Sự tồn tại ấy

Là tình cảm?

Hay là sự tất yếu?

Phân bổ điểm (Tinh thần Hiệp sĩ)

Trên cây cầu trước Võ học viện, Mitotsudaira hít một hơi thật sâu.

…Mình đã yêu cầu một đối thủ, giờ xem chuyện gì sẽ xảy ra.

Nghĩ vậy, cô nhìn về phía mọi người ở bên kia và bắt đầu mường tượng ra các khả năng.

Về người sẽ bước ra để đáp lại lời thách đấu của cô.

…Chắc không phải là Tổng trưởng đâu nhỉ.

Nhìn thế nào thì cậu ta cũng không phải người có năng lực chiến đấu. Nếu cậu ta tự ứng cử, hẳn mọi người sẽ cản lại.

Shirojiro và Naomasa không có ở đây, nên nếu nói về dạng giao đấu tay đôi, hẳn sẽ là người như Tenzou hoặc Urquiaga.

Xét cho cùng, họ là những người chuyên nhận các vụ trừ tà để tích lũy kinh nghiệm chiến đấu, nhằm nối nghiệp gia đình hoặc vì con đường sự nghiệp riêng.

Bản thân Mitotsudaira cũng bắt đầu chiến đấu để xua đuổi những thứ như vậy từ hồi sơ trung. Lãnh địa Mito, nơi con tàu hằng năm cập bến, vốn là nơi ma quỷ rất ưa thích vì có nhiều đầm lầy và đất hoang. Ngay cả ở các bến cảng khác, công việc kiểu này cũng nhiều vô kể.

Đặc biệt là khi các Dị tượng gia tăng gần đây, ngay cả những hiệp sĩ khác cũng phải xuất chinh nhiều lần.

Tuy bản chất là linh hồn, nhưng kinh nghiệm thu được khi chiến đấu với loại đối thủ xác sống cũng tương tự như khi đối mặt với con người. Những trận chiến với những người đã sống sót qua các cuộc đối đầu như thế chắc chắn sẽ rất thú vị.

…Đúng vậy, mình đã chuẩn bị cho trường hợp đó rồi. Chỉ là…

“...Mọi người đang làm gì vậy?”

Tất cả đang ngồi trước Võ học viện bàn tán với nhau, nhưng không một ai bước ra.

Cô đã cho họ thời gian và chờ đợi rồi, rốt cuộc là có chuyện gì?

“Ừm…”

Ngay khi Mitotsudaira nghiêng đầu cất tiếng gọi, từ giữa đám đông đang ngồi, Toori quay đầu lại đáp lời.

“À, Nate, thời gian suy nghĩ, thời gian suy nghĩ~! Đừng cắt ngang chứ~.”

Trước khi cô kịp gật đầu, mọi người chỉ liếc nhìn về phía cô một thoáng rồi lại chụm đầu vào nhau.

“Này, chúng ta tính sao đây? Nate có vẻ hăng hái quá nhỉ.”

“Hmm… Tôi có tự mang theo ít độc dược, có nên dùng không nhỉ…?”

“Hay là vầy, Mito là dạng chiến đấu tầm trung-cận, vậy tôi là một đấu sĩ tầm xa dùng cung bắn tỉa thì sao…”

“Theo tôi, chúng ta cứ đợi Shirojiro về rồi nhờ cậu ta mua ít đạn bạc là được…”

“Ngay cả Mitotsudaira cũng nằm ngoài phạm vi hứng thú của tôi, nên tôi xin kiếu. Làm ơn cho tôi ra khỏi vụ này nhé!”

…Bỏ qua người cuối cùng, mấy người này định giết mình thật đấy à!?

Cảnh giác với cảm giác bất mãn đang dâng lên trong lòng như một cơn thịnh nộ, Mitotsudaira cau mày cất giọng.

“...Các vị không nhanh lên được sao!?”

Trước yêu cầu của nữ hiệp sĩ đang đứng trên cầu như thể muốn chiếm giữ nó, mọi người trước cổng lại một lần nữa chụm đầu vào nhau và rên rỉ.

Trong nhóm, Toori thì thầm “Được rồi.”

“Tôi nghĩ ra cách hay rồi. Tenzou. Cậu dập đầu trước mặt cô ấy đi.”

“K-không thể vô cớ dập đầu trước mặt người khác được! Mitotsudaira-dono không phải kiểu người hiểu được trò đùa như thế, chúng ta không thể cứ thế quỳ rạp xuống sàn được…”

“Hmm, vậy tôi ra nhé?”

Urquiaga lục lọi trong ngực, tạo ra vài tiếng kim loại lách cách. Thở dài một hơi ngắn, cậu ta…

“Nếu sau chuyện này chúng ta quyết định cứu Horizon, tôi sẽ không thể hành động được.

“Dù sao đi nữa, tham vọng của tôi là trở thành một phần của Tòa án Dị giáo; và cả người Công giáo của K.P.A. Italia lẫn của Tres España đều không phải là kẻ dị giáo mà tôi có thể chiến đấu. Tôi sẽ không thể động tay vào họ.”

“A, tôi cũng giống cậu ấy.”

Adele giơ tay. Vừa xắn ống tay áo đồng phục quá khổ của mình lên, cô nói:

“Tôi là một tùy tùng. Tùy tùng chúng tôi phục vụ hiệp sĩ, nên chống lại hiệp sĩ của mình đồng nghĩa với việc đánh mất ý nghĩa vị trí của tôi.”

“Công việc đúng là vất vả thật nhỉ.”

Khoanh tay, Toori gật đầu rồi chuyển ánh mắt sang Neshinbara.

“Neshinbara, trông cậu có vẻ có điều muốn nói. Chuyện gì vậy?”

“À, phải rồi. Chỉ là tôi thấy có gì đó không ổn ở đây.”

Neshinbara liếc nhìn Mitotsudaira rồi quay lại nhìn mọi người.

“Tôi tự hỏi một hiệp sĩ như cô ấy có lý do gì để chiến đấu và thử thách giá trị của những thường dân như chúng ta?”

“Nếu để tôi trả lời thì, tôi là một thằng ngốc nên tôi không biết.”

“Phải, tôi đoán vậy. Rất vui vì cậu hiểu. Ừm. …Ha ha, xin lỗi nhé.”

“H-hắn ta còn không thèm phủ nhận! Cậu còn thương hại tôi nữa, phải không… tên này! A, đôi mắt đó là ánh mắt thương hại, phải không!?”

Mọi người cùng nhau đè Toori xuống. Nhận thấy Mitotsudaira ở phía bên kia đang nghiêng đầu thắc mắc, Kimi nói:

“Hề hề hề. Mitotsudaira, cô đang sợ vì không biết chúng tôi đang nói gì, đúng không?”

“Không, thì, cũng giống như cảnh tượng tôi thấy hằng ngày thôi, nhưng… Nhìn từ bên ngoài vào thì, bình thường tôi sẽ thấy sợ đấy.”

Nghe cô nói, mọi người lại một lần nữa chụm đầu vào nhau. Họ tạm thời xác nhận và trao đổi với nhau.

“Ngay cả Mito cũng nói nhóm chúng ta khá đáng sợ. Tôi không hiểu nổi.”

“Theo tôi, một vu nữ ngực khủng có một mắt máy như Asama-san mà nói câu đó thì mới là vấn đề ấy.”

“Tôi cũng thắc mắc tại sao một tùy tùng đeo kính, mặc đồ rộng thùng thình như cậu lại nói thế đấy, Adele.”

“Ha ha ha. Uqui-dono, ngài nói thế thật nực cười, bản thân ngài là một thẩm tra viên bán long nhân cơ mà.”

“Hê hê hê. Tên ninja này dạo này không tự soi lại mình nhỉ? Cậu đang che giấu điều gì với chính mình thế?”

“Này, mấy người! Mấy người! Đừng có tự nhiên đổi chủ đề mà không có tôi chứ! Cái không khí vui vẻ bỏ rơi tôi lại là sao!? Tôi sẽ hít hết nó vào, được chưa!? Hít hít hít hít!”

Mọi người lườm tên ngốc bằng vẻ mặt nghiêm túc. Đáp lại, Toori định nói gì đó, nhưng rồi cụp đầu xuống và nằm nghiêng sang một bên.

Mặc kệ Toori đang nằm bẹp ra, Asama vỗ nhẹ tay.

“Nào, chúng ta hãy tiếp tục cuộc trò chuyện趁 còn thời gian. Neshinbara-kun, cậu lo lắng điều gì về Mito vậy?”

“À, phải rồi. Tôi đã tra cứu tài liệu về các mối liên hệ lịch sử, và…”

“Hả? Cậu lại nói nữa à? Này, này, cậu có thể nói sao cho một đứa ngốc như tôi hiểu được không? Neshinbara, cậu có cái tật không đi vào vấn đề chính đấy. Chỉ lần này thôi, nói cho siêu đơn giản đi, nhé?”

Đáp lại lời của Toori vừa hồi phục, một đường gân nổi lên trên khuôn mặt tươi cười của Neshinbara.

Sau đó, Kimi đập nhẹ vào đầu Toori.

“Hề hề hề. Em trai ngốc nghếch, một otaku như cậu ta không thích gì hơn là khoe kiến thức của mình; nên em cứ để cậu ta nói theo ý muốn đi, được chứ? Nếu em nói điều gì kỳ lạ, em sẽ bị cuốn vào thế giới điên rồ của cậu ta đấy, biết không?”

“Nhìn lại mình đi, chị hai!!”

“À, thôi, tôi quen rồi nên không sao.”

Neshinbara xua tay và nói:

“Nhìn từ quan điểm lịch sử, việc hiệp sĩ là một giai cấp cao hơn dân thường là điều tự nhiên.”

“...Hả? Cậu đang nói gì vậy?”

“Chà…” Neshinbara hạ thấp người xuống, mọi người cũng làm theo.

“Hiệp sĩ là những người có ảnh hưởng. Ít nhất… địa vị của họ cao hơn dân chúng.”

“Thì sao?”

“Cậu không thấy lạ sao? Tại sao những hiệp sĩ đó lại ở đây, đối đầu với chúng ta? Thân phận của họ cao hơn chúng ta, cậu biết chứ? Nếu phải diễn đạt thành lời, họ là những người cai trị chúng ta. Chưa nói đến việc đối đầu, đối với dân thường chúng ta, phía bên kia ở địa vị cao hơn… vậy tại sao họ lại chọn đối đầu với chúng ta? Nếu chúng ta thắng, họ sẽ mất rất nhiều, cậu biết không?”

Trước câu hỏi đó, mọi người liếc nhìn về phía Mitotsudaira.

Nhận ra mình đang bị nhìn, Mitotsudaira hơi lùi lại một chút.

“C-có chuyện gì vậy?”

Mọi người gật đầu rồi quay lại nhìn nhau. Với một cái nhìn sắc bén, Urquiaga quan sát tất cả.

“Cô ta đang nghĩ thế này chăng? Vì cuộc khủng hoảng mà Musashi đang gặp phải… bản năng phá hoại của Mitotsudaira đang bùng cháy và khiến cô ta muốn nổi điên ngay lập tức.”

“...Chà. Điều gì khiến cô ấy làm như vậy nhỉ?”

“Đúng vậy. Hơi gượng ép đấy. Hơn nữa, Mito đã nói rằng cô ấy đang đại diện cho các hiệp sĩ. Không lẽ có chuyện gì đó đồng thời kích động tất cả các hiệp sĩ hành động sao?”

“Ừm, tôi có cảm giác như cậu đang nói rằng nếu chỉ có mình cô ấy thì chắc chắn là như vậy, nhưng…”

Với vẻ mặt bối rối, Adele nghiêng đầu.

“Tôi không biết nữa. Chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ ở đây.”

“Này Nate, Adele đang nói có gì đó kỳ lạ trong c- á oái…!”

“K-không có gì đâu, được chưa!? Kimi-dono, tôi có nên đánh cô ngay bây giờ không?”

“...Ừm, tôi không quan tâm, nhưng các vị có thể nhanh lên được không?”

Mọi người viện cớ “một chút nữa thôi, thêm chút nữa thôi, được chứ?” và…

“Được rồi, Adele-dono, xin mời tiếp tục.”

“Judge. Có điều mà Thư ký đã nói, về việc liệu có thực sự cần thiết phải xung đột hay không. Ý tôi là, hiệp sĩ và tùy tùng vốn dĩ không chiến đấu với dân thường.”

Nghiêng đầu lần thứ hai, cô gái tiếp tục.

“Về vấn đề khác biệt giai cấp mà Thư ký đã nói. Có câu hỏi tại sao các hiệp sĩ thuộc giai cấp cao hơn lại muốn chiến đấu với dân thường, nhưng trận đấu này còn đặt câu hỏi về cả bối cảnh tồn tại của chính các hiệp sĩ nữa.”

Nghe lời Adele nói, mọi người đều ngừng hành động và im bặt.

Rồi tất cả lại một lần nữa nhìn Mitotsudaira mà không nói gì.

“...Tôi đã nói rồi, có chuyện gì vậy?”

“Hmm,” mọi người đồng loạt gật đầu rồi lại nhìn nhau.

“Chúng ta không thể hỏi thẳng cô ấy được. …Về chuyện đó, trận đấu này không chỉ liên quan đến bản thân cô ấy, mà còn đến cả ý nghĩa tồn tại của các hiệp sĩ; ý cậu là sao, Adele?”

“Judge. Chà, đây là chuyện về các hiệp sĩ của Musashi. …Thực ra, theo tái tạo lịch sử được mô tả trong Thánh Phán Lục, vào cuối thời Trung Cổ, khoảng hai trăm năm trước, chế độ phong kiến cống nạp đất đai cho hiệp sĩ và vua chúa đã sụp đổ gần như hoàn toàn.

“Thời đại chúng ta đang sống nằm trong hệ thống Triều đình, nơi ban cho họ quyền uy và tài sản.”

Phải rồi, Neshinbara gật đầu. Anh nhìn Adele và ra hiệu cảm ơn.

“Vào cuối thời Trung Cổ, để chấm dứt sự hỗn loạn do cạn kiệt tài nguyên từ các cuộc Thập tự chinh, cùng với sự trỗi dậy của xu hướng tiết kiệm tiền bạc cũng như cuộc cách mạng tôn giáo, nhiều quốc gia đã bắt đầu tập trung quyền lực vào một người đứng đầu quốc gia: nhà vua.

“Khi chiến tranh biến thành hoạt động quy mô lớn mà sức mạnh của hiệp sĩ không còn đủ, nơi nhiều trận chiến được chiến đấu bởi lính đánh thuê, chúng ta đang bước vào thời đại của quân đội vũ trang.

“Bất kỳ quốc gia nào ngoài Viễn Đông đều đã bắt đầu biến toàn bộ học viên của Võ học viện thành lực lượng vũ trang bằng cách bắt buộc họ phải học các bài học về chiến tranh.”

“Hề hề hề. Có vẻ như tên otaku đã bắt đầu lạc đề với lời giải thích của mình rồi.”

“...Thế nhưng, câu chuyện vẫn chưa kết thúc.”

Neshinbara nở một nụ cười toe toét, một đường gân nổi lên trên trán anh.

“...Các hiệp sĩ dưới chế độ phong kiến đã từ bỏ vũ khí khi lực lượng vũ trang được thành lập và bắt đầu tham gia vào các vấn đề chính trị, kinh tế và quân sự. Họ đang trở thành một thực thể mới, Triều đình. Sau đó, họ sẽ được những người có ảnh hưởng ban cho các tước vị trong triều, nhưng những người không có gì tương tự vẫn được gọi là hiệp sĩ ở thời điểm hiện tại. Tuy nhiên…”

Tuy nhiên…

“Viễn Đông hiện tại vẫn còn dưới chế độ phong kiến, và Musashi không có bất kỳ hình thức quân đội vũ trang nào; do đó các hiệp sĩ được cử đến Musashi vẫn theo hệ thống từ thời Trung Cổ: là một phần của tầng lớp quý tộc phong kiến. Với ‘Phân bổ Chi phí cho Mục đích Tư nhân hóa’ được Musashi thông qua, để những người ngoài Viễn Đông chấp nhận trách nhiệm bảo vệ, phân phối hàng hóa và phúc lợi xã hội cho các khu dân cư lân cận, họ đã đảm nhận vai trò quản lý đất đai của mình; họ cũng có nhiệm vụ xuất kích trong các trường hợp khẩn cấp.

“Do đó, ở thời điểm hiện tại, trong khi các hiệp sĩ của Musashi đã tự chi trả và đang trong quá trình nhập tịch tại đây, để họ thể hiện sự hợp tác và không có thái độ thù địch đối với Liên minh Thánh Phái, họ sẽ phải duy trì chế độ phong kiến của Viễn Đông như một phần của tầng lớp quý tộc phong kiến. Nói cách khác, họ sẽ tiếp tục hành động như những hiệp sĩ của thời Trung Cổ.”

Judge, Adele nói.

“Viễn Đông không thể sở hữu vũ khí, nhưng các hiệp sĩ cũng như chúng tôi, các tùy tùng, sẽ kế thừa dòng dõi công việc của gia đình và có thể nắm giữ vũ khí của riêng mình để ‘hợp tác với Liên minh Thánh Phái’, vì vậy chúng tôi là một món hàng hiếm. …Các hiệp sĩ cư trú tại Musashi không có lực lượng vũ trang không phải là thành viên của Triều đình được bảo vệ bởi quân đội, mà là những hiệp sĩ của thời Trung Cổ, những người tự mình bảo vệ dân chúng.”

Dù vậy…

“Nếu suy nghĩ từ góc độ sự tồn tại của các hiệp sĩ… Tại sao một hiệp sĩ, người chịu trách nhiệm bảo vệ dân chúng, lại muốn đấu tay đôi với chính những người dân?”

Ngay khi Adele đưa ra vấn đề, Toori đột ngột nói:

“Chà, có rất nhiều điều cần suy nghĩ ở đây, như Neshinbara và Adele đã nói. …Tóm lại, Nate ở địa vị cao hơn chúng ta, nhưng bình thường sẽ phải bảo vệ chúng ta, phải không?”

“Ể? À, vâng, judge, đúng vậy. Mitotsudaira-san là một hiệp sĩ mà.”

Trước câu trả lời của Adele, Toori gật đầu hai lần.

Rồi, với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, cậu nói:

“Vậy thì, trận đấu này có một lý do; và nếu chúng ta thỏa mãn được lý do đó, Nate sẽ trở thành đồng minh của chúng ta và bảo vệ chúng ta, phải không?”

Toori vươn vai một cái, rồi nụ cười của cậu càng tươi hơn.

Mọi người đang nhìn cậu, nhưng cậu không nhìn lại. Thay vào đó, nhìn Mitotsudaira ở phía bên kia cầu đang nghiêng đầu không hiểu cuộc trao đổi của họ, cậu nói:

“Tôi thấy nhẹ nhõm rồi. Nếu Nate trở thành kẻ thù của chúng ta, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”

Nghe những lời của cậu, mọi người đều muốn nói gì đó. Tuy nhiên…

“…”

Không ai nói gì, chỉ đáp lại bằng cách thả lỏng vai.

Đáp lại, Toori nhìn sang Adele.

“Adele, những hiệp sĩ hiện đang học cao trung là ai?”

“...Chà, hiệp sĩ duy nhất là Mitotsudaira-san.”

Adele nở một nụ cười gượng gạo.

“Có ba mươi mốt hiệp sĩ trên toàn bộ Musashi, nhưng hầu hết họ hoặc là lớn tuổi hơn, hoặc đang học tiểu học hoặc sơ trung, thậm chí nhỏ hơn. Sau khi chúng ta tốt nghiệp, sẽ không có hiệp sĩ nào trong Võ học viện của chúng ta trong khoảng 4 năm. …Nhưng tùy tùng chúng tôi thì có khá nhiều, khoảng sáu người ở bậc cao trung.”

Ừm, Tenzou gật đầu cùng với Asama, Urquiaga, Naruze và Naito.

“Một nhân vật hiếm có nhỉ…”

“Không, ừm, tôi nghĩ cả năm người các cậu cũng khá hiếm đấy.”

“Không, nếu nói về độ hiếm…”

Khi Asama quay đầu lại, mọi người khác nhìn về phía tòa nhà Võ học viện. Ở đó, Persona-kun và Itoken, cùng với Nenji, đang đổ cà ri của Hassan vào cốc và uống.

“Ồ! Ngon quá, Hassan-kun! Tôi chắc chắn món này sẽ có ý nghĩa quan trọng đối với vai trò của chúng ta với tư cách là người dân Musashi!”

“Đúng vậy~, làm cho các hoạt động hằng ngày của chúng ta thêm phần hương vị với cà ri thật tuyệt~.”

“Niềm vui mà chúng ta đang có mà không quan tâm đến quốc tịch của mình chắc chắn sẽ thể hiện lòng hiếu khách của chúng ta với tư cách là một trong những người dân nơi đây…!”

“…”

Rời mắt khỏi bốn người đó, mọi người thì thầm.

“Tôi tự hỏi Persona-kun uống bằng cách nào. Với lại, giờ nghĩ lại, thay vì là Persona-kun, cậu ta giống Helm-kun hơn nhỉ.”

“Theo ý Nai-chan, Nenji uống cà ri trông giống như bãi nôn bên trong bánh Uiro, phải không?”

“Margot, xin lỗi người dân Nagoya đi. Với lại, Nenji ăn gì trông cũng thế thôi.”

“Thay vì thế, các cậu, đừng có làm loãng cuộc trò chuyện hơn cả tôi nữa. Ý nghĩa tồn tại của tôi có thể bị tước đoạt đấy, biết không?”

Nói rồi, Toori nằm xuống sàn nhìn những đám mây trôi trên bầu trời.

“Vậy thì, chúng ta nên để ai đó đấu với Nate chứ?”

“...Nhưng ai sẽ là người đó?”

“Chúng ta có điều kiện rồi, phải không? Theo những gì chúng ta đã nói. Tất cả những gì còn lại là đề cử một người.”

Toori mỉm cười rồi tiếp tục.

“Một người như Nate cần phải suy ngẫm về hành động của chính mình, cậu biết đấy.”

Mitotsudaira vẫn đang chờ đợi.

…Dù là ai đi nữa, mình muốn kết thúc chuyện này càng sớm càng tốt.

Đây là một quyết định đau đớn, cô nghĩ; và Mitotsudaira thầm thở dài, thật phiền phức.

Đúng lúc đó, những người ở phía tòa nhà học viện bất ngờ đứng dậy và lại tụm lại với nhau.

“Được rồi.”

Theo lời Toori, đám đông giải tán và đối thủ bước ra từ trong số họ.

Đối thủ ở cuối tầm mắt của Mitotsudaira, người đang từ từ bước về phía cô là…

“...Ể?”

Đó là Suzu.

Giữa tầm nhìn của Mitotsudaira, Suzu đang bước đi.

Nhờ các cảm biến trên tóc và hông, cô bé dường như nhận thức được đối thủ của mình đang ở đâu.

Suzu đang tiến đến một cách bất ngờ mà không hề do dự trong từng bước chân. Tuy nhiên…

…Ể?

“Ư-ừm…”

Mitotsudaira nhìn sang những người đứng sau Suzu.

“Ch-chờ đã, thế này là sao!? Dù tôi mong muốn có một đối thủ để giao đấu…”

Giọng cô nhỏ dần.

Trước mặt cô, cách vị trí của cô vài mét, Suzu dừng lại và dùng hai tay bịt tai. Cơ thể mảnh mai của cô bé hơi co rúm lại, nhưng không bao giờ lùi bước.

“Ư-ừm… giọng của chị, l-lớn quá.”

Cùng lúc Mitotsudaira bị sốc, mọi người ở phía bên kia trước tòa nhà Võ học viện cũng tương tự bịt tai và nói.

“Ồn ào quá~!”

…M-mấy người này, tôi sẽ cho các người biết tay…!

Ngay cả khi Mitotsudaira đang nghĩ vậy, Suzu, người rụt rè bỏ tay ra khỏi tai, sau khi chắc chắn không còn tiếng ồn, tiếp tục bước về phía cô.

Trong một khoảnh khắc, Suzu đã đến ngay ngoài tầm tay với.

Phù. Thở phào khi đứng lại, cô bé lắng tai nghe ngóng xung quanh, xác định rằng không có ai ở đó.

Vì vậy, như để đáp lại, Mitotsudaira chống hai tay lên hông, hai chiếc hộp vẫn còn trong tay.

“Ừm, mọi người? Thế này là sao? Tôi đang tìm một đối thủ để đấu tay đôi với tư cách là một hiệp sĩ, các vị biết chứ.”

“Ư-ừm, ch-chuyện đó, là vì.”

Câu trả lời đến từ gần cô.

“Em, đ-đã, t-tự mình đến. Em nghĩ, em sẽ, là người, l-lắng nghe chị.”

“Ể? Ừm, Suzu?”

Mitotsudaira bắt đầu mất kiên nhẫn.

…Không lẽ nào…

Cô có một suy nghĩ… Họ đã phát hiện ra…

…Lý do tại sao mình ở đây?

Các hiệp sĩ của Musashi đã quyết định thử nói chuyện với họ. Đây được cho là quyết định tốt nhất mà họ có thể đưa ra đối với tình hình hiện tại của Musashi.

Tuy nhiên, trước mặt cô, Suzu nói:

“Chúng ta hãy, ch…iến đấu.”

“——”

Mitotsudaira nín thở và nhìn qua Suzu.

Ở phía xa nơi cô nhìn, một bóng người đang ngồi trước mọi người, nghiêng đầu theo chuyển động của Mitotsudaira.

“Tổng trưởng… Cậu đã hiểu, phải không? Lý do tôi ở đây.”

“Không đời nào, tôi không hiểu.”

Với một nụ cười, Toori tiếp tục.

“Tôi không phải là cậu, Nate. Tôi chẳng nghe gì từ cậu cả. …Dù vậy tôi cũng không thể nói là mình hiểu được, phải không? Cậu có thể làm gì, chuyện gì đang xảy ra; tôi không nhớ cậu đã giải thích cho chúng tôi dù chỉ một chút về điều đó.”

Mitotsudaira nuốt nước bọt và nhíu mày.

“Không đời nào… tôi lại nói cho cậu biết.”

“Vậy thì đúng rồi còn gì, phải không?”

Mitotsudaira không biết phải trả lời sao.

…Cậu ta chắc chắn đã hiểu.

Khẳng định sẽ có nghĩa là họ đã đồng ý. Phủ nhận sẽ là tự dối lòng mình. Vậy thì, thay vì đưa ra câu trả lời…

…Để mình thực hiện điều mình nên làm với tư cách là đại diện của các hiệp sĩ trong tình huống này…

Nghĩ vậy, Mitotsudaira hành động ngay lập tức bằng cách mở miệng trước.

“Đại diện cho các hiệp sĩ, cũng như các lãnh chúa phong kiến; tôi, Nate Mitotsudaira, có một tuyên bố với người dân trên lãnh địa của chúng ta.”

Dứt lời, Mitotsudaira thả hai chiếc hộp khổng lồ khỏi tay mình.

Neshinbara nhìn. Nhanh hơn cả lúc những chiếc hộp chạm đất, Mitotsudaira nhắm mắt lại và quỳ một gối.

“Chúng tôi, các hiệp sĩ của Musashi…”

Tư thế của cô là hành lễ với Suzu trước mặt, tư thế quỳ một gối. Với ý nghĩa của tư thế đó…

…Đây là–…

Neshinbara vội nhìn vào góc nghiêng của Toori đang ngồi.

Cậu ta đã nghiêng đầu.

“Không ổn rồi.”

Nghe thấy giọng nói đó, Neshinbara hét lên.

“Mukai-kun, ngăn Mitotsudaira-kun lại!”

Chỉ có một lý do duy nhất. Kết quả mà mọi người đã dự đoán sẽ xảy ra.

“Các hiệp sĩ của Musashi đang định chiến đấu với người dân… Họ đang định thua!!”

Mitotsudaira thầm khẳng định sự thật chứa đựng trong tiếng hét của Neshinbara.

…Đúng vậy, chắc chắn là thế.

Hiệp sĩ sẽ thua thường dân; một điều như vậy sẽ kéo theo hệ quả gì.

…Ảnh hưởng của tầng lớp hiệp sĩ và quý tộc sẽ bị đảo lộn, khởi đầu cho sự trỗi dậy của quyền lực công dân.

Theo Thánh Phán Lục, sẽ có ngày ở Anh một vị vua sẽ bị lật đổ trong một cuộc cách mạng bởi chính người dân của mình.

Thậm chí đã có tin đồn rằng người dân đang tập hợp lực lượng và đi theo hướng đó ở Hexagone Française. Nói cách khác là chấm dứt việc người dân tham gia vào chính trị cùng với hoàng gia. Sự trở lại của sự trỗi dậy của người dân, dù chỉ là một phong trào cộng đồng đơn lẻ.

…Vậy thì, trong kịch bản này, nếu các hiệp sĩ của Musashi tự mình quy phục thường dân, người dân sẽ được đặt vào một vị thế tình huống để thiết lập một cuộc cách mạng.

Nếu họ làm vậy, điều gì sẽ xảy ra?

…Các hiệp sĩ, chỉ còn lại danh nghĩa, sẽ trở thành một phần của dân chúng.

Kết quả là, sẽ không còn hiệp sĩ nào trên Musashi để bảo vệ người dân.

Như vậy cũng tốt, Mitotsudaira nghĩ.

Các hiệp sĩ rất mạnh. Họ được coi là những người bảo vệ, những thực thể mà mọi người dựa vào.

Tuy nhiên, các hiệp sĩ của Musashi đã quyết định một điều trong cuộc họp sáng nay:

…Khả năng sự tồn tại của họ sẽ thúc đẩy ý định của người dân chống lại Liên minh Thánh Phái.

Nếu điều đó xảy ra, các hiệp sĩ và tùy tùng sẽ không thể bảo vệ toàn bộ thị trấn Musashi.

Ưu tiên sự an toàn của người dân, chỉ có một quyết định duy nhất được đưa ra.

Chúng tôi quy phục Liên minh.

Tuy nhiên, ngay cả điều đó cũng có vấn đề của nó. Đó là…

…Sự an toàn của những người dân sẽ được tái định cư đến các quốc gia khác.

Như Shirojiro đã chỉ ra, tất cả tài chính của Viễn Đông bên ngoài Musashi rất có thể đã bị tước đoạt.

Sẽ không có tiền; vậy thì, họ nghĩ…

…Chúng ta sẽ nâng cao địa vị của cư dân Musashi lên trên các quốc gia khác.

Ở thời điểm hiện tại, các quốc gia khác đang theo hệ thống thứ bậc quyền lực tập trung quanh các Quan Chấp hành Tổng trưởng và Hội học sinh, với tổng trưởng và hội trưởng là vua ở trên cùng. Với sự hội tụ quyền lực mạnh mẽ như vậy trong hệ thống, tổ chức cầm quyền có thể tạo ra một lực lượng kháng cự quy mô lớn có khả năng đối phó với những biến động dữ dội của thế hệ này.

Tuy nhiên, các cuộc cách mạng cuối cùng sẽ đến và thay đổi xu hướng hành động đó. Người dân sẽ dần dần tham gia vào một phần lớn các hoạt động chính trị.

Do đó, đã có một xu hướng trong số các tổng trưởng và hội trưởng của các quốc gia trì hoãn việc tái tạo lịch sử của Thánh Phán Lục liên quan đến sự trỗi dậy của người dân, nhằm bảo vệ quyền lợi và chính sách của họ với tư cách là vua.

Tuy nhiên, người dân đang chờ đợi thời điểm cách mạng, để lại quốc gia dưới sự chăm sóc của các vị vua của họ cho đến lúc đó.

Trong điều kiện như vậy, điều gì sẽ xảy ra với Musashi nếu người dân thành công trong việc hạ bệ các hiệp sĩ của mình?

Các hiệp sĩ sẽ mất đi quyền uy và trở thành thường dân, và đổi lại, người dân sẽ giành lấy quyền lực cho chính mình.

Theo Thánh Phán Lục, một cuộc cách mạng như vậy không được mô tả trong việc tái tạo lịch sử của Viễn Đông. Không ai có ý tưởng gì về việc liệu nó có nên xảy ra hay không. Do đó, bản thân cuộc cách mạng sẽ là một sự vi phạm chống lại Thánh Phán Lục.

…Vậy thì, nếu những người liên quan đến cuộc cách mạng trở thành cư dân của các quốc gia mà họ sẽ được tái định cư đến thì sao?

Bên trong các quốc gia đó, "những người liên quan đến cách mạng" chắc chắn sẽ trở thành một phần của việc tái tạo lịch sử của các quốc gia theo Thánh Phán Lục. Dù cho hoàng gia của một quốc gia có phủ nhận các cuộc cách mạng đến đâu, với những người đã trải qua một sự kiện như vậy đã là cư dân của quốc gia họ, quan điểm của họ sẽ không có ý nghĩa gì trước việc tái tạo lịch sử của Thánh Phán Lục.

Người dân Musashi chắc chắn sẽ lật đổ các gia đình hoàng gia ở các điểm đến của họ, với tư cách là trung tâm của các cuộc cách mạng.

Đó chính là ý định.

Vì vậy, Mitotsudaira tiếp tục, quỳ gối và cúi đầu.

…Chúng ta–…

“Bởi bàn tay của người dân Musashi, hoàn toàn…”

…bị bắt phải đầu hàng, và tuyên bố quy phục.

Những lời đó sẽ là dấu chấm hết. Dù vậy, cô nghĩ…

…Mình chưa bao giờ nghĩ Suzu sẽ là đối thủ của mình.

Với tuyên bố chiến đấu của cô, một đối thủ có sức mạnh đáng kể sẽ xuất hiện. Sau đó họ sẽ chiến đấu một chút, rồi cô sẽ tuyên bố mình thua; đó là những gì cô nghĩ.

Sẽ không ai để một kịch bản ngây thơ như vậy xảy ra. Dù vậy…

“Bị bắt phải…”

Đây là kết thúc. Nếu cô tuyên bố mình thất bại, đó sẽ là chiến thắng của Suzu, không, chiến thắng của một thường dân. Vì vậy, cô phải tiếp tục.

“Đầu…”

…hàng. Ngay sau khi cô nói xong từ đó, Mitotsudaira nghe thấy giọng của Toori.

“Nèèè, Bell-san, cậu có thể ngăn Nate lại giúp bọn tôi được không? Bất cứ cách nào cũng được.”

“Ể? L-làm sao, đ-đây ạ?”

“Hmm… xoa ngực cô ấy đi.”

…Để bị làm vậy thì đúng là thất bại thật sự của mình!!

Phản ứng theo tiềm thức với gợi ý của cậu ta trong lòng, Mitotsudaira nghe thấy tiếng động.

Hai tiếng.

Tiếng đầu tiên là tiếng uỵch nặng nề của hai chiếc hộp rơi xuống đất.

Ngay sau đó, Suzu hoảng hốt bước lên một bước.

“A.”

Tiếng thứ hai là tiếng cơ thể cô bé co rúm lại khi những chiếc hộp quá nặng làm nứt sàn nhà.

Với bước chân về phía trước khiến cơ thể nhỏ bé của cô mất thăng bằng, cô bé ngã nhào về phía trước Mitotsudaira.

“…!?”

Trước mặt, cô cảm nhận được Suzu đang đưa tay về phía trước khi ngã. Cũng có thể nghe thấy tiếng một hơi thở nhỏ thoát ra khỏi cổ họng cô bé như một tiếng kêu. Tuy nhiên, Mitotsudaira mở miệng.

…Điều mình nên làm bây giờ là…

Một lần nữa tuyên bố đầu hàng. Dù vậy, điều cô nghe được là…

“M-Mito…tsudai…ra-san.”

…Mình đang nói gì vậy?

Khi em đang ngã, lại kêu lên với chị.

Đang cố nói điều gì đó.

Tự mình ứng cử dù không có năng lực chiến đấu, cố gắng nói điều gì đó trong khi mặc kệ mình đang ngã…

“Ư-ừm…”

Không thể thế được, Mitotsudaira nghĩ. Cứ đà này, trước khi em ấy nói xong, Suzu sẽ ngã xuống đất mất.

Dù vậy, Suzu chỉ nói thêm được một chút. Lời nói đó ngay lập tức đến tai Mitotsudaira từ miệng cô bé khi đang ngã.

Một từ đó run rẩy, nhưng vẫn đến được với cô như thể nắm lấy suy nghĩ của cô.

“Cứu em…!”

Cô không thể hiểu được ý định đằng sau những lời đó.

Dù vậy, Mitotsudaira mở miệng. Có một điều phải được nói ra trước tất cả.

Với tư cách là một hiệp sĩ, trước mặt một thường dân. Rốt cuộc, cô ở đây là để nói điều đó.

Vì vậy, Mitotsudaira cất giọng rõ ràng từ cổ họng, suy nghĩ của cô với tư cách là một hiệp sĩ.

Đó là.

“Đừng lo.”

Trong một khoảnh khắc bộc lộ suy nghĩ sâu thẳm nhất của mình, Mitotsudaira nói.

“Em nghĩ tôi là ai?”

Nói rồi, cô đứng dậy và bước lên nửa bước.

Vuốt tay áo, cô đỡ lấy cơ thể của Suzu và hấp thụ lực va chạm vào phần thân trên của mình. Do đó, Mitotsudaira hơi ngả người ra sau, ngăn chặn hiệu quả cú ngã của Suzu.

…Mình đã làm rồi…

Cô hiểu rằng hành động của mình có nghĩa là đã đá bay "quyết định tốt nhất" của họ.

Dù vậy, cảm giác nhẹ nhõm mà cô đang ôm trong vòng tay là có thật.

Dáng hình của cô trở thành một người đang đỡ Suzu, Mitotsudaira hít một hơi.

Trong vòng tay cô, cô cảm nhận được trái tim bên trong cơ thể nhỏ bé mà cô đang nâng đỡ đập rất nhanh; nhưng nó đã thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Chắc hẳn cô bé đã sợ hãi. Cô có thể cảm thấy cô bé run lên nhè nhẹ. Dù vậy, trong vòng tay cô, Suzu cúi đầu và nói.

“Cảm ơn chị…”

“Em đang nói gì vậy? Đó là điều hiển nhiên thôi.”

Mình đang ra vẻ quá, cô nghĩ. Cô cũng đã rất sợ hãi nhưng vẫn…

“Dù có chuyện gì đi nữa, linh hồn của một hiệp sĩ chắc chắn sẽ cứu một thường dân. Con đường của hiệp sĩ là hoàn thành những nghĩa vụ như vậy.”

Nói rồi, Mitotsudaira nhìn về phía trước. Thấy mọi người, và Toori đang ngồi trước họ, cô nghĩ:

…À, thế này thì…

Nếu cậu ta gạt bỏ những khó khăn của Musashi và quyết định đi cứu người quan trọng nhất đối với mình, thì Mitotsudaira, người vừa tự mình cứu Suzu, sẽ không có lý do gì để chống lại cậu ta.

Các hiệp sĩ khác sẽ nghĩ gì về điều này?

Cô không biết. Dù vậy, Mitotsudaira quỳ xuống, sau khi đã chắc chắn về bản thân mình.

Giúp Suzu đứng dậy, với một nụ cười, cô nói:

“Em ổn chứ?”

“Nnn…”

Nhìn Suzu gật đầu, Mitotsudaira di chuyển ánh mắt xa hơn về phía trước.

Cô nhìn về phía Toori, và cúi đầu.

“Nate ‘Sói Bạc’ Mitotsudaira, Hiệp sĩ của Musashi. Tôi muốn gia nhập hàng ngũ chỉ huy của tổng trưởng với tư cách là Đặc vụ Chuyên trách Thứ năm của Quan Chấp hành Tổng trưởng Võ học viện Musashi Ariadust.”

“Vậy thì, tôi phải lấy lại quyền của mình với tư cách là tổng trưởng, phải không?”

“Tôi không phải chịu trách nhiệm gì sao?”

Khuôn mặt cô với đôi lông mày nhướn lên thắc mắc được đáp lại bằng nụ cười của Toori. Cậu ta tiếp tục.

“Tôi có nợ cậu một điều từ hôm qua, phải không?”

“Nợ?”

“Đúng vậy. Cậu đã cho tôi sờ ngực cậu mà.”

Ể? Ngay khi cô nghĩ vậy. Xung quanh cô, các học sinh cũng như tất cả mọi người đang theo dõi tình hình từ khắp trường; tất cả đều hét lên.

“Ể…!?”

“C-cái g- chờ đã, không, các vị hiểu lầm rồi! Không phải như các vị nghĩ đâu!”

Cô không thể ngăn được tiếng ồn ào của mọi người. Trải nghiệm những giọng nói và biểu cảm của những người xung quanh, nhưng không cảm thấy ác ý từ họ, Mitotsudaira nghĩ…

…Thật tình.

Cảm thấy bất lực với tư cách là một hiệp sĩ, nhưng không ngăn được nụ cười hình thành trên môi, cô nhìn sang Suzu, Toori và tất cả mọi người.

“Nếu tất cả các vị đã muốn như vậy, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cống hiến sức mạnh của mình với tư cách là một hiệp sĩ, phải không?”

Dù vậy, Mitotsudaira nhìn lại phía sau.

Masazumi có vẻ bối rối, buông thõng vai ở cuối ánh nhìn của cô.

“Đó là bản chất vị trí của cô, phải không? Không phải là điều tôi có thể nói gì, vì bản thân tôi không biết con đường của các hiệp sĩ. Hơn nữa…”

Cô biết những gì cô ấy sắp nói. Do đó, Mitotsudaira quay lại nhìn Toori, và tuyên bố.

“Đây là chiến thắng của tôi. Sự vượt trội của hiệp sĩ so với dân thường sẽ không thay đổi.”

“Đúng vậy. Vậy là chúng ta hòa một-một, nhỉ?”

Judge, Mitotsudaira khẳng định. Có một sự mâu thuẫn khi rút lui khỏi sân khấu sau chiến thắng của mình; nhưng những điều như vậy có thể xảy ra với các hiệp sĩ sống trong thời đại này, cô nghĩ.

Mitotsudaira vì vậy cất một giọng nói đủ lớn để mọi người đang ồn ào xung quanh cô nghe thấy.

“Masazumi, phần còn lại tùy thuộc vào cô. Sở trường tranh luận và diễn thuyết của cô sẽ quyết định mọi thứ, cô biết chứ?”

Tiếng nói và chuyển động của mọi người không chỉ lan tỏa khắp khu vực xung quanh Võ học viện, mà còn lan rộng đến tận các con tàu khác.

Khi cơ thể cô đứng trong làn gió của buổi chiều tà, trên cây cầu cạnh Võ học viện, Masazumi chìm vào suy tư.

…Đây mới là lúc thực sự bắt đầu.

Người dân không còn có thể phớt lờ các trận đấu của họ trong cuộc họp chung đặc biệt của học sinh này nữa.

Sự chú ý của họ đã bị thu hút bởi sự ồn ào, nếu không muốn nói là cảnh tượng trận chiến của Shirojiro và Naomasa; và còn hơn thế nữa bởi hành động của Mitotsudaira đã đưa họ đến gần hơn với cuộc đối đầu này.

Hoạt động PR của Ủy ban Phát thanh đã thông báo cho công chúng về hai trận chiến đó, và trận tiếp theo sẽ quyết định kết luận của họ.

Vì vậy, những người đã quyết định xem trận đấu cuối cùng này đã ra khỏi nhà, không hề e ngại nguy cơ bị cuốn vào trận chiến, và tập trung ở những khu vực có tầm nhìn tốt ra địa điểm.

Các cửa hàng đã nhanh chóng tận dụng tình hình, dựng các quầy hàng trên đường phố và công viên cũng như đặt ghế sofa bên ngoài cơ sở của họ; họ chỉ có một mục đích duy nhất là kinh doanh.

…Người dân Musashi rất nhạy cảm với những diễn biến trên tàu.

Bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy một cảm giác nguy hiểm về việc tiếp tục sống ở Viễn Đông. Vì vậy…

…Ngay cả bây giờ, họ vẫn còn nghi ngờ về việc ở lại đây.

Hít một hơi, Masazumi khoanh tay lại.

Cô thuộc phe nghị viện và vua chúa. Phe mong muốn bằng cách nào đó bù đắp cho sự mất mát do sự phá hủy của Mikawa, và tránh chiến tranh toàn diện với Liên minh Thánh Phái. Để đạt được mục tiêu đó, họ sẽ chấp nhận sự tự sát của Horizon Ariadust là điều đúng đắn với tư cách là người đứng đầu nhà nước hiện tại, công nhận việc di chuyển của Musashi là một hành động thay thế cho con tàu Mikawa đã bị phá hủy và hoàn toàn di chuyển người dân của nó đến các quốc gia của riêng họ.

…Ngược lại, phe bên kia…

Từ chối chấp nhận sự tự sát của Horizon Ariadust, muốn bảo vệ Musashi…

…Các người định làm gì!?

Điều đó quá rõ ràng. Họ sẽ cứu Horizon, ngay cả khi điều đó có nghĩa là chiến tranh toàn diện trong giới hạn các trận chiến giữa các Võ học viện. Cô đã có thể thấy được phần nào những lá bài họ nắm giữ.

Ngay cả khi Musashi không sở hữu vũ khí, sức mạnh của một Võ Thần vẫn ở đó, cũng như dòng tiền đổ vào đền thờ do người dân từ các quốc gia khác tạo ra; gần như cho họ nguồn lực để có thể chiến đấu.

Các hiệp sĩ cũng đã thề sẽ bảo vệ người dân, nói rằng trong trường hợp Musashi được di chuyển, họ sẽ có thể thúc đẩy người dân bắt đầu các cuộc cách mạng ở các quốc gia khác.

…Tuy nhiên, không có điều nào trong số đó là thực tế.

Rất ít người đã thực sự được huấn luyện chiến đấu, và không ai biết tất cả Võ Thần và sức mạnh chiến đấu đó thực sự hữu ích đến mức nào. Ngay cả các hiệp sĩ; chỉ với vài chục thành viên, không đời nào họ có thể bảo vệ toàn bộ Musashi khỏi hậu quả của chiến tranh.

Người dân có lẽ chỉ đang hừng hực ý định chống lại Liên minh Thánh Phái ngay bây giờ.

Nhìn từ trên cao, bất cứ ai cũng sẽ hiểu. Tập trung xung quanh các học sinh, có những người đang liên lạc với những người khác trên các thiết bị cầm tay giáo phái của họ. Dù vậy, đó chỉ là…

…Có lẽ đang thảo luận với cha mẹ của họ, nhỉ.

Thế giới hiện tại là nơi học sinh đại diện cho quốc gia của họ. Họ sẽ phải lựa chọn hoặc đánh đổi mạng sống của lãnh chúa quốc gia để lấy sự an toàn, hoặc chiến đấu để bảo vệ cả quốc gia và vua của mình, bị thương và có thể chết để làm điều đó. Không một ai trong số họ sẽ không hỏi ý kiến gia đình về điều này.

“Vậy thì, đây sẽ là lợi thế của mình.”

Không có cha mẹ nào muốn con mình chết, đó là những gì cô nghĩ; đứa trẻ cũng sẽ cảm thấy như vậy.

Sống lâu hơn là chết; nếu một nơi an toàn được chuẩn bị cho những người có quan điểm đó, họ chắc chắn sẽ có thể tự bào chữa cho mình bằng cách nói rằng cái chết của vua và sự sụp đổ của quốc gia là không thể tránh khỏi.

Dù vậy, cách họ đang thảo luận trên thiết bị cầm tay của mình là…

…Lời nói của Shirojiro và Mitotsudaira hẳn đã vang vọng trong lòng họ.

Lúc này đây, hẳn họ đang nghĩ rằng:

“Chúng ta có thể sẽ thua, nhưng…”

…Để không phải mang cảm giác tội lỗi vì đã bỏ mặc chúa công, cũng như để bảo vệ tiền của, họ sẽ “chống cự cho có lệ”; và nếu thất bại, họ sẽ cứ thế mà làm một cuộc cách mạng lật đổ cả đất nước này.

Nói cách khác, họ chỉ muốn kháng cự thử xem tình hình sẽ ra sao.

“Thật ngây thơ.”

Họ sẽ không bao giờ thành công. Cô có đủ lý do để khẳng định điều đó.

“Và mình sẽ cho họ thấy những lý do đó nhỉ.”

Nói rồi, Masazumi nhìn về phía trước.

Bên kia cây cầu, nơi Mitotsudaira và Suzu đang đứng, là những thành viên còn lại của lớp học.

…Kẻ địch, sao.

Trước đây họ có phải là bạn bè không? Đến tận bây giờ, cô vẫn không thực sự biết.

Tất cả những gì xảy ra chỉ là Mitotsudaira nhìn về phía cô và nói.

“Masazumi, ngay cả bây giờ cậu vẫn còn cơ hội, vậy nên…”

“Không cần phải đưa tay ra với tôi đâu. Rốt cuộc thì cũng sắp đến lượt tôi rồi.”

Cô vừa xác nhận, vừa tiễn người kị sĩ rời khỏi vũ đài.

“Mitotsudaira, con đường của kị sĩ trong mắt tôi chỉ là một dạng tình cảm ủy mị đội lốt ý chí mà thôi.”

“Jud. Bởi vậy nên chúng tôi mới thường say sưa trong nhiệt huyết của chính mình.”

“Vậy sao. Tuy bản chất có thể khác, nhưng chế độ võ gia phong kiến vẫn tồn tại ở Viễn Đông. Theo thiển ý của tôi, các kị sĩ vẫn có thể đường đường chính chính ở đây. Cho nên, Mitotsudaira, cậu cứ đi đi và đừng bận tâm đến tôi. Tôi không còn là…”

Cô nói tiếp.

“Một trong những người mà cậu phải bảo vệ nữa.”

“Jud.”

Rồi Mitotsudaira cất lời chào.

Nàng rời đi. Suzu, được người kị sĩ dìu vai, ngoái nhìn cô, nhưng Masazumi không để tâm.

Cô còn có những việc quan trọng hơn cần chú ý.

Phía sau lưng cô.

Cô nghe thấy một âm thanh.

Tiếng người xôn xao, tiếng xe ngựa lăn bánh trên đường và tiếng vó ngựa.

…Rốt cuộc họ cũng đến.

“Ngài không phải là người mà tôi có thể trông cậy, đúng chứ? Phải nói là tôi đến đây để giám sát thì hơn.”

Ngoảnh đầu lại, cô thấy một đoàn xe ngựa trên con đường lát đá bên dưới Học viện.

Đó là những cỗ xe ngựa thuộc về các thành viên trong Hội đồng Lâm thời của Musashi.

Một, hai, ba, bốn; con số không ngừng tăng lên, chẳng mấy chốc đã lên đến hàng chục chiếc.

Bị số lượng xe ngựa xếp hàng dài hai bên đường áp đảo, dân chúng đều rơi vào im lặng. Như để thay thế cho sự tĩnh lặng đó, tiếng bánh xe và tiếng vó ngựa…

“—!”

Cùng với tiếng ngựa hí vang vọng khắp không gian; dừng ở vị trí dẫn đầu là cỗ xe của cha cô.

“Nào.”

Masazumi lại khoanh tay và quay về phía mọi người.

“…Chúng ta bắt đầu trận quyết đấu cuối cùng chứ?”

Giữa một thảo nguyên trải đầy những tấm chiếu tatami.

Dưới ánh sáng xuyên qua trần nhà, với một chiếc bàn tròn và một tách trà, đó là một căn phòng rộng bằng sáu tấm chiếu được bài trí với những chiếc đệm ngồi.

Ba mặt của căn phòng được bao bọc bởi một bức tường ánh sáng nhạt, mặt còn lại bị chắn bởi một bức tường sắt.

Trên tấm chiếu tatami, một bóng người đang tựa lưng vào tường sắt đọc sách.

Đó là Horizon trong bộ thường phục.

Sách được chất thành chồng hai bên cạnh cô. Ba cuốn bên phải, ba cuốn bên trái. Những cuốn sách bên phải được đặt úp gáy, trong khi những cuốn bên trái thì ngửa bìa trước lên.

Vừa đọc sách, Horizon vừa vô thức đưa mắt nhìn ra ngoài.

“…”

Bên ngoài ba bức tường ánh sáng là một khoảng đất rộng thênh thang. Trên vùng đất phủ đầy cỏ ngắn, những bóng người mặc quân phục đỏ mang theo giáo và súng hỏa mai đang đứng nghiêm theo cấp bậc. Dù có một khoảng cách, nhưng họ đang bao vây vị trí của cô.

Trước mặt cô, được xác định là hướng bắc dựa vào cách mặt trời đổ bóng, ở phía xa là vô số chiến thuyền; vượt qua chúng là một sườn dốc dẫn đến núi và thung lũng.

Bên trái cô, hướng tây, cũng là cảnh tượng tương tự.

Bên phải cô, hướng đông, bên kia những cánh đồng và chiến thuyền là một sườn dốc dẫn ra biển. Vùng biển thỉnh thoảng lại chiếu một luồng sáng lên trời.

Ngay cả lúc này, ánh sáng vẫn từ biển vút lên không trung, kèm theo một cơn chấn động nhẹ. Khi cô khẽ lắc đầu như để bắt nhịp với cơn rung chuyển, chiếc loa đặt trên bức tường sau lưng đột nhiên cất tiếng. Đó là giọng của nữ sinh phụ trách chăm sóc cho cô.

“Người cảm thấy trong người thế nào ạ?”

Nghe câu hỏi, Horizon ngẩng đầu lên. Cô nhìn về phía chiếc loa và đáp:

“Jud. Nói thẳng ra, không quan sát thấy bất thường nào. Có chuyện gì sao?”

“À, không ạ, chúng tôi hiện đang quét cơ thể của người. Chỉ vậy thôi, thưa Công chúa.”

Nghe vậy, Horizon nhớ lại lúc cô được kiểm tra cơ thể trên Musashi theo lời đề nghị của cô chủ tiệm và Masazumi.

Trong lúc được nữ kỹ sư phụ trách kiểm tra, cô đã tự hỏi.

“Ta cứ mặc nguyên quần áo thế này có được không?”

“Tes. Quy trình phân tích về cơ bản là quy trình dùng để kiểm tra các linh thể cỡ lớn, nên có thể quét chọn lọc những khu vực quan trọng ạ…”

Nói đến đó, cùng với tiếng động hoảng hốt, nữ sinh vội nói tiếp.

“Th-thần xin lỗi. Ừm, xin người hãy quên chuyện đó đi ạ…! Nếu người chịu nghe chúng thần giải thích, chúng thần không hề có ý đối xử với người như một linh thể đâu ạ, thưa Công chúa!”

“Vậy ta cứ tiếp tục đọc sách là được, phải không?”

“…Tes.”

Vậy thì tốt rồi; nghĩ vậy, Horizon lại đưa mắt về cuốn sách.

Đúng lúc đó, ở phía xa về hướng bắc, cô nghe thấy một âm thanh.

“——”

Horizon xác định đó là một loạt âm thanh hỗn tạp. Những âm thanh mà cô đã nghe thấy gần đây. Trong sự kiện Mikawa bị hủy diệt đêm qua, mọi người chắc chắn cũng đã tạo ra những tiếng động tương tự. Khi đó cô đang ở cùng họ; nhưng nếu ở một khoảng cách xa, có lẽ nó sẽ nghe như thế này.

…Tuy nhiên.

Horizon nghĩ đến một vấn đề.

Tiếng ồn đêm qua là do Mikawa bị hủy diệt.

Vậy thì, tại sao bây giờ lại có một âm thanh tương tự?

Cô không biết.

Có rất nhiều điều mình không biết, Horizon thầm nghĩ và tiếp tục suy ngẫm:

…Nếu không quên đi câu hỏi, liệu một ngày nào đó câu trả lời có xuất hiện không?

Bản chất của chính mình, quá khứ của mình, điều mình nên làm; việc cô có được sự thật về những điều này cũng như hiểu được chúng có lẽ là vì cô chưa bao giờ quên đặt câu hỏi. Nếu không phải vậy, cô thậm chí sẽ không nhận ra câu trả lời ngay trước mắt mình. Cô sẽ không hiểu, cũng không chấp nhận, và chỉ còn biết thuận theo dòng chảy của các sự kiện.

Với con người của cô hiện tại, cô nghĩ rằng mình đã hiểu bản thân nên làm gì.

Cô có thể không có ký ức, cũng không có kinh nghiệm, nhưng những cuốn sách cô đọc đã dạy cho cô.

Cách một vị chúa công của Viễn Đông sẽ gánh chịu lỗi lầm mà đất nước của mình đã gây ra trong thế hệ hiện tại.

Người gây ra sự sụp đổ của Mikawa đêm qua là cha cô, cô nghe nói vậy.

Cô không biết ông là ai, nhưng cha là người thân; là bậc sinh thành của cô. Điều này cũng được viết trong sách.

Do đó, điều một người nên làm khi mất đi cha mẹ là…

…Ta không biết.

Trong những cuốn sách cô đọc có nhiều trường hợp khác nhau.

Có người khóc, có người cười, và có người cảm thấy nhẹ nhõm.

Theo thống kê, đó hẳn là một chuyện đau buồn; nhưng bản thân cảm xúc đó…

…Hầu hết cảm xúc của ta đã được chuyển hóa thành Logismoi Óplo, nên trong ta không còn lại gì cả.

Vậy thì điều này hẳn sẽ mãi mãi là một bí ẩn đối với cô.

Điều cô biết là, để sửa chữa những sai lầm mà cha cô đã gây ra, cô cần phải trả giá bằng mạng sống của mình.

Phương án tối ưu. Làm theo đó, mọi người sẽ được cứu và được giải thoát.

Sách đã viết như vậy.

Dù thế, Horizon vẫn có một suy nghĩ về cuộc trò chuyện với nữ sinh đóng vai nữ quan. Đó là…

…Bên dưới phương án tối ưu… còn có thứ gì khác không?

Một lựa chọn khác, đã bị dẹp bỏ để nhường chỗ cho phương án tốt nhất.

Điều hiện lên trong đầu cô là khung cảnh của tiệm bánh mì.

Phương án tối ưu đó đã không còn nằm trong tầm tay cô nữa.

“Mình tự hỏi. Nếu có một thứ gì đó có thể cho mình thấy điều đó, thì…”

Horizon, nghĩ về sự tồn tại của một lựa chọn mà cô không thể hy vọng, cất lời.

“Nó sẽ phải phủ nhận phương án tối ưu của mình và quyết đấu với mình.”