“Bị xóa sổ...”

Tất cả điều này bắt đầu vì lời lẩm bẩm đó trong Quán rượu của Durga.

Đó là buổi sáng. Quán rượu nhộn nhịp, nhưng không quá đông—vẫn còn chỗ ngồi.

Iarumas, người đang ở trong góc ăn cháo, nghe thấy giọng nói đột ngột. Anh ta không ngẩng đầu lên, chỉ giữ im lặng múc thức ăn vào miệng.

Ngày hôm đó, nhóm của Iarumas đang nghỉ ngơi. Tất nhiên, anh ta không thích nghỉ việc. Tuy nhiên, nhóm của họ không có một tu sĩ, và nếu không có sự trợ giúp của ma thuật chữa bệnh, cơ thể của họ cần thời gian để phục hồi tự nhiên. Vì thế, có những lúc họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc dành vài ngày ở nhà trọ.

Dường như người đàn ông đang đau khổ đã nhắm vào điều đó.

Người đàn ông đột nhiên mở cửa quán rượu—như thường lệ—và loạng choạng bước vào bên trong. Anh ta trông lôi thôi, và nếu ai đó gọi anh ta là một “kẻ đi rừng,” chà, anh ta chắc chắn trông giống vậy. Có lẽ anh ta đã uống rượu ở một nơi nào đó khác trước khi đến quán rượu vì anh ta có vẻ không vững trên đôi chân của mình.

Ngoài ra, người đàn ông lẩm bẩm một mình liên tục.

“Bị xóa sổ...”

Nhưng thì sao? Một nhóm bị xóa sổ không phải là quá bất thường. Không ai sẽ dừng lại và lắng nghe anh ta. Iarumas chỉ ăn thêm cháo.

Một nhóm nhà thám hiểm bị xóa sổ trong hầm ngục thậm chí không đáng để nói đến. Đặc biệt nếu họ không phải là một nhóm nổi tiếng như những All-Stars của Sezmar. Có quá nhiều nhà thám hiểm nhỏ bé ngoài kia, tất cả đều tự gọi mình là nhóm anh hùng từ một quốc gia nào đó.

Liếc nhìn xung quanh một vài chỗ ngồi trống có sẵn, người đàn ông chọn một chỗ ngay phía sau Iarumas và ngồi xuống. Âm thanh sụp xuống nặng nề khiến Iarumas nhướng mày một cách rất nhẹ.

“Tầng ba...” người đàn ông lẩm bẩm. “Sâu trong tầng ba... Một cánh cửa ẩn... Đó là nơi, àhh...”

Người đàn ông cứ nói khi Iarumas dọn dẹp cháo của mình. Mặc dù anh ta được cho là đang lẩm bẩm với không một ai cụ thể, anh ta lại đi vào chi tiết cực kỳ cụ thể về cách nhóm của anh ta đã bị đánh bại.

Tầng ba. Một cánh cửa ẩn mà không ai khác đã khám phá—một nhóm quái vật phía sau nó. Một chiếc rương kho báu. Một cái bẫy...

“Tôi là người duy nhất còn lại... Chỉ có tôi... Những người bạn đồng hành của tôi... Họ vẫn còn...” Người đàn ông cứ tiếp tục. Mặc dù anh ta không nói chuyện với ai cụ thể, âm lượng giọng nói của anh ta có nghĩa là lời nói của anh ta vẫn đến được tai mọi người.

Cuối cùng, hài lòng rằng anh ta đã nói đủ, người đàn ông từ từ đứng dậy và loạng choạng đi. Không rõ anh ta đang đi đâu, nhưng anh ta rời quán rượu, biến mất vào trong thị trấn.

Không ai chú ý đến anh ta—giống như khi anh ta xuất hiện. Điều đó bao gồm Iarumas.

Tuy nhiên, anh ta có thể biết, ngay cả khi không nhìn, rằng người đàn ông đã mặc một chiếc áo choàng khá giống của một pháp sư.

“Thật sự.” Iarumas thả muỗng vào bát rỗng của mình và mỉm cười. “Có thể nào lộ liễu hơn không?”

§

“Cậu thôi đi được không?!”

“Á!”

Garbage lại đi qua hầm ngục hôm nay, không màng đến những lời phàn nàn đến từ phía sau cô.

Đây là một sự việc hàng ngày.

Đi xuống lòng đất, kiếm rộng trong tay. Giết quái vật. Tìm rương kho báu. Mở chúng.

Chà, không—mở rương có những kết quả kỳ lạ rất nhiều lần. Khi cô ấy ở một mình, cô ấy để chúng yên.

Khi cô ấy ra khỏi nhà trọ hôm nay, tên nhóc đã đi theo gần đây bắt đầu làm ầm ĩ về một điều gì đó. Cô ấy đã mang anh ta theo (vì người đàn ông mặc đồ đen đã ra hiệu rằng cô ấy nên làm vậy), nhưng tất nhiên, anh ta bây giờ lại ồn ào.

Garbage đang phát ốm với nó, vì vậy cô ấy ngừng lắng nghe.

Đối với Raraja, đây là một sự phiền toái lớn.

Chết tiệt gã đó! Nói những thứ như, “Nếu cậu lo lắng đến vậy, tại sao cậu không đi với cô ấy?”

Ưm...!

Raraja sẽ không bao giờ thừa nhận rằng anh ta lo lắng về việc để một cô gái như cô ấy đi vào hầm ngục một mình. Rốt cuộc, cô ấy là phần thừa của quái vật. Mặc dù vậy... đúng là anh ta đã đặt câu hỏi về sự tỉnh táo của việc cô ấy đi xuống lòng đất một mình.

Và bây giờ anh ta đã đi theo cô ấy... đây là cách nó đã diễn ra.

“Awoooo!!!”

“À, chết tiệt! Tôi vừa mới nói với cô ấy!”

Garbage phát ra một tiếng hú khi cô ấy đá vào cửa của một căn phòng mai táng và nhảy qua nó.

Rõ ràng, Raraja không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo. Anh ta không muốn bị bỏ lại một mình—không phải trong ánh sáng mờ ảo của hầm ngục, nơi anh ta chỉ có thể nhìn thấy một chút phía trước—ngay cả khi điều đó có nghĩa là người bạn đồng hành duy nhất của anh ta là rác, và sẽ có quái vật trên đường của họ.

“BOOOW?!”

“ROOAAAR!!!”

Bên trong căn phòng mai táng là một số sinh vật hình người cùng với những vũng bùn hồng sủi bọt.

Kobold và slimes sủi bọt?

Nếu vậy, họ đã may mắn. Đối với tầng này của hầm ngục, đây là những kẻ thù yếu... mặc dù vẫn chỉ là “yếu” theo tiêu chuẩn hầm ngục.

“Gâu!!!”

Nhưng ngay cả khi Raraja đang nghĩ điều đó, Garbage đã lao vào kẻ thù. Cô ấy bị áp đảo về số lượng một cách vô vọng, nhưng cô ấy quan tâm gì? Cô ấy vung thanh kiếm rộng của mình quanh, đập nó vào quái vật.

“AAAHHHH?!?!?!”

Một tiếng hét—một vũng máu. Lưỡi kiếm dày đập vào, xé toạc vai của một con quái vật mặt chó và kết thúc cuộc sống của nó.

“Ôi, vì tình yêu của...! Thôi được!”

Raraja chạy vào hành động, nhưng các khớp của anh ta kêu cót két một cách đau đớn.

Chết tiệt, cơ thể mình đau nhức! Đây là lỗi của chiếc giường mà anh ta đã ngủ gần đây. Không, hơn thế nữa—đó là lỗi của Iarumas.

Khi người đàn ông biết rằng Raraja ngủ trong chuồng ngựa, anh ta đã ném anh ta lên một chiếc giường ở nhà trọ. Raraja đã cố gắng phản đối, nhưng Iarumas chỉ đơn giản là cau mày và nói, “Nữ tu Ainikki sẽ rất tức giận.”

Được rồi, công bằng mà nói. Đó là một viễn cảnh đáng sợ.

Raraja chỉ có thể gật đầu đồng ý vì, vâng, Iarumas không có nhiều lựa chọn trong vấn đề này.

Điều tuyệt vời về một chiếc giường là sự thật rằng nó là một chiếc giường, bất kể đơn giản đến đâu. Ngay cả khi nó chỉ là một số hộp gỗ được ghép lại với nhau, một chiếc giường vẫn tốt hơn nhiều so với những sợi dây mà một số nhà trọ đặc biệt rẻ tiền đặt ra để cho phép khách ngủ trên đôi chân của họ. Trong khi rơm của chuồng ngựa không quá tệ, sự mềm mại của chỗ ngủ mới của anh ta làm anh ta ngạc nhiên.

Nhưng...

Mình không thể quen với nó...!

“Rah, ahhhh!!!”

Tuy nhiên, sẽ là một lời nói dối khi nói rằng anh ta đã không nhận được gì. Với một tiếng hét và một cú vung dao găm, Raraja xé qua cơ thể của một con kobold.

“UGHHH?!”

Anh ta đá con quái thú mặt chó đi khi nó phát ra một tiếng kêu đau đớn the thé. Giữ khoảng cách, cậu bé tìm cách lấy lại hơi thở.

Mình đã đánh trúng nó!

Không cần những cú vung lớn—các chuyển động của Raraja bây giờ đủ nhanh và sắc bén. Anh ta chỉ cần tập trung, mài giũa vào những điểm yếu của kẻ thù, sau đó đâm và xuyên qua chúng.

Chỉ có vậy. Và để làm điều đó, anh ta cần phải quan sát kẻ thù của mình kỹ hơn.

Cú đánh vừa rồi... nó quá nông...!

“Gừ!”

Trong khi đó, Garbage đang vung thanh kiếm rộng của mình theo mọi hướng, không bận tâm rằng cô ấy bị dính nhớt. Những cú đánh của cô ấy sẽ chỉ đánh hoặc nghiền nát kẻ thù nếu cô ấy may mắn. Hoàn toàn không mục tiêu. Ngay cả Raraja cũng có thể thấy rằng cách cô ấy chiến đấu không phải là một loại kỹ năng phù hợp nào.

Và tuy nhiên... cách cô ấy vặn vẹo toàn bộ cơ thể như một cái lò xo... Động tác đó là...

Của Nữ tu Ainikki...?

Ít nhất thì nó cũng trông tương tự.

Có một âm thanh khô khốc, như xé không khí, khi một con slime vỡ ra và sau đó mưa xuống. Một trong những con kobold bị cuốn vào cuộc tấn công của cô ấy, và sau đó bị biến thành thịt băm—ôi, chết tiệt!

“Chết tiệt, cậu đáng sợ!”

“Gâu?”

“Cứ tiếp tục hoang dã như vậy!” Khi anh ta vung con dao găm mới của mình, Raraja tự hỏi, Cô ấy thực sự hiểu được bao nhiêu phần những gì mình nói?

Một cô gái tóc đỏ, đôi mắt xanh lạnh lùng đáng sợ, và những cách cư xử giống chó... Chiếc vòng cổ sắt quanh cổ cô ấy rất nặng, và thanh kiếm rộng mà cô ấy mang giống như một cái móng vuốt—một cái quá lớn so với kích thước của một người như cô ấy.

Cô ấy không nghĩ gì về việc giết quái vật. Raraja cũng vậy. Nhưng, liệu họ có giống nhau khi nói đến việc giết người không?

Anh ta đã nghe nói rằng cô ấy đã bị đưa đến hầm ngục như một nô lệ. Cô ấy đang tìm kiếm điều gì bây giờ một mình?

Anh ta không thể tưởng tượng rằng cô ấy mạo hiểm vì lòng trung thành với Iarumas. Raraja có một cảm giác mơ hồ rằng cô ấy đang tìm kiếm một cái gì đó—hoặc một ai đó—ở dưới đây. Nhưng về việc đó là ai hoặc cái gì...

Vâng, tôi không có manh mối nào.

Khi Raraja kết liễu đối thủ cuối cùng của họ, Garbage không phản ứng với bất kỳ cảm xúc đặc biệt nào. Quần áo mới đẹp mà Nữ tu Ainikki đã mua cho cô ấy ngày khác đã bị nhuộm một màu đỏ sẫm. Cô gái xoa má bằng tay áo choàng, đứng đó như trong trạng thái ngây dại, và sau đó...

“Hít... Hít...”

“À, này!”

Cô ấy nhăn mũi và chạy đến một góc của căn phòng.

Raraja đuổi theo cô ấy, và nó ở đó—chiếc rương kho báu.

“Yeesh... Nếu cậu cần một cái gì đó, cứ nói vậy.” Mặc dù không phải là lời của Raraja sẽ đến được với cô ấy. Anh ta ngồi xổm xuống trước chiếc rương.

Tại sao những thứ này lại xuất hiện? Câu hỏi đó áp dụng cho cả quái vật và rương kho báu.

“Vì đây là hầm ngục” là câu trả lời đơn giản trong cả hai trường hợp... nhưng nó để lại rất nhiều bí ẩn.

Anh ta ở đây trong nơi kỳ lạ này, mạo hiểm cùng một người đàn ông mặc đồ đen và một cô gái tóc đỏ.

Chỉ vài ngày trước, anh ta sẽ không bao giờ có thể tưởng tượng mình sống như thế này. Nó rất khác so với thời gian anh ta đã dành để chạy quanh như một tay sai của gia tộc, và không chỉ về cách anh ta được đối xử—những người xung quanh anh ta bây giờ cũng khác. Tất nhiên, không phải là anh ta hiểu họ rất rõ.

Tuy nhiên, anh ta sẽ không phủ nhận rằng anh ta bắt đầu có một chút vui vẻ...

“Whoa?!”

Có phải vì anh ta đang suy nghĩ về tất cả những thứ này không?

Đột nhiên, có một tiếng kêu lớn, và chiếc hộp kho báu trước mặt anh ta rung chuyển dữ dội.

Một cái bẫy? Đầu anh ta ngẩng lên, và Garbage ở đó, một cái nhìn lạnh lùng trong mắt cô ấy.

“Yắp.”

Cô ấy đã đá vào chiếc hộp như thể nói, “Tiếp tục đi.”

“Tại sao, cậu!” Raraja đứng dậy một cách run rẩy. “Cậu hoàn toàn coi thường tôi, phải không?!”

“Á!”

Điều đó là không cần phải nói.

§

“Cậu có thể đi cùng tôi một chút không?”

“Chắc chắn rồi, tôi không bận tâm.”

Một trong những điều tốt nhất về Sezmar là anh ta sẽ chào đón bạn bằng một nụ cười ngay cả khi bạn nói chuyện với anh ta trong khi anh ta đang ăn. Người chiến binh vỗ vào chiếc mũ bảo hiểm mà anh ta đã để ở rìa bàn và nhìn lên người bạn đang đứng cạnh anh ta.

“Cảm ơn,” Iarumas trả lời. Cây gậy đen—vỏ kiếm sắt đó—ló ra từ bên dưới chiếc áo choàng đen tương tự của anh ta.

Đó là buổi tối tại Quán rượu của Durga.

“Khi nào anh có thể bắt đầu?” Iarumas hỏi.

“Khi nào cậu cần tôi?”

“Không vội, nhưng sớm hơn có lẽ tốt hơn.”

“Vậy thì...”

Một số đêm có thể bận rộn hơn những đêm khác, nhưng quán rượu này luôn nhộn nhịp, và âm thanh của tiền bạc trong không khí.

Đối với các nhà thám hiểm, thời gian là một cấu trúc cực kỳ mơ hồ. Họ có xu hướng định lượng nó theo một trong ba cách: khi họ đi đến hầm ngục, khi họ trở lại thị trấn, và khi họ sẽ không đi đến hầm ngục. Tại bất kỳ thời điểm nào trong số này, họ đều có lựa chọn đến quán rượu để chuẩn bị, ăn mừng, hoặc nghỉ ngơi.

Đó là lý do tại sao không ai quan tâm đến việc Sezmar và Iarumas nói chuyện.

Iarumas, người nhặt xác, là một kẻ lập dị, và người chiến binh vẫn tự gọi mình là hiệp sĩ cũng vậy. Nếu hai kẻ lập dị này muốn nói chuyện, thì chỉ có một kẻ lập dị thực sự mới muốn tham gia vào cuộc trò chuyện đó.

Điều này đặc biệt đúng khi cánh cửa mở ra và phần thừa của con quái vật nhỏ đến gần họ, bẩn thỉu với máu me.

“Á!” Garbage sủa, có lẽ thông báo rằng cô ấy đã trở lại.

“Ừ,” Iarumas nói một cách thờ ơ, xua cô ấy đi. “Có thức ăn nếu cậu đói.”

“Yắp!!!”

Cô ấy lao đến bàn tròn với tất cả sự mạnh mẽ của một con chó vẫy đuôi—điều này khiến người sẽ sớm ngồi với cô ấy phải hét lên, “Này, cậu! Làm sạch bản thân trước đã!”

“Gâu?”

Vâng, lời phàn nàn đến từ Raraja. Anh ta đã đi theo cô ấy vào quán rượu và bây giờ đang càu nhàu về máu me trên bàn của họ. Nhìn thấy cách anh ta cau mày và lẩm bẩm, Garbage nhìn anh ta một cách bối rối, đầu nghiêng một cách đầy thắc mắc.

Iarumas im lặng đẩy một bát cháo về phía cô gái, và cô ấy ngay lập tức sủa, “Yắp!”

Sau đó anh ta nói với Raraja, “Gọi món gì đó cậu thích đi.”

“Thịt,” cậu bé trả lời sau một khoảnh khắc do dự.

Nhìn thấy cách cô gái lao mặt vào bát cháo, Sezmar nở một nụ cười nhỏ.

“Gì vậy?” Iarumas hỏi.

“Tôi nghĩ rằng cậu đã quen với điều này.” Sezmar ra hiệu cho Garbage bằng cằm. “Cậu có để cô ấy xuống đó một mình không?”

“Nếu cô ấy muốn đi lang thang, nó thực sự không phải là mối quan tâm của tôi,” Iarumas trả lời. “Và cô ấy dù sao cũng có ai đó để mắt đến cô ấy.”

“Tôi đoán vậy.” Sezmar không thúc giục vấn đề.

Iarumas có lẽ không hành động thản nhiên để che giấu sự xấu hổ của mình—lời nói của anh ta thể hiện cảm xúc chân thành của anh ta. Không nghi ngờ gì, anh ta nghĩ rằng anh ta chỉ đơn giản là đang chăm sóc cô gái.

Sarah không tin điều đó. Cô ấy đã liên tục chọc Iarumas về điều đó trong khi say rượu, nhưng Sezmar sẽ không làm điều đó với anh ta. Rốt cuộc, Sezmar biết thế mạnh của mình—anh ta chỉ là một người đàn ông trung thực, siêng năng, đơn giản, vui vẻ.

“Và bên cạnh đó, ngay cả khi chúng ta hỏi mục tiêu của cô ấy là gì, không phải là chúng ta sẽ tìm ra,” Sezmar kết luận.

“Yắp?” Garbage ngẩng đầu lên như thể đang đáp lại ai đó gọi cô ấy, nhưng Sezmar vẫy tay để nói rằng không có gì.

Iarumas thậm chí không biết tên thật của cô ấy—giả sử rằng cô ấy có một cái. Tất nhiên, anh ta cũng sẽ không biết bất cứ điều gì khác.

Sau khi chấp nhận điều này, Sezmar hỏi, “Vậy, chúng ta đi đâu?”

“Tầng ba,” Iarumas đáp lại. “Tôi nghe được một cái gì đó về nó.”

“Đó là một tầng nông.”

Nông đối với hầm ngục, thứ chìm xuống độ sâu không xác định; tầng thấp nhất của nó nằm trong tận cùng sâu thẳm của trái đất. Ngay cả bây giờ, tầng ba vẫn chưa được khám phá hoàn toàn. Những con quái vật cũng rất khác so với những con ở tầng một và tầng hai.

“Chà, trước hết, tôi muốn nghe những gì anh có thể nói với tôi,” Sezmar yêu cầu.

“Theo như tôi nghe được, ai đó đã tìm thấy một căn phòng mai táng phía sau một cánh cửa ẩn ở tầng ba.”

“Ồ.”

“Họ đã kích hoạt một cái bẫy hộp nổ đã xóa sổ một nửa nhóm của họ. Vị tu sĩ vội vàng niệm LOKTOFEIT để trốn thoát.”

“Bỏ lại xác và trang bị của các thành viên trong nhóm, hử?” Sezmar lẩm bẩm. “Một tu sĩ sống sót sau vụ nổ sao?”

“Họ có thể là một lãnh chúa thay vào đó,” Iarumas nói. “Anh hiểu ý tôi, phải không?”

“Vâng—có một đống xác chết và trang bị trong căn phòng ẩn đó.”

Iarumas gật đầu. Sezmar khoanh tay.

“Cậu nghe điều này từ Nữ tu Aine?”

“Từ một người say rượu dường như muốn mọi người nghe.”

“Chà, điều đó nghe có vẻ đáng ngờ.”

“Chắc chắn rồi.”

Iarumas và Sezmar đều phát ra một tiếng cười thấp. Họ đã không quên những gì đã xảy ra ngày khác. Nhưng việc suy nghĩ về nó sẽ mang lại điều gì tốt đẹp? Thông tin về căn phòng ẩn có mùi tanh và nghe có vẻ nguy hiểm... nhưng nó vẫn không là gì so với những mối nguy hiểm thường ngày của hầm ngục.

Và dù sao đi nữa, sự khác biệt giữa một cuộc tấn công bất ngờ của những sát thủ và việc bị phục kích bởi quái vật là gì? Họ có thể đang đi vào một cái bẫy, nhưng Sezmar sợ những cái được đặt bên trong rương kho báu hơn.

“Chắc chắn rồi, tính tôi vào. Nghe có vẻ vui.” Với việc nhóm của chính mình đang nghỉ ngơi, đây là điều hoàn hảo để giúp xua tan sự buồn chán. Bên cạnh đó, sẽ tốt nếu giúp đỡ một người bạn.

“Cảm ơn,” Iarumas lẩm bẩm. Anh ta sau đó quay lại và gọi to với tên trộm trẻ tuổi đã lắng nghe. “Raraja. Cậu cũng đi chứ?”

Cậu bé đang ở giữa việc xé miếng thịt vừa đến của mình. Anh ta không nói gì lúc đầu, chỉ đơn giản là lau miệng bằng tay áo. Dường như anh ta khá phân vân về việc phải làm gì—không có câu trả lời ngay lập tức nào thoát ra khỏi miệng anh ta.

Đầu Raraja xoay tròn với sự cố từ ngày khác, cùng với tính xác thực của tin đồn này, nó có vẻ đáng ngờ như thế nào, và mức độ khả năng của chính anh ta.

Anh ta cân nhắc nguy hiểm với lợi nhuận. Điều này rủi ro đến mức nào?

Nếu Sezmar đến, họ sẽ an toàn hơn trước. Có lẽ.

Vì vậy, sau một khoảng dừng kéo dài, anh ta cuối cùng đã cố gắng thốt ra những lời, “Nếu có tiền trong đó.”

“Không có gì được đảm bảo,” là câu trả lời ngắn gọn, thẳng thừng.

Raraja cau mày, và một cái nhìn cam chịu gần như tuyệt vọng hiện lên trên khuôn mặt anh ta. “Chúng ta sẽ đi bao nhiêu người? Không phải sáu, phải không?”

Có một quy tắc không lời của hầm ngục: mọi người không bao giờ mạo hiểm trong các nhóm lớn hơn sáu. Nhiều lý do khác nhau đã được đưa ra cho quy tắc này, bao gồm chiều rộng của các hành lang hoặc kích thước của các căn phòng mai táng... nhưng tất cả chúng đều là những thứ mà con người đã nghĩ ra sau đó. Các căn phòng mai táng đủ lớn để chứa những con rồng khổng lồ, và đôi khi các hành lang cảm thấy quá chật chội để thở. Do đó, trong hầm ngục, nơi không gian và khoảng cách mơ hồ, sự phân biệt duy nhất quan trọng là liệu bạn ở hàng trước hay hàng sau.

Bất chấp tất cả những suy đoán này, chỉ có một lý do thực sự cho kích thước nhóm tiêu chuẩn:

Nếu một nhóm hơn sáu người vào, họ sẽ chết.

Đó là một tin đồn, được thì thầm như thể nó là sự thật. Nhưng mọi người đều tin nó.

Đã từng có một nhóm mười người; họ đã đi xuống và không quay lại. Hai nhóm sáu người riêng biệt đã gặp nhau và hợp lực trong một lần lặn cũng vậy. Kết quả tương tự.

Số phận của những nhóm này không chắc chắn. Một số người nói rằng họ đã bị niêm phong bên trong các bức tường đá, trong khi những người khác cho rằng ruột của họ đã bị quái vật ăn thịt.

Đây là lý do tại sao một nhóm bao gồm sáu người. Không hơn—mặc dù ít hơn thì được.

Và con số đó... bao gồm cả xác chết.

Mình hiểu tại sao gã này làm việc một mình, Raraja nghĩ. Nó có ý nghĩa.

“Để xem... Hiện tại, chúng ta có ba người, nhưng...” Iarumas quay về phía cô gái đang ăn ngấu nghiến cháo trong một góc của quán rượu. “Cậu cũng đi chứ?”

Garbage ngẩng một khuôn mặt dính cháo lên khỏi đĩa của cô ấy và sủa để đáp lại. “Á!”

“Tôi hiểu rồi.” Iarumas gật đầu với một biểu cảm trầm tư.

Mình không hiểu...

Với một cái nhìn thất vọng trên mặt, Raraja liếc nhìn Sezmar. Hiệp sĩ mỉm cười mà không nói một lời nào sau đó giơ ngón tay của mình lên cho Raraja thấy.

Bốn người trong số họ.

§

Ngày hôm sau—tầng hầm thứ nhất.

“Ưm, nó không bao giờ thay đổi...”

Bạn khó mà trách Raraja vì đã cau mày.

Ngay sau khi họ xuống cầu thang vào hầm ngục, khu vực này tràn ngập các nhà thám hiểm. Ở đây, tác động của hầm ngục lên nhận thức vẫn còn yếu. Nơi này đông đúc, chật chội, tắc nghẽn. Tuy nhiên, nếu họ chen qua những người khác và tiến lên một không gian lưới, tất cả sẽ mờ dần trong chớp mắt.

Garbage gầm gừ—ngay cả cô ấy cũng có vẻ hơi bực bội.

Raraja không biết có bao nhiêu nhà thám hiểm ở đây sẽ bị hầm ngục nuốt chửng, không bao giờ trở lại. Anh ta cũng không quan tâm. Anh ta có thể trở thành một trong những người đã mất.

Đó là một điều mà anh ta thích nghĩ về càng ít càng tốt. Mặc dù, trên thực tế, nó có liên quan đến anh ta.

“Này,” Raraja gọi to với người đàn ông mặc đồ đen đang đi phía trước anh ta. “Tất cả họ đang làm gì vậy?”

“Chữa lành vết thương của họ,” Iarumas trả lời, không bận tâm quay lại và nhìn anh ta. Người đàn ông đang nhìn thẳng vào bóng tối của hầm ngục. “Họ nghỉ ngơi trong chuồng ngựa để phục hồi các câu thần chú của họ, và sau đó đi sâu vào hầm ngục để sử dụng ma thuật chữa bệnh trên nhóm của họ.”

“Được rồi, chắc chắn rồi. Nhưng các pháp sư chỉ có thể sử dụng các câu thần chú nhiều lần mỗi ngày, phải không?”

“Đó là lý do tại sao họ thực hiện nhiều chuyến đi trong vài ngày,” Iarumas giải thích, nhìn qua vai anh ta vào Raraja lần đầu tiên. “Chỉ ghé thăm chuồng ngựa để phục hồi ma thuật—đi đến lối vào của hầm ngục để chữa lành. Đó là cách nó hoạt động.”

“Nghiêm túc sao...?” Raraja đáp lại với một tiếng rên rỉ. Anh ta có thể tưởng tượng tại sao các nhóm khác lại làm điều đó: thiếu tiền.

Những nhóm này ngồi xổm trên mặt đất, chờ đợi các tu sĩ của họ niệm DIOS, và sau đó quay trở lại mặt đất. Đó là một quá trình dài, và cuối cùng, một quá trình sẽ không thay đổi ngay cả khi họ hoàn thành và tiếp tục khám phá.

Cảnh tượng này rất khác so với hình ảnh anh hùng mà mọi người ở các vùng khác có về các nhà thám hiểm.

Nhưng mặc dù vậy...

Mọi thứ vẫn tốt hơn so với trước đây...

Raraja đã bắt đầu nhận ra mức độ cuộc sống của mình đã sai như thế nào trước đây, nhưng chỉ vì anh ta có nhiều tự do hơn bây giờ.

Tuy nhiên, nhóm hiện tại của anh ta—nếu anh ta có thể gọi nó là vậy, và anh ta không chắc mình có thể—không có ai có thể niệm các câu thần chú của tu sĩ.

Một khi anh ta đã bắt đầu kiếm tiền, Raraja đã có thể ngủ trên một chiếc giường phù hợp lần đầu tiên. Ngay cả chiếc giường của anh ta cũng có vẻ như là một sự xa xỉ. Trong gia tộc cũ của mình, anh ta thực sự đã không có tự do để quan sát tình hình xung quanh. Và, trong tất cả thời gian anh ta đã mạo hiểm với họ, anh ta đã không được chữa lành, không một lần, thậm chí không có cơ hội. Nhận được một cuộc hồi sinh sẽ là điều không thể—sẽ rẻ hơn nếu tiết kiệm tiền và bắt một vài người mới thay thế.

Có vô số sự thay thế cho Raraja... hoặc một cô gái như Garbage.

Sau khi trở về từ hầm ngục, những nhà thám hiểm thay thế này sẽ nằm dài trên những đống rơm, rên rỉ liên tục trước sức nóng và nỗi đau của vết thương, chỉ để được sử dụng làm lá chắn thịt một lần nữa vào ngày hôm sau. Cuối cùng, họ sẽ chết.

Anh ta đã thấy rất nhiều người bạn đồng hành của mình trải qua điều đó. Và họ là những người may mắn. Rốt cuộc, họ đã có một số cơ hội sống sót.

Giống như Raraja đã có.

Sezmar, người đã nghe lỏm cuộc trò chuyện của họ về ma thuật chữa bệnh, chen vào. “Gì, không có ai từng làm điều đó cho cậu sao?” Hiệp sĩ tự do này, người có áo giáp lạch cạch khi anh ta đi bộ, có trang bị nặng nhất trong nhóm.

“Chà, ờ...” Raraja nói lấp lửng. Anh ta khó mà bị trách vì cảm thấy hơi lo lắng. Hiệp sĩ là một trong những nhà thám hiểm nổi tiếng nhất trong hầm ngục này, và điều đó đặt anh ta vào một đẳng cấp cao hơn nhiều so với Raraja. Sezmar không quá đáng sợ khi anh ta nghỉ ngơi tại quán rượu, nhưng khi thấy anh ta mặc đồ như thế này khiến Raraja cảm thấy sự chênh lệch quyền lực càng rõ rệt hơn. Bản chất dễ tính của người đàn ông chỉ phục vụ để làm cho Raraja càng bối rối hơn về cách anh ta nên hành động.

Tôi gần như ước anh ta không thân thiện hơn—như một ai đó—và không dễ hiểu đến vậy...

Raraja nhìn Iarumas một cách oán giận khi anh ta nghĩ điều này, nhưng người đàn ông mặc đồ đen đã quay lại và bước đi.

Vì không có lý do gì để theo đuôi suy nghĩ đó, Raraja tập trung vào Sezmar một lần nữa. “Không,” là câu trả lời ngắn gọn nhưng chân thật của anh ta.

“Vậy thì để tôi cho cậu thấy sự đối xử tốt hơn trông như thế nào.” Sezmar giơ tay phải của mình lên cao và niệm một cách trôi chảy. “Mimuarif pezanme re feiche (Hỡi chiếc khiên vĩ đại, hãy đến nhanh chóng từ bên ngoài).”

“Ờ, cái... gì?” Raraja thốt ra mà không có ý định—nhưng không có gì xảy ra.

“Á...?” Ngay cả Garbage cũng dừng lại, chớp đôi mắt trong veo của cô ấy liên tục.

Mặc dù trong trường hợp của cô ấy, tôi cá là cô ấy có lẽ chỉ bị bất ngờ vì gã này đột nhiên bắt đầu la hét...

Raraja cũng bối rối không kém. Một cách do dự, anh ta nhìn Sezmar, cố gắng đọc phản ứng của hiệp sĩ. “Ừm, đó là về cái gì?”

“Nếu chúng ta có một tu sĩ giỏi đi cùng, họ sẽ niệm MAPORFIC cho chúng ta trước khi chúng ta đi khám phá,” Sezmar trả lời.

Phía trước, Iarumas thở dài. “Anh không phải là một lãnh chúa, nên anh không thể sử dụng nó.”

“Wah ha ha ha!” Sezmar phát ra một tiếng cười ồn ào.

Raraja kinh ngạc. Anh ta không biết phải nói gì.

Uhh, vậy, về cơ bản... đó là một trò đùa sao?

Chắc hẳn là vậy. Có lẽ. Có thể.

“Sự phòng thủ (AC) của cậu không chỉ là làm cho bản thân cứng rắn. Hãy thư giãn và bình tĩnh!” Bên trong chiếc mũ bảo hiểm của mình, được trang trí bằng một con rồng, Sezmar nháy mắt. Hoặc... đó là những gì Raraja cảm thấy.

Anh ta đang cố gắng làm mọi thứ trở nên nhẹ nhàng hơn với một trò đùa sao?

Nếu vậy... thì hãy xem liệu mình có thể tìm ra một cái gì đó trong khi tâm trạng đang thoải mái.

Sau khi quyết định, Raraja tình cờ hỏi Iarumas, “Nếu chúng ta biết mình đang đi đâu, thì chúng ta không thể sử dụng một câu thần chú dịch chuyển để đến đó ngay lập tức sao?”

Anh ta không nói dựa trên những gì anh ta đã nghe—Raraja không quá hiểu biết về các câu thần chú. Thay vào đó, anh ta đang nói từ kinh nghiệm; cụ thể là, từ ngày khác. Viên Đá của Quỷ đó rất đáng sợ, nhưng anh ta ước gì mình đã không đánh mất nó...

“Đó là một câu thần chú cấp cao nhất,” Sezmar nói, nghe có vẻ bực bội.

Dịch chuyển tức thời. Một nghệ thuật bí mật cho phép một người nhảy qua các chiều không gian. Thực sự, đó là loại kỹ thuật đặc biệt mà chỉ có thể được nói đến trong các truyền thuyết. Nó khác với câu thần chú của tu sĩ để thoát hiểm nhanh chóng. Dịch chuyển tức thời có thể đưa người niệm đến bất cứ nơi nào họ muốn đi.

“Ngay cả Prospero cũng chưa thể sử dụng nó... Ý tôi là, có ai có thể không?”

“Các câu thần chú rất có giá trị,” Iarumas lẩm bẩm đơn giản, sau đó tiếp tục đi. Garbage đi theo.

Raraja vội vã đuổi theo họ—mặc dù trước khi anh ta làm vậy, anh ta liếc nhìn lại lối vào trong một khoảnh khắc.

Nơi mà các nhà thám hiểm đã từng ở đó, anh ta không còn có thể nhìn thấy bất cứ điều gì. Hình dạng của họ đã bị bóng tối nuốt chửng—hoặc có lẽ, đó là cách khác, và Raraja và những người khác là những người đang bị nuốt chửng.

§

“Cậu có kỹ năng.”

“Gâu?”

“Không chỉ là quái vật. Cậu cũng đã giết người, phải không?”

“Á!”

“Tôi hiểu rồi.”

Đó là một cuộc trò chuyện vô tư...

Hoặc nó sẽ là, nếu Sezmar vừa mới không vung thanh Were Slayer của mình và chặt các con capybara, cóc khổng lồ, và chó sói.

Với những chuyển động vụng về, một Garbage dính đầy máu me quấn thanh kiếm rộng của mình trong tay áo, sử dụng vải để lau máu. Cử chỉ đó quen thuộc với Sezmar, và anh ta đặt một bàn tay lên đầu cô gái, có vẻ thực sự hài lòng.

“Gâu?!”

Những cuộc trao đổi này xảy ra trong mọi căn phòng mai táng mà họ dọn sạch—Raraja không bao giờ cắt ngang chúng. Anh ta đối diện với chiếc rương kho báu với một biểu cảm nghiêm túc trên mặt, tập trung vào việc mở niêm phong nó.

Raraja sẽ nói rằng mở khóa nó là phần dễ dàng. Vấn đề thực sự là xác định loại bẫy và biết cách vô hiệu hóa nó. Không có tên trộm nào, dù có kinh nghiệm đến đâu, có thể hoàn toàn chắc chắn. Và... nó thậm chí còn tồi tệ hơn đối với một người chỉ mới bắt đầu.

“Giá như chúng ta có một tu sĩ có thể niệm CALFO để nhìn vào bên trong,” Sezmar lẩm bẩm. Anh ta liếc nhìn Raraja, người đang im lặng thăm dò chiếc hộp.

Sezmar sau đó xoa mái tóc đỏ xoăn của Garbage như thể anh ta đang vuốt ve một con chó. Cô ấy phản đối bằng một tiếng “Yắp!” nhưng anh ta vẫn tiếp tục làm.

“Nếu cậu định tuyển người đi cùng chúng ta, không phải cậu nên rủ cả Aine đi sao?” Sezmar hỏi.

“Cô ấy có lẽ sẽ tính phí tôi.” Câu trả lời thật đơn giản.

Người dùng phép thuật duy nhất của nhóm này đang đứng cạnh bức tường, tư thế của anh ta thư thái. Cho đến nay, anh ta đã có thể làm mọi thứ dễ dàng hơn bình thường—trong khi có thể là một cuộc đấu tranh cho Garbage để chiến đấu một mình, kẻ thù của tầng hầm thứ nhất và thứ hai đều yếu khi Sezmar ở quanh.

Không có lý do gì để Iarumas lãng phí các câu thần chú có giá trị. Trên đường đi, anh ta đã rơi vào hàng sau với Raraja.

Khi anh ta khoe khoang về việc nghỉ ngơi một chút thật tuyệt vời, Sezmar cười lớn. “Tôi cá là vậy. Mặc dù cậu tốt hơn hết đừng hành động quá keo kiệt. Mạng sống đang bị đe dọa ở đây. Đó là lý do tại sao Aine cằn nhằn nhiều đến vậy, cậu biết đấy?”

“Tôi nghĩ ‘giảng đạo’ là từ tốt hơn.”

“Có lý đấy.”

Nữ tu Ainikki, nữ tu sĩ yêu tinh sùng đạo đó, cũng đã giảng đạo cho Iarumas vài ngày trước. Khi Iarumas tiếp tục trò chuyện nhàn rỗi với Sezmar, anh ta mơ hồ nhớ lại những gì đã xảy ra trong Quán rượu của Durga ngày khác.

§

“Không biết có tốt hơn không...?”

Quán rượu của Durga bận rộn, đầy những nhà thám hiểm có thể chết hôm nay hoặc ngày mai. Tại một cái bàn nhỏ, cách xa tiếng trò chuyện ồn ào, Aine đã lặng lẽ hỏi câu hỏi này giữa những ngụm rượu mạnh chưng cất phương bắc.

“Về cái gì?” là câu trả lời.

“Quá khứ của anh.”

Vâng, quán rượu luôn đầy những nhà thám hiểm—ngày này cũng không ngoại lệ. Sau khi bỏ lại Raraja và Garbage, Nữ tu Ainikki đã dẫn Iarumas đến một bàn tròn. Một khi anh ta ngoan ngoãn ngồi xuống, yêu tinh tóc bạc đã ổn định đối diện với anh ta.

Để uống, Iarumas đã gọi cho mình một ly bia đơn giản. Nhìn thấy điều này, Aine nở một nụ cười hơi rắc rối.

“Tôi đã nghe về những gì đã xảy ra ngày khác.”

“Với ‘khách hàng’ của Raraja, ý cô là vậy sao?”

“Vâng.” Aine gật đầu, khuôn mặt cô ấy cực kỳ nghiêm túc. “Mặc dù nó cũng liên quan đến sự xáo trộn ngày hôm nay.”

Iarumas có thói quen lắng nghe cô ấy khi cô ấy trông như thế này. Trong thế giới này, việc kén chọn về việc chấp nhận sự giúp đỡ từ người khác là một sự xa xỉ.

“Tôi nghĩ chúng ta có thể chắc chắn rằng họ đang nhắm vào anh, hoặc cô gái,” Aine tiếp tục.

“Có lẽ.”

“Vậy thì điều đó nguy hiểm. Đối với anh, hoặc đối với cô ấy.”

“Hoặc đối với cả hai chúng tôi.”

Aine dừng lại. Một cách do dự, cô ấy mở miệng như thể để nói—một lần, và sau đó hai lần. Cô ấy nhắm mắt lại một chút, đọc tên của Chúa, và sau đó lặng lẽ hỏi, “Anh đã từng xem xét nó có thể tốt hơn nếu không biết không?”

Phản ứng của Iarumas là ngay lập tức.

“Tôi không nghĩ vậy.”

Tiếng ồn của quán rượu ép vào họ và sau đó rút đi, giống như thủy triều. Trong một lúc, cả Iarumas và Aine đều không nói gì—nó cảm thấy như mỗi người đang chờ người kia nói, nhưng đồng thời, như thể cuộc trò chuyện đã kết thúc.

Nhưng sau đó, Iarumas đã phá vỡ sự im lặng đó. “Tôi biết ơn vì sự quan tâm của cô. Bất cứ điều gì tôi quyết định làm, nó sẽ là sau khi tôi đã tìm hiểu về quá khứ của mình. Không có kiến thức đó, tôi không thể đưa ra một lựa chọn. Đúng không?”

Aine không trả lời ngay. Cô ấy nắm bắt những gì anh ta đang nói, và mỉm cười. Biểu cảm của cô ấy là một sự cam chịu và bực tức.

“Tôi đã nghĩ anh có thể nói vậy... Và gần đây, tôi đã bắt đầu hiểu.”

“Về cái gì?” Iarumas hỏi.

“Cách của anh.”

“Cách của tôi?”

“Vâng.” Aine chắp tay trong lòng, dịch chuyển trên ghế. Sau đó, cô ấy giơ ngón trỏ xinh đẹp của mình lên. “Anh biết thiện. Anh biết ác. Anh không thuần khiết, nhưng đồng thời, không hoàn toàn bị tha hóa.” Khuôn mặt cô ấy—vẫn đẹp, mặc dù cô ấy sẽ không sống lâu như chủng tộc của cô ấy đã từng—nhìn thẳng vào Iarumas. “Đó là lý do tại sao anh có thể chọn sự trung lập.”

“Có lẽ tôi chỉ đang vấp ngã dọc theo giữa đường.”

“Có lẽ.”

Aine thở dài và đôi mắt cô ấy hẹp lại một cách nhẹ nhàng. Nhìn thấy điều này, Iarumas nhún vai.

“Nghĩ lại thì, cô chưa bao giờ đề nghị rằng tôi nên bỏ rơi Garbage.”

“Tất nhiên là không,” Aine trả lời, mím môi một cách phẫn nộ. Cử chỉ đó ngay lập tức xóa đi sự trưởng thành của yêu tinh trên khuôn mặt cô ấy, chỉ để lại một cô gái trông đúng tuổi. Thật buồn cười làm sao điều đó lại hoạt động.

Cô ấy nhìn vào khoảng không ở Raraja và Garbage, những người đang được bao quanh bởi những nhà thám hiểm có kinh nghiệm hơn.

“Anh cứ thử làm vậy đi,” cô ấy thách thức. “Nếu anh bắt đầu nghiêng về phía ác, tôi sẽ kéo anh trở lại phía này.”

“Hoặc, chỉ đơn giản là đẩy tôi qua rìa và sau đó kết liễu tôi.”

“Anh không biết ơn sao?”

“Cô làm tôi muốn rơi nước mắt đây.”

Iarumas cười, và Nữ tu Ainikki mỉm cười, mặc dù hơi lúng túng.

Iarumas cảm thấy mình muốn nói—không phải vì sự chân thành của Aine, mà vì không có lý do cụ thể nào. Anh ta đã không giấu giếm mọi thứ. Anh ta cũng không có ý định giữ im lặng.

Chỉ là bây giờ, anh ta nghĩ, mình có thể nói với cô ấy.

Có lẽ điều này là do đức hạnh của vị thánh sùng đạo.

“Nữ tu Ainikki.”

“Vâng?” Mái tóc bạc của cô ấy lắc lư khi cô ấy nghiêng đầu sang một bên. “Có chuyện gì vậy?”

“Cô đã nhầm lẫn về hai điều...”

§

Với một tiếng kêu, nắp của chiếc rương kho báu rơi xuống đất, đưa Iarumas trở lại hiện tại.

Raraja lau mồ hôi trên trán và thở ra một hơi dài.

“Vậy là thành công sao?”

“Chà, chắc chắn rồi. Kim tiêm độc rất dễ...” Raraja khoe khoang, nhưng rõ ràng là anh ta đã kiệt sức.

Công việc của tên trộm mở khóa rương luôn căng thẳng—rất giống với cuộc chiến luôn đến trước đó. Nếu tên trộm thất bại trong việc vô hiệu hóa bẫy, họ là người sẽ bị thương. Và trong một số trường hợp, bẫy có thể gây chết người ngay lập tức. Nếu một cái bẫy bị xác định sai, thì tất cả công việc của tên trộm chỉ là lát đường cho cái chết cuối cùng của họ.

Ngay cả khi có một tu sĩ ở quanh, như đã đề cập trước đó, việc vô hiệu hóa vẫn là một trận chiến một người, và không ai có thể được dựa vào để giúp đỡ.

“Yắp!”

Đó là lý do tại sao Raraja cảm thấy kiệt sức. Garbage chỉ bỏ qua anh ta để lao vào kho báu.

Không phải là cô ấy hiểu giá trị của nó—không.

“Á! Á!”

Nó lấp lánh và đẹp, vì vậy có lẽ cô ấy hiểu giá trị của nó theo cách thuần khiết và ngây thơ nhất có thể.

Cô ấy thò tay vào đống tiền vàng trong rương và khuấy chúng lên. Hài lòng, cô gái đi về phía Iarumas.

“Ruff!” Cô ấy sủa một cách tự hào, giơ một đồng tiền vàng duy nhất lên như thể nói, “Thế nào?”

“Đối với cậu, đây chỉ là một chiếc cúp khác, hử?”

“Gâu?!”

Khi Iarumas vỗ đầu cô ấy bằng bàn tay có găng tay của mình, cô ấy phát ra một tiếng kêu phản đối. Loại trao đổi này, nơi cô ấy nhìn lên anh ta và gầm gừ một cách oán giận khi anh ta giữ đầu cô ấy xuống, là điển hình đối với họ.

Nó cũng tương tự đối với Raraja, người ngồi trên sàn, nuốt nước từ bình nước của mình mà không bận tâm đến việc còn lại bao nhiêu.

“Không uống cho đến khi chúng ta đi qua căn phòng mai táng tiếp theo,” Sezmar nói với một tiếng cười. Raraja phát ra một tiếng rên rỉ khoa trương.

“Thật là một chuyến đi bộ đến tầng ba...”

“Chúng ta có thể sử dụng thang máy... nhưng sau đó chúng ta sẽ bỏ lỡ tất cả kho báu trên đường đi...”

Khi Sezmar nói như vậy, Raraja, người vẫn còn là một người mới đến hầm ngục, không thể tranh cãi với anh ta. Rốt cuộc, hiệp sĩ là một trong những nhà thám hiểm đã đi xa nhất trong hầm ngục. Và Iarumas có lẽ cũng có một kho kinh nghiệm phong phú.

Còn Garbage thì sao...

“Á?”

“Không có gì...”

Cô gái nhìn anh ta, đầu nghiêng một cách đầy thắc mắc. Cô ấy dường như đang nghĩ, “Tôi không chắc lắm về điều đó.”

Chà, khi mọi chuyện diễn ra, Raraja cũng sẽ không muốn bỏ lỡ kho báu. Trong gia tộc cũ của mình, anh ta đã không thấy một đồng xu nào của nó, nhưng trong nhóm này, anh ta có thể tin tưởng rằng nó sẽ được chia đúng cách.

Cảm giác ấm áp đến từ việc có một chiếc ví đầy tiền không dễ dàng từ bỏ một khi bạn đã quen với nó.

Như thể anh ta đã nhìn thấu Raraja, Sezmar vỗ vào vai cậu bé. “Tuy nhiên, mặc dù cậu phàn nàn, cậu đã khá quen với điều này, phải không?”

“Chà, nó không khó khăn như đối đầu với một con rồng...” Trận chiến đó đã rất căng thẳng. Anh ta không bao giờ muốn trải qua một trận như vậy nữa. Nhưng, là một nhà thám hiểm, anh ta chắc chắn sẽ làm.

Raraja thở dài một hơi, gây ra một tiếng cười lẩm bẩm từ bên trong mũ bảo hiểm của Sezmar. Rõ ràng là hiệp sĩ đang trêu chọc anh ta, nhưng không phải theo cách chế giễu. Có một cái gì đó vui vẻ một cách kỳ lạ về nó.

Đó là lý do tại sao ánh mắt oán giận của Raraja tập trung không vào anh ta, mà bên cạnh Garbage (người, về phần mình, chỉ đứng đó một cách trống rỗng), vào người đàn ông mặc đồ đen. Iarumas đang nhét kho báu vào một bao tải.

“Tôi đã tự hỏi trong một thời gian rồi...” Raraja nói.

“Gì?”

“Cái nào vậy?” Raraja hỏi bằng một giọng mệt mỏi, khuỷu tay đặt trên đầu gối và má trong lòng bàn tay. “Anh là một pháp sư có thể chiến đấu, hay một chiến binh có thể niệm phép?”

“Ai có thể nói?”

Câu trả lời không thể hiểu được đó gây ra một cái nhìn cực kỳ hấp dẫn trên khuôn mặt của Raraja. Garbage nghiêng người vào để nhìn biểu cảm của anh ta với một câu hỏi bối rối, “Á?”

Và cứ như vậy, cuộc khám phá của họ tiếp tục một cách suôn sẻ.

§

“Đây là nơi sao?” Sezmar hỏi.

Iarumas gật đầu. “Dường như là vậy.”

Trước mặt nhóm là một bức tường đá, mặc dù không có gì đặc biệt đáng chú ý về nó. Tuy nhiên, vẻ ngoài của nó khó xác định—nó trông giống như một tấm đá nhẵn duy nhất, một bức tường đá xếp chồng lên nhau, và một bức tường đá, dường như tất cả cùng một lúc.

Ở dưới đây trong hầm ngục, nhận thức của một nhà thám hiểm là một điều mơ hồ và không chắc chắn. Sự hiểu biết duy nhất mà tất cả họ chia sẻ là bức tường này được làm bằng đá, và nó nằm trong một hành lang nối hai căn phòng mai táng.

Raraja do dự tiếp cận bức tường với Garbage—người đang hít ngửi không khí—bên cạnh anh ta.

“Được rồi... Tôi sẽ kiểm tra nó, được chứ?”

“Làm ơn đi,” Iarumas nói.

Raraja chạm vào bức tường, tìm kiếm nó xem có bất cứ điều gì cảm thấy lạc lõng.

Nó được biết rằng có những cánh cửa bí mật trong hầm ngục. Cũng có những cánh cửa một chiều và những cánh cửa không thể mở khóa bình thường. Mặc dù anh ta không hiểu chúng hoạt động như thế nào...

Raraja vẫn im lặng khi anh ta nhìn qua tảng đá, cảm thấy khá căng thẳng. May mắn cho anh ta, việc các cánh cửa tự gài bẫy là điều chưa từng nghe thấy. Mặc dù nếu có quái vật, chúng sẽ ở phía bên kia...

Nuốt nước bọt, Raraja cảm nhận bức tường trong một lúc, vỗ vào nó, cho đến khi anh ta nghe thấy Garbage ngáp bên cạnh. Sau đó, rút con dao găm của mình ra, anh ta chạy nó dọc theo một góc của bức tường, cắt ra hình dạng của một cánh cửa.

“Thế là đủ rồi... tôi nghĩ vậy.”

“Làm tốt lắm,” Sezmar nói, dành cho anh ta lời khen chân thành. Raraja xoa mũi một cách xấu hổ, không nói gì để đáp lại.

Những người ở tuyến đầu sẽ phải lo liệu từ đây. Cậu bé lùi lại một cách từ từ, để các chiến binh tiến lên.

Sezmar, Garbage, và sau đó là Iarumas.

Iarumas có vẻ thư thái khi anh ta nhìn vào cánh cửa ẩn, tay trên chuôi thanh katana trông giống như một cây gậy đen.

“Tốt hơn hết là đánh dấu điều này trên bản đồ,” anh ta nói, khóe môi nhếch lên. Không rõ điều gì buồn cười. “Chúng ta có vào không?”

“Anh là thủ lĩnh,” Sezmar nói một cách tình cờ. “Cứ đi đi.”

“Được.”

“Gâu!”

Sau khi nhận được sự cho phép, Garbage đập mạnh vào cánh cửa, và các nhà thám hiểm lao vào căn phòng mai táng.

Hầu hết các căn phòng mai táng đều chứa quái vật được gọi là người bảo vệ... cũng như kho báu. Nhóm cần phải cảnh giác vì, ngay cả khi quái vật đã bị giết, chúng sẽ xuất hiện lại sau một thời gian. Họ tìm kiếm bên trong căn phòng mai táng tối tăm, mỗi người trong số họ mài giũa tất cả năm giác quan của mình.

Mùi, âm thanh, bóng tối nhấp nháy. Vị sắt trên đầu lưỡi của họ. Luồng không khí trên da của họ.

Đó là một khoảnh khắc căng thẳng... nhưng không có gì xảy ra.

“Chúng... không có ở đây sao?” Raraja phát ra một tiếng thở dài không cố ý khi anh ta thư giãn.

“Có lẽ,” Iarumas nói ngắn gọn. “Hãy tìm xác chết.”

“Và kho báu và trang bị của họ?”

“Cậu hiểu tất cả là về cái gì.”

Đó là một lời khen. Hay ít nhất Raraja đã nghĩ vậy trong một giây. Mặc dù, anh ta không chắc tại sao anh ta lại nghĩ điều đó. Bất kể, cậu bé đã làm theo những gì được bảo và nhìn quanh căn phòng mai táng để tìm xác chết của những nhà thám hiểm.

Tuy nhiên, Garbage thì không.

“Á...!”

Cô ấy đã căng thẳng với sự mong đợi của trận chiến và bây giờ rõ ràng là thất vọng vì không có nó. Tuy nhiên, mặc dù cô ấy đã đá vào sàn lát đá vì buồn chán, có một người đã không buông vũ khí của mình.

“Không có quái vật,” Sezmar lẩm bẩm, kiếm trong tay. “Tôi cũng không thấy xác chết nào.”

“Tôi đã mong đợi điều đó.” Iarumas cũng vậy. Anh ta cười khúc khích, tay vẫn trên cây gậy đen giữ vũ khí yêu thích của anh ta.

“Điều này đang trở nên thú vị.”

“Anh nói đúng.”

Raraja quay lại, càu nhàu, sau một đoạn chạy ngắn quanh phòng. “Không có gì ở đây, được chứ? Anh không nghĩ đó là một lời khuyên giả sao?”

Đó là khi nó xảy ra.

Nó đột ngột. Chói tai, the thé. Một tiếng ồn kim loại vang vọng khắp căn phòng mai táng.

Garbage phát ra một tiếng kêu ngạc nhiên, nhưng cô ấy khó mà bị trách vì điều đó. Khi cô gái chắp tay vào tai, Raraja phản xạ rút con dao găm của mình và sẵn sàng cho một cuộc chiến.

“Cái-Cái gì...?!”

“Một báo động, hử?” Sezmar lẩm bẩm. “Mặc dù chúng ta đã không mở một chiếc rương?”

“Không phải là không có những căn phòng như vậy,” Iarumas nói. “Tôi tự hỏi liệu một người kiểm tra có xuất hiện không.”

“Đó là cái gì...?!” Raraja hét lên. Nhưng sau đó...

Một cái bóng di chuyển.

Bóng tối vô tận lấp đầy hầm ngục sưng lên, có hình dạng hữu hình, và lao tới.

Trong khoảnh khắc đó, những con quái vật đã tấn công!

§

“Ưm, ồ, ồ, cái, à?!”

Một tia sáng bạc xé qua bóng tối và Raraja phản xạ vung con dao găm của mình để làm chệch hướng nó.

Tác động đó đã đánh anh ta ngã ngửa, và lưỡi kiếm nhanh chóng đi theo sau anh ta. Anh ta hét lên và nhảy ra khỏi đường, nhưng không có nghi ngờ gì rằng cuộc tấn công đã làm giảm sự tập trung (HP) của anh ta.

“Những gã này là cái quái gì vậy?!”

Những con quái vật đã xuất hiện từ bóng tối có hình dạng con người.

Chúng có thể là những nhà thám hiểm không? Chúng là con người, mặc trang bị hỗn hợp, và chúng có một ánh sáng kỳ lạ chiếu trong mắt. Dường như không có hồi kết cho chúng—nhóm này đến nhóm khác tràn ra từ sự u ám của căn phòng mai táng.

“Hãy chạy đi, được chứ?!” Raraja hét lên. “Chúng ta sẽ chết!!!”

“Không có lối thoát trong khi chuông báo động đang kêu.”

Những sinh vật từ từ tiến lại gần, vung vào họ một cách không thương tiếc.

Iarumas đỡ một cú chém bằng lưỡi kiếm của mình, làm chệch hướng nó, và sau đó có một tia sáng khi anh ta cắt xuyên qua thân của kẻ thù.

Âm thanh rõ ràng của thép trên thép. Vũng máu.

Một trong số chúng đã gục xuống.

“Điều này khiến tôi nhớ lại,” Iarumas nhận xét, gạt máu khỏi thanh katana của mình và điều chỉnh tư thế. Tuy nhiên, những lời đó dường như làm ngay cả anh ta ngạc nhiên.

Nó... khiến mình nhớ lại? Iarumas lặp lại trong tâm trí.

“Cậu biết chúng sao?” Sezmar hỏi, người đang chém vào bất kỳ nhà thám hiểm kẻ thù nào đến quá gần.

Iarumas chỉ có thể lắc đầu trước câu hỏi của Sezmar. “Nó chỉ cảm thấy như vậy. Và tôi nghĩ lần đó... tôi ở sâu hơn một chút so với chỗ này.”

“Điều đó có nghĩa là gì?” Sezmar đang mỉm cười. Hiệp sĩ tự do này—chiến binh này—luôn như vậy. Anh ta chặn các cuộc tấn công của kẻ thù bằng chiếc khiên lớn của mình, và sau đó thanh Were Slayer của anh ta gầm lên. Chỉ có con người ở đây, nhưng con người cũng là động vật, và tất cả chúng đều bình đẳng trước sự sắc bén của lưỡi kiếm của nó.

Anh ta vung một lần, sau đó hai lần liên tiếp, xé một chiến binh đã bất cẩn đến gần trong tầm đánh. Nhưng Sezmar, tất nhiên, hiểu cách duy trì lợi thế của mình.

“Tôi muốn kết thúc việc này trước khi chúng niệm được bất kỳ câu thần chú nào,” anh ta tuyên bố. “Này, Iarumas. Cậu có ma thuật nào tốt mà cậu có thể sử dụng không?”

“Ước gì tôi có thể làm chúng im lặng... như một tu sĩ với MONTINO,” Iarumas trả lời một cách tình cờ, nhưng bàn tay trái trống rỗng của anh ta vẫn chưa bắt đầu tạo ra các dấu hiệu.

Nếu anh ta định sử dụng một câu thần chú, nó sẽ là LAHALITO, hoặc...

Có lẽ một câu thần chú cấp cao hơn nữa, như BACORTU, hoặc MADALTO.

Tuy nhiên, trường vô hiệu hóa của BACORTU chỉ làm giảm lực của ma thuật đang đến. Nếu anh ta định niệm một câu thần chú cấp cao như vậy, thì đóng băng chúng với MADALTO là lựa chọn tốt hơn. Không có người niệm phép nào trong số kẻ thù, ít nhất là trong tầm nhìn. Nhưng điều đó không có nghĩa là không có bất kỳ ai ở hàng sau, vẫn chưa được xác định.

Bên cạnh đó, anh ta không thể trông cậy vào BACORTU để ảnh hưởng đến quân tiếp viện mà báo động cứ tiếp tục mang đến. Điều tương tự rõ ràng sẽ áp dụng nếu anh ta cắt hạ tất cả kẻ thù trong phòng bằng một cơn bão tuyết, vì vậy nó không làm thay đổi cán cân.

Không, lý do Iarumas do dự không có gì để làm với việc bảo tồn các câu thần chú. Nếu anh ta trở nên không phòng thủ trước mặt kẻ thù, điều đó sẽ làm giảm thần kinh (HP) của anh ta một chút.

Mình không muốn vung bất kỳ động tác nào đi, anh ta nghĩ. Mình muốn thực hiện động tác tối ưu.

Miễn là không có phép thuật hoặc vũ khí hơi thở, nhóm sẽ không sụp đổ hoàn toàn, ngay cả khi kẻ thù hành động trước Iarumas.

Nhóm của họ, được dẫn dắt bởi hai nhà thám hiểm có kinh nghiệm, ngay lập tức trở lại đội hình chiến đấu. Mặc dù... Garbage chỉ trở nên hoang dã, và tất cả những gì Raraja có thể làm lúc này là đỡ đòn.

Những người duy nhất có thể thực sự nhìn vào tình hình và ra lệnh là Sezmar và Iarumas. Nhóm có thể đang gặp nguy hiểm, nhưng miễn là không ai trong số họ bị chặt đầu, họ không ở trong tình thế bất lợi.

Chắc chắn, một hoặc hai người trong nhóm có thể chết, nhưng...

“Cái chết không phải là lý do để ngừng trở thành một nhà thám hiểm,” Iarumas nói một cách táo bạo. Và anh ta đã đúng... miễn là còn lại ai đó để mang xác chết trở lại ngôi đền và trả tiền cúng dường.

Nhưng, mặc dù tuyên bố của anh ta là đúng, đó không phải là lý do để chủ động chọn cái chết. Một kết thúc vĩnh viễn sẽ đến một cách tự nhiên, vào một thời điểm thích hợp.

Tôi hiểu rồi. Những điều Aine nói thực sự có một ý nghĩa nào đó.

Nếu anh ta chết vì một động tác bất cẩn trong trận chiến, vị tu sĩ đó sẽ cực kỳ tức giận với anh ta.

Khi Iarumas chạy quanh chiến trường, đầu anh ta đầy suy nghĩ, anh ta nhìn về phía cô gái.

“Gâu!!!”

Garbage đang ở trong thế giới của mình. Như một con cá trong nước, hoặc có lẽ, một con chó săn đang đuổi con mồi. Cô ấy nhảy vào đội hình kẻ thù với một tiếng sủa lớn, tận dụng trọng lượng của thanh kiếm của mình để chặt hạ chúng. Trông như thể lưỡi kiếm đang vung cái khung nhỏ nhắn của cô ấy quanh, nhưng thực tế là ngược lại.

Thật khó tin rằng một người gầy gò như Garbage có thể đỡ được một lưỡi kiếm nặng như vậy, nhưng cô ấy đang đập nó vào kẻ thù của mình với tất cả trọng lượng và đà của nó.

Gặt xác, nghiền đầu, làm bay các chi—đó không phải là một loại kiếm thuật phù hợp nào.

Không do dự, Iarumas gọi to với cơn bão máu bạo lực.

“Garbage!”

“Á!”

Anh ta không gọi để nói bất cứ điều gì có ý nghĩa. Anh ta nghĩ rằng, ngay cả khi anh ta bảo cô ấy quay lại hoặc đứng yên, cô ấy cũng sẽ không hiểu anh ta.

Nhưng nếu anh ta gọi tên cô ấy... cô ấy sẽ đáp lại. Cô ấy sẽ dừng lại, quay lại, và ngẩng đầu lên.

Đôi mắt xanh trong veo đó nhìn thẳng vào anh ta. Iarumas thậm chí nghĩ rằng anh ta có thể thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong chúng.

Sau đó, đột nhiên, chúng chìm xuống.

“Yắp?!”

“Cái... gì?!”

Garbage hét lên. Ngay cả Iarumas cũng kêu lên trong ngạc nhiên.

Một cái máng trượt.

Sàn nhà mở ra dưới chân Garbage, nuốt chửng cô ấy.

Thật kỳ lạ.

Thời gian dường như kéo dài. Một giọt máu duy nhất bay về phía Iarumas. Anh ta có thể dõi theo cung của nó bằng mắt.

Đây không phải là lần đầu tiên Garbage bước lên vị trí sàn đó.

Cô ấy đã nhảy, chạy quanh, và vung kiếm suốt thời gian này. Nếu cái máng trượt được kích hoạt bởi trọng lượng, nó đã kích hoạt ở bước đầu tiên.

Vậy tại sao? Tại sao nó lại mở ra bây giờ? Vì cô ấy dừng lại? Nó đang nhắm vào cô ấy sao? Nếu vậy, điều đó có nghĩa là...

Ai đó đang điều khiển hầm ngục?

“Hah!” Iarumas mỉm cười. Đó là một nụ cười đói khát, giống như của một con cá mập đã tìm thấy con mồi của nó.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, anh ta đá khỏi sàn của căn phòng mai táng, nhảy vào không trung. Trượt giữa những con quái vật giống bóng tối, anh ta ném thanh katana đang treo trong tay phải của mình.

Lưỡi kiếm của nó vướng vào khe hở trên sàn ngay khi cái máng trượt đang đóng lại, và kim loại bắt đầu phát ra một âm thanh cót két khó chịu.

“Iarumas?!”

Tiếng ồn kỳ lạ của thanh katana đang rên rỉ của anh ta—tiếng hét của Sezmar.

Không có gì trong số đó quan trọng đối với Iarumas.

Anh ta nắm lấy chuôi thanh katana bằng cả hai tay và bắt đầu sử dụng nó để buộc sàn mở ra.

“Này,” Iarumas nói. “Một khi các anh đã chém đường ra khỏi đây, hãy đi xuống cầu thang.”

“Anh sẽ làm gì?” Bây giờ Iarumas và Garbage đã ra khỏi đội hình, Sezmar đang di chuyển để lấp đầy những lỗ hổng mà họ đã để lại ở hàng trước. Anh ta đập một kẻ thù bằng chiếc khiên lớn của mình và đứng cạnh Raraja.

“Tôi sẽ nhảy xuống,” Iarumas nói đơn giản. Anh ta cười, sau đó tiếp tục, “Các anh có thể về nhà nếu thích...”

“Cậu sẽ ổn với điều đó sao?”

“Tôi không thể yêu cầu các anh đi theo tôi đến cái chết.”

Khi Iarumas vặn một chân vào khe hở, anh ta nhìn Sezmar.

Khi Sezmar vặn thanh Were Slayer vào xương sườn của đối thủ, đâm xuyên qua tim họ, anh ta nhìn Iarumas.

Cả hai đều phát ra những tiếng cười trống rỗng và chia sẻ những nụ cười ngây ngô.

Nhìn thấy hai người họ hành động như thế này, Raraja, người đang vung con dao găm của mình vì mạng sống, trông không thể tin được.

Nhưng điều đó, cũng chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc.

Raraja lấy hết dũng khí của mình, và sau đó, với một cái nhìn trầm tư trên mặt, anh ta hỏi, “Anh sẽ xuống đó để cứu cô gái sao?”

“Không... không hẳn là vậy...?” Iarumas liếc nhìn Raraja, sau đó đẩy xuống mạnh bằng chân, mở đủ không gian cho một người đi vào khe hở.

Raraja có thể ngay lập tức nói rằng Iarumas không chỉ đùa giỡn hoặc cố gắng phủ nhận động cơ của mình.

Người đàn ông thực sự không có ý định—không hề—cứu cô ấy.

Vậy thì tại sao?!

Nó không có ý nghĩa gì. Bất chấp sự bối rối của mình, Raraja vẫn hét lên, “Điều này thật điên rồ, được chứ?! Anh không có ý nghĩa gì cả!”

Vâng. Nó không có ý nghĩa gì. Tại sao lại làm vậy? Chuyện gì đang xảy ra ở đây?

Đột nhiên, một vẻ ngoài của sự hiểu biết hình thành trong tâm trí anh ta...

“Anh đang đối đầu với chủ nhân của hầm ngục, phải không?!” Raraja kêu lên.

Câu trả lời của Iarumas rất ngắn.

“Tôi có việc với chúng.”

Và thế là, với những động tác đã được luyện tập tốt, như thể anh ta đã làm nó hàng chục lần...

Iarumas nhảy xuống máng trượt và biến mất.

§

“Awooooo!!!”

Tiếng kêu của cô ấy vang lên một cách trống rỗng trong bóng tối trước khi mờ dần.

Garbage ngồi trên những viên gạch đá lạnh lẽo của sàn hầm ngục tối, nhìn quanh xung quanh cô ấy.

Không có ai ở đó.

“Gâu...” Cô gái phát ra một tiếng khịt mũi nhỏ thờ ơ. Cô ấy đã quen với những căn phòng đá lạnh, tối. Về việc ở một mình... chà, cô ấy luôn như vậy. Điều này không có gì mới.

Trong một thời gian, Garbage ngồi quanh trong trạng thái ngây dại. Sau đó, cô ấy đứng thẳng dậy và lặng lẽ bước đi.

Không—cô ấy không hiểu những gì đã xảy ra hoặc bất cứ điều gì phức tạp như vậy. Cô ấy cũng không có ý tưởng gì về những gì cô ấy nên làm. Tâm trí cô ấy không bao giờ nán lại những gì sắp đến, hoặc những gì đã đến trước đó, mà thay vào đó, là những gì đang xảy ra ngay bây giờ.

Và tuy nhiên, vì tình huống này...

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Garbage đang nhớ lại quá khứ.

Một ngày nọ, tất cả đột nhiên, cô ấy đã bị kéo ra khỏi một căn phòng tối và nhét vào một cái hộp lắc qua lắc lại. Cái hộp đã run lên với một cú giật cực lớn, và sau đó... Garbage đã bị ném ra một không gian rộng mở.

Những thứ kỳ lạ đã tấn công. Cô ấy đã không hiểu chúng, nhưng cô ấy đã giết để tránh bị giết. Ai đó đã đưa cho cô ấy thức ăn. Họ đã đặt một chiếc vòng cổ lên cô ấy. Cô ấy đã quyết định tuân theo miễn là thức ăn cứ đến. Họ đã nói đi—cô ấy đã đi sâu vào hầm ngục. Họ đã nói giết—cô ấy đã giết.

Trần nhà đá ở dưới đây phù hợp với cô ấy hơn nhiều so với cái trần màu xanh rộng rãi một cách kỳ lạ ở trên đó (không phải là cô ấy đã từng thấy cái đó cho đến khi họ kéo cô ấy ra khỏi căn phòng tối).

Vâng. Trước đây, cô ấy đã không nghĩ tình huống của mình quá tệ.

Nhưng cô ấy đã đói. Thực sự, hoàn toàn, đói lả.

Việc gặp gỡ những người mới này làm cô ấy ngạc nhiên. Lần đầu tiên, cô ấy đã có thể ăn nhiều như cô ấy thích. Không ai đã nổi giận. Đó là một trải nghiệm mới. Và đó không chỉ là thức ăn—trước đây, Garbage không thể nhớ nhiều trường hợp khi cô ấy đã không được ra lệnh.

Vì sự tự do mới này, Garbage đã nghĩ rằng cô ấy có thể ở lại một chút lâu hơn. Nhưng, nếu cô ấy sẽ bị tách ra khỏi họ, thì cô ấy nghĩ, chà, có lẽ không có nhiều điều cô ấy có thể làm được.

Ở với họ không quá tệ, cô ấy nghĩ, mặc dù không phải bằng những từ ngữ được hình thành tốt như vậy.

Sau một thời gian lặng lẽ và vô định đi lang thang trong hầm ngục, cô gái đột nhiên dừng lại. Cô ấy đang ở trong một không gian rộng lớn. Tuy nhiên, nó dường như không phải là cái mà các nhà thám hiểm gọi là một căn phòng mai táng—không có cánh cửa nào chặn nó.

Một hành lang. Một không gian. Có vô số thứ nó có thể được gọi là...

Garbage nhổ ra một cách khó chịu. Mũi cô ấy đang nhận một mùi hôi khó chịu ở phía sau của khu vực.

“Nếu ngươi đã chết, điều này sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nhưng ngươi đã phải tiếp tục bám vào cuộc sống bẩn thỉu của mình...”

Hoàn toàn không buồn. Nguồn gốc của mùi hôi xuất hiện từ độ sâu của bóng tối. Đó là một người đàn ông mặc một chiếc áo choàng chất lượng cao.

Anh ta không ở một mình.

Những người đàn ông mặc đồ đen đi theo anh ta, xuất hiện từ trong bóng tối.

Vô số người đàn ông.

Vô số.

Họ đẩy về phía Garbage như một khối, bao vây cô ấy trong một đám đông nhiều lớp.

Garbage nắm chặt chuôi thanh kiếm rộng của mình, từ từ hạ thấp tư thế của mình.

Những người đàn ông dường như không bị đe dọa. Họ tiến lại gần. Mùi hôi kinh khủng đang trở nên cực kỳ mạnh.

“Nghĩ rằng ta sẽ cần phải lấy ra lá bùa này chỉ để xử lý một con chó hoang như ngươi...”

Người đàn ông mặc áo choàng ở hàng đầu của nhóm phun những lời của mình ra một cách đầy căm ghét. Có một thứ kỳ lạ treo quanh cổ anh ta, một loại mảnh vỡ nào đó—một lá bùa, mang một ánh sáng trắng rực rỡ bên trong.

“Ngươi đã trở nên mất kiểm soát. Chúng ta không thể để ngươi tạo dựng tên tuổi cho chính mình.”

Người đàn ông nắm chặt lá bùa, phát ra một tiếng rên rỉ khi anh ta nhìn vào Garbage. Không có sự thù địch trong chúng. Cũng không có sự hối hận. Chỉ có sự khinh bỉ và bực bội vì nhiệm vụ phiền phức này đã đến với anh ta.

Khi người đàn ông nói, Garbage nghe thấy những người khác xung quanh anh ta nới lỏng kiếm trong vỏ kiếm dưới áo choàng của họ.

“Ngươi chỉ là một con chó con của một cô gái. Không có lý do gì để nói chuyện với một con vật không thể hiểu, nhưng... hãy chết ở đây.”

Người đàn ông đã đúng về một điều—Garbage không hiểu một lời nào anh ta nói. Cô ấy không lắng nghe.

Không, cô ấy chỉ hoàn toàn ghét mùi hôi bám vào những người đàn ông này. Khi cô ấy ở trong căn phòng nhỏ, tối, lạnh đó, đó là mùi duy nhất đã luôn làm cô ấy bận tâm. Họ sẽ thỉnh thoảng xuất hiện, nhìn cô ấy, nói một điều gì đó, và sau đó rời đi. Vào một thời điểm nào đó, Garbage đã nhận ra họ bằng mùi hôi của họ.

Đó là lý do tại sao, kể từ khi cô ấy bị ném ra khỏi chiếc hộp vào nơi rộng mở đó... cô ấy đã làm chỉ một điều cho chính mình.

Bất cứ khi nào ai đó được trùm trong mùi hôi đó xuất hiện, Garbage luôn nghĩ—

“Chết đi, tên khốn bị nguyền rủa của Gia tộc Hoàng gia Llylgamyn!”

—Mình sẽ loại bỏ chúng.

§

Với mỗi cú vung kiếm lớn của cô ấy, một xác chết khác đã được thêm vào đống.

“Gừừừ...!”

Ý chí chiến đấu của Garbage không cho thấy dấu hiệu suy yếu. Những sát thủ im lặng lao vào cô ấy, chém bằng lưỡi kiếm được rút ra, nhưng cô ấy không lùi lại một bước nào. Cô ấy lao về phía giữa của nhóm bao vây cô ấy, vung thanh kiếm rộng của mình mà không có sự chính xác—nếu cô ấy may mắn, ai đó sẽ bị chém ra bởi những cú chém hoang dã của cô ấy.

Gió gầm lên khi cô ấy bước vào với lưỡi kiếm của mình—cô ấy sử dụng một chân mỏng để hỗ trợ bản thân khi cô ấy ném thanh kiếm khổng lồ của mình khắp mọi nơi. Đây không phải là một loại kiếm thuật phù hợp, không theo bất kỳ cách nào. Nó mạnh mẽ và bạo lực, dựa vào trọng lượng và khối lượng.

Tuy nhiên, cô ấy nhảy múa.

Với mỗi bước đi không được biên đạo, mỗi cú xoay của thanh kiếm của cô ấy, nhiều thi thể hơn chất đống. Đó là điệu nhảy của cái chết.

Điều này trái ngược với những sát thủ, những người tấn công trong im lặng.

“Gừừừừ!” Garbage gầm gừ khi cô ấy thấy rằng những người đàn ông mặc áo choàng—dao găm ở tư thế sẵn sàng để tấn công—vẫn không nao núng, bất kể cô ấy giết bao nhiêu người trong số họ.

Những sát thủ di chuyển một cách khéo léo, lưỡi kiếm của họ luôn tìm kiếm các bộ phận quan trọng của cô ấy. Mặc dù đó là một cuộc đấu tranh, cô ấy cho đến nay đã có thể né tránh. Mạo hiểm có nghĩa là luôn được đồng hành bởi cái chết. Tuy nhiên, khi cái chết theo đuổi cô ấy một cách không ngừng, căng thẳng là rất lớn.

Ý chí của cô ấy bị mài mòn. Sự tập trung của cô ấy bị phân tán. Cô ấy trở nên hụt hơi. Mồ hôi chảy dài trên cơ thể cô ấy. Hơi thở nông, hổn hển.

“Gâu!!!”

Bất chấp sự mệt mỏi của mình, Garbage nhe răng nanh, tự kích động hành động, và lao vào con mồi tiếp theo của mình.

Bất kể có bao nhiêu đối thủ, số lượng của họ không thể là vô hạn. Garbage không hiểu các khái niệm khó khăn như vô hạn, nhưng cô ấy đã nắm bắt được một điều: nếu cô ấy giết đủ, tất cả chúng sẽ chết.

Và tuy nhiên... mặc dù cô gái là một chiến binh xuất sắc, cô ấy không hơn thế.

“Ngươi thực sự là một con thú,” người đàn ông mặc áo choàng nói một cách ngắn gọn, không bận tâm che giấu sự khinh bỉ của mình. “Ta thấy ngươi không có khả năng làm gì nhiều hơn là vung vẩy một cách hoang dã.”

Vẫn sẽ mất một chút thời gian để lưỡi kiếm của cô ấy đến được với anh ta qua bức tường của những sát thủ đang lao tới.

“Rrruff!!!” Garbage sủa như thể nói, “Cứ đợi đấy!”

Người đàn ông mặc áo choàng không bận tâm giao chiến với cô ấy. Thay vào đó, anh ta nắm chặt lá bùa treo trên cổ và bắt đầu niệm những lời của sức mạnh thực sự.

“Seenzanme chuzanme re darui (Những con quỷ vô hình, hãy thành hình).”

Ngay lập tức, một cái gì đó đã thay đổi.

Được gió mang theo, có một mùi hôi khủng khiếp... như thịt thối. Nó lấp đầy căn phòng trong chớp mắt, làm vấy bẩn phổi của Garbage.

“Yắp?!”

Lần đầu tiên, khuôn mặt của cô gái vặn vẹo trong sự kinh hoàng. Nhưng nỗi kinh hoàng thực sự vẫn chưa đến.

“GRAAAHHHHGG...”

“RRAAAAUUUUGGHH!!!”

Thịt của những sát thủ đã chết bắt đầu thối rữa và tróc ra. Tuy nhiên, bất chấp điều này, chúng từ từ bắt đầu đứng dậy một lần nữa... như thể còn sống.

Những xác chết thối rữa này rõ ràng là thù địch. Câu thần chú mà người đàn ông đã niệm là SOCORDI, mặc dù Garbage không biết điều này. Và ngay cả khi cô ấy đã biết, cô ấy vẫn sẽ, không nghi ngờ gì, bị há hốc mồm trước sức mạnh đáng kinh ngạc của nó.

Đây thực sự là ma thuật cấp năm—một trong những câu thần chú pháp sư huyền thoại đã mời một vài con quái vật vào thế giới này từ một thế giới khác.

Vâng, đúng vậy. Chỉ một vài. SOCORDI không có sức mạnh gần như phi nhân tính để hồi sinh mọi xác chết trong số hàng chục xác chết đã ngã xuống.

“Gừ...!”

Ngay cả khi chúng hội tụ trên cô ấy, cô gái vẫn giữ chặt thanh kiếm rộng của mình và không bao giờ từ bỏ sự kháng cự của mình. Cô ấy thậm chí không bao giờ dừng lại để thở. Theo bản năng, cô ấy có lẽ biết rằng dừng lại sẽ có nghĩa là cái chết của cô ấy.

Đó là một màn thể hiện đáng khen ngợi. Không có gì để coi nhẹ.

Bị dính đầy mồ hôi và máu đỏ sẫm, cô ấy vẫn lao về phía mục tiêu của mình, như thể chính cô ấy là một lưỡi kiếm.

Tuy nhiên, ngay cả vẻ đẹp thuần khiết và cao quý đó cũng vô nghĩa ở nơi này.

“Kafaref tai nuunzanme (Dừng lại, hỡi linh hồn, tên ngươi là giấc ngủ).”

“Eek?!”

Câu thần chú KATINO thật tàn nhẫn. Với một tiếng kêu, Garbage đột nhiên vấp ngã trên đôi chân của mình và ngã một cách đáng thương xuống sàn lát đá. Co giật và vùng vẫy như một người chết đuối, cô ấy đấu tranh để đứng dậy, nhưng tất cả đều vô ích. Toàn bộ cơ thể cô ấy đã thư giãn, từ chối di chuyển theo ý cô ấy.

Ngay tại khoảnh khắc đó, ý chí của cô ấy đang trượt đi.

Người chết bao vây cô ấy, với tay ra. Đôi mắt xanh của cô ấy mở to; miệng cô ấy há ra và đóng lại.

“Đó là giết hoặc bị giết...” người đàn ông mặc áo choàng lẩm bẩm, cực kỳ hài lòng với hiệu ứng của câu thần chú cấp một của mình.

Tên của pháp sư? Egam Evif.

Đối với Egam, nhiệm vụ này không là gì. Anh ta không muốn tham gia vào nó. Anh ta đã nghiên cứu ma thuật. Thành thạo con đường. Anh ta đã tìm kiếm vinh quang trong cung điện, chỉ để bị buộc phải đối phó với cô gái giống thú này.

Tuy nhiên, ngay cả các cấp độ ma thuật cao nhất mà một pháp sư có thể đạt được ở thế giới bên ngoài cũng là những điều cơ bản nhất ở đây trong hầm ngục.

Sự thật đó, bị làm trầm trọng hơn bởi thời gian anh ta đã dành để có được câu thần chú này, làm anh ta bực bội một cách khủng khiếp. Bất kể, hiệu ứng lớn mà nó có, ngay cả ở đây trong hầm ngục, làm anh ta tràn ngập niềm kiêu hãnh. Anh ta bực mình vì rất nhiều đặc vụ bí mật của mình đã bị giết bởi một cô gái nhỏ, nhưng...

Cuối cùng, cô ấy sẽ quỳ gối trước mặt ta, cầu xin sự tha thứ, sau đó chết như một con chó.

“Ai có thể tưởng tượng? Cô gái mà Điện hạ đã để lại với đứa trẻ sau cuộc tình nguy hiểm đó... Cô ấy mang dòng máu của chúa tể bị nguyền rủa trong tĩnh mạch của mình.”

Đứa trẻ gầy gò vung kiếm của mình thực sự khủng khiếp, giống thú. Sự tồn tại của chúa tể điên rồ bị nguyền rủa huyền thoại là một sự xấu hổ... một điều phải được che đậy.

Chẳng bao lâu nữa, máu của chúa tể sẽ bị xé nát. Bị nuốt chửng. Bị trục xuất khỏi thế giới này. Và chỉ có dòng máu hợp pháp của gia đình hoàng gia sẽ còn lại.

Đây chắc chắn là một thành tựu vĩ đại.

Egam hẹp mắt lại, không muốn bỏ lỡ khoảnh khắc chiến thắng, và sau đó—

“Mimuarif mimuzanmere raiseen (Hãy cưỡi giọng nói của ta, hỡi nỗi kinh hoàng, và lan truyền)!”

—mắt anh ta mở to khi những lời thực sự đó được nói ra.

“ARAAAAGUU?!?!?!”

“AAAAAAHHHHH?!”

“Cái... gì?!”

Egam không phải là người duy nhất bị sốc—hiệu ứng nhanh chóng lan truyền qua các hàng ngũ của người chết. Các xác chết chưa bao giờ được tổ chức ngay từ đầu, nhưng bản năng đã thúc đẩy chúng bao vây cô gái. Bây giờ tất cả chúng đều dựng lên hoặc gập đôi người, vùng vẫy khi chúng la hét.

“Câu thần chú đó... MAMORLIS?!”

Egam biết nó là gì. Một câu thần chú pháp sư cấp năm. Nó làm rung chuyển tinh thần, truyền cảm hứng kinh hoàng. Nó thậm chí còn ảnh hưởng đến người chết, những người chỉ có những giọt linh hồn nhỏ nhất còn sót lại.

Nhưng...

Anh ta giỏi, Egam nghĩ với một tiếng rên rỉ. Ôi, vâng. Câu thần chú sẽ không có tác dụng với cô gái gần như bất tỉnh.

Người niệm đã làm tắt các xác chết thối rữa của anh ta với một động tác duy nhất xuất hiện từ bóng tối của hầm ngục.

Người đàn ông mặc đồ đen.

Trong tay anh ta, cây gậy đen lóe lên, làm bay các cái đầu.

Nhà thám hiểm tiếp tục đi thẳng về phía trước, đá những xác chết khi chúng vỡ vụn thành tro, sau đó giẫm lên chúng. Thứ ban đầu trông giống một cây gậy, trên thực tế, là một thanh kiếm. Nó hú lên.

“Mimuarif kafaref nuuni tazanme (Bị bão tố đánh, vỡ tan như đá)!”

Lưỡi kiếm được rút ra của anh ta chứa ma thuật gây chết người, và cú đánh vô hình của nó cắt xuyên qua không khí. Egam không phòng thủ khi cơ thể anh ta hấp thụ câu thần chú chết chóc, MAKANITO.

Xoẹt. Nó dễ dàng như vậy.

Người đàn ông mặc áo choàng bị ném bay, phần thân của anh ta bị chẻ đôi bằng một vết cắt chéo.

“Á?” Garbage phát ra một tiếng sủa nhỏ, rách rưới khi cô ấy cảm nhận người đàn ông đang đứng ngay bên cạnh. Lắc đầu, cô ấy đứng dậy một cách loạng choạng. Quần áo của cô ấy bị rách. Trang bị của cô ấy, bị hư hại. Nhưng cô ấy vẫn cầm thanh kiếm rộng của mình trong tay.

Ý chí chiến đấu của cô ấy không hề lay chuyển. Bây giờ, về lý do tại sao lại như vậy...

“Tôi đã nghe nói... rằng ở phía đông xa, có những chiến binh cũng có thể sử dụng ma thuật...” Egam lẩm bẩm, mặc dù rõ ràng đã bị chẻ đôi.

Lá bùa của anh ta tỏa sáng với một ánh sáng nhạt, ngay lập tức kết nối lại hai nửa cơ thể bị cắt đứt của anh ta, khâu chúng lại với nhau. Máu anh ta đã đổ, các cơ quan anh ta đã mất—tất cả đều bị hút trở lại vào anh ta, trở lại nơi chúng thuộc về.

Đó là một cảnh tượng không tự nhiên.

Chẳng bao lâu, Egam đứng dậy, không nao núng, trông giống hệt như anh ta từ đầu. Sau đó, nhìn chằm chằm vào nhà thám hiểm bên cạnh cô gái—mắt Egam hẹp lại.

“Samurai, phải không? Tôi không biết loại của các ngươi vẫn còn tồn tại.”

“Tôi cũng không biết về ngươi. Ngoại trừ một điều.” Iarumas, samurai mặc đồ đen, mỉm cười như thể anh ta vừa gặp lại một người bạn cũ. “Đó là một lá bùa, phải không?”

“Trong trường hợp đó... dường như ta không thể để ngươi sống.” Mà không nhận ra, Egam nắm chặt mảnh vỡ—lá bùa—đang treo trên cổ của mình. Có một ánh sáng nhạt, mờ nhạt rò rỉ từ nó. Ánh sáng lấp lánh của ma thuật. Ánh sáng của trí thông minh. Sức mạnh được thể hiện.

Kho báu này, được đưa cho anh ta khi anh ta nhận nhiệm vụ này, làm Egam tràn ngập sự thích thú.

Không có cách nào mà anh ta, người mang nó, sẽ kết thúc cuộc đời ở đây. Không, chắc chắn không phải trong hầm ngục khốn khổ này, chưa bao giờ trở nên hơn một người làm việc vặt cho gia đình hoàng gia.

Anh ta sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Vươn lên những đỉnh cao lớn hơn.

Nhìn thấy khuôn mặt của Egam say sưa với tham vọng của chính mình, Iarumas phát ra một tiếng khịt mũi nhỏ. Anh ta sau đó quay sang Garbage. “Cậu ổn không?” anh ta hỏi cô gái, người mà hơi thở vẫn còn gấp gáp. Cô ấy cứ lè lưỡi ra, chỉ để hít thở nông.

Garbage nhìn lên Iarumas như trong trạng thái ngây dại. Đôi mắt xanh trong veo của cô ấy bắt đầu tập trung.

Cô gái im lặng trong một vài khoảnh khắc vì sự do dự, hoặc vì cô ấy đang suy nghĩ, hoặc có lẽ vì một lý do nào đó hoàn toàn khác. Cuối cùng, cô ấy trả lời anh ta bằng một câu “Á!” ngắn gọn.

“Tốt.”

Bàn tay có găng tay của Iarumas vỗ nhẹ vào đầu Garbage. Cô gái không lên tiếng phản đối. Thay vào đó, cô ấy nắm chặt thanh kiếm rộng của mình, nhìn vào Egam.

“Gâu!!!”

§

“Anh ta là cái gì?” Raraja lẩm bẩm. Những lời nói tuột ra một cách không tự nguyện khi anh ta tiếp tục khám phá một mình với Sezmar.

“Khám phá” là nói một cách tử tế. Trong thực tế, họ chỉ chiến đấu với những kẻ thù cứ tiếp tục đến với họ. Những nhóm này bao gồm các chiến binh, pháp sư, tu sĩ, và tên trộm—quần áo đen của họ gợi nhớ đến của Hawkwind.

Raraja đã tuyệt vọng. Anh ta vung con dao găm của mình, đỡ, làm chệch hướng, và né tránh. Ngay lập tức, thanh kiếm của Sezmar, thanh Were Slayer, gầm lên và gây chết chóc cho kẻ thù của họ.

Nếu bất kỳ câu thần chú nào đến với cặp đôi, họ đã chết. Và biết điều đó, Raraja không thể lơ là. Nếu anh ta đã không cố gắng hòa mình vào bóng tối, đi phía sau những kẻ tấn công của họ, và đâm con dao găm của mình xuyên qua các bộ phận quan trọng của họ, cả hai người họ có lẽ đã chết sớm hơn nhiều.

Nó có khác không, ở đây trong hầm ngục?

Thật kỳ lạ, anh ta không do dự giết chúng. Điều này không giống như lần họ bị tấn công trong cửa hàng vật phẩm. Có phải vì anh ta đang nghĩ rằng những người này không phải là con người, mà là quái vật?

Raraja bò lên phía sau một pháp sư có đôi mắt vô hồn như của chính anh ta đã từng và cắm một con dao găm vào lưng anh ta. Khi người đàn ông gục xuống và Raraja nhảy ra, anh ta đột nhiên nhận ra rằng anh ta có nhiều tự do hơn trước đây...

Sự tự do để mở miệng và nói.

“Chà, cậu nghĩ anh ta là gì?” Sezmar hỏi, gần như thể họ chỉ đang trò chuyện. Thanh Were Slayer của anh ta cắt hạ một kẻ thù khác. Trong khoảng thời gian mà một Raraja tuyệt vọng đã cần để tiêu diệt một kẻ thù, Sezmar đã chất đống một ngọn núi xác chết.

Cái cách thản nhiên họ nói chuyện khi họ chiến đấu khiến Raraja về mặt tinh thần trùng lặp bản thân với Iarumas. Cố gắng xua đuổi hình ảnh đó ra khỏi tâm trí, cậu bé nói, “Tôi đã nghe nói anh ta bị mất trí nhớ.”

Raraja và Iarumas quá khác nhau. Không... sự chênh lệch trong kỹ năng của họ quá lớn.

“Tôi cũng đã nghe một tin đồn rằng anh ta được hồi sinh do nhầm lẫn.”

“Chà, điều đó không sai,” Sezmar trả lời, đột nhiên dừng lại ở cuối một cú vung. Anh ta dường như đã phát ra một tiếng cười khúc khích nhỏ. “Tôi cũng khá tò mò về việc anh ta là ai. Nhưng tôi đã biết anh ta là cái gì.”

“Cái gì...?”

“Anh ta là một xác chết.” Sezmar cười. “Một xác chết mà chúng tôi đã tìm thấy bên trong một khu vực chưa được khám phá của hầm ngục.”

“Điều đó...” Raraja dừng lại, đấu tranh để nói. Không thể? Không thể tin được? Những lời đó gần như tuôn ra khỏi môi anh ta. Rốt cuộc, nếu Iarumas được tìm thấy như một xác chết trong một khu vực chưa được khám phá... thì điều đó có nghĩa là anh ta đã ở một nơi mà không ai đã đến...

“Vâng. Và điều đáng sợ là, anh ta chắc chắn là một nhà thám hiểm.” Trong một cử chỉ rất điển hình của anh ta, Sezmar vác kiếm lên vai, cười. Sau đó, lật nó trong lòng bàn tay, anh ta mù quáng đâm một kẻ thù đã tiến lại gần sườn của mình. Sezmar thậm chí không quay lại. Cái bóng mặc đồ đen mà anh ta đã chạy xuyên qua—một sát thủ đã nhắm vào cổ của anh ta—đã chết mà không có một tiếng hét nào.

Raraja lắc đầu trước những gì anh ta vừa thấy. Sau đó, mở to mắt, anh ta tập trung lại vào trận chiến.

Có một pháp sư ở đằng kia. Raraja nín thở, xóa sự hiện diện của mình, và từ từ bò lên phía sau người niệm phép. Người đàn ông phát ra một tiếng hét câm, bị Raraja bịt miệng, khi cổ họng của anh ta bị cắt. Tên trộm trẻ tuổi giữ tai của mình vểnh lên suốt thời gian đó.

“Vậy, dù sao đi nữa, chúng tôi đã mang xác chết trở lại và cố gắng hồi sinh nó... và đó là cách nó xảy ra!”

Sezmar vạch ra một con đường cho cả hai người họ, và nó giống như họ đang đi qua một cánh đồng trống. Đối thủ của họ không phải là thú, nhưng rõ ràng điều đó không quan trọng trước lưỡi kiếm của Sezmar. Hoặc có lẽ, đối với thanh kiếm giết thú của anh ta, con người cũng là thú. Nó vẫn sắc bén sau khi uống máu của họ.

Thanh kiếm vung trái và phải, cắt hạ kẻ thù khi Sezmar tiến bộ một cách ổn định về phía lối ra của căn phòng mai táng.

Có người niệm phép nào không?

Dường như anh ta đã lấy tất cả chúng. Raraja nhanh chóng đi theo phía sau Sezmar, tập trung vào việc bảo vệ lưng hiệp sĩ. Mặc dù, anh ta nghi ngờ rằng anh ta cần phải làm vậy.

Một lưỡi kiếm vung xuống về phía Raraja, và anh ta đỡ bằng con dao găm của mình. Tia lửa bay ra. Bàn tay anh ta cảm thấy tê liệt. Nhưng chỉ có vậy.

Sự tập trung (HP) của anh ta không sắp cạn kiệt. Điều đó phần nào làm anh ta hạnh phúc.

“Vậy là đúng sao? Anh ta không có ký ức?!”

“Anh ta dường như nhớ cách chiến đấu, nhưng ký ức (cấp độ) của anh ta đã biến mất. Điều đó không phải là một lời nói dối. Nhưng...”

“Hửm?”

“Tôi thấy nó đã làm cậu bận tâm... không thể tìm ra quá khứ của anh ta. Và tất nhiên là vậy.” Sezmar chẻ đôi một chiến binh đứng giữa họ và cánh cửa bằng một cú chém duy nhất. Anh ta cười.

“Vì anh ta không có một quá khứ.”

§

“Seenzanme chuzanme re darui (Những con quỷ vô hình, hãy thành hình).”

Trận chiến bắt đầu với SOCORDI thứ hai của Egam. Sự khác biệt mà việc thêm một nhà thám hiểm nữa có thể tạo ra là gì? Không, không phải khi đối mặt với sức mạnh ma thuật vô hạn bên trong lá bùa.

“GRAAAHHHHGG...”

“RRAAAAUUUUGGHH!!!”

Người chết lại đứng dậy. Không chỉ người chết—trong số đó còn có các sát thủ, được gọi ra từ độ sâu của bóng tối.

Tất cả chúng bây giờ đều bị thống trị bởi sức mạnh của ánh sáng nhạt chiếu ra từ lá bùa. Những con rối này theo ý chí của Egam tấn công các nhà thám hiểm, giống như chúng đã làm trước đó.

Những sát thủ nhắm vào các điểm quan trọng bằng kỹ thuật dao găm đã được luyện tập, trong khi người chết theo bản năng cố gắng cắn và xé họ thành từng mảnh.

“Tránh chúng.”

“Gâu!”

Iarumas và Garbage, mặt khác, đã thay đổi hoàn toàn chiến lược của họ.

Cái cách Iarumas tạo ra các dấu hiệu bằng tay trái của mình làm cho nó trông như thể anh ta đã làm nó hàng chục, có lẽ hàng trăm lần trước đây. Anh ta đi theo Garbage khi cô ấy chạy qua anh ta, và sau đó anh ta bắt đầu niệm những lời thực sự của câu thần chú.

“La’arif hea lai tazanme (Hỡi ngọn lửa, hãy trở thành một cơn bão và thổi một cách dữ dội)!”

Gió nóng được tạo ra bởi LAHALITO đã nhuộm hầm ngục trong màu sắc của nó. Những người chết vừa mới đứng dậy không có cơ hội trước ngọn lửa dữ dội của câu thần chú cấp bốn này. Họ bị bao bọc trong lửa trước khi họ có thời gian để hét lên, và cơ thể của họ cháy như đèn đuốc cho đến khi chúng biến thành tro và vỡ vụn.

“Foo! Oh!!!” Garbage vác thanh kiếm rộng của mình lên vai và nhảy lên con đường đã được đốt cháy bởi câu thần chú. Sử dụng đà của mình, cô ấy đập thanh kiếm lớn xuống trước mặt như thể cô ấy đang ném nó. Sau đó, mà không thèm liếc nhìn tên sát thủ mà cô ấy vừa chẻ đôi, cô ấy sử dụng lực giật để xoay quanh.

Bước thêm một bước về phía trước, cô ấy vung lưỡi kiếm của mình theo chiều ngang vào thân của kẻ thù tiếp theo. Xương sống của hắn ta kêu một tiếng lách tách có thể nghe thấy. Máu và ruột tràn ra, làm vấy bẩn cô gái với nhiều máu me hơn, nhưng tất cả những gì điều đó làm là kích động ý chí chiến đấu của cô ấy hơn nữa.

Nếu cô ấy chậm lại, nó sẽ làm cùn lưỡi kiếm của cô ấy. Garbage nhảy vào, nhe răng nanh, như một con vật hoang dã.

“Sẽ rất đau đớn nếu người chết làm chúng ta tê liệt...”

Thanh kiếm được rút ra của Iarumas hú lên khi những sát thủ mà anh ta đã cắt hạ lại đứng dậy như xác sống. Những cú vung một tay của thanh katana của anh ta chặt đầu, biến tất cả chúng thành tro, dập tắt linh hồn của họ. Iarumas lẽ ra nên sử dụng các câu thần chú của mình để xử lý pháp sư một cách nhanh chóng. Những sát thủ không phải là vấn đề miễn là anh ta ngăn chúng không đánh vào các bộ phận quan trọng của mình. Thực sự, chúng không phải là đối thủ của một nhà thám hiểm có tiếng như Iarumas, hoặc một người có tài năng bẩm sinh như Garbage.

Không phải là đối thủ, ngoại trừ sự thật rằng...

Tôi có lá bùa trong tay, Egam nghĩ.

Khuôn mặt của pháp sư tràn ngập sự tự tin. Miễn là anh ta cầm lá bùa, anh ta không bao giờ có thể thua.

Anh ta thấy nó bây giờ. Một samurai, vâng. Sức mạnh của người đàn ông rất ấn tượng, nhưng anh ta sẽ không thể tung ra nhiều câu thần chú mạnh mẽ hơn. Tất nhiên, cánh tay cầm kiếm của anh ta cũng đáng sợ, nhưng tuy nhiên, nó không phải là một vấn đề nếu Egam không để anh ta đến gần.

Giữ một khoảng cách—để quái vật làm chúng mệt mỏi. Không có gì đã thay đổi về kế hoạch của Egam. Rốt cuộc, anh ta có lá bùa. Sức mạnh vô hạn. Vô số bầy quái vật theo ý của anh ta.

Anh ta có thể tiếp tục điều này mãi mãi.

Bất kể họ giết bao nhiêu, tất cả những gì anh ta phải làm là triệu tập thêm để tấn công họ một lần nữa. Bất kể mất bao lâu, cuối cùng, anh ta sẽ chiến thắng.

Thực sự sao?

Egam im lặng. Vào khoảnh khắc đó, một cái gì đó thì thầm bên trong não anh ta—một giác quan thứ sáu, hoặc có lẽ một bản năng nào đó mà anh ta đã nhận được từ lá bùa.

Có thực sự là như vậy không?

Anh ta có thể thấy Iarumas và Garbage vẫn chiến đấu hết mình. Lưỡi kiếm gầm lên. Phép thuật bay ra. Người chết biến thành tro, và các sát thủ chết, chỉ để xác của họ lại đứng dậy.

Tình hình đã không thay đổi. Mặc dù cặp nhà thám hiểm đang từ từ tiến lại gần anh ta, đó là tất cả những gì họ đang làm.

Nhưng...

Với sự sốc câm lặng, Egam nhận thấy đôi mắt của Iarumas đang nhìn vào anh ta. Đồng tử tối màu của samurai dường như sẵn sàng nuốt chửng anh ta.

Có một cái gì đó đang xảy ra ở đây...

Cái nhìn đó—không phải của sự cam chịu, hoặc của sự tuyệt vọng, mà của một cảm giác không thể hiểu được nào đó—đâm xuyên qua Egam.

“Daruila tazanme (Hỡi bóng tối, hãy đến)!”

Nắm chặt lá bùa, Egam lớn tiếng niệm những lời thực sự của một câu thần chú.

DILTO. Nghệ thuật bí mật che phủ một khu vực trong bóng tối... chỉ là một câu thần chú cấp hai cơ bản trong hầm ngục. Tuy nhiên, đồng thời, lá bùa lan truyền và khuếch đại hiệu ứng của những lời thực sự đến một mức độ đáng sợ.

Nó sinh ra bóng tối thực sự—một khu vực tối, không có bất kỳ ánh sáng nào.

Ẩn mình bên trong nó, hình dạng của Egam biến mất khỏi mọi nhận thức. Sự hiện diện của anh ta trở nên không thể phát hiện.

“Gâu!”

Cô gái có ý định chạy không? Hay cô ấy đang tuyên bố rằng cô ấy sẽ không để anh ta trốn thoát? Garbage sủa, sự khẩn cấp rõ ràng trong giọng nói của cô ấy. Cô ấy dường như đã sẵn sàng nhảy vào bóng tối, nhưng...

“Đợi đã.” Bàn tay có găng tay của Iarumas bắt lấy vai cô ấy, và anh ta kéo cô ấy lại.

“Yelp?!” Mắt Garbage dao động giữa các cảm xúc khi cô ấy sủa và trừng mắt nhìn anh ta một cách oán giận.

Bối rối? Phản đối? Hay có lẽ, nghi ngờ?

Thay vì trả lời, Iarumas nói bằng một giọng thấp, “Hãy tìm ra anh ta ở đâu trước khi cậu đi giết anh ta.”

Sau đó, một khoảnh khắc sau, người đàn ông mặc đồ đen nhảy, tham gia vào bóng tối.

Ngay lập tức, tất cả năm giác quan của anh ta biến mất. Mặt đất, các bức tường, kẻ thù, chính anh ta—tất cả tan biến và hòa tan.

Ngay cả một samurai được đào tạo tốt cũng bất lực bên trong một khu vực như thế này.

Kẻ thù ép vào từ mọi phía—Iarumas thậm chí không thể nói liệu chúng là sát thủ hay người chết.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Iarumas bị cắt khắp nơi.

Bị đâm và cắn. Các cơ quan bị khoét. Máu chảy tự do.

Đây là những vết thương chí mạng, không nghi ngờ gì. Lý do duy nhất anh ta không gục xuống là vì vũ khí của kẻ thù đã đâm anh ta đang giữ anh ta đứng thẳng.

Nhưng...

“Liệu tôi có thể thấy ngươi hay không không thành vấn đề,” Iarumas nói.

Anh ta đang mỉm cười. Đột nhiên, khuôn mặt của Nữ tu Ainikki lóe lên trong tâm trí anh ta, và giọng nói của chính anh ta phát lại trong tai.

Cô đã nhầm lẫn về hai điều...

Ngày khác, Iarumas đã nói với cô ấy. Tại sao anh ta mạo hiểm vào hầm ngục? Lý do của anh ta là gì?

Aine đã ngồi thẳng dậy, nhìn chằm chằm vào anh ta.

Sự hiểu lầm đầu tiên của cô—mặc dù tôi muốn lấy lại quá khứ (cấp độ) của mình, đó chỉ là một phương tiện để đạt được mục đích. Thứ hai? Tôi chắc chắn đang tìm kiếm những người bạn đồng hành cũ của mình, nhưng họ cũng là một phương tiện để đạt được mục đích.

Những lời của người đàn ông mặc đồ đen vang vọng khắp phòng.

“Iarumas cảm thấy một mong muốn mạnh mẽ để giết chủ nhân của hầm ngục và chiếm lấy lá bùa.”

Trong khoảnh khắc đó, Egam hiểu ý nghĩa của cái nhìn tối tăm trong đôi mắt của người đàn ông này—Iarumas. Đối với người đàn ông mặc đồ đen, Egam thậm chí không phải là một kẻ thù—anh ta chỉ là một chướng ngại vật. Thậm chí không phải là mục tiêu cuối cùng. Egam là một cái gì đó để được trèo qua và sau đó bị bỏ lại. Một sự cản trở, chỉ ở đó để được vượt qua.

Và để làm điều đó, Iarumas sẽ không ngần ngại chết.

Egam đã sợ hãi. Nỗi sợ hãi của anh ta thoát ra như một tiếng hét vang vọng qua bóng tối.

“Ngươi điên sao?!”

Không, Iarumas sẽ không ngần ngại chết. Thật dễ dàng để nói điều đó bằng lời. Đặc biệt là ở đây trong hầm ngục này. Tuy nhiên, cái chết có ý nghĩa là đáng sợ. Đau đớn. Đau khổ. Không ai có thể thờ ơ với những điều này...

Bên cạnh đó, mặc dù việc hồi sinh có sẵn, nó không hoàn hảo. Vẫn có khả năng linh hồn của Iarumas sẽ bị mất. Cái chết hoàn toàn, không cho phép ngay cả việc đầu thai của linh hồn—sự mất mát hoàn toàn của một người khỏi thế giới này, vũ trụ này.

“Và cậu định làm gì nếu một lần nó sấp?”

Iarumas mỉm cười.

“Khi thời điểm đó đến, thì nhà thám hiểm tiếp theo sẽ lo liệu.”

Bàn tay trái dính máu của anh ta tạo ra các dấu hiệu.

“Taila (Hỡi gió nhanh)!”

Anh ta đã niệm câu thần chú này rất nhiều lần.

“Tazanme woarif (Cùng với ánh sáng)!”

Anh ta không thể quên nó.

“Iyeta (Hãy được giải phóng)!!!”

TILTOWAIT.

“Cái... gì?!”

Mắt Egam mở to. Một câu thần chú cấp bảy... Nó vượt quá trí tưởng tượng. Đây là loại thứ chỉ được nói đến trong các truyền thuyết.

Ánh sáng chói lòa đã xóa sổ khu vực của Egam với bóng tối trắng, và một sức nóng dữ dội tấn công anh ta.

Tiếng hét của anh ta không được nghe thấy. Nỗi đau của anh ta không được cảm nhận. Tất cả những gì còn lại là cảm giác của sức nóng.

Mắt sôi. Da phồng rộp. Anh ta không thể thở. Tuy nhiên, tâm trí Egam vẫn nhận thức được tất cả.

Anh ta nắm lấy lá bùa như thể bám vào một chiếc phao cứu sinh. Nó đang giữ anh ta sống—miễn là anh ta có nó, anh ta sẽ không chết.

Lá bùa là tất cả mọi thứ.

“Aghhh?!”

Đột nhiên, cánh tay nắm chặt lá bùa bị chặt đứt.

Egam hét lên. Không phải vì mất cánh tay, mà vì mất lá bùa.

Chuyện gì đã xảy ra? Ai? Làm thế nào?

Sự bối rối và kinh hoàng bơi trong đôi mắt trắng đục của Egam khi chúng thấy điều cuối cùng chúng từng thấy.

Ở đó. Giấu hình dạng nhỏ bé của mình trong bóng của Iarumas và khéo léo tránh không khí nóng bỏng...

Cô ấy đã định vị được anh ta trong bóng tối.

“Gừ!!!”

Garbage chặt đầu anh ta ra khỏi cổ.