Vù... Mùi tro bay lượn trong không khí.

Tiếng thì thầm biến thành lời cầu nguyện, lời cầu nguyện thành thần chú, và sau đó, thành mệnh lệnh.

Cầu nguyện.

Từ đó không dành cho người sống. Nó dành cho người đã từng ở đây, người vẫn chưa biến mất.

Nhưng anh ta phải cầu nguyện cho điều gì, chính xác là gì?

Hy vọng. Ước muốn. Gắn bó. Oán hận. Nhiệm vụ. Nghĩa vụ. Ám ảnh. Khát khao.

Tại sao chúng ta sống, và tại sao chúng ta chết?

Những điều đó không được người sống biết đến. Thậm chí cả người chết cũng không. Tại sao cái chết lại mang lại sự giác ngộ về những điều chúng ta không thể hiểu trong cuộc sống?

Và tuy nhiên, trong sự im lặng, đôi khi một câu trả lời được cất lên. Một tiếng khóc không lời. Một lời cầu xin không thành tiếng. Một tiếng la hét, được bóp nghẹt từ trong tâm hồn.

Nhưng có những người mà ngay cả điều đó cũng không thể.

Giọng nói của họ không phát ra âm thanh. Lời nói của họ vẫn chưa thành hình. Họ thậm chí còn không có sức để kêu lên.

Đó là sự cam chịu? Chấp nhận? Hay chỉ đơn giản là sự kiệt sức?

Dù là gì đi nữa, nhà thám hiểm trẻ tuổi đã ngã xuống—

“Rodan...! Anh đùa tôi à?!”

—đã biến thành tro.

Khi họ đứng trước đống tro tàn đang vỡ vụn trên bàn thờ, những người bạn đồng hành của anh ta, những người đã theo dõi, đau khổ kêu lên.

Đó là một cảnh tượng dường như không phù hợp trong ngôi đền yên tĩnh, nhưng lại là một sự kiện hàng ngày ở đây, thậm chí là một điều quen thuộc một cách khủng khiếp đối với Iarumas. Anh đứng, lưng dựa vào tường, khoanh tay, nhìn những nhà thám hiểm than khóc.

Anh đã thấy cảnh này trước đây, nhiều lần đến nỗi không thể nhớ hết. Đó là lý do tại sao Iarumas không cảm thấy gì khi anh bước tới với một bước mạnh mẽ, gần như thể anh đang đá khỏi sàn đá. Dưới chiếc áo choàng tối màu của anh ta, một cây gậy sơn mài đen tạo ra một âm thanh lách cách.

Cây gậy đen.

Các nhà thám hiểm nhận ra Iarumas không phải vì anh ta ở đó, mà vì âm thanh đó.

“Thật tệ.”

Những lời của Iarumas là chân thành—đó là một điều đáng tiếc. Nhưng, vận may của anh chàng Rodan này đã hết. Anh ta cảm thấy điều đó từ tận đáy lòng.

Tám con mắt quay về phía Iarumas khi bốn người nhìn anh ta một cách sắc bén. Sự gay gắt của nó dường như nhắc nhở anh ta về một điều gì đó mà anh ta đã quên, vì vậy anh ta nói thêm, “Về cả hai người.”

Các nhóm truyền thống bao gồm sáu thành viên. Anh ta không biết ở những nơi khác như thế nào, nhưng đó là cách Iarumas nhìn nhận, và người dân trong thị trấn này cũng vậy. Tuy nhiên, số lượng nhà thám hiểm trong ngôi đền bằng đá này—một khi bạn loại trừ Iarumas—là bốn.

Thật không may, vận rủi thối nát. Thất bại trong việc hồi sinh hai người bạn đồng hành của họ. Không còn gì hơn thế.

“Bây giờ, về khoản thanh toán,” Iarumas tiếp tục, “hai người tôi mang về đây đang mang theo trang bị và tiền—tôi sẽ lấy một nửa số đó.”

“Anh định nói chuyện tiền bạc bây giờ sao?!”

Iarumas cảm thấy rằng anh ta chỉ nói điều hiển nhiên, nhưng một trong những nhà thám hiểm dường như cảm thấy khác. Người chiến binh vạm vỡ nắm lấy phía trước quần áo của Iarumas, siết chặt khi anh ta cố gắng nhấc cơ thể gầy gò của anh ta lên không trung.

Điều đó không gây ra nhiều tổn hại cho Iarumas, nhưng anh ta không thích cái cách nó khiến việc thở trở nên khó khăn.

“Không cần phải làm ầm ĩ như vậy,” Iarumas nói một cách bực bội, giọng khàn. “Họ chỉ biến thành tro thôi.” Không phải linh hồn của họ đã bị mất. Theo anh ta, anh ta đang nói sự thật trần trụi, ngay cả khi nó không an ủi những người này.

“Đồ khốn!!!”

Nhưng dường như những lời của anh ta đã không đến được với người chiến binh, người tiếp tục vung một cú đấm vào anh ta. Iarumas thờ ơ dõi theo đường đi của cú đấm của người đàn ông bằng mắt, nghiêng đầu một chút sang một bên, và...

“Dừng lại ngay lập tức!”

Cú đấm đông cứng khi một giọng nói trang nghiêm vang vọng khắp ngôi đền. Đó không phải là ma thuật, nhưng những lời đó lại có sức mạnh đằng sau chúng. Giọng nói đó thuộc về một người phụ nữ. Một cô gái trẻ. Người mà thói quen không thể che giấu vẻ đẹp nữ tính của cô. Hai chiếc tai dài, mỏng thò ra qua mái tóc bạc tràn ra từ bên dưới chiếc mũ đội đầu của cô.

Đây là Aine—Nữ tu Ainikki, một yêu tinh.

Cô gái này, người làm người hầu của Chúa trong ngôi đền, nhìn từng nhà thám hiểm. “Cái chết không phải là dấu hiệu cho thấy họ đã sống một cuộc đời tốt và được phép vào Thành phố của Chúa sao?”

Khi thấy khuôn mặt của người chiến binh chuyển từ đỏ sang xanh, Iarumas nghĩ rằng cô ấy vừa đổ thêm dầu vào lửa.

“Cô nói cái chết của họ là ổn sao?! Hả?!”

“Chúng ta phải sống tốt và chết tốt,” Aine nói. “Đó là lẽ thường, phải không? Không ai có thể thay đổi điều đó.”

“Anh ta biến thành tro! Không... các người đã thiêu anh ta! Các người đã làm hỏng cuộc hồi sinh!!!”

“Chúng tôi không thất bại!” Giọng Aine nghe có vẻ bị tổn thương, nhưng giọng điệu của cô ấy sẽ không thuyết phục. Người chiến binh đặt vị tu sĩ gầy gò xuống và thay vào đó chĩa nanh vuốt vào cô gái.

“Thế tại sao họ lại—?!”

“Chúa đang nói rằng họ đã sống những cuộc đời tốt nhất có thể, và không cần thiết phải quay lại!”

Đó là một điều tốt. Ngay cả bây giờ, khi người chiến binh trừng mắt nhìn Aine với một khuôn mặt méo mó vì giận dữ, cô ấy tin vào lời nói của mình từ tận đáy lòng. Nụ cười tự hào của cô, thanh thản và không một chút ác ý, khiến ngay cả những nhà thám hiểm cứng cỏi này cũng phải chùn bước trong một khoảnh khắc.

Cho rằng đây là một dấu hiệu cho thấy họ muốn nghe cô thuyết giáo, mắt Aine híp lại một cách vui vẻ. “Tất nhiên, chúng ta được phép trì hoãn cái chết... nếu, bằng cách tiếp tục sống, người đã khuất sẽ có giá trị lớn hơn. Nếu các bạn muốn hồi sinh hai người họ, chúng ta phải chứng minh khả năng rằng những người bạn đồng hành của bạn sẽ làm được những điều tốt đẹp hơn nữa. Nếu không, Chúa sẽ không bị thuyết phục.”

Tóm lại, cô ấy đang nói rằng nhóm này cần phải cúng dường lớn hơn. Điều này sẽ cho Chúa thấy rằng, nếu hai nhà thám hiểm vẫn còn sống, họ có thể mang lại giá trị lớn hơn cho thế giới. Mức giá cao hơn cho cuộc hồi sinh của họ cho thấy Chúa đã nhận ra giá trị cuộc sống của hai nhà thám hiểm này. Tại sao bạn bè của họ lại không thể hạnh phúc về điều đó? Aine không hiểu...

“Đủ rồi với những lời sáo rỗng đạo đức giả của cô!” người chiến binh tức giận hét lên, nước bọt bay ra. Sau đó, anh ta quyết định xông ra khỏi ngôi đền, xé toạc cánh cửa và đóng sầm nó lại phía sau.

Iarumas thờ ơ nhìn Aine tuyên bố “Chà, bây giờ!” với đôi tai và lông mày nhướng lên. Anh ta thực sự không có kế hoạch can thiệp nếu người chiến binh quyết định đánh cô gái, và cũng không có lý do gì để anh ta làm vậy. Nhưng anh ta rất vui vì sự xáo trộn đã kết thúc—anh ta không muốn lãng phí thêm thời gian cần thiết.

“Xin lỗi về điều đó, Iarumas.”

Iarumas nhìn vào khuôn mặt của người lùn vừa nói chuyện với anh ta. Một chiến binh, dĩ nhiên. Anh ta là một thành viên của nhóm chiến binh kia.

Người lùn này và Iarumas là người quen, thỉnh thoảng gặp nhau ở quán rượu, nhưng họ không nói chuyện nhiều. Iarumas cũng không nhớ tên của người lùn. Anh ta chỉ biết tên “Rodan” vì người chiến binh kia đã hét lên, nên anh ta đã cho rằng đó là tên của nhà thám hiểm đã ngã xuống. Những chi tiết quan trọng duy nhất về một người là cấp độ, lớp, và trong trường hợp của những người dùng phép thuật, những câu thần chú họ biết. Đó là lý do tại sao Iarumas im lặng trong một khoảnh khắc, không chắc phải xưng hô với người lùn như thế nào.

Bất kể, dường như bất cứ tình cảm nào mà người lùn đã suy ra từ sự im lặng của Iarumas đều là tích cực, vì anh ta bắt đầu đưa ra lời xin lỗi. “Thủ lĩnh của chúng tôi vừa mất hai người bạn đồng hành, nên anh ấy đang kích động... không suy nghĩ rõ ràng.”

“Ổn thôi. Tôi không bận tâm.” Đó là sự thật. Không có gì trong số này làm Iarumas nao núng.

Người chiến binh tuyến đầu đã sống sót, trong khi pháp sư Rodan, và một người khác—có lẽ là tu sĩ của nhóm—đã chết. Họ có thể đã phải chịu một cuộc tấn công từ bên sườn đã làm rối loạn đội hình của họ, khiến hàng sau của họ bị giết. Nhóm sau đó đã chạy đi trong sự hỗn loạn, bỏ lại những người bạn đồng hành đã ngã xuống của họ. Họ đã phải yêu cầu Iarumas lấy lại các thi thể, và sau đó cuộc hồi sinh đã thất bại. Việc mất thành viên và tiền bạc sẽ khiến nhóm của họ khó mà phục hồi—cuộc thám hiểm của họ sẽ bị trì hoãn đáng kể.

“Tôi không trách anh ta vì mất bình tĩnh. Nhưng... gần đây, tiến độ của mọi người đều chậm,” Iarumas nói. Không cần thiết phải vội vàng. Họ sẽ không bị bỏ lại phía sau những người khác đang tìm cách dọn sạch hầm ngục.

Iarumas đưa ra một vài lời an ủi. Người lùn trở nên rất im lặng. Vì vậy, Iarumas tiếp tục: “Tôi có thể... yêu cầu anh trả tiền cho tôi ngay bây giờ được không?” Điều này rất quan trọng. Nhưng, đồng thời, cũng không hoàn toàn quan trọng. “Nếu anh không thể, điều đó chỉ có nghĩa là tôi sẽ không lấy lại bất kỳ ai trong số các anh vào lần tới khi tôi tìm thấy. Không hơn không kém.”

“Chà, đó sẽ là một vấn đề đối với chúng tôi,” người lùn mập mạp nói, nhăn mặt. Anh ta lấy ra một túi tiền vàng. “Nếu anh tình cờ gặp chúng tôi ở dưới đó, hãy mang chúng tôi trở lại, được không?”

“Đã rõ. Nếu tôi tìm thấy các anh, tôi sẽ làm vậy.” Iarumas cầm lấy số vàng mà không do dự và nhét nó vào trong áo choàng của mình. Những đồng xu nặng trĩu cảm thấy rất đáng tin cậy. Rốt cuộc, chúng có thể làm được rất nhiều điều cho anh ta.

“Vậy thì tạm biệt,” người lùn nói.

“Ừ.” Iarumas gật đầu. “Bảo anh ta đừng để mọi thứ làm anh ta nản lòng quá.”

Người lùn, người đang rời đi cùng với phần còn lại của nhóm mình, không đưa ra bất kỳ phản ứng nào với Iarumas. Thay vào đó, cánh cửa mở ra yên tĩnh hơn nhiều so với lần trước, tiếng bước chân đi qua nó, và sau đó nó đóng lại.

Iarumas còn lại một mình với Ainikki trong ngôi đền bằng đá. Với mùi tro thoang thoảng trong không khí, một Aine chán nản lẩm bẩm, “Tại sao anh ta lại tức giận đến vậy nhỉ...?”

“Vì cuộc hồi sinh đã thất bại.”

“Nó không thất bại!” Tóc Aine bay trong không khí khi cô nhanh chóng quay đôi mắt đẹp của mình về phía Iarumas. “Đó là sự hiểu lầm của họ. Chúa nghĩ rằng những người đó đã sống những cuộc đời có giá trị, vì vậy không cần thiết để họ làm lại mọi thứ!”

Khi cô ấy tỏ ra phẫn nộ như vậy, Aine trông cực kỳ non nớt, điều này hoàn toàn trái ngược với chủng tộc yêu tinh của cô.

Không—trong thời đại này, Iarumas đã nghe nói rằng ngay cả yêu tinh và người lùn cũng không sống lâu hơn con người. Khi ma thuật mờ dần khỏi thế giới, các tiên nữ cũng trở nên không khác gì những người khác. Ngày nay, các chủng tộc khác chỉ nhanh hơn một chút, xinh đẹp hơn một chút, hoặc chắc chắn hơn một chút so với con người. Và những khác biệt tầm thường như vậy không có ý nghĩa gì đối với Iarumas. Anh ta biết rằng, khi họ đi sâu vào hầm ngục, những khác biệt đó cuối cùng sẽ biến mất.

“Nhưng quan trọng hơn!” Giọng nói du dương như đàn lia của Aine vọt lên một quãng tám. “Tôi đã không quên! Anh vẫn chưa thể cho Chúa thấy giá trị của anh, Iarumas-sama!”

“Tôi biết ơn vì đã được hồi sinh,” Iarumas nói một cách thờ ơ, bày tỏ cảm xúc chân thành của mình. “Nhưng tôi không tin mình phải chịu trách nhiệm về nó.”

“Chính thái độ xấu đó của anh đã khiến Chúa không thể công nhận cuộc sống của anh có giá trị lớn hơn.” Aine chống hai tay lên hông, ưỡn ngực ra như thể cố gắng nhấn mạnh những đường nét cơ thể của mình bên dưới áo tu sĩ. “Vì vậy, anh phải cho Chúa thấy rằng anh có thể sống một cuộc đời tốt hơn!”

“Vậy, cô đang nói ‘đi thu thập thêm xác chết,’ phải không?”

Anh ta không đặc biệt bận tâm.

Iarumas dành cả ngày của mình để kéo xác của những nhà thám hiểm—những người mà anh ta thậm chí không biết—trở lại mặt đất. Điều tự nhiên là anh ta được phép lấy tiền và trang bị của họ để làm như vậy. Rốt cuộc, họ sẽ không sử dụng chúng nếu họ không bao giờ được hồi sinh. Đôi khi, như trường hợp hôm nay, anh ta thậm chí còn được những nhà thám hiểm khác thuê để lấy lại các thi thể. Một lần nữa, anh ta không đặc biệt bận tâm khi làm điều đó, hoặc bận tâm khi trả tiền cúng dường cho ngôi đền để họ hồi sinh.

Nhưng...

“Tôi là một nhà thám hiểm. Không phải là người nhặt xác,” Iarumas tuyên bố, như thể đang xác nhận sự thật đó với chính mình. Anh ta hít một hơi thư giãn, rồi thở ra những lời tương tự như mọi ngày, hơi thở không hề thay đổi: “Có ai mà tôi có thể biết đã được mang vào không?”

“Không, thật buồn.” Nữ tu Ainikki đưa ra câu trả lời quen thuộc với cùng một âm sắc như mọi lần khác. “Thành thật mà nói, tôi không nghĩ anh nên hy vọng quá nhiều...”

“Tôi phải tiếp tục đi cho đến khi tôi tìm thấy những người bạn đồng hành của mình. Tôi không thể tiến lên.” Nói xong, Iarumas hướng về phía cánh cửa ra khỏi ngôi đền.

Phía sau anh ta, anh ta nghe thấy Aine bảo anh ta hãy cẩn thận và sau đó bắt đầu lẩm bẩm những lời cầu nguyện. Anh ta biết ơn điều này, mở cánh cửa và bước qua ngưỡng cửa trước khi đóng nó lại phía sau.

Nó tạo ra âm thanh như thế nào? Anh ta tự hỏi về điều đó, nhưng nó không đáng để suy nghĩ.

Một khi anh ta rời khỏi ngôi đền, bầu trời xanh và ánh sáng mặt trời chói chang tấn công các giác quan của Iarumas. Anh ta bắt đầu đi, nheo mắt khó chịu trước cơn đau ở phía sau mắt, vốn đã quen với bóng tối.

Anh ta đang đi trên một con đường lát đá chật chội đến nghẹt thở ở giữa thành phố, nơi có mọi thứ được nhồi nhét vào nó. Con phố không độc đáo về mặt đó. Thành phố pháo đài này đã cố gắng nhồi nhét tất cả những thứ mà thế giới phải cung cấp vào bên trong các bức tường của nó, vì vậy mọi con phố đều như thế này. Họ đã thu thập mọi thứ trong một nỗ lực để giữ một cái nắp trên những gì khiến họ sợ hãi—điều đó là điều hiển nhiên.

Ngoại lệ duy nhất cho điều này là một nơi ở bên ngoài thị trấn—một cái hố lớn.

“Này, nhìn kìa.”

“Iarumas, hừm...”

“Iarumas của Cây gậy đen...”

“Hắn là một tên cướp xác.”

“Đồ sâu bọ chết tiệt đó...”

“Tôi nghe nói hắn được hồi sinh do nhầm lẫn.”

“Tên khốn may mắn.”

“Ai mà biết câu chuyện của hắn có thật không? Kiểu đàn ông gì mà không nhớ những điều đã xảy ra trong quá khứ của hắn?”

Khi Iarumas đi về phía nơi đó, anh ta nghe thấy những người qua đường trên phố—những nhà thám hiểm khác—càu nhàu.

Không thành vấn đề. Anh ta không nghĩ rằng ý kiến của họ có bất kỳ ảnh hưởng nào đến việc anh ta tiến sâu hơn vào hầm ngục.

Đột nhiên, Iarumas nghĩ rằng anh ta cảm nhận được mùi tro trên làn gió, điều này khiến anh ta mỉm cười. Đó là một mùi dễ chịu, và một mùi quen thuộc một cách khủng khiếp, giống như mùi của những con phố ẩm ướt sau cơn mưa.

§

Trong thời cổ đại, từ rất lâu rồi, con người đã lãng quên nó.

Ai có thể nói đã bao nhiêu năm trôi qua sau đó? Một ngày nọ, khi không ai biết nó đã từng tồn tại, nó đột ngột trở lại.

Hầm ngục.

Cái hố ma thuật này, đột nhiên được khoét ra khỏi vùng đất, tràn ngập năng lượng theo đúng nghĩa đen. Nó lao sâu vào lòng đất—không ai biết bao xa—và chứa đầy quái vật và kho báu.

Đương nhiên, nhiều anh hùng, thánh nhân, và hiền triết tự xưng đã dũng cảm đi sâu vào nó hết người này đến người khác. Nhiều nhân vật phản diện độc ác đi lang thang trong thế giới của chúng ta cũng đã cố gắng chiếm lấy hầm ngục cho riêng mình. Tất cả đều bị nó nuốt chửng, bị hủy diệt.

Một hậu duệ của người anh hùng huyền thoại. Một hiền triết vĩ đại đã dành cả đời để nghiên cứu ma thuật. Một chàng trai trẻ dũng cảm từ làng.

Bên trong hầm ngục, họ đều bình đẳng—người yếu nhất trong những kẻ yếu.

Không ai biết hầm ngục là gì. Họ chỉ biết hai điều, và có lẽ, chỉ một điều.

Kho báu nằm ngủ bên trong, những thứ vượt quá trí tưởng tượng. Hầm ngục cũng là nơi sinh sống của những con quái vật ăn thịt người và đầy những cái bẫy chết người.

Tóm lại, tất cả những gì mọi người biết là hầm ngục là một nơi vượt quá sự hiểu biết của loài người—một thế giới hoàn toàn khác.

Con người dần coi hầm ngục là nguy hiểm, vì vậy họ giữ một khoảng cách kính trọng với nó. Nhưng những sản phẩm đến từ hầm ngục—theo nhiều cách khác nhau, và đối với nhiều người khác nhau—vẫn rất hấp dẫn. Không thiếu những người mạo hiểm đi vào hầm ngục để tìm kiếm sự giàu có và danh tiếng, để thực hiện những hành động dũng cảm, hoặc vì một mục đích nào đó.

Chết đi sống lại nhiều lần, vượt qua nguy hiểm, và chiếm lấy kho báu—một số người dần thích nghi với hầm ngục.

Theo thời gian, mọi người gọi họ là... những nhà thám hiểm.

§

Đây là tầng ngầm đầu tiên của hầm ngục cũ kỹ, mốc meo đã từng bị tất cả lãng quên. Nhiều nhà thám hiểm hiện đến và đi từ nơi này, và Iarumas không bận tâm khi đặt chân đến đây.

Theo phong tục, người ta xuống hầm ngục với một nhóm sáu người, nhưng, không, anh ta không bận tâm khi làm một mình.

“Bây giờ thì...”

Iarumas nhìn quanh—những viên đá tạo nên hầm ngục đã được đặt gọn gàng một cách bất thường. Cảnh tượng những viên đá tầm thường này tiếp tục kéo dài vô tận—hoặc ít nhất thì anh ta đã được kể như vậy. Tất cả những gì Iarumas thấy là bóng tối, và những đường kẻ trắng kéo dài vô tận.

Lưới của hầm ngục.

Chính xác thì một đoạn đại diện cho bao nhiêu khoảng cách? Iarumas không biết. Không ai biết.

Một số người cho rằng nó chỉ là một vài bước chân; những người khác nói một dãy nhà. Những người khác nữa thì cho rằng khoảng cách có thể trải dài khắp một thị trấn.

Bên trong hầm ngục, bạn không thể tin vào các giác quan của mình, bao gồm cả cảm giác về thời gian hoặc khoảng cách. Đó là lý do tại sao Iarumas chọn cách nghĩ về các đoạn như thế này:

Một không gian trên bản đồ.

Không hơn, không kém.

Iarumas đã quen với nơi này. Anh ta biết đi đâu và đi như thế nào. Nhưng anh ta vẫn lấy ra một xấp giấy kẻ ô từ áo choàng của mình và bắt đầu lật qua chúng, như thói quen thường ngày của anh ta.

“Hôm nay mình nên xuống tầng nào? Đó là câu hỏi.”

Không cần phải nói, nhưng việc đi sâu vào hầm ngục một mình là một hành động điên rồ. Nhưng, chà... đó là nếu bạn đang cố gắng dọn sạch nó.

Iarumas cẩn thận tiến về phía một cánh cửa mà ai đó đã đá vào. Khi anh ta bước vào căn phòng mai táng nằm phía sau nó, một mùi máu thoang thoảng trong không khí. Có xác chết ở đây, vâng. Nhưng không phải của những nhà thám hiểm—đó là những mảnh xác bị chặt ra của quái vật.

“Một con orc, hử?”

Những xác chết hình người này thuộc về những con quỷ có khuôn mặt xấu xí, giống lợn. Hai hoặc ba con orc nằm thành từng mảnh bên cạnh một cái rương kho báu mở. Nhiều vết thương của chúng trông không hề chí mạng, vì vậy trận chiến chắc hẳn đã diễn ra dài và kéo dài.

“Người mới, vậy.”

Sau khi kết luận điều này chỉ với một cái nhìn, Iarumas bước qua những tàn tích của orc mà không quá bận tâm.

Orc là một trong những sinh vật yếu nhất trong hầm ngục. Mặc dù, rõ ràng, chính con người mới là những người ở tận cùng của hệ sinh thái hầm ngục. Theo nghĩa đó, orc vẫn là một mối đe dọa khủng khiếp. Nếu một nhóm không thể đánh bại chúng, họ sẽ không đi đâu nhanh chóng ở đây.

Những nhà thám hiểm này đã không mất ai, hoặc ít nhất, không bỏ lại xác bạn bè của họ và chạy trốn, vì vậy họ có một số tiềm năng.

“Hừm...?” Iarumas ngồi xổm xuống để kiểm tra xác của một con orc mà anh ta đang ở giữa chừng bước qua.

Đòn kết liễu thì khác...

Nó chính xác. Và sắc bén. Không giống như những vết thương khác, vết thương này rõ ràng đã được gây ra bởi một cựu binh.

Chà, điều đó không quá bất thường, tôi đoán vậy? Một nhà thám hiểm có kinh nghiệm hơn đang dẫn dắt những người mới đi qua hầm ngục. Không có gì đáng ngạc nhiên về điều đó.

Iarumas kiểm tra vết thương trong một khoảnh khắc. Một khi anh ta hài lòng, anh ta tiếp tục đi với một tốc độ thư thái. Tất nhiên, không phải đến một cánh cửa đóng. Anh ta hướng đến một căn phòng mai táng—cánh cửa ở đây cho thấy những dấu hiệu đã bị đá vào.

Hành lang và phòng mai táng. Quái vật bảo vệ chúng. Kho báu đang ngủ.

Những thứ này là vô hạn, nhưng đồng thời, lại có giới hạn.

Điều đó có vẻ nghịch lý, nhưng đó là sự thật. Có một sự kết thúc cho hầm ngục. Ngoài ra, không phải là một lượng quái vật và kho báu không giới hạn sẽ xuất hiện. Một khi ai đó giết chết quái vật và lấy đi chiến lợi phẩm của chúng, chúng sẽ không xuất hiện lại trong một thời gian.

Một quy tắc khác của hầm ngục: mỗi phòng mai táng chỉ có một nhóm quái vật. Điều này có nghĩa là, nếu bạn đi theo một con đường mà người khác đã dọn sạch, hầm ngục sẽ an toàn.

An toàn, hử?

Iarumas mỉm cười trước suy nghĩ đó. Có lẽ sẽ chính xác hơn khi nói rằng con đường sẽ an toàn hơn tương đối.

Một số quái vật lang thang. Có những cái bẫy. Và, quan trọng nhất, bằng cách đi theo một con đường đã được dọn sạch, bạn đang từ bỏ bất kỳ rương kho báu nào hoặc cơ hội để thực hiện những hành động dũng cảm.

Đó là cái giá của một chút an toàn—một thứ hiếm có trong hầm ngục—nhưng đó là một điều phi lý để làm.

Lang thang trong bóng tối của hầm ngục như thế này, Iarumas đang tìm kiếm chỉ một thứ:

Xác của những nhà thám hiểm.

Sau khi đi tiếp một lúc, Iarumas dừng lại một vài không gian phía trước một ngã tư và nín thở. Anh ta ấn cơ thể mình vào tường, hạ hông xuống, và từ từ, từ từ nghiêng người về phía trước.

Iarumas đã có thể nghe thấy chúng. Tiếng bước chân. Âm thanh kim loại. Một vài trong số chúng. Đang đến gần.

“GORROOGG...”

“GROOWL...”

Quanh góc đường là những cái mõm ướt. Hàm chó. Đây là những con kobold bọc thép.

Ba con kobold đang càu nhàu về điều gì đó khi chúng hành quân quanh hầm ngục.

Chúng có đang đến đây không? Iarumas nắm chặt vũ khí của mình dưới áo choàng, trừng mắt vào bóng tối. Anh ta gọi lên một bản đồ hầm ngục trong tâm trí, tìm thấy một căn phòng mai táng gần đó mà anh ta có thể chạy vào, và vạch ra cách để đến đó. Nếu không, nếu anh ta bị buộc vào một trận chiến... điểm nào sẽ là thuận lợi nhất cho anh ta?

Vào thời điểm tất cả thông tin này lóe lên trong não anh ta, tiếng bước chân của những con kobold đã mờ dần.

Iarumas thở phào nhẹ nhõm.

Đã đến lúc?

Đây là một bản năng vô căn cứ—một cảm giác ruột, sản phẩm của kinh nghiệm. Nếu bạn tình cờ gặp những con quái vật lang thang, đó là một dấu hiệu của một điều gì đó đang xảy ra trong hầm ngục.

Iarumas lấy một công cụ từ túi của mình—một đồng xu vàng cổ với một sợi dây buộc quanh nó—và ném nó xuống hành lang. Đồng xu nảy lên khỏi sàn, lăn, lật, và sau đó... không có gì. Anh ta cuộn nó lại, và sau đó tiến lên một không gian.

Iarumas gọi công cụ này là Đồng xu bò.

Quái vật, bẫy—sàn quay và hố sập—và những vật phẩm không xác định đã bị những nhà thám hiểm khác vứt bỏ... Đây là những mối đe dọa mà anh ta đã sử dụng Đồng xu bò để dò xét. Quái vật sẽ nhặt đồng xu, và nó có thể kích hoạt các bẫy sàn thay cho Iarumas.

Nó cũng nhẹ hơn và dễ dàng hơn so với việc vung một cây gậy.

Đồng xu này nảy dọc theo sàn là người bạn đồng hành duy nhất của Iarumas trong cuộc thám hiểm của anh ta.

Vì vậy, chà, anh ta không cô đơn lắm.

§

Không có xác chết nào, hử?

Iarumas tặc lưỡi. Âm thanh vang vọng một chút bên trong hầm ngục.

Không phải là sự thiếu hụt xác chết khiến anh ta khó chịu. Không, đó là vì xác chết là tất cả những gì anh ta có thể nghĩ đến. Iarumas đã đi qua một số phòng mai táng sau khi gặp những con kobold, đi theo con đường do những người đã đến trước anh ta để lại.

Và anh ta có gì để chứng minh cho điều đó? Không có gì.

Không có xác chết, và do đó, không có gì để anh ta lấy lại. Tất cả những gì anh ta tìm thấy là tàn tích của quái vật.

“Kafaref nuun darui (Theo đuổi linh hồn của những kẻ không còn sự sống), hừm?” Anh ta nói những lời của một câu thần chú, KANDI, mà anh ta không thể sử dụng—rõ ràng, nó không làm gì cả. Iarumas sẽ phải tự mình tìm kiếm.

Anh ta không bận tâm đến nỗ lực. Nó luôn như thế này. Không có vấn đề gì.

Tuy nhiên, Iarumas vẫn bực mình vì anh ta đã quá tập trung vào sự thiếu hụt xác chết. Đi sâu vào hầm ngục, đi bộ cả ngày mà không có gì để chứng minh, rồi rút ra. Sau đó, làm điều tương tự vào ngày hôm sau.

Anh ta không thể để mình oán giận quá trình. Đó là cuộc sống hàng ngày của anh ta.

Cách mọi thứ nên diễn ra.

Mình đang suy nghĩ như một người nhặt xác thực thụ... Chắc hẳn đó là vì những gì Nữ tu Ainikki đã nói với anh ta. Iarumas từ từ lắc đầu.

Những vết cháy đen kéo dài ra phía trước anh ta.

Vâng, những vết cháy sém. Sàn của căn phòng mai táng này đã bị đen vì bị đốt cháy nặng. Iarumas có thể cảm nhận được rằng, nếu anh ta chạm vào sàn, nó vẫn sẽ còn nóng.

Anh ta cũng biết rằng đây không phải là ma thuật. Mẫu hình tia nắng mặt trời này phát ra từ trung tâm của căn phòng mai táng là một vết sẹo để lại bởi một vụ nổ đã lấp đầy căn phòng. Ngọn lửa, một sóng xung kích, và gió nóng. Sức mạnh của nó đã gây chết người.

Không ai sử dụng một câu thần chú như vậy ở tầng đầu tiên. Những con quái vật ở đây không thông minh đến mức đó, vì vậy nếu có một người dùng phép thuật có thể đã làm điều này...

Họ sẽ không bắn nó ở đây—họ sẽ muốn tiết kiệm nó.

Có thể hơi phiền phức khi đối phó với những con cá nhỏ, nhưng không ai sẽ đủ ngu ngốc để vứt bỏ một câu thần chú cấp cao vào chúng. Các pháp sư luôn có một giới hạn về số lượng từ ngữ sức mạnh mà họ có thể lưu trữ trong tâm trí của họ. Những người lãng phí chúng chết nhanh... và điều này hơi sâu bên trong tầng đầu tiên để nó là một cuộc thử nghiệm.

Điều đó chỉ còn lại một câu trả lời.

Họ bị mắc kẹt trong một cái bẫy nổ, hử?

Có lẽ. Iarumas luôn phải thêm từ đủ điều kiện đó. Họ có lẽ đã mắc lỗi khi mở một rương kho báu.

Có phải là sự sai lầm của tên trộm? Có lẽ tên trộm của nhóm này đã bị tê liệt trước khi đến điểm này, nhưng họ đã buộc mình phải cố gắng mở nó bằng mọi cách? Không có quái vật nào gây ra chất độc hoặc tê liệt ở tầng này, nhưng có những cái bẫy kim châm của cả hai loại. Nếu tên trộm, người được giao nhiệm vụ mở rương kho báu, đã bị một trong số đó đánh trúng, thì đó sẽ là một sai lầm phổ biến của người mới khi tiếp tục đi.

Gọi nó là một sai lầm có thể không công bằng.

Mọi người đều muốn bù đắp cho những mất mát của họ. Đi xa hơn một chút, mạo hiểm hơn một chút—nếu chúng ta làm những điều này, chúng ta có thể lấy lại tất cả.

Đó là kiểu nơi hầm ngục này. Nếu ai đó định mạo hiểm ở đây, họ biết rằng nó có phần nguy hiểm.

Tuy nhiên, rủi ro được tính toán hay không, kết quả vẫn như cũ—quả bom đã nổ, và họ đã bị thương nặng. Vì không có xác chết ở đây, nhóm đã không bị xóa sổ. Họ chắc hẳn đã rút lui mà không bỏ rơi các thi thể.

Hoặc là... họ đã tiếp tục khám phá.

Chắc chắn là không.

Nếu nhà thám hiểm đó với kỹ năng kiếm thuật sắc bén ở với họ, họ sẽ không bao giờ làm một điều như vậy.

Iarumas rời khỏi căn phòng mai táng, suy nghĩ bất thường. Anh ta tự động ném Đồng xu bò, mà anh ta đang cầm trong một tay, lên sàn phía trước. Nó nảy dọc theo hành lang tạo ra một tiếng lách cách nhỏ, và sau đó...

BÍP! BÍP! BÍP! BÍP!!!

Iarumas giật mình, lập tức tập trung, sau đó ngay lập tức hạ hông và sẵn sàng. Anh ta nhìn quanh cả bốn hướng.

Thứ gây ra tiếng ồn ào này là một trong những cái bẫy của hầm ngục—một báo động gọi quái vật. Anh ta không biết liệu những con quái vật có phục vụ một loại chủ nhân nào đó hay không, nhưng hiệu ứng vẫn như nhau. Một khi một nhà thám hiểm kích hoạt nó, họ có hai lựa chọn: chiến đấu hoặc chạy trốn. Không phải là họ có bất kỳ cơ hội nào để thoát khỏi.

Chúng không ở trong căn phòng mai táng này. Nhưng Iarumas tỉnh táo và có thể cảm nhận được chúng... Ở phía bên kia của nhiều bức tường.

Anh ta nhanh chóng cuộn đồng xu lại, sau đó áp tai vào một bức tường của căn phòng mai táng. Căn phòng này là một phần của con đường mà những con quái vật sẽ đi, và anh ta không muốn chúng bắt anh ta như một giải thưởng phụ trên đường đi của chúng.

Tiếng va chạm của áo giáp. Tiếng la hét. Tiếng hét. Tiếng hú của quái vật. Những kẻ ngu ngốc đang...

Hướng này?

Iarumas bò qua hầm ngục với sự thận trọng giống như một cái bóng. Khi anh ta trượt qua một căn phòng mai táng mở, rồi một căn phòng khác, anh ta ngay lập tức nhận ra nó.

Máu.

Mùi thịt cháy và máu sôi. Nó chỉ có thể có một ý nghĩa...

Họ đã kích nổ quả bom đó, nhưng lại liều lĩnh cố gắng tiến lên bằng mọi cách, chỉ để kích hoạt một báo động?

“Đồ ngốc,” Iarumas lẩm bẩm không chút cảm xúc. Họ đã mang theo một chiến binh lành nghề và vẫn làm mọi thứ rối tung lên.

Khi anh ta đến căn phòng mai táng thứ tư, Iarumas cuối cùng đã tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm.

“OINK! OINK!!!”

“WHINNY...!”

Những sinh vật hình người—ba, không, bốn con orc, cầm vũ khí và la hét một cách phấn khích. Những con quái vật này trông giống như những con lợn đứng bằng hai chân sau, và là một trong những sinh vật yếu nhất trong hầm ngục. Tuy nhiên, chúng vẫn mạnh hơn con người. Giống như lợn vậy.

Những xác chết hiện đang nằm dưới chân những con orc chính xác là những gì Iarumas đã tìm kiếm.

Nhóm này đã kiệt sức sau vụ nổ và chiến đấu, và sau đó... những con orc đã nhận được quân tiếp viện. Sau khi bị bao vây và đánh bằng rìu và gậy, các thành viên trong nhóm đã chết rất rõ ràng. Các xác chết của họ đều mang theo trang bị của riêng họ, bị cháy nhưng chỉ bị hư hại nhẹ. Tổng cộng, anh ta đếm được... năm thi thể.

Năm?

Tại thời điểm này, Iarumas nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

“Gâu!” Từ bên trong đống xác chết, có một tiếng sủa cao, giống như của một con chó nhỏ.

Nhìn kỹ hơn, Iarumas thấy một nhà thám hiểm nhỏ, gầy gò—bẩn thỉu và mặc đồ rách rưới. Bộ giáp da dưới áo choàng của anh ta đang thối rữa, và anh ta chỉ cầm một thanh trường kiếm đơn giản. Iarumas nghĩ anh ta trông giống một cậu bé—không, một con chó hoang với mái tóc xoăn, nhờn.

Cổ của con chó hoang có một chiếc vòng cổ gồ ghề có lẽ đáng giá hơn tất cả các trang bị khác của anh ta cộng lại.

Có một sợi xích—không đặc biệt dài—buộc chiếc vòng cổ đó vào cổ tay của một trong những người đã chết.

“Gừ!!!”

Đó là lý do tại sao nhà thám hiểm không thể di chuyển tốt. Anh ta chỉ cầm kiếm và sủa.

Đến gần hơn và tôi sẽ chém ngươi... hoặc cắn, anh ta dường như đang nói.

Nhưng không ai sợ một con thú bị xích.

Mặc dù, có lẽ những con orc não lợn này thiếu loại trí thông minh đó.

“OINK! OINK!!!”

Chúng bao vây người chiến binh bị xích ở bốn phía, chỉ trỏ và chế giễu anh ta bằng những tiếng khịt mũi thô thiển. Cứ như thể chúng đang nói, Tối nay chúng ta có một bữa tối thật sống động, các chàng trai!

Người chiến binh kéo sợi xích của mình đi theo phía sau, vung kiếm quanh mình bất chấp những hạn chế. Thanh kiếm lóe lên xuyên qua khí độc của hầm ngục, sắc bén và nhanh chóng. Nhưng nó quá thiếu tinh thần.

Lưỡi kiếm của anh ta lướt qua mõm của một con orc, khiến con thú chùn bước, mắt mở to vì ngạc nhiên. Chỉ có vậy.

“WHINNY!”

Những con orc nhanh chóng chế nhạo người bạn của chúng vì đã bị nhà thám hiểm sống sót đe dọa. Nó không thích điều đó. Cuốn lại với cây gậy của mình, con orc càu nhàu như thể nói, Hãy xem đây.

Những gì sẽ xảy ra tiếp theo là rõ ràng—sẽ có thêm một thi thể nữa được thêm vào danh sách tiêu diệt của orc.

Năm, sáu, nó không tạo ra nhiều khác biệt. Vì vậy...

“Hea lai tazanme (Lửa, hãy đến),” Iarumas thì thầm. Anh ta ném ngọn lửa hình thành ở đầu ngón tay của mình vào khoảng không. Ngọn lửa màu đỏ sẫm bùng lên với một âm thanh nứt vỡ, bao trùm sợi xích đang buộc nhà thám hiểm và làm tan chảy nó ngay lập tức.

Bên ngoài hầm ngục, kỹ thuật này sẽ được coi là một thứ gì đó đặc biệt, nhưng ở đây, nó chỉ được gọi là HALITO.

“WHINNY?!”

“OINK?!”

Những cái đầu lợn hoảng loạn. Đôi mắt của người chiến binh—trong veo và xanh biếc—đâm xuyên qua Iarumas.

“Cứ làm theo ý cậu.”

“Á!” Chỉ với một tiếng sủa đáp lại, con chó hoang trở nên điên cuồng và lao tới, cắm răng vào cổ họng con mồi của nó.

Những con lợn khác la hét, và một vũng máu biến mất vào bóng tối của hầm ngục. Khi con orc gục xuống, chết đuối trong máu của chính nó, đầu của nó chỉ còn gắn vào cơ thể một cách khó khăn.

Sau khi hoàn thành điều này chỉ với một đòn duy nhất, người chiến binh lao vào nạn nhân tiếp theo của mình. Cái cách anh ta lao thẳng về phía trước, kiếm ở phía trước, không quá cao cấp đến mức bạn có thể gọi đó là kiếm thuật.

Nhưng nó nhanh, sắc bén và gây chết người.

“OOOIIII—?!?!”

“SQUEEEE?!?!?!!!”

Tiếng kêu chết chóc từ một con orc thứ hai, rồi một con thứ ba.

Trong khoảng thời gian con chó hoang tấn công, con orc may mắn cuối cùng còn sống sót đã nhận ra rằng tất cả bạn bè của nó đã chết.

“OINK! OINK!!!”

Đối mặt với một tình huống vô vọng, con orc đã chọn chạy trốn. La hét, với nước mắt và nước mũi chảy dài trên mặt, nó ngã sấp mặt chạy trốn bằng cả bốn chân như tổ tiên của nó.

Khi con quái vật đi ngang qua Iarumas, anh ta bước sang một bên để nhường đường. Nó thậm chí còn không nhìn anh ta khi nó biến mất vào bóng tối sâu thẳm.

“Gâu...!” nhà thám hiểm giống chó sủa một cách trách móc vào Iarumas.

“Không có gì để đạt được bằng cách giết nó bây giờ.”

Nhà thám hiểm dường như bối rối, có thể là về con orc, về Iarumas, hoặc về chính mình. Vì nhà thám hiểm cứ tiếp tục nhìn chằm chằm vào anh ta từ bên dưới áo choàng, Iarumas giơ cả hai tay lên nơi chúng có thể nhìn thấy rõ ràng.

Anh ta không biết liệu ý của anh ta có được hiểu hay không, nhưng khi anh ta đến gần, nhà thám hiểm chỉ nhìn anh ta trong im lặng.

Điều đó thuận tiện cho Iarumas.

Anh ta bắt đầu nhét các xác chết—chỉ cách thịt băm một vài bước—vào những chiếc bao tải mà anh ta đã mang theo. Anh ta cũng làm tương tự với trang bị và những thứ khác của họ. Nếu anh ta mang tất cả trở lại, nó sẽ đáng giá tiền, vì vậy anh ta có thể xử lý thêm một chút trọng lượng.

Đó là những gì những nhà thám hiểm làm.

Trong khi anh ta đang làm việc, Iarumas tình cờ thấy sợi xích đã buộc nhà thám hiểm giống chó. Nó đã chuyển sang màu nâu vàng khi nó tan chảy. Anh ta ngửi nó, rồi đá nó đi.

Anh ta đoán rằng những nhà thám hiểm này là kiểu người sẽ lợi dụng những người trẻ tuổi vừa đến thị trấn. Họ sẽ tự lấy những tài sản thế gian của nạn nhân ở phía sau quán rượu, sau đó, nếu nạn nhân may mắn—hoặc không may, có lẽ—họ sẽ sử dụng anh ta như một lá chắn thịt. Và vì họ đã để tất cả các trận chiến cho lá chắn thịt của họ, họ đã không nhận được bất kỳ kinh nghiệm nào, và đã kết thúc như thế này.

Có ai sẽ muốn hồi sinh những người này không?

Tuy nhiên, ngôi đền không phân biệt đối xử. Nếu Iarumas mang họ vào, ngôi đền sẽ giữ các thi thể, và Aine sẽ biết ơn.

Nhà thám hiểm đang liếc nhìn về phía Iarumas, vì vậy anh ta nhìn lại ngay.

“Nếu cậu định hồi sinh họ, hãy mang tiền đến ngôi đền.”

“Gừừừừừừừừừừừ...? ”

Đối với Iarumas, việc nhà thám hiểm có hiểu những gì anh ta nói hay không không thành vấn đề.

Nghiến răng chịu đựng sức nặng của những sợi dây thừng đang siết vào vai mình, Iarumas bắt đầu kéo các thi thể đi.

Đó là lý do tại sao, ngay cả khi anh ta nghe thấy tiếng bước chân lạo xạo phía sau, anh ta cũng không thực sự để ý đến chúng.

§

“Này, Mifune! Đó không phải là Garbage à?”

Iarumas, người đang khuấy một loại cháo màu xám, giống bùn, thờ ơ ngước lên khi nghe thấy giọng nói đó.

Đó là một hiệp sĩ—một chiến binh, không phải một lãnh chúa—người đang mang một chiếc mũ bảo hiểm rồng dưới cánh tay. Người đàn ông nam tính với mái tóc vàng và đôi mắt xanh trông lạc lõng theo mọi cách bạn có thể tưởng tượng. Rốt cuộc, Quán rượu của Durga là một nơi tụ tập cho những nhà thám hiểm—đó không phải là nơi một hiệp sĩ nên ở.

Thứ nhất, danh hiệu hiệp sĩ không có ý nghĩa gì ở đây. Các đội quân và các hiệp sĩ mà các quốc gia khác nhau cứ liên tục ném vào hầm ngục chỉ kết thúc bằng việc bị nuốt chửng bởi độ sâu của nó. Không nhiều người đủ lập dị để tiếp tục tự gọi mình là hiệp sĩ sau màn trình diễn thảm hại đó, nhưng người đàn ông này, Sezmar, là một trong những hiệp sĩ tự do hiếm hoi đó.

Iarumas nhìn Sezmar một cách nghi ngờ và để cái muỗng trong tay mình rơi vào bát cháo.

“Dừng lại với cái biệt danh đó.”

“Ối,” Sezmar nói. “Quên mất là cậu không thích Mifune... Xin lỗi, xin lỗi! Cậu có phiền nếu tôi ngồi xuống và ăn với cậu không?”

“Nếu anh không sợ xác chết, cứ tự nhiên.”

“Không có gì đáng sợ về xác chết... miễn là chúng chết.”

“Tôi đoán anh nói đúng.”

Xem xét rằng anh ta đã ăn ngay bên cạnh một đống bao tải xác chết, Iarumas không phải là người ném những lời chỉ trích về nó. Bên cạnh đó, Iarumas chưa bao giờ thực sự bận tâm về quá khứ của Sezmar. Anh ta biết người đàn ông là một chiến binh có khuynh hướng tốt, và rằng anh ta đã đạt đến một cấp độ cao. Điều đó là đủ.

Sezmar ngồi xuống bàn tròn và bắt đầu gọi món. “Này, lấy cho tôi một ít bia và thịt! Chân lợn rừng chiên! Và khoai tây!”

“Những All-Stars đâu?” Iarumas hỏi, nhặt muỗng của mình lên.

“Chúng tôi đều đang đi riêng, làm bất cứ điều gì chúng tôi thích.” Sezmar cười toe toét, đặt mũ bảo hiểm của mình xuống bàn. Sau đó anh ta chỉ vào phía bên kia của nó bằng cằm góc cạnh của mình.

“Quan trọng hơn, anh bạn... Cậu đang lập nhóm với Garbage sao?”

“Á!”

Tiếng sủa đó đến từ nhà thám hiểm rách rưới ngồi đối diện Iarumas và Sezmar. Cái cách anh ta vùi mặt vào bát cháo khi ăn khá giống chó. Anh ta đã cởi mũ trùm đầu ra bây giờ, và mái tóc xoăn rối bù của anh ta cũng gợi cho Iarumas nhớ đến một con chó con.

“Cậu ta, ờ, dường như đã đi theo tôi. Cứ nhìn chằm chằm, ngay cả khi tôi đang ăn, nên tôi đã cho cậu ta ăn,” Iarumas giải thích, bẻ một miếng bánh mì đen cứng và nhúng nó vào cháo của mình. Sau đó, cầm phần bánh mì còn lại, anh ta nhìn qua bàn vào—

“Garbage...?”

“Gâu!”

—và ném nó cho cậu ta.

“Gì, cậu không biết sao?” Sezmar hỏi. “Chà, tôi đoán cậu chưa bao giờ thực sự quan tâm nhiều đến bất kỳ nhà thám hiểm sống nào khác.”

“Anh có thành kiến.” Nhìn Garbage, người đang nhai miếng bánh mì vừa nhận được, Iarumas cắn một miếng của chính mình.

Sezmar thở dài một cách bực bội. “Thông thường, đó không phải là kiểu tên bạn đặt cho một người.”

“Ồ, vậy à?” Iarumas nói. “Tôi thấy nó giống như một cái tên hay.”

Ít nhất thì nó cũng có nhiều hơn một âm tiết, Iarumas nghĩ.

Sezmar không trả lời ngay lập tức, mà thay vào đó, im lặng xé miếng thịt nướng mà cô hầu bàn đã mang đến. Sau khi lau mỡ trên ngón tay, anh ta nói, “Chà, có một câu chuyện đằng sau nó. Muốn nghe không?”

“Nếu anh cảm thấy muốn kể.”

“Chắc chắn rồi, tôi sẽ kể cho cậu tất cả.”

Từ những gì anh ta nghe được—và Sezmar nhấn mạnh rằng đây chỉ là những gì anh ta nghe được—Garbage có nghĩa đúng như tên gọi của nó.

Ngày nọ, một chiếc xe của một kẻ buôn bán nô lệ đã bị tấn công gần thị trấn. Chà, không có gì bất thường về điều đó. Kể từ khi hầm ngục xuất hiện, những con quái vật đã bị lãng quên phần lớn đã dần bắt đầu quay trở lại. Chúng đã xé nát “hàng hóa” của kẻ buôn nô lệ, ăn thịt nó. Đó là một cảnh tượng địa ngục, xác chết ở khắp mọi nơi, và...

“Đứa trẻ này là người duy nhất còn lại. Nó không bị ăn.”

“Yelp! Yelp!” Garbage kêu lên.

Cậu ta không nhận ra hai người đàn ông đang nói về mình sao? Hay cậu ta chỉ không quan tâm?

Garbage quá bận rộn nuốt chửng bát cháo không ngon miệng của mình. Dưới những đốm thức ăn bây giờ dính vào nó, chiếc vòng cổ thô thiển của cậu ta tỏa sáng với một vẻ xỉn màu.

“Dù sao đi nữa, cậu ta là một nô lệ,” Sezmar giải thích. “Cậu ta không nói, và cậu ta hành động như một con chó. Những kẻ đã tìm thấy cậu ta—”

“Họ đã cố gắng sử dụng cậu ta vì cậu ta có thể vứt bỏ, nhưng bằng cách nào đó, cậu ta là người đã sống sót, đúng không?” Iarumas kết thúc.

“Chính xác. Và đó là lý do tại sao tôi biết tên cậu ta.”

“Vậy ngay cả quái vật cũng không ăn cậu ta,” Iarumas lẩm bẩm. “Cậu ta là đồ thừa... Garbage, hử?”

Anh ta lẽ ra đã phải chết từ lâu rồi, nhưng anh ta đã sống sót. Hầu hết các nhà thám hiểm nổi tiếng đều như vậy.

Cậu ta may mắn. Đó là một điều bạn có thể nói về cậu ta, Iarumas nghĩ. Ít nhất thì cậu ta cũng làm tốt hơn là bị cướp ở phía sau quán rượu và sau đó bị đánh đến chết.

Sezmar dốc hết bia của mình với một ngụm lớn, sau đó lau miệng bằng mu bàn tay. “Tôi cứ nghĩ là cậu đã mua cậu ta, Iarumas.”

“Tôi không phải là một kẻ phản diện đến mức đi mua bán người.”

“Vậy thì cậu có thể đã cứu cậu ta.”

“Tôi cũng không phải là một người tốt đến mức đó.”

“Vậy cậu đang đứng ở giữa. Trung lập, hử?”

“Đúng vậy.” Iarumas gật đầu, sau đó kể cho Sezmar tóm tắt về các sự kiện trong ngày. Không có gì để che giấu, nhưng cũng không có gì để khoe khoang. Chỉ là một ngày bình thường.

“Hừm,” Sezmar lẩm bẩm, nhấp một ngụm bia. Anh ta nhìn Garbage. Mái tóc xoăn của đứa trẻ nảy lên khi cậu ta nhai. “Chà, không dễ đâu, duy trì sự cân bằng trung lập đó. Đó có phải là cách luyện tập của cậu không?”

“Khi nói đến kỹ thuật giết chóc, họ nói rằng có một lượng ác vừa phải trong bạn sẽ giúp ích. Nhưng có lẽ tôi không nghĩ về những điều này quá sâu sắc.” Iarumas nói ra một vài điều vô nghĩa, múc miếng cháo cuối cùng vào miệng, và đặt muỗng xuống. Khi Iarumas đứng dậy, chuyển động của chiếc ghế của anh ta khiến đầu Garbage đột ngột ngẩng lên.

“Cẩn thận,” Sezmar lặng lẽ cảnh báo khi anh ta nhai miếng thịt nướng xuống tận xương.

Iarumas nghiêng đầu sang một bên và hỏi, “Về cái gì?”

“Nhóm của đứa trẻ có thể đã bị xóa sổ, nhưng điều đó không có nghĩa là gia tộc của chúng đã bị hủy diệt.”

Gia tộc. Iarumas mỉm cười trước từ không quen thuộc đó. Anh ta đã nghe nói rằng các nhà thám hiểm gần đây đã thành lập gia tộc. Anh ta biết nó chỉ có nghĩa là một nhóm các nhà thám hiểm, nhưng nó vẫn nghe có vẻ lố bịch đối với anh ta.

Tốt hơn một bang hội ít nhất.

Cười, Iarumas trả lời, “Cậu ta đã đi theo tôi một mình, nên không có gì tôi có thể làm được về điều đó.”

Garbage nhảy xuống khỏi chỗ ngồi của mình và bắt đầu sử dụng những miếng giẻ của mình để lau cháo trên mặt. Iarumas nhìn cậu ta làm điều đó, sau đó, lẩm bẩm, nói thêm, “Đó không phải là vấn đề của tôi.”

“Cậu ta cũng không nghĩ đó là một vấn đề.”

“Anh nói đúng.” Hài lòng với điều này, Iarumas nắm lấy sợi dây thừng đang buộc các bao tải xác chết lại với nhau và kéo nó, nhấc chúng lên. Trọng lượng của chúng cắn vào vai anh ta, và anh ta cảm thấy hơi ngập ngừng về việc đi lên tầng hai của nhà trọ.

Nhìn thấy điều này, Sezmar nở một nụ cười nhếch mép. “Ồ, thôi nào. Cậu sẽ ngủ bên cạnh những xác chết đó sao?”

“Không có gì đáng sợ về chúng miễn là chúng đã chết, phải không?”

“Chắc chắn rồi.”

Iarumas bắt đầu đi. Các xác chết kéo lê phía sau anh ta, gây ra tiếng ồn ào trên mặt đất.

“Á!” Cũng có một tiếng sủa nhỏ, và âm thanh của tiếng bước chân nhẹ nhàng.

“Nhưng cậu biết đấy...” Sezmar lẩm bẩm. “Bây giờ tôi nhìn cậu ta một lần nữa, tôi có thể thề rằng tôi đã thấy khuôn mặt đó ở đâu đó trước đây...”

Vì tiếng ồn, Iarumas không đặc biệt nhận ra lời nhận xét lẩm bẩm cuối cùng đó.

§

Khi Iarumas mở cửa phòng anh ta đang thuê, Garbage trượt vào bên trong.

“Này...” anh ta gọi theo sau đứa trẻ.

Garbage đáp lại bằng một tiếng rên rỉ đầy thắc mắc và sau đó cuộn mình trong góc phòng, giống hệt như một con chó hoặc mèo. Cậu ta thậm chí còn không biểu cảm khi làm điều đó, hành động như thể đó là hành vi hoàn toàn tự nhiên. Khi Iarumas gọi theo cậu ta, Garbage chỉ ngước lên như thể nói, “Anh cần gì?”

Đó là một căn phòng nhỏ, nhưng tốt hơn là ngủ ngoài trời. Một chiếc giường, hai nhà thám hiểm, và một đống xác chết. Phép tính đơn giản.

Iarumas đá các thi thể vào phòng, sau đó sải bước đến đứng không nói lời nào bên cạnh Garbage.

“Yắp?! Yắp?!”

Với một biểu cảm trống rỗng, Iarumas nhấc cậu bé rách rưới lên bằng gáy. Đứa trẻ bắt đầu kêu lên. Bỏ qua những lời phản đối giống chó của cậu ta, Iarumas ném cơ thể nhẹ đáng ngạc nhiên của Garbage lên giường.

“Aruff?!”

“Nếu cậu định ngủ, thì ngủ ở đó. Đây là chỗ của tôi.”

“Gâu...?” Garbage nhìn anh ta với đôi mắt nghi ngờ. Iarumas khịt mũi, sau đó ngồi xuống trong góc phòng. Khi anh ta bắt đầu sử dụng một trong những xác chết làm gối, Garbage phát ra một tiếng nhỏ, “Á.”

“Đừng để nó làm phiền cậu. Cứ ngủ đi.”

Iarumas dường như thờ ơ, nên Garbage cuối cùng đã bỏ cuộc và cuộn tròn lại trên chăn.

Giống như ngủ trong chuồng ngựa.

Iarumas thấy sự sắp xếp này thoải mái hơn một chiếc giường. Khi anh ta ngủ trên giường, nó khiến anh ta cảm thấy như mình đang già đi. Nếu anh ta từng thấy mình muốn ngủ trên giường, thì đã đến lúc phải dọn đồ và bỏ nghề nhà thám hiểm. Sàn nhà lạnh lẽo, thời gian anh ta ở với xác chết—tất cả chỉ là một phần của cuộc sống hàng ngày của anh ta.

Khi anh ta mơ màng, Iarumas nghĩ, Mình chắc chắn cũng đã luôn làm điều này trong kiếp trước.

Anh ta mơ về mùi tro. Quen thuộc... đó là cách nó cảm thấy.

§

Ngày hôm sau...

Việc giữ khoảng cách với một người đàn ông đang kéo xác chết qua đường vào ban ngày là điều hoàn toàn tự nhiên. Đó là một cảnh tượng đáng lo ngại, ngay cả khi anh ta đang trên đường trở về từ hầm ngục... và có lẽ, ngay cả khi đó không phải là Iarumas đang kéo.

Iarumas dường như không bận tâm đến bất kỳ điều này—anh ta đi dọc trong im lặng. Đối với anh ta, xác chết là xác chết, và miễn là chúng không bắt đầu di chuyển trên người anh ta (bằng cách hồi sinh hoặc bằng cách trở thành xác sống), thì anh ta ổn. Nếu ai đó ép Iarumas cho một ý kiến về chúng, anh ta có thể trả lời rằng chúng có thể là một nơi tiện dụng để lưu trữ các vật phẩm thỉnh thoảng, nhưng chỉ có vậy.

Một khi ra khỏi nhà trọ, Iarumas không dừng lại. Chỉ có một điều khác biệt so với thói quen thường ngày của anh ta...

“Á!”

Một cái bóng nhỏ chạy lạch bạch theo sau anh ta.

Sự hiện diện của phần thừa của một con quái vật—Garbage—không làm ảnh hưởng đến ấn tượng của mọi người về Iarumas. Gã đáng sợ bây giờ có một nhà thám hiểm bẩn thỉu đi theo. Đó không phải là một vấn đề lớn.

Kéo, chạy lạch bạch, thì thầm. Kéo, chạy lạch bạch, thì thầm.

Đó là một bản song tấu nhạc cụ của việc kéo xác chết và tiếng bước chân giống chó, với tiếng thì thầm của những người qua đường làm nền.

Màn trình diễn này kết thúc khi họ đến một ngã ba đường. Iarumas nhìn lại phía sau và bắt gặp ánh mắt của Garbage, người đang ẩn sâu bên trong áo choàng của đứa trẻ.

“Yắp?” Garbage nghiêng đầu sang một bên.

Iarumas thở dài một hơi. “Tôi vẫn làm điều này,” anh ta lẩm bẩm với không một ai. “Càng nhiều xác chết càng tốt, tôi đoán vậy...”

Không suy nghĩ thêm, anh ta rẽ vào một con đường phụ. Con đường này không dẫn đến ngôi đền—nó đi đến hầm ngục.

Mang xác chết đến hầm ngục? Điều đó dường như ngược đời. Kỳ lạ. Nó không có ý nghĩa gì.

“Tch, đó là Iarumas. Hắn ta thật đáng sợ.”

“Một pháp sư, một mình, mang thi thể đến hầm ngục...? Ồ... Hắn ta đang giao chúng cho ai đó sao?”

“Tôi ước gì hắn cứ hồi sinh chúng và xong chuyện đi...” Nhận xét này, ít nhất, là một điều mà không ai trong thành phố sẽ từng nghĩ đến.

Việc các nhà thám hiểm không muốn trả tiền cúng dường cho ngôi đền tự niệm phép thuật hồi sinh cho các thành viên trong nhóm của họ khi ở bên trong hầm ngục là quá phổ biến. Trong những trường hợp này, các nhà thám hiểm hoặc là quá thiếu tiền để trả cho việc hồi sinh, hoặc ở một cấp độ quá cao đến mức họ không cần phải đến ngôi đền.

Có lẽ Iarumas đang hướng đến hầm ngục để có một cuộc họp mà anh ta không thể tổ chức công khai, một cuộc họp với những nhà thám hiểm có khuynh hướng khác. Dù là gì đi nữa, có một sự khác biệt lớn về tỷ lệ thành công của việc hồi sinh trong sự im lặng của ngôi đền so với việc hồi sinh bên trong hầm ngục. Nếu bạn định trả cho ai đó có kỹ năng với mức giá thấp để làm điều đó ở dưới đó... Chà, ai mà biết cơ hội quay lại là bao nhiêu?

Tiền bạc, bạn bè, thời gian... Tùy thuộc vào các nhà thám hiểm để quyết định những gì họ muốn ưu tiên. Đó là lý do tại sao không ai nghĩ gì về việc Iarumas kéo xác chết đến hầm ngục.

Không ai cả. Không một người nào.

§

Iarumas ném các bao tải xác chết xuống tầng ngầm thứ nhất, sau đó nhảy lên trên chúng mà không do dự.

Khi Iarumas đáp xuống với một tiếng thịch buồn tẻ—

“Á.”

—Garbage đáp xuống bên cạnh anh ta một cách lặng lẽ... ngoại trừ tiếng sủa.

Nhận thấy rằng Garbage đang đứng trên sàn đá của hầm ngục, Iarumas chỉ đơn giản nói, “Mánh hay đấy.”

“Ruff!”

Đứa trẻ tự hào về chính mình.

Iarumas khịt mũi đáp lại, sau đó bắt đầu kéo xác chết. Không phải xuống hành lang, không—đến góc của căn phòng mai táng đóng vai trò là lối vào tầng hầm thứ nhất.

Khi Iarumas dựa vào tường, khoanh tay, Garbage đi đến đứng trước mặt anh ta. Đứa trẻ rên rỉ, nghiêng đầu sang một bên một cách khó hiểu.

Iarumas tránh mắt. “Cậu không phải là một phần của việc này, cậu biết mà?”

“Á.”

“Ồ, vậy à?”

Không phải là họ đã giao tiếp được. Sau khi Garbage sủa, Iarumas chỉ quyết định để cậu ta yên.

Không lâu sau đó...

“Gừừừừ!!!” Garbage phát ra một tiếng gầm gừ thấp từ sâu trong cổ họng của mình.

Một cái bóng lướt qua trục dẫn đến mặt đất. Một vài người rơi xuống hết người này đến người khác.

“Hừm...” Họ không quen thuộc với Iarumas, nhưng anh ta biết loại của họ—một nhóm sáu người, mỗi người với trang bị đa dạng của riêng họ.

Những nhà thám hiểm.

“Các cậu đến muộn,” Iarumas nhận xét.

Họ có muộn không? Anh ta cười trước sự phi lý hoàn toàn của những gì anh ta vừa nói. Thời gian không đáng tin cậy trong hầm ngục. Họ có thể đã đến muộn một phút. Hoặc một giờ. Anh ta có thể đã đợi một năm, hoặc có lẽ, một giây.

“Chúng tôi đến để lấy những gì là của chúng tôi, Iarumas.”

Một câu trả lời đến từ thủ lĩnh của nhóm. Anh ta trông giống như một chiến binh—Iarumas rút ra kết luận đó dựa trên trang bị của anh ta và nơi anh ta đứng trong đội hình của nhóm. Không nhiều chiến binh đứng ở bất cứ đâu ngoài hàng đầu.

Năm nhà thám hiểm còn lại từ từ bắt đầu di chuyển khi người chiến binh—người mang một thanh kiếm được rèn vội vã và mặc áo giáp da sản xuất hàng loạt—nói. Iarumas dõi theo họ từ khóe mắt khi họ vào đội hình chiến đấu.

Trên đường đến hầm ngục, Iarumas đã nghĩ rằng anh ta cảm nhận được ai đó đang đi theo mình. Lời cảnh báo của Sezmar từ ngày khác lóe lên trong tâm trí anh ta.

Trong khi Iarumas suy nghĩ, Garbage phát ra một tiếng gầm gừ thấp, nước bọt bay ra khỏi miệng.

Người thủ lĩnh đánh giá cả hai người. “Đứa trẻ thuộc về chúng tôi,” anh ta tuyên bố.

“Không biết nói với các cậu sao.” Iarumas nhún vai. “Tôi không có xích cho cậu ta.”

“Chúng ta nói xong rồi!”

“Chúng ta đã nói xong.” Iarumas mỉm cười. “Mặc dù không cần phải nói điều đó ở đây trong hầm ngục.” Nhóm có lẽ cũng đang nhắm vào ví của anh ta. Nếu họ không thân thiện, Iarumas không có lý do gì để tha mạng cho họ.

Người thủ lĩnh bắt đầu di chuyển, và ngay khi anh ta đẩy chuôi kiếm của mình lên bằng ngón tay...

“Howwwwwwl!!!”

Garbage lao tới.

Trận chiến chạm trán đã bắt đầu.

§

Các nhà thám hiểm bị cấm tung ra phép thuật hoặc giết nhau trong thành phố.

Nếu một trong số họ trở nên hoang dã trong thị trấn, điều đó sẽ gây rắc rối cho tất cả mọi người. Mỗi lần một nhà thám hiểm đi sâu vào hầm ngục, họ lại tiến gần hơn đến việc trở thành một thứ gì đó phi nhân tính. Tuy nhiên, hầu hết không đủ mạnh để sống bên trong hầm ngục ngay lúc này.

Vì lý do đó, các nhà thám hiểm đã nỗ lực không làm việc với những người có niềm tin khác biệt so với họ. Đây là một quy tắc bất thành văn: mỗi nhà thám hiểm đều có một khuynh hướng, dù đó là thiện hay ác, và khuynh hướng này là yếu tố quan trọng nhất trong việc xác định xem một nhóm nhà thám hiểm có thể thành lập một nhóm hay không.

Nếu các thành viên trong nhóm bất cẩn lao vào một cuộc tranh cãi hoặc một trận chiến biến thành kiếm và phép thuật, ai mà biết điều gì có thể xảy ra? Trong hầu hết các trường hợp, nếu ai đó mất kiểm soát, mọi người sẽ hợp sức lại và giết họ. Đây sẽ không phải là một vấn đề để các lính canh thành phố giải quyết—những người bạn đồng hành của họ sẽ tiêu diệt họ.

“Ối!” Iarumas lẩm bẩm, phản ứng nhanh chóng.

“Bao vây chúng! Chỉ có hai đứa thôi!”

Một kẻ thù lao thẳng vào Iarumas, nhưng anh ta đã đỡ đòn của chúng bằng vũ khí giấu dưới áo choàng của mình. Đôi ủng của anh ta nghiến trên sàn đá của căn phòng mai táng khi anh ta giữ khoảng cách, khảo sát chiến trường.

Đó là sáu chọi hai. Không... Ba chọi một và ba chọi một.

Dường như cuộc chiến này ít nhiều đang diễn ra theo kế hoạch của kẻ thù.

“Gừừừ...!”

“Gwagh?!”

“Tại sao, ngươi!”

Kiếm của Garbage lóe lên, máu bay, và có một tiếng hét... nhưng chưa có ai gục ngã. Nhóm đang làm tốt việc sử dụng lợi thế về số lượng của mình. Khi Garbage đánh vào một người, những người khác sẽ lao vào từ hai bên, ngăn cản cậu ta.

Không thể chịu đựng được, Garbage khéo léo né tránh, dần dần di chuyển sang trái và phải khi cậu ta sủa như một con chó hoang.

“Gâu!”

Garbage không để kẻ thù tấn công mình, nhưng đồng thời, cậu ta cũng không thể ra đòn nào của riêng mình. Việc không thể làm mọi thứ theo ý mình đang gây ra một áp lực khủng khiếp lên tâm trí giống động vật của cậu ta. Những kẻ thù này không phải là đối thủ của cậu ta về kỹ năng thô, nhưng nếu cậu ta vội vàng và nó ảnh hưởng đến kiếm thuật của cậu ta... thì không có cách nào để biết mọi thứ có thể diễn ra như thế nào.

Đoán rằng điều đó có nghĩa là chúng tốt hơn orc.

Iarumas sửa lại đánh giá của mình về chúng là những người mới. Những kẻ này đã trở về sống sót từ hầm ngục hai hoặc ba lần, và điều đó là đủ để đủ điều kiện là những nhà thám hiểm có kinh nghiệm—ít nhất là trong thị trấn này.

Biết cách đi trong hầm ngục tạo ra một sự khác biệt lớn.

Nhưng Iarumas cũng biết cách.

“Mặc xác ngươi!”

“Ngh...!”

Iarumas đỡ những đòn tấn công liên tục của chúng, khảo sát chặt chẽ đội hình của kẻ thù. Chỉ có một người mới hoặc một kẻ ngốc mới tấn công một đối thủ không quen thuộc trong hầm ngục mà không suy nghĩ kỹ.

“Đừng cho hắn thời gian để niệm thần chú!”

“Tôi biết điều đó!”

“Tại sao chúng lại mất nhiều thời gian đến vậy ở đó?!”

Bất chấp tiếng la hét ồn ào của chúng, kẻ thù vẫn duy trì được sự phối hợp, mặc dù ở mức tối thiểu. Tuy nhiên, Iarumas khéo léo làm chệch hướng lưỡi kiếm của chúng. Tia lửa bay ra khi vũ khí va chạm trong căn phòng mai táng mờ ảo, để lộ khuôn mặt và trang bị của kẻ thù.

Có pháp sư nào không?

Trong bóng tối, không thể biết đối thủ của anh ta là nam hay nữ, hoặc họ thuộc chủng tộc nào. Nhưng những chi tiết đó là không quan trọng.

Sáu kẻ thù. Ba ở đằng kia. Ba ở đây. Không có người dùng phép thuật nào ở đây. Nhưng còn ở hàng sau thì sao? Có ai trong số họ cầm trượng không? Không. Có ai khác mặc trang bị nhẹ không? Vâng—một tên trộm với một con dao găm.

“Chết đi!”

“Được rồi...” Iarumas lẩm bẩm với chính mình, sẵn sàng tư thế.

Một cuộc tấn công khác. Iarumas đỡ liên tục và sau đó nhảy một cú lớn về phía sau.

Một nhà thám hiểm đã rút kiếm của mình để ra một đòn, và khi anh ta thấy Iarumas di chuyển, mắt anh ta mở to. “Ngươi sẽ không niệm được thần chú đâu!” anh ta hét lên, dường như nhận ra rằng không có thời gian để lãng phí.

Người chiến binh ở hàng đầu tiên lao thẳng vào Iarumas. “Chết đi, pháp sư!”

Ngay lập tức, một âm thanh khô khốc vang vọng trong không khí.

Iarumas đã hạ xuống một tư thế thấp. Máu bắn tung tóe khắp nơi. Một vũng máu sẫm màu vẽ lên những bức tường đá của căn phòng mai táng.

“Tôi không nhớ mình đã từng nói mình là một pháp sư,” Iarumas nhận xét khi đầu của người chiến binh bay đi.

“Cái... gì?!”

Tiếng lẩm bẩm từ những người đồng đội bị sốc của người đàn ông tràn ngập căn phòng mai táng khi phần thân bị chặt đầu của anh ta gục xuống đất.

Đòn chí mạng.

Bị tiêu diệt chỉ bằng một lưỡi kiếm. Nó nằm trong tay Iarumas, được rút ra từ cây gậy đen đóng vai trò là vỏ kiếm. Vũ khí mỏng đó là...

“Một thanh kiếm?!”

“Quả thật. Một thanh katana,” Iarumas khoe khoang. Anh ta đã rút và đánh người chiến binh trong một chuyển động, chỉ bằng một tay. Đó là một kỹ thuật đáng kinh ngạc.

Nhưng đối với một người không có mong muốn hiểu lời nói của anh ta hoặc thực tế của tình hình, nó có ý nghĩa hoàn toàn khác.

“Gừ!”

Các thành viên trong nhóm đã cứng lại vì ngạc nhiên—Garbage không phải là người để khoảnh khắc cơ hội ngắn ngủi trôi qua.

Cái bóng nhỏ di chuyển vào chúng một cách mượt mà, tư thế thấp, như thể cậu ta đang chạy bằng cả bốn chân. Thanh kiếm cậu ta vung thì cùn. Kỹ thuật của cậu ta? Một mớ hỗn độn. Nhưng, có lẽ cậu ta làm điều đó để sử dụng cơ thể của mình một cách tối đa. Kiếm của Garbage hoạt động như những chiếc nanh của một con chó hoang, đi thấp để xé cổ họng của chúng.

“Gừừừ?!”

“Gyargh?!”

“Agagh...?!”

Kiếm của cậu ta rít lên từ phải sang trái. Ba lần. Ba tiếng hét. Ba xác chết.

Bên trong hầm ngục, những gì các nhà thám hiểm phát triển là một mức độ tập trung phi nhân tính (HP), chứ không phải là một lực sống lớn hơn.

Nếu bạn chém ai đó, họ sẽ chết. Không có ngoại lệ.

“Wah, agh, agh, ahh...?!”

Còn lại hai người—một chiến binh đứng trước mặt Iarumas, và tên trộm phía sau chiến binh cầm một con dao găm.

Họ có những phản ứng đối lập hoàn toàn; một người thách thức, người kia hoảng loạn bối rối.

“Hi-yahhh!”

Chính người chiến binh đã lao vào Iarumas. Trẻ tuổi, thẳng thắn, với đôi mắt đỏ ngầu. Tham lam cuộc sống. Một chiến binh giỏi.

Iarumas nghiêng người về phía trước.

Kiếm thuật được sử dụng ở phần này của thế giới được xây dựng trên một lý lẽ hoàn toàn khác với các kỹ thuật mà anh ta biết. Phong cách này đánh đập đối thủ xuyên qua áo giáp của họ, hoặc nhắm vào những khoảng trống trong đó, tìm kiếm một đòn chí mạng được đảm bảo. Bất cứ ai chế giễu kỹ thuật này như một phương sách đơn thuần để dùng sức mạnh thô bạo chắc chắn sẽ chết trong trận chiến đầu tiên của họ.

Và vì vậy, Iarumas đã không làm vậy.

Thay vì phạm sai lầm khi đối đầu trực diện với lưỡi kiếm của đối thủ, anh ta dịch chuyển bản thân ra ngay bên ngoài đường tấn công của chiến binh. Bước dưới thanh kiếm, anh ta với tay không đến chuôi katana của mình, đưa các ngón tay của mình dọc theo nó, và sau đó nắm lấy bằng một chuyển động trượt.

Anh ta vẽ một vòng cung ánh sáng bạc vĩ đại.

Ánh sáng của thanh kiếm của anh ta, dường như lướt qua sàn đá, rực rỡ cắt đứt cánh tay của người chiến binh trước khi bay vào khoảng không. Đó là một đòn đánh có thể thực hiện được nhờ tốc độ và sức mạnh kết hợp của hai đối thủ lao về phía nhau.

“Gyarghhh?!”

Người chiến binh lùi lại trong kinh hoàng, máu phun ra từ những gốc tay đã mất của anh ta. Mắt anh ta mở to vì không thể tin được. Anh ta tái mét, máu rút hết khỏi mặt.

Mọi thứ có thể đã khác trên mặt đất, nhưng ở đây trong hầm ngục, đây không phải là một vết thương chí mạng. Đó chỉ là vấn đề niệm “Darui zanmeseen (Hỡi sự sống, hỡi sức mạnh)”—với những lời đó, vết thương của anh ta sẽ lành và cánh tay của anh ta sẽ gắn lại.

Đó là, nếu có một tu sĩ ở đây biết câu thần chú DIOS.

Ngay cả những người sẽ được coi là những vị thánh hiếm hoi nhất trên mặt đất cũng chỉ đáp ứng những yêu cầu cơ bản nhất cho một tu sĩ ở dưới đây. Và các nhóm thiếu một tu sĩ... gặp phải kết cục bi thảm.

Trong hầm ngục, chiến binh hùng mạnh nhất trong lịch sử của mặt đất chỉ là một chiến binh khác. Và nếu người chiến binh này (hiện đang quằn quại trong đau đớn sau khi mất cánh tay) hoặc những người khác (mặt úp xuống đất) có thể tự mình rời khỏi hầm ngục...

“Điều đó sẽ làm công việc của tôi dễ dàng hơn nhiều.”

“Á—!”

Mỉm cười một cách mờ nhạt, Iarumas nhân từ đâm katana của mình xuyên qua cổ họng của người chiến binh, dập tắt sự sống trong anh ta.

Điều đó chỉ còn lại một người.

“Eek...?!”

Anh ta trông giống như một đứa trẻ, khuôn mặt đầy sợ hãi. Tên trộm trẻ tuổi này chắc chắn đã thấy tất cả các chiến binh chết trước mắt mình. Anh ta thuộc một lớp đòi hỏi sự nhanh trí và nhanh nhẹn, vì vậy có lẽ anh ta thậm chí đã thấy điều đó sắp xảy ra trước cả các chiến binh.

Đứa trẻ run rẩy, run rẩy một cách đáng thương, cho đến khi cuối cùng, cậu ta quyết định một hành động.

“W-Wahhhhhhhhh...!”

Cậu ta chạy trốn.

Chạy, nhảy lên chiếc thang dây lên mặt đất, và leo trở lại trên đó. Tham lam cuộc sống. Mắt Iarumas hẹp lại một cách tán thành.

“Gâu...!”

“Đợi đã.”

Không phải là sự tán thành đã khiến Iarumas giơ một tay ra trước mũi Garbage, ngăn cậu ta không lao tới.

“Yelp!” Garbage nhìn lên và cho anh ta một cái nhìn không hài lòng. Đôi mắt xanh ẩn sâu trong áo choàng của cậu ta tỏa sáng như lửa.

Không, lý do của Iarumas rất đơn giản: “Nếu chúng ta xóa sổ tất cả, sẽ không còn ai mang tiền đến để hồi sinh.”

Iarumas gần như chắc chắn rằng anh ta sẽ gặp lại tên trộm trẻ tuổi đó.

Rời khỏi hầm ngục? Chạy trốn? Anh ta là một nhà thám hiểm vì anh ta không thể rời đi.

Đó là loại sinh vật mà một nhà thám hiểm là.

Bên cạnh đó, đây là một chiến lợi phẩm đủ tốt.

Lau máu trên lưỡi kiếm của mình vào bên trong khuỷu tay, Iarumas đưa katana của mình trở lại vỏ kim loại trông giống như một cây gậy đen. Vỏ kiếm này phù hợp với chiếc xà cạp bọc thép màu đen ẩn dưới áo choàng của anh ta và hòa hợp hoàn hảo với phần còn lại của bộ trang phục kiểu phương Đông của anh ta.

Dù có chuyện gì xảy ra với bất kỳ ai trong hầm ngục, không một ai sẽ quan tâm nhiều đến điều đó. Một người là ai không tạo ra nhiều khác biệt—dù đó là chính anh ta, kẻ thù của họ, hay Garbage. Những người duy nhất phải quan tâm là các tu sĩ tại ngôi đền, những người sẽ nhận thi thể của những nhà thám hiểm này. Nữ tu Ainikki sẽ rất vui mừng, không nghi ngờ gì.

Và có lẽ, cả người bạn đồng hành sống sót của họ nữa...

Không do dự, Iarumas bắt đầu nhét xác chết của những nhà thám hiểm vừa bị giết vào bao tải xác. Anh ta thở dài khi nghĩ về việc tự mình kéo tất cả chúng trở lại mặt đất. Sau đó, anh ta suy nghĩ về đôi mắt xanh đang nhìn chằm chằm vào anh ta.

Thở dài một lần nữa, Iarumas hỏi, “Tối nay cậu có muốn ăn tối nữa không?”

“Á!”