"──Bọn tớ sẽ đến Ban Biên tập Văn học của một nhà xuất bản tên là 'Nhà xuất bản Machida'."

──Thứ Bảy, một ngày sau cuộc nói chuyện với Chiyoda-sensei về buổi tham quan nơi làm việc.

Chúng tôi tập trung tại một căn phòng trong nhà Minase, chính là phòng của Akiha và Haruka.

Hiiragi-san—người bạn mà cô Chiyoda đã giới thiệu cho tôi như một chỗ để tham khảo ý kiến—đã giải thích đầu đuôi câu chuyện.

"Đó là nhà xuất bản mà chị gái tớ đang cộng tác. Thật ra thì tớ cũng đã đến đó vài lần rồi nên không còn thấy mới mẻ lắm... nhưng tớ vẫn muốn được quan sát kỹ càng công việc liên quan đến ngành xuất bản."

──Hiiragi Tokoro, chị gái của Hiiragi-san, hiện là một nhà văn mới nổi đầy triển vọng.

Tác phẩm của cô lấy nhân vật chính dựa trên hình mẫu của chính cô em gái Hiiragi Tokiko, đã tạo nên một cơn sốt thầm lặng. Kể từ đó, cô liên tục cho ra mắt các tiểu thuyết trong cùng series lấy cuộc sống của Hiiragi-san làm chất liệu sáng tác.

Hiiragi-san──có vẻ như sẽ đến nơi làm việc của chị gái mình để tham quan.

…Cô bé này hay gọi chị mình là 'siscon' thế thôi, chứ bản thân cũng quý chị gái ra phết…

Và rồi, Hosono, bạn trai của Hiiragi-san đang đứng cạnh, cũng nói tiếp:

"Thế nên, tớ cũng định đi cùng. Đối với một nhân viên pha chế ở quán bar, những trải nghiệm hiếm có dường như cũng rất quan trọng, đúng không? Đấy, lại có thêm chuyện để kể cho khách nghe. …Với lại, tớ cũng muốn ở bên Hiiragi nữa."

Dù đã nghĩ thầm ‘Nửa sau rõ ràng mới là thật lòng của cậu nhé’, tôi vẫn quyết định không nói ra.

Gần đây tôi mới nhận ra, cặp đôi này thuộc kiểu ngốc nghếch trong tình yêu mà vẻ bề ngoài khó lòng đoán được.

"Vậy nên, tớ đã hỏi chị tớ rồi, chị ấy rất hoan nghênh việc Yano-kun, Akiha-chan và Haruka-chan đến. Có vẻ như chị ấy đã để ý đến ba cậu từ trước rồi. Anh Nonomura-san, người phụ trách biên tập, cũng nói thêm vài người thì không sao cả. Cho nên…"

Và rồi, Hiiragi-san nở một nụ cười hiền hậu trên khuôn mặt đậm chất Nhật Bản của mình.

"Mọi người đi cùng bọn tớ nhé?"

"…Nhà xuất bản, à…"

Tôi lẩm nhẩm trong miệng điểm đến được đề xuất.

"Quả thật là, mình rất có hứng thú…"

Ít nhất, so với các lựa chọn được nêu ra ở trường và một vài ý tưởng tôi tự nghĩ, nơi này có vẻ thú vị hơn hẳn. Tôi rất thích sách, và cũng tò mò về quá trình làm ra chúng.

Chỉ là, tôi không chắc liệu nó có liên quan đến tương lai hay công việc của mình hay không.

Từ trước đến nay, tôi chỉ đơn thuần là một người yêu sách, chưa bao giờ nghĩ đến việc sẽ làm việc trong ngành này.

Vậy mà, liệu tôi có thể làm phiền họ chỉ vì một lý do là ‘có hứng thú’ được không…

"…À, nhân tiện nhé."

Như thể muốn thúc đẩy tấm lưng đang do dự của tôi, Hiiragi-san nở một nụ cười có chút tinh nghịch.

"Anh Nonomura-san phụ trách biên tập… thực ra là chồng của Chiyoda-sensei đấy. Biết đâu lại nghe được chuyện gì thú vị…"

"…Thật á!?"

Biên tập viên phụ trách của Hiiragi Tokoro lại là chồng của Chiyoda-sensei ư!?

"Ừm, thật đấy. Thế nên, lần đầu tớ gặp Chiyoda-sensei là trước khi cô trở thành giáo viên ở trường mình cơ. Tớ gặp cô ấy với tư cách là Momo-chan, bạn gái của Nonomura-san, nên bây giờ vẫn cảm thấy có chút kỳ diệu…"

Cái sự trùng hợp gì thế này! Thế giới này nhỏ quá đi…!

…Mà không, hình như tôi cũng từng nghe chuyện này ở đâu đó rồi…

Rằng Hiiragi-san và Chiyoda-sensei đã quen biết nhau từ trước…

Dù vậy… tôi vẫn tò mò.

Tôi hơi tò mò không biết Chiyoda-sensei đã kết hôn với người như thế nào…

Thế nhưng, còn hơn cả tôi,

"Êêêê! Nghe đỉnh thế!"

có một người đang phấn khích tột độ.

──Đó là Haruka.

Cô ấy nhoài người về phía trước, với giọng nói cao vút không che giấu:

"Chuyện đó nghe cứ như là một sự trùng hợp định mệnh ấy nhỉ… Hơn nữa, lại còn là chồng của Chiyoda-sensei…! Không biết anh ấy là người thế nào, không biết Chiyoda-sensei sẽ thích người ra sao nhỉ…!"

Như thể đang xem một bộ phim tình cảm, đôi mắt Haruka sáng lấp lánh.

Hiiragi-san cười khúc khích:

"Nonomura-san ấy à, ảnh giống như một người anh trai hiền lành và tốt bụng vậy đó. Ảnh rất kiên nhẫn chịu đựng cả những lúc chị tớ nhõng nhẽo nữa…"

"Hê, em thấy cũng có lý… Sensei có vẻ sẽ kết hôn với một người rất hiền lành. Không biết hai người họ quen nhau như thế nào nhỉ…"

"Hình như họ quen nhau từ hồi sinh viên. Nghe nói là cùng quê, nhưng Nonomura-san ở Tokyo còn Chiyoda-sensei thì ở quê nên họ đã yêu xa một thời gian dài… cứ chia tay rồi lại quay lại mấy lần đấy…"

"Ể～～! Dễ thương ghê!! Không biết đã có chuyện gì xảy ra nhỉ… Chắc là, vì ghen tuông hay bất an nên họ đã cãi nhau chăng…"

Haruka ôm chiếc đệm và vặn vẹo người.

Cô bé này… từ trước đã có cái tật thích nghe chuyện tình cảm của người khác như thế.

Mà nói đi cũng phải nói lại, có ai lại phấn khích đến thế vì chuyện tình của giáo viên chủ nhiệm không chứ…

Mà, tôi cũng muốn được tận mắt thấy Nonomura-san một lần…

"…Được rồi!"

Haruka có vẻ đã quyết tâm, quay sang nhìn tôi.

Và rồi──,

"Yano-kun! Bọn mình cũng đến nhà xuất bản trải nghiệm thực tế đi! Rồi chúng ta sẽ moi móc tường tận câu chuyện tình yêu của Chiyoda-sensei và Nonomura-san!"

"Buổi trải nghiệm thực tế đâu phải để làm mấy chuyện đó."

Trước một Haruka hoàn toàn mang tâm thế đi chơi, tôi bất giác bật cười.

Akiha thì nghiêm túc đến thế, tại sao Haruka lại có thể tự do tự tại như vậy nhỉ…

Với một đứa lúc nào cũng suy nghĩ cứng nhắc như tôi, quả thực tôi thấy ghen tị.

Hơn nữa, Haruka có vẻ không hề nao núng trước lời chỉ trích của tôi.

"Nhưng mà, cứ bắt đầu từ những chuyện đó rồi sau đó nghiêm túc quan sát công việc là được mà! Cơ hội nào cũng được hết! Điều quan trọng là sau đó cơ mà!?"

"Ừm… Ừm, chắc cũng phải."

"Cậu cũng đâu có nơi làm việc nào khác để tâm đến, đúng không?"

"Ừm, thì…"

"Thế nên đi mà, đi đi màー!"

"…Ừm…"

Bị cuốn theo sự phấn khích của Haruka, tôi nhận ra mình cũng đã trở nên tích cực hơn.

Không thể phủ nhận rằng không khí lúc này có phần ‘thuận theo dòng chảy’, và hoàn toàn không phải là một quyết định hướng đến tương lai.

Thế nhưng… thực tế là, tôi cũng không có nhiều thời gian để đắn đo. Đây có lẽ là điểm dừng hợp lý.

"…Vậy thì, được rồi, Hiiragi-san."

Tôi quay về phía Hiiragi-san, và một lần nữa cúi đầu trước cô ấy.

"Bọn tớ cũng… muốn được tham quan nhà xuất bản."

"…Tớ hiểu rồi."

Hiiragi-san vui vẻ mỉm cười, khẽ gật đầu.

"Được đi cùng mọi người, tớ cũng vui lắm. Tớ sẽ báo lại với chị tớ nhé…"

＊

"──À phải rồi. Tớ và Hiiragi định lát nữa đi mua sắm ở Kichijoji."

Sau khi chốt xong chuyện đi thực tập, lúc chúng tôi thu dọn đồ đạc và đứng dậy chuẩn bị ra về.

Hosono đột nhiên lên tiếng như vừa sực nhớ ra điều gì.

"Yano và Minase-san có muốn đi cùng không?"

"…A, ý hay đó."

Nghe thấy vậy, Hiiragi-san đang đứng cạnh cũng rạng rỡ nụ cười.

"Nghĩ lại thì, nhóm mình chưa bao giờ đi chơi cùng nhau nhỉ. Chắc sẽ vui lắm, nếu lát nữa mọi người không có kế hoạch gì… thì sao?"

Nghe nói vậy, tôi mới nhận ra đúng là bốn người chúng tôi hiếm khi đi cùng nhau.

Lúc nào cũng có Sudou và Shuuji đi cùng, và bản thân tôi cũng chưa nói chuyện với Hiiragi-san nhiều lắm.

Tôi chắc chắn rằng chúng tôi sẽ hợp nhau.

Cả hai đều thích sách, và có rất nhiều bạn chung.

Thế nên, nếu là bình thường, tôi sẽ đồng ý ngay lập tức, nhưng,

"…À không, thật ra hôm nay bọn tớ có việc phải làm ở đây."

Tôi vừa gãi đầu tiếc nuối, vừa trả lời hai người họ.

"Nếu được thì, lần sau lại rủ tớ nhé…"

"À, vậy à?"

"Thế thì, đành chịu vậy…"

Hosono gật đầu tỏ vẻ đã hiểu──nhưng không hiểu sao, cậu ấy vẫn cứ nhìn tôi với vẻ mặt nghi hoặc.

"…G-Gì vậy? Mặt tớ dính gì à?"

"Không, Yano này, dạo gần đây…"

Hosono lựa lời, im lặng một lát rồi nói:

"…trông cậu có vẻ mệt mỏi lắm đấy?"

"…Hả?"

Mệt mỏi? Tôi ư?

"…Tớ hoàn toàn không có cảm giác đó."

"Sắc mặt cậu cũng không tốt, trông cứ như đang rất mệt mỏi vậy."

"…Thật không?"

Tôi không hề bị cảm hay có vấn đề gì về sức khỏe, cũng không học hành hay vận động quá sức.

Vậy mà, lại mệt mỏi? Thật sao?

Thế nhưng, Hosono lại khăng khăng một cách kỳ lạ:

"Cậu ổn thật chứ? Có khi nào cậu không nhận ra, nhưng đang gắng sức ở đâu đó không?"

"…Tớ nghĩ là ổn mà. Chuyện của mình, tự mình phải biết rõ chứ."

"…Không, chính câu nói đó mới làm tớ lo nhất."

Hosono khẽ thở dài, rồi cười với vẻ mặt khổ sở.

"Đấy, còn có chuyện sau lễ hội văn hóa nữa mà. Nên thành thật mà nói, câu ‘ổn’ của chính Yano lại không làm người khác yên tâm chút nào."

"…À…"

Kể từ khi bị Akiha nói lời chia tay ở lễ hội văn hóa, tôi đã sống trong trạng thái gần như ngừng suy nghĩ suốt hai tháng. Và bản thân tôi hoàn toàn không nhận ra điều đó.

Tôi đã gây phiền toái cho mọi người rất nhiều, nên việc Hosono không tin tôi cũng là điều đương nhiên.

"Cậu nói thế thì tớ cũng không thể cãi được…"

"Vậy nên… Yano này, cậu hãy cố gắng cảm nhận cảm xúc của chính mình hơn một chút đi. Tớ nghĩ là do cậu quá nghiêm túc, nhưng nếu quá mức thì người bị tổn thương sẽ là chính cậu đấy."

…Trong thoáng chốc, tôi đã nghĩ có lẽ Hosono đang tức giận.

Giọng điệu thì cộc lốc, và biểu cảm thì trông chẳng khác gì đang bực bội.

Thế nhưng… có lẽ đây là sự quan tâm tối đa theo cách của cậu ấy.

Hosono mỗi khi quan tâm đến người khác, đôi khi lại trở nên cộc lốc hơn mức cần thiết.

"…Ừm, cảm ơn cậu. Tớ sẽ chú ý."

Tôi vừa cười vừa trả lời, Hosono chỉ "Ờ" một tiếng, giọng còn cộc lốc hơn cả lúc nãy.

Và rồi, với một giọng lí nhí như sắp tan biến:

"…Thì, nếu có chuyện gì muốn tâm sự, cứ nói với tớ bất cứ lúc nào. Nếu có thể giúp được gì, tớ cũng muốn cố gắng hết sức…"

──Hiiragi-san đang nhìn Hosono như thế. Bằng ánh mắt trìu mến như đang ngắm một con vật nhỏ dễ thương.

＊

"──เอาล่ะ."

Sau khi tiễn đám Hosono ra đến cửa và quay trở lại phòng.

Tôi hít một hơi thật sâu để lấy lại tinh thần.

"Từ bây giờ mới là chuyện chính của ngày hôm nay…"

"…Vâng."

Không biết từ lúc nào, có vẻ như Akiha đã thay thế cho Haruka.

Akiha gật đầu, rồi nhìn tôi với vẻ mặt có chút áy náy.

"Xin lỗi, đã bắt cậu phải tham gia vào chuyện này…"

"Không sao đâu. Là tớ muốn làm mà. Tớ muốn biết, tớ đã nghĩ vậy…"

"…Cảm ơn cậu."

Sau khi gật đầu, Akiha vươn tay đến giá sách và lấy ra một bộ album ảnh.

Chắc hẳn chúng chứa đựng quá khứ của Akiha và Haruka, có vài cuốn album dày cộp──.

Trên bìa của những cuốn album được đặt trên bàn trà, có ghi như thế này.

・～Mẫu giáo

・～Tiểu học

・～Trung học

・～Cao trung

"Có những thứ này, tớ nghĩ sẽ dễ hiểu hơn về quá khứ của bọn tớ──Chúng ta hãy vừa xem theo thứ tự, vừa nói chuyện nhé."

──Tôi muốn tìm hiểu về quá khứ của Akiha và Haruka.

Vài ngày trước, tôi đã đề nghị với Akiha như vậy.

──Tớ muốn giúp cậu tìm hiểu sâu hơn về chứng đa nhân cách. Vì vậy, tớ muốn cậu kể cho tớ nghe về những gì đã xảy ra với hai người… với Akiha từ trước đến nay.

Thực ra từ trước đến giờ, tôi gần như không biết gì về quá khứ của Akiha và Haruka.

Tôi biết gia đình họ đã xảy ra chuyện.

Tôi cũng biết rằng chính điều đó đã khiến Akiha trở thành người đa nhân cách.

Thế nhưng──chuyện cụ thể đã xảy ra là gì. Các cô ấy đã từng sống ở thành phố nào, đã sống ra sao, thậm chí là đã từng là những cô bé như thế nào, tôi đều không biết.

Một phần vì tôi không biết liệu mình có nên bước vào hay không… và thành thật mà nói, có lẽ tôi đã sợ hãi.

Một cơn căng thẳng mạnh đến mức chia tách cả nhân cách.

Nguyên nhân của nó chắc chắn là một nỗi bất hạnh mà tôi chưa từng trải qua.

Khi biết rằng Akiha yêu quý của mình đã trải qua điều đó──chắc chắn, tôi sẽ bị tổn thương nặng nề.

Điều đó… thật đáng sợ.

Dù vậy, bây giờ tôi muốn biết.

Tôi muốn đối mặt với quá khứ của Akiha và Haruka, và tìm ra điều gì đó.

"──Tớ sinh ra ở thành phố Utaro, Hokkaido, cũng là quê mẹ của tớ."

『～Mẫu giáo』

Akiha mở cuốn album có ghi dòng chữ đó.

Ở trang đầu tiên──là bức ảnh của một em bé.

Chắc là vừa mới sinh, một em bé còn chưa mở mắt đang được một người phụ nữ lạ mặt bế, hoặc đang nằm trên giường──.

"…Đây là, Akiha?"

"Ừm, thật là xấu hổ quá đi…"

Cô ấy vừa nói, vừa mấp máy môi.

"Nói mới để ý… hình như cũng có nét giống Akiha bây giờ nhỉ."

Tất nhiên, tôi nghĩ có thể đó chỉ là do tôi tưởng tượng.

Em bé trong ảnh thực sự là một đứa trẻ sơ sinh, với vẻ mặt cau có và mái tóc vàng hoe mới mọc, chẳng giống chút nào với Akiha bây giờ.

Thế nhưng──đôi mắt to, chiếc mũi nhỏ xinh, và đường quai hàm thanh tú, tôi có cảm giác phảng phất đâu đó nét của Akiha hiện tại.

"Thật không đây. Tớ thì thấy giống một con khỉ con hơn…"

Vừa cười vừa nói, Akiha lật sang trang tiếp theo,

"…Bố tớ quê ở Nara và mẹ tớ quê ở Hokkaido, họ gặp nhau ở Sapporo. Cứ thế, bố tớ tìm việc ở Hokkaido, rồi kết hôn với mẹ, người mà ông đã hẹn hò từ hồi sinh viên. Nghe nói tớ là một em bé rất to và khỏe mạnh. Mẹ đã kể đi kể lại rằng các y tá cũng phải ngạc nhiên…"

Trên trang giấy là những bức ảnh của Akiha thời thơ ấu.

Akiha vừa xuất viện về nhà. Akiha đang chơi trong cũi ở nhà. Akiha ngồi trên xe đẩy do mẹ đẩy.

Không hiểu sao trong ảnh không có mặt người bố… à, có lẽ người chụp những tấm ảnh này chính là người bố quê Nara đó.

Chất lượng ảnh đẹp, góc chụp cũng được trau chuốt, chắc hẳn ông là người có sở thích này.

Trang sách lật qua, và những bức ảnh Akiha mặc bộ đồng phục mẫu giáo, có lẽ là một chiếc áo khoác ngoài, bắt đầu xuất hiện.

"Ký ức mơ hồ của tớ bắt đầu từ khoảng thời gian này… Mỗi ngày đều rất vui. Tớ sống trong một thị trấn nằm giữa biển và núi, gia đình cũng rất hòa thuận, tớ đã nghĩ rằng những ngày như thế này sẽ kéo dài mãi mãi…"

Akiha tay trong tay cùng mẹ bước đi trên con dốc nhìn ra biển.

Có lẽ là ở thủy cung, Akiha cười rạng rỡ khi xem màn trình diễn của hải cẩu.

Có lẽ vì sợ, Akiha khóc nức nở khi bị một chú chó vồ lấy──.

Lúc này, những đường nét trên khuôn mặt đã khá giống với Akiha bây giờ, có thể thấy rõ ràng đây là cùng một người.

Chỉ là,

"Hê… trông có vẻ khá tươi tắn và năng động nhỉ…"

Akiha trong ảnh mang một ấn tượng hoạt bát hơn nhiều so với cô ấy đang ở ngay trước mặt tôi.

Tất nhiên, đôi khi cũng có những bức ảnh cô ấy mang vẻ mặt u sầu như hiện tại, nhưng nhìn chung, ấn tượng là một cô bé vui vẻ.

"Tại vì… lúc đó tớ còn nhỏ mà…"

Không hiểu sao, Akiha lại chu môi như đang thanh minh.

"Lúc đó là trước khi mọi chuyện xảy ra, tớ chẳng biết gì cả… Nhưng mà…"

Cuốn album 『～Mẫu giáo』 kết thúc, Akiha gấp trang sách lại.

Và rồi──khi đặt cuốn album 『～Tiểu học』 xuống tay,

"…Mọi chuyện, đã xảy ra vào lúc này."

Với vẻ mặt thoáng chút u ám, Akiha khẽ thở dài.

──Tiểu học.

Haruka đã từng nói rằng, ‘Bảy năm trước, tớ đã được sinh ra trong Akiha’.

Nghĩa là──khoảng chín đến mười tuổi. Vào khoảng năm lớp bốn tiểu học, một sự thay đổi lớn đã xảy ra với cô ấy.

Trong cuốn album này, có những bức ảnh của Akiha──và cả Haruka, vào thời điểm đó.

"…Vậy thì, chúng ta xem nhé."

Có lẽ sự căng thẳng của tôi đã lây sang cô ấy. Với giọng nói hơi cứng, Akiha lật trang sách.

Bức ảnh đầu tiên──là ảnh ngày khai giảng.

Trước một ngôi trường tiểu học có kiến trúc bề thế, trước tấm biển ghi ‘Lễ khai giảng năm học XX’, Akiha và mẹ đang đứng cười rạng rỡ.

Sau đó──một thời gian, vẫn là những bức ảnh tươi sáng không khác gì thời mẫu giáo.

Akiha đang ăn cơm hộp trên tấm bạt dã ngoại trong ngày hội thể thao.

Akiha mặc yukata trong lễ hội mùa hè.

Có lẽ là một chuyến dã ngoại, Akiha đeo ba lô trên đỉnh núi.

Tất cả đều ngây thơ và dễ thương, và sự yên bình đó khiến tôi, người đã chuẩn bị tinh thần, cảm thấy nhẹ nhõm.

Và rồi──tôi tìm thấy một bức ảnh thú vị.

"A, cái này…"

──Đó là một bức ảnh bị ngã.

Có lẽ là đang chơi trong công viên, một bức ảnh ghi lại đúng khoảnh khắc cô bé ngã sõng soài trước cầu trượt.

"…Tệ thật, lại còn giữ lại một bức ảnh như thế này."

Akiha chu môi bất mãn.

"Mà này, cũng không cần phải chụp lại đúng khoảnh khắc này chứ…"

"Aha ha, nhưng mà thú vị mà."

Tôi cầm cuốn album lên, và nhìn chằm chằm vào bức ảnh đó.

"Bắt được khoảnh khắc hay thật. Hê… Hóa ra Haruka đã hậu đậu từ hồi này rồi à…"

──Vài giây, không có phản ứng nào đáp lại.

Chuyện gì vậy nhỉ, tôi nhìn Akiha thì thấy,

"…Yano-kun."

Cô ấy đang nhìn tôi với ánh mắt ngạc nhiên, giống như một con bồ câu bị súng bắn phải.

Và rồi, với một giọng điệu vẫn không thể tin được,

"Lúc này──Haruka vẫn chưa được sinh ra đâu."

"…A."

──Đúng là, cô bé trong ảnh rõ ràng là học sinh tiểu học lớp dưới.

Nếu Haruka được sinh ra vào khoảng lớp giữa, thì bức ảnh này chắc chắn là của Akiha──.

Tôi, đã có một sự nhầm lẫn tai hại──,

"…X-Xin lỗi!"

Tôi vội vàng xin lỗi.

"T-Tớ, không hiểu sao lại nhìn nhầm… Cứ nghĩ đến ngã là lại nghĩ đến Haruka, nên là…"

"…À! Này, tớ không có giận đâu!"

Như bừng tỉnh, Akiha vừa nói vừa lắc đầu.

"Nhưng mà… ra là vậy, tớ đã nghĩ. Rằng Yano-kun, đã nhìn thấy bức ảnh này… thành Haruka…"

Akiha chăm chú nhìn vào bức ảnh, trầm tư suy nghĩ.

…Chuyện gì vậy nhỉ.

Rốt cuộc Akiha đã vướng mắc ở điểm nào của chuyện đó chứ…

Theo như lời cô ấy nói thì không phải là cô ấy bực mình hay khó chịu.

Vậy thì, Akiha đã nghĩ gì về sự nhầm lẫn của tôi…

"…Xin lỗi. Chúng ta xem tiếp đi."

Ho khan một tiếng, Akiha lật sang trang tiếp theo.

Đúng là, vấn đề nằm ở phía sau.

Trước hết, tôi muốn tận mắt xác nhận điều đó.

Và rồi──,

"…Đây này."

──Khi lật đến một trang nào đó, Akiha hít một hơi thật sâu rồi nói.

"Giữa bức ảnh này và bức ảnh này… nhà tớ, đã có rất nhiều chuyện xảy ra."

Hai bức ảnh, được chỉ tay vào.

Ở đó──có một sự thay đổi lớn mà tôi có thể nhận ra một cách rõ ràng.

Đầu tiên. Bức ảnh được chỉ trước. Trước khi sự thay đổi xảy ra.

Đó là Akiha đang uống nước trái cây hay gì đó trên ghế sofa ở nhà, không khác nhiều so với những bức ảnh trước đây. Vẻ mặt vô tư và tươi sáng cũng giống hệt cô ấy từ trước đến giờ.

Thế nhưng──bức ảnh tiếp theo.

"…Có vẻ cách nhau, một khoảng thời gian khá dài nhỉ?"

Người trong ảnh là một Akiha rõ ràng đã lớn hơn một chút so với bức ảnh trước.

Tôi không biết một đứa trẻ ở độ tuổi này lớn nhanh đến mức nào──nhưng tôi có thể nhận ra rằng nó không phải là ‘một chút sau’ của bức ảnh trước đó.

"Ừm, đúng vậy…"

Như đang cố nhớ lại, Akiha đưa tay lên miệng và gật đầu.

"Hình như là, khoảng một năm đã trôi qua thì phải… Trong khoảng thời gian đó, nhà tớ hoàn toàn không có tâm trí để chụp ảnh… Đã có rất nhiều chuyện xảy ra, đến cả Haruka cũng được sinh ra, rồi nào là kiểm tra, nào là đủ thứ chuyện nên bận túi bụi…"

"Vậy, à. Một năm à…"

Vậy thì, Akiha trong ảnh này là học sinh lớp năm.

Nếu đã cách một khoảng thời gian dài như vậy, thì việc cô ấy lớn lên nhiều như thế này cũng là điều dễ hiểu.

Chỉ là, hơn cả thế,

"…Hoàn toàn, là Akiha rồi."

Có lẽ là sân bay ở Hokkaido.

Akiha đứng trầm ngâm trong khuôn viên──khuôn mặt thông minh với vẻ điềm tĩnh.

Một cô gái với dáng đứng thanh tú và có chút mong manh──.

Không thể nào nhầm lẫn được. Đó là một cô gái mà tôi có thể nhận ra rõ ràng là Akiha đang ở ngay trước mắt mình.

Hoàn toàn không còn thấy nét ngây thơ của trước đây.

Rõ ràng──giữa cô ấy của một bức ảnh trước và cô ấy trong bức ảnh này, có một khoảng cách lớn.

"…Thật sự là, tất cả đã trở nên hỗn loạn."

Lẩm bẩm, như đang đọc lời độc thoại trong một câu chuyện, Akiha thốt lên.

"Một chuyện không thể ngờ tới đã xảy ra, cuộc sống hoàn toàn thay đổi… những điều vốn là bình thường cho đến lúc đó, tất cả đều bị đảo lộn. Cuộc sống vui vẻ bỗng chốc rơi xuống đáy vực… Dù vậy, tớ đã nghĩ rằng mình phải bằng cách nào đó chịu đựng. …Không, chỉ một mình chịu đựng là không đủ. Tớ, phải trở thành người có thể nâng đỡ người khác…"

Akiha lật trang.

Ở trang tiếp theo, cũng toàn là ảnh của Akiha.

Akiha đang đi trên một con đường có vẻ là ở Hokkaido.

Akiha ở bệnh viện.

Và──cũng có vài bức ảnh ở một thành phố có vẻ là Tokyo.

Nhìn vào đó, tôi nhận ra sự thay đổi trong chính những bức ảnh.

Đầu tiên, cách chụp đã thay đổi.

Vì là người không chuyên nên tôi không thể nói chi tiết, nhưng tôi có cảm giác cách đánh đèn flash và cách lấy nét đã khác đi rất nhiều so với trước đây. Nói thẳng ra──có ấn tượng là, tay nghề có vẻ kém đi một chút.

Có lẽ… người chụp đã thay đổi.

Và, một điều nữa──mà tôi đã nhận ra.

──Người mẹ, đã không còn xuất hiện trong ảnh nữa.

Người phụ nữ được cho là mẹ của Akiha, người đã xuất hiện trong ảnh với tần suất vài tấm một lần cho đến lúc đó.

Bóng dáng của bà, đã không hề thấy xuất hiện một lần nào kể từ sau sự thay đổi──.

"…Đã có chuyện gì, xảy ra vậy?"

Tôi rụt rè hỏi.

"Lúc đó, Akiha và gia đình… đã có chuyện gì vậy?"

──Một vài dự đoán, đã nảy ra trong đầu tôi.

Một sự thay đổi bất hạnh, xảy ra với một gia đình có vẻ hạnh phúc.

Dù có thể không trúng, nhưng tôi nghĩ cũng không sai lệch nhiều.

Dù vậy──tim tôi vẫn đập thình thịch. Có lẽ một bi kịch vượt xa dự đoán của tôi đã xảy ra. Có lẽ một chuyện đau lòng đến mức tôi muốn bịt tai lại, đã ập xuống đầu Akiha.

Chuẩn bị tinh thần cho điều đó──tôi cố gắng giữ tư thế chống sốc hết mức có thể trong lòng.

Thế nhưng,

"…"

Không hiểu sao Akiha lại đột ngột cúi gằm mặt.

Và rồi──sau một khoảng thời gian dài im lặng,

"…Xin lỗi. Tớ đã định nói, nhưng mà…"

Giọng điệu cô ấy như đang tự trách mình.

Với một giọng nói nghẹn ngào, cô ấy lẩm bẩm.

"…Có lẽ, bây giờ thì… vẫn hơi khó…"

──Chỉ cần nhìn kỹ, tôi có thể thấy gương mặt cô ấy dường như đang cố gắng kìm nén điều gì đó.

Với một biểu cảm căng thẳng, như đang kìm nén điều gì đó ở giới hạn cuối cùng──,

"…Vậy à."

Cố gắng giữ một giọng nói dịu dàng nhất có thể, tôi nói.

"Vậy thì không sao đâu. Mà là tớ xin lỗi, đã ép cậu phải nói ra như thế này…"

"Không, không phải, thật sự… tớ không có ý này."

Vẫy vẫy tay, Akiha tiếp tục nói.

Nhìn kỹ thì đôi mắt đó──đã ngấn lệ đến mức như sắp trào ra.

"Chuyện lúc đó, đến bây giờ vẫn là một ký ức đau buồn… Nếu nói ra một cách không hay, rồi bị dao động… có thể sẽ ảnh hưởng đến sự cân bằng của bọn tớ…"

"…Ra vậy, đúng là thế thật."

Nghe nói vậy, tôi mới thấy đúng là như thế.

Vết thương lúc đó trong lòng Akiha và Haruka chắc hẳn vẫn chưa lành hẳn.

Nếu ép cô ấy nói ra, có thể sẽ phá vỡ tình trạng ổn định hiện tại.

Nếu vậy thì──tôi tuyệt đối không muốn ép cô ấy phải nói.

Chỉ cần biết sơ qua về chuyện lúc đó là đủ rồi.

"Thật sự xin lỗi, đã làm cậu phải nhớ lại chuyện đau lòng… Không cần chi tiết đâu, chỉ cần tớ cảm nhận được không khí lúc đó là đủ rồi."

"…Cảm ơn cậu."

Khi ngẩng mặt lên, Akiha cuối cùng cũng mỉm cười như trút được gánh nặng.

Và rồi, sau khi dùng ngón tay lau đi khóe mắt,

"Một ngày nào đó, tớ sẽ nói… Tớ sẽ nói hết cho Yano-kun biết, nên hãy đợi đến lúc đó nhé."

"Ừm, tớ hiểu rồi."

"…Phù. …Và rồi nhé."

Hít một hơi thật sâu, ánh mắt của Akiha quay trở lại cuốn album.

"Tớ của lúc đó… đã bắt đầu che giấu con người yếu đuối của mình. Tớ cố gắng tỏ ra mạnh mẽ, cố gắng chấp nhận tất cả──nhưng, đã đến giới hạn. Tớ đã nghĩ mình không thể nữa rồi. Đã nghĩ mình không thể sống tiếp được nữa… Lúc đó, người được sinh ra──chính là Haruka."

Lật trang sách──ở đó, một sắc màu mới đã được sinh ra.

──Cô ấy đang khóc nức nở trên băng ghế bệnh viện.

──Có lẽ là bác sĩ hay ai đó, cô ấy ôm chầm lấy một người phụ nữ lớn tuổi như đang làm nũng.

──Với vẻ mặt hạnh phúc, cô ấy đang ngấu nghiến bánh kẹo.

Và──trong một cơ sở nào đó, cô ấy bị ngã và đang khóc.

Đó──rõ ràng là Haruka.

Giống như Akiha của thời kỳ này rõ ràng có mối liên hệ với cô ấy của hiện tại. Cô gái lơ đễnh và có chút vô tư trong bức ảnh đó──dù nhìn từ góc độ nào, cũng chính là Haruka mà tôi biết.

"…Fufufu…"

Với vẻ mặt trìu mến, Akiha lật từng trang sách.

"Haruka… đúng là, lúc nào nhìn cũng là Haruka nhỉ…"

Trong những bức ảnh được chụp, sự khác biệt giữa hai người đã có thể thấy rõ.

Một Akiha nghiêm túc và căng thẳng──thậm chí còn căng thẳng hơn cả bây giờ, và một Haruka tự do, ngây thơ và bộc lộ sự yếu đuối, đến mức không thể tin được rằng cô ấy đang chia sẻ cùng một cơ thể với Akiha.

"…Cô bé ấy, đã làm tất cả những điều mà tớ không thể."

Vừa lật trang, Akiha vừa tiếp tục câu chuyện.

"Cô bé ấy, đã thay tớ khóc, làm nũng, làm ầm ĩ lên, và cầu cứu… Cô bé ấy đã lớn tiếng kêu than về nỗi đau của tớ cho mọi người xung quanh, và thay đổi hoàn cảnh…"

Phía trước những trang sách mà cô ấy đang lật.

Không khí căng thẳng bao trùm những bức ảnh trước đó, dần dần dịu đi.

"Nhờ cô bé ấy, mà tớ đã có thêm đồng minh. Những người giúp đỡ, những người ủng hộ cũng bắt đầu tập hợp lại… Vấn đề thực sự được giải quyết là vào khoảng cuối cấp hai. Mà, dù tớ cũng không đi học được nhiều lắm…"

Akiha cầm lên cuốn album 『～Trung học』.

Trên trang sách được mở ra, là hình ảnh của hai người đã lớn hơn một chút so với trước đây.

Có lẽ là đồng phục cấp hai, hai người mặc một bộ đồng phục lạ lẫm và đang ở trong một cơ sở nào đó.

Hai người mặc một bộ đồ giống như đồ bệnh viện, và đang cười nói với những người có vẻ là y tá.

Và rồi──,

"N-Người này là…"

Đến đây──cuối cùng tôi cũng tìm thấy bóng dáng của người mà tôi đã luôn tìm kiếm ở đâu đó trong tầm mắt.

"Người này là… bố của Akiha và Haruka?"

──Sơn nhân, đó là ấn tượng đầu tiên.

Một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ, và có những đường nét trên khuôn mặt cũng rất phóng khoáng──.

Cánh tay để trần dưới lớp áo blouse trắng đầy lông lá, mái tóc cắt ngắn trông giống như một ngư dân──hoàn toàn không giống Akiha và Haruka.

Thế nhưng,

"Trông thân thiết, quá nhỉ."

Haruka đang tươi cười nép vào người đàn ông đó──.

Đây rõ ràng không phải là người dưng. Đó là một biểu cảm vô tư đặc trưng của gia đình.

"Ừm, đúng vậy…"

Đúng như dự đoán, Akiha vừa cười gượng vừa gật đầu.

"Không hiểu sao, bị Yano-kun nhìn thấy… tớ thấy xấu hổ quá. Ông ấy rất bao bọc con cái…"

Ở trang sách lật tiếp theo, cũng có vài bức ảnh chụp chung của Akiha, Haruka và bố.

Bố khoác vai Akiha và cười sảng khoái.

Bố mặc một bộ vest không hợp, và đứng cạnh Haruka trước cổng trường được trang trí cho lễ hội văn hóa.

Và──có lẽ là lễ tốt nghiệp. Bên cạnh Akiha đeo một chiếc nơ trên ngực, là người bố đang khóc nức nở…

Trong tất cả những bức ảnh đó, Akiha và Haruka đều nở một nụ cười có vẻ khó xử──nhưng đâu đó lại không hẳn là không vui.

"…Trông ông ấy là một người bố tốt đấy chứ."

Không hiểu sao, tôi đã hình dung bố của hai người là một người tinh tế.

Một người bố thuộc khối văn, hiền lành, điềm đạm, yêu sách, âm nhạc và phim ảnh──.

Vì những đường nét trên khuôn mặt của người mẹ trong ảnh không giống lắm, tôi đã nghĩ có lẽ hai người giống bố.

Thế nhưng… không ngờ lại là một người như thế này.

Dù vậy, tôi lại có cảm giác họ rất hợp nhau.

Haruka có vẻ sẽ ngây thơ làm nũng với một người như thế này, và Akiha chắc hẳn trong lòng cũng rất tin tưởng──.

"…Ừm, đúng vậy."

Và thực tế, Akiha vừa nói vừa gật đầu.

"Thật sự, ông ấy là một người bố rất tốt… Có thể nói, vấn đề của bọn tớ đã được giải quyết là nhờ có ông ấy…"

Akiha cuối cùng cũng cầm lên cuốn album có ghi 『～Cao trung』.

Dù lật trang, nhưng có vẻ ảnh chỉ được dán ở những trang đầu tiên.

Có vẻ như những bức ảnh sau khi đến Tokyo vẫn chưa được sắp xếp.

Vậy nên, ở đó là những bức ảnh của Akiha, Haruka có vẻ đang ở trong một cơ sở nào đó──và những bức ảnh chuẩn bị chuyển nhà.

Ngôi nhà mà họ đã sống cho đến lúc đó được dọn dẹp, và cuối cùng, cả gia đình chụp một bức ảnh trước căn nhà riêng đó.

Có hai bức ảnh. Một tấm Akiha mỉm cười hiền hậu, và tấm còn lại Haruka với vẻ mặt như sắp khóc.

Nghĩa là đây──là bức ảnh cuối cùng, trước khi gặp tôi.

Hai người của một khoảnh khắc ngắn ngủi, trước khi chạm mặt nhau trong lớp học vào buổi sáng ngày khai giảng──.

"──Chuyện sau đó, Yano-kun cũng biết rồi, phải không."

Gấp trang sách lại, Akiha quay sang nhìn tôi.

"Tớ và Haruka, đã gặp Yano-kun và đã yêu. Và──bây giờ, chúng tớ đang được cậu trân trọng, một cách công bằng như nhau…"

"…Ra, là vậy."

──Sau khi đã biết về quá khứ của họ.

Sau khi đã thoáng thấy được không khí mà hai người đã trải qua, khung cảnh của thời đó──đầu tiên, tôi chỉ đơn giản là cảm thấy xúc động.

Hai người là những tồn tại quan trọng đối với tôi.

Việc có thể biết được thời thơ ấu của họ, khiến tôi rất vui.

Và rồi──,

"Akiha và, Haruka──"

Tôi có cảm giác như mình sắp nắm bắt được điều gì đó.

Ý nghĩa của việc Haruka được sinh ra trong Akiha.

Đối với Akiha, Haruka là gì.

Đối với Haruka, Akiha là gì.

Nhìn vào hai người của quá khứ, tôi có cảm giác như đã nắm bắt được điều gì đó trong thâm tâm mình──.

＊

Trong lúc tôi đang xem lại cuốn album,

"…Này, Yano-kun."

Akiha gọi tôi, nhưng chất giọng đã khác hẳn mọi khi.

Tôi ngạc nhiên ngẩng đầu lên──chẳng hiểu sao, cô ấy đang nhìn tôi với vẻ mặt vừa có chút giận dữ, lại vừa phảng phất nét bất an.

Mạch suy nghĩ của tôi đứt phựt.

"…C-có chuyện gì vậy?"

Tôi hỏi lại, giọng lạc đi.

"Tớ chỉ muốn xác nhận lại cho chắc thôi…"

Akiha nói mào đầu, rồi ngập ngừng một lúc.

"Chuyện đó… cậu và Haruka đã đi đến đâu rồi?"

"…Hả?"

"Cậu cũng trân trọng con bé giống như tớ, đúng chứ? Cho nên… tớ nghĩ chắc chắn hai người đã làm gì đó rồi. Ôm nhau, hôn nhau… có khi còn hơn thế nữa."

Rồi, Akiha nhìn thẳng vào mắt tôi với vẻ mặt của một thám tử.

"Cụ thể hơn thì… buổi tan học thứ Năm tuần trước."

──Tôi suýt nữa thì hét lên.

Tan học ngày thứ Năm──.

Là ngày tôi đã chạm vào cơ thể Haruka theo lời khẩn cầu của cô ấy──.

Một cảm giác tội lỗi không tài nào lý giải nổi bắt đầu nhen nhóm. Cái cảm giác khó xử như thể vừa bị bắt quả tang làm chuyện xấu.

Có lẽ tôi không cần phải cảm thấy như vậy, nhưng dẫu thế tôi cũng không tài nào giữ được vẻ mặt thản nhiên như không có chuyện gì.

Sự thay đổi trên nét mặt tôi dường như đã bị Akiha nhìn thấu.

"…Cậu đã đi đến đâu rồi?"

Akiha truy hỏi, ánh mắt như muốn xuyên thấu tận tâm can.

"Chưa đến cuối cùng, phải không? Cậu đã làm gì…?"

"C-cũng chỉ như với Akiha thôi!"

Tôi trả lời, giọng có phần như đang bao biện.

"Thì, cũng giống như lần trước ở tầng một khu chung cư này… Mà khoan, sao cậu lại biết chuyện đó chứ?"

"…Tất nhiên là tớ biết rồi, vì chúng ta đang dùng chung một cơ thể mà."

…L-là vậy sao?

Tôi chưa từng dùng chung cơ thể với ai nên cũng không biết…

"Vậy, giống như tớ nghĩa là… cái đó…"

Akiha cúi gằm, đôi má trắng ngần thoáng chốc đã ửng hồng.

"…L-là đến đoạn chạm vào ngực…?"

"…Ừ, nhưng mà."

"…Cậu chơi không đẹp."

"Tại sao chứ!? Chẳng phải là giống hệt với Akiha sao…?"

"Bởi vì!"

Akiha ngẩng mặt lên──và khẩn khoản với vẻ mặt tuyệt vọng.

"Lần cậu làm cho tớ chẳng phải là chuyện của nửa năm trước rồi sao! Với lại, lúc đó cũng gần như là do tớ ép buộc cậu mà…"

…Chuyện đó, đúng là cũng có thể xem là vậy.

Viện vào chuyện lần đó để nói rằng lần này cũng tương tự nên không có vấn đề gì, có lẽ là hơi khiên cưỡng.

Nhưng, nếu đã vậy thì…

"…Làm đi."

Akiha nói, trong khi lườm tôi bằng ánh mắt oán trách.

"Bây giờ, hãy làm cho tớ đi…"

Akiha nói ra những lời ấy với đôi má đỏ bừng, như thể đang nén lại sự xấu hổ.

Đã đến nước này──tôi không thể không làm.

Tôi phải chạm vào ngực của Akiha, giống như đã làm với Haruka──.

──Cảm xúc trong tôi cuộn lên thành một mớ hỗn độn.

Giữa cảm giác sứ mệnh rằng mình phải đối xử với cả hai như nhau, và một khao khát rất đơn thuần, rằng tôi muốn được chạm vào ngực của Akiha.

Ngay cả trong tình huống này──tôi vẫn cảm nhận được một ham muốn thể xác mãnh liệt đối với Akiha.

Tôi muốn chạm vào phần căng tròn ấy, muốn xác nhận sự mềm mại ấy, và nếu có thể, tôi muốn được trực tiếp nhìn xem nó là thứ như thế nào.

Thật ra tôi còn muốn nhìn thấy cô ấy khỏa thân, muốn làm nhiều hơn là chỉ chạm vào ngực… muốn làm cả những điều dâm ô không thể nói thành lời. Muốn được cô ấy làm cho mình.

Cho nên nói thật lòng thì──tình huống này, đối với tôi lại vô cùng tiện lợi.

Tôi có thể đổ lỗi cho ai đó, để mặc sức thỏa mãn dục vọng của bản thân──.

Ấy thế mà,

"…"

…Cảm giác này là gì đây?

Tôi không thể đơn thuần cho rằng tình huống này là "ngon ăn".

Tôi không cảm thấy hạnh phúc hay vui sướng. Rốt cuộc… là tại sao chứ?

…Dù nói vậy.

"…Ừ."

Tôi không thể ngăn dòng chảy này lại.

Giờ đây tôi không thể nào từ chối nguyện vọng của Akiha được nữa──.

Khi tôi gật đầu, Akiha nở một nụ cười vừa vui sướng lại vừa e thẹn.

Rồi, cô ấy ngồi xuống cạnh tôi, xoay cả người về phía này và lặng lẽ cúi đầu.

Trước một cô gái như thế──tôi.

Tôi từ từ vươn tay về phía gò bồng đảo ấy──

"──Mẹ về rồi đây."

──Một giọng nói vang lên.

Từ phía cửa ra vào.

Giọng của một người phụ nữ lớn tuổi. Theo sau đó là tiếng cửa đóng lại──.

──Có người… đã về.

"…A, chào mừng mẹ đã về!"

Akiha giật nảy mình, và cất tiếng sau một khoảnh khắc ngập ngừng.

"À… Akiha, con có ở nhà à?"

"V-vâng…! M-mẹ về sớm thế ạ!"

"Ừ, vì chị Kasahara nói sẽ làm hết mấy việc dọn dẹp và công việc còn lại cho mẹ…"

…Xem ra, mẹ của cô ấy đã đi làm hay đi đâu đó về.

Tôi đã nghe nói hôm nay bà sẽ về muộn, nhưng có vẻ kế hoạch đã thay đổi.

Dù sao đi nữa, không ngờ lại đúng vào lúc này…

Và rồi…,

"…Ủa, đôi giày này."

Một câu nói như thể tự lẩm bẩm vọng ra từ phía cửa.

"Akiha, có ai đến chơi à con…?"

Với vẻ mặt hốt hoảng, Akiha nhìn về phía tôi.

Dường như, cô ấy đã không báo trước việc tôi sẽ đến.

…Đã đến nước này thì cũng đành chịu.

Trốn cũng không được, nấp cũng không xong, chỉ còn cách đối mặt trực diện một cách tự nhiên nhất có thể──.

"Vâng ạ, cháu xin phép làm phiền! Cháu là Yano, bạn cùng lớp với bạn Minase ạ!"

Tôi phản xạ thẳng lưng, cất cao giọng.

"Bây giờ cháu sẽ lên chào hỏi ạ…!"

＊

"…Ồ, vậy ra cháu là Yano-kun."

Tại phòng khách nơi chúng tôi vội vã đi tới.

Sau khi tôi hoàn thành màn chào hỏi trong trạng thái cứng đờ vì căng thẳng──mẹ của Akiha và Haruka, người phụ nữ đã xuất hiện nhiều lần trong album, nở một nụ cười rạng rỡ, hệt như người chủ cưng nựng thú cưng của mình.

"Cô vẫn luôn nghe chuyện về cháu… Thực sự cảm ơn cháu. Nghe nói cháu đã đối xử rất tốt với Akiha và Haruka…"

Dù không giống với Akiha hay Haruka, bà có những đường nét thanh tú, điềm đạm và trông có vẻ nhạy cảm.

Giọng nói, cử chỉ và phong thái đều mềm mỏng, trông có phần giống như một nữ diễn viên.

Bị một người như vậy cúi đầu thật sâu khiến tôi cảm thấy vô cùng áy náy.

"Dạ không, đâu có gì đâu ạ…!"

Vừa trả lời, tôi vừa lắc đầu lia lịa.

"Chính cháu mới là người được hai bạn ấy giúp đỡ nhiều ạ…"

…Thật lòng mà nói, khi nhìn cuốn album, tôi đã nghĩ rằng có chuyện gì đó đã xảy ra với người phụ nữ này.

Vì ở nửa sau album bà không còn xuất hiện trong ảnh nữa, tôi đã nghĩ rằng có lẽ… một chuyện thật sự không may đã xảy ra.

Thế nhưng, người mẹ của hai cô gái mà tôi đang thấy đây, dù trên mặt có hằn lên vẻ mệt mỏi, trông vẫn hoàn toàn khỏe mạnh, không giống như người đang hoặc đã từng mắc bệnh nặng… Điều đầu tiên khiến tôi thấy lạ là chuyện đó.

Cứ thế, chúng tôi cùng ngồi xuống bàn ăn, nói chuyện về bản thân tôi và về Akiha, Haruka ở trường.

Giữa chừng, Akiha chuyển thành Haruka, nhưng có vẻ cảnh tượng hiện ra trước mắt khi cô ấy tỉnh dậy quá đỗi bất ngờ.

"Ơ, ơ ơ ơ ơ!? Đây, đây là tình huống gì thế này…!?"

Haruka kinh ngạc kêu lên.

"Không lẽ, là mơ…!? Ơ, đây là thật sao…?"

Trong lúc tiếp tục cuộc trò chuyện, tôi đã hiểu ra vài điều.

Ví dụ như, có vẻ cả Akiha và Haruka đều không nói sâu về mối quan hệ của chúng tôi, mà chỉ kể với mẹ họ rằng tôi là người bạn cùng lớp thân nhất.

…Mà, ngay từ lúc người được kể là bạn thân nhất lại là một đứa con trai, thì người làm mẹ như bà dường như đã cảm nhận được là ‘có gì đó’ rồi.

Và rồi,

"Vậy à, thế là bây giờ cả Haruka và Akiha đều đã có nhiều bạn rồi nhỉ… Tốt quá rồi."

"Này mẹ, thôi được rồi màー…"

Ngay trước khi cô ấy đổi lại thành Akiha, sau khi chúng tôi đã nói chuyện gần ba mươi phút.

Haruka gục cả người xuống bàn và nói.

"Mẹ cứ hỏi han cặn kẽ chuyện trường lớp thế này con xấu hổ lắmー. Tụi con về phòng được chưa ạ?"

"Một chút thôi thì có sao đâu. Mẹ đã muốn nói chuyện với Yano-kun từ lâu lắm rồi…"

Rồi, người mẹ nhìn sang phía tôi, nheo mắt lại một cách hạnh phúc.

"…Thật sự, là một cậu bé tốt bụng nhỉ. Cô… thấy yên lòng rồi."

──Trước những lời đó.

Trước giọng nói nhẹ nhõm từ tận đáy lòng của bà──cảm giác tội lỗi bỗng đè nặng lên lồng ngực tôi.

Từ lúc nói chuyện ban nãy… không, thực ra là từ lúc đối mặt với bà, tôi đã cảm thấy như vậy.

Mỗi lần người phụ nữ này khen ngợi, mỗi lần bà cảm ơn, tôi lại cảm thấy một sự áy náy như thể mình đang lừa dối điều gì đó.

"Dạ dạ, cháu không có gì to tát đâu ạ…"

Chắc chắn đó là… do mối quan hệ hiện tại với Akiha và Haruka.

Bản thân tôi, người đang đối xử với cả hai như người yêu.

Bản thân tôi, người đã ôm, đã hôn, đã chạm vào cơ thể họ.

Đó thực sự là một điều cần thiết. Nếu không làm vậy, Haruka một ngày nào đó sẽ biến mất.

Dù vậy, việc gặp mẹ của hai người trong một mối quan hệ như thế… lại còn được khen ngợi, khiến tôi cảm thấy mình thật gian xảo, như thể đang nói dối──.

＊

"──Vậy nhé, lần sau lại đến chơi nha cháu."

Trên đường về hôm đó, mẹ của hai người đã ra tận cửa để tiễn tôi.

"Dịp tới cô muốn giới thiệu cháu với bố của bọn trẻ… Rồi, lần sau cô sẽ chuẩn bị trà và bánh kẹo──"

"──Đã bảo làー! Thôi được rồi màー!"

Haruka, với vẻ tức giận hiếm thấy, bám lấy cánh tay mẹ và cất tiếng.

"Để cậu ấy gặp cả bố nữa thì Yano-kun sẽ căng thẳng mất thôiー! Gặp phụ huynh nghe cứ sao sao ấy… Mẹ kệ tụi con đi màー!"

"Thì có sao đâu! Bố cũng nói là muốn nói chuyện với cháu một ngày nào đó mà!"

"Nhưng mà bị một người to con như thế gặp thì Yano-kun cũng chịu sao nổiー!"

Và, tôi chỉ có thể đứng nhìn cảnh đó và cười "ha ha ha…".

"…Nói chung là,"

Người mẹ ngắt ngang cuộc tranh cãi với Haruka và một lần nữa quay sang phía tôi.

Và rồi,

"Lúc nào cũng vậy, thực sự cảm ơn cháu nhé. Vì đã trân trọng Kocchan──"

…Kocchan?

Trước cái tên đột ngột xuất hiện, phản ứng của tôi có phần chậm lại.

Và rồi──khoảnh khắc tiếp theo.

Người mẹ dường như nhận ra mình vừa nói gì, bà vội vã mở to mắt, và định mở miệng nói điều gì đó──,

"Thiệt tìnhー. Mẹ ơi, bây giờ chúng con là Haruka và Akiha màー…"

───Haruka đã nhanh miệng hơn.

"Mẹ gọi bằng cái tên từ bao giờ thế hảー. Mẹ bị đãng trí bẩm sinh từ khi nào thếー?"

Một giọng điệu vừa như kinh ngạc, vừa có chút phẫn nộ, giống hệt như trước đó.

Thế nhưng, trong sự nhẹ nhàng đó… tôi có thể cảm nhận rõ ràng rằng đó là lời nói đỡ của Haruka.

"À, ừ nhỉ… Mẹ xin lỗi."

Người mẹ trả lời bằng một chất giọng vừa như nhẹ nhõm trước phản ứng của Haruka, lại vừa như vẫn còn buồn bã vì lỡ lời.

"Không hiểu sao, mẹ vẫn chưa bỏ được thói quen cũ…"

"Thì cũng không sao, nhưng mẹ cứ đãng trí trước mặt Yano-kun thế này thì con cũng xấu hổ lắm đóー."

…Thì ra là vậy. Tôi đã hiểu.

À, cái tên gọi đó… biệt danh ‘Kocchan’ đó──là từ trước khi Akiha và Haruka ra đời. Là biệt danh được đặt theo tên thật trên giấy tờ của họ──.

＊

"──Vậy à, Yano-kun cũng đến nhà xuất bản Machida à. Cô hiểu rồi."

Tuần mới bắt đầu, vào thứ Hai.

Tại phòng giáo viên sau giờ học, khi nhận tờ giấy đăng ký trải nghiệm thực tế từ tôi, Chiyoda-sensei mỉm cười gượng.

"Học sinh của mình lại đến nơi làm việc của chồng mình, cảm giác thật lạ lẫm…"

"Haruka đã hăng hái tuyên bố là sẽ hỏi anh Nononomura về chuyện tình của hai người đấy ạ."

"Thôi đi nhéー! Nếu vậy thì Yano-kun, em phải lái câu chuyện sang hướng khác đó. Người đó mà lơ đễnh một chút là có thể sẽ kể hết mọi thứ đấy…"

"Ha ha ha, em hiểu rồi ạ…"

Chắc là do các câu lạc bộ và nhiều việc khác, nên bóng dáng giáo viên trong phòng khá thưa thớt.

Nói chuyện với Chiyoda-sensei trong hoàn cảnh này, thay vì cảm giác về mối quan hệ giữa giáo viên và học sinh, tôi lại có cảm giác như đang ở cùng một người bạn đồng hành có cùng cảm nhận, một người ‘đồng loại’ đã đi trước tôi một bước.

Vì thế… tôi chợt nghĩ.

Tôi muốn biết Chiyoda-sensei cảm thấy thế nào về điều vẫn luôn lấn cấn trong lòng tôi dạo gần đây.

Với tư cách là một giáo viên, là một con người, cô ấy sẽ đối mặt với suy nghĩ của tôi ra sao.

Tôi cũng có một niềm tin rằng, người này sẽ thẳng thắn đáp lại điều đó.

"…Sensei."

"Hửm?"

Có lẽ đã cảm nhận được điều gì đó trong giọng nói của tôi, cô giáo đặt tờ giấy xuống và ngước nhìn tôi.

Và tôi, sau một chút đắn đo lựa lời,

"Cô… đã bao giờ có một tình yêu không thành thật chưa ạ?"

"…Hừm, không thành thật là sao, ví dụ xem nào?"

"Ví dụ như… yêu hai người cùng một lúc chẳng hạn."

Nói ra rồi, tôi lại hối hận vì cách diễn đạt có lẽ đã quá rõ ràng.

Với một người nhạy bén như cô, có lẽ chỉ bằng câu nói vừa rồi cô đã nhìn thấu nhiều điều.

Thế nhưng… cô giáo không cười cũng không trêu chọc.

"…Chắc là không."

Cô trả lời với vẻ mặt nghiêm túc.

"Từ hồi cấp ba đến giờ cô vẫn luôn thích chồng của cô bây giờ. Cũng có lúc chia tay rồi quay lại, cũng có người con trai khác tỏ tình, nhưng tình cảm của cô không thay đổi. Cái gọi là không thành thật thì cũng có nhiều cách nhìn nhận… nhưng có lẽ về mặt xã hội, cô thuộc tuýp người yêu đương nghiêm túc."

"…Ra là vậy."

Tôi khẽ thở dài.

"Từ hồi cấp ba… ạ."

"A ha ha, nhiều người cũng ngạc nhiên lắm. Kết hôn với mối tình đầu, cứ như trong truyện tranh thiếu nữ ấy. Quả thật, chính cô cũng thấy mình rất may mắn."

Nghe những lời đó… nghe về lịch sử tình trường quá đỗi trong sạch của cô giáo, không hiểu sao tôi lại cảm thấy mình như đang bị quở trách.

──Một sự chính nghĩa tuyệt đối, đang ở ngay trước mắt.

Thế nhưng, tôi, người đang đứng trước sự chính nghĩa đó, lại không thể trở thành như vậy…

Lúc đó──tôi cuối cùng cũng nhận ra.

Rằng trong lòng mình, tôi vẫn chưa thể sắp xếp ổn thỏa những cảm xúc.

Để có thể ở bên cả Akiha và Haruka, việc trân trọng cả hai là cần thiết.

Người quyết định làm vậy là tôi, và tôi đã nghĩ rằng mình đã chấp nhận điều đó.

Dẫu vậy… tôi vẫn cảm thấy có một cảm giác tội lỗi ở đâu đó.

Và──đồng thời, tôi cũng cảm nhận được nỗi khổ sở vì ‘không thể quyết định được tình cảm của mình’…

"…Mà thôi,"

Cô giáo nói, rồi nét mặt giãn ra.

"Đó cũng chỉ là vì cô muốn làm vậy thôi. Sống trên đời này, cô cũng thấy cả núi những mối tình không như thế. Nhưng cô nhận ra rằng, cũng không thể dễ dàng nói những mối tình đó là sai được."

"…Vậy nếu chồng cô yêu người khác cùng lúc, cô cũng thấy không sao ạ?"

"Không. Chuyện đó thì tuyệt đối không tha thứ. Cô sẽ dùng mọi cách, để anh ta phải chịu những chuyện khủng khiếp mà cô không thể kể cho Yano-kun nghe được đâu."

"Ể…."

Khóe miệng cô cười, nhưng đôi mắt thì không.

Đáng sợ quá…

Đúng là phải cẩn thận để tuyệt đối không chọc giận người này…

"…Nhưng thế chẳng phải là mâu thuẫn sao ạ? Cô nói không thể khẳng định sự không thành thật là xấu, nhưng cô lại không thể tha thứ ạ?"

"Vấn đề là ở tình cảm của cả hai bên. Chúng cô đã hứa với nhau rằng sẽ chỉ trân trọng đối phương mà thôi. Dù phần lớn là một lời hứa ngầm. Vì vậy, chúng cô sẽ giữ lời hứa đó, và nếu nó bị phá vỡ thì sẽ tức giận."

…Lời hứa.

Quả thật, có lẽ nó là một thứ như vậy.

Hôn nhân hay hẹn hò, rốt cuộc cũng chỉ có thể là một lời hứa rằng đôi bên sẽ chỉ trân trọng lẫn nhau mà thôi.

"Nhưng màね… có người đã nói thế này. ‘Con người có ‘tự do’ để ngủ với bất kỳ ai, và trở ngại cho điều đó không phải là một vị thần thất lạc, cũng chẳng phải là thói quen ì trệ mang tên bình thường. Chỉ có điều, chúng ta đều nhất trí ở một điểm, rằng sự ghen tuông mới là thứ đáng sợ’."

…Cụm từ đó, tôi lờ mờ có quen.

Đó hình như là…

"…Terayama Shuji phải không ạ? ‘Vứt sách đi, xuống phố thôi’."

"Quả nhiên! Yano-kun biết rõ quá nhỉ!"

Chiyoda-sensei nói với vẻ phấn khởi.

Khi nói chuyện thế này với tôi, Chiyoda-sensei có vẻ vui một cách lạ thường.

"…Em thì thấy cô giáo có thể thuộc lòng một đoạn như thế mới là đáng nể hơn."

"Cô thích đoạn này lắm. Hơn nữa, cô cũng khá tự tin vào trí nhớ của mình. Đoạn tiếp theo, ‘Bởi lẽ, những thứ như đạo đức suy cho cùng cũng chỉ là thứ được kẻ có quyền lực tạo ra để giữ gìn trật tự và bảo vệ bản thân, điều mà ngày nay không ai là không biết’, cô cũng thích."

"…Với một giáo viên mà trích dẫn thì tư tưởng có hơi nổi loạn quá không ạ?"

"Nhưng, thực tế chẳng phải vậy sao?"

Chiyoda-sensei khẽ mỉm cười và nghiêng đầu.

"Người ta nói rằng có mối quan hệ như vậy với nhiều người là trái đạo đức, nhưng đạo đức là gì? Là không làm những điều đối phương không thích, phải không? Quả thật, nếu chồng cô ngoại tình thì cô sẽ rất ghét. Vì cô sẽ ghen tuông đến không chịu nổi. Lời hứa không làm vậy chính là hôn nhân, và nếu lời hứa mà cô đã đánh cược cả cuộc đời mình bị bội ước, thì đương nhiên cô sẽ cướp đi một hai mạng người rồi."

"Bởi vậy em mới nói cách diễn đạt của cô lúc nào cũng đáng sợ…"

Ít nhất cũng có thể là đòi tiền bồi thường hay bắt chia tay đối phương được không ạ…

Trước sự sợ hãi của tôi, Chiyoda-sensei tiếp tục.

"Nhưng, trên đời này cũng có những người không ghen, hoặc những người dù ghen nhưng vẫn chấp nhận bị bắt cá hai tay, đúng chứ? Nếu bản thân họ thấy ổn, thì chuyện đó cũng chẳng có vấn đề gì. Tất nhiên, nếu họ bị tước mất khả năng phán đoán bằng những cách như tẩy não thì không được, nhưng nếu không phải vậy thì chẳng có lý do gì để ngăn cản cả. Gặp được người định mệnh, yêu, kết hôn và nuôi dạy con cái… dòng chảy được xem là lý tưởng đó được gọi là hệ tư tưởng tình yêu lãng mạn, và vô tình cô lại sống một cuộc đời như hiện thân của nó… nhưng suy cho cùng, suy nghĩ đó cũng chỉ là thứ được sinh ra trong lịch sử mà thôi. Chẳng phải là chính nghĩa tuyệt đối gì cả."

"…Em hiểu rồi."

Quả thật… về mặt lý luận thì tôi đã hiểu.

Đúng như lời cô nói, cái gọi là ‘hình mẫu tình yêu lý tưởng’ có sẵn không phải là tuyệt đối, và tôi cũng nghĩ rằng, nếu cả hai bên đều đồng thuận thì bất kỳ hình thức tình yêu nào cũng có thể tồn tại.

Dẫu vậy… lòng tôi vẫn chưa thể quang đãng.

"Nhưng… em vẫn thấy nó không ổn. Em có cảm giác rằng nếu cứ như vậy, bản thân mình sẽ ngày càng trở nên tồi tệ… hay đúng hơn là cảm giác mình sẽ ngày càng trụy lạc…"

"…Trụy lạc!"

Không hiểu sao, Chiyoda-sensei lại vui vẻ lặp lại từ đó.

"Tuyệt chứ, cứ trụy lạc đi! Đã sa ngã thì cứ sa ngã đến tận cùng cho cô! Con người thật sự của một người… chính là dáng vẻ mà họ tìm thấy sau cú ngã đó!"

…Lối suy nghĩ đó, tôi cũng có quen.

Đây chắc chắn là,

"‘Trụy Lạc Luận’, phải không ạ. Của Ango."

"Em biết ngay mà, fufufu…"

Chiyoda-sensei trông thật sự vui vẻ.

Thực ra, người này có khi nào không có nhiều người hợp cạ để nói chuyện không nhỉ…?

"Nhưng, chuyện này cô cũng thấy đúng là như vậy. Thử một lần chấp nhận thứ đạo đức được áp đặt sẵn cũng quan trọng, nhưng Yano-kun là người nghiêm túc mà… Cô nghĩ, khi nó không hợp với mình, thì cũng có thể thử buông bỏ nó xem sao."

"…Vậy, ạ."

Những lời đó khiến tôi phải suy nghĩ.

Dù được bảo là hãy thử buông bỏ, nhưng đó là những giá trị đã ăn sâu vào tôi từ rất lâu, không thể dễ dàng coi như chưa từng tồn tại được.

Dẫu vậy… ít nhiều, những lời của Chiyoda-sensei đã chạm đến tôi. Tôi tự nhận thấy rằng so với trước khi nói chuyện, lòng mình đã nhẹ nhõm đi phần nào.

"…Em hiểu rồi. Cảm ơn cô. Thật tốt vì đã có thể tâm sự với cô. Em cũng không có ai khác để có thể nói những chuyện này…"

"Thật sao? Vậy thì tốt quá. Nếu là chuyện này thì cô có thể nói bao nhiêu cũng được, nên bất cứ lúc nào cũng hãy đến tâm sự nhé."

"Vâng, cảm ơn cô ạ…"

"…Mà này,"

Chiyoda-sensei nói, rồi nhìn thẳng vào mặt tôi.

"Yano-kun, em thực sự rất thích sách nhỉ…"

Rồi, cô cầm lại tờ giấy đăng ký trải nghiệm thực tế trên bàn, và nói với một giọng điệu như thể đang nói ra một điều ước.

"…Những kinh nghiệm ở đây… những gì em học hỏi được ở nhà xuất bản Machida, nếu chúng có thể kết nối với tương lai của em thì sẽ thú vị biết mấy…"