lớn này, Raraja không bao giờ có thể đáp lại nhiều hơn một câu “Đúng vậy” hoặc “Không.” Đây là lần thứ hai họ gặp nhau. Thật tuyệt vời khi họ thân thiện, nhưng sáu người trong số họ ở một đẳng cấp cao hơn nhiều so với anh ta.

Vâng, đúng vậy—anh ta được bao quanh bởi tất cả sáu người họ hôm nay. Anh ta cảm thấy như mình có thể chết bất cứ lúc nào.

Garbage, người mà họ cũng đã kéo theo, đang ngồi đối diện bàn, nhai thịt của cô ấy một cách thờ ơ. Raraja không thể tin được...

“Anh lúc nào cũng như thế này, Sezmar,” Sarah phàn nàn. “Cố gắng tử tế với những người mới, được không?”

“Cô nói vậy, nhưng tôi biết cô luôn hành động như một nhà thám hiểm cấp cao biết tuốt,” Moradin phản bác.

“Này, Prospero!” Sarah gọi to, quay sang pháp sư. “Mắng tên rhea này giúp tôi!”

“Về phần tôi, tôi nghĩ cô cũng có thể thô lỗ như Sezmar...” Prospero nói.

“Cậu nói gì...?!”

“Tôi không thể nhận dạng các vật phẩm với tất cả tiếng ồn này!” Thầy tu trưởng Tuck gắt gỏng. “Hãy học hỏi từ Hawk! Tất cả các cậu nên giống Hawkwind hơn!”

Rốt cuộc, đây là cách họ hành động...

Nữ tu sĩ yêu tinh và tên trộm rhea đang đấu khẩu, trong khi pháp sư tuyên bố trung lập và người lùn thì nổi giận với tất cả họ.

Mỗi người trong số họ đều là một nhà thám hiểm có tiếng đến nỗi Raraja và Garbage lẽ ra phải thấp hơn mức chú ý của họ.

Ưm...

Bị bao vây ở khắp mọi phía, Raraja không muốn gì hơn là chạy trốn khỏi họ ngay lập tức. Đôi mắt của nhà thám hiểm đã không ở đây ngày khác—một người đàn ông bí ẩn mặc đồ đen—đã ảnh hưởng đến anh ta đặc biệt xấu.

Người đàn ông đó, Hawkwind, chỉ ngồi trong im lặng, nghiêng lưng uống. Bát trước mặt anh ta, đã đựng cháo, đã trống rỗng, vì vậy anh ta chỉ lảng vảng để ở bên những người bạn đồng hành của mình.

Tuy nhiên, cách đôi mắt của anh ta im lặng đánh giá Raraja... vô cùng đáng lo ngại. Cậu bé không thể chỉ ra nó, nhưng có một cái gì đó về người đàn ông—một cái gì đó nhắc nhở anh ta về Iarumas.

Anh ta có cái nhìn kỳ lạ đó trong mắt... như thể anh ta không xem con người là con người.

Raraja im lặng nuốt nước bọt. Bất kể anh ta nói gì, sẽ nguy hiểm nếu mở miệng—đó là cảm giác anh ta nhận được.

“Ừm, ờ, à...” Raraja nhìn quanh, tránh giao tiếp bằng mắt khi anh ta tìm kiếm một chủ đề có thể đưa anh ta ra khỏi đó. Một đống vật phẩm có giá trị nằm trên bàn trước mặt họ, và người lùn đang siêng năng kiểm tra đống đó. Đây là vé của anh ta.

“Tuck...-san.”

“Chỉ cần Thầy tu trưởng là được.” Giám mục người lùn tốt bụng nở một nụ cười trông như được đẽo từ đá. “Gì vậy, nhóc?”

“Nó thực sự đã giúp chúng tôi rất nhiều khi anh thẩm định đồ của chúng tôi lần trước, nhưng anh có bao giờ... chỉ đơn giản là để nó được đánh giá tại cửa hàng không?” Với khối lượng kho báu này, dường như sẽ rắc rối hơn là đáng giá để người lùn tự mình làm tất cả. Raraja chỉ đang cố gắng thay đổi chủ đề, nhưng đó cũng là một điều mà anh ta thực sự đã tự hỏi.

“Tại chỗ của Catlob?” Tuck cau mày. “Hắn ta sẽ lừa gạt chúng tôi.”

“Giá mà hắn ta tính cho việc thẩm định vật phẩm là cùng một số tiền mà hắn ta sẵn sàng mua đồ!” Sarah nói thêm.

“Hắn ta chỉ điều hành cửa hàng đó để giải trí cho chính mình,” Prospero chế giễu. “Hắn ta không quan tâm một chút nào đến khách hàng của hắn.”

Với Sarah và Prospero tham gia, một ngọn núi phàn nàn về Catlob sớm tuôn ra. Rõ ràng, hắn ta sẽ mua các vật phẩm bị nguyền rủa với giá cao... nhưng nếu bạn yêu cầu hắn ta phá bỏ lời nguyền, hắn ta sẽ tính phí cho dịch vụ và sau đó giữ vật phẩm.

Thật buồn cười...

Raraja nở một nụ cười. Nó co giật, nhưng anh ta buộc mình phải giữ nó khi anh ta hỏi, “Có phải vì hắn muốn trưng bày chúng không?”

“Nó không quá vô vị sao?” Sarah càu nhàu.

“Hắn ta có những vũ khí huyền thoại... mặc dù, không có cái nào cụ thể, in sâu vào ký ức của hắn,” tên rhea, Moradin, lẩm bẩm với một tiếng cười khúc khích bí mật. Anh ta bắt đầu nhét tẩu của mình với thuốc lá, thắp nó bằng một mánh lới dường như gần như ma thuật, và sau đó, poof, bắt đầu thổi những vòng khói. Anh ta thổi một luồng khói mỏng khác để xỏ qua vòng, sau đó nhìn Raraja. “Chà, bất cứ ai đi đến thị trấn này đều có một mục tiêu trong tâm trí, lớn hay nhỏ. Nó làm cho mọi thứ dễ hiểu.”

“Điều đó có—”

—bao gồm cả Iarumas không?

Người đàn ông mặc đồ đen không có ký ức. Anh ta đang tìm kiếm chúng sao? Nếu vậy, thì bản thân trước đây của anh ta đã tìm kiếm điều gì?

Raraja đã đột ngột chìm vào im lặng. Tên trộm rhea đã giải thích nó như thế nào? Chà, Moradin có thể đã cố gắng trở thành một người cấp cao tốt đối với người đồng nghiệp ít kinh nghiệm của mình vì anh ta nói bằng một giọng nghiêm túc, không đặc trưng cho chủng tộc của mình. Từ từ, anh ta giải thích mọi thứ cho Raraja.

“Cậu phải cẩn thận, nhóc,” anh ta cảnh báo. “Các vật phẩm ma thuật mạnh mẽ có thể làm cậu phát điên ngay cả khi chúng chỉ nằm đó.”

“Điều đó nghe có vẻ đặc biệt ý nghĩa đến từ một rhea,” Raraja nói.

Moradin nhún vai. “Nói cho tôi nghe đi!”

Thầy tu trưởng Tuck quay đôi mắt của mình, mang lại một ấn tượng về sự thận trọng, về phía Raraja. “Nhưng vũ khí ma thuật không phải là điều nguy hiểm—đó là trái tim của những người sử dụng chúng mới thực sự đáng sợ.”

“Trái tim của họ?” Raraja lặp lại.

“Chắc chắn rồi. Về cơ bản, một người có thể nghĩ, ‘Nếu là tôi, thì tôi có thể làm chủ nó. Tôi có thể có được một cái. Và một khi tôi có nó, tôi sẽ làm những điều tuyệt vời.’”

“Nếu là tôi...” Raraja lẩm bẩm.

Tuck gật đầu. “Chính xác. Như vậy, sự kiêu ngạo đã là một căn bệnh mời gọi cái chết.”

“Thầy tu trưởng, bây giờ anh lại hành động như một nhà thám hiểm cấp cao biết tuốt rồi,” Sarah nói, cười khúc khích. Yêu tinh trông có vẻ say—tai cô ấy đã chuyển sang màu đỏ. Đó có lẽ là lý do tại sao người lùn không bận tâm coi trọng cô ấy.

Tôi phần nào hiểu rồi.

Raraja chìm vào một biển suy nghĩ, cắt đứt bản thân khỏi những nhà thám hiểm ồn ào mà anh ta đang ngồi cùng. Rốt cuộc, anh ta đã có kinh nghiệm của riêng mình chỉ ngày khác—với Viên Đá của Quỷ—và nó đã kết thúc tồi tệ...

Tuy nhiên, mặc dù mất viên đá, anh ta vẫn đang nghĩ, Nếu mình có thể sử dụng nó đúng cách, chắc chắn sẽ rất thuận tiện.

Một cách tinh tế, Raraja với tay đến con dao găm trên hông, vuốt chuôi kiếm. Tất nhiên, nó không phải là một vũ khí ma thuật. Nhưng đó là một kiệt tác không giống bất cứ thứ gì anh ta có thể tưởng tượng trước đây. Bây giờ anh ta có nó... liệu anh ta có thực sự có thể tuyên bố rằng anh ta sẽ không làm xấu mặt mình một lần nữa như anh ta đã làm trước đó?

Đột nhiên, một giọng nói vang dội, to như khi anh ta bị vỗ vào lưng trước đó, làm Raraja giật mình.

“Nếu cậu chơi với vũ khí, vận may của cậu sẽ giảm.”

“Cái gì?!”

Giọng nói vui vẻ đến khó chịu và nụ cười sảng khoái đó thuộc về Sezmar, bây giờ đã tháo mũ bảo hiểm của mình.

“Tuy nhiên, tôi hiểu cảm giác của cậu,” anh ta tiếp tục, “vì cậu vừa có một vũ khí mới. Tại sao cậu không nghĩ về một cái gì đó vui vẻ thay thế?”

“Ừm, không, tôi không...”

Không, anh ấy nói đúng. Raraja vừa mới được cảnh báo rằng sự tự tin thái quá là một căn bệnh... nhưng sự lạc quan không giống như sự tự tin thái quá. Anh ta đã sống sót cho đến bây giờ. Họ đã mua cho anh ta một con dao găm mới hôm nay, và anh ta có thức ăn trước mặt.

Sẽ thật kỳ lạ nếu trở nên chán nản. Anh ta nên tận hưởng khoảnh khắc này.

Đó là lý do tại sao...

“Cậu không trông giống như vừa thám hiểm hầm ngục,” Sezmar nhận xét. “Vậy cậu lấy cái đó ở đâu ra?”

Khi được hỏi câu hỏi, Raraja nhếch mép—Tôi cũng sẽ tận hưởng điều này—và kể cho tất cả họ câu chuyện.

“Chà, anh thấy đấy, Nữ tu Ainikki nói với Iarumas—”

§

Quán rượu của Durga trở nên náo loạn. Mọi người đập bàn trong sự thích thú, ly được nâng lên, và các nhà thám hiểm cười ầm ĩ.

Raraja ngồi ở giữa nó, kinh ngạc—nhưng anh ta trông vui vẻ hơn nhiều bây giờ.

“Này, Aine-san thực sự là một nữ tu sao?” anh ta hỏi. Sau khi thấy cô ấy vung một thanh kiếm lớn như vậy, anh ta có một thời gian khó khăn để tin điều đó. Có thể không? Cô ấy thực sự là một hiệp sĩ của nhà thờ, hoặc hiệp sĩ thánh—một lãnh chúa?

Chính Sarah đã trả lời (đáp lại?) câu hỏi của anh ta. “Không bình luận. Bây giờ, hãy nói về Iarumas! Tôi đã bực mình vì anh ta ăn với Aine, nhưng làm thế nào anh ta có thể bỏ lại một cô gái dễ thương như thế này một mình?!”

Vào một thời điểm nào đó, cô ấy đã vòng đôi tay mảnh mai của mình quanh Garbage.

Cô gái gầy gò và thiếu ăn một khi bạn lấy thanh kiếm rộng của cô ấy ra. Ngồi trên đùi của nữ tu yêu tinh, cô ấy trông giống hệt như một con chó con.

“Này, cậu đồng ý, phải không, Garbage-chan?”

“Gâu...”

Cô gái dường như khá buồn bã bởi sự vuốt ve của Sarah—dường như màn thể hiện tình cảm chỉ đi một chiều.

Khi yêu tinh cọ má với Garbage, Raraja dễ dàng bỏ qua đôi mắt xanh đang nhìn anh ta một cách oán giận. Ngay cả khi anh ta muốn giúp cô ấy, Raraja không có bất kỳ sự dũng cảm nào gần đó để chống lại ngay cả một trong sáu nhà thám hiểm này.

“Cô thật khắc nghiệt với Iarumas,” Sezmar nói với một tiếng cười. “Anh ấy không phải là một người tồi tệ như vậy, cô biết đấy?”

“Đó không phải là vấn đề ở đây.” Sarah mạnh mẽ vuốt ve Garbage—người đang cố gắng ăn thịt—trước khi bực bội tiếp tục, “Cô biết những người khác nhau nhìn nhận hầm ngục khác nhau, phải không?”

“Iarumas nói anh ấy nhìn thấy gì?”

“Bóng tối và những đường kẻ trắng,” Sarah trả lời, nhìn phần còn lại của nhóm một cách nghi ngờ. “Các cậu có tin được không?”

“Không, điều đó không thể đúng. Không đời nào,” Moradin vẫy đôi tay nhỏ của mình một cách coi thường. “Đó chắc chắn là chuyện tào lao.”

“Ha ha ha! Nếu cậu hỏi tôi, nó nghe giống như một cách nhìn nhận có gu!” Tuck nhận xét.

“Iarumas là một pháp sư, giống như tôi,” Prospero chỉ ra. “Vì thế, anh ấy nên có thể nhìn mọi thứ ở một cấp độ sâu hơn.”

“Có lẽ kỹ năng của cậu thấp, và cậu chỉ bị dẫn dắt bởi ảo ảnh,” người lùn nói đùa.

Tất cả họ đều đùa cợt qua lại, nói bất cứ điều gì họ thích—chỉ Hawkwind là im lặng một cách ủ rũ. Không, không chỉ anh ta. Raraja cũng vậy, không đóng góp gì cả.

Mọi người đến thị trấn này đều có một mục tiêu, lớn hay nhỏ.

Điều đó có đúng với Iarumas không?

Câu hỏi của Raraja từ trước đó đã quay trở lại với anh ta.

Ngay cả bây giờ, sau khi mất ký ức, Iarumas vẫn mạo hiểm vào hầm ngục. Có phải vì anh ta đã mất chúng?

Anh ta là ai? Anh ta đến từ đâu? Và anh ta đang đi đâu?

Không, trước tất cả những điều đó...

“Trước tất cả những điều đó...” Những lời nói tuột ra khỏi miệng Raraja một cách không tự nguyện, dường như tuôn ra một cách tự nhiên. “Có thể nghi ngờ liệu Iarumas có phải là tên thật của anh ta không...”

“Vâng, đó có lẽ là một biệt danh.” Câu trả lời đó, đến một cách dễ dàng, được cung cấp bởi Moradin, người đang hút tẩu của mình.

“Một biệt danh?”

“Tất nhiên. Tôi cũng đang giấu tên của mình. Và cả ông Catlob nữa.” Moradin cười khúc khích một cách trêu chọc, và tiếng cười của anh ta dường như hỏi, Gã đó có trông dễ thương như một Catlob không?

“Chúng ta là những nhà thám hiểm,” tên rhea tiếp tục. “Không ai sẽ bận tâm đến những gì chúng ta tự gọi mình—nó có thể là bất cứ điều gì chúng ta muốn.”

Raraja loay hoay một cách lúng túng vì anh ta đang sử dụng tên thật của mình.

Tên trộm rhea có kinh nghiệm này chắc hẳn đã hiểu Raraja cảm thấy như thế nào. Giọng anh ta dịu lại một chút—hoặc ít nhất thì cậu bé nghĩ vậy, mặc dù đó có thể là trí tưởng tượng của anh ta. “Chà, tôi nghĩ điều đó tốt hơn là tự đặt cho mình một tên công việc hoặc một biệt danh chỉ vì cậu muốn một cái.”

Raraja thở phào nhẹ nhõm—anh ta đã cố gắng làm cho những All-Stars nói chuyện. Có lẽ đó là vì tất cả rượu mà anh ta đã uống trong suốt cuộc trò chuyện... mặc dù quá căng thẳng để nếm nó. Điều đó không quan trọng đối với anh ta. Điều mà Raraja đã muốn, từ tận đáy lòng, là sự dũng cảm.

“Vậy, những cái tên... Thế còn các anh thì sao?” Raraja hỏi.

“Tên của tôi là thật,” Sezmar nói với một tiếng cười. “Đến từ một anh hùng từ rất lâu rồi.”

“Các pháp sư giấu tên thật của họ.”

“Tôi thì không,” Sarah nói, hành động như thể cô ấy đã thấy câu trả lời của Prospero nhàm chán. Sau đó, với lỗ mũi phập phồng, cô ấy nói thêm, “Nếu Garbage là tên thật của cô ấy, tôi sẽ cho cha mẹ cô ấy một trận đòn.”

“Meh...” Garbage vẫn đang ở trên đùi Sarah, được quấn trong một cái ôm đầy ngưỡng mộ. Cô ấy đã từ bỏ việc chống cự sao? Cô ấy dường như đã lỏng lẻo phần lớn trong khi lười biếng chất thịt vào miệng.

Cô ấy liếc nhìn Raraja, vẫn không nói lời nào cầu cứu, nhưng anh ta bỏ qua chúng.

“Nghĩ lại thì—‘Hawk’ có phải là một tên công việc không?” Sarah hỏi.

“Có lẽ, phải không?” Tuck đoán. “Tôi không nghĩ anh ấy đã từng nói với chúng tôi.”

Khi họ hỏi anh ta, “Này, thế nào?” Hawkwind chỉ nhún vai một cách im lặng.

Nhưng ngay cả điều đó cũng nằm ngoài suy nghĩ của Raraja.

Trong phần còn lại của đêm, Raraja không nói gì.

§

Và thế là, một ngày cực kỳ đầy sự kiện đã kết thúc.

Từ việc cướp xác trong ngôi đền đến buổi ăn mừng cuối ngày tại quán rượu, Raraja đã ở trong lòng từ bi của dòng chảy các sự kiện... mà bây giờ đã đưa anh ta lên rơm của chuồng ngựa.

Aine đã quay trở lại ngôi đền; Iarumas đã tìm kiếm phòng của mình, và Garbage đã chạy lạch bạch theo sau anh ta.

Raraja bây giờ ở một mình, cơ thể kiệt sức của anh ta chìm vào rơm khi anh ta nhìn một cách thờ ơ lên trần nhà.

Mệt... quá...

Anh ta đã trải qua quá nhiều... chỉ là quá nhiều... từ sáng đến tối.

Kéo xác chết, đi đến cửa hàng vũ khí, bị một loại cướp nào đó tấn công, mua dao găm, đi đến quán rượu.

Một số trong đó đã diễn ra tốt; một số thì không. Anh ta cảm thấy như hầu hết đều không.

Cậu biết đấy, gã đó... Người đàn ông trong quán rượu đã thuê Raraja—nếu bạn có thể gọi đó là vậy—đã đưa anh ta lên làm một sát thủ. Tên cướp trong cửa hàng của Catlob đã mặc một chiếc áo choàng giống hệt, vì vậy hai người đàn ông chắc hẳn là một phần của cùng một nhóm... Phải không?

Không có cách nào để tìm ra bây giờ—tên cướp đã mất đầu. Và không có cách nào để hồi sinh anh ta miễn phí.

Tuy nhiên... Hắn ta không thể xử lý mọi thứ tốt hơn sao? Cả gã đó... và chính Raraja.

Chắc chắn, Raraja đã bị buộc phải phòng thủ, nhưng không có cách nào anh ta nên vung một cú lớn như vậy. Nếu anh ta ở dưới hầm ngục...

Không...

Nếu Nữ tu Ainikki đã không ở đó, mình sẽ chết.

Những động tác của cô ấy thật đáng kinh ngạc. Cả của Garbage nữa, ngay cả khi cô ấy đã mắc lỗi. Raraja không thể di chuyển bất cứ thứ gì như vậy.

Và sau đó... có Iarumas. Raraja đã thấy thoáng qua những động tác của anh ta ngày khác, dưới hầm ngục...

Anh ta nhanh đến không thể so sánh. Những All-Stars có lẽ cũng nhanh như vậy.

Raraja đã trở nên nhanh hơn, nhưng những người khác đều ở một cấp độ hoàn toàn khác.

Chắc chắn, bạn có thể nói đó là một sự khác biệt về kinh nghiệm, và điều đó sẽ là kết thúc của nó...

Nhưng cách Raraja sử dụng cơ thể, cách anh ta di chuyển... Nó phải là một yếu tố chính. Miễn là anh ta vẫn bị chính cơ thể mình giật, anh ta sẽ không bao giờ đi đến đâu.

Ít nhất, mình cần phải quen với cái cách mình bây giờ...

Vượt ra ngoài rìa của thế giới... Nếu Raraja định xem có gì ở ngoài đó, thì anh ta không thể bỏ bê mặt đất dưới chân mình. Bởi vì, không giống như với gia tộc cũ của mình, anh ta bây giờ đang ở trong một vị trí để xây dựng một nền tảng vững chắc.

Khi anh ta nằm đó một cách yên bình, tất cả bắt đầu kết hợp lại trong đầu anh ta...

À.

“Nó cũng tương tự đối với tôi... Có lẽ vậy.”

Vậy ra là vậy, hử? Raraja thở dài trước sự nhận ra.

Vâng... đó là Iarumas. Lý do Raraja còn sống. Lý do anh ta bây giờ có thể dành những ngày của mình theo những cách mà anh ta chưa bao giờ tưởng tượng trước đây. Tất cả đều không thể nghi ngờ là vì (không phải “nhờ”) người đàn ông mặc đồ đen.

Nhưng, đồng thời, Raraja không biết. Anh ta không biết Iarumas và Nữ tu Ainikki đã nói chuyện về điều gì, hoặc Garbage đang nghĩ gì.

Chuyện gì đang xảy ra với tất cả họ?

Aine và Garbage. Những All-Stars. Iarumas.

Tại sao họ lại đến đây? Từ đâu? Và họ đang đi đâu?

Anh ta—Raraja—chính xác là gì? Anh ta có thể trở thành gì?

Cậu bé suy nghĩ một cách chậm chạp cho đến khi ý thức của anh ta đứt gãy, và anh ta chìm vào bóng tối.

Anh ta sẽ tỉnh dậy một lần nữa khi mặt trời mọc chiếu ánh sáng đầu tiên vào chuồng ngựa. Khi buổi sáng đến, tất cả những suy nghĩ này sẽ biến mất từ lâu.

Và hầm ngục... sẽ chờ đợi.