Cuộc đàm phán với Omochi-san quả thực gian nan.

Dù Kirika liên tục tấn công qua email, nhưng những gì nhận lại chỉ toàn là lời lẽ lạnh lùng.

Dẫu vậy, cậu ấy vẫn kiên trì bám trụ… và cuối cùng cũng sắp xếp được một cuộc gặp trực tiếp chỉ một tuần trước thềm lễ hội văn hóa.

"Chào cậu～!"

Chúng tôi được mời đến nhà riêng của cậu ấy để tiện trao đổi. Căn phòng, theo lời bố mẹ cậu ấy dẫn vào, là nơi dùng để sáng tác nhạc.

Tôi thực sự ngưỡng mộ Kirika từ tận đáy lòng, vì cậu ấy vẫn có thể cất lời chào với một tông giọng y như mọi khi.

"Bọn tớ là người của Ban tổ chức Lễ hội văn hóa đây ạ～! Bọn tớ đến để xin được trao đổi về việc mời cậu tham gia Sân khấu chung～!"

Dưới chân cô gái đang mỉm cười rạng rỡ ấy──tạp chí âm nhạc, vỏ chai nhựa rỗng, quần áo đã thay vứt bừa bãi, ngổn ngang đến độ chẳng còn nhìn thấy sàn nhà đâu nữa. Trên kệ, đĩa CD, đĩa than và figure nhân vật anime được xếp đặt một cách hỗn loạn, còn trên chiếc bàn làm việc ở trong cùng của căn phòng, máy tính và thiết bị âm nhạc chất cao như núi.

Nhìn tổng thể, một sự hỗn loạn mà có lẽ nên được gọi là ‘phong cách cửa hàng ve chai sau một trận động đất lớn’ đang bao trùm lấy không gian này──.

Và rồi, phía trước chiếc bàn làm việc.

Người đang ngồi trên chiếc ghế văn phòng bọc lưới và quay lại nhìn chúng tôi là,

"À, chào…"

Một nữ sinh năm hai đeo kính với vẻ mặt có phần lơ đãng──đó chính là Omochi-san, hay Sugawara Miku-san.

Trông cậu ấy rõ ràng là đang mặc đồ ở nhà, chỉ một bộ sweatshirt đơn giản cùng mái tóc đen dài buông xõa. Gương mặt ấy có lẽ thuộc dạng mỹ nhân, nhưng lại không hề trang điểm một chút nào. Âm thanh vẫn đang rò rỉ từ chiếc headphone quàng trên cổ, chắc hẳn cậu ấy đã làm việc cho đến tận lúc chúng tôi đến.

Rồi, không một chút sợ sệt cũng chẳng hề mỉm cười, cậu ấy nói,

"Thôi nào, cứ ngồi tạm đâu đó đi. Tớ sẽ không tham gia Sân khấu chung đâu, nhưng mọi người đã mất công đến đây rồi mà nhỉ…"

Và chỉ tay xuống sàn nhà, nơi chẳng còn lấy một khoảng trống để ngồi.

──Có vẻ như chuyện Omochi-san là một người hơi khác thường đã khá nổi tiếng rồi.

Cậu ấy không hẳn là một hikikomori, nhưng hiếm khi ra khỏi phòng và cũng chẳng mấy khi đến trường. Cậu ấy chỉ sáng tác nhạc, đăng lên mạng cho cả thế giới, và thỉnh thoảng xuất hiện tại các sự kiện ở câu lạc bộ.

Âm nhạc mà cậu ấy tạo ra được đánh giá cao trong nước, và nghe nói cậu ấy đã tích lũy được nhiều thành tích như tham gia remix nhạc cho các nhạc sĩ nổi tiếng. Gần đây, có vẻ như cậu ấy cũng bắt đầu được biết đến ở nước ngoài với vị thế là một "track maker hệ kawaii của Nhật Bản".

Quả thật, khi nghe thử một lượt các bài hát của cậu ấy, chúng thuộc thể loại technopop? Hay gọi là EDM thì đúng hơn nhỉ. Đó là thứ âm nhạc điện tử lấp lánh, nhưng lại có giai điệu rất gần gũi và dễ nghe. Một chất lượng cao đến mức không thể tin nổi đây là tác phẩm của một người cùng thế hệ.

Nếu người này chịu biểu diễn, Sân khấu chung chắc chắn sẽ bùng nổ.

Thế nhưng──,

"Và, đi thẳng vào kết luận thì tớ vẫn sẽ không tham gia đâu…"

Omochi-san nói thẳng thừng với chúng tôi, những người vừa dọn dẹp đồ đạc và xoay sở ngồi xuống được.

"Mọi người đã nhiệt tình mời mọc như vậy, tớ cũng thấy có lỗi lắm…"

"…Chỗ đó, liệu có cách nào nhờ cậu được không ạ?"

Từ trước đến giờ tôi toàn dựa dẫm vào Kirika, nên lần này tôi quyết định thử cố gắng và mở lời.

So với các thành viên của Phasers và alala có không khí hơi hướng dân tiệc tùng, thì người này lại có cảm giác gần gũi với tôi hơn. Có lẽ với người này, lời thuyết phục của tôi sẽ có thể lay động được trái tim cậu ấy.

"Các ca khúc của Omochi-san, tất nhiên là tớ đã nghe qua rồi, và tớ thực sự cảm động vì chúng quá tuyệt vời. Về âm nhạc thì tớ là dân không chuyên nên không thể nói chi tiết được, nhưng đó là những bản nhạc khiến cơ thể bất giác muốn chuyển động, nhưng đồng thời cũng làm tim mình rung rinh… Bây giờ tớ vẫn thường nghe trên đường đi học và về nhà đấy."

"Oa, cảm ơn cậu nhiều…"

Omochi-san nở một nụ cười toe toét.

Chiếc răng khểnh lộ ra, khiến gương mặt cậu ấy trông càng trẻ con hơn.

"Bị một người cùng trường khen thẳng mặt thế này, có lẽ đây là lần đầu tiên của tớ đấy. Vui quá đi…"

"Vậy nên, là thế này ạ. Sân khấu chung lần này, cũng như mọi năm, bọn tớ thực sự đặt mục tiêu tạo ra một sân khấu chất lượng cao. Chắc chắn sẽ có rất nhiều khán giả đến xem. Vì vậy, tớ thực sự muốn những người tập trung ở đó được nghe nhạc của Omochi-san. Tớ muốn họ được tận hưởng nó."

"Hừm…"

Omochi-san khoanh tay, chu môi.

Thế nhưng, cậu ấy nhíu mày với vẻ mặt có phần áy náy, rồi nói,

"Cậu nói vậy làm tớ vui lắm… Nhưng mà, tớ vẫn xin từ chối thôi."

…Vẫn không được sao.

Tôi biết là cậu ấy sẽ không đồng ý dễ dàng như vậy, nhưng khi lời đề nghị mà tôi đã dồn hết tâm tư lại bị từ chối thẳng thừng thế này, tôi quả thực có chút suy sụp.

"Có lý do gì không ạ～?"

Kirika hỏi Omochi-san với cái giọng điệu thường ngày.

Giọng nói ấy vang lên một cách lạc lõng trong căn phòng chỉ rộng chừng sáu chiếu.

"Cậu vẫn thường biểu diễn ở các sự kiện câu lạc bộ đúng không ạー. Đâu phải là cậu ghét việc xuất hiện trước đám đông hay chơi nhạc, đúng không nhỉ～?"

"À, ừm, đúng vậy…"

Omochi-san gật đầu lia lịa.

Rồi cậu ấy ngước mắt lên như đang suy nghĩ một lúc,

"…Mà nói mới nhớ, tại sao nhỉ?"

Cậu ấy lẩm bẩm như thể đang tự nói với chính mình.

"Tại sao mình lại không muốn tham gia Sân khấu chung nhỉ…"

…Đến chính cậu ấy cũng không biết sao. Chỉ là cảm thấy không thích một cách mơ hồ, rồi cứ thế từ chối lời mời sao…

Tất nhiên, với tư cách là người sáng tạo, có lẽ không phải lúc nào cũng có thể đưa ra lý do cho từng quyết định. Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy ngạc nhiên khi ngay cả trong tình huống thế này, cậu ấy vẫn phán đoán bằng ‘cảm tính’. Nếu là tôi──chắc chắn tôi sẽ phải suy đi nghĩ lại nhiều lần rằng tại sao mình lại nghĩ như vậy, và tại sao lại đi đến kết luận này.

"A! Hay làー cậu lo lắng về thiết bị ạ～?"

Vẫn với giọng nói vui tươi như đang nhảy múa, Kirika hỏi.

"Vì sẽ phải biểu diễn trên sân khấu đặc biệt trong nhà thể chất, nên sẽ không giống như ở câu lạc bộ đâuー, kiểu vậy!? Nếu thế thì, không sao đâu ạ～! Âm thanh có thể hơi đặc thù một chút, nhưng ngân sách đã được duyệt đầy đủ, nên bọn tớ sẽ chuẩn bị một môi trường với trang thiết bị tương đương với các câu lạc bộ trong thành phố đấy～!"

"…Hừm…"

Omochi-san vẫn khoanh tay và rên rỉ.

"A! Vậy thì là lượng khách ạ!? Kiểu như, liệu có đủ khán giả đến xem không～?"

Quả thật, tôi thấy điều đó có khả năng.

Người này là một người nổi tiếng, chỉ cần đăng tải một bản nhạc lên mạng là có hàng trăm nghìn lượt nghe, và mỗi lần xuất hiện ở câu lạc bộ là có hàng trăm khán giả kéo đến.

Có lẽ cậu ấy lo rằng mình sẽ phải biểu diễn trước một sàn diễn trống rỗng. Đúng là, trong số các sân khấu của lễ hội văn hóa, cũng có những sân khấu diễn ra trong một không khí vắng lặng.

Thế nhưng, Kirika đứng dậy, vừa khoa tay múa chân vừa nói,

"Về điểm đó thì, với Sân khấu chung, tớ mong cậu cứ yên tâm ạ! Năm ngoái có các ban nhạc hoạt động trong giới indie và câu lạc bộ kịch đã tham gia đại hội toàn quốc biểu diễn, mà cũng đã có khoảng 400 người đến xem rồi! Năm nay, với sự góp mặt của Phasers và alala, nó đã trở thành chủ đề nóng rồi, và bọn tớ cũng sẽ quảng bá kỹ càng, nên chắc chắn sẽ chật cứng khán giả luôn đó～!"

Các câu lạc bộ mà Omochi-san biểu diễn thường có quy mô khoảng 200 người, so với đó thì lượng khán giả dự kiến lần này chắc chắn không hề ít.

Vậy mà──,

"Vấn đề cũng không phải là cái đó…"

Omochi-san chu môi, hạ tông giọng xuống và nói.

"Ể～! Vậy thì cậu lo lắng về điều gì ạー?"

Vừa nói, Kirika vừa tiến lại gần Omochi-san và nắm lấy tay cậu ấy.

"Nếu có nghĩ ra điều gì thì cứ nói cho tớ biết nhé! Tớ thực sự rất thích nhạc của Omochi-san! Cho nênー, vì Omochi-san thì tớ có thể làm cả những chuyện hơi quá sức đấy～!"

Rồi, Kirika cúi người xuống, nhìn chằm chằm vào Omochi-san từ khoảng cách cực gần,

"Đừng ngại ngùng, cứ coi tớ là bạn bè và nói bất cứ điều gì đi ạ～!"

──Tấn công dồn dập quá nhỉ.

Cả lúc với Phasers và alala, thái độ của Kirika khi mời mọc vẫn còn có sự ung dung.

Nhưng lần này, cậu ấy lại giữ khoảng cách và tông giọng như thế này.

Tôi có thể cảm nhận rõ ràng rằng cậu ấy đang dồn rất nhiều tâm huyết vào cuộc đàm phán này.

──Thế nhưng,

"…Hay nói đúng hơn là…"

Omochi-san──vặn người hất tay Kirika ra, rồi đưa mắt về phía chiếc máy tính,

"Ừm… tớ ấy mà, như cậu thấy đấy, là ‘người thuộc hệ Âm’."

Cậu ấy bắt đầu nói ra những lời như vậy.

"Cậu là Shouji-san, phải không? Cậu rõ ràng là ‘người thuộc hệ Dương’ rồi, đúng chứ?"

"‘Người thuộc hệ Dương’…?"

Có vẻ đây là lần đầu tiên nghe thấy từ này, Kirika nghiêng đầu thắc mắc.

"Tức là, kiểu người vui vẻ, năng động ấy… Tớ thì, hơi không hợp với cái kiểu tông giọng tiệc tùng như vậy."

"V-Vậy sao ạ…?"

Vừa nói, Kirika vội vàng lùi ra xa.

Omochi-san vẫn không nhìn lại Kirika,

"Vả lại, ‘người thuộc hệ Dương’ thì làm sao hiểu được cảm giác của kiểu người u ám như tớ chứ nhỉ…"

"…K-Không không, không có chuyện đó đâu ạ. Cái cảm giác lười biếng không muốn đứng trên sân khấu! Tớ hoàn toàn hiểu mà～! Mấy cái đó mệt mỏi lắm đúng không ạ!"

"…Không, không phải là mệt mỏi hay gì đâu. Không phải chuyện đó."

Nói rồi, vẻ mặt Omochi-san càng thêm u ám.

"…A, bây giờ cậu đang nghĩ tớ phiền phức lắm đúng không? Xin lỗi nhé, tớ là loại người như vậy đấy…"

"…K-Không, tớ không nghĩ vậy đâu ạ～"

Vừa nói, Kirika vẫn dán nụ cười trên gương mặt ấy──nhưng lại không thể nói thêm được lời nào nữa.

"…Thế nên là,"

Sau một khoảng lặng ngắn, Omochi-san bắt đầu chốt lại câu chuyện.

"Quả nhiên là tớ không có hứng thú, nên việc tham gia chắc là khó."

…Phải làm sao bây giờ đây.

Phao cứu sinh cuối cùng là Kirika đã thất bại, và lý do cậu ấy không muốn tham gia cũng không rõ ràng.

Vậy thì… làm sao để có được sự đồng ý của Omochi-san từ đây bây giờ.

Làm sao để cậu ấy có thể mở lòng với chúng tôi đây.

Tôi và Kirika thoáng nhìn nhau.

Một điều thực sự hiếm thấy, cậu ấy cắn môi đầy tiếc nuối, rồi liếc mắt về phía cửa ra vào của căn phòng.

Có lẽ lần này──nên rút lui thì hơn.

Chắc hẳn, đó là ý nghĩa của cái giao tiếp bằng mắt ấy.

Quả thật, cứ thế này cũng chẳng đi đến đâu, có lẽ trước hết nên vạch lại chiến lược thì hơn.

Tôi khẽ gật đầu với Kirika, và ngay khi vừa nhổm người dậy,

"…Cậu ghét trường học, hay sao?"

Bất chợt──một giọng nói vang lên từ phía sau.

"Omochi-san… có phải cậu không thích trường học không ạ?"

Quay lại nhìn──là Akiha.

Akiha, người đã im lặng suốt từ nãy đến giờ, đang nhìn Omochi-san với vẻ mặt như vừa chợt nghĩ ra điều gì đó.

Và, chính Omochi-san thì──với vẻ mặt như bị bất ngờ. Cậu ấy khẽ mở to mắt, và đưa ánh nhìn về phía Akiha.

"Ừm, bản thân tớ có phải là… ‘người thuộc hệ Âm’ hay không thì, tớ cũng không rõ lắm… Nhưng mà, đã có một thời gian, tớ cũng từng có cảm giác như vậy. Kiểu như, không thể hòa nhập được với trường học, rồi những ngày đến trường cũng ít đi, nên dần dần càng cảm thấy khó đi hơn nữa…"

"…Ồ."

Có vẻ đã có hứng thú, Omochi-san nhoài người về phía trước.

Cúi mắt xuống như đang nhớ lại chuyện lúc đó, Akiha bắt đầu kể từng chút một.

"Cho nên, đây thực sự chỉ là suy đoán của tớ thôi, và nếu sai thì tớ xin lỗi… Nhưng mà, Omochi-san, liệu có khi nào, cũng giống như vậy không ạ…"

Nghe những lời đó, không hiểu sao Omochi-san lại đờ đẫn ra một lúc.

"…A, x-xin lỗi vì đã nói điều thất lễ ạ!"

Bất chợt, Akiha như bừng tỉnh và bắt đầu chữa lời.

"Tớ lại… nói một điều kinh khủng như vậy chỉ dựa vào ấn tượng…! Không phải là như vậy đâu nhỉ, tớ đã tự ý nói linh tinh, xin lỗi cậu…"

Thế nhưng,

"…Không, không sao đâu."

Omochi-san chỉ nói vậy──,

"Ra vậy, ra vậy… Nếu thử thì, với bài hát đó…"

Vừa lẩm bẩm một mình, cậu ấy vừa quay lại với chiếc máy tính.

Rồi, khi tay vừa đặt lên bàn phím và trackball──cậu ấy bắt đầu thực hiện một thao tác gì đó với tốc độ chóng mặt.

Hiện ra là một phần mềm nào đó với biểu đồ dạng sóng. Có lẽ, đó là một phần mềm sản xuất âm nhạc. Và rồi──,

"Chắc là, vậy rồi."

Một cách thản nhiên, Omochi-san thừa nhận điều đó.

"Chỉ đơn giản là mình ghét trường học thôi. Mình, vì lý do đó mà không muốn tham gia."

──Trúng rồi sao.

Thực sự là Omochi-san không thích trường học và không muốn tham gia Sân khấu chung sao…

Nếu vậy thì, chẳng phải là hết cách rồi sao.

Chúng tôi không thể thay đổi trường học, và cũng khó có thể thay đổi suy nghĩ của Omochi-san trong một tuần được. Bây giờ cũng không thể đổi sân khấu sang một cơ sở khác, và vốn dĩ đây là ‘lễ hội văn hóa của trường’. Tổ chức bên ngoài trường thì hoàn toàn vô nghĩa.

…Chỉ còn cách từ bỏ thôi sao?

Việc mời Omochi-san biểu diễn, ngay từ đầu đã là điều không thể sao…?

Thế nhưng,

"──Nhưng, giờ chuyện đó không còn quan trọng nữa rồi."

Nói rồi, Omochi-san bắt đầu lục lọi trên bàn làm việc.

Rồi, cậu ấy nắm lấy thứ gì đó trong tay, và đưa nó về phía chúng tôi──về phía Akiha.

──Đó là một chiếc micro.

Chiếc micro được nối với một đống thiết bị và dây dợ, đang chìa ra trước miệng Akiha.

Và rồi, với vẻ mặt hết sức bình thường, cậu ấy nói,

"Cậu nói gì đi."

"Ể, c-cái gì cơ…?"

"Gì cũng được, cho tớ một đoạn giọng ngắn thôi."

"Ể, b-bỗng nhiên cậu nói vậy… tớ, phải làm sao đây…"

"Cảm ơn cậu."

Akiha vẫn còn đang đảo mắt bối rối, nhưng Omochi-san dường như đã hài lòng và thu chiếc micro lại.

Rồi, cậu ấy đeo headphone lên tai, đặt tay trở lại trackball và bàn phím, và bắt đầu thao tác trên phần mềm sản xuất âm nhạc với một tốc độ kinh ngạc.

──Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tôi hoàn toàn không nắm bắt được cậu ấy đang định làm gì.

Thế nhưng──nhìn những thao tác điêu luyện và ánh mắt nghiêm túc ấy, tôi cảm thấy da gà mình đang nổi lên.

Những chuyển động nhanh nhẹn và không một chút thừa thãi, như thể không khí thong thả trước đó chỉ là một lời nói dối.

Ánh mắt sắc bén, dán chặt vào màn hình──.

Và, vài phút sau.

"Xong rồi."

Cậu ấy tháo headphone ra, và quay lại phía chúng tôi.

"Mọi người nghe thử đi."

Omochi-san chỉnh lại chiếc loa bên cạnh, và nhấn nút phát trên phần mềm âm nhạc.

Khắp phòng, một bản nhạc điện tử lấp lánh bắt đầu vang lên.

Tiếng trống trầm ấm, phủ lên trên là âm thanh như tia laser của synthesizer.

Một giai điệu kỳ lạ, chỉ nghe thôi đã thấy rộn ràng, khiến người ta muốn nhún nhảy… nhưng đồng thời cũng phảng phất một nỗi buồn man mác.

Và rồi ở đó──,

"…G-Giọng của mình!?"

──Giọng nói trong trẻo của Akiha hòa vào.

Những lời nói của cậu ấy lặp đi lặp lại như đang lăn tròn.

Nghe một lúc, tôi mới nhận ra đó chính là câu nói lúc nãy của Akiha, đã được cắt ghép một cách nhịp nhàng cho hợp với bài hát.

‘Ể, b-bỗng nhiên cậu nói vậy… tớ, phải làm sao đây…’

Chỉ một câu nói ngắn ngủi như vậy, có đoạn bị cắt đi, có đoạn được thêm hiệu ứng echo, có đoạn được chỉnh cao độ một cách máy móc để hòa vào bản nhạc.

Và tôi──nhận ra lồng ngực mình đang rung lên một cách khó hiểu.

"…Hay, quá ạ…"

Trong lúc được những con sóng âm thanh bao bọc một cách dễ chịu, tôi bất giác thốt ra những lời như vậy.

Có lẽ là do sự kết hợp giữa phần nhạc đệm có chút buồn và câu nói của Akiha chăng. Không chỉ vì nhịp điệu dễ chịu, mà không hiểu sao tôi lại cảm thấy xúc động trước âm thanh đó.

Nếu phải ví von──cảm giác ấy giống như đang hoài niệm về con đường về nhà mà tôi thường đi cùng cậu ấy, như thể đó là một chuyện từ rất xa xưa.

Hoặc là──một nỗi nhớ nhung như thể đang sống lại kỳ nghỉ hè mà tôi đã có thể trải qua cùng cậu ấy, với những sắc màu rực rỡ…

"Ufufu, đúng không ạ?"

Omochi-san quay lại nhìn chúng tôi đầy tự hào.

"Tớ ấy, thường thì tự hát các bài của mình, nhưng mà, phải nói sao nhỉ, giọng nó cứ bị moe hóa đi mất, thế nào cũng vậy."

Quả thật, giọng hát trong các bài hát tôi nghe thử của cậu ấy là một giọng có chút anime và dễ thương. Giọng đó cũng rất hợp với nhạc của Omochi-san, và tôi đã nghĩ đó là một giọng hát hay, nhưng mà,

"Nhưng mà dạo gần đây, có khá nhiều lúc tớ lại muốn một giọng hát khác…"

Omochi-san nhíu đôi lông mày rậm của mình một cách không hài lòng.

"Vì không vừa ý nên có rất nhiều bài hát mới bị dồn lại chưa phát hành được đấy. Cuối cùng, tớ đã gặp được giọng hát lý tưởng hợp với những ca khúc đó rồi. Ừm thì…"

"…Là Minase ạ."

Bị nhìn chằm chằm, Akiha ngại ngùng tự giới thiệu.

"Tên tớ là Minase Akiha…"

"Fumufumu, là nhờ Minase-chan, nhỉ… …Thế nên là,"

Ngay khi Omochi-san bắt đầu nói, bản nhạc kết thúc.

Cậu ấy ngồi lại vào ghế, quay mặt về phía chúng tôi và bắt chéo chân.

"Tớ đã nghĩ ra một điều kiện rồi."

"Điều kiện… như thế nào ạ?"

Khi tôi dè dặt hỏi, Omochi-san ngả người vào lưng ghế, và với giọng nói có phần lơ đãng không đổi từ nãy đến giờ──,

"Minase-chan sẽ hát vài bài cho tớ thu âm. Chắc là, khoảng sáu bài. Và đổi lại──tớ sẽ tham gia Sân khấu chung. Thế nào ạ?"

"──Ể, ểểểể…"

Trước một đề tài đột ngột như từ trên trời rơi xuống, Akiha dường như vẫn chưa thể theo kịp.

Cậu ấy đưa tay lên trán, với vẻ mặt vừa bối rối vừa suy nghĩ.

Thế nhưng, có vẻ như cậu ấy cũng có chút hứng thú,

"Tớ, ừm… không tự tin vào việc ca hát cho lắm, nhưng…"

Má của cậu ấy, người đang hỏi, hơi ửng hồng.

"Như vậy, liệu có ổn không ạ…?"

"À, không sao không sao. Có thể hát lại bao nhiêu lần cũng được, mà tớ cũng sẽ dùng auto-tune nữa. Kiểu như là điều chỉnh cao độ ấy. Lúc biểu diễn chính thức thì sẽ phát bài hát đã thu âm sẵn, nên cũng không phải hát live đâu."

"V-Vậy sao ạ…"

"Với lại, với chất giọng của Minase-chan, hát hơi phô một chút lại càng hay đấy ạ."

"Ư-ưm…"

"…Ể～! Thích quá thích quáー!"

──Bất chợt.

Kirika, người đã im lặng từ nãy đến giờ, cất lên một giọng như vậy.

"Tớ cũng đã nghĩ giọng của Akiha-senpai dễ thương từ lâu rồi～! Nhưng mà, được Omochi-san sử dụng thì thật là ghen tị quá đi～!"

"V-Vậy sao… Tớ nghĩ, đó cũng là một lời đề nghị đáng quý, nhưng…"

"…Hay là～"

Nói rồi, Kirika bất ngờ quay sang phía Omochi-san──và nói ra một điều như thế này.

"Cho tớ làm với ạ～!"

"Ể, cả Shouji-chan nữa ạ?"

"Vâng! Tớ tuy trông thế này thôi chứ cũng tự tin vào giọng hát của mình lắm đấy～! Tớ nghĩ là mình có thể giúp ích được đó ạ!"

…Chuyện gì vậy?

Trước cảnh tượng đó, tôi cảm thấy bối rối.

Việc ép người khác một cách mạnh bạo như thế này, chẳng giống Kirika chút nào…

…Liệu có khi nào, tôi nghĩ.

Liệu có khi nào Kirika… đang cảm thấy cay cú không?

Không chỉ lay động được trái tim Omochi-san mà còn được nhờ hát, cậu ấy ghen tị với Akiha… và nảy sinh lòng đố kỵ, hay sao?

"…Fưn, quả nhiên."

Vừa đẩy gọng kính lên, Omochi-san lần này lại nhìn chằm chằm vào mặt Kirika.

"Cái ‘giọng của người hệ Dương’ của Shouji-chan, nếu dùng tốt thì có vẻ cũng sẽ thú vị đấy."

"Đúng không!? Cho nên là, nhất định phải cho tớ làm với ạ!"

"Fumu… Vậy thì không chỉ những bài cũ mà còn phải chuẩn bị cả bài mới nữa nhỉ. Một bài hát mới nào đó thật hay, có thể tận dụng được giọng của cả hai người…"

"Uôー! Tuyệt vời～!"

Kirika giờ đây chẳng còn quan tâm đến kỹ năng giao tiếp nữa, mà chỉ đơn thuần là đang phấn khích.

Cậu ấy không hề che giấu sự hưng phấn của mình mà quay lại phía Akiha,

"Nào! Akiha-senpai! Vòng vây đang dần khép lại rồi đấy ạー! Chúng ta cùng làm đi～!"

"Ư-ưm…"

Akiha đưa tay lên miệng, vẻ mặt đăm chiêu.

Thế nhưng, cậu ấy lại gật đầu nhanh hơn tôi tưởng,

"…V-vâng. Tớ hiểu rồi…"

Với vẻ mặt rụt rè, cậu ấy quay lại phía Omochi-san.

"Tớ sẽ tham gia ạ… nên là, việc biểu diễn ở Sân khấu chung, xin hãy giúp đỡ bọn tớ…"

＊

──Tất cả những người biểu diễn đã được xác nhận, và việc chuẩn bị cho sân khấu cũng bước vào giai đoạn nước rút.

Tôi chủ yếu làm việc với các nhà cung cấp dịch vụ cho thuê thiết bị, quay cuồng với việc xác định các thiết bị cần thiết, phương pháp dàn dựng sân khấu vào ngày diễn ra sự kiện, và giải thích tổng quan về những người biểu diễn. Kirika thì tiến hành điều chỉnh với những người biểu diễn, thu thập các yêu cầu và lên kế hoạch chi tiết cho các buổi diễn tập. Còn Akiha, nghe nói cậu ấy đang mải mê với công việc thu âm cùng Omochi-san hàng ngày.

Nhân tiện, nghe nói trong quá trình làm việc chỉ có hai người, Akiha cũng đã giải thích sự tồn tại của Haruka cho Omochi-san. Kết quả là, Omochi-san dường như cũng rất quý Haruka, và bây giờ họ đã trở thành bạn bè thỉnh thoảng nhắn tin qua LINE với nhau.

Hơn nữa, vở kịch rối của nhóm Haruka cũng đang dần thành hình. Hiiragi-san, người thường ngày khá dè dặt, đã bất ngờ thể hiện khả năng lãnh đạo và đang phát huy tài năng của mình với vai trò tổng đạo diễn sản xuất.

──Và rồi, sau khi vô số công việc chuẩn bị bị trì hoãn hết lần này đến lần khác đến phút chót, cuối cùng mọi thứ cũng đã được hoàn thành trong giới hạn thời gian──vào ngày trước thềm lễ hội văn hóa.

Tại một phòng học lớn của trường cao trung Miyamae, một buổi tiệc cảm ơn ngay trước thềm sự kiện đã được tổ chức cho các thành viên ban chấp hành của cả hai trường.

＊

"──Thế là, năm nay chúng ta cũng đã xoay xở được... Bằng cách nào đó, chúng ta đã bình an vô sự đón chào ngày áp chót của lễ hội văn hóa! ...Phải không nhỉ? Mọi chuyện ổn cả chứ?"

Hội trưởng ban tổ chức đứng trên bục giảng, lo lắng hỏi mọi người.

"Ổn màー!", "Hoàn hảo luôn!", "Bên này thì toang rồiー!"

Những tiếng đáp lời như thế vang lên từ các thành viên ban tổ chức đang tụ tập trước mặt cậu.

"Này! Vừa có ai bảo toang đấy!? Mai có xong thật không đấy!? ...Thôi, đùa vậy đủ rồi, mọi người đã thật sự vất vả rồi. Đã đến nước này thì chỉ còn cách xông lên đến cùng thôi! Đừng để xảy ra tai nạn hay chấn thương, chỉ cần chú ý mỗi điều đó, rồi chúng ta hãy biến nó thành một ngày tuyệt vời nhất nào!"

"Ôー!", "Vãi, tớ bắt đầu căng thẳng rồi đấy!", "Mai rồi cơ àー..."

Trong không gian rộng bằng hai lớp học, có khoảng 80 học sinh đang tập trung.

Số người mặc đồng phục trường cao trung Miyamae và số người mặc đồng phục trường cao trung Gotenyama gần như bằng nhau. Gần đây vừa có đợt thay đồng phục, cả hai trường đều có người mặc áo khoác blazer mùa đông, nhưng có lẽ do hơi nóng trong phòng hoặc do thân nhiệt của mỗi người, hầu hết học sinh đều chỉ mặc áo blouse hoặc sơ mi không khác gì đồng phục mùa hè.

Bên ngoài cửa sổ, mặt trời đã lặn từ lâu và trời đã tối đen như mực.

Trái lại, căn phòng này được thắp sáng trưng bởi những bóng đèn huỳnh quang trên trần, tạo cảm giác như thể không gian này đã hoàn toàn tách biệt khỏi thế giới bên ngoài.

"...Vì vậy,"

Hội trưởng giơ cao chiếc cốc hơn hẳn, cất cao giọng.

"Vất vả rồi! Cạn lyー!"

Đáp lại giọng nói đó── các học sinh đang tụ tập cũng cầm cốc lên.

Những chiếc cốc nhựa cụng vào nhau khắp nơi.

Tôi, Kirika và Haruka cũng nói với nhau "Trước mắt là vất vả rồi", "Vất vả quá đi à～!", "Đúng là khổ thật nhỉ..." trong khi cạn ly, rồi mỗi người ngồi xuống một chiếc ghế gần đó.

...Thế nhưng,

"...Này, g-gần quá đó Haruka."

Dù không gian vẫn còn khá nhiều, nhưng Haruka lại dời ghế đến vị trí mà vai chúng tôi chạm vào nhau khiến tôi giật thót tim. Tôi vội vàng dịch ghế của mình ra,

"Ểー, có gần đâu chứー... Từ trước đến giờ vẫn thế mà."

"V-vậy à..."

Trước vẻ bất mãn của Haruka, tôi lại nhớ về khoảng thời gian trước khi được tỏ tình.

Quả thật, nếu được nhắc thì cũng có thể đã có những lúc khoảng cách gần đến thế này. ...Dù vậy, một khi đã được tỏ tình rồi thì không thể nào vô tư dính lấy nhau được nữa.

Dù thấy có lỗi, nhưng ít nhất tôi cũng phải giữ khoảng cách bằng một nắm đấm.

"Yano-senpai, cuối cùng cũng đến áp chót ngày chính thức rồi... anh thấy sao～?"

Trong lúc tôi đang điều chỉnh vị trí ghế, Kirika toe toét cười nhìn vào tôi.

"Cùng nhau chuẩn bị suốt thời gian qua, chẳng phải anh đã bắt đầu thấy nghi ngờ về bản thân mình của hiện tại rồi sao～?"

"...Chắc là, vậy nhỉ."

Tôi đã buột miệng trả lời như vậy, rồi sau đó mới nhận ra rằng câu trả lời đó gần như là thừa nhận rồi. Điều đó khiến tôi bực bội không chịu được,

"Thì, tôi buộc phải thừa nhận rằng có những lúc việc tạo ra một vai diễn sẽ tiện lợi hơn."

Tôi nói thêm.

"Tiện lợi... tiện lợi, à～"

Nghe những lời đó, Kirika nở một nụ cười nhạt.

"Mà, thực ra nó còn hơn cả tiện lợi nữa cơ. Nhưng thôi, ở đây cứ tạm cho là OK vì đã khiến anh nói ra được như vậy～"

──Tất nhiên tôi hiểu rằng đây không phải là chuyện có thể giải quyết chỉ bằng hai từ "tiện lợi".

Từ trước đến nay── đã có những lúc tôi cảm thấy bất lực.

Khi một người thân thiết nào đó đang đau khổ, đang buồn bã. Tôi lại chẳng thể nói lấy một câu đùa để làm dịu đi cảm xúc của họ. Chỉ có thể làm bộ mặt cau có, chỉ có thể ở bên cạnh họ mà thôi──.

Tôi nghĩ rằng nhược điểm đó đã trở nên rõ ràng hơn trong quá trình chuẩn bị cho lễ hội văn hóa lần này.

Cũng có những lúc việc kiên định với bản thân chẳng có giá trị gì cả.

Thậm chí, có rất nhiều trường hợp mà việc hành xử cho hợp với đối phương lại khiến tất cả mọi người đều hạnh phúc.

──Vậy thì, tôi nên làm gì đây.

Dù vậy, tôi vẫn nên tiếp tục kiên định với bản thân mình sao. Hay là── tôi nên quay trở lại thời điểm ấy, khi còn được Kirika dạy cách hành xử.

"...Này, này. Thôi, đừng nói nữa mà..."

Nghe thấy một giọng nói yếu ớt như sắp tan biến── tôi ngẩng đầu lên.

Haruka... đang cắn môi, nắm chặt tay, và nhìn chằm chằm vào Kirika.

Rồi, cậu ấy lại mở miệng lần nữa,

"Đừng... dồn ép Yano-kun như thế nữa..."

Bằng một giọng run rẩy, cậu ấy tiếp lời.

"Quả thật, tớ nghĩ những gì Kirika-chan nói cũng có lý... Có những lúc chúng ta bắt buộc phải tạo ra một vai diễn cho mình nhỉ. Nhưng mà, Yano-kun là Yano-kun, cậu ấy đã suy nghĩ rất nhiều, đã trăn trở rất nhiều, để rồi mới trở thành Yano-kun của hiện tại. Vì vậy, tớ mong cậu đừng thúc ép cậu ấy, đừng nói những lời khó nghe như thế nữa..."

Đó── có lẽ là sự phản kháng hết mình theo cách của cậu ấy.

Đây là lần đầu tiên tôi thấy Haruka gay gắt với ai đó. Và điều đó── khiến một lòng biết ơn ấm áp dâng lên trong lồng ngực tôi.

Thế nhưng,

"Tớ có nói lời khó nghe nào đâu～!"

Kirika chỉ bằng một câu nói vui vẻ đó đã gạt phăng đi cảm xúc của Haruka.

"Tớ cũng là vì nghĩ cho Yano-senpai nên mới nói thế thôi! Vì vậy, tớ và Haruka-senpai chỉ là khác nhau về phương hướng thôi mà～"

"Dù vậy thì cậu cũng nên nghĩ cho cảm xúc của Yano-kun thêm một chút... Aaa..."

Đến đó, Haruka bật ra một tiếng thảm hại,

"A, chết rồi... lại đổi ngay lúc này..."

Cậu ấy vẫn ngồi trên ghế, cúi gằm mặt, dùng tóc mái che đi khuôn mặt.

Và rồi,

"Kirika-chan, chuyện này để lúc khác nói tiếp..."

Nói một câu như trăn trối, cậu ấy chuyển sang Akiha. Rồi từ từ, ngẩng mặt lên.

"...À, tiệc tổng kết bắt đầu rồi nhỉ."

"Ừ, vừa mới có lời phát biểu xong."

──Và, trước những lời đó.

Akiha ngạc nhiên nhìn về phía tôi.

Gương mặt chúng tôi đối diện nhau ở cự ly gần. Khoảng cách giữa chúng tôi chỉ vỏn vẹn── mười mấy centimet.

"...G-gần quá..."

Nói vậy, Akiha vội vàng rời khỏi ghế.

Và... kể từ đó, như thể đã nhận ra một điều gì đó khó chịu, cậu ấy im bặt.

...Chết rồi.

Có lẽ tôi đã khiến cậu ấy bất an.

Có lẽ cậu ấy đã nghĩ rằng khoảng cách giữa tôi và Haruka quá gần.

Dù gì thì, theo cách của mình, tôi cũng đã định rời xa cậu ấy rồi. Từ vị trí vai kề vai, cho đến khi có một khoảng trống bằng một nắm đấm.

Thế nhưng... ngay sau khi đổi người, nếu đứng cạnh nhau với khoảng cách như vậy── bị cho là đang thân mật quá mức cũng không có gì lạ. Rời ra để có khoảng cách đó, và ngay từ đầu đã có khoảng cách đó, ý nghĩa trông hoàn toàn khác nhau.

──Phải nói gì đó.

Phải nói những lời có thể xóa đi sự bất an của Akiha, phải truyền đạt cho cậu ấy──.

Tôi nghĩ vậy, nhưng lại không thể nói ra lời, trong lúc đang cố gắng hết sức tìm kiếm trong đầu thái độ nên có,

"...Ừmー"

Kirika bằng một giọng thản nhiên, hỏi một câu thế này.

"Hai người có vẻ không được hòa hợp cho lắm à～?"

"...Hả?"

Trước câu hỏi quá thẳng thừng, suy nghĩ của tôi nhất thời dừng lại.

Trong một thoáng, tôi đã nghĩ hay là mình nghe nhầm.

Thế nhưng,

"Chỉ là, em thấy hơi lúng túng một chút thôi. Hai người có cãi nhau hay có xích mích gì không～?"

Kirika tiếp tục nói── và cuối cùng tôi cũng hiểu ra.

Rằng con bé này, bây giờ đang không chút ngần ngại mà xen vào mối quan hệ của tôi và Akiha.

Hơn nữa, chắc chắn là── với một ý đồ nào đó.

"...Không không không! Anh không nghĩ là có chuyện đó đâu nhưng mà... Không có đâu nhỉ?"

"Ừ, không có chuyện đó đâu. Tớ nghĩ chúng tớ vẫn đang hòa hợp..."

"『Chúng tớ』 à～"

Nói rồi, Kirika bắt chéo chân, làm bộ mặt như một bác sĩ vừa nghe bệnh nhân trình bày tình trạng bệnh,

"Vậy thì── vấn đề là ở Haruka-san nhỉ."

Con bé dễ dàng nhìn thấu điều đó.

"Có chuyện gì đã xảy ra vậy? Hay là Yano-senpai, được tỏ tình chẳng hạn?"

"...Tại sao cậu lại nghĩ vậy."

"Nhìn là biết mà. Làm sao mà không biết được chứ～?"

...Vậy sao.

Mối quan hệ của chúng tôi, có phải là một thứ dễ hiểu đến mức người ngoài nhìn vào là biết hết không...

"...Mà thôi, nếu vậy thì đúng là nan giải thật nhỉ～"

Kirika khoanh tay, chu môi làm vẻ mặt như muốn nói "Vấn đề khó đây～".

"Em không biết rõ lắm, nhưng mà đa nhân cách đâu phải là thứ kéo dài mãi mãi đúng không? Sau đó sẽ thế nào thì em cũng không biết, nhưng có vẻ sẽ có khá nhiều chuyện không hay xảy ra nhỉ～"

──Chúng tôi không hề kể cho Kirika nghe chi tiết về chứng đa nhân cách.

Rằng ngày xưa, do phải chịu đựng áp lực cực độ, Haruka đã được sinh ra bên trong Akiha.

Rằng bây giờ, áp lực của Akiha đã được giải tỏa.

Và── rằng trong tương lai gần, Haruka sẽ biến mất, chúng tôi cũng không giải thích.

Thế nhưng con bé bằng linh cảm sắc bén của mình... hoặc là, đã âm thầm điều tra, và đi đến sự thật đó.

Khi bị nói thẳng ra điều đó một lần nữa── một cơn đau nhói chạy qua lồng ngực tôi.

Thời gian hoán đổi của hai người họ, vốn là khoảng 45 phút sau kỳ nghỉ hè, giờ đây đã chỉ còn khoảng 30 phút. Thời gian còn lại của Haruka, ngay cả trong lúc này, cũng đang từng giây từng phút ngắn lại.

Vậy mà tôi── lại phải từ chối tình cảm của cậu ấy.

Không thể đón nhận tấm lòng mà cậu ấy dành cho mình.

Cảm giác tội lỗi đó đã trở nên gần như không thể chịu đựng nổi── tôi cảm thấy tay mình đang dần lạnh đi.

Và, với một tôi như thế──,

"...Này, Yano-senpai."

──Bằng một gương mặt không chút tà niệm, Kirika hỏi.

"Anh thật sự── chỉ thích mỗi Akiha-senpai thôi sao?"

Bên cạnh, Akiha giật mình run rẩy.

"Yano-senpai thật sự chỉ thích mỗi Akiha-senpai thôi sao? Anh không có chút tình cảm nào theo nghĩa đó với Haruka-senpai à?"

"Đương nhiên rồi."

Gần như không một chút ngập ngừng, tôi đáp lại bằng một giọng gay gắt.

"Cậu đang nói cái gì vậy, Kirika. Người tôi thích chỉ có Akiha thôi, và tôi tuyệt đối sẽ không có tình cảm theo nghĩa đó với bất kỳ cô gái nào khác."

"...Anh thật sự có thể làm được điều đó sao? Em nghĩ anh nên suy nghĩ kỹ lại một lần thì hơn──"

"──Đủ rồi đấy."

──Đã đến giới hạn.

Vì là thành viên trong ban tổ chức, lại thêm cảm giác có lỗi trong quá khứ nên tôi đã nhẫn nhịn rất nhiều lần. Nhưng bị xen vào đến mức này thì quả thật không thể tha thứ được.

"Chuyện đó, không liên quan gì đến Kirika cả. Đó hoàn toàn là vấn đề của tôi, Akiha và Haruka. Kirika không có quyền nói những lời như vậy."

Vì không quen tức giận, nên giọng tôi không khỏi run lên.

Chắc là tôi có thể dùng kỹ thuật để kìm nén nó, nhưng bây giờ tôi không muốn làm vậy. Tôi cảm thấy làm như vậy thì tình cảm của tôi mới có thể được truyền đạt một cách chính xác đến Kirika── và đến Akiha.

"...Mà, nói vậy cũng đúng."

Kirika lại bất ngờ dễ dàng thừa nhận điều đó.

Rồi cô bé, cúi đầu một cái,

"Em xin lỗiー. Em quả thật đã hơi đi quá xa rồi. Em sẽ kiểm điểm."

...Cách nói không giống con bé chút nào khiến tôi hơi ngạc nhiên.

Kirika... lại xin lỗi một cách bình thường.

Nhìn kỹ, trên mặt cô bé có thể thấy một chút vẻ khó xử.

Cũng có lúc con bé nói "Xin lỗi～" một cách chiến thuật. Nhưng từ trước đến nay, tôi chưa từng thấy con bé thật lòng xin lỗi bao giờ.

Chắc hẳn Kirika đã nhận ra rằng mình đang nói chuyện mà đã đánh mất đi phần nào sự bình tĩnh.

...Tại sao?

Tại sao Kirika lại đánh mất đi sự cân bằng sắt đá của mình với một chủ đề như thế này...?

Thế nhưng, như để xua tan đi nghi vấn đó,

"...Nhưng mà thôi, sao cũng được～"

Con bé nói, lấy lại giọng điệu thường ngày.

"Mục đích của em, chỉ là đưa Yano-senpai trở lại thành Yano-senpai của ngày xưa thôi. Nếu làm được điều đó, thì những chuyện khác sao cũng được～"

Rồi, cô bé nở một nụ cười khiêu khích,

"Vì vậy── em sẽ giải quyết dứt điểm trong ngày mai cho anh xem."

＊

"──Lại, không thể cãi lại được..."

Ngay khi vừa ra khỏi tòa nhà chính, tôi đổi chỗ với Akiha.

Haruka lững thững bước trên đường về, buông lời đầy tiếc nuối.

"Cuối cùng thì câu chuyện lại bị cắt ngang... Ngày mai là ngày chính thức rồi, cũng không còn nhiều cơ hội nữa..."

Vừa nói, Haruka vừa ngoái đầu nhìn lại tòa nhà chính.

Ở phía cuối tầm mắt, ngôi trường của chúng tôi, được trang trí sặc sỡ như một chiếc bánh sinh nhật rẻ tiền, đang chìm dần vào bóng tối một cách mờ ảo.

Cổng chính, vốn thường mang ấn tượng cục cằn, giờ đây đã được dựng lên một chiếc cổng tạm thời với dòng chữ "Lễ hội văn hóa lần thứ 65 trường cao trung Miyamae!". Trên tòa nhà trắng toát, những tấm biểu ngữ ghi các tiết mục của từng lớp và câu lạc bộ đang rủ xuống như giấy vệ sinh.

Theo như lời đồn,

"Lớp 12-7 Nhà ma đáng sợ nhất 'Địa ngục thi cử'! Nếu không thuộc bài sẽ thành mồi cho vong linh..."

"Lớp 11-10 'Lớp toàn nam nhưng vẫn muốn làm Maid Cafe!' Các nàng hầu 'trap' đang chờ đón quý khách."

"LIVE ROCK CỦA CLB KÈN GIÓ! Không có chỉ huy, không có giá nhạc, không có ghế ngồi! Hãy đến mà quẩy!"

Ở sân trường, chắc là vẫn đang tiếp tục chuẩn bị.

Những ngọn đèn đêm dành cho các câu lạc bộ thể thao được bật sáng choang, tiếng nói chuyện và tiếng reo hò của học sinh, cùng với tiếng nhạc nền BGM mà ai đó đang phát vang lên. Nghe nói năm nào cũng vậy, rất nhiều học sinh tiếp tục chuẩn bị đến tận đêm khuya và kết quả là thức trắng.

Ngay cả tôi, người vốn không có nhiều kỷ niệm với thứ gọi là lễ hội văn hóa, sau một tháng chuẩn bị liên tục và sự hưng phấn trước ngày chính thức, cũng không khỏi cảm thấy bồi hồi.

"...Cảm ơn cậu nhé."

Tôi nói với Haruka đang đi bên cạnh, gói ghém vào đó biết bao tâm tư.

"Cậu đã giúp tớ rất nhiều nhỉ..."

Cảm ơn vì đã cố gắng chuẩn bị, hay là cảm ơn vì đã lo lắng cho tớ. Có rất nhiều điều tôi muốn cảm ơn cậu ấy. Không biết những điều đó có được truyền đạt hay không,

"...Nhưng mà bằng cách nào đó, cuối cùng tớ vẫn muốn cãi lại con bé đó cho bằng được..."

Haruka vẫn mang một vẻ mặt tiếc nuối như cũ.

Rồi, cậu ấy nhíu mày quay về phía tôi,

"...Nếu, tớ có thể nói hết những gì muốn nói với Kirika-chan, thì cậu hẹn hò với tớ nhé."

Trước đề nghị đột ngột đó── quả thật tôi đã bật cười.

"Cậu nói gì vậy. Với một lý do như thế, làm sao mà hẹn hò được chứ."

Chắc hẳn, Haruka cũng chỉ đang nói đùa thôi.

Cậu ấy không hiểu sao lại nhìn tôi chằm chằm một lúc, rồi nở một nụ cười ngây ngô và hướng về phía trước.

"...Mà, cũng đúng nhỉ. Hẹn hò, đâu phải là thứ gì đó giống như phần thưởng đâu nhỉ..."

──Và, cậu ấy vẫn giữ nguyên giọng điệu như trước đến giờ.

Tỏ ra như không có chuyện gì, cậu ấy mở đầu bằng "Nhưng mà này"── rồi nói với tôi, một câu thế này.

"Yano-kun── không hề suy nghĩ một cách nghiêm túc đúng không."

"...Về chuyện gì?"

"Về lời tỏ tình của tớ."

"...Không không không!"

Tôi bất giác hét lớn.

"Có chứ! Tớ đã suy nghĩ rất nghiêm túc đấy! Cậu nghĩ là tớ đã phải trăn trở đến mức nào chứ!"

Gần như vô thức nói ra những lời đó── tôi nhận ra mình đang tức giận.

Phải rồi, kể từ đó tôi đã luôn trăn trở.

Nên đối xử với Haruka như thế nào, nên nói những lời gì.

Đối với một cô gái sẽ biến mất vào một ngày nào đó── tôi nên hành xử ra sao.

Tôi đã suy nghĩ về điều đó đến mức đêm không ngủ được, giờ học cũng lơ đãng.

Vậy mà── dựa vào đâu mà Haruka lại nói những lời như vậy.

Thế nhưng──,

"Đó là cậu đang nghĩ cách đối xử với người vừa tỏ tình, chứ không phải nghĩ về chính lời tỏ tình, đúng không?"

Bằng một giọng điệu vô cùng bình tĩnh, cậu ấy chỉ ra.

"Không phải là về lời tỏ tình đâu."

"...Vậy thì, cậu muốn tớ suy nghĩ về điều gì chứ."

Haruka đột ngột dừng bước.

Rồi, cậu ấy đối diện thẳng với tôi── và nhìn tôi bằng đôi mắt ấy.

Đôi mắt mang độ sâu của hàng tỷ năm ánh sáng, với những vòng xoáy của dải ngân hà.

Trong lúc tôi cảm thấy như bị hút vào trong cái chớp mắt ấy──,

"──Là về tớ, đó."

──Bằng một giọng điệu vô cùng bình thản, Haruka nói vậy.

"Không phải là vì có Akiha, hay là vì sẽ thành ngoại tình. Mà là Yano-kun, chính bản thân Yano-kun, nghĩ về tớ như thế nào──. Tớ muốn cậu suy nghĩ về điều đó. Vì điều đó── mà tớ đã tỏ tình."

Những lời nói đó, được tiếp nối một cách chậm rãi. Mái tóc của Haruka khẽ lay động trong cơn gió mát tháng Mười.

Như một tia chớp── cảm giác lúc được tỏ tình sống lại.

Cú sốc khi được Haruka thổ lộ tình cảm──.

Và, câu trả lời cho điều đó, lại bình tĩnh một cách đáng ngạc nhiên đối với chính tôi──.

Những lời của Haruka, đã đặt một câu hỏi vào đó.

──Vậy thì lúc đó, có cảm xúc của Yano-kun ở trong không?

Trong cái phán đoán máy móc đó, trong cái sự phân định rạch ròi đó── Yano-kun đã nghĩ về tớ ở đâu?

──Tôi đã nghĩ. Tôi đã được làm cho nhận ra.

Chắc chắn── thứ ở đó chỉ là lý lẽ đơn thuần.

──Được một người bạn tỏ tình.

──Tuy nhiên, mình đã có người yêu.

──Người yêu và người bạn đó, rất thân với nhau.

Chỉ là một "lý lẽ ra vẻ thành thật" được đưa ra dựa trên những tiền đề đó mà thôi.

"Vì vậy, Yano-kun."

Haruka── bước một bước về phía trước và đưa cả hai tay về phía tôi.

Cứ thế, cậu ấy vòng tay ra sau lưng tôi, và ôm chầm lấy tôi.

──Cảm nhận được, nhiệt độ cơ thể của Haruka bằng cả cơ thể.

Độ lồi lõm và sự mềm mại qua lớp đồng phục. Mùi hương ngọt ngào phảng phất qua mũi──.

──Cơ thể mà cậu ấy, đang chia sẻ với Akiha.

Sự thật đó, bằng một lực cưỡng chế không thể nào chống lại, đã làm cho nhịp tim tôi tăng tốc.

Thân nhiệt tăng lên, hơi nóng xâm chiếm đầu óc, và suy nghĩ của tôi ngay lập tức trở nên trì trệ.

"Cảm xúc này... hãy suy nghĩ kỹ về nó nhé."

Haruka nói bên tai tôi, và nó vang vọng trực tiếp vào não.

"Bây giờ, khi đang ở bên tớ thế này... hãy đón nhận cảm xúc mà Yano-kun cảm thấy một cách trọn vẹn. Hãy suy nghĩ, về điều đó."

Rồi cậu ấy. Mở đầu bằng "Và sau đó", hít một hơi nhỏ,

"──Tuyệt đối đừng nhầm lẫn. Người đang ôm cậu bây giờ── không phải Akiha, mà là Haruka."

Sau một khoảng lặng tưởng như vĩnh hằng, Haruka rời khỏi cơ thể tôi. Sự ấm áp mềm mại bao bọc lấy tôi đã rời xa.

"Hôm nay, đến đây là được rồi."

Nói rồi, cậu ấy mỉm cười với tôi.

"Ngày mai, chắc chắn sẽ là một ngày không dễ dàng nhỉ... Vì vậy, ừm. Cố lên nhé, Yano-kun!"

Nói xong bấy nhiêu, cậu ấy vẫy tay nhẹ,

"Chúc ngủ ngon!"

Rồi một mình chạy đi trên con phố đêm.

Và, trong lúc ngây người nhìn theo bóng lưng đó── tôi chỉ đang mơ màng nhớ lại hơi ấm và sự mềm mại của cậu ấy còn vương lại trên cơ thể mình.

-* -

Ngày 29 tháng 3 (Thứ Tư)

Cuối cùng thì tuần sau, là lễ nhập học của trường cao trung Miyamae.

Từ ngày đó, tôi sẽ sống với một con người mới đã được học từ Kirika.

Dù có rất nhiều lo lắng, nhưng tôi cũng có tự tin rằng mình sẽ làm tốt.

Bởi vì tôi, đã nhận được giấy chứng nhận.

Giấy chứng nhận "Làm tốt lắm, đáng nể thật" từ chính Kirika đó.

Tôi thật sự biết ơn cô ấy không sao cho hết.

Có rất nhiều điều tôi đã học được, nhưng có lẽ điều quan trọng nhất chính là việc đã gặp được Kirika.

Tôi không thể chờ đợi được đến lúc báo cáo cho cô ấy nghe về chuyện ở trường cao trung.

Nếu tôi có thể hành xử tốt trong lớp học mới, thì con bé đó sẽ làm vẻ mặt gì nhỉ.