Nắng ban mai hừng hực thiêu đốt mặt đất, chẳng khác nào đang giữa hè. Lớp không khí mờ ảo rung động, mùi hơi ẩm trong không trung, và tiếng động cơ của chiếc xe buýt đang chạy phía xa. Không gian trắng lóa trong thứ ánh sáng phản chiếu hỗn loạn──đã rất lâu rồi tôi mới lại rảo bước trên con đường tới trường.

──Kể từ lời tỏ tình ấy, cho đến hôm nay. Hơn bốn mươi ngày nghỉ hè xen vào──cảm giác như kéo dài vô tận. Cùng nhau học bài, đi bơi. Những đêm trằn trọc với chiếc smartphone trên tay, hay một mình ra cửa hàng tiện lợi mua cây kem rẻ tiền. Những chuyện mới chỉ xảy ra cách đây không lâu, mà giờ đây cứ ngỡ như đã là chuyện của hàng chục năm về trước.

Chẳng biết từ lúc nào──có lẽ tôi đã mang trong mình cảm giác ấy. Rằng cái nóng oi ả này, tiếng ve sầu xuyên thấu màng nhĩ vang vọng trong não, cảm giác khó chịu của mồ hôi bết dính lấy cơ thể──sẽ không bao giờ kết thúc. Rằng mùa thu sẽ không bao giờ đến, học kỳ hai cũng sẽ chẳng bắt đầu, và những ngày này sẽ lặp lại mãi mãi.

Thế nên,

"......Chào buổi sáng, Yano-kun."

Vừa đến trước cửa nhà Minase, trông thấy bóng dáng cô ấy đang đứng đợi──tôi bất giác thở phào nhẹ nhõm. Tông giọng trong trẻo, cùng dáng vẻ vừa nghiêm nghị lại có phần cô đơn. Đôi mắt tựa viên pha lê ướt át đang nhìn thẳng về phía tôi, khóe miệng khẽ nở một nụ cười mỉm. Cô ấy cầm cặp bằng cả hai tay và mỉm cười với tôi. Mong manh, có chút nghiêm nghị, là──bạn gái của tôi.

"Ừm, chào buổi sáng, Akiha......"

Trong lúc nheo mắt trước sắc trắng của bộ đồng phục mùa hè mới giặt và làn da mịn màng──tôi thầm nghĩ, may mà người xuất hiện vào giờ này là Akiha. Nếu người tôi gặp lại là Haruka, chắc tôi đã chẳng biết phải đối mặt với cậu ấy bằng vẻ mặt nào nữa.

Niềm vui vì đã lâu không gặp, một chút căng thẳng, và cả sự ngượng ngùng khó hiểu khiến tôi im bặt, thì,

"......Tớ đã rất nhớ cậu."

Akiha bước lại gần hơn một bước──và tựa đầu vào vai tôi.

"Yano-kun...... tớ nhớ cậu lắm......"

"Hả, này......!"

Hành động táo bạo bất ngờ ấy khiến tim tôi như hẫng đi một nhịp. C-cậu sao thế, Akiha......!? Sao lại ôm tớ ở nơi có người qua lại thế này chứ. N-nhỡ có ai quen nhìn thấy thì sao. Lại còn ở ngay trước nhà, lỡ gia đình cậu thấy thì......!

Thế nhưng──cô ấy ghì chặt lấy tôi, dồn trọng lượng cơ thể mình vào tôi. Trước một Akiha chỉ lặng lẽ làm vậy──cuối cùng tôi cũng nhận ra. Rằng không chỉ mình tôi cảm thấy cô đơn. Rằng cô gái này, chắc chắn cũng đã trải qua bốn mươi ngày với cùng một cảm xúc như thế──.

──Trong suốt kỳ nghỉ hè. Akiha và Haruka đã nhập viện ở quê nhà Hokkaido để kiểm tra. Thỉnh thoảng nói chuyện qua LINE, tôi biết các cậu ấy đã trải qua những ngày tháng tẻ nhạt. Mỗi ngày chỉ lặp đi lặp lại giữa phòng bệnh và các khu vực khác trong bệnh viện. Những ngày hiếm hoi được ra ngoài cũng chỉ là đi ăn ở một quán nào đó ngon một chút. Dù có vẻ như họ được phép đọc những cuốn sách yêu thích hay nghe những bản nhạc jazz nổi tiếng, nhưng kết thúc kỳ nghỉ hè tuổi mười bảy quý giá chỉ với bấy nhiêu đó, hẳn là đáng tiếc lắm.

──Mông lung, tôi tưởng tượng. Akiha và Haruka lơ đãng ngắm nhìn mùa hè ngoài cửa sổ, trong một căn phòng trắng toát, vuông vức và vô cơ──. Chỉ cách một tấm kính, những tia nắng chói chang, hơi nóng bủa vây, hương vị của biển hay sự ồn ào của phố thị đều không thể chạm đến họ──. Bốn mươi ngày vĩnh cửu mà họ đã trải qua──.

"......Tớ cũng nhớ cậu lắm."

Lấy hết chút can đảm, tôi cũng vòng tay ra sau lưng cô ấy.

"Thật sự...... là một kỳ nghỉ hè rất dài. Tớ đã luôn nghĩ về Akiha......"

Hơi ấm của cô ấy qua lớp đồng phục nóng đến lạ. Akiha từ từ ngẩng mặt lên, mỉm cười với tôi một lần nữa với khuôn mặt rơm rớm nước mắt.

"Thật không? Nếu vậy thì, tớ vui lắm......"

"Làm gì có chuyện tớ nói dối chứ. ......Thôi, chúng ta đi đi. Kẻo muộn bây giờ."

"Ừm, phải ha......"

Chúng tôi cùng gật đầu, rồi kề vai bước trên con đường đến trường sau bốn mươi ngày xa cách. Trước mắt, hai, ba đứa trẻ tiểu học vừa reo hò vừa chạy vụt qua.

"──Bốn mươi lăm phút, nhỉ."

"Ừm, khoảng chừng đó......"

Gật đầu, Akiha đưa mắt nhìn dòng sông đang chảy bên cạnh. Trên mặt nước, gia đình nhà vịt đang kề hàng bơi lội, và phía trên chúng, một loài chim không rõ tên bay vút lên trời. Dù đây là một thị trấn trong 23 quận nội thành, nhưng có lẽ nhờ những mảng xanh tự nhiên còn sót lại, con sông này dường như thu hút những loài chim hiếm thấy ở nơi khác.

"Vậy là giờ, ngay cả một tiết học trọn vẹn cũng không được nữa rồi......"

"Đúng vậy, nhỉ....... Một bộ phim truyền hình nước ngoài dài một tiếng, hay giờ nghỉ trưa, đều sẽ bị thay đổi giữa chừng......"

Nói rồi, Akiha cười một cách khó xử.

Trong cơ thể của cô gái ấy──có hai người con gái. Một 'Akiha' nghiêm túc, điềm tĩnh và có phần mỏng manh──. Và một 'Haruka' đãng trí, mơ màng, nhưng lại có một nội tâm mạnh mẽ──.

Là một người đa nhân cách, nhân cách xuất hiện bên ngoài của họ sẽ thay đổi sau một khoảng thời gian nhất định. Khi mới gặp, thời gian đó là một trăm ba mươi mốt phút. Trước kỳ nghỉ hè, là khoảng chín mươi phút. Và bây giờ, khi học kỳ hai bắt đầu──họ sẽ thay đổi sau khoảng bốn mươi lăm phút.

Người ta nói rằng, thời gian sẽ dần rút ngắn lại như thế, và khi nó trở về con số không──Haruka, nhân cách phụ, sẽ tan biến.

──Cách đây không lâu, Haruka đã luôn che giấu sự thật đó. Để không làm phiền Akiha, nhân cách chính, cậu ấy thậm chí đã kìm nén sự tồn tại của chính mình. Cậu ấy đã định sẽ biến mất mà không ai hay biết.

Sau khi được thuyết phục, cậu ấy đã tiết lộ sự tồn tại của mình với những người xung quanh. Việc cậu ấy có hai nhân cách đã được cả lớp chấp nhận, trở thành một chủ đề được bàn tán ở trường, và giờ đây dường như cậu ấy cũng đã có một vài người bạn.

Chỉ là──cái kết rằng một ngày nào đó cậu ấy sẽ biến mất, vẫn không hề thay đổi. Thời gian còn lại của Haruka, chỉ còn lại rất ít. Chính vì vậy, tôi muốn cậu ấy có thể sống mỗi ngày thật hạnh phúc...... nhưng mà,

"......Cậu có ổn không? Yano-kun."

Akiha lo lắng nhìn tôi. Phía sau lưng cô, vài con chim từ bờ sông bay vút đi.

"Một lát nữa thôi, là cô bé ấy sẽ ra ngoài...... Chắc chắn, cô bé ấy sẽ muốn ở bên cạnh Yano-kun. Dù vậy, cậu vẫn ổn chứ......?"

"À, tớ ổn mà."

Nhìn thẳng vào cô ấy, tôi gật đầu thật sâu.

"Vẫn như trước thôi mà. Không có gì thay đổi đâu."

"Vậy à......"

Akiha gật đầu, vẻ mặt vẫn còn lo lắng, rồi quay lại nhìn về phía trước. Chuyện Haruka tỏ tình với tôi hồi cuối học kỳ một, tất nhiên tôi cũng đã kể cho Akiha nghe.

"Nếu vậy thì tốt......"

Đứng cạnh một Akiha đang nhìn xa xăm, tôi──nhớ lại cái ngày Haruka tỏ tình với mình. Ngay sau lời tỏ tình ấy. Trong căn phòng câu lạc bộ nhuộm màu mật ong, tôi nhớ lại lúc mình báo cáo mọi chuyện cho Akiha.

＊

"──Vậy là, em ấy đã nói ra rồi nhỉ......"

Ngồi trên chiếc ghế trong phòng câu lạc bộ, Akiha nói với giọng như tự nhủ.

"Em ấy, đã tỏ tình rồi......"

Khuôn mặt cô được ánh hoàng hôn chiếu vào, trông thật u sầu. Sắc cam ngoài cửa sổ phản chiếu trong đôi mắt tựa mặt gương của cô. Một cơn gió nhẹ thổi vào từ khung cửa sổ đang mở, nhưng mái tóc của Akiha bết vào má vì mồ hôi không hề lay động.

"À, ừm...... tất nhiên là tớ đã từ chối thẳng thừng rồi!"

Cảm thấy có chút lo lắng thoáng qua trên khuôn mặt ấy, tôi vội vàng nói rõ điều đó trước tiên.

"Người tớ thích là Akiha, tớ không thể hẹn hò với Haruka được. Bây giờ tớ không thể coi bất kỳ cô gái nào khác như một người khác giới, và tớ muốn chúng tớ sẽ mãi là bạn bè. Vì vậy, cậu đừng lo lắng nhé!"

"......Cảm ơn cậu."

Cuối cùng, nét mặt Akiha cũng giãn ra một chút, cô khẽ bật cười.

"Ừm, tớ cũng đã nghĩ là cậu sẽ làm vậy mà. Rằng nếu là Yano-kun thì chắc chắn sẽ nói như thế."

"......Thật không?"

"Thật mà. Chúng ta đã ở bên nhau lâu như vậy rồi. Chuyện đó thì tớ vẫn có thể tưởng tượng được chứ."

......Vậy thì, tôi nghĩ. Vẻ mặt lo lắng của Akiha bây giờ. Vẻ u sầu đó──chắc là vì cô bé kia. Akiha đang nghĩ cho Haruka, người đã tỏ tình với tôi và bị từ chối một cách chóng vánh.

Cô ấy cứ nhìn chằm chằm vào chiếc bàn trước mặt. Vẻ mặt trầm tư ấy, dẫu vậy vẫn thật xinh đẹp. Dù trong hoàn cảnh này, tôi vẫn bị cảnh tượng đó thu hút trong giây lát.

Rồi, như thể đã quyết tâm, cô ấy đứng dậy khỏi ghế. Và đứng trước mặt tôi, người đang ngồi ở một chiếc ghế cách đó không xa,

"C-cậu làm sao vậy......?"

Trước câu hỏi của tôi, cô ấy dang cả hai tay ra.

"......Xin lỗi."

Akiha ôm ghì lấy đầu tôi.

──Cảm giác từ lồng ngực cô ấy, đang ép chặt lấy tôi. Sự mềm mại đến choáng váng, và hơi ấm của cô bao trọn lấy đầu tôi. Mùi hương ngọt ngào thoang thoảng lướt qua mũi khiến tôi gần như mất đi ý thức. Những ham muốn trỗi dậy không thể kiểm soát khiến tim tôi đập loạn xạ.

Thế nhưng,

"......Xin lỗi, tớ vẫn yêu cậu."

Câu nói đó khiến đầu óc tôi tỉnh táo lại đôi chút. Vẫn trong tư thế được ôm, tôi cố gắng giữ bình tĩnh nhất có thể và hỏi,

"......Tại sao lại xin lỗi chứ. Cậu chẳng làm gì phải xin lỗi ai cả."

"......Này,"

Vòng tay của Akiha càng siết chặt hơn.

"Tớ thực sự rất muốn Haruka được hạnh phúc. Tớ muốn cô bé được sinh ra trong tớ, sẽ cảm thấy thật tốt vì đã được sống, thật tốt vì đã được ở bên mọi người dù chỉ trong một thời gian ngắn."

Từ sân trường, vọng lại tiếng hô không đều của các thành viên câu lạc bộ thể thao. Với nhiệt độ và ánh nắng thế này, có vẻ như rất ít câu lạc bộ còn hoạt động.

"Thế nên, tớ nghĩ có lẽ mình nên nhường lại. Rằng có lẽ tớ nên ủng hộ mối quan hệ giữa Haruka và Yano-kun, dù chỉ trong khoảng thời gian còn lại của em ấy....... Vì sau đó, tớ còn lại một khoảng thời gian dài hơn em ấy rất, rất nhiều......"

......Đúng như mình nghĩ, tôi thầm nhủ. Cô bé này, cũng đã nghĩ đến những điều như vậy. Vì Haruka, vì cô bé không còn nhiều thời gian, mà dằn nén cảm xúc của chính mình. Đặt cảm xúc của cô bé ấy lên hàng đầu, và suy nghĩ làm thế nào để cô bé ấy có thể được hạnh phúc.

──Thế nhưng.

"Nhưng...... tớ không thể làm được."

Cuối cùng, cô ấy cũng nới lỏng vòng tay, rồi lùi lại một bước trong khi vẫn áp hai tay lên má tôi.

"Tớ, tớ yêu Yano-kun...... và cảm xúc đó, tớ tuyệt đối không thể lừa dối được."

Ở khoảng cách gần, đôi mắt ấy đang nhìn tôi. Đôi mắt nheo lại trông vừa đau khổ, nhưng lại có phần hạnh phúc.

"Thế nên, xin lỗi cậu. Hãy để tớ được tiếp tục làm bạn gái của cậu......"

"......Tớ nghĩ như vậy là được rồi."

Trước cô ấy, tôi gật đầu.

"Tớ cũng không thể ép mình trở thành bạn trai của Haruka được."

"Cảm ơn cậu......"

Ngồi xuống chiếc ghế gần đó, Akiha thở ra một hơi thật sâu.

"Tớ thấy nhẹ nhõm hơn một chút rồi......"

Trên khuôn mặt ấy, chắc chắn là một nụ cười. Có thể thấy rõ vẻ yên tâm. Thế nhưng──tôi vẫn không thể không nhìn thấy trong kẽ hở đó, một màu cảm giác tội lỗi không thể xóa nhòa.

Và...... tôi nhớ ra. Người mình yêu, bị một nhân cách khác chiếm lấy. Nỗi bất an đó, chính là cảm giác mà Akiha đã trải qua cách đây không lâu. Chính vì vậy, Akiha có thể hiểu được cảm xúc của Haruka. Cô có thể tưởng tượng được nỗi đau của cô bé ấy──và có lẽ vì thế mà không thể nào rũ bỏ được cảm giác tội lỗi.

"......Không biết tớ nên đối mặt với em ấy như thế nào đây."

Nói lẩm bẩm xong, Akiha chợt nhận ra điều gì đó và bật cười.

"Mà, dù có làm thế nào đi nữa thì tớ cũng đâu thể cho em ấy thấy mặt được......"

＊

──Tôi đang lơ đãng đọc một cuốn tiểu thuyết. Trong lớp học, sau khi buổi lễ khai giảng học kỳ hai kết thúc và trước khi giờ sinh hoạt đầu tiên bắt đầu. Xung quanh ồn ào tiếng nói của học sinh, chẳng phải là một môi trường thích hợp để đọc sách.

Thế nhưng, văn phong trôi chảy của cuốn tiểu thuyết đó cứ cuốn mắt tôi đi từ dòng này đến dòng khác. Người ta nói rằng cảm giác dồn dập này chính là vũ khí mạnh nhất của tác giả. Nhưng cá nhân tôi lại có chút ý kiến khác. Vũ khí thực sự của người này là những câu văn bất chợt được ném vào giữa dòng chảy dồn dập đó, khiến người đọc phải sững sờ.

'Aiko, hơi ấm của người mình không yêu chỉ làm nỗi cô đơn thêm sâu sắc mà thôi. Sự ấm áp giả tạo chỉ càng làm Aiko thêm lạnh lẽo, và sự giao tiếp giả tạo chỉ càng nới rộng khoảng cách giữa Aiko và thế giới mà thôi.

Ừm, không hiểu sao bây giờ tôi thấy mình thật xa cách với thế giới.'

Đọc trong sự đồng cảm, tôi bất giác nín thở khi đến câu văn đó. Sự ấm áp giả tạo chỉ làm ta thêm lạnh lẽo. Điều đó thì đúng rồi. Nhưng──sự giao tiếp giả tạo, chỉ càng nới rộng khoảng cách giữa bản thân và thế giới──. Không hiểu sao, câu nói đó lại cứ ghim chặt trong đầu tôi.

'Aiko, nhưng tốt hơn hết là đừng nghĩ quá nhiều về khoảng cách với thế giới. "Con đường" thì khá là rõ ràng, nhưng "khoảng cách" thì lại là thứ không chắc chắn, mơ hồ và mong manh lắm.'

──Khoảng cách với thế giới. So với trước đây, tôi nghĩ nó đã được thu hẹp lại đáng kể. Kể từ khi vào cấp ba, tôi đã luôn giữ khoảng cách với thế giới. Nhưng bây giờ, khi đã ngừng nói dối, tôi đã đến gần hơn bao giờ hết.

──Nhưng, tại sao nhỉ. Vẫn còn một sự do dự không thể xóa nhòa chắc chắn tồn tại trong tôi. Và tôi cũng nhận thức rõ ràng rằng, đó là do ảnh hưởng của Sudou.

'──Tớ mà mọi người nhìn thấy, cũng là con người thật của tớ mà.'

Câu nói đó của Sudou, cứ mãi đọng lại trong đầu tôi như một dòng chữ trong tiểu thuyết.

Thế nên, tôi nghĩ mình chỉ còn cách tiếp tục đi theo "con đường" này. Dù không thể nắm bắt được khoảng cách, nhưng con đường dẫn đến đó chắc chắn đang ở dưới chân tôi. Vậy thì, tôi chỉ còn cách bước đi trên con đường đó mà thôi.

"──Cậu đang đọc gì thế?"

Một giọng nói có phần đãng trí kéo tôi ra khỏi thế giới của câu chuyện. Ngẩng đầu lên, tôi thấy nụ cười của Haruka──nụ cười rạng rỡ lần đầu tiên tôi thấy sau kỳ nghỉ hè. Mới lúc nãy, tôi và Akiha vừa vẫy tay chào nhau để về chỗ ngồi, nhưng có vẻ như sự thay đổi đã diễn ra ngay lập tức và cậu ấy đã đến chỗ tôi ngay.

"......'Asura Girl' đấy, của Maijo Otaro."

Không biết nên trả lời với tâm trạng nào, tôi đáp lại bằng một giọng khàn khàn. Nhưng Haruka dường như chẳng hề để tâm đến điều đó,

"Hee, là một tác giả tớ không biết...... Có hay không?"

"Ừm, rất độc đáo, và rất hay."

"Hừm, hay là tớ cũng đọc thử xem sao......"

Haruka cúi xuống, xem bìa cuốn sách trên tay tôi. Không hiểu sao, tôi lại cảm thấy bất an,

"......Không, nhưng mà có lẽ hơi mạnh đối với Haruka đấy."

"Ế, là có cảnh đáng sợ, hay cảnh đau đớn gì à?"

"......Ừm. Khá nhiều."

Cũng có khá nhiều cảnh nhạy cảm nữa, nhưng tôi không nói ra.

"Vậy à...... Nhưng, tớ muốn thử xem sao. Vì đây là tiểu thuyết mà Yano-kun thích mà."

Nói rồi, cô ấy đứng thẳng người, nhìn thẳng vào tôi,

"......Lâu rồi không gặp, Yano-kun. Kể từ cuối học kỳ một nhỉ."

Cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ, không một gợn mây như mọi khi. Trước cô ấy, cuối cùng tôi cũng lấy lại được cảm giác như trước đây,

"......Ừm, lâu rồi không gặp."

Tôi đã có thể nói ra câu đó bằng một giọng tự nhiên.

"Hình như cậu hơi rám nắng thì phải? Lâu không gặp, da cậu trông có vẻ đen hơn......"

"À, có thể vậy. Tớ cũng thỉnh thoảng đi chơi với Shuuji và Hosono."

"Hừm. Thích thật đó. Tớ với Akiha chẳng mấy khi được ra khỏi bệnh viện nên chán lắm......"

Haruka tỏ vẻ chán nản. Nhìn cô ấy như vậy, tôi bất giác bật cười,

"A, đúng rồi."

Haruka chợt tỏ vẻ như vừa nhận ra điều gì.

"Này, để cậu khỏi quên, tớ muốn nói trước một chuyện──"

Rồi, cô ấy ghé sát tai tôi──và thì thầm bằng một giọng cực nhỏ.

"──Tớ thích cậu, Yano-kun."

Một đòn đó thôi──đã khiến tôi không thở nổi. Sự thật một lần nữa được bày ra trước mắt. Cảm xúc của Haruka khiến tôi không biết phải phản ứng thế nào. Cô ấy tiếp tục bằng một giọng vừa đủ nghe,

"Tất nhiên, tớ không có ý định từ bỏ hay để mọi chuyện chìm vào quên lãng đâu...... nên là, cậu đừng quên nhé──"

"──Này, Yano ơi! Akiha ơi!"

──Ngay lúc đó. Giọng nói vang lên đã cứu tôi khỏi tình thế khó xử.

"Ô là la, mới đầu năm học mà đã thì thầm to nhỏ rồi cơ à? Vẫn mặn nồng như ngày nào nhỉ......"

Người vừa cười toe toét vừa tiến lại gần là một cô bạn cùng lớp nhỏ nhắn với mái tóc hai bím lúc lắc. Sudou Itsuka.

Sudou đứng trước mặt chúng tôi với vẻ mặt vô tư như mọi khi,

"Yo yo, lâu rồi không gặp."

Vừa nói vừa vẫy tay chào...... nhưng, cô ấy đang có một sự nhầm lẫn nghiêm trọng.

"Itsuka-chan."

Haruka nói, môi trề ra vẻ bất mãn.

"Tớ là Haruka chứ không phải Akiha đâu."

"A, thật á!? Xin lỗi, tại thấy hai người dính lấy nhau nên tớ tưởng là Akiha!"

Sudou xin lỗi với một sự nhẹ nhàng vừa phải, không quá nặng nề. Sự thẳng thắn này của cậu ta, trong tình huống này, thật đáng quý.

Thế nhưng, Sudou lại nở một nụ cười ranh mãnh,

"......Mà này, giữ khoảng cách đó với Haruka, chẳng lẽ là ngoại tình......?"

Cô ấy hạ giọng, nói ra một điều như vậy.

"Yano cũng là một người đàn ông tội lỗi nhỉ...... Đã có một cô bạn gái đáng yêu như Akiha rồi mà......"

"Không không không, làm gì có chuyện đó──"

Tôi vội vàng phủ nhận, nhưng,

"──Ê hê hê, thật ra thì......"

Ngay cả Haruka cũng hùa theo với một nụ cười toe toét.

"Chúng tớ đang nói chuyện bí mật, chỉ hai người biết thôi......"

"Ể, gì thế gì thế!? Chuyện bí mật là chuyện gì!?"

"Nếu nói ra thì đâu còn là bí mật nữa."

"Ôi ôi, đây chẳng phải là một vụ bê bối động trời hay sao......!"

"Này hai người, đừng có nói bừa nữa."

Cảm thấy mồ hôi lạnh túa ra khắp người, tôi cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và phản bác lại một lần nữa.

"Chẳng có bê bối gì cả. Chúng tớ chỉ, này...... đang nói về chuyện học kỳ hai sẽ thế nào thôi......"

"......À, ra là vậy."

Cuối cùng cũng tỏ ra đã hiểu, Sudou thay đổi vẻ mặt ngay lập tức.

"Học kỳ hai dài mà nhỉ. Chuẩn bị cho lễ hội văn hóa tháng sau bắt đầu là bận rộn lắm đây."

Sudou vừa gật gù vừa nói. Và tôi cũng bị từ 'lễ hội văn hóa' thu hút sự chú ý ngay lập tức,

"......Vậy à, đã đến lúc đó rồi sao."

Tôi bất giác thốt lên.

"Đúng rồi nhỉ, đã tháng chín rồi mà......"

──Lễ hội văn hóa của trường cao trung Miyamae, được tổ chức vào tháng mười hàng năm. Đối với một trường công lập quy mô như thế này, đây là một sự kiện lớn trong năm, rất sôi nổi. Dù chỉ diễn ra trong một ngày, nhưng nó được tổ chức chung với trường cao trung công lập Gotenyama gần đó, với hàng loạt các hoạt động như triển lãm và sân khấu chung. Nơi đây luôn đông nghịt người dân trong khu vực và học sinh của cả hai trường.

Nhân tiện, lịch sử hợp tác giữa Miyamae và Gotenyama đã có từ lâu, bắt đầu từ khoảng năm mươi năm trước. Nghe nói, đó là khi trường Gotenyama mới thành lập đã tìm đến trường Miyamae, vốn có nhiều kinh nghiệm về lễ hội văn hóa, để xin lời khuyên. Kể từ đó, động lực của học sinh dành cho sự kiện này là rất lớn, và năm ngoái Sudou cũng đã rất tâm huyết với gian hàng "Nhà ma siêu cấp" của lớp. Chắc năm nay cậu ta cũng đang rất mong chờ.

Còn về phần tôi...... dù không bằng Sudou, nhưng tôi cũng lơ đãng mong chờ ngày đó đến.

"Hee...... lễ hội văn hóa à."

Haruka, người đang theo dõi cuộc trò chuyện của chúng tôi, cũng nói với vẻ đầy cảm xúc.

"Đây có lẽ là lần đầu tiên, tớ được tham gia một cách đàng hoàng......"

Câu nói đó──khiến tôi chợt hiểu ra. Với cô bé này, người đã luôn che giấu sự tồn tại của mình, lễ hội văn hóa này là 'lần đầu tiên trong đời'. Sẽ là lễ hội văn hóa đầu tiên mà cậu ấy tham gia với tư cách là 'Minase Haruka' chứ không phải 'Minase Akiha'──.

Rồi, cánh cửa phía trước lớp học mở ra, và một giọng nói quen thuộc vang lên trong lớp.

"──Nào, các em về chỗ đi."

Người vừa nói vừa tiến về phía bục giảng là giáo viên chủ nhiệm của lớp. Cô Chiyoda Momose, một giáo viên nhỏ nhắn nhưng lại toát lên một không khí bí ẩn. Những học sinh đang mải mê trò chuyện tiếc nuối trở về chỗ ngồi của mình. Cô Chiyoda đứng trên bục giảng, hít một hơi, rồi mỉm cười hài lòng với các học sinh đã ngồi vào chỗ.

Và, cô nói bằng một giọng như tuyên bố.

"Nào──chúng ta bắt đầu học kỳ hai thôi."

＊

──Kể từ ngày đó, công cuộc "thả thính" của Haruka còn công khai hơn tôi tưởng.

Ví dụ như, trong giờ thực hành nấu ăn.

"──A, Yano-kun dùng dao cũng giỏi ghê nhỉ! Băm nhuyễn đẹp quá!"

"À, thì, ở nhà tớ cũng thỉnh thoảng làm...... mà này, cậu đứng gần quá đấy! Người ta thấy lạ bây giờ, đứng xa ra một chút đi......!"

"Ể, sao thế, một chút thì có sao đâu."

"Không, tớ không muốn bị người trong lớp nghi ngờ...... Với lại, kiểu...... làm vậy không tốt đâu thật đấy......!"

"......A, Yano-kun, chẳng lẽ cậu đang nghĩ bậy phải không. Ufufu, giờ ngực tớ đang áp sát vào cậu mà......"

"Đ-đã bảo là, đừng có làm vậy nữa......!"

Ví dụ như, giờ nghỉ trưa chỉ có hai người.

"──Yano-kun, xem này, cái ảnh này."

"À, ừm...... gì đây, trang web thời trang à?"

"Ừm, trong số những bộ đồ này, cậu thích bộ nào nhất? Bộ nào mà nếu tớ mặc, cậu sẽ có thể thấy thích tớ hơn?"

"......Đâu có chuyện chỉ vì trang phục mà thích một người được."

"Ể...... Vậy thì, cậu nghĩ đơn giản là bộ nào hợp với tớ nhất?"

"Ừm...... vậy thì, cái này chẳng hạn......"

"Okê! Cái này nhé! Được rồi, được rồi...... ừm, tớ đặt hàng rồi!"

Ví dụ như, một hôm trên đường về.

"──Này này, Yano-kun. Cậu thích điểm nào ở Akiha?"

"Ể, ờ...... thì, nhiều lắm......"

"Không có điểm nào đặc biệt nhất à? Hay là điểm số một ấy?"

"Vậy thì...... có lẽ là sự tinh tế, nghiêm túc và luôn cố gắng hết mình......"

"Hừm hừm...... vậy thì, từ giờ tớ cũng sẽ cố gắng trở thành một người như vậy! Nếu thế thì chắc chắn, cậu sẽ thích tớ hơn một chút, phải không?"

Mỗi khi những chuyện như vậy xảy ra, sự cảnh giác trong tôi lại càng tăng lên. Tôi không còn biết phải đối xử với cậu ấy như thế nào nữa.

Và, sự kiên nhẫn của tôi đã đi đến giới hạn, vào một buổi chiều sau giờ học──.

＊

Trước câu hỏi bâng quơ của Akiha, người vẫn không rời mắt khỏi cuốn sách, tôi bất giác giật mình.

"Từ dạo đó tớ không nghe cậu kể gì mấy... Có tiến triển gì không?"

Căn phòng câu lạc bộ nơi chúng tôi ngồi hôm nay vẫn tù đọng một bầu không khí oi bức và bụi bặm. Chiếc quạt máy tuy có chạy, nhưng làn gió yếu ớt dường như chỉ làm cái nóng thêm trầm trọng, lại còn khuấy tung cả bụi nhà lên, khiến tôi phân vân không biết có nên tắt nó đi hay không. Một căn phòng với những cuốn sách bìa cứng trên giá như chực đổ sập, quả địa cầu có Liên Xô vẫn còn tồn tại chễm chệ trên nóc tủ, và chiếc máy cassette dán sticker hình người ngoài hành tinh xám bị vứt xó.

Trong một góc phòng, Akiha đang đọc Itoyama Akiko với một tư thế thẳng thớm như trong một bức họa phương Tây.

Và tôi, trước câu hỏi của Akiha,

"......Thật sự là, tớ kiệt sức rồi."

đã buột miệng trả lời bằng một giọng chán chường.

Tôi vội vàng mở miệng lần nữa,

"......À, ừ thì, cũng không có chuyện gì đặc biệt cả...... Ừm. Tớ nghĩ là, không có vấn đề gì đâu."

cố gắng chữa lại...... nhưng vừa nói, tôi vừa cảm thấy ghê tởm chính giọng điệu giả lả của mình. Dáng vẻ đĩnh đạc của Akiha ngay trước mặt, và sự che đậy thảm hại của tôi. Sự chênh lệch đó, chính tôi cũng thấy sao mà thảm thương.

"......Thật không?"

Akiha ngẩng mặt lên từ trang sách.

"Con bé đó, cũng có lúc khá là quyết liệt...... nên tớ đã nghĩ, không biết cậu có đang tự làm khó mình không."

Thì cũng phải, bị người ta thấy mình luống cuống một cách lộ liễu như vậy thì ai mà chẳng nghi ngờ.

Tôi thở hắt ra một hơi thật dài,

"......Mà, cũng hơi phiền một chút."

Vẫn như mọi khi, tôi trả lời một cách mập mờ, lảng tránh mọi chi tiết cụ thể. Tôi không muốn làm Akiha phải lo lắng, và quả thật có những chuyện rất khó nói.

"Cậu ấy cũng hay bắt chuyện này nọ khá thường xuyên. Nhưng mà, tớ nghĩ là mình vẫn...... từ chối được một cách đàng hoàng."

"Vậy à, quả nhiên là thế nhỉ."

Vừa nói, Akiha vừa nheo mắt lại, trông vừa có vẻ phiền muộn, vừa như ngao ngán—lại phảng phất một niềm vui thích khó tả.

Cô im lặng một thoáng, rồi nói,

"......Có lẽ, tớ nói ra điều này cũng hơi kỳ lạ."

Mở đầu như vậy, lần này cô nở một nụ cười có thể thấy rõ.

"Cậu đừng...... đối xử quá phũ phàng với con bé nhé."

Tôi tự hỏi, để nói ra câu đó, tâm trạng của cậu ấy phải phức tạp đến nhường nào.

Có lẽ là tôi đang tự phụ, nhưng chắc chắn Akiha thật lòng thích tôi. Thế nhưng, đối với cậu ấy, Haruka cũng là một sự tồn tại quan trọng ngang bằng, hoặc thậm chí hơn cả tôi. Bị kẹt giữa hai chúng tôi, cậu ấy vẫn cố gắng thấu hiểu cho cảm xúc của Haruka.

"......Xin lỗi nhé, đã để cậu phải bận tâm. Thật lòng tớ không muốn...... làm Akiha phải phiền lòng như vậy."

"Không sao đâu, tớ ổn mà."

Akiha nói vậy rồi lắc đầu với một vẻ mặt vui vẻ đến không ngờ.

"Bởi vì, tớ──được Yano-kun nói lời yêu thương mà."

Vẻ mặt ấy mang một sắc thái hoài niệm.

Là vẻ mặt của một người chị gái lo lắng cho em mình, vẻ mặt mà cậu ấy thường cho tôi thấy hồi chúng tôi mới gặp nhau—.

Vì vậy, ngay cả khi mọi chuyện đã thành ra thế này, tôi vẫn nhận ra một cách rõ ràng rằng Akiha trân trọng Haruka đến nhường nào.

"Chỉ cần thế thôi, là tớ đã hạnh phúc quá đủ rồi......"

Nói đến đó, cô như chợt nhận ra điều gì,

"A, nói chuyện một hồi...... có vẻ sắp đổi rồi."

"......Đã đến lúc rồi sao."

Tôi bất giác thốt lên khi nhìn vào đồng hồ đeo tay.

Trong khi Akiha và Haruka có thể cảm nhận được thời điểm chuyển đổi một cách bản năng, tôi chỉ có thể biết được bằng cách canh giờ. Và quả thật, thời gian hiện tại đã trôi qua khoảng bốn mươi lăm phút kể từ lần trước Haruka đổi thành Akiha.

Kỳ nghỉ hè kết thúc cũng đã được một thời gian, nhưng tôi vẫn chưa thể quen được với nhịp độ chuyển đổi này về mặt cảm giác. Không hiểu sao, tôi lại cảm thấy cô đơn một mình.

"Ừm, vậy nhờ cậu nhắn lại với con bé nhé......"

Và rồi, Akiha khẽ gục đầu xuống, sau một khoảng lặng như thường lệ, cô chuyển thành Haruka.

"......A, là Yano-kun."

Khi nhận ra tôi đang ở đối diện, cô ấy vừa nói vừa cười toe toét.

"Hôm nay, buổi tan trường chỉ có hai chúng ta lại bắt đầu rồi nhỉ~"

"Đã bảo đừng có nói kiểu đó mà......"

"Thì sự thật là vậy mà. ......A~, khát nước quá, tớ đi mua chút nước ngọt nhé."

Cô đứng dậy khỏi ghế, hướng về phía cửa phòng câu lạc bộ.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tiếp theo—,

"—Oái!"

Có lẽ là vấp phải chân ghế—cơ thể Haruka chao đảo mạnh.

Và rồi, cô mất thăng bằng,

"—Đau quá!"

ngã sõng soài trên sàn gỗ cứng.

"C-Cậu có sao không!?"

Tôi vội vàng chạy đến chỗ cô ấy.

Trong một thoáng, tôi đã nghi ngờ liệu có phải là cố tình không...... nhưng có lẽ là không phải. Con bé này vốn đã có chút hậu đậu, và cảnh tượng này cũng có cảm giác quen thuộc.

Lần đầu tiên tôi nhận ra sự tồn tại của Haruka—cũng là khi cô ấy bị ngã như thế này.

Vậy nên lần này chắc cũng chỉ là vấp ngã bình thường thôi...... bằng chứng là Haruka đang nằm sõng soài với vẻ mặt rất đau đớn.

"Ư ư, hình như đầu gối bị thương rồi......"

Dù Haruka thường khiến tôi khó xử, nhưng thế này thì quả là đáng thương.

"......Tớ đi lấy đồ sát trùng nhé? Giờ này chắc phòng y tế vẫn còn mở......"

Vừa hỏi, tôi vừa nhoài người tới—và đột nhiên, tôi nhận ra.

Tôi vội vàng quay mặt đi khỏi Haruka,

"......Hửm?"

nhưng có vẻ cô ấy cũng đã nhận ra sự thiếu tự nhiên trong hành động của tôi.

Cô nhìn xuống cơ thể mình,

"......À~......"

rồi cất lên một giọng nghe có vẻ vui một cách kỳ lạ.

"Yano-kun...... Cậu thấy quần lót của tớ rồi đúng không~?"

Haruka vừa cười nham nhở vừa nhìn trộm tôi.

Đúng như lời cô ấy nói—lúc này, vì cú ngã mà váy cô ấy bị tốc lên, để lộ ra chiếc quần lót màu xanh nhạt.

"Đồ biến thái. Lấy cớ người ta bị ngã để nhìn trộm quần lót......"

"K-Không, làm gì có chuyện tớ cố tình! Mà cậu mau che lại đi!"

"Ừm~, nhưng mà nếu là Yano-kun thì tớ cho thấy cũng được~"

Haruka nói vậy, rồi nhìn tôi với vẻ mời gọi,

"......Nhân tiện thì chiếc quần lót này tớ mới mua đó, áo lót cũng cùng bộ luôn. ......Bên đó, cậu không muốn xem à?"

—Câu nói đó khiến tôi cảm thấy lòng mình xao động.

Trong một thoáng, một ham muốn trần trụi trỗi dậy.

Nhưng—tôi nghĩ. Nhưng đó tuyệt đối không phải là tình cảm dành cho Haruka. Con bé này và Akiha dùng chung một cơ thể, và cơ thể đó cũng là của Akiha. Chính vì thế, tôi mới bối rối đến vậy, mới suýt nữa có những tưởng tượng thừa thãi, vậy nên đây không phải là sự phản bội hay không chung thủy với Akiha, không phải là bất cứ điều gì như thế—,

"......A ha ha, Yano-kun......"

Haruka nói bằng một giọng lạ lùng, đầy nóng bỏng.

Nhìn lại, tôi thấy mắt cô ấy long lanh, má ửng hồng nhìn tôi,

"Mặt cậu, đỏ bừng lên rồi kìa~......"

—Cảm giác tội lỗi đã vượt quá giới hạn.

Tôi không thể chịu đựng thêm được nữa—.

Tôi đứng bật dậy, vơ lấy chiếc cặp trên bàn.

"Ơ, Y-Yano-kun...... cậu đi đâu vậy!?"

"Về."

"Ơ, ơ kìa! Vẫn chưa muộn mà. Ở lại thêm chút nữa đi mà......"

"......Nếu cậu còn làm trò đó, tớ sẽ không thể ở cùng Haruka được nữa đâu."

"Ch-Chờ đã Yano-kun!"

Haruka vội vàng đứng dậy, túm lấy cặp tôi, đuổi theo tôi ra khỏi phòng câu lạc bộ.

—Cậu đừng đối xử quá phũ phàng với con bé nhé, tôi đã được dặn như vậy.

Bản thân tôi cũng không muốn giữ khoảng cách hay né tránh cậu ấy.

Thế nhưng, bị đối xử như thế này, tôi không thể nào giữ được như trước nữa.

Nếu cậu ấy dùng cơ thể để tiếp cận một cách vượt quá sự thể hiện tình cảm thông thường, thì tôi phải suy nghĩ lại cách ứng xử với Haruka, để vạch ra một ranh giới, để phân định rõ ràng.

"Này này, Yano-kun!"

Haruka vừa nhìn vào mặt tôi vừa rảo bước theo tôi.

"Đ-Đừng giận như thế chứ...... tớ chỉ là, muốn cậu để ý đến một chút thôi......"

"......Nhưng bị làm như vậy thì bên này cũng phải suy nghĩ lại."

"Thì, nếu không làm thế thì Yano-kun sẽ không thèm nhìn về phía tớ còn gì......"

"Dù cậu có làm thế thì tớ cũng sẽ không nhìn về phía Haruka đâu."

"......Nói dối."

Câu nói dứt khoát của Haruka khiến tôi giật thót.

"Yano-kun—chắc chắn đã rung động mà."

—Không phải.

Tôi muốn biện minh, dù chẳng biết là cho ai nghe.

Đó tuyệt đối không phải là rung động với Haruka, mà là với Akiha.

Đương nhiên rồi. Tôi và Akiha là người yêu, đã từng đến khách sạn, và cũng được đối phương nói rõ rằng 'có những ham muốn đó'. Tôi cũng đã từng chạm vào cơ thể ấy.

Với Haruka, người đang dùng chung cơ thể với một cô gái như thế, không xao động mới là chuyện lạ—.

Vậy nên—việc tim tôi đang đập rộn ràng một cách kỳ lạ lúc này.

Việc lồng ngực tôi đau nhói khi đối diện với một Haruka đang bị tổn thương và hoảng hốt, chắc chắn tất cả đều là cảm xúc hướng về Akiha......

Đi vội một lúc, chúng tôi đã đến sảnh ra vào.

"......Nói chung là,"

tôi cố gắng kết thúc câu chuyện trong khi cởi dép đi trong nhà và xỏ vào đôi giày loafer.

"Tớ sẽ suy nghĩ lại cách tiếp xúc với Haruka từ giờ...... Cách tiếp xúc sau giờ học, giờ nghỉ, những lúc như vậy."

"......Hừm!"

Haruka siết chặt nắm tay, trừng mắt nhìn tôi.

"Đồ xấu tính! Đến một cơ hội cũng không cho người ta!"

Dù giọng Haruka vẫn giữ vẻ nhẹ nhàng, nhưng tôi vẫn cảm thấy ngực mình đau nhói.

Thật ra, chính tôi cũng không muốn làm vậy.

"Nhưng mà kệ đi!"

Nói rồi, cô ấy thở hắt ra một tiếng, rồi cũng bắt đầu xỏ giày một cách bực bội.

Sau đó, với một vẻ mặt đã quyết tâm mạnh mẽ, cô tuyên bố,

"Nếu vậy—tớ sẽ tự mình tạo ra cơ hội!"

＊

Kết cục là, trên con đường về nhà hai đứa đi song song.

Sau khi ra khỏi trường trong im lặng, đi qua nhà ga và đến gần sông Zenpukuji, sự im lặng trở nên quá khó xử, tôi liền buột miệng.

"......Mà này, dạo này cuốn nhật ký sao rồi? Sao không thấy đâu cả."

Trước đây, tôi, Akiha và Haruka đã cùng nhau viết một cuốn nhật ký trao đổi. Một cuốn nhật ký trao đổi hết sức bình thường, bắt đầu theo đề nghị của Haruka, chỉ để ghi lại những chuyện xảy ra trong ngày và những suy nghĩ của mình.

Lúc đầu tôi thấy khá phiền phức, nhưng không biết từ lúc nào nó đã trở thành một thói quen hàng ngày. Vì vậy, tôi đã băn khoăn không biết cuốn sổ đó, vốn đã không thấy đâu trong một thời gian, đã đi đâu mất rồi.

"......À, cái đó à......"

Vừa đi trên con đường có những cửa hàng cá nhân san sát, Haruka vừa cười khổ.

Giờ này, mặt trời vẫn còn trên cao, không khí oi nồng khiến tôi nhận ra mùa hè vẫn chưa kết thúc.

Trong cái độ ẩm như ở vùng nhiệt đới đó, Haruka ngập ngừng khó nói,

"......Thật ra thì, việc trao đổi đã dừng lại một chút rồi."

"......Ơ, dừng lại?"

Trước câu trả lời bất ngờ, tôi buột miệng thốt lên một tiếng ngớ ngẩn.

"Tại sao vậy......? Hay là, làm mất rồi......?"

"Không...... nó vẫn ở đây......"

Haruka lắc đầu rồi khẽ cúi xuống,

"Từ ngày hôm đó...... không hiểu sao, cả hai đều không viết gì nữa......"

"......Thật, sao."

—Cả hai đều không viết gì nữa.

Sự thật đó cho thấy một cách rõ ràng—sự thay đổi trong mối quan hệ của họ.

—Từ khi mới gặp, Akiha và Haruka đã là hai mà một.

Họ trân trọng nhau, và đã sống chỉ có hai người.

Vậy mà—giữa mối quan hệ đó, một vết nứt nhỏ đã xuất hiện.

"Trong lúc tớ không có ở đây...... trong kỳ nghỉ hè, chuyện đã thành ra như vậy sao......"

"......Mà, tớ nghĩ cũng là điều đương nhiên thôi."

Dù vậy, Haruka vẫn nói thế và khẽ mỉm cười.

"Đối với Akiha mà nói, tự nhiên thấy lời tỏ tình với bạn trai của mình được viết trong nhật ký trao đổi mà—"

『—Tớ thích cậu』

Lời mà Haruka đã viết trong cuốn nhật ký trao đổi ngày hôm đó. Đối với Akiha, đó chắc chắn là một câu chữ không thể nào khiến lòng cô bình yên được. Để bắt đầu viết nhật ký trở lại từ đó, có lẽ là một điều khó khăn.

"......Không chỉ nhật ký đâu."

Như thể vỡ đê, Haruka bắt đầu nói.

"Mọi thứ, mọi sự trao đổi đều đã dừng lại hoàn toàn...... Chia sẻ thông tin qua điện thoại, trao đổi ghi chú, tất cả......"

"......Vậy sao."

Trước cú sốc nối tiếp, tôi cắn chặt môi một mình.

Quả thật, nếu để ý thì có vẻ như cả hai không còn nghịch điện thoại nhiều như trước.

Và có lẽ số lần họ không nắm được những sự việc xảy ra khi nhân cách còn lại xuất hiện cũng đã tăng lên.

......Vậy ra là thế. Việc không còn trao đổi, việc ký ức không được chia sẻ, đối với hai người họ, có nghĩa là như vậy.

"Mà, cũng không phải là có chuyện gì quá phiền phức, nếu nói không thì cũng không hẳn......"

Haruka tiếp tục nói, giọng có phần yếu ớt.

Quả thật, khác với trước đây, nhờ đã không còn che giấu chứng đa nhân cách, việc đó không dẫn đến vấn đề gì lớn.

Thế nhưng, bản chất của vấn đề không nằm ở đó—,

"......Cậu ấy giận cũng phải thôi nhỉ. Tớ đang cố cướp đi người yêu của cậu ấy mà......"

mà nằm trong lời nói của Haruka, người vẫn đang mỉm cười.

Suy đoán đó của Haruka—chắc chắn là sai.

Akiha không hề tức giận.

Chỉ là cô ấy, vì suy nghĩ cho cảm xúc của Haruka, suy nghĩ quá nhiều, đến nỗi không biết phải đối xử như thế nào nữa mà thôi.

Chỉ là...... tôi định giải thích điều đó cho Haruka, nhưng vội ngậm miệng lại.

Tôi cảm thấy mình không nên tự ý nói thay điều đó. Chính tôi, người đã gây ra đau khổ và chia rẽ họ.

Ngước nhìn lên, bầu trời một màu xanh biếc đến vô tình, những đám mây vũ tích trông rắn chắc lững lờ trôi.

Trong khung cảnh buổi chiều, a, cảnh sắc này cũng sẽ sớm đổi thay, tôi nghĩ.

Làn gió cảm nhận trên da, mồ hôi chảy dài trên lưng, bây giờ vẫn không khác gì giữa hè. Nhưng thực tế tháng Tám đã qua, tháng Chín đã tới, chỉ một chút nữa thôi buổi sáng và buổi tối sẽ trở nên mát mẻ. Mùa hè năm hai cao trung sẽ không kéo dài mãi mãi.

Vậy mà—chỉ có mình tôi là không thể hòa nhập được, cảm giác như bị bỏ lại phía sau.

"......Nhưng mà,"

bên cạnh tôi đang yếu đuối, Haruka cất lên một giọng nói đầy ý chí.

Tôi nhìn sang—cô ấy đang quay về phía tôi. Trên khuôn mặt ấy, là một nụ cười can đảm.

"Tớ, tuyệt đối sẽ không bỏ cuộc đâu...... Tất cả, là do tớ đã tự quyết định như vậy. Cho nên—tớ sẽ không bỏ cuộc."

Và, không hiểu tại sao. Lúc này tôi, ngay cả trước một quyết tâm phiền phức như vậy.

Ngay cả trước một vẻ mặt đáng lẽ phải gây khó chịu—lại tìm thấy một chút cứu rỗi.

＊

"—Vậy nên, lớp ta sẽ bầu ra hai người làm ủy viên ban chấp hành lễ hội văn hóa."

Chiyoda-sensei đứng trên bục giảng, vừa giải thích vừa viết chữ『Ủy viên Ban chấp hành』lên bảng.

"Các em năm ngoái cũng đã có kinh nghiệm về lễ hội văn hóa rồi nhỉ? Công việc của ủy viên ban chấp hành lễ hội văn hóa là thống nhất và dẫn dắt công tác chuẩn bị. Từ giờ trong một tháng, cô nghĩ là công việc chuẩn bị sẽ tiến hành với tốc độ khá gấp rút, nên cô muốn tuyển những người có thể dành thời gian rảnh sau giờ học để ứng cử."

Cô giáo đặt viên phấn xuống, hai tay chống lên bục giảng.

"Sao nào? Có ai muốn thử không?"

Trước câu hỏi đó—cả lớp học xôn xao.

—Ủy viên ban chấp hành lễ hội văn hóa.

Thật lòng mà nói, tôi không có ý định làm.

Vừa phiền phức, bản thân lại không thích các sự kiện, ngay cả thời còn đóng kịch tôi cũng đã cố gắng né tránh những việc như vậy.

Hơn nữa bây giờ...... tôi còn đang vướng phải vấn đề với Akiha và Haruka. Quả thật là không có tâm trí đâu nữa. Ngay cả buổi sinh hoạt lớp hôm nay tôi cũng tham gia với tâm trạng của một người ngoài cuộc.

Trái ngược với tôi, có vẻ như cũng có khá nhiều bạn cùng lớp hứng thú.

"Ê, làm sao giờ......"

"Con gái trường Gotenyama nhiều đứa xinh lắm đấy......"

"Nghe nói năm ngoái Hasebe-senpai được trai bên đó tỏ tình rồi quen nhau luôn đó......"

Những tiếng thì thầm như vậy vang lên xung quanh.

Và, người tiên phong trong số đó là—,

"—Dạ có em! Em muốn làm ạ!"

Là Sudou, cô nàng đứng phắt dậy, hai bím tóc nảy lên nảy xuống.

"Năm ngoái em xem thấy vui lắm, em muốn tạo kỷ niệm! Em xin ứng cử ạ!"

......Chà, Sudou thì chắc là muốn làm rồi.

Cậu ấy rất thích các sự kiện, và cũng khá thích những công việc hậu trường.

"Ừm, cảm ơn em. Trước hết là một người ứng cử nhé."

Nói rồi, Chiyoda-sensei viết "Sudou-san" lên bảng.

"Còn ai khác muốn thử không?"

—Trước câu nói đó. Tôi bất giác nhìn về phía Shuji đang ngồi ở ghế cạnh cửa sổ.

Hiroo Shuji, một chàng đẹp trai hiền lành, cao ráo và mảnh khảnh.

Cậu ta đã tỏ tình với Sudou và bị từ chối ngay trước kỳ nghỉ hè.

Kể từ đó, thời gian đã trôi qua khá lâu và mối quan hệ của họ đang dần trở lại như cũ, bây giờ thói quen ăn trưa bốn người gồm tôi, Akiha/Haruka, Sudou và Shuji cũng đã được khôi phục.

Thế nhưng, giữa hai người họ vẫn còn lại một chút không khí ngượng ngùng.

Vậy nên, tôi đã nghĩ, hay là nhân cơ hội này cậu ta cũng ứng cử làm ủy viên ban chấp hành, rồi nhân lúc hỗn loạn đó mà quay lại mối quan hệ như xưa...... nhưng mà.

......Shuji nhận ra ánh mắt của tôi, quay mặt về phía này.

Rồi khi thấy tôi khẩu hình 'Làm đi', cậu ta cười khổ, lắc đầu và đáp lại 'Không được đâu'.

......Nhìn vậy thôi chứ, có vẻ như cậu ta đã trở nên nhút nhát trong chuyện liên quan đến Sudou.

Bình thường cậu ta là người khá quyết đoán. Tình yêu khiến cả Shuji cũng trở nên rụt rè, là vậy sao. Mà thôi, chuyện đó cũng đành chịu, tôi cũng đáp lại bằng một nụ cười khổ.

"—Dạ......"

Một giọng nói bất ngờ vang lên trong lớp.

"Ủy viên ban chấp hành, thì...... bận lắm đúng không ạ?"

—Tôi nhìn về phía đó, là Haruka.

Cô ấy, người thường ngày không hay tự mình phát biểu, đang rụt rè giơ tay.

Các học sinh xung quanh bắt đầu xì xào. Chiyoda-sensei trông có vẻ vui mừng.

"Đúng vậy, cô nghĩ là hầu như ngày nào sau giờ học cũng có việc. Chắc cũng sẽ cần khá nhiều thể lực đó."

"Vậy, vậy thì...... nếu trở thành ủy viên, mình sẽ được ở cùng với bạn cặp của mình suốt đúng không ạ?"

Trước câu hỏi đó—Chiyoda-sensei khẽ mở to mắt.

Còn tôi...... thì bắt đầu có một dự cảm chẳng lành trước câu hỏi của cô ấy.

"À, khả năng cao là vậy...... Thường thì các ủy viên cùng lớp sẽ được phân công cùng một công việc."

"V-Vậy ạ......"

Haruka gật gù.

Rồi sau một vài khoảnh khắc,

"......Vậy thì, em muốn làm ạ."

cô nói vậy—rồi thêm vào một câu như thế này.

"—Cùng với Yano-kun ạ."

—Cả lớp học xôn xao một cách rõ rệt.

Chiyoda-sensei đăm chiêu suy nghĩ, Sudou thì "Ồ ồ ồ!" nhìn về phía tôi.

Việc Akiha và Haruka là hai nhân cách, và việc tôi và Akiha đang hẹn hò, đã là một sự thật mà cả lớp đều biết.

Những thằng bạn thân hay trêu tôi "Mày với bạn gái sao rồi~", và nghe nói Akiha cũng bị các bạn nữ trong lớp hỏi những câu tương tự.

Vậy nên đối với mọi người—chắc hẳn là họ đang nhìn nhận thế này.

Để tăng thời gian Yano và Akiha ở bên nhau, nhân cách phụ Haruka đã tinh ý ứng cử—.

"A a a a! Vậy em xin rút lui! Dạ!"

Và đúng như dự đoán, Sudou nói ra những lời như vậy.

"Làm kỳ đà cản mũi thì không được rồi! Xin mời, xin mời hai bạn hãy thực hiện công việc chung đầu tiên đi ạ!"

"Này, khoan đã!"

Tôi bất giác đứng bật dậy khỏi ghế.

"Làm gì có, tớ có nói là sẽ làm đâu......"

"Cậu nói gì vậy! Đây là sự quan tâm đáng cảm động của Haruka đó!? Không nhận thì làm sao được!?"

Trước tiếng quát đó của Sudou, không khí trong lớp cũng hùa theo.

"Đúng đó Yano~" "Làm đi chứ~" "Đừng để con gái phải xấu hổ chứ~"

Những bạn học không biết chuyện gì đang xảy ra, cất lên những giọng nói trêu chọc.

Và rồi,

"Đúng nhỉ...... Cô cũng nghĩ đây là một ý hay đó chứ."

Chiyoda-sensei hỏi với một vẻ mặt có phần bình tĩnh hơn những người xung quanh, với một thái độ vẫn đang suy nghĩ,

"Sao......? Em không muốn thử à."

＊

"......Thật sự là, bị lừa một vố ngoạn mục."

Một tuần sau buổi họp quyết định ủy viên ban chấp hành lễ hội văn hóa.

Tôi và Akiha đang đi trên con đường đến trường cao trung Gotenyama gần đó.

Ngôi trường đó nằm gần Kichijoji, cách đây khoảng mười phút đi bộ. Đi bộ qua khu dân cư là đến ngay.

Hôm nay nắng cũng dịu, gió thổi cũng hơi mát. Đúng là một ngày đẹp trời để đi dạo, nhưng mà,

"Không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này. Tôi đã định sẽ trải qua lễ hội văn hóa năm nay một cách yên tĩnh......"

Tôi cứ luôn miệng cằn nhằn như vậy.

Akiha nghe vậy, chau mày một cách áy náy,

"......Xin lỗi cậu, Haruka đã làm càn rồi. Tớ cũng không ngờ con bé lại làm vậy......"

"À không không, Akiha không cần phải xin lỗi đâu......"

—Cuối cùng thì.

Từ sau đó, tôi đã không thể lật ngược được bầu không khí "Yano làm đi", và bị bổ nhiệm làm ủy viên ban chấp hành lễ hội văn hóa cùng với Akiha/Haruka một cách bị động.

Hơn nữa, trong buổi họp với toàn bộ ủy viên sau đó, chúng tôi được phân công phụ trách 'Sân khấu chung'.

'Sân khấu chung'—đúng như tên gọi, là sân khấu được tổ chức chung bởi trường cao trung Miyamae và trường cao trung Gotenyama.

Đây là một sự kiện truyền thống có từ khi hai trường bắt đầu giao lưu trong lễ hội văn hóa, và người có thể biểu diễn là các ban nhạc, câu lạc bộ kịch, và các nhóm hoặc cá nhân khác của cả hai trường. Hoàn toàn không có giới hạn về thể loại.

Tuy nhiên, yêu cầu về trình độ rất cao, và với những tiền lệ như một ca sĩ nổi tiếng hiện nay đã từng biểu diễn mười năm trước, hay cách đây không lâu một senpai từng lọt vào top cao của một cuộc thi thế giới đã trình diễn vũ đạo, đây cũng là một sự kiện được chú ý trong toàn bộ lễ hội văn hóa. Thậm chí, một số người còn thì thầm rằng chính vì có sân khấu này mà lễ hội văn hóa vẫn được tổ chức chung hàng năm.

......Tại sao một sự kiện quan trọng như vậy lại được giao cho một người như tôi chứ.

Và hôm nay, là ngày khởi động cho sự kiện đó, chúng tôi dự định sẽ đi gặp người phụ trách bên trường Gotenyama.

"Mà...... không biết là người thế nào nhỉ."

Có lẽ vì tính nhút nhát, sự căng thẳng đang dần lan ra đầu ngón tay và ngón chân tôi.

"Nếu là người hợp cạ thì tốt quá......"

"Ừ nhỉ......"

Akiha, người còn nhút nhát hơn cả tôi, cũng gật đầu với một vẻ mặt gượng gạo.

"Theo như tớ nghe thì, có vẻ là một người rất...... năng động."

—Nghe nói người phụ trách bên đó chỉ có một người thôi.

—Hơn nữa, lại là một học sinh năm nhất mới nhập học năm nay!

—Xem ra là một người rất nhiệt tình đây!

Itoi-senpai, học sinh năm ba được bổ nhiệm làm trưởng ban chấp hành lễ hội văn hóa năm nay, đã nói như vậy.

Là một người tự nguyện làm ủy viên, lại còn rất nhiệt tình......

Nghĩ kiểu gì cũng thấy không hợp tính mình, liệu có thể tổ chức được sân khấu một cách suôn sẻ không đây......

—Trong lúc đang lo lắng, chúng tôi đã đến trường cao trung Gotenyama.

Giống như trường Miyamae, đây cũng là một trường công lập hết sức bình thường.

Bức tường bê tông hơi bạc màu, sân vận động nơi các thành viên câu lạc bộ thể thao đang chăm chỉ luyện tập. Từ trong trường vọng ra tiếng luyện tập uể oải của câu lạc bộ nhạc cụ.

Thế nhưng—tại sao nhỉ.

Chỉ vì đây không phải là trường mình đang học. Chỉ vì thiết kế đồng phục của các học sinh khác với mình, tôi cảm nhận rõ rệt sự cô đơn khi đến sân khách.

Những ánh mắt tò mò hướng về chúng tôi sau khi đi qua cổng chính cũng thật khó xử......

Chúng tôi vào trường từ cửa chính chứ không phải sảnh ra vào.

Giải thích lý do đến trường ở quầy lễ tân, nhận thẻ vào cổng, rồi hướng đến phòng học đặc biệt nơi ủy viên ban chấp hành lễ hội văn hóa của bên này đang hoạt động.

Và rồi,

"......Đây rồi."

"Ừ nhỉ......"

Tầng bốn, dãy nhà phía Nam. Đến trước cánh cửa đó, chúng tôi hít một hơi thật sâu—gật đầu với nhau, rồi mở cửa.

"—Xin thất lễ ạ."

Đầu tiên, tôi nói to và rõ ràng.

"Chúng em là Yano và Minase, ủy viên ban chấp hành lễ hội văn hóa từ trường cao trung Miyamae. Chúng em đến để họp về sân khấu chung ạ......"

Vừa nói, tôi vừa nhìn vào trong phòng học.

Trong căn phòng bừa bộn giấy tờ, máy tính và tài liệu—có vẻ như hiện tại chỉ có một nữ sinh.

Các ủy viên khác dường như đã ra ngoài hết.

Và cô gái duy nhất còn lại. Cô ấy đang viết gì đó vào sổ, ngẩng đầu lên,

"—A, chào mừng! Tôi đợi các bạn nãy giờ~"

cô ấy bước về phía này với những bước chân có phần nhẹ nhàng.

"Xin lỗi nhé. Đã phiền các bạn phải đến tận đây......"

Và rồi—cô ấy đột ngột dừng lại, mắt mở to.

—Mái tóc màu nâu được cắt theo một thiết kế đầy tinh tế.

Làn da trắng không giống người Nhật và bộ đồng phục được mặc một cách sành điệu.

Và, đôi mắt to, tinh nghịch như mắt mèo—.

"......Yano...... senpai?"

Tên tôi—thoát ra từ miệng cô ấy.

"Ể...... thật sao......? Là Yano-senpai đúng không ạ?"

Và tôi cũng—nhìn cô gái đang đứng trước mặt.

Cô gái có lẽ là ủy viên ban chấp hành lễ hội văn hóa của trường Gotenyama, tôi nín thở.

"......Kirika......?"

＊＊＊

Ngày 4 tháng 4 (thứ Hai)

Ở lớp học thêm tôi bắt đầu đi, có một cô gái khiến tôi chú ý.

Một cô gái nghe nói là học sinh năm hai trường sơ trung Gotenyama.

Ở lớp học thêm, cô ấy khá nổi bật, và dường như được cả học sinh lẫn giáo viên yêu quý.

Nếu là cô ấy—tôi có cảm giác mình sẽ được cứu rỗi.

Tôi có cảm giác cô ấy sẽ chỉ cho tôi cách để phá vỡ tình thế, cho tôi, người đang bị dồn vào chân tường và không biết phải làm sao.

Tôi nghĩ mình sẽ lấy hết can đảm để bắt chuyện—.