Tiếng gió rít lên như tiếng chuông báo tử. Dưới bầu trời xám xịt, gió tắt dần khi nó đập vào những bức tường cao chót vót mọc lên từ vùng đất hoang.

Ở đây, có một thị trấn duy nhất. Tường đá—những tòa nhà bằng đá.

Thị trấn đã từng chỉ là một ngôi làng, mặc dù tên của nó từ thời đó đã bị lãng quên từ lâu. Ngày nay, nếu bạn đề cập đến thị trấn hầm ngục, mọi người đều hiểu rằng bạn đang nói về nơi này.

Scale—đó là tên của thị trấn.

Nó đứng như một thành phố pháo đài khổng lồ ở giữa vùng đất hoang rộng lớn, được bao quanh bởi đất đỏ và những mảng cỏ dày. Scale có thể trông gần giống như một loạt các bia mộ.

Nhưng bên trong, nó lại khác.

Ánh sáng không bao giờ tắt, cả ngày lẫn đêm. Đó là một thị trấn không bao giờ ngủ.

Thành phố không ngủ này tràn ngập một lượng của cải đáng kinh ngạc. Nguồn cung vô tận từ hầm ngục bao gồm đá quý, vàng, vật phẩm ma thuật... Một ngọn núi kho báu. Bán dù chỉ một vật phẩm ở bất kỳ nơi nào khác trên thế giới cũng có thể thu được đủ tiền để sống cả đời.

Và vì vậy, những nhà thám hiểm tụ tập—bất chấp rủi ro đến tính mạng của chính họ—để tìm kiếm vận may đó. Họ mang những món đồ làm họ hài lòng trở lại Scale, làm ngập tràn nó với vận may của hầm ngục.

Khi Scale đang tràn ngập sự suy đồi và thịnh vượng, những bức tường của thị trấn đang thối rữa. Rốt cuộc, không ai nghĩ về bất cứ điều gì ngoài hầm ngục và sự thăng tiến của chính họ. Những bức tường từng đẹp đẽ giờ chỉ còn là những đống đá khai thác. Trong tình trạng hiện tại, chúng sẽ không có ý nghĩa gì khi đối mặt với những con quái vật tràn ra khỏi hầm ngục.

Hơn nữa, nếu ai đó đục một vài lỗ trên những bức tường này, họ thậm chí có thể bí mật mang một số tài sản ra ngoài để bán...

Khu vực liền kề nơi người dân thị trấn phá vỡ những bức tường của chính họ là phần tối nhất, lạnh nhất, nhiều bóng tối nhất của thành phố.

Một thanh niên duy nhất lê bước trong bóng tối này.

Khuôn mặt anh ta—sưng húp bầm đen. Đôi mắt anh ta—liên tục quan sát xung quanh. Cơ thể anh ta—nhỏ bé và thiếu ăn, như một con chuột.

Thỉnh thoảng, anh ta nghe thấy ai đó cười. Đây là những nhà thám hiểm trên phố chính, đang sống hết mình tại quán rượu, không nghi ngờ gì.

Người thanh niên liếc nhìn về hướng đó, rồi tặc lưỡi một cách không vui và ngồi xổm xuống bên cạnh bức tường. Kiểm tra bề mặt của nó, vốn đã lỏng lẻo vì tất cả những viên đá đã được lấy ra khỏi nó, anh ta tìm thấy viên đá cụ thể mà anh ta đang tìm kiếm và với tay lấy nó.

Viên đá này, đã được nhét vào một kẽ hở để trông giống như nó phù hợp ở đó, dễ dàng được lấy ra. Vai trò của nó như một tấm che đã kết thúc. Người thanh niên do dự thò tay vào cái lỗ ẩn. Chỉ bằng các ngón tay, anh ta sờ soạng tìm vật thể bên trong, rồi kéo nó ra.

Thứ mà người thanh niên đã lấy cho mình, với vẻ mặt tuyệt vọng, là một chiếc túi nhỏ bẩn thỉu. Từ từ, anh ta kéo dây rút và kiểm tra bên trong.

Một đồng tiền vàng. Chỉ có vậy.

Người thanh niên nhìn chằm chằm vào đồng xu một cách trống rỗng. Sau đó, cười toe toét trong một khoảnh khắc, anh ta bóp chặt nó.

Sau khi thay thế viên đá vào tường bằng một cú đá, anh ta bước đi, không bao giờ nhìn lại.

Mặc dù anh ta không có nơi nào để đi...

§

“Yắp?! Yắp?!”

Garbage kêu lên bằng một giọng the thé đến khó tin, vặn vẹo như thể đang cố gắng thoát khỏi một loại tra tấn nào đó. Tuy nhiên, có những đối thủ đáng sợ trong thế giới này, những kẻ không bao giờ để nạn nhân của chúng thoát ra một khi đã bị bắt.

“Tôi biết cậu là một nhà thám hiểm, nhưng cậu cần phải làm sạch bản thân một chút!”

Đứng đầu trong số những đối thủ này là Nữ tu Ainikki, với đôi tay mảnh mai, chậu giặt, bọt biển và xà phòng.

“Yelp?!?!?”

“Không!” cô quở trách. “Cậu không bao giờ biết mình sẽ chết như thế nào, vì vậy cậu cần phải làm cho bản thân sạch sẽ trong khi vẫn còn sống!”

Chiến trường của Aine và Garbage là ở phía sau ngôi đền, bên trong một chậu giặt đầy nước.

Garbage vung vẩy và vùng vẫy trong đau đớn, xương sườn lộ ra trên một cái khung gầy gò. Đứa trẻ gầy mòn và hành động như một con chó hoang, nhưng sau khi cọ rửa đủ... làn da trắng xuất hiện từ dưới tất cả lớp bẩn đó. Và, một khi dầu và bụi bẩn được rửa sạch, mái tóc xoăn đó sẽ lấy lại độ bồng bềnh mà nó lẽ ra phải luôn có.

Chiếc vòng cổ sắt thô thiển giờ trông lạc lõng trên cái khung hình tinh tế của đứa trẻ.

“Tại sao đứa trẻ này lại có nhiều máu đóng vảy đến vậy...?!”

Lớp bọt xà phòng trắng tinh giờ lấp đầy chậu là minh chứng cho công việc khó khăn của Aine. Đã phải thay nước ra vài lần để ngăn bùn từ trông giống như nước cống tối màu.

Iarumas, người đã đứng cạnh bức tường của ngôi đền và theo dõi các thủ tục một cách thờ ơ, trả lời cô. “Đứa trẻ đôi khi đi lang thang và trở lại trông như thế.”

“Nếu anh đang chăm sóc cô ấy, thì ít nhất hãy chăm sóc cô ấy!”

“Tôi không, và tôi sẽ không. Đứa trẻ chỉ đi theo tôi thôi.” Iarumas cố gắng giải thích trong khi để bài giảng của yêu tinh sùng đạo đi vào tai này và ra tai kia.

Nhưng dường như đây không phải là điều nữ tu tốt bụng muốn nghe. “Thật sự là!” cô ấy kêu lên.

Garbage nhìn Iarumas một cái nhìn như nói, “Đừng chỉ đứng đó và nhìn! Giúp tôi với!”

Nhưng vì Iarumas đã từ chối là người trông nom của Garbage, anh ta cảm thấy rằng anh ta có lẽ nên đứng ngoài việc này.

Chờ đã...

“Garbage là một cô gái?”

“Chúa ơi, anh thật vô vọng!”

“Yắp?!”

§

Khi mọi chuyện kết thúc, cả ba người họ đi đến nhà nguyện. Garbage bị treo lơ lửng trong một loại trạng thái ngây dại nào đó—cô gái nhìn chằm chằm vào khoảng không như thể linh hồn của cô đã rời khỏi cơ thể.

Ngược lại, Aine, người đã bắt Garbage thay đồ lót mới sau khi cô ấy tắm xong, đang trong một tâm trạng tốt. Cô ấy hiện đang sấy tóc cho cô gái bằng một chiếc khăn.

Dưới ánh sáng mặt trời chiếu vào nhà nguyện, nữ tu trông đẹp hơn bao giờ hết. Đây cũng là lần đầu tiên Iarumas thấy Aine cười rộng đến vậy.

“Cô hài lòng đến thế sao?” anh ta lẩm bẩm.

“Những người sống tốt, chết tốt!” Nữ tu Ainikki tuyên bố với một nụ cười.

Có phải nó hoạt động như vậy không? Iarumas tự hỏi. Cái chết là cái chết. Không hơn một kết quả.

Nhưng những người khác nhau đối diện với nó theo những cách khác nhau.

Nếu Nữ tu Aine đã có thể vượt qua thực tế không thể tránh khỏi mà mọi người phải sống cùng, thì anh ta có thể nói rằng cô ấy xứng đáng được tôn trọng.

“Á...?!”

“Ôi, chao.”

Garbage đột nhiên tỉnh lại, lao ra khỏi chiếc chăn quấn quanh cô và chạy ra khỏi băng ghế dài.

Cô ấy—vâng, cô ấy—lao đi như một con thỏ hoảng sợ, gầm gừ khi cô ấy lấy lên những miếng giẻ rách quen thuộc của mình. Aine và Iarumas đều nhìn cô ấy đi đến co ro trong một góc của ngôi đền. Aine với một nụ cười, và Iarumas một cách trống rỗng—đó là sự khác biệt duy nhất.

“Vậy, anh nói rằng cuộc thám hiểm tiếp theo của anh sẽ dài hơn?” Aine hỏi.

“Chà, tôi không mong sẽ quay lại trong vài ngày,” Iarumas nói, vỗ vào chiếc túi lớn đang ngồi bên cạnh băng ghế dài.

Mặc dù anh ta đã nói với cô ấy rằng nó sẽ là một vài ngày, đó là đo lường bằng kinh nghiệm chủ quan của anh ta về thời gian bên trong hầm ngục. Iarumas không biết bao lâu có thể trôi qua, một cách khách quan, ở bên ngoài. Bất kể, mang theo nhiều vật tư hơn anh ta mong đợi là một thói quen đối với anh ta—anh ta đo lường thời gian thám hiểm của mình không phải bằng thời gian chủ quan, mà bằng lượng thức ăn anh ta tiêu thụ.

“Tôi đang có kế hoạch khám phá một tầng sâu hơn một chút.”

Tại sao? Vì Iarumas là một nhà thám hiểm. Quan sát cách anh ta cư xử giải thích rất nhiều điều.

Aine cho anh ta một cái nhìn khinh bỉ. Đầu tiên, anh ta kéo một cô gái đi trông bẩn thỉu như vậy... và bây giờ, điều này.

“Anh đi mà không có bất kỳ người bạn đồng hành nào khác sao?”

“Tôi có thể đã mời Sezmar nếu anh ta ở quanh đây,” Iarumas trả lời.

Vâng, nếu anh ta ở quanh đây. Và ngay cả khi anh ta ở đó, không có gì đảm bảo anh ta sẽ chấp nhận.

Nhóm của hiệp sĩ Sezmar không ở quán rượu. Họ đang ở trên một cuộc phiêu lưu, hoặc họ đã bị xóa sổ. Vì không ai quan tâm đủ để theo dõi những gì các nhóm khác đang làm, không có cách nào để biết chắc chắn.

Suy nghĩ duy nhất của Iarumas về vấn đề này là, nếu họ đã bị giết, anh ta sẽ không bận tâm khi lấy lại các thi thể.

Nữ tu Ainikki thở dài một hơi. “Anh không có bất kỳ người bạn nào, hử?”

“Để tôi yên.”

Đó là kết thúc cuộc trò chuyện của họ.

Ngôi đền không thiếu khách. Mặc dù họ chỉ trích các tu sĩ vì những lời sáo rỗng đạo đức giả của họ, cái chết và tro tàn mãi mãi là một phần của lối sống nhà thám hiểm. Một số người đến mang theo xác của những người bạn đồng hành đã ngã xuống, trong khi những người khác thì đang chìm trong đau buồn. Những người vui mừng—những người tức giận.

“Đôi khi,” Aine suy ngẫm với chính mình, nhìn qua tất cả các nhà thám hiểm, “anh phải biết khi nào nên từ bỏ.” Đôi mắt của yêu tinh—vẫn đẹp, ngay cả khi cô ấy sẽ không sống lâu hơn con người—tập trung vào Iarumas. “Ngay cả khi anh có thể tìm thấy xác của một người biết anh, nó có thể là vô nghĩa.”

“Gì chứ, đó là một lời cảnh báo sao?” Iarumas mỉm cười một cách mờ nhạt. “Thật hiếm.”

“Tôi là một tu sĩ, rốt cuộc,” Nữ tu Ainikki trả lời, đôi mắt hẹp lại. “Nếu anh xem xét mất bao lâu để anh được hồi sinh, anh đang già đi. Đừng quên điều đó.”

Thời gian trôi qua đều cho tất cả mọi người, ngay cả người chết.

Iarumas nhún vai mà không nói một lời nào. Anh ta thậm chí không muốn nghĩ về việc anh ta phải già đến mức nào bây giờ. Miễn là anh ta không chết vì tuổi già, điều đó không quan trọng.

“Anh đã tung một đồng xu, và nó tình cờ ngửa. Có lẽ lần tới nó cũng sẽ ngửa.” Aine thở dài. Sự bực bội. Sự cam chịu. Sự lo lắng. Nó có thể được đọc là bất kỳ trong số đó. “Anh nghĩ sẽ có bao nhiêu lần tung liên tiếp nó sẽ ngửa?” cô ấy hỏi. “Và anh định làm gì nếu một lần nó sấp?”

“Khi thời điểm đó đến,” Iarumas trả lời, “thì nhà thám hiểm tiếp theo sẽ lo liệu.”

Trước khi Nữ tu Ainikki có thể nói thêm, Iarumas đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Đầu Garbage bắn lên, và cô ấy nhảy lên để đuổi theo anh ta. Iarumas thậm chí không thèm liếc nhìn cô gái. Đôi ủng của anh ta cọ xát vào sàn khi anh ta đi, đi mãi.

Garbage đi theo Iarumas, mặc dù cô ấy không vẫy đuôi, và cả hai rời khỏi ngôi đền.

Nữ tu Ainikki nhìn họ đi với sự cam chịu. “Tôi chúc anh một cuộc sống tốt... và một cái chết tốt.”

Nếu anh ta sống một cuộc đời phù hợp với mong muốn của Chúa sẽ cho anh ta chết, thì không thể có hạnh phúc nào lớn hơn. Giá như tất cả các nhà thám hiểm, và tất cả những người sống, có thể trải nghiệm một cuộc đời như vậy.

Khi cô ấy cầu nguyện xong cho cả hai người họ, Aine đứng dậy. Vỗ nhẹ vào tà áo của mình, cô ấy đột nhiên có một suy nghĩ.

“Anh biết không, tôi đã thấy khuôn mặt của cô gái đó ở đâu đó trước đây...”

Chà, cô ấy sẽ không có ích gì khi suy nghĩ về nó. Nhiều nhà thám hiểm đã ghé thăm ngôi đền. Đó có thể là một người thân hoặc chỉ là một sự tương đồng ngẫu nhiên. Dù thế nào đi nữa...

Anh ta đã đóng gói đủ cho hai người, tôi thấy.

Chỉ riêng sự thật đó đã đủ để khiến Nữ tu Ainikki có một tâm trạng tốt.

§

Với khuôn mặt vẫn còn sưng, Raraja nhai một cách khổ sở một ổ bánh mì đen cứng.

Đó là món rẻ nhất trong thực đơn của quán rượu, thậm chí còn tệ hơn cả cháo, nhưng đó cũng là thứ duy nhất anh ta đã ăn trong nhiều ngày.

Một đồng tiền vàng duy nhất của anh ta chỉ mang lại cho anh ta một ổ bánh mì đen.

“Chết tiệt...!” Raraja ngấu nghiến bánh mì của mình trong một góc của quán rượu, rên rỉ trước cơn đau ở khóe miệng. Mỗi lần anh ta mở hoặc đóng môi để ăn, miệng anh ta đau nhói khủng khiếp. Tuy nhiên, anh ta phải ăn. Ăn hoặc chết.

Cậu bé đói này là tên trộm đã tấn công Iarumas vài ngày trước.

Sau khi nhóm của anh ta bị mất, Raraja đã trốn thoát khỏi hầm ngục. Một mình, anh ta đã chạy trở lại gia tộc của mình. Rốt cuộc, anh ta không có nơi nào khác để đi, và nếu anh ta không quay lại, họ sẽ giết anh ta. Nhưng, ngay cả khi quay lại, anh ta đã khá chắc chắn rằng họ cũng sẽ kết liễu anh ta.

Raraja trông giống hệt như một đứa trẻ. Chỉ là một cậu bé con người trẻ tuổi liều lĩnh—chỉ có vậy. Bất kể, cả tên nhóc của làng và cậu bé thần đồng có năng khiếu về kiếm đều sẽ được đối xử giống nhau trong hầm ngục.

Đứa trẻ này đã chạy trốn khỏi làng của chính mình và kết thúc trong một tình huống không khác nhiều so với Garbage. Và bây giờ, vì anh ta đã thất bại trong việc đưa cô ấy trở lại, chỉ có một điều có thể xảy ra: anh ta sẽ bị lột trần mọi thứ ở phía sau quán rượu, sau đó bị giết... như rất nhiều nhà thám hiểm vô danh khác mới bắt đầu.

Xung đột giữa các nhà thám hiểm bị cấm trong thị trấn. Tuy nhiên, nếu không có sự đấu tranh, thì không có vấn đề gì. Và nếu ai đó chưa bao giờ đi sâu vào hầm ngục trước đây, chắc chắn sẽ không có sự đấu tranh nào. Các nhà thám hiểm có thể làm cho nó giống như nạn nhân của họ chưa bao giờ tồn tại.

Nhưng cách họ đã chọn để xử lý Raraja lại khác. Họ đã đánh khuôn mặt anh ta bầm đen, và sau đó đã cho anh ta đi với việc bị trục xuất khỏi gia tộc. Đó không phải vì anh ta may mắn, hoặc vì cấp độ của anh ta, hay bất cứ điều gì như vậy. Không, đó là vì Raraja không có một đồng xu nào, vì vậy họ sẽ không nhận được gì bằng cách giết anh ta.

“Chết tiệt...! Chết tiệt...!”

Anh ta đã mất cả một ngày để lấy lại đồng xu ẩn của mình, và vài ngày dành để theo dõi cẩn thận, chỉ trong trường hợp những người bạn cùng gia tộc cũ của anh ta tấn công anh ta một lần nữa.

Mặc dù, một khi ở trong quán rượu, không ai sẽ chú ý đến một nhà thám hiểm bẩn thỉu khác đang ăn ngấu nghiến một ổ bánh mì. Và ngay cả khi họ có, Raraja có lẽ không có gì phải sợ... xem xét rằng anh ta không có ý tưởng gì về những gì anh ta sẽ làm một khi anh ta ăn xong ổ bánh mì mà đồng xu cuối cùng của anh ta đã mua cho anh ta.

Tôi có thể làm gì?

Những người bạn đồng hành của anh ta... đã chết.

Họ không phải là thành viên của gia tộc, chỉ là những người mà gia tộc đã sử dụng như chó, nhưng anh ta vẫn đã làm việc với họ. May mắn thay, ở thị trấn này, có thể đưa họ trở lại cuộc sống. Bất cứ nơi nào khác, nó sẽ cần một phép màu theo đúng nghĩa đen từ Chúa.

Nhưng... Raraja chỉ có thể hồi sinh họ nếu anh ta có đủ khả năng trả tiền cúng dường.

Gia tộc sẽ không trả tiền cho nó. Họ có thể sử dụng những người đó như thể chúng có thể vứt bỏ vì họ không phải xem xét việc trả tiền để hồi sinh chúng.

Vì Raraja là người duy nhất sống sót, anh ta sẽ phải tự tìm tiền. Nhưng... bằng cách nào?

Chắc chắn, đối với những người như anh ta và những người cộng sự của anh ta, những người chưa sống một cuộc đời đáng nói, chi phí hồi sinh là thấp. Nhưng một khi bạn cộng lại giá trị của năm người, nó không còn rẻ nữa.

Raraja không thể có đủ khả năng chi trả phép màu theo đúng nghĩa đen của việc hồi sinh người chết.

Làm thế nào anh ta có thể kiếm tiền khi anh ta chỉ là một tên trộm đơn độc? Anh ta không thể giết quái vật một mình—điều đó có nghĩa là không có rương kho báu. Anh ta gần như chắc chắn mình sẽ chết trong chuyến đi đầu tiên hoặc thứ hai vào hầm ngục. Và, nếu anh ta bằng cách nào đó may mắn, có bất kỳ sự đảm bảo nào rằng việc hồi sinh thậm chí sẽ hoạt động không?

Không, không có.

Nhưng quan trọng hơn, có một điều khiến Raraja bực mình hơn bất cứ điều gì khác.

“Chúa chết tiệt...!”

Anh ta biết mình phải ra ngoài đó và kiếm tiền... vậy anh ta đang làm gì ở đây, ăn và uống? Đó là phần của tình huống của anh ta khiến anh ta cảm thấy tồi tệ nhất.

Raraja không còn nhiều thời gian. Anh ta cũng không còn tiền. Tất cả những gì anh ta có thể làm là ăn ổ bánh mì đen trước mặt mình, nhưng một khi anh ta làm vậy, thời gian của anh ta đã hết. Tại thời điểm đó, anh ta sẽ phải đi vào hầm ngục.

Ý tưởng rời khỏi Scale chưa bao giờ xuất hiện trong đầu anh ta—đó là lý do tại sao Raraja cảm thấy tuyệt vọng. Và khi anh ta với tay lấy miếng bánh mì cuối cùng của mình, anh ta đã gần như hoàn toàn đầu hàng với sự tuyệt vọng đó.

“Này cậu bé,” một giọng nói đột ngột vang lên, ngăn Raraja lại. “Tôi có thể có một khoảnh khắc thời gian của cậu không?”

“Hả...?” Raraja không có ý định dừng lại. Không cố gắng. Nhưng có một sự dịu dàng trong giọng nói đó đã buộc anh ta. Nó có một sức mạnh bí ẩn đối với nó—một áp lực. Đó là lý do tại sao chính xác hơn khi nói rằng Raraja đã bị buộc phải dừng lại, chứ không phải là anh ta làm điều đó theo ý mình.

“Dường như cậu đang ở trong tình trạng khá tồi tệ. Nếu cậu không phiền, tôi tin rằng tôi có thể giúp được một chút.”

Raraja quay một con mắt nghi ngờ về phía giọng nói. Nó đến từ một người đàn ông được giữ gìn cẩn thận mặc một chiếc áo choàng. Một pháp sư? Raraja nghĩ. Hầu hết những người mặc áo choàng là pháp sư. Hoặc là vậy, hoặc tu sĩ. Hoặc là một giám mục đã thành thạo cả hai nghệ thuật.

Dù sao, anh ta không ngờ một người như vậy lại bắt đầu vẫy một thanh kiếm và chặt đầu bạn của anh ta.

“Ồ, cậu thấy đấy, tôi cũng đã phải vật lộn trong những ngày trẻ của mình. Tôi không thể chịu đựng được việc chỉ đơn giản là xem một chàng trai trẻ có nhiều hứa hẹn như vậy đau khổ.”

Trước khi Raraja có thể nói bất cứ điều gì, người đàn ông ngồi xuống bên cạnh anh ta. Tên trộm định phản đối, nhưng người đàn ông đã đặt một bát hầm trước mặt anh ta.

Hơi nước trắng bốc lên từ bát. Cùng với nó, một mùi hương thơm ngát. Raraja nuốt nước bọt.

“Hãy coi nó như một món quà làm quen của chúng ta. Cơ thể cậu là tài sản lớn nhất của cậu, cậu biết đấy. Vì vậy, làm ơn, ăn đi.”

“V-Vâng...”

Người đàn ông này là đáng ngờ. Những lời nói lướt qua tâm trí Raraja, rồi ngay khi chúng xuất hiện, chúng biến mất một cách bí ẩn.

Cảm giác nguy hiểm của Raraja đang nhói lên, nhưng trái tim anh ta từ chối tuân theo nó.

Trước khi anh ta biết điều đó, anh ta đã cầm chiếc muỗng trong tay, và dụng cụ đang mang món hầm đến miệng anh ta. Thịt thỏ. Vị béo lan ra trên vòm miệng của anh ta.

Ngon...

Ngon.

Ngay khi anh ta nghĩ điều đó, tay anh ta di chuyển. Anh ta xúc thức ăn vào miệng như một người bị chiếm hữu. Bụng anh ta cảm thấy ấm áp. Ngon.

“Nói cho cậu biết sự thật, tôi có một ân huệ mà tôi muốn hỏi—một công việc mà tôi muốn cậu xử lý.”

Những lời của người đàn ông không còn đến được tai Raraja.

Một công việc. Tiền. Raraja có thể giúp những người bạn đồng hành của mình. Công việc dễ dàng. Và nó sẽ cho phép anh ta giải quyết mối hận thù của mình.

Anh ta không còn có thể nghi ngờ người đàn ông này hoặc không tin tưởng anh ta, và anh ta chỉ nhớ một điều từ cuộc trao đổi:

“Cậu sẽ sử dụng viên đá này, cậu thấy đấy...”

Khi người đàn ông lấy viên đá ra khỏi túi, Raraja nhận thấy một cái gì đó treo trên cổ người chủ mới của mình. Một lá bùa kỳ lạ...

Không.

Một mảnh vỡ của một cái gì đó...

§

“Tại sao cậu lại lao vào những con quái vật ngay khi cậu nhìn thấy chúng?”

“Á?” Garbage nghiêng đầu sang một bên như thể cô ấy không biết anh ta đang nói về điều gì. Cô ấy bị che phủ từ đầu đến chân bằng máu.

Hai người họ đang ở bên trong một căn phòng mai táng trong hầm ngục. Iarumas xoa trán. Các thi thể chất đống. Căn phòng đầy rẫy tàn tích của những con quái vật đã bị chém vào các bộ phận quan trọng, cùng với nội tạng và vũng máu.

Và ở giữa cảnh tượng khốn khổ đó, một chiếc rương kho báu bị dính máu sẫm màu đã, vào một thời điểm nào đó, xuất hiện.

Cô gái ngước nhìn anh ta như một con chó nhỏ vừa nhặt một quả bóng. Gần như thể cô ấy đang nói, “Đây rồi.”

“Gâu!” Tiếng sủa của cô ấy nghe có vẻ tự hào.

Iarumas mở miệng để trả lời, nhưng anh ta lại đóng nó lại mà không thốt ra một lời nào.

Tôi không thể thực sự trách cô ấy...

Cho đến bây giờ, tất cả những gì mọi người từng muốn từ cô ấy là giết quái vật và lấy rương kho báu. Chặt và chém. Đó là một câu trả lời cho câu hỏi làm thế nào để trở thành một nhà thám hiểm. Nhưng đó không phải là thứ Iarumas đang tìm kiếm.

Khi Garbage chạy lạch bạch đến gần anh ta, Iarumas nhìn xuống cô ấy. Không do dự, anh ta quỳ xuống trên sàn đẫm máu để nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo đến đáng sợ ẩn sâu bên trong áo choàng của cô.

“Lần này, ưu tiên của chúng ta là tiến lên.”

Garbage rên rỉ một cách the thé.

“Bỏ qua kho báu và quái vật.”

Cô ấy im lặng.

“Cậu hiểu không?”

“Á!”

Cô ấy có hiểu không?

Thở dài trước tiếng sủa tràn đầy năng lượng mà cô ấy đã phát ra, Iarumas đứng dậy.

Garbage đã chạy lạch bạch đến cánh cửa dẫn ra hành lang. Cô ấy quay lại nhìn anh ta và sủa, “Ruff!”

Iarumas vác chiếc túi nặng của mình lên vai và đi theo cô ấy. Sau đó, đột nhiên, Garbage đá cửa vào.

“Á!”

Điều này... ít nhiều cho thấy mọi thứ vẫn tiếp tục như thế nào. Đối với Iarumas, khám phá là một cái gì đó mà anh ta thường làm với một tốc độ gần như rùa bò. Ngay cả trên những con đường anh ta biết rõ, những con đường anh ta đã đi xuống hàng chục, có lẽ hàng trăm lần, anh ta luôn kiểm tra mọi thứ kỹ lưỡng khi anh ta di chuyển.

Điều này là để tránh gặp quái vật. Để ngăn chặn việc bước vào bẫy. Để giữ cho mình không bị lạc. Anh ta sẽ không bao giờ lao vào một căn phòng mai táng, tàn sát mọi thứ bên trong, và sau đó chiếm lấy kho báu.

Tuy nhiên, tốc độ chậm chạp thường ngày của Iarumas là một cái gì đó mà Garbage có lẽ sẽ không bao giờ có thể chịu đựng được. Để sống sót, cô ấy giết một cách tự nhiên như cô ấy thở, và sau đó thu thập kho báu.

Đó là loại sinh vật—loại nhà thám hiểm—cô ấy là.

Iarumas nghịch Đồng xu bò khi anh ta đi theo Garbage.

Nó không quá tệ.

Iarumas không ghét việc khám phá như thế này. Anh ta chưa bao giờ cố gắng làm mọi thứ theo cách này đơn giản vì anh ta không thể làm một mình—điều đó sẽ là không thể.

Vì vậy, nếu bây giờ có thể làm được, Iarumas không có phản đối.

“Hừm...”

Nhưng...

Một tiếng rên rỉ khác.

Một khi Iarumas bước vào hành lang tiếp theo, Garbage đang ngồi xuống trên sàn. Anh ta có thể nghĩ ra một vài lý do tiềm năng tại sao.

“Cậu bị thương sao?”

Không có câu trả lời. Không có xác quái vật, và mùi máu không đọng lại trong không khí. Mặc dù, quái vật vô cơ tồn tại trong hầm ngục, vì vậy điều đó không loại trừ chúng như một khả năng.

“Chất độc, tê liệt, hay hóa đá?”

Một lần nữa, không có câu trả lời. Mặc dù, mỗi trong số đó là những căn bệnh khủng khiếp sẽ cướp đi khả năng nói của cô ấy.

Một sự im lặng dài trôi qua giữa hai người, sau đó...

“Đói... hay kiệt sức?”

“Yắp!”

Nghe có vẻ cả hai—chỉ có một cách để đáp lại.

“Được rồi.” Iarumas ngay lập tức đặt chiếc ba lô nặng của mình xuống. Đây không phải là một trò đùa. Đó không phải là điều để bực bội hay tức giận. Bất kể một người có bao nhiêu thể lực (HP) có thể nhìn thấy, sự kiệt sức và đói khát rình rập những nhà thám hiểm như những cái bóng. Những căn bệnh này luôn hiện diện, không bao giờ rời đi, đôi khi đáng sợ và sẵn sàng nuốt chửng họ nếu bị bỏ qua.

Điều đáng chú ý về những hiền triết vĩ đại của thời xưa là họ đã học cách chấp nhận những cái bóng của chính họ. Mặc dù, nói vậy, Iarumas có ít hứng thú với những giai thoại như vậy. Anh ta chỉ muốn làm những gì anh ta nên làm như một nhà thám hiểm trong khi anh ta đang đi thám hiểm.

Rõ ràng, đây không chỉ là cuộc thám hiểm dài đầu tiên của anh ta trong một thời gian—đó cũng là của Garbage.

Nghĩ mà xem. Những người đã xích cô ấy như một lá chắn thịt có lẽ đã hài lòng miễn là họ có thể đảm bảo chiến lợi phẩm của họ trong ngày. Nếu họ đã đi vào các căn phòng mai táng, nó sẽ chỉ là một trong số chúng, có lẽ là hai. Họ sẽ không bao giờ tiếp tục tiến từ căn phòng này đến căn phòng khác như thế này mà không nghỉ ngơi.

Tóm lại...

Tôi đoán chúng ta đã bị cuốn đi. Cả Iarumas và cô gái.

Suy nghĩ đó làm khóe miệng Iarumas nhếch lên một cách nhẹ nhàng. Đi sâu hơn vào hầm ngục thực sự rất vui.

“Được rồi, chúng ta hãy cắm trại.”

“Á!” Phản ứng của cô gái nhẹ nhàng, vui vẻ, và không một chút mệt mỏi rõ ràng. Cô ấy chăm chú nhìn khi Iarumas lấy một cái chai nhỏ ra khỏi túi của mình.

Tôi tự hỏi...

“Đây có phải là lần đầu tiên cậu thấy cái này không?”

“Yắp.”

Vâng, rõ ràng là vậy.

Tuy nhiên, một khi anh ta tháo nắp chai, cô ấy ngừng nhăn mũi và nhìn đi chỗ khác. Mùi của nó không có gì đáng nói, rốt cuộc—nó chỉ là nước.

Iarumas thậm chí không nhún vai. Anh ta chỉ đơn giản là tập trung vào đôi tay của mình khi anh ta bắt đầu đổ nước ra sàn.

Nước thánh, được ban phước tại ngôi đền. Đó là một vật phẩm phải có cho những nhà thám hiểm—đó là, những nhà thám hiểm đến hầm ngục này. Nước thánh có thể được sử dụng để vẽ một vòng tròn ma thuật, một rào cản sẽ giúp bảo vệ những người bên trong khỏi một số mối đe dọa bên ngoài.

Cắm trại, nghỉ đêm, nghỉ ngơi—không quan trọng nó được gọi là gì. Nếu bạn định nghỉ ngơi trong hầm ngục, nước thánh là một điều cần thiết. Nó có thể không làm gì về những người bảo vệ trong các căn phòng mai táng, nhưng nó sẽ giữ cho những con quái vật lang thang tránh xa.

Quan trọng nhất, Iarumas khá thích quá trình cẩn thận vẽ một vòng tròn trên mặt đất bằng nước. Trước khi họ có thể nghỉ ngơi, họ cũng cần phải kiểm tra mặt đất xung quanh. Anh ta thích rằng việc kiểm tra này được tích hợp vào thủ tục nước thánh. Nếu họ đã sống sót sau một cái bẫy, hoàn toàn có thể họ sẽ lại kích hoạt nó.

Điều đó không xảy ra vì một nhà thám hiểm ngu ngốc, hoặc không chú ý. Sai lầm là con người. Con người mắc sai lầm. Không ai hoàn hảo. Iarumas phải hành động trên giả định rằng những sai lầm sẽ được mắc phải, và đó chính xác là lý do tại sao anh ta thận trọng và vẽ vòng tròn ma thuật này bằng nước thánh.

Kiểm tra sàn đảm bảo an toàn cho họ, quá trình đổ nước thánh ra giúp anh ta ổn định, và nghỉ ngơi sẽ cho anh ta nghỉ ngơi.

Vâng, con người mắc sai lầm.

Garbage lại rên rỉ, cảm thấy quá đói và mệt mỏi. Iarumas đã lơ là cảnh giác một chút. Đây là một hành lang, vì vậy không có người bảo vệ nào ở đây. Và đối với một cuộc chạm trán với quái vật lang thang, anh ta không nghe thấy bất kỳ tiếng bước chân nào.

Và đó là lý do tại sao—

“Hừm...!” Iarumas càu nhàu. Đầu Garbage đột nhiên bắn lên.

—họ đã chậm một khoảnh khắc để phản ứng với cái bóng lao ra từ bóng tối của hầm ngục.

Thật không may, một khoảnh khắc là tất cả những gì cái bóng này cần.

Hình dạng tối màu chạy không một tiếng động trên sàn đá, giẫm lên vòng tròn nước thánh và lấy một viên đá ra khỏi túi. Iarumas nhận ra câu thần chú đang nhảy múa trên tấm giấy da mà cái bóng mở ra. Mắt anh ta mở to.

“Đồ ngốc, đó là...!”

Nguy hiểm, có lẽ? Đó có phải là những gì anh ta đã cố gắng nói?

Không có cách nào để biết bây giờ—nó không tạo ra nhiều khác biệt.

Một ánh sáng chói lòa tràn ra từ viên đá vỡ, bao trùm cả ba người họ như thể nó đang làm trắng mọi thứ.

Iarumas, Garbage, và—mặc dù điều này không cần phải nói—Raraja.

Khi ánh sáng trắng nuốt chửng họ lắng xuống, cả ba đã biến mất. Tất cả những gì còn lại là một cái chai trên mặt đất, những tấm chiếu, một vòng tròn ma thuật bị chà đạp, và những mảnh đá.

Chỉ có vậy.

Tất cả nó sẽ bị những con quái vật đi ngang qua mang đi. Không một dấu vết nào sẽ còn lại lâu hơn.

Ma thuật đã thổi họ thành từng mảnh sao?

Hay nó đã hòa tan họ thành tro và bụi?

Hay có lẽ...

§

“Hả?! À?!” Raraja chớp mắt. Không thể hiểu những gì vừa xảy ra, anh ta hét lên, “Đây là cái quái gì vậy?!”

Ở đâu đó trong bóng tối, một giọng nói trầm trả lời, “Cậu nên biết ơn vì chúng ta không ở bên trong tảng đá, ít nhất.” Giọng nói rõ ràng, không cảm xúc.

Tâm trí và tầm nhìn của Raraja mờ mịt. Anh ta chớp mắt liên tục, xoa mặt.

“Wahhhhhh, Iarumas?!”

“Á.”

“Garbage?!”

Cô gái sủa như thể nói, “Tôi cũng ở đây.” Đôi mắt xanh lạnh lùng sâu thẳm trong áo choàng của cô khiến Raraja lùi lại trong sợ hãi.

M-Mình sẽ chết sao?!

Rõ ràng, anh ta không chuẩn bị về mặt cảm xúc để làm như vậy. Khi một người trở thành một nhà thám hiểm, họ chỉ tưởng tượng mọi thứ sẽ diễn ra như thế nào đối với họ. Mình khác, họ sẽ nghĩ. Mình có thể thoát ra khỏi bất kỳ tình huống khó khăn nào. Khả năng cái chết có cảm thấy thật đối với họ không? Không. Tất nhiên là không.

Nếu nó có, họ sẽ không bao giờ có thể khám phá hầm ngục.

Đó là lý do tại sao, tại khoảnh khắc đó, Raraja đang bị thúc đẩy bởi hai suy nghĩ: “Chết tiệt.” và “Mình không muốn chết.”

Anh ta phản xạ nhảy lùi lại, tay chộp lấy con dao găm ở thắt lưng và cơ thể chìm vào một tư thế phòng thủ.

Hầm ngục? Anh ta nhìn quanh. Đây là một căn phòng mai táng không quen thuộc, nhưng anh ta vẫn ở bên trong hầm ngục—điều đó anh ta chắc chắn. Mình bị bắt cóc sao?

“A-Anh định giết tôi sao?!”

Báo thù. Đó là từ xuất hiện trong tâm trí Raraja. Giống như anh ta—không, gia tộc cũ của anh ta—đã cố gắng lấy chống lại cặp đôi trước mặt anh ta.

Hai người này có thể thực hiện sự trả thù của họ ở đây trong hầm ngục.

Nhưng phản ứng của Iarumas không giống bất kỳ nhà thám hiểm nào anh ta đã gặp trước đây.

“Cần có sự dũng cảm, đi sâu vào hầm ngục như một tên trộm đơn độc,” anh ta nói một cách bình thản. Sau đó, với một cái gì đó nghe giống như sự tò mò thuần túy, anh ta hỏi. “Cậu lấy cái đó ở đâu ra?”

“Hả...?”

“Viên Đá của Quỷ,” Iarumas trả lời đơn giản. “Tôi không biết có ai có Viên Đá của Quỷ ở những nơi này.”

“Ờ, không, t-tôi...” Raraja lắp bắp trước khi nuốt nước bọt, bị áp lực lấn át.

Thật kỳ lạ. Anh ta cảm nhận được một cái gì đó—một cái gì đó không thể hiểu được—trong ánh mắt của ngọn lửa đang cháy trong đôi mắt của Iarumas.

Giọng Raraja run rẩy khi anh ta tuyệt vọng truy tìm ký ức của mình trở lại. Sau đó, một cách chập chờn, anh ta bắt đầu ghép các từ lại với nhau. “Trong quán rượu, tôi đang ăn, và sau đó... có một người đàn ông kỳ lạ... Ông ta nói chuyện với tôi...”

Chuyện gì đã xảy ra tiếp theo?

“Một người đàn ông kỳ lạ, cậu nói sao?”

Raraja gật đầu. “Một pháp sư, tôi nghĩ... Quanh cổ, ông ta có cái này kỳ lạ...” Anh ta tìm kiếm từ ngữ. “Lá bùa... cái thứ. Giống như một mảnh vỡ của một cái gì đó.”

“Một lá bùa?”

Raraja không có câu trả lời ngay lập tức.

Iarumas đang mỉm cười. Đó là một nụ cười rộng, tối. Một nụ cười rộng đến mức trông như thể khóe miệng của anh ta có thể xé ra.

“Cậu—tên cậu là gì?”

“Ra—” Giọng anh ta vỡ. “Rara...ja.”

“Tôi hiểu rồi.” Iarumas đứng dậy. Chiếc Nhẫn của Ngọc quý mà anh ta đeo trên đầu chiếc găng tay đen của mình đang lấp lánh.

“Dauk mimuarif peiche (Hỡi vải, hãy trải ra, cho thấy nơi của tôi),” anh ta niệm.

Raraja cảm thấy một cái gì đó vô hình—như gió—nhẹ nhàng cọ vào má anh ta.

Xem xét tiếng “Yắp?!” giật mình từ Garbage—người đang ở bên cạnh Iarumas, chờ đợi—Raraja không chỉ tưởng tượng.

Đó là một câu thần chú.

Raraja biết theo bản năng. Đó là câu thần chú định vị, DUMAPIC.

Anh ta biết nó. Gã này là một pháp sư. Một pháp sư có thể sử dụng một thanh kiếm...

“Chà, chúng ta vẫn ở trên cùng một tầng,” Iarumas kết luận, “nhưng tôi thấy rằng chúng ta đã bị gửi đi một quãng đường dài.” Anh ta với tay vào túi và lấy ra một đồng xu, sau đó ném nó ra khỏi căn phòng mai táng và vào hành lang. Khi nó rơi xuống, anh ta cuộn nó lại và bước đi mà không nói một lời nào. Garbage chạy lạch bạch theo sau anh ta.

“Hả?”

Điều đó chỉ còn lại Raraja. Anh ta vẫn chưa phục hồi khỏi sự bối rối của mình, nhưng...

“N-Này!” Nếu không có gì khác, anh ta đã cố gắng lắp bắp điều đó với Iarumas. Mặc dù, anh ta hối hận về từ đó một khi nó đã rời khỏi miệng.

Bối rối—sợ hãi—nhẹ nhõm.

Không bị giết—bị bỏ lại—người đàn ông này bỏ đi.

Iarumas nghe thấy tất cả những cảm xúc này hòa lẫn vào giọng nói đã gọi theo anh ta, Anh ta quay lại nhìn Raraja qua vai.

“Gì chứ, cậu không đi cùng sao?” Một cách kỳ lạ, giọng anh ta đầy sự vui vẻ. “Cậu không có một cuộc phiêu lưu như thế này thường xuyên đâu.”

Raraja không thể cưỡng lại.

§

Keng, keng. Một đồng tiền vàng nảy lên.

Người đàn ông mặc đồ đen đã ném đồng xu cuộn nó lại với dây câu được kết nối, sau đó ném nó ra một lần nữa.

Raraja đi theo anh ta qua bóng tối của hầm ngục, không biết họ đang đi đâu.

Ở đây trong hầm ngục, dường như không có cảm giác về thời gian, mặc dù nó đang trôi qua. Họ đã đi bộ một giờ? Nửa giờ? Phút? Ở giữa khoảng thời gian mơ hồ đó, Raraja đã quan sát và khám phá ra một điều:

Khả năng khám phá của gã này—nói cách khác, kỹ năng của anh ta như một tên trộm—không có gì đáng để viết về nhà.

Đó là kết luận mà Raraja đi đến trong khi đi theo Iarumas. Vâng, người đàn ông có một số mánh lới ấn tượng. Đồng xu bò của anh ta không phải là một thứ mà Raraja đã biết. Và cách anh ta di chuyển... Không rõ liệu anh ta là một chiến binh hay một pháp sư, nhưng bất kể vai trò anh ta đảm nhận, anh ta đều giỏi.

Tuy nhiên, khi nói đến việc khám phá thuần túy... Raraja không thể đánh giá Iarumas cao.

Anh ta thận trọng. Nhưng không giống một tên trộm.

Anh ta tránh bẫy. Được rồi, điều đó có ý nghĩa. Nhưng anh ta cũng đang tránh rương kho báu. Điều đó có nghĩa là...

Gã này không thể vô hiệu hóa bẫy.

“Á!”

Tiếng sủa đến từ phía sau Raraja và làm anh ta giật mình một chút. Đừng mơ màng nữa! Tiếng sủa ngụ ý. Hoặc có thể, Đi thôi. Nó phải có ý nghĩa như vậy.

Nhìn qua vai, Raraja bắt gặp ánh mắt với phần thừa của quái vật—Garbage. Cô ấy trông có vẻ khó chịu.

Raraja tăng tốc độ, sợ hãi đôi mắt xanh trong veo dường như hút anh ta vào. Anh ta thu hẹp khoảng cách với Iarumas. Cái lưng đang nhấp nhô phía trước anh ta thuộc về một nhà thám hiểm chỉ tình cờ thận trọng một chút.

Nhưng...

Nếu mình nhảy vào anh ta, mình nghi ngờ mình có thể giết anh ta.

Raraja dù sao cũng không có ý định giết người đàn ông, nhưng nếu, vì mục đích tranh luận, anh ta cố gắng... chà, anh ta có thể tưởng tượng rằng đầu của mình sẽ bay.

Hoặc, anh ta sẽ chẻ đôi thân mình của mình.

Raraja rùng mình, một giọng nói the thé thoát ra khỏi cổ họng khi anh ta cố gắng giết chết nỗi sợ hãi của mình.

“Này...” Raraja lẩm bẩm.

“Gì?” Iarumas không quay lại. Đồng xu nảy trên sàn, và sau đó anh ta cuộn nó lại.

“Thứ đó là cái gì?”

“Ý cậu là Viên Đá của Quỷ sao?”

Vậy Iarumas biết về nó. Raraja nghĩ rằng anh ta cảm nhận được một chút hoài niệm trong giọng nói đó. Nhưng, nếu Raraja đứng trước mặt người đàn ông thay vì phía sau anh ta, anh ta sẽ biết khác—biểu cảm của Iarumas là một sự bối rối về chính xác điều gì mà anh ta đang cảm thấy hoài niệm.

“Khi bị đập vỡ, nó biến mọi người xung quanh thành tro.”

“Cái gì?!” Raraja kêu lên. Có lẽ bị giải trí bởi phản ứng của anh ta, Iarumas dừng lại và quay lại nhìn anh ta.

Biến thành tro. Theo Raraja, điều đó có nghĩa là cái chết. Không ai sẽ hồi sinh anh ta. Một kết thúc vĩnh viễn.

“Nếu được sử dụng tốt, nó thay vào đó dịch chuyển mọi người,” Iarumas tiếp tục. “Mặc dù, tôi không biết cái mà cậu có là không hoàn chỉnh, hay cậu chỉ sử dụng nó tốt.”

Chắc hẳn nó bị lỗi, Raraja kết luận. Anh ta chưa bao giờ làm bất cứ điều gì “tốt” trong đời. Và anh ta sẽ không bắt đầu bây giờ—không phải khi anh ta đang bị sử dụng như một người làm việc vặt của ai đó.

“Gã đó chắc hẳn ghét anh lắm, hử?”

“Có thể,” Iarumas lẩm bẩm.

Biến thành tro—bụi của hầm ngục. Một nhà thám hiểm sẽ bị quái vật giẫm lên, bị phân tán, và bị mất. Đó là một suy nghĩ thực sự kinh hoàng, một điều mà Raraja thậm chí không muốn tưởng tượng. Nếu một kẻ thù muốn làm điều đó với anh ta từng xuất hiện, anh ta sẽ hoặc là chạy trốn hoặc là quỳ xuống và van xin.

Tuy nhiên, Iarumas lại thờ ơ, như thể đó không phải là một vấn đề lớn đối với anh ta.

Có thể!

Trong thực tế, Raraja không có ý tưởng gì về những gì đã diễn ra trong đầu người đàn ông. Và có một điều nữa mà anh ta không hiểu: Raraja không thể tìm ra lý do tại sao anh ta vẫn còn sống.

Với một cái liếc nhìn sang bên cạnh Garbage, người đã phát ra một tiếng rên rỉ buồn chán phía sau anh ta, Raraja thận trọng quyết định hỏi câu hỏi. Anh ta hạ hông xuống để anh ta có thể chạy bất cứ lúc nào—không phải là anh ta tin rằng nó sẽ giúp ích gì cho anh ta.

“Anh không... định giết tôi sao?”

“Bên trong hầm ngục, việc các nhà thám hiểm có khuynh hướng khác nhau làm việc cùng nhau không phải là hiếm,” Iarumas đáp lại.

Câu trả lời thật đơn giản.

Iarumas bước đi mà không nhìn lại Raraja. Anh ta ném đồng xu và cuộn nó lại một lần nữa, sau đó đi thêm một chút nữa. Anh ta thỉnh thoảng sẽ dừng lại, để chiếc Nhẫn của Ngọc quý của mình tỏa sáng khi anh ta kiểm tra vị trí của họ, và viết một cái gì đó xuống trên giấy da. Tấm giấy da này có một biểu đồ được chạm khắc vào nó, và khi Raraja liếc nhìn nó, anh ta có thể ngay lập tức nói rằng đó là một bản đồ.

Nhưng liệu Iarumas có thể đi theo nó để trở lại mặt đất không? Raraja chắc chắn là không.

Cuối cùng, cơ hội sống sót duy nhất của Raraja là đi theo người đàn ông kỳ lạ mặc đồ đen này.

Đó là lý do tại sao, đã hỏi một câu hỏi, anh ta quyết định tiếp tục cuộc trò chuyện. Tuy nhiên, anh ta không muốn xúc phạm người đàn ông. Hình ảnh đầu của người bạn đồng hành của anh ta bị chặt vẫn còn mắc kẹt trong tâm trí anh ta.

“Chà, tôi chắc chắn nó xảy ra, nhưng...”

Khuynh hướng... Nó không phải là một điều cứng nhắc như vậy. Nó chỉ đơn thuần là vấn đề về cách một người có xu hướng cư xử—liệu họ có tránh các trận chiến không cần thiết, liệu họ có cho phép kẻ thù bị thương sống, hay liệu họ có đặt các thành viên trong nhóm của mình lên trước bản thân. Những lựa chọn nhỏ nhất có thể là sự khác biệt giữa sự sống và cái chết trong hầm ngục, vì vậy không có thời gian để tranh luận về niềm tin ở giữa việc khám phá.

Do đó, tốt hơn nhiều khi lập nhóm với những người có cùng chính sách chung. Đặc biệt là vì, trên mặt đất, các tranh chấp giữa các nhà thám hiểm (ít nhất là các tranh chấp công khai) bị cấm. Đó là lý do tại sao tốt nhất là những người có khuynh hướng khác nhau không nên dính líu đến nhau.

Có những người gọi các khuynh hướng bằng những từ lớn, nghe có vẻ quan trọng như hợp pháp và hỗn loạn, tốt và xấu, nhưng...

Tất cả đều vô lý.

Raraja khịt mũi.

Về sự khác biệt giữa các thuật ngữ này, chà, nó có lẽ không sâu sắc hơn việc liệu một người có giúp đỡ người khác mà không cần bồi thường hay không. Hỗn loạn hoặc xấu xa—những người sẽ giúp bạn nhưng sau đó đòi tiền, hoặc những người sẽ chỉ để bạn thối rữa. Những nhãn này chỉ là những gì bạn gọi những người như vậy.

Những người giống như những kẻ trong gia tộc của anh ta đã lợi dụng anh ta... Hoặc có lẽ ngay cả Raraja, vì anh ta đã sẵn sàng đi theo những người bạn cùng gia tộc của mình.

Nhưng... khuynh hướng của anh ta có thực sự khác với những người khác ở đây không?

“Vì anh là một người nhặt xác và tất cả... tôi nghĩ anh có lẽ ở cùng một phe với tôi.”

“Tôi cố gắng giữ trung lập,” Iarumas nói. “Còn cô ấy...”

“Á?”

“Ai mà biết...?”

Raraja nhìn phía sau anh ta vào cô gái dường như không có ý tưởng gì về những gì họ đang nói. Cô ấy trông hoàn toàn mất hồn—không quan tâm đến người khác—nhưng vẫn tiếp tục đi theo Iarumas. Bất kể bạn quyết định phân loại Garbage là hợp pháp hay hỗn loạn, các thành viên khác của những khuynh hướng đó sẽ không biết phải làm gì với cô ấy.

Cuối cùng, khuynh hướng thực sự không phải là một vấn đề lớn, hử?

Raraja bận suy nghĩ về điều này, và có lẽ đó là lý do tại sao anh ta suýt bỏ lỡ khi Iarumas tiếp tục, lẩm bẩm, “Bên cạnh đó, cậu không phải là kẻ thù của tôi.”

Và với điều đó, người đàn ông đã ngậm miệng lại.

Tiếng bước chân mờ nhạt. Tiếng keng, keng của đồng xu. Âm thanh của dây đang được cuộn lại. Thêm tiếng bước chân.

Anh ta đang nghĩ gì...?

Nếu đó là phán đoán của Raraja—hoặc, nếu những người giống như những kẻ đã lợi dụng anh ta đang đưa ra quyết định—cuộc sống của Raraja sẽ bị tước đoạt sau cuộc tấn công thất bại của anh ta vào Iarumas. Và nếu, vì một lý do nào đó, họ đã cho phép anh ta sống, thì đó sẽ chỉ là để họ có thể sử dụng anh ta như một cái sào dài mười thước sống (không phải là anh ta đã từng thấy một cái thật). Về cơ bản, họ sẽ vỗ béo anh ta để sử dụng như một lá chắn thịt và người vô hiệu hóa bẫy. Hoặc... một cái gì đó như vậy.

Raraja chỉ có thể tưởng tượng hai lý do tại sao anh ta đã được phép sống: một, người đàn ông mặc đồ đen này đang âm mưu một cái gì đó, hoặc hai, anh ta chỉ không quan tâm đến cách này hay cách khác.

Iarumas đã nói rằng đó là cái sau, nhưng Raraja sẽ không chấp nhận điều đó. Nếu đứa trẻ đó cả tin đến vậy, anh ta đã bị biến thành một xác chết khác ở phía sau quán rượu từ lâu rồi.

Hắn đang nghĩ cái quái gì vậy...?

Raraja thậm chí không thể đoán được.

Người đàn ông đáng ngờ từ quán rượu. Một cuộn giấy kỳ lạ. Độ sâu của hầm ngục. Cặp đôi không thể hiểu được mà anh ta hiện đang đi cùng.

Ngay cả khi Raraja cố gắng trở lại thị trấn, anh ta có ổn không? Anh ta không biết. Có lẽ sẽ có sự trả thù từ người đàn ông đã thuê anh ta. Hoặc có lẽ, những người bạn cùng gia tộc cũ của anh ta sẽ quyết định hành quyết anh ta.

Raraja càng nghĩ về nó, các khả năng càng xoay quanh trong đầu anh ta, chỉ nuôi dưỡng cảm giác bất an vô căn cứ của anh ta... và hầm ngục không an toàn đến mức anh ta có thể đi lang thang trong một trạng thái mất tập trung.

Về cơ bản, tất cả là về tiền bạc.

Cuối cùng, mọi thứ dễ dàng hơn một chút đối với anh ta nếu anh ta chọn suy nghĩ theo khía cạnh tiền bạc. Raraja kết luận rằng tất cả điều này là về đồng xu mà anh ta sẽ trả để những người bạn của mình được hồi sinh.

Nếu mình chết, sẽ không còn ai để trả tiền để hồi sinh họ—sẽ không có tiền cúng dường, và đó là một mất mát cho anh ta. Iarumas có lẽ có một hợp đồng với ngôi đền hoặc một cái gì đó, vì vậy anh ta sẽ muốn tránh kết quả đó.

Rõ ràng, tuy nhiên, Raraja không đủ lạc quan để hoàn toàn thuyết phục mình về sự thật đó.

“Gâu!”

Không có ý định, Raraja đã dừng lại. Garbage sủa anh ta để nhanh lên, làm anh ta giật mình một chút.

“Đ-Được rồi! Được rồi! Tôi hiểu. Đừng giục tôi!”

Raraja đi theo Iarumas, và tiếng gầm gừ thấp từ phía sau thúc giục anh ta.

Họ tiếp tục tiến về phía trước.

Bóng tối của hầm ngục. Quái vật. Bẫy. Người đàn ông phía trước. Cô gái phía sau. Rắc rối trên mặt đất.

Raraja không biết cái nào trong số này là ít vấn đề nhất của anh ta, nhưng bây giờ, anh ta vẫn còn sống. Mình phải bám vào điều đó. Đây là điều duy nhất mà Raraja chắc chắn, ngay cả khi anh ta không có ý tưởng gì về những gì đang diễn ra.

Tuy nhiên, hầm ngục không phải là một nơi mà mọi thứ diễn ra bình lặng trong một thời gian dài. Một thời gian ngắn sau, Raraja sẽ chạy vào một cái gì đó và bị buộc phải dừng lại. Trở ngại này tình cờ là...

“Một cánh cửa...”

Đó có phải là một cánh cửa sắt lớn lờ mờ trên anh ta không? Hay một cánh cửa gỗ không cao hơn Raraja? Ở đây trong hầm ngục, nhận thức rất mơ hồ. Nếu anh ta không tập trung, thì cấu trúc của cánh cửa trở nên mờ nhạt.

Chỉ có một điều chắc chắn—có một cánh cửa.

Mặc dù lịch sử của hầm ngục vẫn chưa rõ ràng, tính năng này là một trong những điều chứng tỏ nó phải do con người tạo ra.

“Gâu!”

Garbage trông đã sẵn sàng để lao qua, nhưng Iarumas nắm lấy gáy của cô ấy. “Tôi chưa bao giờ khám phá khu vực này trước đây,” anh ta lẩm bẩm, “vì vậy hy vọng rằng phía bên kia là lãnh thổ quen thuộc.”

“Chúng ta sẽ đi qua...?” Raraja hỏi.

“Ngay cả khi chúng ta cố gắng tìm một cách khác, không có cách nào để biết chúng ta có thể gặp phải điều gì,” Iarumas trả lời.

Raraja nuốt nước bọt. Hy vọng, có một hành lang ở phía bên kia.

Bởi vì, trong một căn phòng mai táng... chắc chắn sẽ có quái vật nằm chờ. Và nếu có...

Chúng ta có thể chết.

Một trong những bàn tay của Raraja vô thức sờ vào những con dao găm trên thắt lưng của anh ta. Chúng là những lưỡi dao mỏng, giòn, khó mà được gọi là vũ khí. Anh ta đã phải tranh luận gay gắt—tuyên bố rằng anh ta cần chúng để vô hiệu hóa bẫy—trước khi anh ta được phép mang chúng để tự vệ. Đó là một chút may mắn mà anh ta đã cố gắng thoát khỏi gia tộc mà không bị tịch thu chúng. Raraja hy vọng rằng vận may sẽ tiếp tục.

“V-Vậy... chúng ta sẽ vào?” Giọng điệu câu hỏi của Raraja bây giờ đã khác.

“Ừ,” Iarumas trả lời, với một cái gật đầu ngắn. Anh ta với tay dưới áo choàng của mình đến cây gậy đen treo trên thắt lưng và dùng ngón cái để nới lỏng thanh kiếm mỏng một chút khỏi vỏ kiếm của nó.

Tiếng vang của tiếng lách cách kim loại nghe to và khó chịu.

“Được rồi.”

“Á!”

Ngay khi Iarumas buông cô ấy ra, Garbage sủa và lao vào. Cô ấy giống như một cơn gió đầy màu sắc, đá xuyên qua cánh cửa và lao về phía trước bằng quán tính thuần túy. Iarumas đi theo cô ấy như một cái bóng, trong khi Raraja vội vã đuổi theo cả hai người. Họ không phối hợp tốt. Nhưng đây là cách các nhà thám hiểm di chuyển, và nó nhanh hơn bất kỳ nỗ lực phối hợp vụng về nào. Đó là cách họ có thể hành động trước đối thủ của họ—một thứ khổng lồ đang ngồi xổm ở giữa căn phòng mai táng.

C-Cái gì vậy...? Mắt Raraja mở to.

“Gừừừ!” Garbage phát ra một tiếng gầm gừ thấp.

Vảy xanh lam. Một cái lưỡi nhờn lấp lánh với nước bọt. Đôi mắt đỏ rực. Răng nanh. Móng vuốt. Một cái đuôi. Những thứ trên lưng nó trông giống như gai là một cặp cánh, dang rộng. Nó đứng lên bằng bốn chân.

Đùng. Căn phòng mai táng dường như rùng mình. Đáng sợ. Raraja cảm thấy đầu gối mình run rẩy, chân bắt đầu nhũn ra.

Anh ta đã cố gắng đứng trên đôi chân của mình, nhưng không phải vì bất kỳ loại dũng cảm nào. Nếu anh ta chạy—di chuyển—lùi lại—anh ta sẽ bị giết, và anh ta có thể cảm nhận điều đó một cách bản năng.

Đó là một phác thảo mơ hồ. Hình dạng thật của nó, không rõ ràng. Tuy nhiên, không cần thiết phải đoán. Bất kỳ nhà thám hiểm nào cũng có thể nói với bạn—ngay cả một đứa trẻ cũng có thể.

“M-Một con rồng...?!” Raraja lắp bắp.

“Không,” Iarumas trả lời, mỉm cười. “Một con rồng khí.”

§

Cái đầu từ từ ngẩng lên, phun ra hơi thở độc hại, thối rữa lấp đầy không khí với một mùi hôi thối của lưu huỳnh. Nó trông không thân thiện. Không thể tránh được một trận chiến tại thời điểm này.

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là Raraja nghĩ họ có thể đối đầu với một con rồng. Điều tốt nhất anh ta có thể làm là cầm con dao găm của mình trong một cú nắm ngược, chặt nhất có thể, và cố gắng đứng trên đôi chân của mình bằng cách nào đó.

Đôi mắt của anh ta, mở to vì không thể tin được, đang nhìn vào con rồng... và Iarumas.

“Hừm... Vậy là chúng có thể xuất hiện ở đây.” Iarumas đang mỉm cười, một biểu hiện của sự vui mừng thực sự... gần giống như cách một người có thể cười toe toét khi bất ngờ gặp lại một người bạn cũ.

Lần đầu tiên, Raraja cảm thấy như anh ta có thể thông cảm với Garbage, người đang ở ngay bên cạnh anh ta, gầm gừ. Về khoảng cách, cô ấy gần anh ta hơn người đàn ông mặc đồ đen...

“Ưmkh...?!”

Đó là khi nó xảy ra.

Năm giác quan của Raraja, đã được mài giũa ít nhất một chút bởi những ngày làm việc như một tên trộm, cảnh báo anh ta rằng có điều gì đó không ổn.

Bzzz.

Một âm thanh thấp, rụt rè—nhỏ và mỏng, nhưng khó chịu. Tiếng đập của cánh.

Côn trùng? Có cánh? Không...

“Cái—aghhh?!”

“Yắp?!”

Theo bản năng, Raraja lặn sang một bên, kéo Garbage theo. Vài sợi tóc bay trong không khí.

Raraja biết, một cách trực giác, rằng chúng đã bị cắn đứt... bởi con côn trùng khổng lồ, đáng ngại với hàm giết người vừa bay qua đầu của anh ta và Garbage.

Thứ đó, trông giống như một cái gì đó từ một cơn ác mộng, chắc chắn là một con quái vật.

“Một con chuồn chuồn khổng lồ...?!”

Rõ ràng, ngay cả Garbage cũng nhăn mặt trước điều này, phát ra một tiếng rên rỉ sốc, đầy thắc mắc. Nhưng Raraja đã tìm ra một cái gì đó: nỗi sợ hãi của anh ta đối với con rồng cảm thấy không thật, nhưng sự căm ghét của anh ta đối với con chuồn chuồn lại quá thật.

Mặc dù, rõ ràng, con rồng hùng vĩ sâu hơn trong phòng là một mối đe dọa lớn hơn so với con chuồn chuồn đang vo ve quanh họ.

“Chúng sử dụng vũ khí hơi thở,” Iarumas cảnh báo, thanh kiếm được rút ra của anh ta trong tay phải. Anh ta sử dụng cùng một giọng điệu mà người ta có thể sử dụng để khuyên ai đó rằng trời sẽ mưa, vì vậy họ nên mang theo một chiếc ô. “Một chiến binh có thể chịu được nó, nhưng một tên trộm như cậu không có cơ hội.”

“Chỉ nói với tôi phải cẩn thận không giúp ích gì!”

Raraja không có ý tưởng gì về những gì phải làm. Thông thường, anh ta sẽ được bảo phải xông vào và đóng vai trò là một lá chắn cho những người khác, hoặc một cái gì đó như vậy. Đó là tất cả những gì Raraja biết cách làm.

Garbage cũng ít nhiều giống vậy. Họ gọi cô ấy là phần thừa của quái vật vì cô ấy đã sống sót khi làm điều đó.

Raraja, do đó, bị buộc phải nhìn vào Iarumas. Người đàn ông đang lúng túng đi về phía con rồng khí, giữ khoảng cách chặt chẽ giữa mình và con quái vật.

“Cậu tập trung vào việc đỡ đòn,” Iarumas ra lệnh.

Raraja gật đầu. “Đ-Đã rõ...!” Anh ta quay về phía những con chuồn chuồn với một mức độ tuân theo khiến ngay cả chính anh ta cũng kinh ngạc.

Có bao nhiêu con đang vo ve quanh đây? Trán Raraja lấm tấm mồ hôi khi anh ta nheo mắt nhìn chúng.

Mặc kệ, điều này tốt hơn là đối đầu với con rồng thật! Nếu Iarumas nói rằng anh ta có thể làm điều gì đó về thứ đó, thì Raraja sẽ chỉ phải cầu nguyện nó sẽ là đủ. Anh ta không cảm thấy tội lỗi gì khi đẩy nhiệm vụ đó cho Iarumas. Rốt cuộc, anh ta đã có hai tay đầy việc với những con chuồn chuồn này.

“Làm thôi.”

“Á!”

Anh ta đã nói chuyện với chính mình, không đưa ra một mệnh lệnh, nhưng Garbage lao thẳng vào kẻ thù. Cô ấy dường như bay qua đầu Raraja, vung thanh kiếm rộng của mình. Mục tiêu của cô ấy: con rồng khí màu xanh lá cây.

Cuộc tấn công chớp nhoáng dường như khiến con rồng mất cảnh giác. Máu tươi của nó bắn tung tóe qua bóng tối.

“GRROOOOOOAAAAAAARRRR!!!”

“Yắp?!”

Nhưng chỉ có vậy.

Sau khi bị một số vảy bị đánh bật ra khỏi trán, sinh vật gầm lên ngay trước mặt Garbage, khiến cô ấy kêu lên một tiếng the thé đầy sợ hãi. Khi răng nanh của con rồng lao xuống cô ấy, cô gái đã đá vào mõm nó và lăn ra khỏi đường.

Vâng, Garbage chắc chắn có tài năng, Raraja nghĩ. Cô ấy thậm chí có thể là một thiên tài.

Sự khác biệt giữa cô ấy và anh ta là đêm và ngày—cô ấy phải đã nhận được nhiều phước lành của các vị thần (điểm thưởng) hơn anh ta.

Nhưng điều đó không thay đổi tình hình hiện tại của họ.

Chúng ta thiếu mọi thứ...! Cấp độ, trang bị, kinh nghiệm—tất cả.

Không ai trong số họ có thể thực sự đối đầu với một con rồng.

“BZZZZZZZZZZ!!!”

“Wah? Ahhh?!”

Raraja không thể theo dõi chặt chẽ chuyển động của Garbage nữa. Không dễ để chống lại những con chuồn chuồn và tiếng vo ve đáng ghét của cánh chúng. Raraja chưa bao giờ làm điều đó trước đây, ít nhất.

“Tránh xa tôi ra! Lùi lại, chết tiệt!!!” Raraja vung con dao găm của mình vào những con chuồn chuồn đang vo ve, không phải là một cuộc tấn công, mà là để đuổi chúng đi.

Những con quái vật duy nhất mà Raraja từng chiến đấu trước đây là ở các tầng nông. Orc và kobold là tất cả những gì anh ta có thể xử lý, và ngay cả những thứ đó cũng đáng sợ đến không ngờ đối với một người từ mặt đất.

Tuy nhiên...

Chúng nhanh quá!

Những con chuồn chuồn quá nhanh để mắt Raraja theo kịp. Anh ta phải lắng nghe kỹ tiếng vo ve của cánh chúng, và ngay cả khi đó, điều tốt nhất anh ta có thể làm là chệch hướng các cuộc tấn công của chúng bằng con dao găm của mình.

“Wagh?!”

Tia lửa bay qua hầm ngục mỗi khi lưỡi kiếm của anh ta đập vào hàm của chúng, lực đáng kinh ngạc của cú đánh làm cánh tay anh ta bật trở lại.

Cơn đau nhói xuyên qua bàn tay cầm dao găm của anh ta. Anh ta không mặc áo giáp. Cơn đau đang làm anh ta tê liệt.

“Đau! Quá!!! Đồ! Chết tiệt!!!”

Tuy nhiên, nó vẫn tốt hơn những gì có thể. Iarumas đã nói rằng chúng có một đòn tấn công hơi thở.

Chúng?

Điều đó có nghĩa là con rồng... và những con chuồn chuồn.

Raraja chỉ biết về hơi thở của rồng từ những câu chuyện trước khi đi ngủ mà anh ta đã được kể khi còn nhỏ. Một anh ta trẻ hơn đã mơ về việc nhìn thấy nó một ngày nào đó. Anh ta hiện tại, tuy nhiên, có một chút bổ sung cho điều ước đó...

Để nhìn thấy nó... từ càng xa càng tốt.

Nếu không có điều kiện đó, răng của anh ta sẽ bắt đầu va vào nhau, và anh ta có thể bật ra tiếng cười lo lắng bất cứ lúc nào.

“Grrr!” Raraja nghiến răng, nhếch khóe môi lên khi anh ta cầm con dao găm của mình ở tư thế sẵn sàng. Anh ta tập trung vào hàm của những con chuồn chuồn—liệu chúng có đang đến để cắn, hay sắp phun lửa.

Đó là lý do tại sao anh ta có thể phản ứng với đợt lửa xanh trắng đột ngột—

“Chao ôi, nóng quá...?!”

—và né tránh kịp thời.

Anh ta uốn cong người về phía sau để thoát ra khỏi đường đi. Ngọn lửa lướt qua đầu mũi của anh ta, làm cháy tóc mái của anh ta và để lại một mùi hôi thối.

Raraja ngã ngửa ra sau, la hét như một người điên khi anh ta lăn thẳng sang một bên—những con chuồn chuồn đang lao vào anh ta như một cơn mưa tên từ trên cao. Tiếng những chiếc nanh sắc bén của chúng xé vào sàn đá nơi anh ta đã ở đó một khoảnh khắc trước cảnh báo anh ta rằng sự phòng thủ của anh ta sẽ vô dụng.

Anh ta đã sống sót một cách suýt soát. Nhưng có không gian hạn chế bên trong căn phòng mai táng. Nếu anh ta không có thời gian để đứng dậy, thì kết quả sẽ là như nhau.

“Á!”

Tất nhiên, điều này có thể đã xảy ra... nếu Raraja ở một mình.

Nhưng Garbage đã tấn công, chém hạ những con chuồn chuồn khó chịu không chịu để anh ta yên. Cô ấy dựa vào sức mạnh thô bạo—không, vào việc đặt toàn bộ trọng lượng của cơ thể mình phía sau thanh kiếm rộng của mình—khi cô ấy nhảy múa trong không khí.

Lưỡi kiếm của cô ấy, với đà thêm của cú xoay phía sau, xé thẳng qua lớp vỏ cứng của một con chuồn chuồn.

“Cảm ơn, cậu đã cứu tôi!”

“Yắp!” Garbage sủa, dường như không bận tâm đến những mảnh cánh và nước bọ bẩn thỉu đang mưa xuống họ. Tiếng sủa có lẽ không phải là một phản ứng với những gì anh ta đã nói—đôi mắt của cô ấy đã tập trung vào con mồi tiếp theo của cô ấy.

Vì vậy, lời cảm ơn chỉ là vì lợi ích của Raraja. Bất kể, anh ta sẽ không cảm thấy đúng khi không nói nó.

Anh ta đặt tay xuống đất và bật dậy, dao găm trong một tay. Tạm thời ít nhất, anh ta cần phải tự vệ...

“Whoa?!”

Nhưng trước khi anh ta có thời gian để suy nghĩ xong, tầm nhìn của Raraja đã bị nuốt chửng bởi một ánh sáng trắng dữ dội. Tất cả những gì anh ta có thể làm là che mặt. Trong khi đó, ngay bên cạnh anh ta, Garbage bắt đầu la hét một cách không mạch lạc.

Có một mùi hôi khủng khiếp, một sức nóng, và sự nhức nhối của thịt cháy. Nhưng chỉ có vậy.

Raraja không cần phải nhìn để tìm ra rằng đó là hơi thở của con rồng khí. Tuy nhiên, anh ta đã cố gắng nhìn trộm qua khe hở giữa hai cánh tay. Anh ta phải biết.

Người đàn ông đó—Iarumas—đang làm gì?

§

Iarumas vẫn còn sống, đứng trước con rồng khí, thanh katana được giữ lỏng lẻo ở bên cạnh.

Được rồi, tôi biết tôi đã nói tôi sẽ làm điều này, nhưng...

Tấn công như thế nào? Anh ta sẽ phải tìm ra điều đó khi anh ta đi.

“ROOAAARRR!!!”

Móng vuốt—móng vuốt đang lao vào anh ta. Móng vuốt và răng nanh. Iarumas khéo léo né tránh, trượt qua chúng.

Rồng là những con thú huyền thoại trên mặt đất, nhưng ở đây trong hầm ngục? Không nhiều. Iarumas nhớ sự thật đó, mặc dù anh ta đã quên nơi nào hoặc khi nào anh ta đã học nó.

Vâng, dưới hầm ngục, con rồng vảy xanh này được coi là một kẻ thù yếu, thậm chí không phải là một mối đe dọa cấp trung bình... Tuy nhiên, không tốt khi để nó mài mòn sự tập trung (HP) của anh ta như thế này.

Nó thậm chí còn tồi tệ hơn đối với hai người kia, những người đều có cấp độ thấp hơn Iarumas.

Thám hiểm trong một khu vực chưa được khám phá của hầm ngục sẽ là một nguồn kinh nghiệm cho họ, nhưng chỉ khi họ có thể ổn định và suy nghĩ về những gì họ đã thấy. Tóm lại, cho đến khi tất cả họ trở lại mặt đất còn sống—hoặc, cho đến khi ít nhất một thành viên trong nhóm của họ trở lại để hồi sinh phần còn lại—thì nó là vô nghĩa.

Vẫn cầm thanh katana lỏng lẻo trong tay phải, Iarumas bắt đầu tạo ra các dấu hiệu ma thuật bằng tay trái.

Anh ta chỉ có một lựa chọn—phép thuật.

Bị cuốn vào ảo tưởng có thời gian vô hạn giữa các động tác, anh ta mở cuốn sách thần chú bên trong đầu mình.

HALITO sẽ không đủ...

Lửa có thể là kẻ thù tự nhiên của con rồng khí, nhưng câu thần chú lửa yếu nhất sẽ không hoạt động. MAHALITO cũng sẽ không. LAHALITO có thể—nhưng không có gì đảm bảo. Anh ta có thể sử dụng CORTU để dựng lên một màn hình ma thuật hoặc BACORTU để làm bốc hơi vũ khí hơi thở của nó, nhưng...

Tôi không cần phải chơi trò chơi dài như vậy.

“Tôi sẽ làm điều này theo cách cũ kỹ tốt đẹp...” Iarumas lẩm bẩm. Con rồng khí gầm lên, mặc dù có lẽ không phải vì nó đã nghe thấy anh ta.

Không nhà thám hiểm nào trong hầm ngục này sợ tiếng gầm của rồng.

Khi nó kêu lên, con rồng vung xuống bằng móng vuốt của nó. Iarumas sẽ không ngu ngốc mà cố gắng chặn những móng vuốt đó và độ sắc bén xé thép của chúng. Anh ta đang cầm thanh katana của mình, lưỡi kiếm đặt trên vai phải, và anh ta sử dụng nó để làm chệch hướng cuộc tấn công, bước vào trong tầm với của con rồng với cùng một chuyển động.

Hàm mở ra. Răng nanh sắc bén. Mùi lưu huỳnh trên hơi thở của nó. Ánh sáng trắng ở phía sau cổ họng của nó.

Iarumas nhận thấy tất cả những điều này—những dấu hiệu của cái chết sắp xảy ra—nhưng chỉ đơn giản chấp nhận chúng với một, “Vâng, điều đó khá đúng.”

Con rồng cũng đã theo dõi Iarumas. Đôi mắt đang cháy của nó tập trung vào lưỡi kiếm trắng mà anh ta vung.

Khóe miệng Iarumas nhếch lên một cách nhẹ nhàng. Những lời của sức mạnh thực sự đua nhau ra khỏi môi anh ta. Những lời nói biến thành ánh sáng trắng, nóng, xoáy vào một cơn lốc gầm rú khi câu thần chú sét kết hợp lại.

“Zearif laikaf (Hỡi, Cú đấm của Chúa)!!!”

Bàn tay trái của Iarumas nứt ra với điện khi anh ta đấm nó vào hàm của con rồng khí.

“GRRROOAAARGGGG?!?!?!”

Tiếng gầm thét của cú đấm từ dưới lên của anh ta kết nối, rõ ràng, không phải vì sức mạnh của Iarumas.

Đó là TZALIK, Cú đấm của Chúa, một trong số rất ít câu thần chú pháp sư triệu hồi tên của thần thánh.

Đòn đánh này đã giải phóng sức mạnh của Chúa—sét xuyên qua toàn bộ cơ thể của con rồng khí, đốt nó thành một màu vàng giòn. Sức mạnh đáng kinh ngạc đã làm rung chuyển không khí khi nó giết chết con rồng... Đó là những thứ của thần thoại. Tzalik là một câu thần chú cấp bốn, chỉ đặt nó ở tầng trung bình của tất cả các câu thần chú được niệm trong hầm ngục. Tuy nhiên...

Nó yêu cầu người niệm phải chạm vào mục tiêu của họ, vì vậy không có pháp sư nào đúng nghĩa sẽ muốn sử dụng nó.

Con rồng—cơ thể của nó đã biến thành tro một nửa—sủi bọt và bốc khói hôi thối trước khi cuối cùng ngã xuống đất.

Bỏ qua cách căn phòng mai táng rung chuyển với tác động, và cách Raraja đang há hốc mồm nhìn anh ta trong sự không thể tin được, Iarumas chỉ đơn giản lẩm bẩm, “Đi tiếp...”

Mắt anh ta chỉ tập trung vào một thứ—chiếc rương kho báu đẫm máu trong góc phòng.

§

“Đ-Đã kết thúc chưa...?” Raraja hỏi, do dự bò ra để kiểm tra.

“Không, chưa,” Iarumas trả lời.

“Á!” Garbage sủa. Cô ấy sải bước đến chiếc rương kho báu, khịt mũi một cách tự hào và ưỡn ngực lên đầy kiêu hãnh, gần như thể cô ấy đã tìm thấy nó.

“Yelp! Yelp!”

“Đừng chạm vào nó,” Iarumas cảnh báo. Tại thời điểm này, anh ta đã quá quen với việc cô gái có thể vội vã như thế nào khi cô ấy phấn khích.

Garbage tuân theo anh ta, mặc dù miễn cưỡng. Mặc dù, không phải là cô ấy hiểu tại sao—Iarumas nói không được làm, nên cô ấy sẽ không làm. Cô ấy có lẽ chỉ đang chờ đợi.

Khi Raraja nhìn cuộc trao đổi này một cách trống rỗng, Iarumas đột nhiên nói một điều không thể tin được.

“Chà? Đây là công việc của cậu, phải không?”

“Hả...?” Raraja chớp mắt. Liên tục. Anh ta xem xét lại tình hình, suy nghĩ về những lời anh ta vừa nghe để xem liệu anh ta có bỏ lỡ điều gì không. Không có gì xuất hiện trong đầu. Anh ta vẫn không hiểu.

“Vào một thời điểm như thế này... anh muốn giải quyết một chiếc rương kho báu sao?” Raraja hỏi.

“Tôi không hiểu.”

Raraja đã hỏi câu hỏi, chỉ để kiểm tra, nhưng câu trả lời của Iarumas là một cái gì đó mà chính anh ta đã muốn nói.

Iarumas đứng cạnh chiếc rương kho báu, tư thế của anh ta thư thái. “Tại sao chúng ta lại bỏ qua một chiếc rương,” anh ta tiếp tục, “khi chúng ta có một tên trộm trong nhóm?”

Raraja không có câu trả lời. Iarumas đã nói điều đó gần như thể anh ta đang hỏi ai đó tại sao họ không ăn nếu họ đói. Bây giờ, Raraja có thể thấy rằng đây là lẽ thường đối với Iarumas—người đàn ông không thể tưởng tượng một tên trộm không mở rương kho báu.

“A-Anh không lo lắng rằng tôi có thể...” Não Raraja chạy đua, tìm kiếm từ ngữ, “kích hoạt cái bẫy, xóa sổ tất cả chúng ta?”

Cuối cùng, những gì thoát ra khỏi miệng anh ta là một sự thiếu tự tin vào khả năng của chính mình.

Phản ứng của Iarumas, không giống như của Raraja, hoàn toàn không bị lay chuyển. “Nếu đó là một kim tiêm độc hoặc một thứ gây choáng, cậu là người sẽ bị trúng, và nếu đó là một chiếc hộp nổ, chà, tôi có lẽ sẽ không chết.”

Và miễn là anh ta không chết, anh ta có thể kéo xác chết trở lại ngôi đền để được hồi sinh. Đó là những gì Iarumas đang nói. Raraja chớp mắt liên tục. Garbage ngáp một cái nhỏ.

Ở đây trong hầm ngục, cái chết không phải là kết thúc. Raraja biết điều đó. Anh ta biết. Nhưng...

Đó có phải là một cái gì đó mà anh có thể chấp nhận...?

Anh ta không chắc. Không, thái độ mà người đàn ông này sở hữu vượt quá sự chấp nhận. Chấp nhận có nghĩa là nội tâm hóa một phần của lẽ thường bên ngoài của chính bạn. Nhưng người đàn ông này, Iarumas—cách anh ta hành động gần như giống một trong những con quái vật của hầm ngục. Anh ta đã chìm đắm trong lối sống của hầm ngục. Chúng đến với anh ta dễ dàng như thở.

Nghiêm túc... Gã này có thực sự là cùng loại sinh vật với mình không?

“Chà, tôi sẽ thử,” Raraja nói, “nhưng đừng hy vọng quá nhiều.”

“Đừng lo lắng. Chúng ta sẽ không biết liệu các vật phẩm có giá trị hay không cho đến khi chúng ta mang chúng trở lại thị trấn để nhận dạng.”

Vâng, không... Đó không phải là ý của tôi.

Raraja có thể trông như thể anh ta có một sự lựa chọn, nhưng đó không thực sự là trường hợp. Một khi anh ta nhận ra điều đó, môi anh ta vặn vẹo thành một nụ cười hoài nghi—ngay cả anh ta cũng không biết liệu đó là vì sự tự chế nhạo hay sợ hãi.

Không khác gì bình thường, phải không?

Anh ta lấy ra những công cụ quen thuộc từ thắt lưng của mình, những cái dây thép rẻ tiền mà anh ta đã có được mà những người trong gia tộc của anh ta không nhận thấy.

Trước mặt anh ta là chiếc rương kho báu—im lặng và không di chuyển.

“Phù...”

Đầu tiên, anh ta hít một hơi thật sâu, cầm con dao của mình trong tay phải. Anh ta vung nó như thể đang chém vào khu vực xung quanh rương.

Anh ta không cảm thấy gì. Không có gì ở bên ngoài.

Tiếp theo, Raraja ngồi xổm trước chiếc hộp. Anh ta lấy một công cụ đặc biệt phẳng từ bộ của mình, trông giống một chút như một cái dũa kim loại. Anh ta từ từ nhét nó vào khe hở giữa hộp và nắp, sau đó thận trọng làm việc nó khắp mọi nơi.

Nếu có một sợi dây buộc nắp vào hộp, anh ta sẽ tìm thấy nó theo cách này.

Dường như nắp sẽ không mở ra một cái chai nổ hoặc kéo cò một cái bẫy nỏ khi anh ta mở nó.

“Cậu đã quen với điều này,” Iarumas nhận xét.

Raraja cau mày. “Đó là lời mỉa mai sao...?”

“Đó là một sự quan sát đơn giản. Cậu giỏi đối với cấp độ của mình.”

Raraja không trả lời.

Không ai đã dạy anh ta nghề. Lớp trộm là một lớp mà bạn bị đẩy vào nếu bạn nhẹ cân hoặc nhỏ, vì vậy...

Cuối cùng, cậu chỉ là một cái khiên.

Họ chưa bao giờ tin tưởng anh ta để vô hiệu hóa bẫy. Những người bạn cùng gia tộc của anh ta chỉ muốn anh ta nhẹ nhàng và chịu đòn cho họ. Chỉ có vậy.

Đã có những người khác giống như anh ta, đầy những hy vọng vô căn cứ rằng họ có thể làm được điều gì đó trong hầm ngục. Tuy nhiên, cuối cùng, họ đã bị gia tộc bắt và sử dụng làm lá chắn thịt...

Những người đó đã chết, hết người này đến người khác—bị thổi bay, hoặc bị bỏ lại thối rữa trong một căn phòng mai táng sau khi bị đầu độc hoặc tê liệt.

Raraja đã tuyệt vọng nhìn họ khi anh ta chờ đợi đến lượt mình. Rốt cuộc, cuộc sống của anh ta đã theo đúng nghĩa đen bị đe dọa. Anh ta đã thấy những người bạn đồng hành của mình (không phải những tên khốn đó trong gia tộc, những người bạn đồng hành thực sự của anh ta) đã chết như thế nào, và anh ta đã cố gắng hết sức để nhớ những gì đã giết họ—những cái bẫy nào, và họ đã mắc lỗi như thế nào.

Những chiếc kim xung quanh bên ngoài chiếc rương kho báu. Những sợi dây giữa nắp và hộp.

Anh ta cũng đã thấy tận mắt rằng bạn có thể chết với một mũi tên nỏ xuyên qua hộp sọ nếu bạn đủ ngu ngốc để nhìn vào lỗ khóa. Lần đó, đó là một cô gái rhea nhỏ. Cô ấy đã nói rằng cô ấy ở đó để kiếm tiền gửi về cho cha mẹ ở nhà.

Ngay cả sau khi bị ném cho gia tộc, cô ấy vẫn hành động sôi nổi, thường hát cho chính mình. Raraja luôn nghĩ rằng cô ấy có một giọng nói hay.

Mặc dù, một tiếng rên rỉ nghẹn ngào vì máu là thứ cuối cùng anh ta nghe được từ nó.

Khi cô ấy ngã ngửa ra sau, co giật, một mũi tên mới nhú ra từ trán, mắt cô ấy đã quay về phía anh ta trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Nhưng sau đó ai đó đã đá vào đầu cô ấy, đá cô ấy đến góc của căn phòng mai táng như một loại bóng nào đó. Họ đã cười khúc khích, lột hết các vật phẩm của cô ấy.

Sau đó, họ quay sang Raraja.

“Cậu là người tiếp theo.”

Anh ta vẫn không biết mình đã có được bao nhiêu kinh nghiệm từ việc xem. Nhưng điều anh ta biết chắc chắn là... anh ta đã sống sót đến ngày hôm nay.

Và rằng thi thể của cô ấy vẫn còn nằm đó trong căn phòng mai táng.

“Đ...ược rồi...”

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng xung quanh rương, kiểm tra hộp và nắp, Raraja xác định rằng những thành phần đó không bị gài bẫy. Tuy nhiên, anh ta không thể lơ là cảnh giác—bây giờ anh ta phải đối phó với lỗ khóa. Raraja lau mồ hôi và bắt tay vào việc.

Anh ta có thể nghe thấy Garbage rên rỉ phía sau vì buồn chán.

Tại thời điểm này, Raraja đã tách tâm trí của mình ra khỏi đôi tay. Không phải là anh ta đã mất tập trung vào nhiệm vụ của mình—ngược lại, Raraja thích việc bẻ khóa. Cơ chế trước mặt anh ta di chuyển khi anh ta di chuyển nó. Một thiết bị thẳng thắn.

Khi anh ta đang vận hành nó, nới lỏng nó... Chà, anh ta không thực sự biết làm thế nào để mô tả cảm giác, nhưng nó cho phép anh ta ngừng suy nghĩ về những thứ khác.

Tình huống hiện tại của anh ta—cô gái đã chết—những người bạn đồng hành bị sát hại của anh ta và người đàn ông đã giết họ.

Khách hàng của anh ta.

Ổ khóa của rương kêu lách cách khi anh ta thận trọng di chuyển tay. Khi anh ta làm việc, một từ tuột ra khỏi miệng Raraja.

“Này.”

“Ừ.”

Anh ta đã không mong đợi một phản ứng, nhưng Iarumas đã làm anh ta hài lòng.

Nói về việc làm hài lòng—Raraja đã không cảm nhận được người đàn ông di chuyển ra xa hơn trong khi anh ta làm việc với cái bẫy. Iarumas vẫn đang chờ đợi gần đó trong khi Raraja xử lý chiếc rương. Garbage cũng vậy.

Đây có phải là cảm giác khi ở trong một nhóm không?

Một nhóm? Cái này? Ba người họ, những người vừa bị ném vào nhau bởi hoàn cảnh?

Suy nghĩ đó làm anh ta vui một chút. Sau khi suy nghĩ trong một khoảnh khắc, Raraja hỏi một câu hỏi. “Nếu tôi nói với anh rằng thế giới này phẳng, và rìa là một vách đá dốc, nhưng tôi muốn đi xa hơn nó... anh sẽ cười không?”

“Tất cả chúng ta đều mạo hiểm vì những lý do của riêng mình...”

Raraja cảm thấy một trong những cơ chế nhấp vào vị trí khi anh ta chờ đợi Iarumas nói thêm.

Người đàn ông này là một nhà thám hiểm.

Anh ta không chắc chắn điều gì định nghĩa một nhà thám hiểm. Nhưng anh ta biết rằng những người trong gia tộc không xứng đáng với nhãn hiệu đó. Điều đó là chắc chắn. Raraja muốn nghe cách một nhà thám hiểm thực thụ sẽ trả lời.

“Tiền bạc... hoặc quyền lực.” Những lời của Iarumas thoát ra một cách chập chờn bên trong căn phòng mai táng. “Một số người muốn Trang phục của Chúa, hoặc những thanh kiếm bị nguyền rủa, hoặc những vũ khí kỳ lạ khác... Tôi đã biết những người như vậy.”

Hầm ngục cực kỳ yên tĩnh. Âm thanh duy nhất đến từ việc Raraja bẻ khóa, tiếng hít ngửi của Garbage... và Iarumas, nói chuyện với tốc độ chậm, thư thái của mình.

“Điều quan trọng là liệu cậu có đi vào hầm ngục hay không. Liệu cậu có mạo hiểm hay không. Chỉ có vậy.”

“Ngay cả đối với những kẻ vứt bỏ người mới để làm điều đó sao?” Raraja hỏi.

“Tôi chưa bao giờ nghĩ về điều đó,” Iarumas trả lời một cách dễ dàng. “Tôi đã có hai tay đầy việc với cuộc phiêu lưu của chính mình.”

“Cuộc phiêu lưu của chính anh...”

Raraja cảm thấy một chút kháng cự trên cây bẻ khóa của mình. Anh ta lật chốt. Chốt rơi vào vị trí.

Anh ta tiếp tục, cẩn thận đặt chúng từng cái một.

Điều này không khác gì việc Iarumas ném đồng xu của mình và cuộn nó lại—Raraja đang kiểm tra rằng mọi thứ an toàn, sau đó chuyển sang bước tiếp theo.

“Anh có một mục tiêu sao?” Raraja hỏi.

“Tôi có.” Iarumas mỉm cười. “Không phải là cậu sẽ tin tôi nếu tôi nói với cậu.”

Raraja mở miệng để hỏi nó là gì, nhưng tại thời điểm đó, có một tiếng kêu nặng nề khi nắp rơi xuống.

Anh ta đã mở khóa chiếc rương thành công.

“Á!!!”

“Whoa...?!”

Garbage thực tế đã đẩy Raraja ra khỏi đường khi cô ấy lao vào chiếc rương kho báu, sủa một cách háo hức khi cô ấy nhìn vào bên trong. Raraja vẫn chưa nhìn rõ vào đó, nhưng anh ta không có năng lượng để tức giận với cô ấy. Thay vào đó, anh ta thở dài một cách mệt mỏi và xoa trán, lấm tấm mồ hôi.

“Làm tốt lắm,” Iarumas nhận xét, chúc mừng anh ta.

Sau một khoảnh khắc im lặng ủ rũ, Raraja nói, “Nhận được một lời khen từ anh sẽ không làm tôi cảm thấy tốt hơn.”

Và tuy nhiên, nó ở đó. Một cảm giác hài lòng nhất định—thành tựu. Anh ta vui mừng khôn xiết khi đã làm xong công việc của mình, chiến thắng trận chiến của mình.

Mặc dù, cảm giác đó giảm đi một chút trong suốt năm hoặc sáu chiếc rương nữa mà anh ta phải mở trên đường trở lại mặt đất.

§

Thế giới tỏa sáng với màu vàng.

Không phải theo nghĩa bóng.

Ánh sáng mặt trời chiếu khi nó chạm vào đường chân trời làm cho mọi thứ trông đẹp hơn.

Hầm ngục, và thị trấn xung quanh nó, chìm trong những màu sắc nhạt nhẽo làm cho chúng trông giống như một loại đền thờ vàng.

Raraja dừng lại trong một khoảnh khắc, không thể biết liệu đó là bình minh hay hoàng hôn. Sau một khoảnh khắc, anh ta trở nên chắc chắn rằng hoàng hôn sắp xảy ra—mặt trời lặn ở phía tây, và mọc ở phía đông.

Nhưng, anh ta không biết khi nào hoàng hôn này.

Đó có phải vẫn là cùng một ngày họ đã đi sâu vào hầm ngục không? Ngày hôm sau? Đã ba ngày trôi qua? Một tuần—một tháng—một năm...? Bốn thập kỷ? Vài thế kỷ?

Thời gian cảm thấy khác, không chắc chắn, khi đi lại giữa hầm ngục và mặt đất.

“Chúng ta... đã trở lại...”

“Á...”

Bất kỳ cảm giác thành tựu hoặc phấn khích nào anh ta đã cảm thấy đã biến mất từ lâu. Tất cả những gì còn lại là một cảm giác uể oải của sự kiệt sức.

Cuộc sống của anh ta không còn bị đe dọa—từ bẫy hoặc quái vật, ít nhất. Chỉ riêng sự thật đó đã quá đủ cho Raraja.

Không cần phải nói—lý do duy nhất Garbage mệt mỏi là vì cô ấy đã quá bị cuốn đi trong khi ăn mừng.

“Chưa kết thúc đâu,” Iarumas nói, chọc vào lưng Raraja. Thái độ của anh ta vẫn không thay đổi. “Chúng ta cần tìm một giám mục tại quán rượu để nhận dạng chiến lợi phẩm của chúng ta, nếu không chúng ta sẽ không kiếm được nhiều lợi nhuận.”

“Tại quán rượu...?” Raraja lặp lại, không tin.

“Nếu chúng ta nhờ cửa hàng vũ khí làm, họ sẽ cướp chúng ta trắng trợn.” Iarumas cười một cách ồn ào sau khi anh ta nói điều này, nhưng không rõ điều gì buồn cười. Phía sau anh ta là những mảnh trang bị mà họ đã có thể lấy lại trên đường ra khỏi hầm ngục và những chiếc túi phồng lên với hành lý.

Raraja biết rằng những chiếc túi đó ban đầu được dùng để kéo xác chết... nhưng anh ta thiếu ý chí để nói bất cứ điều gì về nó. Trọng lượng của hàng hóa lấp đầy chiếc túi mà anh ta mang siết vào vai anh ta như những móng vuốt của người chết. Và, để thoát khỏi nó, anh ta muốn trở lại nhà trọ càng sớm càng tốt... và ngủ trong chuồng ngựa.

Anh ta chưa bao giờ tưởng tượng ngày sẽ đến khi anh ta khao khát cảm giác của rơm trên má mình đến vậy!

Nhưng...

Ngay cả khi ở trong chuồng ngựa là miễn phí, thức ăn vẫn tốn tiền. Tiền mà Raraja không có. Nếu anh ta không mạo hiểm đến quán rượu, anh ta có lẽ sẽ đói vào ngày mai.

Sau một sự im lặng dài, cam chịu, Raraja cuối cùng đã nhượng bộ. “Tôi sẽ đi. Tôi sẽ đi, được chứ?”

Ngay khi Raraja chấp nhận rằng anh ta phải làm điều đó—

“Này, có chuyện gì vậy? Cậu bỏ lỡ một số tiền sao?”

—một giọng nói nghe quá vui vẻ đối với hầm ngục đến từ phía sau họ như một cú tát vào lưng.

Raraja quay lại, ngạc nhiên. Phía sau anh ta là một nhóm sáu người... không, năm người và một thi thể.

Người đàn ông ở hàng đầu của nhóm (người đội một chiếc mũ bảo hiểm rồng) có một bao tải—một bao tải xác chết—vắt qua vai. “Cá là cậu khá thất vọng,” người đàn ông nhận xét, “mang về một vài đứa trẻ sống thay vì một vài người chết.”

“Ước gì tôi có vận may của anh,” Iarumas nói. “Có phải Hawk đã chết không?”

“Ngay cả khi cậu giết tên ngốc đó, hắn vẫn sẽ quay lại,” người phụ nữ yêu tinh phía sau chiến binh trả lời.

Một tu sĩ... Raraja có thể nói từ trang phục của cô ấy.

Một chiến binh với một chiếc mũ bảo hiểm rồng. Một nữ tu sĩ yêu tinh. Và...

Một giám mục người lùn. “Tên trộm của chúng tôi đã mở một chiếc rương nghĩ rằng nó có một cái bẫy kim tiêm độc, nhưng hóa ra, đó là một chiếc hộp nổ, cậu thấy đấy. Thật đáng tiếc.”

Một pháp sư người phàm. “Nó luôn diễn ra như thế này khi chúng tôi hợp tác với bất kỳ ai ngoài Hawkwind. Đó là một vấn đề thực sự.”

Một tên trộm rhea. “Một trong những nhà thám hiểm trẻ hơn đã yêu cầu tôi giúp huấn luyện cậu ta, nhưng, chà... nó không diễn ra tốt. Tôi cảm thấy hơi tệ về điều đó.”

Mỗi người tham gia vào cuộc trò chuyện, hết người này đến người khác.

Tuy nhiên, chính cái tên “Hawkwind” là yếu tố quyết định đối với Raraja. Bất kỳ tên trộm nào làm việc ở Scale, dù thấp kém đến đâu, cũng đã nghe tên anh ta ít nhất một lần. Raraja biết nó, ngay cả khi chỉ lờ mờ. Điều đó có nghĩa là nhóm này là...

Nhóm của Sezmar...?!

“A-Anh ta biết họ sao?!” Raraja hỏi bằng một giọng trầm, sốc rằng người đàn ông mặc đồ đen có những mối quan hệ như vậy. Anh ta chỉ nhận được một tiếng sủa thờ ơ từ Garbage.

Chọn sai người để hỏi...

Nhưng Raraja thiếu dũng khí để chen vào một cuộc trò chuyện giữa những nhà thám hiểm hạng nhất.

Người phụ nữ yêu tinh, Sarah, nhìn Raraja và Garbage với một nụ cười giống mèo.

“Vậy, Iarumas, tôi nghe từ Aine. Anh cuối cùng đã thành lập một nhóm sao?” Sarah đi về phía họ. Sự tò mò của cô ấy rõ ràng bởi cách đôi mắt cô ấy lấp lánh và đôi tai của cô ấy, rất giống với lá tre, lắc lư. “Là những đứa trẻ này, hử? Aine chỉ đề cập đến cô gái khi chúng tôi nói chuyện, nhưng tôi thấy anh cũng có một cậu bé.”

“Àhh...” Iarumas lẩm bẩm, nhìn lên bầu trời khi anh ta vật lộn để tìm ra cách anh ta nên trả lời.

Sau khi suy nghĩ hàng trăm từ trong đầu, Iarumas cuối cùng đã nhìn vào Sezmar.

Đầu đội mũ bảo hiểm của chiến binh lắc một cách không thương tiếc, và anh ta nói, “Tôi cũng không biết tình hình của cậu là gì. Không thể giúp cậu ở đây.”

“Tôi cá là vậy.” Iarumas thở dài. Anh ta điều chỉnh vị trí của chiếc túi mà anh ta đã kéo trở lại với mình, sau đó thở dài một lần nữa. “Đồ uống là tôi đãi, nên hãy giúp chúng tôi.”

“Bây giờ anh nói chuyện rồi,” Sezmar trả lời. Khuôn mặt anh ta bị che khuất bởi mũ bảo hiểm, nhưng anh ta có lẽ—không, chắc chắn đã có một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. Việc anh ta có thể thể hiện biểu cảm này mà không có vẻ mỉa mai là một dấu hiệu của đức tính của người đàn ông.

Với một tiếng gọi, “Đã đến lúc uống rồi!” để khuấy động phần còn lại của nhóm mình, Sezmar quay lại Iarumas. “Nhưng thực sự, mọi chuyện đang diễn ra như thế nào? Tôi quan tâm.”

“Chà,” Iarumas khoanh tay. Raraja nuốt nước bọt mà không nhận ra. “Họ có tiềm năng. Cái họ thiếu là kinh nghiệm.”

“Ồ, vậy sao? Tôi hiểu rồi!”

Nghe điều đó dường như khiến Sezmar có một tâm trạng tốt hơn nữa. Anh ta vỗ vào lưng Raraja, tác động từ bàn tay có găng tay của anh ta làm cậu bé loạng choạng và thốt ra, “Whoa?!”

“Tốt cho cậu, chàng trai trẻ. Và cả cô bé Garbage nữa. Đó là một lời khen cao, đến từ gã này.”

Sezmar để Raraja suýt ngã khi anh ta bắt đầu xoa rối tóc Garbage một cách mạnh mẽ. Cô gái phản đối bằng một tiếng “Yelp! Yelp!” khi mái tóc xoăn, giống chó của cô ấy trở nên rối bời.

Iarumas nhìn từ khóe mắt khi Garbage nhận ra sự vô ích của sự kháng cự của cô ấy và ổn định lại. Sau đó anh ta nhún vai và hỏi, “Điều đó có nghĩa là gì?”

“Chà, chúng ta sẽ nói về nó trong buổi uống tối nay,” Sezmar trả lời. “Bây giờ, tiến lên! Đến quán rượu! Không gì bằng một ly rượu mạnh sau một cuộc phiêu lưu!”

“Hả? Ờ, wah...?!” Raraja lải nhải. Sezmar kéo anh ta đi bằng cánh tay, không để anh ta nói một lời nào khác, và Raraja suýt ngã một lần nữa. Mặc dù... vâng, anh ta đã có kế hoạch đi cùng họ dựa trên cách cuộc trò chuyện đã diễn ra cho đến nay. Cái nắm chặt của bàn tay có găng tay trên cánh tay Raraja không đau nhưng không thể lay chuyển như một cái cùm sắt.

Bên cạnh đó, với những All-Stars tụ tập xung quanh, không có cơ hội nào để anh ta thoát ra.

“N-Này, đợi đã...!” Bị dẫn đi như một tù nhân, Raraja nhìn quanh để tìm ai đó cứu mình, mắt anh ta rơi vào người đàn ông mặc đồ đen.

Cổ họng anh ta co giật. Những lời nói tuôn ra, như thể anh ta đang nói lần đầu tiên.

“Iarumas—Garbage!!!”

Anh ta nhận được một phản ứng. Đôi mắt xanh trong veo đó, như một dòng nước, tập trung vào Raraja.

“Á!”

Cô ấy đang cảm ơn anh ta sao? Khuyến khích anh ta? Bảo anh ta từ bỏ? Hay nó không có ý nghĩa gì cả?

Garbage chạy lạch bạch theo sau Iarumas như một con chó con đi theo chủ nhân của mình. Về phần Iarumas, anh ta chỉ nhún vai và sau đó tiếp tục đi về phía trước với một tốc độ thư thái.

Cả hai đều dường như không thể cứu anh ta.

Tốt thôi, Raraja nghĩ. Điều này không quá tệ. Nó tốt hơn nhiều so với việc ở trong gia tộc thối nát đó.

“Cậu tốt hơn nên nhớ điều này!” anh ta hét lên một cách thù hận, sau đó mỉm cười. “Tôi là Raraja!!!”

Cuối cùng, khi họ có một giám mục tại quán rượu—Thầy tu trưởng Tuck—để thẩm định chiến lợi phẩm của họ, kho báu đều rẻ tiền. Mặc dù đó chỉ là theo tiêu chuẩn của chiến lợi phẩm hầm ngục. Nếu họ mang nó đến các vùng đất khác, họ có thể bán nó với rất nhiều tiền—trong khi họ có thể không được sống sung túc cả đời, họ có thể chơi bời trong nhiều thập kỷ với thu nhập đó.

Iarumas giữ lời, và một khi anh ta đã trả tiền cho Thầy tu trưởng Tuck cho các dịch vụ của anh ta, anh ta đã chia chiến lợi phẩm một cách công bằng.

Nhưng... Raraja không bao giờ xem xét việc rời khỏi thị trấn với phần của mình. Thay vào đó, suy nghĩ của anh ta là về hầm ngục, Iarumas, Garbage, những người bạn đồng hành của anh ta, và khách hàng của anh ta.

Và vì vậy, hài lòng trong kết luận rằng mọi thứ sẽ tốt hơn cho anh ta vào lần tới, anh ta quyết định đã đến lúc đi lặn vào rơm của chuồng ngựa và nghỉ ngơi.

Ít nhất... trong thời gian này.