Thứ ấy hiện hữu nơi xa thẳm

Cũng tồn tại chốn gần bên

Phân Bổ Điểm Số (Như một ngọn sóng)

“Hẳn là họ đã có một chuyến đi dài. Và chẳng bao lâu nữa, họ sẽ lại lên đường quay về.”

Một giọng nói vang lên trên mặt đại dương phản chiếu bầu trời buổi sớm.

Đó là trên bầu trời của một vịnh biển rộng lớn.

Vùng biển được bao bọc này có một lối vào mở ra ở phía nam, tàu thuyền thỉnh thoảng sẽ đi qua đó, nhưng có một công trình đổ bóng xuống mặt nước uy nghi hơn tất thảy.

“Thành Azuchi cuối cùng cũng sẽ tham gia vào cuộc chinh phạt Mouri.”

Giọng một người phụ nữ cất lên từ phía tây vịnh. Ở bầu trời phía đông, một chiến hạm ba thân khổng lồ nhưng thon gọn đang lơ lửng. Con tàu chiến bay cao tốc đó mang tên Thành Shirasagi, và một người phụ nữ trong bộ đồng phục mùa hè màu nguyệt bạch đang đứng chống hông trên mũi tàu trung tâm, mắt hướng về bầu trời phía đông.

Nàng đang quan sát một con tàu đen đồ sộ có sáu thân tàu tại cảng bộ được xây dựng trên bờ.

Cái tên Thành Azuchi hiện rõ trên mũi của con tàu bằng phẳng ấy.

Rồi một insha kotob xuất hiện bên cạnh người phụ nữ. Nó hiển thị hình ảnh một cô gái với mái tóc buộc cao trên đỉnh đầu.

“Takigawa-sama, Fukushima từ Thành Azuchi đây ạ. Chúng tôi đã hoàn tất việc chuyển giao quyền kiểm soát cho Thành Tottori. Chúng tôi sẽ rời cảng lúc 8 giờ tối nay và tiến thẳng đến Mouri mà không cần tiếp tế.”

“Shaja. Chúc may mắn. Ta nghe nói bên kia đã chiếm thế thượng phong và gây ra một mớ hỗn độn trong trận chiến đầu tiên ở Mouri hôm nay, nhưng chúng ta đã liệu trước chuyện đó rồi. Mọi chuyện sẽ thực sự bắt đầu từ ngày mai. Đến lúc đó các cô sẽ có mặt ở đó, phải không?”

“Testament. Chúng tôi còn bài thi cuối kỳ, nhưng dự định sẽ hoàn thành cấp tốc trong tối nay. Ở Mouri, họ đang lựa chọn ra những người ưu tú nhất trong lực lượng Hashiba. …Takenaka-sama đã nói như vậy.”

“Take đã rất hào hứng khi được vào Thập Thương, nhưng con bé chẳng thay đổi chút nào. Vẫn thực tế và nghiêm khắc như vậy. Cô nhắn con bé đừng để bị say sóng nhé? Dù gì thì chỉ huy tiền tuyến cũng phải ở trên tàu mà.”

“Thần nghe nói đã quá muộn rồi ạ…”

“Ha ha. Con bé còn kế thừa danh phận của Kuroda Kanbei, một chiến thuật gia mà ngay cả Hashiba cũng phải e dè, nhưng về khoản đó thì đúng là hết thuốc chữa. Chắc con bé nên tái tạo lại cơ thể một chút. …Dù sao thì, không có Thành Azuchi ở đây nữa cũng buồn thật, nhưng biết sao được. Có một thời gian nó được tách ra để thay thế cho những ngôi làng bị tàn phá trong khu vực, nhưng khi hợp lại thì nó thực sự tỏa sáng. Đó là một con tàu tốt.”

“Testament. Thần rất vui khi được ngài nói như vậy. Và cảm ơn ngài rất nhiều vì đã chiếu cố chúng tôi dù chúng tôi sẽ sớm rời đi.”

“Rồi, rồi. Hashiba đang ở Azuchi Hồ Biwa để báo cáo tạm thời, đúng không? Cô có quà lưu niệm gì không, Fuku?”

“Testament. Thần có mua ít Chuối Edo, đủ cả phần cho những người còn lại trong Thập Thương, nhưng liệu thần có nên mua nhiều như vậy không ạ?”

“Thật tình thì, chúng ta đã có quá nhiều thứ đó kể từ khi gần như không còn khách du lịch nữa. Đặc sản của Asakusa là Bánh Gạo Sấm Sét Đen cũng khá ngon, nhưng Asakusa là của Musashi, phải không? Ta cảm thấy sẽ có người phàn nàn mất.”

Khi Takigawa đang nói, có chuyển động phía sau Thành Azuchi. Thành Tottori, một tàu vận tải lớn ở đằng sau, đang bắt đầu di chuyển vào cảng bộ. Takigawa dõi mắt theo nó.

“Đây thực sự là một tình thế mới đối với Edo. Nhìn kìa, Fuku, Ariake đã gỡ bỏ lớp ngụy trang bề mặt để quan sát chúng ta.”

Vài đám mây ti trắng hiện ra trên bầu trời phía đông bắc. Fukushima nhìn về phía chúng bên trong màn hình.

“Takigawa-sama, ngài nên để mắt đến họ. Kiyo-dono và thần cần phải rèn luyện lại bản thân.”

“Đừng lo,” Takigawa nói khi mỉm cười và nhìn sang bên phải, tức phía tây.

Ở đó có một hạm đội thuyền galley màu đen. Nó đang củng cố phòng tuyến phía tây của vịnh.

“Chúng ta có hạm đội của Liên Hiệp Quốc Gia Ấn Độ Houjou. …Bởi vì ta được cho là thanh tra của Houjou và phần còn lại của Kantou. Nên nếu ta định trở về Azuchi Hồ Biwa…”

Nàng cười và khoanh tay lại.

“Thì phải là sau Trận Kanagawa. …Theo Thánh Luật, đó là lúc Houjou nổi dậy chống lại ta. Và sau khi chuyện đó đẩy ta trở về, ta cũng không còn làm gì quan trọng nữa. Sau khi theo phe Shiba tại Shizugatake, ta sẽ lui về ở ẩn cho đến khi gặp phải kết cục của mình tại Komaki Nagakute. Vì vậy, ta nghĩ mình nên làm những gì có thể ở đây.”

“Takigawa-sama…”

Fukushima định nói gì đó nhưng lại thôi. Rồi cô nén cảm xúc, giữ vẻ mặt điềm tĩnh qua insha kotob.

“Kiyo-dono và thần… cả Wakisaka và những người khác nữa. Chúng tôi sẽ thỉnh thoảng đến thăm Kantou. Và với các chiến dịch Bunroku và Keichou, Yukinaga-sama và Kuki-sama cũng có thể đến thăm ngài.”

“Ta có thể nói chuyện với Cookie và những người khác qua thần giao cách cảm mà. Đám hậu bối các cô không cần phải lo cho một tiền bối như ta đâu. Vả lại, ta không thực sự hiểu hết mọi chuyện, nhưng tất cả các cô đều có khá nhiều ký ức liên quan đến Kantou, phải không?”

“Testament. Đó là một bí mật, nên thần không thể nói nhiều. …Tuy nhiên, có một chuyện mà thần ước chúng ta đã có thể giải quyết khi còn ở đây.”

“Không sao đâu. P.A. Oda không tra hỏi quá khứ của người khác. Điều đó cũng giúp ta rất nhiều.” Takigawa cười. “Thôi, cứ để Kantou cho ta. Kể cả có chuyện gì xảy ra, ta cũng sẽ trả Thành Shirasagi lại cho Hashiba và đánh chìm Musashi. Các cô đã cho ta mượn một lực lượng chiến đấu quá đủ cho việc đó rồi. Mặc dù điều đó khiến chúng ta bận rộn với các sự kiện của trường đến mức Ngài Khó Tính không ngừng cằn nhằn.”

“Vâng, Akechi-sama thực hiện nhiệm vụ Trưởng Ủy Ban Đại Diện… một cách ấn tượng dù đang ở Kyou…”

“Shaja. Fuku, đi ngủ một chút đi. Tối nay cô đi trên chuyến tàu đầu tiên, phải không? …Ban đêm thì tốt. Mặt trăng là biểu tượng của P.A. Oda. Đó là một nguồn sức mạnh.”

Mặt trời đang lặn dần trên bầu trời. Nó bắt đầu ngả sang màu vàng nhạt, nhưng vẫn còn sáng. Takigawa hít một hơi khi nhìn lên.

“Đây là bầu trời của buổi đầu hè đang chuyển mình sang hạ.”

Nàng nhìn khắp bầu trời nhuốm màu cam, thấy một màu xanh đen và những ngôi sao sáng ở phía đông.

Và về phía bắc, nàng thấy một vài dải sương mù nằm ngang và vài con tàu nhỏ ở phía xa.

“Đó hẳn là các hạm đội thương nhân Oushuu. Ariake đã gỡ bỏ lớp ngụy trang bề mặt nên giờ chúng ta có thể thấy họ. Nhưng…”

Trong lúc Fukushima nói vậy, những con tàu đó đột nhiên biến mất.

Rào chắn ngụy trang của Ariake đã được dựng lại.

Họ đang ẩn mình. Cùng lúc đó, phó chỉ huy chạy lên từ cầu thang dẫn xuống boong dưới.

“Tiểu thư Takigawa! Ariake đã hoàn toàn ẩn mình sau rào chắn ngụy trang một lần nữa!”

Takigawa cảm nhận được một ý chí rõ ràng đằng sau hành động của Ariake. Có thể nàng chỉ đang tưởng tượng, nhưng…

…Họ đã quyết tâm rồi.

Phó chỉ huy của nàng chìa ra một insha kotob hiển thị hình ảnh cận cảnh của Ariake đang biến mất.

Nhưng Takigawa mỉm cười và vẫn hướng mắt về bầu trời đông bắc.

“Họ đang theo dõi, họ đang theo dõi đấy. Chắc chắn họ đang quan sát hành động của chúng ta ở đây. Và trận chiến ở Mouri chắc chắn đã thôi thúc họ phải hành động. Có lẽ họ đang vực lại tinh thần ngay lúc này,” nàng nói. “Đã một tuần kể từ khi họ trở về từ Novgorod và kỳ nghỉ hè sắp đến, nên chắc họ cũng bận rộn như chúng ta với các sự kiện chính thức. Cảm giác hân hoan sau chiến thắng ở Novgorod sẽ dần phai nhạt, nhưng nếu họ không hành động ngay bây giờ, sức mạnh và ý chí đó sẽ trở nên vô nghĩa.”

“Vậy thì, Takigawa-sama, ý ngài là…?”

“Shaja.” Takigawa gật đầu. “Họ nhắm đến Houjou và muốn Mouri phải mang ơn họ. Vì vậy, khi Thành Azuchi rời đi tối nay, Musashi có lẽ cũng sẽ xuất phát. Ví dụ như…”

Ví dụ như…

“Họ có thể bắn vào Thành Azuchi để gây thiệt hại nhiều nhất có thể cho nguồn cung và quân lính được vận chuyển đến Mouri, và sau đó họ sẽ không tấn công Houjou. Làm vậy, họ có thể cho thấy mình không có thái độ thù địch với Houjou, điều này sẽ giúp họ trong các cuộc đàm phán dẫn đến Xung đột Tensho Jingo và Cuộc vây hãm Odawara sau này. Nhưng…”

“Nhưng?”

“Có một trở ngại ngăn họ đến được Xung đột Tensho Jingo và Cuộc vây hãm Odawara: chính là ta.”

Takigawa cười cay đắng và nghĩ về những mô tả về mình trong Thánh Luật.

“Đúng vậy, theo Thánh Luật, ta trở nên bồn chồn khi nghe tin chủ nhân bị ám sát, thế nên Houjou tấn công ta và ta mất đi tòa thành mà ta dùng để quản lý Kantou. …Đó là trận chiến cục bộ được biết đến với tên gọi Trận Kanagawa.”

Điều đó kéo theo một vài vấn đề nan giải. Suy cho cùng…

“Chỉ sau cái chết của chủ nhân, ta mới mất thành và rút khỏi Kantou. Vì vậy, nếu Musashi thành công trong việc sắp đặt cuộc rút lui của ta, họ sẽ giương lên một trong những lá cờ của Kantou báo hiệu cho vụ ám sát chủ nhân. Nhưng…”

“Việc đó là do Houjou làm chứ không phải Musashi.”

“Đúng thế. Đó không phải là việc của Musashi. Và Hashiba nắm quyền kiểm soát trong Cuộc vây hãm Odawara sau này. Nếu Houjou bất cẩn đuổi ta đi, họ sẽ gặp phải số phận tương tự như Edo. Nhưng nếu Musashi không hành động tối nay, họ sẽ mất cả cơ hội lẫn danh tiếng của một quốc gia. Các quốc gia khác sẽ nghĩ rằng họ bất lực nhìn Thành Azuchi rời đi ngay trước mắt. Mouri có lẽ sẽ là người phản đối kịch liệt nhất.” Takigawa mỉm cười. “Thật là một thế khó. Musashi vừa phải khiến Houjou tấn công chúng ta, lại vừa muốn Mouri mang ơn họ. Vậy họ sẽ làm gì đây? Chuyện này hẳn chẳng vui vẻ gì với họ. Về phần chúng ta…”

Tối nay họ sẽ làm gì?

…Rất đơn giản.

“Tối nay, chúng ta cần phải khiến Houjou nói lời từ biệt với Musashi.”

Điều đó sẽ hoàn toàn kéo Houjou về phe mình và cho phép nàng đàm phán an toàn về việc rút quân khỏi Kantou.

“Trong số những lá cờ còn lại cho vụ ám sát chủ nhân, những lá cờ quan trọng nhất để mở rộng quyền lực của chúng ta là cuộc chinh phạt Mouri và việc ta rút khỏi Kantou. Nhưng Hashiba và ta sẽ lo liệu chuyện đó. Ít nhất chúng ta sẽ bảo vệ được vụ ám sát chủ nhân qua kỳ nghỉ hè. Và sau kỳ nghỉ hè, khi mọi sự chuẩn bị cần thiết đã hoàn tất…”

Takigawa hít vào một hơi trước khi tiếp tục.

“Chúng ta sẽ thực hiện Kế Hoạch Sáng Thế của chủ nhân.”

“———————”

“Nghe này, Fuku. Tối nay cô cần bình tĩnh khởi hành đến Mouri. Và khi cô thấy Houjou quay lưng lại với Musashi, ta muốn cô nói với mọi người một điều. Hãy nói với họ rằng ta đang một mình nỗ lực ở vùng đất xa xôi này và đừng quên ta, được chứ?”

Takigawa thả lỏng vai và nhìn về phía Thành Azuchi.

“Cô làm được chứ?”

Masazumi đứng trên thang máy đang đi xuống dọc theo bức tường bên trong của Ariake.

…Mình cần phải suy nghĩ kỹ về chuyện này.

Xung quanh cô, những người khác đang ghi lại và phân tích khung cảnh của Edo cũng như động thái của các quốc gia khác mà họ vừa thấy. Anh chàng khỏa thân không làm gì cả, nhưng như vậy cũng tốt vì nếu anh ta làm gì thì còn nguy hiểm hơn nhiều.

Nhưng Horizon đặt một câu hỏi.

“Masazumi-sama, chúng ta sẽ làm gì khi Thành Azuchi hành động?”

“Nếu có thể, tôi muốn cho Musashi xuất kích và khai hỏa vào họ.”

Kẻ địch có lẽ cũng đang nghĩ như vậy, Masazumi tự nhủ trong khi trấn tĩnh lại và nhìn những người khác.

Cô biết chính xác nên giao việc này cho ai.

“Neshinbara, hãy vạch ra một chiến lược. Tôi muốn có một tình hữu nghị vững chắc với Houjou ngay trong đêm nay.”

“Thật sao!?”

Neshinbara quay lại và dang rộng hai tay. Có vài điểm đáng lo ngại trong biểu cảm của cậu ta, nhưng cô quyết định điều đó không thực sự quan trọng.

“Làm đi. Chúng ta có thể đã dùng sự phản kháng của mình để lật ngược tình thế và sau đó vươn lên vũ đài thế giới, nhưng có những kẻ đang cố gắng tiến lên phía trước để vượt qua chúng ta. Đây chẳng phải là một suy nghĩ mới mẻ gì, nhưng thế giới thực sự là một cuộc cạnh tranh không ngừng.”

Cô cảm thấy áp lực nội tại trong mình đang lớn dần.

…Mình thực sự có thể là kiểu chính trị gia thích những cuộc đấu trí như thế này.

Nhưng các học viện khác cũng như vậy.

Các quốc gia lớn dẫn dắt thế giới, còn các quốc gia nhỏ cố gắng thể hiện mình và tìm cách sinh tồn.

Mọi người đều đang làm những gì có thể để không bị đè bẹp.

…Khi Sanada tấn công và phá hoại chúng ta trước Trận Novgorod, họ không chỉ cố gắng hủy diệt Musashi và nghiền nát chúng ta. Đó là cách để họ khẳng định sự hiện diện của mình với thế giới với tư cách là một quốc gia nhỏ.

Những gì họ làm sẽ quyết định giá trị của quốc gia nhỏ bé Sanada và của chính họ. Họ đã thực hiện cuộc tấn công với áp lực to lớn đè nặng lên vai, và họ sẽ lại làm như vậy trong tương lai.

Có rất nhiều quốc gia khác giống như thế. Và…

“Chúng ta không được quên rằng chúng ta đang đối đầu với một siêu cường kiểm soát phần lớn thế giới. Chúng ta đang cố gắng giáng một đòn để ngăn họ làm bất cứ điều gì họ muốn. Hôm nay sẽ là khởi đầu cho điều đó.”

“Vậy thì hãy cho Musashi xuất kích thôi! Hãy phô trương sức mạnh nào! Và tôi cũng muốn di chuyển Ariake nữa! Lần trước chúng ta đã mở đáy tàu để cho Musashi ra ngoài, nên lần này mở nóc tàu ra thì sẽ ngầu lắm!”

“Cậu nhóc này…” mọi người lẩm bẩm, thế nên Masazumi gật đầu.

“Chúng ta có thể làm được không?”

“Tôi sẽ đảm bảo chúng ta có thể.” Neshinbara khoanh tay và cười toe toét. “Tôi sẽ vạch ra một chiến lược đảm bảo sẽ biến Houjou thành bạn của chúng ta.”

Cơn gió buổi chiều thổi qua một hạm đội bay mang tên Houjou.

Hạm đội Houjou đang bảo vệ Vịnh Edo, Thành Tottori vừa mới đến đó, và Thành Azuchi sắp sửa rời đi.

Chiến hạm dẫn đầu hạm đội là Thành Hachioji. Một bóng người mặc đồ trắng đứng trên boong của con tàu galley màu đen.

Cô gái mặc một bộ đồ thể thao màu trắng với logo “Sagami Houjou” sau lưng. Cô là một automaton với làn da ngăm và một cặp sừng trắng ở hai bên đầu.

Tầm nhìn của cô trải rộng ra bầu trời theo chiều ngang.

Khi đứng bất động trên biển để canh gác và giám sát khu vực, cô quay mặt về phía tây bắc.

“Ujinao-sama, vị trí ước tính của Ariake cách đây 120 km theo hướng đó.”

Houjou Ujinao gật đầu trước lời của cô gái ninja Mouse dưới chân mình. Mắt cô nhắm nghiền, nhưng cô quay đầu về phía Mouse.

“Kotarou, bây giờ là lúc chuẩn bị đạn pháo và đơn vị phượng hoàng cơ khí. …Chúng ta sẽ làm chính xác như Hashiba đã chỉ thị.”

“Người có chắc không ạ?”

“Tại sao lại không?”

“Testament. Người đã thiết lập mối quan hệ hữu nghị với Musashi tại IZUMO và người bạn thời thơ ấu của người đang ở trên Musashi… thần nghe nói như vậy.”

“Testament,” Ujinao nói cùng một cái gật đầu. Nhưng rồi cô mở một khung ký hiệu hiển thị chỉ thị của Hashiba. Cô đặt tay lên đó và gọi thêm thông tin. “Nhưng, Kotarou, lập trường thay đổi theo thời gian.”

“Liệu có điều gì nằm ngoài lập trường của một người không ạ?”

“Có chứ.”

Ujinao khẳng định rất rõ ràng. Tiếp theo, cô bắt đầu bước về phía trước. Cô dừng lại ở mép mũi tàu và đối mặt với vị trí xa xôi của Ariake trên bầu trời. Và…

“Nhưng vị trí thực tại của ngươi chỉ có thể được quyết định bởi lập trường của ngươi. Chỉ vì ngươi có những cảm xúc nhất định không có nghĩa là ngươi có thể ở bên cạnh ai đó, Kotarou. Và chính vì nó đi kèm với một vị trí thực tại cố định mà chúng ta gọi đó là ‘lập trường’.”

“Mối quan hệ của người với người đó là gì ạ?”

“Cậu ấy là đồng minh của ta. …Và ta là đồng minh của cậu ấy.”

“T-Thần cũng là đồng minh của người, Ujinao-sama!”

Lời của Kotarou khiến một nụ cười nhỏ nở trên môi Ujinao.

“Dù cho chúng ta xa cách, dù cho chúng ta mãi mãi chia lìa, và dù cho chúng ta là kẻ thù.”

Nghe này.

“Liên Hiệp Quốc Gia Ấn Độ Houjou của chúng ta giảng về cái chết, sự tái sinh và sự siêu thoát. Mọi thứ cuối cùng sẽ gặp phải sự hủy diệt và sẽ được tái sinh qua quá trình luân hồi. Nhưng để thoát khỏi khổ đau của vòng lặp đó chính là siêu thoát và đạt đến cõi tịnh độ. Điều đó có nghĩa là cuộc sống là sự đau khổ không ngừng và ngươi không thể thoát khỏi nó ngay cả khi chết đi do sự luân hồi.”

“Nghe khắc nghiệt quá…”

“Và đó là lý do tại sao giáo lý của chúng ta nói rằng con người phải đạt được giác ngộ và siêu thoát khỏi vòng lặp đó. Nhưng…”

Nhưng…

“Sẽ thế nào nếu có một người mà ngươi có thể tin tưởng rằng sẽ mãi mãi là đồng minh của ngươi ngay cả trong vòng luân hồi?”

“Chà…”

“Sẽ thế nào nếu ngươi có một người mà ngươi có thể tin tưởng sẽ vẫn là đồng minh của mình ngay cả khi họ không ở bên cạnh, ngay cả khi ngươi chết, và ngay cả khi họ chết?”

“Điều đó… điều đó là không thể. Thật vô lý.”

“Có thể chứ. Có một vài cách.” Ujinao đặt tay lên lan can boong tàu. “Nhưng trong trường hợp của ta, đó là một lời hứa thời thơ ấu.”

“Thời thơ ấu…? Ujinao-sama, ngay cả gia đình và họ hàng của người cũng đã phản bội và quay lưng lại với người trong cuộc tranh giành quyền thừa kế…”

“Nó đã xảy ra trong chính hoàn cảnh đó. Và… đó là lý do tại sao chúng ta đã hứa sẽ là đồng minh của nhau ‘dù có chuyện gì xảy ra’. Có lẽ đó là một nỗ lực trẻ con để cảm thấy chút bình yên và có lẽ đó chỉ là điều ta muốn tự mình nghe thấy. Và ở vị trí hiện tại của ta, ta có ngươi và mọi người khác là đồng minh của mình. Vì vậy…”

Vì vậy…

“Ta được nuông chiều hơn nhiều so với trước đây. Thế nên nếu cậu ấy và ta vẫn là ‘đồng minh’, thì chẳng có gì phải sợ hãi cả.”

Ujinao nhấn vào dấu “phê duyệt” trên khung ký hiệu.

Cô đã cho phép cung cấp vật tư cho các vũ khí và gật đầu với một nụ cười nhẹ.

“Giờ thì, ta tự hỏi thế giới này sẽ xoay vần ra sao.”