"──Thế nhưng, chính vì vậy mà Romulus đã nghĩ. Rằng Remus mới là người phù hợp với ngôi làng này. Rằng đôi khi, đòi hỏi lại là một món quà quý giá hơn cả sự cho đi."

──Vở kịch rối của nhóm Haruka đang đi đến hồi kết.

Đó là câu chuyện về một tuần ghé thăm ngôi làng trên núi của cặp song sinh lang thang, Romulus và Remus. Remus, người đã đưa ra vô số yêu cầu đãi ngộ với làng, lại được dân làng quý mến; trong khi Romulus, người đã hết lòng cống hiến vì làng, ngược lại chỉ gây ra hỗn loạn.

"Remus nhận ra anh mình ngày một héo hắt. Cậu lo lắng, và chỉ mong có thể tìm lại nụ cười của anh ngày xưa. Nhưng, cậu không biết phải làm thế nào."

──Sân khấu chung, ngay từ khoảnh khắc khai mạc, đã bùng nổ một cách chưa từng có.

Khi màn trình diễn của Phasers bắt đầu, hội trường đã chật kín người. Hơn nữa, màn trình diễn của họ lại vô cùng máu lửa──khán đài đã trở thành một chảo lửa cuồng nhiệt. Tiếng hét xé toạc không gian hòa cùng nhịp beat trầm hùng. Sàn nhà rung chuyển, nhiệt độ tăng dần. Chẳng mấy chốc, không khí trong nhà thi đấu đã nóng đến mức chỉ mặc một chiếc áo thun của lớp cũng đủ túa mồ hôi.

Nhóm alala tiếp nối với một màn vũ đạo sắc bén và đầy nhiệt huyết. Có lẽ danh tiếng của họ đã lan truyền trên mạng, lượng khán giả kéo đến nhà thi đấu phụ để xem họ bắt đầu tăng lên──và cuối cùng đã phải áp dụng giới hạn vào cửa. Hơn nữa, có vẻ như một người của công ty giải trí đã trà trộn vào hàng ghế khán giả, và sau màn trình diễn, alala đã được ngỏ lời mời nói chuyện. Rất có thể, các cô gái sẽ cứ thế mà trở thành người của công chúng.

──Giữa lúc đó.

Nhóm Haruka, những người phải tiếp quản sân khấu trong một dòng chảy hoàn hảo──đang cứng đờ vì căng thẳng.

"L-L-Làm sao đây… Sau tiết mục này là tới chúng ta đó?"

"Ch-Chà… Đẳng cấp khác biệt quá nhỉ."

Bên cạnh Haruka đang run rẩy, Hiiragi-san cũng co rúm người lại. Còn Yono-san và Ujiie-san, có lẽ để giữ bình tĩnh, đã luôn tay làm đồ thủ công từ lúc nào.

──Thế nhưng.

Vở kịch rối của các cô gái, "Romulus, Remus và Ngôi nhà mái xanh", vừa bắt đầu──đã thu hút ánh nhìn của toàn bộ khán giả bằng một sức hấp dẫn kỳ lạ.

Những tấm phông nền và con rối do hai thành viên câu lạc bộ thủ công tạo ra.

Câu chuyện vừa mộng mơ, dịu dàng, lại có chút đượm buồn được dẫn dắt bởi Hiiragi-san.

Và──giọng nói mềm mại, có phần hơi ngô nghê của Haruka khi diễn xuất.

Tất cả những yếu tố đó, ăn khớp với nhau một cách hoàn hảo và phát huy hiệu quả──tạo nên một thế giới quan kỳ diệu ngay trên sân khấu.

Đó chắc chắn không phải là "thứ tuyệt vời giành được bằng nỗ lực" như của Phasers hay alala. Nhưng không thể phủ nhận rằng, chính sự mộc mạc ấy đã tạo ra giá trị. Và cũng là sự thật rằng, nó đã trở thành một liều thuốc giải nhiệt cho sân khấu chung vốn chỉ toàn cuồng nhiệt xoay vòng này──.

Tôi lại một lần nữa thán phục tầm nhìn của cô gái đứng cạnh mình, Kirika, người đầu tiên đề xuất sân khấu này.

Và rồi, khi ngắm nhìn gương mặt nghiêng của cô,

"Thế nên──ngày mai, chỉ trong một ngày, tớ sẽ giải quyết dứt điểm cho cậu xem."

Những lời đầy thách thức Kirika nói hôm qua lại vang lên trong tâm trí tôi.

"Mục đích của tớ chỉ là đưa Yano-senpai trở lại thành Yano-senpai của ngày xưa thôi. Nếu làm được điều đó thì những chuyện khác sao cũng được á～."

Đúng như lời cô nói, tôi đã trở lại thành con người của ngày xưa, cái thời còn ở bên Kirika. Để sân khấu này thành công, tôi đã tạo ra một "vai diễn", đã vận dụng kỹ thuật, đã nói dối để tập hợp khán giả đến nơi đây.

Và về điều đó──thẳng thắn mà nói, tôi đã cảm thấy ngạc nhiên, và cả một cảm giác thành tựu.

Không ngờ mọi chuyện lại có thể suôn sẻ đến thế. Không ngờ mình có thể thoát khỏi tình thế khó khăn một cách ngoạn mục như vậy…

Vậy thì, từ bây giờ tôi muốn làm gì? Tôi nên làm gì?

Câu trả lời, tôi vẫn chưa tìm thấy──.

"Và thế là đến tận bây giờ──Romulus và Remus vẫn sống chan hòa bên nhau. Trong ngôi nhà mái xanh──nơi cả hai đã từng chung sống…"

Vở kịch của các cô gái kết thúc.

Một tràng pháo tay vang lên, nhẹ nhàng hơn những lần trước, nhưng chắc chắn vẫn nồng nhiệt. Nhìn trộm khán đài từ cánh gà, có người đang mỉm cười "hay quá hay quá", có người đang say sưa với thế giới mà nhóm Haruka tạo ra──thậm chí còn có vài người đang lau đi những giọt nước mắt. Mà nói đâu xa, Sudou ở hàng ghế đầu đang khóc như mưa, bên cạnh cậu ta Hosono cũng đang chùi mắt. Đúng là một lũ giàu cảm xúc.

"…Uwaa～ Xong rồi!"

Vừa hợp tác khiêng phông nền và con rối, Haruka vừa trở lại hậu đài và thở phào một hơi, "haaa".

"Xin lỗi Tokiko-chan, tớ vấp thoại mất ba chỗ!"

"Ể, không sao đâu! Lần này là tuyệt nhất từ trước đến giờ đó…!"

"Không biết khán giả có vui không nhỉ…"

"Có người khóc luôn đó? Chắc là ổn mà, nhỉ…"

Các cô gái lo lắng hỏi nhau. Phía bên kia──nhân viên âm thanh đang vận chuyển thiết bị của Omochi-san lên sân khấu.

Và, ngay bên cạnh hậu đài này──Omochi-san đang ngồi trước chiếc laptop với vẻ mặt có phần đăm chiêu.

Có chuyện gì vậy nhỉ. Thời gian chuyển đổi chỉ còn khoảng mười phút.

Đến lúc này mà gặp sự cố sao…

"…Yano-kun, cậu vất vả rồi."

"Ồ, ờ… Cậu cũng vất vả rồi."

Quay lại thì──đã là Akiha. Thời gian chuyển đổi của hai người bây giờ chỉ còn hơn ba mươi phút một chút. Màn trình diễn của Haruka lần này cũng đã được điều chỉnh thứ tự cho phù hợp với khoảng thời gian đó, nên có lẽ ngay khi nó kết thúc thì Akiha đã đổi chỗ.

"Thế nào? Sân khấu của Haruka."

"Tuyệt lắm. Tớ suýt khóc luôn đó. Nhưng mà…"

"…Sao thế? Trông cậu có vẻ lo lắng."

"Không, chỉ là, Omochi-san có vẻ đang gặp rắc rối. …Chị Omochi-san, có chuyện gì vậy ạ?"

Không thể cứ để mặc cô ấy, tôi bước lại gần.

"Không lẽ là sự cố thiết bị ạ? Có khắc phục được không ạ?"

Thời gian đến lúc biểu diễn không còn nhiều nữa, một sự cố không thể giải quyết vào lúc này thì phiền phức thật.

Thế nhưng,

"À, không, không phải sự cố đâu ạー…"

Vừa nhìn chằm chằm vào máy tính, Omochi-san vừa giữ nguyên vẻ mặt khó khăn,

"…Cứ thế này thì không thắng đượcー."

"…Không thắng được?"

"Vângー. Dàn diễn viên hôm nay ai cũng thực sự rất tuyệt. Màn trình diễn của Phasers, alala, rồi cả vở kịch rối của Minase-chan nữa, tất cả đều hòa quyện với không khí của ngày hôm nay, rất tuyệt vờiー. Vậy mà."

Khoanh tay lại, Omochi-san bĩu môi,

"…Mình cứ thế này là được sao."

"──K-Không sao đâu ạ!"

──Akiha hiếm khi nói với giọng quả quyết như vậy.

"Em đã được tham gia buổi thu âm của Omochi-san lần này, và đã dành rất nhiều thời gian cùng chị. Trong khoảng thời gian đó, em đã nghĩ, à, thiên tài là người như thế này đây… người có thể thực sự làm nên chuyện là người như thế này đây, em đã nghĩ như vậy rất mãnh liệt đó ạ!"

Akiha nhìn thẳng vào mắt Omochi-san, tha thiết khẳng định.

Không biết từ lúc nào, giữa hai người họ dường như đã nảy sinh một mối quan hệ tin tưởng nào đó.

"Tất nhiên, em cũng nghĩ giọng của em thì có được không… nhưng đây là ca khúc của Omochi-san mà! Tuyệt đối không sao đâu ạ! Vì vậy, chị hãy tự tin lên!"

Akiha nói với giọng đầy nhiệt huyết, một biểu cảm hăng hái mà tôi chưa từng thấy trước đây.

À──cô bé này thực sự đã rất thích ca khúc của Omochi-san, tôi cảm nhận được điều đó.

──Vậy mà.

"…Giọng dễ thương thật nhỉー."

Omochi-san nhìn lại Akiha và buông một câu như vậy.

"Thật sự là một giọng hát hay. Mà nói đúng hơn, cả cái thần thái của cậu nữa, Minase-chan."

"Ể, th-thần thái…?"

"Ừm… được rồi, quyết định vậy đi."

Sau khi tự gật đầu một mình──Omochi-san nói với vẻ mặt thản nhiên.

Bằng một giọng điệu như thể đang nhờ đi mua đồ ở cửa hàng tiện lợi──cô nói với Akiha.

"Minase-chan──hãy hát trên sân khấu đi."

"…Hể?"

"Bỏ vụ phát bản thu âm điー. Ở một nơi lễ hội thế này, hát live là tuyệt nhất còn gìー? Thế nên, hãy cùng mình lên sân khấu và hát nhéー."

"…K-Không không không! Không được đâu ạ!"

Akiha vung vẩy tay lia lịa trước mặt.

Trên gương mặt luôn điềm tĩnh của cô, giờ đây hiện rõ sự hoảng hốt thực sự.

"Thu âm thôi mà em đã vất vả đến thế… Tuyệt đối không thể đâu ạ!"

"Không lẽ cậu quên lời hay tiến trình bài hát rồi àー?"

"…Cái đó thì, em vẫn nhớ nhưng mà."

──Ngay cả sau khi thu âm xong, Akiha vẫn thỉnh thoảng nghe lại ca khúc của Omochi-san mỗi khi có thời gian. Lời bài hát hay tiến trình, có lẽ cô ấy không thể nào quên được.

"Nhưng em hát dở lắm──với lại, hiệu ứng giọng nói đó! Cái đó thì làm sao ạ!?"

"Không sao đâuー. Hiệu ứng có thể áp dụng trực tiếp được, mà tông giọng cũng có thể chỉnh sửa phần nào bằng cái đóー. Với lại, giọng của Minase-chan thì hơi dở một chút lại hay hơn đóー."

"…Dù chị có nói vậy thì."

Akiha vẫn có vẻ chưa thể quyết định.

Trên sân khấu, việc lắp đặt thiết bị của Omochi-san dường như đã hoàn tất.

Sau khi liếc nhìn xác nhận──Omochi-san cuối cùng cũng dùng đến biện pháp cuối cùng.

"…Aaaー, ngón tay tự dưng lạiー…"

Vừa nói, cô vừa thao tác trên máy tính──chỉnh sửa phần mềm âm nhạc và thực hiện vài xử lý.

Mỗi khi cô nhấn nút, một, hai dạng sóng đang hiển thị lại biến mất.

"C-Chị đang làm gì vậy!?"

"Mình vừa lỡ tay xóa mất bản thu âm của Minase-chan rồiー."

"Ể, êêêêêêê!?"

"Mà đúng hơn là nó đang bị xóa đi đây nàyー."

"V-Vậy thì dừng ngón tay đó lại đi ạ!"

"Nhưng mà nó không dừng được đóー. Aaaー, làm sao đâyー. Cứ thế này thì sân khấu sẽ không có lời hát mấtー. Đã thế này thì chỉ còn cách hát trực tiếp thôiー."

"…Hàà…"

Trước màn kịch vụng về của Omochi-san, Akiha thở dài một hơi thật sâu.

Đã──đến nước này thì không thể trốn thoát được nữa.

Chỉ còn cách Akiha phải đứng trên sân khấu.

Thế nhưng, cô ấy dường như vẫn chưa thể quyết tâm, chỉ cắn môi và cúi nhìn xuống chân.

Và rồi──có lẽ đã nhận ra điều bất thường.

"Có chuyện gì vậy～?"

Kirika đang đi tuần quanh hậu đài đã tiến lại gần.

"Có sự cố gì ạ? Mọi người ổn chứ～?"

"À, ờ… đột xuất quá, nhưng mà Akiha được nhờ hát live trên sân khấu của Omochi-san."

"…Hà, ra là vậy～."

Vừa nói, Kirika vừa nhìn so sánh khuôn mặt của Akiha và Omochi-san.

Và rồi──có lẽ đã nhận ra điều gì đó. Trên khuôn mặt cô bỗng hiện lên một nụ cười tinh quái,

"…Ê～! Thích thế～!"

Cô cất giọng như thể đang phản đối.

"Chỉ có Akiha-senpai là không công bằng～! Tớ cũng muốn hát!"

"A, vậy Shouji-chan cũng tham gia nhéー? Nghĩ lại thì mình cũng vui hơn nếu có cậu đóー."

"Được không ạ!? Vậy thì tớ tham gia! Nhất định sẽ tham gia～!"

"Hiểu rồiー. Vậy để mình thay đổi phần của Shouji-chan theo hướng đó nhéー."

──Cứ thế, câu chuyện tiến triển một cách nhanh chóng.

Nhìn về phía Akiha──có lẽ cô ấy cuối cùng cũng đã quyết định được.

Hoặc có lẽ, vì không phải đứng trên sân khấu một mình nên cô đã cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút,

"…Em hiểu rồi."

──Với vẻ mặt cuối cùng cũng đã chấp nhận, cô nở một nụ cười.

"Em cũng sẽ… hát hết mình."

"Yeah!"

Omochi-san──nhảy cẫng lên một cái.

Đó là lần đầu tiên tôi thấy cô ấy vui đến thế. Dường như, con người này cũng đã thực sự say mê giọng hát của Akiha.

"Vậy thì, nhờ cậu nhéー, Minase-chan."

"Em mới là người phải nhờ chị ạ…"

"Yano-chan cũng báo cáo với nhân viên âm thanh giùm mình nhéー. Cứ nói là sẽ kết nối với PC qua giao diện này rồi phát nhạc từ đó, chỉ cần cho mượn micro thôi là họ hiểuー."

"…Tôi hiểu rồi."

Vừa thở dài, tôi vừa dùng bộ đàm báo cáo về sự thay đổi bổ sung như đã được dặn. Liệu có bị mắng không đây… tôi đã nghĩ vậy, nhưng nhân viên âm thanh ở đầu dây bên kia chỉ cười gượng "…Hiểu rồi".

Và rồi, sau lưng tôi lúc đó.

"──Như vậy, em đã trả được chút nợ nào chưa ạ?"

Tôi nghe thấy tiếng Kirika nói nhỏ với Akiha.

"Cái nợ vì đã gây ra bao nhiêu phiền phức cho chị…"

Quay lại thì──Kirika với vẻ mặt ngoan ngoãn và Akiha với khuôn mặt ngạc nhiên đang đối diện nhau.

Akiha ngẩn người một lúc, rồi nheo mắt nhìn Kirika,

"…Ừm, cảm ơn cậu."

Cô đáp lại một cách dịu dàng, bằng một tông giọng như thể đang nói với Haruka.

"Có cả Shouji-san ở đây, tớ thấy vững tâm lắm──"

＊

──Những âm thanh lấp lánh bật ra.

──Ánh sáng chói lòa chiếu rọi sân khấu.

Bóng hình hiện lên ở đó, là của ba người.

Đứng phía trước là Akiha, Kirika──và phía sau họ là Omochi-san đang điều khiển thiết bị.

"──Waー, chào buổi tối mọi ngườiー, mình là Omochi đâyー."

Qua micro, Omochi-san đầu tiên chào hỏi khán giả.

"Hôm nay, cảm ơn mọi người đã đến với sân khấu chung của lễ hội văn hóaー. Lần này, như mọi người thấy, mình đã mời được hai cô nàng vocal dễ thương đến đâyー, nên hãy tận hưởng đến cuối cùng nhéー."

Cùng với giọng nói đó, tiếng reo hò từ khán đài vang lên.

Sau ba màn trình diễn, sự phấn khích của khán giả dường như cũng đang lên đến đỉnh điểm.

Từ hậu đài nhìn ra, tôi có thể thấy rõ trên gương mặt họ──nét say sưa như đang ở trong một giấc mơ.

Và rồi──Akiha và Kirika đang đứng trên sân khấu.

Trái ngược với Kirika đang vui vẻ nhún nhảy và khuấy động khán giả, Akiha chỉ đứng đó một cách kiên định, lặng lẽ nhìn về phía khán đài.

──Sống lưng thẳng tắp.

──Vòng eo uốn lượn nhẹ nhàng.

Và──trên khuôn mặt thanh tú, một biểu cảm có phần u sầu.

Tôi nghĩ có lẽ cô ấy chỉ đang căng thẳng mà thôi.

Đứng trước nhiều người như vậy, có lẽ cô ấy không biết phải làm gì.

Thế nhưng──cái thần thái đó lại đẹp một cách kỳ lạ, và tôi bất giác bị cuốn hút bởi cảnh tượng ấy.

──Đoạn intro kết thúc.

Akiha hít một hơi nhỏ, và bài hát bắt đầu.

Khoảnh khắc đó──thời gian như ngừng lại.

Mọi giác quan dường như tan biến.

Chỉ còn lại giọng hát của em──rót thẳng vào tâm trí tôi.

Âm thanh đó, dù đã được Omochi-san xử lý hiệu ứng, vẫn không thể nào khác được "chất giọng của Akiha"──.

Nó lướt trên những lời ca buồn da diết, dệt nên một giai điệu tuyệt đẹp──.

Có thể đó chỉ là may mắn của người mới bắt đầu. Có thể chỉ là một điều gì đó đã tình cờ ăn khớp với nhau.

Thế nhưng, giọng hát đó của Akiha chắc chắn đã chiếm lấy trái tim tôi và không chịu buông ra.

Trong lúc tôi còn đang mơ màng──một điệp khúc đã kết thúc, và đoạn gian tấu bắt đầu. Giọng hát của Akiha ngừng lại, tôi bừng tỉnh và nhìn quanh… không chỉ khán đài, mà cả các thành viên ban chấp hành xung quanh, và ngay cả Kirika trên sân khấu. Tất cả đều đang ngỡ ngàng trước giọng hát của Akiha.

──Chỉ là.

Kirika cũng không phải chỉ đứng trên sân khấu cho có.

Đoạn gian tấu kết thúc, và ngay khi đến lượt cô ấy──,

"Nào mọi người, đi thôi～!"

Cô chèn vào một câu khuấy động không có trong bản gốc, rồi bắt đầu một đoạn rap đầy sôi động.

Nếu giọng hát của Akiha là thứ chiếm lấy trái tim, thì đoạn rap của Kirika lại có tác dụng làm cho trái tim nhảy múa. Khán giả vui vẻ lắc lư theo, thả mình theo nhịp điệu và những con chữ mà cô tung ra.

──Trong lúc không thể rời mắt khỏi hai người họ, sân khấu trôi qua trong chớp mắt.

Ca khúc mở đầu với tiết tấu nhanh kết thúc, xen kẽ là những bản nhạc mid-tempo có thể nhún nhảy và một bài hát có chút hài hước, khác lạ. Và rồi, bài ballad duy nhất trong sân khấu của Omochi-san lần này bắt đầu.

Đó là một bản tình ca buồn, mà Omochi-san đã nảy ra lời bài hát trong lúc nói chuyện với Akiha và Kirika.

Bài hát bắt đầu với đoạn rap nhẹ nhàng của Kirika──và sân khấu được nhuộm trong ánh đèn màu cam.

Sắc màu đó, giống như bầu trời hoàng hôn mà tôi đã từng thấy.

Và gương mặt nghiêng của Kirika được ánh đèn đó chiếu rọi, không hiểu sao lại khiến lồng ngực tôi đau nhói.

──Bất chợt, những hình ảnh trong quá khứ lóe lên trong đầu tôi.

Đó là──quãng thời gian dài đã trải qua cùng Kirika.

Những ký ức trong lớp học thêm, sau giờ tan trường──.

"…Hoàn toàn không được. Không, tớ hơi bị bất ngờ đó～"

"Lại có người không làm được đến mức này sao～. Đến tớ hồi tiểu học còn làm tốt hơn nhiều."

"Nhưng mà, không sao đâu."

"Vâng, tuyệt đối. Thế nên, cậu cứ yên tâm đi～"

"Vì──đã có tớ ở đây rồi mà."

"──Ưm, vẫn còn lộ rõ là đang diễn quáー"

"Mà nói đúng hơn, cậu không thực sự nghĩ vậy từ trong tâm đúng không～? Yano-senpai, trong thâm tâm cậu đang nghĩ chuyện khác đúng không～"

"Đúng vậy, tất nhiên là diễn rồi～"

"Nhưng──điều quan trọng là, cùng lúc với việc nhận thức đó là diễn, phải biến nó thành thật tâm của mình～"

"──Ồ, tốt lắm! Dạo này cậu có phong độ tốt đó～"

"Thú thật là tớ không nghĩ cậu có thể tiến bộ đến mức này đâu～"

"Chắc là cũng làm được kha khá, chỉ sau tớ thôi nhỉ～?"

"Thế này thì chắc không bị người xung quanh phát hiện đâu nhỉ～"

"──Cuối cùng thì, mai là lễ khai giảng rồi nhỉ～"

"Ể? Cảm ơn á? Thôi mà, không cần đâu～, chỉ là tớ muốn làm vậy thôi."

"Vậy thì… à, từ giờ chúng ta hãy tiếp tục thân thiết nhé～. Cùng là những chiến hữu chiến đấu với thế gian bằng cùng một thứ vũ khí～"

"Ừm, thế nên… vâng."

"Trường cao trung chắc sẽ vui lắm đây, Yano-senpai!"

Kirika mỉm cười trong ánh hoàng hôn.

Kirika cau mày suy nghĩ dưới ánh đèn huỳnh quang lạnh lẽo.

Sau lễ tốt nghiệp lớp học thêm, Kirika đã tiễn tôi bằng một nụ cười rạng rỡ.

Những khung cảnh tươi đẹp, giờ chỉ còn lại trong ký ức.

Và rồi, đứng trước Kirika trên sân khấu, tôi lại nhớ ra một điều nữa, với một nỗi đau.

Thứ tình cảm tôi đã âm thầm ôm giữ trong những ngày tháng quan trọng đó. Một cảm xúc nhỏ nhoi, không thể nói thành lời──.

Và rằng cảm xúc đó, khi đứng trước Akiha.

Khi nghe giọng hát của cô, khi cảm nhận sự tồn tại của cô, nó lại trở nên thật xa xôi và nhỏ bé.

Vì vậy, tôi quyết định.

Một quyết tâm hết sức tự nhiên và không thể lay chuyển đối với tôi──.

──Sân khấu của Omochi-san kết thúc.

Tiếng reo hò lớn nhất trong ngày, vang lên từ phía khán đài.

Cuối cùng chỉ còn lại lời chào của chúng tôi, ban chấp hành.

Nhận micro từ nhân viên âm thanh đang chờ bên cạnh, tôi chạy lên sân khấu nơi Akiha và Kirika đang đợi.

Và rồi,

"──Yeah! Mọi người đã vất vả rồiー!"

Qua micro, tôi gọi về phía khán đài.

"Đó là Omochi featuring Akiha & Kirikaー! Xin một tràng pháo tay thật lớn ạ!"

Đáp lại lời khuấy động đó──một tràng pháo tay và tiếng reo hò còn lớn hơn nữa vang lên từ khán đài. Âm lượng như muốn vỡ tung đó khiến tôi bất giác mỉm cười.

"──Và như vậy! Sân khấu chung năm nay đến đây là kết thúc! Cảm ơn mọi người đã ở lại đến cuối cùng!"

"Chà chà～ Một sân khấu thật hoành tráng nhỉ, Yano-senpai!"

Kirika hỏi tôi với một nụ cười rạng rỡ.

"Các nghệ sĩ cũng thật sự rất tuyệt vời～! Xin cảm ơn Phasers! Cảm ơn alala! Cảm ơn Minase Haruka và những người bạn! Và cảm ơn Omochi-san～!"

"Cảm ơn mọi người rất nhiều!"

"Minase-senpai, lần này chị đã xuất hiện trong tận hai sân khấu, cảm giác thế nào ạ～?"

"…Ừm, mình, mình đã căng thẳng muốn chết đi được…. Bây giờ chân vẫn còn run này…"

"Dễ thương quá! Nhưng thật sự, tuyệt lắm đóー! Tớ cũng tham gia mà còn bị giọng hát của chị làm cho mê mẩn luôn."

"A, cảm ơn… Đoạn rap của Shouji-san cũng rất vui…"

"Ufufu, được chị nói vậy tớ vui lắm～. Yano-senpai thì sao? Mà này, cái thông báo bất ngờ đó đỉnh thật đấy! Cái đoạn chen vào sóng phát thanh ấy!"

"A, cái đó hả! Ừmー, cái đó là bất ngờ thật đó, nên là thật ra lát nữa tớ bị gọi lên phòng giáo viên đó!"

"Ghê～! Không lẽ, bị mắng sao!?"

"Chắc không chỉ bị mắng đâu…. Ừmー nếu mọi người, tuần sau mà thấy tớ đến trường với cái đầu trọc thì, hãy hiểu cho hoàn cảnh của tớ nhé."

Tiếng cười vang lên từ khán đài. Nhưng, có lẽ nên kết thúc thôi. Sau đây chắc chắn còn bài phát biểu dài dòng của trưởng ban chấp hành tại sự kiện bế mạc nữa.

"──Và với điều đó, sân khấu chung năm nay xin được khép lại!"

"Cảm ơn mọi người rất nhiều～!"

Nói rồi──ba chúng tôi nắm tay nhau.

Chúng tôi, cúi đầu thật sâu về phía khán đài──.

＊

"…Anh vất vả rồi, Yano-senpai."

Bước xuống sân khấu, tôi đang lơ đãng lắng nghe tiếng vỗ tay không ngớt.

Kirika, người cũng vừa bước xuống sân khấu──đến trước mặt tôi và nói với vẻ mặt ngoan ngoãn.

"Ừm, hôm nay… thật sự đã được anh giúp rất nhiều. Nếu không có sự nhanh trí của Yano-senpai, thật sự… em đã gây ra phiền phức lớn cho mọi người. Em xin lỗi, và cảm ơn anh…"

"…Không không, em nói gì vậy."

Thái độ không giống Kirika chút nào đó khiến tôi bật cười.

Con bé này khó nắm bắt thật, nhưng tôi biết rõ rằng nó cũng rất lễ phép ở những điểm như thế này.

"Vốn dĩ… này. Anh có thể cư xử như vậy, có thể nói chuyện một cách khuấy động mọi người như thế là nhờ có em đó. Cho nên đó cũng là công lao của em… Cảm ơn thì được, chứ không có gì để phải xin lỗi cả đâu."

"Vậy, sao ạ…"

Kirika bẽn lẽn, vặn vẹo người.

Akiha──đang đứng từ xa nhìn chúng tôi.

Chắc chắn Kirika cũng đã nhận ra điều đó. Có lẽ vì vậy mà cô bé càng co người lại,

"…Ừm, senpai."

Cô bé hỏi tôi bằng một giọng lí nhí.

"…Là anh sẽ quay trở lại như xưa, đúng không ạ? Cả cái thông báo bất ngờ đó, cả lời chào lúc nãy… đều giống hệt Yano-senpai của cái thời còn ở bên em. Điều đó có nghĩa là…"

Kirika ngẩng mặt lên──nhìn thẳng vào tôi.

Đôi mắt tựa như mắt mèo đó, đang nhìn tôi đầy lo lắng.

"Từ giờ… chúng ta lại có thể như xưa. Là như vậy, phải không ạ…?"

──Kirika cắn môi.

Đôi mắt ngấn lệ, dao động mạnh mẽ.

Với cô bé ấy, tôi──,

"──Anh xin lỗi."

đã nói một cách rõ ràng.

"Quả nhiên là anh không thể──trở lại thành con người của ngày đó được nữa."

──Trước những lời đó, Kirika mở to mắt.

Gò má cô bé run lên như bị tổn thương, nước mắt chực trào nơi khóe mi,

"…Tại sao."

"Anh đã nhớ ra rồi."

Đặt tay lên ngực──tôi nói với cô bé.

"Rằng cái thời còn ở bên em, anh đã──phủ nhận bản thân một cách mạnh mẽ. Rằng mình không được phép là con người này, rằng phải nhanh chóng trở thành một ai đó khác, anh đã tự dồn ép bản thân mình như vậy."

──Cái thời đó, thứ đã thúc đẩy tôi chính là nó.

Tự chỉ trích, tự phủ nhận.

Tóm lại, là một cảm xúc mạnh mẽ hạ thấp bản thân.

Bị thúc ép bởi những thứ đó──tôi đã học cách cư xử từ Kirika.

Đã cố gắng hết sức để trở thành một con người khác.

Và,

"Điều đó──thực sự rất đau khổ. Dù đó là việc nên làm, việc phải làm… nhưng nó lại buồn đến không thể chịu đựng nổi."

Tôi hoàn toàn không thể nói ra điều đó.

Một phần vì cảm thấy có lỗi với Kirika, một phần vì tự cho rằng mình không được phép nói ra.

"Thế nhưng──"

Nói rồi, tôi nhìn về phía Akiha.

Akiha, người từ nãy đến giờ vẫn đang lo lắng nhìn về phía này.

"──Bây giờ, đã có người công nhận anh. Có người nói rằng họ thích con người này của anh."

Nói ra có lẽ hơi có lỗi với cô ấy──nhưng chỉ cần Akiha ở đó.

Chỉ cần có người con gái quan trọng đó ở bên, tôi có thể cảm nhận rõ ràng một hơi ấm lan tỏa trong lồng ngực.

Không, không chỉ Akiha. Haruka cũng vậy.

Cô gái đã rơi lệ vì tôi, đã không ngừng trao đi thứ tình cảm không được đáp lại.

"Vì vậy anh──muốn là con người mà người đó nói rằng họ thích."

Tôi nói rõ ràng với Kirika đang đứng trước mặt.

"Anh không thể──trở lại thành con người của ngày xưa, cái thời còn ở bên em."

──Kirika đang nhìn tôi chằm chằm.

Vẻ mặt yếu đuối, cầu khẩn đó, không hề giống cô bé chút nào.

Thế nhưng──,

"…A～a, chán thật～."

──Cùng với giọng nói đó.

Ngay khoảnh khắc ấy, nét mặt cô thay đổi hoàn toàn.

Đôi mắt tinh nghịch, nụ cười đầy tự tại, một biểu cảm không thể đọc được tâm tư──.

Người đứng đó, không còn là cô gái đang chán nản vì thất bại lúc nãy nữa… mà chính là Shouji Kirika, người luôn dùng lời nói và thái độ để khiến người khác bối rối, như mọi khi.

Trước sự thay đổi đột ngột đó, tôi ngẩn người không nói nên lời… Cô bé vẫn giữ tông giọng nhẹ nhàng như thường lệ,

"Em cũng đã cố gắng lắm rồi đó chứー. Nào là cho thấy sự chênh lệch sức mạnh, nào là dồn Yano-senpai vào chân tườngー. Hơn nữa… hôm nay em còn chuẩn bị cả một bí sách như vậy nữa chứ～."

"…Bí sách?"

Tôi cảm thấy có gì đó không ổn với từ đó.

"Bí sách gì chứ."

"…A, anh vẫn chưa nhận ra à～?"

Và rồi Kirika, nhếch mép cười với vẻ mặt đầy thách thức,

"…Này, Yano-senpai?"

"G-Gì chứ…?"

"Anh có thật sự nghĩ rằng… em lại mắc một lỗi như là quên ghi địa điểm tổ chức vào pamphlet và trang web không?"

"…Ể?"

"Anh có thật sự nghĩ rằng một lỗi siêu sơ đẳng và không thể chấp nhận được như vậy… mà em đây lại mắc phải sao?"

…Từ từ, ý nghĩa của những lời nói đó thấm vào đầu tôi.

Với tốc độ như nước thấm vào khăn, giọng nói của Kirika lắng đọng trong não tôi.

Và, khoảnh khắc tôi cuối cùng cũng hiểu được ý đồ của cô bé.

"…Không, thể nào?"

──Sống lưng tôi lạnh toát.

…Là cố ý, sao?

Để dồn tôi vào chân tường, Kirika đã cố tình không ghi địa điểm tổ chức sao…?

Chỉ cần sai một bước, là đã có thể thực sự phải tổ chức sân khấu chung trong một hội trường vắng tanh, cô bé đã chấp nhận cả rủi ro đó sao….

──Tôi không thể hiểu nổi.

Tôi không thể hiểu nổi Kirika, người đã chấp nhận cả một rủi ro như vậy chỉ để bám chấp vào cách sống của tôi.

Cơn lạnh chạy dọc cơ thể khiến tôi không thể thốt nên lời.

"…Mà, dù sao thì lần này là em thua rồiー. Tức thật đó. Không thể thắng được sức mạnh của tình yêu nhỉー. Biết thế này, em cũng tỏ tình với Yano-senpai cho rồi～."

Với Kirika, người ngay cả trong hoàn cảnh này vẫn có thể nói đùa như vậy,

"…Những chuyện như vậy, không phải là thứ để làm bằng kỹ thuật đâu."

Tôi chỉ có thể đáp lại một cách gượng gạo.

"Biết đâu là thật lòng thì saoー? Biết đâu trong những ngày tháng bên nhau em đã thực sự thích Yano-senpaiー, và đã định tỏ tình sau khi thi xong thì sao～."

"…Đã bảo là, đừng đùa nữa."

"Ahahaー. Vậy thì, em sẽ cứ coi như đó là nói đùa vậy. Nhưng, có một điều em muốn chỉ ra."

"…Là gì?"

Khi tôi hỏi, Kirika xóa đi nụ cười trên mặt.

Bằng một giọng nói rõ ràng──cô bé nói với tôi.

"Yano-senpai──lẽ ra đã phải thấy vui chứ."

"…Vui vì cái gì?"

"Vì việc tạo ra một vai diễn và tiếp xúc với mọi người. Vì việc diễn vai một con người hoạt bát để thực hiện một thông báo bất ngờ. Và──cái thời ở bên em, cái thời đó."

──Tim tôi nảy lên một nhịp.

Một sự dao động như thể trò đùa nghịch bị phát hiện, như thể âm mưu bị chỉ ra.

"Yano-senpai nói như thể đó là một điều bất hạnh, và chắc chắn đó cũng có thể là thật tâm của anh… nhưng không chỉ có vậy. Yano-senpai, vào cái thời đó──tuyệt đối, đã phải thấy vui chứ."

Và rồi──Kirika mỉm cười.

Bằng một nụ cười yêu kiều, có thể khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng phải lòng.

"Điều đó… anh tuyệt đối đừng quên nhé."

Cô bé chỉ nói vậy, rồi quay gót rời khỏi chỗ tôi, "Vậy thì, vất vả cho anh rồi".

Bóng lưng cô bé xa dần.

Tôi có cảm giác như đã nghe thấy một lời nói thầm rất nhỏ của cô bé,

"…Chốn dung thân, không tìm thấy cũng được mà."