"──Tớ đã nói bao nhiêu lần rồi mà! Quan trọng nhất chính là nhịp độ cơ mà~!"

Khi câu chuyện lại sa vào vòng luẩn quẩn cũ, Shouji-san… Kirika, ôm đầu than thở.

"Nói năng khéo léo vô cùng quan trọng, câu chuyện càng thú vị càng tốt cũng không sai! Nhưng nếu vì thế mà phá hỏng nhịp độ thì tất cả sẽ trở nên vô nghĩa đấy~!"

"…N-này, cậu nói to quá đấy!"

Trước âm lượng đó, tôi bất giác đưa tay ngăn cô ấy lại.

"Làm ầm lên như thế sẽ bị chú ý đấy! C-cậu nói nhỏ nhẹ hơn một chút được không…"

Trời sắp tối. Trong công viên gần nhà ga, ngoài chúng tôi ra còn có vài nhóm học sinh cấp hai khác.

Có lẽ vì Kirika vốn xinh đẹp, hay vì sự kết hợp đồng phục của "trường cấp hai Gotenyama" và "trường cấp hai Zenfukuji" khá hiếm thấy, mà sự hiện diện của chúng tôi trong công viên cũng tương đối nổi bật. Tôi có thể cảm nhận được những ánh nhìn thỉnh thoảng liếc về phía mình từ xung quanh.

Nói là không sao vì chẳng có ai quen biết cũng đúng, nhưng dù vậy, việc bị người khác phát hiện ra mình đang "nhờ dạy cách tạo dựng hình tượng hoạt bát" thực sự rất xấu hổ…

Vậy mà,

"Phản ứng đó cũng hoàn toàn không được!"

Kirika vẫn giữ nguyên âm lượng, tiếp tục chương trình huấn luyện khắc nghiệt của mình.

"Tớ cũng đang cố tình nói to mà, nên phản ứng vừa rồi chỉ có một lựa chọn duy nhất là phải bắt miếng thôi đấy~!"

"...Ể!? Vậy sao!? Câu chuyện vừa rồi, là kiểu đó à…?"

Tôi cứ đinh ninh rằng cậu ấy đã thực sự chán ngấy và bắt đầu bực mình rồi chứ…

"Không, đúng là tớ cũng đang bực mình thật đấy chứ!? Nhưng mà, không đời nào tớ lại thể hiện nó ra y nguyên như vậy! Những lúc như thế, bằng cách vừa pha trò vừa chỉ ra vấn đề, cậu có thể vừa biến nó thành một câu đùa vừa truyền đạt được cảm xúc của mình cho đối phương, đúng không!?"

"À, à…"

Tôi hoàn toàn không nhận ra. Không ngờ một cuộc trò chuyện trông bình thường đến thế lại chứa đựng nhiều thông tin đến vậy…

Cảm xúc của tôi dường như đã bị Kirika đọc vị hết,

"…Cũng có khá nhiều người như vậy đấy chứ? Những người hay chêm mấy trò đùa nhạt vào cuộc nói chuyện rồi chờ người khác bắt miếng ấy!"

Cô ấy vừa cười gượng vừa nói tiếp.

"Làm vậy thì những cuộc trao đổi vu vơ cũng trở nên thú vị hơn, và những chuyện khó nói cũng có thể dễ dàng truyền đạt hơn nữa~"

"V-vậy sao…? Xung quanh tớ chẳng có ai làm vậy cả…"

"Chỉ là Yano-senpai không nhận ra thôi! Đặc biệt là những người như vậy, mà kể cả không phải thì 'nhịp độ' cũng thực sự rất quan trọng! Cho nên, giao tiếp chính là phản xạ đấy~──"

-*-

──Tôi bất chợt nhớ lại cuộc trò chuyện của hai năm về trước.

"…Chính vì vậy, chúng tôi rất mong các bạn trong ban nhạc 'Phasers' có thể tham gia biểu diễn trên sân khấu chung."

Tại phòng sinh hoạt câu lạc bộ nhạc nhẹ của trường cao trung Gotenyama.

Khi tôi nói điều đó trước các thành viên của ban nhạc rock 'Phasers', họ chỉ đáp lại bằng những câu bâng quơ như "Hừm", "Lễ hội văn hóa à".

Họ mặc đồng phục xộc xệch, ngồi trên ghế với thái độ thoải mái… một cách thái quá.

Một nhóm bốn người gồm các anh chị năm ba, đảm nhiệm các vị trí vocal, guitar, bass và trống.

Âm nhạc của họ là thể loại heavy rock chịu ảnh hưởng từ các ban nhạc rock nước ngoài, và có lẽ cái vẻ hơi bất cần này cũng là một phần sức hấp dẫn của họ. Tuy nhiên, thay vì trông đáng sợ, họ lại toát ra một bầu không khí khá hài hước, có lẽ dù không cầm nhạc cụ thì họ vẫn sẽ được yêu thích trong lớp.

…Nói thẳng ra, đây là kiểu người tôi không hợp cho lắm.

Dĩ nhiên là tôi không để lộ điều đó ra ngoài.

"Nhân tiện, có khoảng bao nhiêu nhóm biểu diễn vậy?"

Anh senpai chơi bass, người có vẻ phụ trách việc đàm phán của ban nhạc, hỏi một cách thân mật.

"Giống như mấy lễ hội âm nhạc mùa hè, tầm gần một trăm nhóm à?"

"…À, không ạ. Thời gian có thể phát nhạc, bao gồm cả thời gian thay đổi sân khấu, là ba tiếng, nên dự kiến sẽ có bốn nhóm ạ."

Tôi vừa lật tài liệu vừa trả lời.

"…À, à, ra vậy."

Anh senpai chơi bass tỏ vẻ mặt khó xử như bị hụt hẫng.

Lúc đó tôi mới… à, nhận ra.

Thì ra câu nói vừa rồi là… một màn tung hứng, đang chờ mình đáp lại…

Tôi rón rén liếc nhìn Kirika đang đứng sau lưng trong một khoảnh khắc──cô ấy vẫn giữ vẻ mặt vui vẻ như thường lệ, một biểu cảm nằm giữa mỉm cười và vô cảm. Ngược lại, điều đó lại khiến tôi cảm thấy có chút gì đó đáng sợ.

＊

"──Và… mọi người thấy sao ạ?"

Vì muốn thoát khỏi cuộc trò chuyện tẻ nhạt──tôi hỏi các thành viên của nhóm nhảy 'alala'.

"Chúng tôi rất mong mọi người có thể trình diễn vũ đạo của mình trên sân khấu! Mọi người có thể nhận lời biểu diễn được không ạ…?"

Một sự im lặng khó xử bao trùm──giữa chúng tôi.

So với các thành viên của Phasers, các cô gái trong nhóm alala lại mang ấn tượng nghiêm túc và khắc kỷ hơn một chút. Họ cũng là học sinh năm hai giống chúng tôi. Trước khi đến đây, tôi đã nghĩ rằng mình có thể sẽ làm tốt hơn một chút, nhưng…

"…Xin lỗi nhé."

Cô gái có vẻ là trưởng nhóm nói với vẻ mặt vẫn giữ nguyên sự nghiêm túc.

"Bọn mình đang định sẽ không tham gia những sự kiện như vậy nữa."

"Ể, ể…!"

Một dòng mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi.

Vốn dĩ, để hướng tới một sân khấu chất lượng cao, chúng tôi đã sàng lọc và chỉ giữ lại một số ứng cử viên tối thiểu.

Bị từ chối ở đây, thật lòng mà nói, là một đòn khá đau…

"C-chuyện đó… là vì sao vậy ạ? Tôi nghĩ sẽ có rất nhiều người đến xem mà…"

"Ừm… Bọn mình đang nghiêm túc hướng tới con đường chuyên nghiệp, và cũng đã nhận được giải thưởng ở một vài cuộc thi rồi. Cũng có nhạc sĩ đã debut chính thức mời bọn mình xuất hiện trong PV của họ nữa."

"Ra, ra là vậy…"

"Vì thế, bọn mình thực sự không muốn nuông chiều bản thân ở đây. Bọn mình nghĩ nên hạn chế biểu diễn ở những nơi quy tụ người quen như vậy."

＊

"──C-chuyện đó, mong mọi người xem xét lại giúp được không ạ?"

Với tâm trạng như đang níu kéo, tôi hỏi các thành viên của Phasers.

"Đây là một sân khấu có truyền thống khá lâu đời đấy ạ! Đã từng có học sinh biểu diễn ở đây và sau đó debut chính thức nữa…! Cho nên, mong mọi người… nhận lời biểu diễn được không ạ?"

"Ừm, cảm ơn tấm lòng của cậu nhưng mà…"

"Kiểu như bọn mình mà lại đi dựa vào truyền thống như thế thì… cũng hơi sao sao nhỉ?"

"Đúng là vậy thật…"

…Không ổn rồi.

Thế này thì không ổn chút nào.

Cứ đà này, họ sẽ thật sự từ chối lời mời mất.

Mọi chuyện đã hoàn toàn bắt đầu đi theo chiều hướng đó rồi…

Nếu đã tổ chức sân khấu trong lễ hội văn hóa, thì một màn trình diễn của ban nhạc là không thể thiếu. Những học sinh đến xem chắc chắn cũng đang mong chờ điều đó, và chắc chắn nó sẽ làm không khí sôi động hơn.

Thế nhưng, cả trường cao trung Gotenyama lẫn trường Miyamae đều không có ban nhạc nào khác hoạt động nghiêm túc. Nếu Phasers từ chối ở đây, sân khấu sẽ không có màn trình diễn ban nhạc nào cả.

Điều đó, bằng mọi giá, tôi muốn tránh──.

Thế nhưng,

"…Ưm, chuyện đó…!"

──Vì quá sốt ruột, đầu óc tôi quay cuồng. Không một lời thuyết phục nào nảy ra trong đầu.

Vậy thì──ngay khi tôi bắt đầu nghĩ rằng chỉ còn cách cúi đầu xin xỏ──,

＊

"──Ê~ê! Mong mọi người xem xét lại giúp được không ạ~?"

Người cất tiếng──chính là Kirika.

"Từ lúc được chọn vào ban chấp hành lễ hội văn hóa, tớ đã luôn nghĩ rằng nhất định phải mời được alala biểu diễn đấy~?"

Đôi môi hơi bĩu ra trông có vẻ tiếc nuối──nhưng giọng điệu lại không hề nặng nề.

Việc cô ấy, người nãy giờ vẫn im lặng, đột nhiên lên tiếng dường như đã khơi dậy sự hứng thú của các thành viên.

"…Ồ, tại sao cậu lại muốn mời bọn mình đến vậy?"

Một trong số họ hỏi.

"Tớ nè~ mùa xuân năm ngoái, lúc còn là học sinh năm ba cấp hai, tớ đã đến tham quan trường cao trung Gotenyama đấy~"

Với một tông giọng nghe có vẻ vui lạ thường, Kirika bắt đầu nói một cách trôi chảy.

"Lúc đó~, mọi người đang nhảy ở nhà thi đấu cũ này đúng không~? Tớ nghĩ đó là lúc câu lạc bộ vũ đạo mới vừa được thành lập…"

"Ể!? Thật á!? Cậu đã xem lúc đó sao!?"

"Đó là lần đầu tiên bọn mình biểu diễn trước mặt người khác mà!"

"Lúc đó còn chưa có tên alala nữa chứ…"

"Màn trình diễn lúc đó ngầu đến mức đã để lại ấn tượng không thể nào quên trong tớ đấy. Nửa năm sau, khi tớ đến xem lễ hội văn hóa, thì mọi người đã là alala rồi. Lần đó cũng cực kỳ đỉnh, và sự tiến bộ so với lần đầu tiên tớ xem đúng là một trời một vực luôn!"

"Uwa~! Thật luôn á~!"

Câu chuyện của Kirika──khiến tất cả các thành viên đều rạng rỡ hẳn lên.

Tông giọng của họ thậm chí còn cao hơn so với lúc nói chuyện với tôi, và tôi có thể cảm nhận rõ ràng rằng bầu không khí của nơi này đã thay đổi một cách đáng kể.

"…Vậy nghĩa là, cô bé này là fan hâm mộ số một của chúng ta…!?"

"Ừ nhỉ~, chắc là vậy rồi~!"

Và rồi, họ đồng loạt tỏ vẻ đăm chiêu,

"Vậy thì… từ chối lời nhờ vả của một cô bé như vậy, cũng hơi, nhỉ…"

＊

"──Nhân tiện, các cậu còn mời những ai khác nữa?"

Anh senpai chơi trống, người nãy giờ vẫn im lặng, có vẻ đã hứng thú hơn nhiều, nhoài người về phía trước hỏi.

"Dù cậu có thích bọn này đến thế nào đi nữa, nhưng nếu trình độ của những người xung quanh mà thấp quá thì cũng hơi khó đấy."

"Đúng thế ạ~!"

Câu hỏi đó dường như cũng nằm trong dự tính của cô.

Với tốc độ gần như là phản xạ, Kirika cười đáp lại,

"Nhưng không sao đâu ạ! Về điểm đó, toàn là những người mà em có thể tự tin giới thiệu thôi ạ!"

"Ồ, là những ai thế?"

"Đầu tiên là nhóm nhảy alala của trường em ạ!"

"Ồ, thật á!"

"Là bọn nó à, vậy thì hiểu rồi!"

"Dạo này alala ghê gớm thật."

"Ngoài ra, từ trường cao trung Miyamae, còn có track maker kiêm ca sĩ Omochi-san ạ!"

"…Ể, Omochi, là Omochi đó á?"

"…Cái người đang cực kỳ nổi trên mạng ấy hả?"

"Người đó là học sinh cao trung sao? Lại còn là của trường Miyamae…!?"

"Vâng, đúng vậy đó ạ~!"

Kirika vui vẻ gật đầu.

"Chúng em nhất định muốn mời vị đó biểu diễn. Nhạc của Omochi-san ngầu lắm ạ~!"

"Thật luôn á…! Dàn line-up đó đỉnh quá rồi còn gì!"

Sự phấn khích của anh senpai chơi bass cao đến mức như thể lúc nói chuyện với tôi là một lời nói dối. Và dường như các thành viên khác cũng vậy,

"Đ-đúng thế, nếu vậy thì không có gì phải phàn nàn khi diễn cùng rồi!"

"Thậm chí có khi còn thành chủ đề bàn tán trong giới một chút ấy chứ nhỉ?"

Gương mặt họ bắt đầu ửng hồng vì kỳ vọng hay vì phấn khích.

Thế nhưng lúc đó──,

"A~, ngoài ra còn…"

Kirika quay lại, dùng tay chỉ về phía Haruka, người nãy giờ vẫn im lặng theo dõi diễn biến,

"Chị Minase Haruka-senpai đang đứng ở kia cũng sẽ biểu diễn một tiết mục gì đó ạ~"

…Phải rồi, còn phải giải thích cả chuyện đó nữa.

Dù đang hướng tới một sân khấu trình độ cao, Kirika lại dành một suất diễn cho Haruka. Việc giải thích điều đó cho những người biểu diễn thực sự tâm huyết chắc chắn sẽ rất khó khăn…

"Ể, một tiết mục gì đó… con bé đó vẫn chưa quyết định sẽ làm gì à?"

"Không phải là sẽ trình diễn một tài năng đặc biệt gì đó sao?"

"Không phải đâu ạ~. Thật lòng thì, vẫn chưa quyết định và chị ấy cũng không có tài năng gì đặc biệt cả~"

Kirika thú nhận một cách thật thà đến ngốc nghếch, với giọng điệu nhẹ tênh.

Rõ ràng, bầu không khí tích cực cho đến lúc đó đã chùng xuống hẳn.

Đó cũng là điều đương nhiên. Vì một người hoàn toàn nghiệp dư sẽ đứng chung sân khấu với họ──.

──Vậy mà,

＊

"──Ngược lại! mới đúng ạ~"

Kirika không hề nao núng, tuyên bố một cách dõng dạc.

"Nói thẳng ra thì khán giả cũng sẽ mệt nếu cứ phải xem những thứ chất lượng cao, nghiêm túc suốt thôi ạ~!"

"Vậy… sao?"

Trưởng nhóm của alala tỏ vẻ nghi ngờ.

Ngay cả chính tôi, người đáng lẽ phải đứng về phía cô ấy, cũng chỉ có thể tiếp nhận những lời đó với nửa tin nửa ngờ.

Thế nhưng, biểu cảm và tông giọng của Kirika không hề thay đổi dù chỉ một li.

"Ví dụ như, trong một cuộc thi nhảy, thật lòng thì đến nửa sau xem cũng thấy mệt đúng không ạ~? Cứ tiếp tục xem những màn trình diễn vừa có nhiệt huyết vừa có kỹ thuật cao thì chắc chắn sẽ thành ra như vậy! Sẽ không còn phân biệt được nữa! Những lúc như thế, nếu có một nhóm theo phong cách hài hước xuất hiện, mọi người có cảm thấy nhẹ nhõm hơn không~? Có phải vậy không ạ?"

"…A, cái đó thì có lẽ đúng!"

"Thậm chí mấy nhóm đó còn để lại ấn tượng hơn, và cũng làm nổi bật các nhóm nghiêm túc hơn nữa."

"Dĩ nhiên, chúng em không định để Haruka-senpai đây làm qua loa đâu ạ. Một khi đã làm là phải làm hết sức mình. Nếu không thì sẽ rất thất lễ với các nghệ sĩ biểu diễn khác."

Chỉ riêng điểm đó, Kirika nói một cách dứt khoát với giọng điệu vô cùng thành thật.

Thế nhưng, cô ấy ngay lập tức thả lỏng biểu cảm và tông giọng,

"Nhưng mà, trong một tháng kể từ hôm nay thì về mặt trình độ, chị ấy không thể đuổi kịp mọi người được ạ~. Cho nên, có lẽ đó sẽ là một sân khấu để mọi người thưởng thức sự ngây ngô, và để khán giả đến xem cổ vũ cho chị ấy~"

"…Ra là vậy."

Tôi nhìn sang──cô gái trưởng nhóm đang khoanh tay gật gù.

"Nói cách khác──việc xen vào một tiết mục ngây ngô sẽ làm nổi bật chất lượng sân khấu của bọn mình, đúng không?"

"Chính xác!"

Với một giọng nói to nhất từ trước đến giờ, Kirika khẳng định lời của cô trưởng nhóm.

"Lần này, chúng em đã suy nghĩ đến cả sự cân bằng tổng thể và hiệu ứng cộng hưởng rồi mới gửi lời mời đấy ạ~. Đã mất công mời mọi người tham gia, thì em cũng mong điều đó sẽ mang lại lợi ích cho chính bản thân mọi người~. Vì vậy, ngay từ đầu em đã không chọn ra quá nhiều ứng cử viên. Chỉ bốn nhóm thôi! Trước hết, em muốn nói chuyện một cách tử tế và truyền đạt tấm lòng của mình đến những người đó~──"

＊

"──Cho nên"

Nói rồi──Kirika lùi lại vài bước.

Khoảng cách giữa cô và các thành viên Phasers, vốn đã thu hẹp từ lúc nào, lại được nới rộng ra.

Cô ấy hắng giọng một tiếng, gương mặt vốn đang đùa cợt bỗng trở nên nghiêm túc, thành thật.

Và rồi,

"Tôi xin được hỏi lại một lần nữa."

Với một giọng nói trong trẻo──cô hỏi họ.

"Các bạn nhóm Phasers. Vào thứ Sáu, ngày mùng năm tháng Mười tới, trong lễ hội văn hóa──mọi người có thể nhận lời biểu diễn trên sân khấu chung do chúng tôi tổ chức được không ạ?"

＊

"──Được rồi. Bọn mình nhận lời biểu diễn!"

＊

"──Ồ! Bọn này rất sẵn lòng tham gia!"

＊

"──Chà~ không ngờ lại tệ đến mức này đấy~"

Sau khi kết thúc cuộc đàm phán với alala và nhận được sự đồng ý vui vẻ của họ.

Trên đường đến phòng học đặc biệt, Kirika nheo mắt nhìn tôi.

"Tớ đã nghĩ cậu có thể giao tiếp khá hơn một chút chứ. Dù không sử dụng những kỹ năng tớ đã dạy, thì ít nhất cũng có thể tương tác tối thiểu cho phù hợp với đối phương chứ~"

Hơn bốn giờ chiều. Trên sân trường, câu lạc bộ bóng chày và bóng đá đã bắt đầu luyện tập, và tiếng kèn của câu lạc bộ nhạc cụ hơi vang vọng khắp các dãy nhà.

Tôi nghe nói trường cao trung Gotenyama không chú trọng hoạt động câu lạc bộ, nhưng dường như ngôi trường vào thời điểm này vẫn rất sôi động. Có lẽ các câu lạc bộ văn hóa cũng đã bắt đầu chuẩn bị cho lễ hội văn hóa rồi.

Và, trong bầu không khí sôi động đó,

"X-xin lỗi…"

Vì quá áy náy, tôi thốt ra những lời đó bằng một giọng khản đặc.

"Đúng là, tớ hoàn toàn không giúp được gì, mà còn làm vướng chân nữa…"

Việc không muốn nói dối, không muốn tạo ra một vai diễn vẫn là thật tâm của tôi.

Tôi không có ý định làm mờ nhạt điểm đó, và tôi nghĩ đó là điều không thể nhượng bộ.

Thế nhưng…việc tôi đã gây phiền phức cho Kirika và suýt nữa làm giảm đi đáng kể chất lượng của sân khấu chung cũng là sự thật, và tôi thành thật nghĩ rằng mình đã sai về điều đó.

"Không, mà này, chuyện đó đã không còn ở mức độ không muốn tạo vai diễn nữa rồi đúng không?"

Thế nhưng, những lời lẽ của Kirika còn đi xa hơn nữa khiến tôi giật mình.

"Với thái độ của một người đi đàm phán thông thường, như vậy là không được. Dù Yano-senpai có chủ trương gì đi nữa, thì với tư cách là công việc, như vậy là không được. Cậu phải làm cho đàng hoàng vào."

"…Xin lỗi."

Quả thật, tôi tự kiểm điểm lại và thấy có lẽ đúng là như vậy.

Tôi nghĩ mình đã có phần quá cố chấp.

Bị nói là 'sẽ đưa Yano-senpai của ngày xưa trở lại', và trên hết là phải nói chuyện với người khác trước mặt Kirika. Tôi tuyệt đối không muốn để cô ấy thấy bất kỳ ảnh hưởng nào từ những điều đã được dạy ngày đó──và đã trở nên cộc lốc hơn mức cần thiết.

"Ư-ừm, cậu đừng trách cậu ấy nhiều như vậy…"

Haruka, người đang đi theo sau chúng tôi, nói với Kirika với vẻ bối rối hơn bất kỳ ai.

"Hôm nay Kirika-chan thật sự rất tuyệt vời… Cậu đã thay đổi được mọi người dù họ không hề hứng thú, chỉ bằng cách nói chuyện… Tớ đã rất ngạc nhiên, không ngờ lại có thể làm được như vậy…"

Chắc hẳn, việc nói chuyện với 'kiểu người có vẻ mạnh mẽ' như Kirika khiến cậu ấy sợ hãi.

Với vẻ mặt có phần sợ sệt, nhưng vẫn lấy hết can đảm, Haruka cố gắng nói tiếp.

"Nhưng mà, ai cũng có điểm mạnh và điểm yếu… Chắc chắn tớ cũng không thể làm được điều tương tự… Cho nên, tớ mong cậu đừng trách Yano-kun nhiều quá…"

"…Ừm~"

Nghe những lời đó, Kirika suy nghĩ một lúc.

Kirika bĩu môi, nhìn chằm chằm vào Haruka.

Và rồi cô ấy,

"…Xin lỗi, Haruka-senpai dễ thương quá nên em đã định nghe theo lời chị, nhưng mà vẫn không được ạ~"

"T-tại sao…"

"Chị biết không~ chuyện hôm nay, Yano-senpai cũng có thể làm được đấy~"

Những lời đó──khiến Haruka ngạc nhiên đến mức im bặt.

"Thực tế, cậu ấy đã từng làm được. Hồi còn ở bên cạnh em. Cho đến khi vào cao trung, cắt đứt quan hệ với em, và ngừng tạo dựng vai diễn. Ngay cả bây giờ, thật ra cậu ấy vẫn có thể làm tốt hơn một chút──nhưng lại không làm."

Cho nên, vừa nói, Kirika vừa để mái tóc bay trong gió và nhìn tôi.

"Có thể làm được công việc cần làm nhưng lại không làm. Điều đó thì, không được chấp nhận đâu nhỉ."

Haruka mím chặt môi, trông như muốn nói điều gì đó.

Thế nhưng, có lẽ không tìm được lời nào phù hợp, cậu ấy chỉ có thể nhìn Kirika một cách đầy tiếc nuối.

"Từ giờ trở đi, Yano-senpai sẽ còn gặp phải những tình huống như thế này nhiều lần. Rất nhiều lần, cậu sẽ phải đối mặt với sự lựa chọn, ở những nơi mà nếu diễn một vai thì mọi chuyện sẽ suôn sẻ. Vào những lúc đó──"

Kirika nghiêng đầu──và nở một nụ cười có thể xuất hiện trên bìa tạp chí.

"──Cậu có thể cố chấp được đến đâu đây~?"

Trước những lời đó──cả tôi và Haruka đều không thể đáp lại.

──Những gì Kirika nói là lẽ phải.

Nếu được hỏi ai đúng ai sai, tôi nghĩ có lẽ là cô ấy.

Vì vậy, tôi không thể tức giận hay phản bác.

Tuy nhiên, tôi cũng không thể chấp nhận suy nghĩ của cô ấy──.

Tôi chỉ có thể im lặng đi theo sau Kirika.

"──Nào~, người cuối cùng chúng ta muốn mời là track maker 'Omochi'-san nhỉ~"

Như thể bầu không khí trước đó là một lời nói dối, Kirika chuyển chủ đề trở lại sân khấu chung.

"Tớ đã trao đổi qua mail rồi, nhưng mà việc đàm phán với cô ấy có vẻ khá khó khăn. Kiểu người hơi khó tính ấy~"

"…Vậy, sao."

Chắc cũng không thể kéo dài chuyện này mãi được, tôi cũng cố gắng chuyển hướng suy nghĩ và đáp lại.

Đến cả Kirika cũng nói vậy, có nghĩa là cô ấy là một người rất khó tính.

Nếu vậy, dù có đến nhờ vả với khí thế như trước đây, có lẽ cũng chẳng đi đến đâu.

"Vậy nên, chúng ta hãy củng cố những phần khác trước đã nhé~. Tớ định sau khi mọi thứ đã ổn thỏa và có triển vọng rồi mới đến nhờ Omochi-san~"

"Ra vậy, ừm, tớ hiểu rồi. Nếu vậy thì…"

Nói rồi, tôi và Kirika đồng thời quay lại,

"Ngày mai~ chúng ta bàn về tiết mục của Haruka-senpai nhé~"

"Ừ, đúng vậy…"

Chúng tôi quay về phía Haruka, người vẫn đang mang vẻ mặt không hài lòng──.

＊

──Những lời của Kirika cứ văng vẳng trong đầu tôi một cách mơ hồ.

Trên đường về nhà sau khi quay lại trường cao trung Miyamae và thu dọn đồ đạc.

Mặt trời sắp lặn hẳn, và khi ngước nhìn lên, tôi thấy có rất nhiều ngôi sao bất ngờ rải rác trên bầu trời phía đông.

Tôi đang bị sốc──tôi nghĩ vậy.

Những lời của Kirika không thể rời khỏi tâm trí tôi, và tôi cũng không mấy để ý đến sự hiện diện của Haruka đang đi bên cạnh.

Lập luận của cô ấy là lẽ phải, và tôi không thể phản bác lại một lời nào.

──Chỉ là.

Cú sốc đó không phải là nỗi đau hay sự khổ sở, mà nó xâm chiếm tâm trí tôi như một cơn sốt mơ hồ. Với một cảm giác bất an không rõ và một cảm giác phi thực tế lơ lửng, tôi lơ đãng với mọi thứ.

Vì vậy,

"Hức… hức…"

Cho đến khi nghe thấy tiếng nấc đó──tôi mới nhận ra.

"Hức… ư ư… hức…"

Nhìn sang, là Haruka bên cạnh.

Haruka, người đã im lặng đi bên cạnh tôi──đang khóc.

Nước mắt lã chã rơi, cô ấy vội vàng dùng tay lau đi, cắn chặt môi để kìm nén tiếng nấc nghẹn ngào──.

"…Ể, này! C-có chuyện gì vậy…!?"

Trước diễn biến không thể ngờ tới, tôi thốt ra một giọng ngớ ngẩn.

"S-sao lại khóc… ể, ể…!?"

Chẳng lẽ… mình đã làm gì sao.

Trong lúc lơ đãng, mình đã nói điều gì đó tồi tệ à…!?

"X-xin lỗi… Cậu có sao không!? N-này, Haruka…!"

Không hiểu chuyện gì, tôi cảm thấy như mình đã làm điều gì đó sai trái.

Thế nhưng Haruka──,

"H-hu hu hu hu hu hu hu!"

Cuối cùng, cậu ấy cũng bật khóc nức nở.

"H-hu hu hu hu hu hu hu hu…!"

Tiếng khóc như trẻ con khiến những học sinh, những bà nội trợ, những đứa trẻ tầm tuổi mẫu giáo đi ngang qua đều lo lắng nhìn về phía này.

Tôi hoàn toàn luống cuống,

"X-xin lỗi mà Haruka…! N-này, nín đi mà, nhé!"

Tôi kéo cậu ấy đứng lại ở lề đường, lấy khăn tay từ trong túi ra lau nước mắt cho cậu ấy.

"C-có chuyện gì vậy đột ngột thế… Nếu tớ đã làm gì thì tớ xin lỗi…"

"K-không phải…"

Giữa những tiếng nấc, Haruka nói bằng một giọng run rẩy.

"V-vì… uất ức…"

"…Uất ức? C-chuyện gì…?"

Khi tôi hỏi, Haruka vẫn tiếp tục rơi nước mắt, quay lại nhìn tôi──,

"──Vì tớ… đã bất lực không thể bảo vệ được Yano-kun."

Những lời đó──khiến trái tim đang mơ màng của tôi khẽ nảy lên.

Haruka, người thường được giúp đỡ nhiều hơn. Haruka, người có phần đãng trí và điềm tĩnh──lại mang trong mình mong muốn được giúp đỡ.

"Tớ… tớ đã muốn đứng ra che chở cho Yano-kun nhiều hơn nữa… Bị Kirika-chan nói như vậy… tớ, rất, không thích… cho nên… tớ, cũng, muốn, phản bác lại nhiều hơn…"

"V-vậy… sao."

Rõ ràng──tôi đã rất ngạc nhiên trước những lời đó.

Việc Haruka lại có những cảm xúc như vậy đối với tôi… việc cậu ấy nghĩ về tôi mạnh mẽ đến mức bật khóc, hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi.

"N-nhưng mà… những gì cậu ta nói, tớ nghĩ cũng đúng mà. Cho nên, tớ cũng hoàn toàn không thể phản bác được…"

"…À, ừm, chuyện đó… tớ cũng… thật lòng cũng nghĩ vậy."

Vừa khóc vừa nói một cách khó khăn, Haruka ngập ngừng.

"Nhưng… nhưng, chính vì vậy…"

Và rồi, cậu ấy nắm chặt lấy vạt áo đồng phục của tôi──.

Nhìn thẳng vào mắt tôi, và nói, giọng pha lẫn hơi thở.

"Chính vì vậy nên tớ──muốn khẳng định Yano-kun với một lẽ phải tương đương… Tớ muốn khẳng định với Kirika-chan rằng lựa chọn của Yano-kun là đúng đắn…"

──Đến lúc đó, tôi mới nhận ra.

Haruka đang đứng trước mặt tôi, nước mắt lã chã rơi──.

Cách nhìn của tôi đối với cậu ấy──đã trở nên quá phiến diện kể từ sau lời tỏ tình.

Rằng cảm xúc của cô bé này là "tình cảm", và tôi đã có một thái độ đề phòng kỳ lạ đối với nó──.

Việc có thể chấp nhận được hay không, lại là một chuyện khác.

Thứ tình cảm mà cô bé này dành cho tôi──cũng là một thứ như thế này.

Trân trọng, mong muốn mang lại hạnh phúc, và vì điều đó mà rơi lệ.

Điều đó, bây giờ──lần đầu tiên tôi mới thấu hiểu.

"…Cảm ơn cậu."

Tôi rụt rè nói với Haruka.

"Chỉ cần biết Haruka nghĩ về tớ như vậy, tớ đã cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều rồi. Cảm ơn cậu nhé…"

"…Không có gì."

Lau nước mắt, Haruka lắc đầu.

"Chỉ là tớ muốn làm vậy thôi… Là sự ích kỷ của riêng tớ thôi…"

"Nhưng… không, chính vì vậy tớ mới vui."

Rồi, cậu ấy đưa mắt nhìn quanh một lúc,

"…Vậy thì, nếu được."

Cậu ấy loạng choạng tiến lại gần──và tựa đầu vào vai tôi.

"Chừng này thì, mong cậu cho phép…"

Tôi cảm nhận được nước mắt từ từ thấm vào áo sơ mi.

Hơi thở nóng hổi của cậu ấy, cảm nhận được qua lớp vải mỏng.

──Một cảm giác lâng lâng ngọt ngào khẽ lướt qua lồng ngực tôi.

Nhiệt độ của cậu ấy cảm nhận được một cách trực tiếp, cơ thể run rẩy từng hồi──thân nhiệt của tôi dần dần tăng lên.

Một cảm giác tội lỗi cay đắng trào lên theo phản xạ──.

…Mình đang nghĩ cái gì thế này.

Không phải. Đây tuyệt đối không phải là tình cảm dành cho Haruka.

Người yêu của tôi, Akiha, người chia sẻ chung một cơ thể. Cảm nhận được sự tồn tại của cô ấy phía sau Haruka, tôi chỉ đang hơi bối rối mà thôi. Tình cảm này, tuyệt đối không phải là dành cho Haruka──.

"…Hà."

Trong lúc tôi đang suy nghĩ, Haruka thở ra một tiếng và ngẩng đầu lên.

"Cảm ơn cậu, tớ đã bình tĩnh lại một chút rồi… May quá, nếu bị từ chối chắc tớ còn khóc nhiều hơn nữa…"

"…Ừm, chừng này thì, không sao đâu. Cậu cũng vì tớ mà khóc mà…"

"V-vậy thì!"

Nói rồi, Haruka lại nắm lấy tay áo đồng phục của tôi, nhìn chằm chằm vào tôi──,

"Nhân đà này, hẹn hò với tớ đi…"

"…C-chuyện đó, thì hơi khó."

Không biết nên đáp lại với tâm trạng nào, tôi bất giác trả lời với vẻ mặt gượng gạo, nhưng

"…Đúng nhỉ."

Haruka lại tỏ ra khá vui vẻ, và bắt đầu đi với những bước chân nhẹ nhàng như thường lệ.

May quá, tuy đã hơi bối rối vì chuyện đột ngột, nhưng có vẻ chính cậu ấy cũng không quá nghiêm túc…

"Mệt thật đấy~, yêu đơn phương~. …Nhưng mà không sao! Tớ vẫn chưa bỏ cuộc đâu!"

Haruka vẫn tiếp tục với giọng điệu nhẹ nhàng như mọi khi.

Rồi, cậu ấy tỏ vẻ như vừa nhận ra điều gì đó──,

"──A, hình như sắp đổi rồi…"

Cậu ấy quay lại nhìn tôi, nói với vẻ luyến tiếc.

"Hôm nay tớ đến đây thôi. Cậu vất vả rồi, Yano-kun. Cảm ơn cậu vì nhiều thứ nhé."

"Không có gì… tớ mới phải cảm ơn cậu."

"Với lại nè~, có lẽ với tình hình này, chuyện tớ khóc sẽ bị Akiha phát hiện đấy… cậu giải thích khéo léo cho cậu ấy nhé."

"…Ừm, tớ hiểu rồi. Cứ để tớ lo──"

"──Ra vậy, đã có chuyện đó xảy ra…"

Đúng như dự đoán, sau khi giải thích xong sự tình cho Akiha, người đã nhận ra má mình ướt đẫm, chúng tôi vừa lúc đến trước nhà Minase.

Dưới ánh đèn đường, được ánh sáng chiếu rọi, Akiha cũng cắn môi đầy tiếc nuối giống như Haruka.

"Nhưng mà, ừm… đối với tớ thì, tâm trạng đã ổn định hơn nhiều rồi nên không sao đâu. Từ ngày mai, chúng ta lại cố gắng chuẩn bị cho sân khấu chung nhé."

"…Ừ nhỉ. Quả nhiên là tớ không thể thích Shouji-san cho được… nhưng công việc là công việc, tớ muốn hoàn thành nó một cách nghiêm túc."

Rồi, Akiha nhìn về phía tôi, vẻ mặt như nhận ra điều gì đó,

"…Yano-kun. Vai cậu, bị ướt…"

──Theo phản xạ, tôi giật mình.

Chỉ riêng chuyện đó──chuyện tôi đã cho Haruka mượn vai, là tôi đã không giải thích với Akiha.

Không phải tôi có ý định giấu giếm. Chỉ là, tôi không muốn làm cậu ấy lo lắng một cách không cần thiết.

Thế nhưng, sự bối rối của tôi dường như cũng đã truyền đến cậu ấy,

"…Là nước mắt của, Haruka sao?"

…Đến nước này, chỉ còn cách nói ra toàn bộ sự thật.

Từ đây mà che giấu sự thật thì rất khó, và tôi cũng không muốn nói dối.

"…Ừ, xin lỗi cậu. Tớ cũng, không thể từ chối được…"

"…Vậy sao."

Đằng sau biểu cảm của Akiha khi nói ngắn gọn như vậy──tôi có cảm giác như một nỗi bất an đang bị kìm nén.

Dưới ánh đèn đường lờ mờ, tâm tư thật sự của cậu ấy vẫn khó nhìn thấu như mọi khi… nhưng thực ra, có lẽ cậu ấy đang rất bối rối. Có lẽ, một cảm giác nghi ngờ đã nảy sinh trong lòng cậu ấy──.

"──À, ừm! Không có chuyện gì đáng lo đâu!"

Sau khi thốt ra những lời đó, tôi tự ngạc nhiên vì giọng mình lớn đến không ngờ.

Đợi cho tiếng vọng tan đi trong khu dân cư tối tăm, tôi hạ giọng,

"Kiểu như, do hoàn cảnh nên mới thành ra như vậy thôi… tình cảm của tớ không hề lung lay đâu. Cho nên, tớ mong cậu hãy yên tâm…"

"…Phì."

Có lẽ cách nói đó buồn cười, Akiha đưa tay lên che miệng.

Rồi, cậu ấy nheo đôi mắt dài của mình lại──và nói bằng một giọng thì thầm.

"Ừm… tớ tin cậu mà, đương nhiên rồi."

＊

──Chưa đầy ba tuần nữa là đến lễ hội văn hóa.

Và tại lớp 2-4 của chúng tôi, công tác chuẩn bị cũng đang tiến triển đều đặn.

"Ồ, mọi người nhiệt tình ghê..."

Trong phòng học sau giờ tan trường, tôi buột miệng nhận xét bằng cái giọng như thể chuyện của người khác, trong lúc ngắm nhìn rất đông các thành viên tình nguyện đang ở lại làm việc.

"Không ngờ mọi người lại chung sức đến thế..."

"Chuẩn chứ?!"

Đứng cạnh tôi, Sudou, người chịu trách nhiệm gian hàng của lớp, vừa cầm bảng tiến độ vừa ưỡn ngực đầy tự hào.

"Mọi thứ đang rất suôn sẻ đấy! Chủ đề, thực đơn và thiết kế nội thất đều đã chốt xong. Tớ đã lo về các bước tiếp theo, nhưng nhờ có Kogure-chan mà tiến độ đã ngon ơ vượt mốc 100% rồi."

"...Ồ! Cậu ấy ghê thật."

Trong lúc chúng tôi nói chuyện, một cuộc họp nhỏ do Kogure-san chủ trì đang diễn ra ở góc lớp, các công đoạn sắp xếp thiết bị cũng đang được xúc tiến. Kogure-san cho tôi ấn tượng là một người có gu và khá mạnh mẽ, nhưng xem ra trong những hoàn cảnh thế này, cô ấy còn là mẫu người biết cách dẫn dắt mọi người.

"──Tớ nghĩ số bộ bàn ghế thì đủ rồi. Có ai lo được xe tải nhẹ hay gì đó để vận chuyển không?"

"A, có lẽ tớ nhờ bố mẹ được! Để tớ hỏi lại xem."

"Còn đồng phục thì sao? Chỗ Kogure-san có cho mượn được không?"

"Nhà tớ lại không có đồng phục... Nên chúng ta phải tìm ở đâu đó hoặc tự may thôi──"

──Gian hàng của lớp tôi là "Quán cà phê phong cách hoài cổ".

Không phải kiểu quán cà phê pop thường thấy ở các lễ hội văn hóa, mà là một cửa hàng mang phong vị của những quán cà phê lâu đời do tư nhân quản lý, loại quán mà ta vẫn đôi khi bắt gặp trên khu phố Nishiogi này.

Vì bận rộn với công việc trong ban chấp hành, tôi không tham gia được nhiều, nhưng tôi thực sự nghĩ đó là một ý tưởng hay.

Việc chuẩn bị đồ đạc và trang trí có vẻ sẽ rất vất vả, nhưng ở mảng này, trưởng nhóm phụ trách nội thất của lớp, Kogure-san, đã tỏa sáng rực rỡ. Nhà cô ấy lại chính là một ‘quán cà phê lâu đời ở Nishiogi’ như vậy, và có vẻ như chúng tôi sẽ được mượn những thứ cần thiết từ đó.

"Những người trong câu lạc bộ may vá hoặc thủ công liệu có thể may đồng phục được không? Tớ nghĩ nếu nhờ cửa hàng quen, chắc sẽ mượn được một bộ đồng phục mẫu. Từ đó chúng ta có thể lấy rập──"

Nhìn cảnh tượng đó, Haruka, người đang cùng tôi quan sát, nheo mắt lại.

"Thật tốt quá, Kogure-san đã khỏe lại rồi..."

"Ừm, đúng vậy..."

──Trước kỳ nghỉ hè. Ngay sau khi bị Shuji từ chối, Kogure-san đã rất suy sụp, nhưng gần đây có vẻ cô ấy đã vực dậy tinh thần. Nhìn cô ấy nhanh nhẹn ra chỉ thị và quán xuyến mọi việc, chính tôi cũng cảm thấy nhẹ nhõm.

Nhưng──chúng tôi cũng có việc của mình.

Sudou quay trở lại cuộc họp. Tôi và Haruka kê bàn lại gần nhau, chuẩn bị sổ tay, bút viết cho buổi thảo luận thì,

"──Chào mọi người～!"

Một giọng nói trong trẻo vang lên từ cửa lớp.

Giọng nói xa lạ đó đã thu hút mọi sự chú ý.

Thế nhưng, chủ nhân của giọng nói đó không hề sợ sệt mà bước vào lớp──,

"Em là Shouji Kirika, thành viên ban chấp hành lễ hội văn hóa của trường cao trung Gotenyama đây ạ～! Yano-senpai và Minase-senpai có ở đây không ạ～?"

Cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt thanh tú và nhìn quanh.

Đôi mắt ánh lên vẻ tò mò, sống mũi cao thanh tú. Khóe miệng cô ấy đang vẽ nên một đường cong trông thật vui vẻ──.

Phòng học lại càng xôn xao hơn. Hầu hết là những ánh mắt hiếu kỳ từ đám con trai.

Sự xuất hiện hoành tráng hơn tôi tưởng khiến tôi có chút bối rối giơ tay lên,

"A, à... Kirika, ở bên này."

"A, chào anh～! Vất vả cho anh rồi～!"

Cô ấy bước đến với phong thái như thể một cô gái đến muộn trong buổi họp mặt bạn bè, rồi ngồi xuống chiếc ghế tôi đã chuẩn bị sẵn bên cạnh.

"Em xin phép ngồi cạnh nhé～!"

...Tôi đã nghĩ em ấy sẽ vào một cách lặng lẽ hơn chứ.

Vào lớp của trường khác, lại còn là lớp của đàn anh đàn chị. Em ấy không cảm thấy căng thẳng hay e ngại sao... Cái sự dạn dĩ này, mình đúng là không có được, nên lúc nào cũng thấy ghen tị.

"Chà～ Mọi người bắt đầu chuẩn bị rồi nhỉ. Chúng ta cũng phải cố gắng lên thôi!"

"...Nhưng mà, ở đây có ổn thật không?"

Tôi vừa hỏi Kirika đang lấy bút viết ra, vừa để ý đến sự ồn ào xung quanh.

"Trường mình có phòng dành cho ban chấp hành lễ hội, và cũng có những không gian khác để họp mà? Bọn anh qua đó cũng được..."

"A không không, ngược lại là đằng khác, em thấy ở đây là nhất rồi ạ～! Vì vậy, chúng ta hãy thảo luận ngay đi thôi! Nhỉ, Haruka-senpai!"

"...Ừ, ừm."

Bất ngờ bị cô ấy mỉm cười, Haruka rụt rè gật đầu. Vẻ mặt cô ấy lộ rõ sự cảnh giác. Chắc hẳn, chuyện ngày hôm qua vẫn còn ảnh hưởng đến cô ấy.

Nhưng, chủ đề chính của ngày hôm nay là──Haruka sẽ làm gì trên sân khấu.

"Vậy, sao rồi ạ? Chị đã nghĩ ra được điều gì muốn làm chưa～?"

"Chuyện đó... hoàn toàn chưa."

Haruka bĩu môi, vẻ mặt đầy bối rối.

"Ba nhóm còn lại đều liên quan đến âm nhạc, đúng không? Trong bối cảnh đó, em nghĩ nếu mình đột ngột biểu diễn một thứ gì đó thì cũng không ổn... nên em đã nghĩ đến những thứ khác. Như là ảo thuật, kịch, kịch câm, hay tấu hài... nhưng... em vẫn chưa nghĩ ra được tiết mục nào thực sự phù hợp..."

"A～ Đúng là nếu làm những thể loại đó, sẽ có sự khác biệt với các tiết mục khác nhỉ～."

Nói rồi, Kirika uể oải gục người xuống bàn,

"Mà em cũng muốn xem thử lắm～, màn tấu hài của Akiha-senpai và Haruka-senpai!"

"...Nếu vậy thì, bọn tớ sẽ mất đến bốn mươi phút chỉ để trao đổi qua lại mất."

Vừa nói, Haruka vừa bật cười.

Đúng là có hơi khiếm nhã, nhưng tôi cũng muốn xem thử một màn tấu hài như vậy. Một màn tấu hài tự tung tự hứng của một cô gái đa nhân cách... Liệu đó sẽ là phong cách Haruka ngây ngô pha trò còn Akiha thì lạnh lùng đáp trả chăng?

Tuy nhiên... Quả nhiên, Kirika đã phá tan bầu không khí căng thẳng chỉ bằng một câu nói.

Tài năng ở phương diện đó của em ấy vẫn điêu luyện như ngày nào, và dù không nói ra, tôi lại một lần nữa phải thầm thán phục.

Sau đó, chúng tôi tiếp tục trao đổi nhưng vẫn không có ý tưởng nào khả thi. Tần suất đưa ra ý kiến cũng dần giảm xuống.

Chuyện này... có lẽ vẫn khó khăn quá.

Hay là bây giờ nhờ người khác vẫn còn kịp...

Ngay khi tôi bắt đầu nghĩ như vậy,

"...À, ừm, chào cậu."

Một giọng nói rụt rè vang lên từ bên cạnh.

Tôi ngẩng đầu lên,

"Bây giờ, có tiện không...?"

Mái tóc ngắn, khuôn mặt mang nét đẹp Nhật Bản và dịu dàng.

Một nữ sinh với ấn tượng hiền hòa, trái ngược hoàn toàn với Kirika──Hiiragi Tokiko-san, đang đứng bên cạnh Haruka.

"...A, Tokiko-chan!"

Haruka ngẩng mặt lên, nở một nụ cười rạng rỡ.

"Ừm, không sao đâu! Bọn tớ cũng đang hoàn toàn bế tắc... Có chuyện gì thế?"

──Hiiragi-san là bạn cùng tuổi nhưng khác lớp với tôi, Akiha và Haruka.

Chúng tôi trở nên thân thiết vào khoảng cuối học kỳ một. Đặc biệt là với Haruka, họ có vẻ rất thân, và thỉnh thoảng sau giờ học, họ vẫn thường qua lớp nhau nói chuyện như thế này.

"Ừm, tớ định cho cậu mượn cuốn sách mà hôm trước chúng ta đã nói chuyện..."

Vừa nói, Hiiragi-san vừa cho tay vào chiếc cặp đang cầm và đưa ra một cuốn sách.

"Oa, cảm ơn cậu nhiều nhé! Tớ đã muốn đọc thử, nhưng ở hiệu sách hoàn toàn không có cuốn này..."

"Tớ đọc xong rồi nên cậu cứ từ từ đọc cũng được nhé? Hay lắm đó..."

"...Hừm hừm～."

Kirika, người đang theo dõi cuộc trò chuyện, đột nhiên cất tiếng.

Rồi cô ấy hướng đôi mắt tròn xoe về phía Hiiragi-san,

"À, lần đầu gặp mặt ạ～. Em là Shouji Kirika, thành viên ban chấp hành lễ hội văn hóa của trường cao trung Gotenyama～."

"A, v-vâng, chào em... Chị là Hiiragi, Tokiko..."

Bất ngờ bị bắt chuyện, Hiiragi-san nắm chặt quai cặp.

"Hiiragi-senpai thân với Haruka-senpai nhỉ～."

"Ừ, ừm. Chị cũng chơi thân với cả Akiha-chan nữa..."

"Vậy ạ～. Nhân tiện, chị thích sách ạ? Chị có hay đọc sách không ạ～?"

"Ơ, à... Chị cũng khá là hay đọc... thì phải..."

"Đúng là vậy mà～. Trông Hiiragi-senpai rất ra dáng một ‘thiếu nữ văn học’ luôn ấy..."

Cuộc trò chuyện này khiến tôi cảm thấy có chút lo lắng.

Đột nhiên bắt chuyện với Hiiragi-san, rốt cuộc Kirika định làm gì đây...

Tất nhiên, với một người như Kirika, em ấy sẽ không nói những lời thừa thãi làm tổn thương hay chọc giận người khác. Kể từ khi gặp, tôi chưa từng thấy cô bé này có một "phát ngôn bất cẩn" nào. Dù vậy, mục đích của em ấy hoàn toàn không thể đoán được, khiến tôi cảm thấy bất an mơ hồ.

Rồi, Kirika xoay cả chiếc ghế về phía Hiiragi-san──,

"Vậy thì, Hiiragi-senpai──chị đã bao giờ tự mình viết truyện chưa ạ?"

"Hả...?"

"Nếu chị thích đến vậy, chẳng lẽ chị chưa từng thử tự mình viết một câu chuyện nào sao～?"

Trước câu hỏi đó──Hiiragi-san cứng đờ người.

Đôi má trắng của cô ấy dần ửng hồng.

Và rồi, trán cô ấy lấm tấm mồ hôi, chẳng hiểu sao lại trở nên lúng túng──,

"...À, thì, chỉ là viết chơi thôi..."

Cô ấy thì thầm bằng một giọng nói gần như không thể nghe thấy.

"...Cũng không hẳn là không có..."

"Ể～! Hay quá đi chứ ạ～!"

Kirika đứng dậy khỏi ghế, rướn người về phía trước.

"Nhân tiện, đó là câu chuyện như thế nào ạ～!?"

"Ơ, ừm, là một câu chuyện hơi có hơi hướm fantasy, một chút thôi..."

"Fantasy! Hoàn hảo!"

Và rồi──Kirika quay lại phía chúng tôi. Như thể đang tuyên bố──cô ấy nói.

"Chúng ta sẽ diễn kịch──với kịch bản của Hiiragi-senpai!"

"Ể, ểểểể!?"

Hiiragi-san hét lên một tiếng thất thanh mà tôi chưa từng nghe thấy.

"K-Kịch!? Kịch bản!? Chuyện, chuyện gì thế...?"

"Thì là～, chúng ta sẽ biến câu chuyện của Hiiragi-senpai thành một vở kịch đó ạ～! Trên sân khấu chung của lễ hội văn hóa!"

"Ể, ểểể... đ-đột ngột quá... em còn chưa bao giờ viết xong được một câu chuyện hoàn chỉnh nữa..."

"Không sao đâu ạ～! Chính sự trong trẻo, non nớt đó, em nghĩ sẽ rất hợp với sức hút của Haruka-senpai đấy ạ!"

"Ể, ư, trong trẻo, non nớt...?"

"Đúng đúng. Tức là, Hiiragi-senpai dễ thương nên không sao cả, thế đó ạ～!"

"Ơ, ừm..."

Hiiragi-san trông có vẻ bối rối. Cô ấy nhíu mày, mắt đảo qua đảo lại, trông vô cùng bất an.

Nhưng đó cũng là điều đương nhiên. Đột nhiên bị một người không quen biết bảo viết kịch bản, ai mà không bối rối chứ. Lần này hoàn toàn là do Kirika ngẫu hứng, liệu cách mời mọc này có hơi khiên cưỡng không...?

Thế nhưng, trong khi nghĩ vậy và nhìn sang Hiiragi-san... lần này tôi lại nhận ra.

Trong biểu cảm của Hiiragi-san, có một tia cảm xúc rất nhỏ "có lẽ mình cũng muốn thử..."

Rằng cô ấy đã bắt đầu bị cuốn vào nhịp điệu của Kirika...

Hơn nữa,

"...À, ừm, xin lỗi đã làm phiền..."

Hai cô bạn trông hiền lành tiến đến chỗ Haruka.

"Xin lỗi nhé, Haruka-chan... Thật ra, với tư cách là thành viên câu lạc bộ thủ công, bọn tớ được giao nhiệm vụ may đồng phục cho quán... nhưng có vẻ không đủ người."

"Cho nên, Haruka-chan có thể giúp một tay được không...? Chỉ cần những lúc rảnh rỗi, xen kẽ với công việc của ban chấp hành là được rồi..."

Họ là Yono Saya và Ujiie Kana. Hai cô bạn thân của Haruka trong lớp.

Họ thuộc câu lạc bộ thủ công và tay nghề có vẻ rất cừ, những con thú nhồi bông nhỏ hay các vật dụng linh tinh khác mà họ thỉnh thoảng mang đến trường đều được làm rất tỉ mỉ, khó mà phân biệt được với hàng bán.

Xem ra, họ đã được Kogure-san giao cho nhiệm vụ sản xuất đồng phục cho quán cà phê hoài cổ. Sự lựa chọn nhân sự chính xác này khiến tôi thầm thán phục, Kogure-san cừ thật.

"A, Saya-chan, Kana-chan! Nếu chỉ giúp một chút thì tất nhiên là được rồi!"

"Oa, thật sao...?"

"Cảm ơn cậu, giúp bọn tớ nhiều lắm..."

Và, nhân cơ hội đó, ánh mắt của Kirika cũng hướng về phía họ,

"...Ồ～, hai chị cũng là bạn của Haruka-senpai ạ～?"

"Ể? A, vâng..."

"Đ-Đúng vậy, nhưng mà..."

Như những con thú nhỏ bị mãnh thú nhắm đến, hai người họ bất an nép vào nhau.

"Câu lạc bộ thủ công, có nghĩa là... ừm nhỉ～, mọi người có thể làm được cả những thứ như búp bê không ạ～?"

"...À, ừm, búp bê thì bọn chị làm được..."

"Thực ra, đó là sở trường của bọn chị..."

"Tốt lắm～!"

Kirika gật gù, vẻ mặt như thể "đúng ý ta rồi!".

Rồi cô ấy, một lần nữa nhìn khắp những người có mặt tại đây──,

"Vậy thì──chúng ta hãy cùng nhau làm một ‘vở kịch rối’ với những thành viên này đi～!"

"Ể, k-kịch rối!?"

"Đúng vậy!"

Trước câu hỏi hoảng hốt của Haruka, Kirika tự tin gật đầu.

"Kịch bản, Hiiragi-senpai. Chế tác rối, Saya-senpai và Kana-senpai, và diễn viên chính Haruka-senpai, chúng ta sẽ làm một vở kịch rối!"

"Ể, ểểểểể..."

Haruka đang ôm trán. Hiiragi-san thì có vẻ ngượng ngùng.

Còn Yono-san và Ujiie-san thì ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Thế nhưng, sau khi được Haruka giải thích tình hình, hai người họ,

"Ể. Ểể...?"

"Bọn mình, sẽ lên một sân khấu như thế sao...!?"

Mắt họ hết mở to lại nhíu lại, bắt đầu hoảng loạn.

"...Nh-Nhưng mà, liệu có ổn thật không?"

Đại diện cho cả nhóm, Haruka lo lắng hỏi.

"Bởi vì, những người biểu diễn khác... ai cũng thực sự rất giỏi mà. Có người ở cấp quốc gia, có người gần như chuyên nghiệp... Trong số những người như vậy mà một kẻ nghiệp dư như bọn mình tham gia, chẳng phải chỉ gây thêm phiền phức thôi sao..."

"...Ừm～... Đúng là, bình thường thì người ta sẽ nghĩ vậy ạ～."

Và Kirika cũng thản nhiên thừa nhận điều đó.

"Những người biểu diễn khác đều là những người đã luyện tập và trau dồi kỹ năng hàng ngày mà～. Thật lòng mà nói, tiêu chuẩn rất cao, và bình thường thì sẽ không ai đẩy một người mới vào đó đâu ạ～."

"V-Vậy thì, tại sao...?"

"Vì em chợt nảy ra ý tưởng ạ."

Trước câu hỏi của Haruka──Kirika nở một nụ cười đầy thách thức.

"Lúc đầu gặp và nói chuyện với Haruka-senpai, em đã có một hình dung. Tất cả các tiết mục đều trình diễn hết mình thì cũng tốt, nhưng có một khoảng thời gian để thư giãn thì sẽ hay hơn. Mà nói là thư giãn không có nghĩa là một tiết mục qua loa, mà là một kiểu... ‘khoảng lặng chữa lành’ thật tuyệt vời～."

...Đó là những gì em ấy đã nói khi mời Phasers và alala.

Tôi đã nghĩ đó chỉ là những lời nói bừa, nhưng xem ra đó là suy nghĩ thật lòng của Kirika.

"Và rồi em nghĩ, sự dễ thương của Haruka-senpai rất hợp với một tiết mục như vậy. Hơi ngây ngô một chút, nhưng bên trong lại mạnh mẽ, và cũng có phần cứng cỏi nữa. Cho nên, ví dụ như nếu chị có thể làm gì đó cùng với bạn bè, em đã nghĩ nó sẽ trở thành một ‘món ăn đổi vị’ rất tuyệt vời. Và hôm nay, sau khi gặp Hiiragi-senpai, Saya-senpai và Kana-senpai, em càng chắc chắn là nó sẽ thành công～."

Rồi, Kirika đứng trước mặt họ, bằng một giọng nói nghiêm túc hơn lúc nãy──cô ấy cất lời.

"Vì vậy, chúng ta hãy làm đi ạ! Hãy dùng vở kịch rối của mọi người để tô điểm thêm cho sân khấu chung!"

Mọi người bắt đầu tỏ ra vô cùng lo lắng và bồn chồn.

"Ể, làm sao đây..."

"Tớ sẽ run lắm mất..."

"...Kịch bản, bây giờ viết có kịp không nhỉ..."

"Về mặt lịch trình, cũng không phải là không thể...?"

Họ thì thầm với nhau những lời như vậy.

Có lẽ vì câu chuyện đã trở nên thực tế hơn, nên sự lo lắng cũng có vẻ đậm nét hơn.

Thế nhưng──quả nhiên.

"...Sân khấu, chung à..."

"Câu chuyện... đúng là mình cũng hơi muốn xem phản ứng của mọi người..."

"Tớ đã muốn thử làm những con rối có thể cử động từ lâu rồi..."

Trong họ, dường như đã bắt đầu nảy sinh một khát khao "muốn thử" và một ngọn lửa nhiệt huyết khó tả.

"Nhân cơ hội này, chúng ta tạo một kỷ niệm đẹp nhé...?"

"Lên năm ba rồi, chắc sẽ không thể làm gì quá sức vì phải tập trung học hành..."

"Ừm, có lẽ đây là, cơ hội cuối cùng..."

"...Khá là, được đấy chứ?"

──Mọi thứ đã hoàn toàn đi theo chiều hướng "sẽ làm".

Hiiragi-san, Yono-san và Ujiie-san, bất giác đã nở một nụ cười nhẹ trên môi, đôi má bắt đầu ửng hồng. Họ đang bắt đầu bị cuốn theo nhịp điệu mời gọi mà Kirika đã tạo ra──.

Đến nước này, có lẽ chỉ cần một cú hích cuối cùng,

"...À, này."

Haruka, người đã trầm ngâm suy nghĩ, quay sang phía tôi.

Với vẻ mặt đầy e dè, cô ấy nói,

"Tớ muốn hỏi, cảm xúc cá nhân của cậu thôi..."

"Ừ, ừm... có chuyện gì vậy?"

"Yano-kun..."

Nói rồi──Haruka khẽ nghiêng đầu.

"Cậu có... muốn xem vở kịch rối của bọn tớ không?"

...Tôi ngẩng đầu lên, suy nghĩ một lúc.

Một vở kịch rối do Hiiragi-san viết kịch bản, Yono-san và Ujiie-san làm rối, và Haruka biểu diễn──.

Và nó sẽ được trình diễn trên sân khấu chung của lễ hội văn hóa──.

Thử tưởng tượng, quả thực tôi cũng có những suy nghĩ riêng.

Chỉ là, hơn thế nữa,

"S-Sao hả cậu...?"

──Haruka đang nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm túc, có phần căng thẳng.

Vẻ mặt đó──không hiểu sao lại khiến tôi thoáng bị sốc.

Haruka đang dần dần, cố gắng bước về phía trước. Cô bé nhút nhát ngày nào đang thay đổi.

Và đó lại là──nhờ lời mời của không ai khác, Shouji Kirika.

Tôi cảm thấy như đang nhìn thấy chính mình của ngày xưa.

Giống như tôi──người đã được Kirika dạy cho cách giao tiếp với mọi người và đã thay đổi.

Điều đó khiến tôi trong một khoảnh khắc không biết phải phản ứng thế nào,

"Cậu có... muốn xem vở kịch rối của bọn tớ không?".

Trước câu hỏi đó của Haruka──tôi không thể nói dối được.

Tôi phải nói ra những gì mình đang cảm nhận.

Tôi thở dài một hơi, rồi miễn cưỡng mở miệng... trả lời Haruka.

"...Có lẽ, tớ cũng khá muốn xem."

＊

"──Chà, quyết định được rồi thật tốt quá～."

Nói rồi, Kirika vươn người một cái.

"Dù có hơi ngẫu hứng, nhưng có vẻ mọi thứ sẽ thành hình nên em cũng nhẹ nhõm～. Giờ chỉ còn chờ Omochi-san đồng ý nữa thôi～."

"...Không, thật sự đấy, lần này khá là mạo hiểm mà."

Để lại Haruka và các bạn trong lớp để họ tiếp tục họp.

Trong khi tiễn cô ấy ra đến tủ giày, tôi thở dài một tiếng "haizz..." rồi cằn nhằn.

"Chẳng phải nên lên kế hoạch một chút, nói chuyện trước thì sẽ tốt hơn sao? Nếu hôm nay Hiiragi-san và các bạn không đến thì câu chuyện đã chẳng đi đến đâu rồi..."

Trên hành lang sau giờ học, rất nhiều học sinh đang chăm chỉ chuẩn bị cho gian hàng của lớp mình.

Có những người đang miệt mài tạo ra những vật trang trí hình ma quỷ ghê rợn, có lẽ là cho nhà ma, có những học sinh đang vẽ những hình minh họa chất lượng cao bất thường trên biển hiệu của quán cà phê hầu gái.

Từ xa, tôi có thể nghe thấy tiếng câu lạc bộ nhạc nhẹ đang tập lại các bài hát của một ban nhạc nổi tiếng.

Tất nhiên, không phải tất cả mọi thứ được tạo ra đều có chất lượng cao. Tôi cũng bắt gặp những tấm bảng không rõ mục đích được dán giấy màu một cách tùy tiện, và những tấm bảng thông báo làm qua loa. Điều này cũng có vẻ rất ra dáng một lễ hội văn hóa trung học.

Trong bối cảnh đó,

"Không không～, quyết định theo đà của tình huống tại chỗ, đôi khi lại rất quan trọng đấy ạ～!"

Kirika nói bằng một giọng điệu không thể nắm bắt được suy nghĩ thật.

"Dù sao thì nếu khéo léo lèo lái câu chuyện, kiểu gì cũng có thể đưa nó theo hướng tích cực thôi mà. Vấn đề còn lại là tạo ra được bao nhiêu động lực cho nó. Những lúc như vậy, tận dụng sức mạnh của hoàn cảnh sẽ rất hiệu quả đấy ạ～."

"...Chuyện là, vậy sao..."

"Là vậy đó ạ～."

Nếu là tôi của thường ngày, tôi sẽ không chấp nhận. Rõ ràng là nên chuẩn bị kỹ lưỡng thay vì dựa vào một thứ không chắc chắn như sức mạnh của hoàn cảnh.

Thế nhưng, người đang khẳng định điều đó lại là Shouji Kirika. Dù không muốn, tôi vẫn cảm thấy có sức thuyết phục, và tôi không thể phản bác thêm được nữa.

"...Nhân tiện,"

Kirika đột nhiên nhìn sát vào mặt tôi.

"Có một điều em vẫn luôn thắc mắc～."

"...Chuyện gì?"

"──Tại sao anh không hẹn hò với Haruka-senpai?"

"...Hả?"

Trước câu hỏi hoàn toàn bất ngờ──suy nghĩ của tôi như ngừng lại.

...Ý em ấy là sao? Tôi chưa từng nói với Kirika về chuyện được cô ấy tỏ tình.

Con bé này──biết đến đâu, và đang định hỏi điều gì?

"Ý em là, sao...?"

"Chà, Akiha-senpai và Haruka-senpai, là đa nhân cách đúng không ạ?"

"Đúng, nhưng mà..."

"Vậy có nghĩa là, thực ra Akiha-senpai và Haruka-senpai là cùng một người, đúng không ạ? Thế nhưng, chỉ hẹn hò với Akiha-senpai mà không hẹn hò với Haruka-senpai... chẳng phải là không tự nhiên sao～?"

"...Không không không."

Tôi bất giác lắc đầu, giọng nói có phần gay gắt.

Tôi hiểu rõ rằng Kirika không phải đang nói về chuyện tỏ tình.

Chỉ là, em ấy đang hướng về tôi một câu hỏi mang tính căn bản hơn.

Nếu yêu một người đa nhân cách──thì việc yêu cả hai nhân cách, chẳng phải là điều tự nhiên hay sao?

Thế nhưng,

"Đúng là họ dùng chung một cơ thể, nhưng hai người họ là hai con người riêng biệt, hoàn toàn độc lập."

Đó là lập trường cơ bản mà tôi chưa bao giờ thay đổi, kể từ khi gặp họ cho đến tận hôm nay. Akiha và Haruka đúng là cùng tồn tại trong một cơ thể. Dù vậy, họ đều có cảm xúc riêng, có mong muốn riêng, và sống như những con người riêng biệt.

Cho nên──,

"Tớ không thể đối xử với họ như một được... và việc có tình cảm với cả hai là điều không thể."

"...Thật không ạ?"

Kirika vẫn tiếp tục hỏi.

"Thật sự là, anh không hề có chút do dự hay trăn trở nào sao?"

Đó──dường như là một câu hỏi thuần túy.

Không phải thăm dò, cũng không phải nghi ngờ, chỉ đơn giản là Kirika muốn biết liệu cảm xúc của tôi có thật hay không.

"Bởi vì, hai người họ có cùng một cơ thể, cùng một khuôn mặt mà. Tính cách thì gần như trái ngược, nhưng gốc rễ của họ chắc chắn có sự liên kết, và cả hai đều là những cô gái rất thu hút mà. Rất dễ thương nữa... Cho nên..."

Như thể nhìn thấu mọi thứ──Kirika nhìn thẳng vào mắt tôi.

Đôi mắt lấp lánh như màu sơn móng tay độc địa xuyên thấu trái tim tôi.

Và rồi cô ấy──,

"Anh chưa từng có một giây phút nào rung động trước Haruka-senpai sao?"

Bằng một giọng nói thẳng thắn khác hẳn thường ngày, cô ấy hỏi.

"Làm gì có chuyện đó."

──Tôi nhận ra, mình đã trả lời một cách phản xạ.

Với một nụ cười trên môi, bằng một giọng điệu nhẹ nhàng đã loại bỏ đi sự nghiêm túc đến mức tối đa.

"Thật sự đấy, tớ coi cậu ấy là một người bạn tốt. Đúng là cậu ấy có cùng cơ thể với Akiha... nhưng khi nội tâm khác nhau thì cách nhìn cũng hoàn toàn khác. Cho nên, tớ chưa bao giờ ý thức về Haruka như một người khác giới, dù chỉ một lần."

Trong khi tiếp tục nói những lời đó──tôi nhận thức rất rõ.

Đây là một kỹ thuật.

Lúc này, tôi đang dùng chính kỹ thuật mà Kirika đã dạy để tạo ra giọng điệu và biểu cảm này──.

──Cảm giác tự chán ghét dâng lên trong lồng ngực, lần đầu tiên sau nhiều tháng.

Một cảm giác tội lỗi mơ hồ, như thể đang nói dối──.

Thế nhưng──đâu đó trong tim, tôi lại cảm nhận được sự "tiện lợi" chết tiệt của nó.

Đúng là cách nói này... có thể làm cho mọi chuyện trong tình huống này trở nên mơ hồ.

Kirika chớp mắt, như thể đã thấy một điều bất ngờ.

"...Vậy sao ạ."

Rồi, cô ấy hài lòng nheo mắt lại và gật đầu với tôi,

"Ra là vậy, em hiểu rõ rồi."

Với những bước chân nhẹ nhàng, cô ấy đi trước tôi vài bước.

"Xem ra là, em đã hiểu lầm rồi～."

＊＊＊

Ngày 23 tháng 10 (Chủ nhật)

Tôi nghĩ, có lẽ đó là cảm giác của những kẻ đồng lõa.

Tôi và cô ấy, cùng nhau trang bị một thứ vũ khí để chiến đấu với thế giới này.

Chỉ có chúng tôi biết rằng người kia cũng sở hữu nó.

Vì vậy, có lẽ trong tôi đang dần nảy sinh một ý thức đồng đội đối với cô ấy.

Liệu đối phương có nghĩ về tôi như vậy không.

Liệu có công nhận tôi là đồng đội không.

Nếu vậy thì, chẳng còn điều gì vui hơn nữa.