♥

Đầu tháng Mười, những hơi ấm cuối cùng của mùa hạ đã tan biến, nhường chỗ cho tiết trời dễ chịu.

Vậy là đã tròn một tháng kể từ ngày tôi bất ngờ dọn đến sống cùng bạn trai.

Thời gian trôi nhanh thật. Cảm giác như mới chỉ một cái chớp mắt, nhưng đó là một tháng vô cùng, vô cùng ý nghĩa. Không chỉ có bao nhiêu chuyện xảy ra giữa tôi và Takkun, mà công việc cũng suôn sẻ bất ngờ, khiến mỗi ngày của tôi đều trôi qua trong bận rộn.

Mình đã bận rộn thật sự... Mình đã cống hiến hết sức mình cho công việc.

Tôi làm việc gần như tất cả các ngày trong tuần, cuối tuần cũng không mấy khi được nghỉ.

Dù gì thì, tôi đến đây đâu phải để rong chơi! Tôi đến Tokyo đâu phải chỉ để chìm đắm trong tình yêu với Takkun!

Tôi đã hạ quyết tâm phải làm cho dự án chuyển thể anime của mình gặt hái thành công!

Dù còn nhiều đầu việc khác, trọng tâm của tôi lúc này vẫn là các trách nhiệm liên quan đến việc chuyển thể anime cho KIMIOSA: Em Muốn Trở Thành Bạn Thuở Nhỏ Của Anh, hay còn gọi tắt là KIMIOSA. Tôi đã tham gia các buổi đọc kịch bản, nơi chúng tôi cùng đội ngũ sản xuất anime thảo luận về lời thoại, đồng thời hỗ trợ xây dựng các chiến dịch quảng bá đi kèm ngày ra mắt.

Có rất nhiều thứ tôi chưa quen, vì trước đây tôi chủ yếu làm việc tại nhà, nhưng đây đều là những công việc mà tôi đã ao ước từ lâu.

Nghe có vẻ hơi khoe khoang, nhưng hiện tại, tôi đang có trong tay mọi thứ mình muốn, từ sự nghiệp cho đến tình yêu.

Những ngày tháng của tôi thật sự viên mãn.

"Dựa theo kế hoạch này, tôi muốn thử đẩy mạnh doanh số light novel song song với việc chuyển thể manga," tôi trình bày. "Chị thấy sao?"

"Nghe hay đấy. Tôi thích," Yumemi đáp. Lúc đó là chiều thứ Sáu, tại một phòng họp trong văn phòng Light Ship. Chúng tôi đang cùng nhau lên kế hoạch để tăng doanh số cho KIMIOSA.

"Chỉ cần lưu ý hai điểm tôi đã nhắc lúc nãy, sẽ không có vấn đề gì đâu," Yumemi nói. "Cậu cứ tiến hành theo đề xuất của mình đi."

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ báo lại cho phòng biên tập của họ." Tôi ghi chú lại những điểm đã thảo luận vào laptop.

Yumemi đặt chồng giấy tờ xuống bàn và nhìn tôi với vẻ ái ngại.

"Sau cuộc họp này cậu còn một buổi đọc kịch bản nữa, phải không?"

"Vâng, bắt đầu lúc ba giờ ạ."

"Vất vả cho cậu rồi. Cậu không thấy mình đang làm việc quá sức đấy chứ?"

"Tôi ổn mà. Ban đầu các buổi đọc kịch bản có hơi khó khăn, nhưng giờ tôi đã quen rồi. Mọi người trong dự án đều rất giỏi giang nên công việc trôi chảy lắm. Hơn nữa..."

"Hơn nữa?"

"Dù bận rộn, nhưng tôi thấy rất vui. Tôi cảm thấy mình đang được cống hiến hết mình cho công việc," tôi giải thích. "Trước đây, có rất nhiều dự án tôi muốn tham gia nhưng đành phải từ chối để ưu tiên việc làm mẹ, chăm sóc cho Miu lúc con bé còn nhỏ."

Thấy Yumemi im lặng, tôi vội giải thích thêm: "À, nhưng không phải là tôi không vui vì điều đó đâu nhé! Trở thành mẹ của Miu là quyết định của riêng tôi, và tôi chưa bao giờ hối hận, chỉ là..."

"Không sao, tôi hiểu ý cậu mà," Yumemi trấn an, một nụ cười nhàn nhạt thoáng chút mỉa mai và cô đơn hiện trên môi. "Lựa chọn giữa công việc và con cái... Đó luôn là một quyết định khó khăn với phụ nữ," cô nói, mắt nhìn xa xăm.

"Thôi thì, tôi mừng vì cậu đang thấy vui. Cứ tiếp tục làm việc hết mình đi." Dường như cô đã lấy lại được vẻ điềm tĩnh thường ngày, nụ cười nửa miệng quen thuộc lại trở về. "Phải, tôi thật sự mừng khi thấy cuộc sống cá nhân lẫn công việc của cậu đều thuận lợi. Vừa được làm công việc mình thích, vừa được yêu đương say đắm với bạn trai... Phải chăng tất cả là nhờ vào tài sắp đặt của tôi?"

Tôi không muốn trả lời câu đó, nên chỉ lặng lẽ quay đi.

Biết nói sao đây? Những gì cô ấy nói không sai—công việc của tôi đang rất vui, và mối quan hệ với Takkun cũng vô cùng tốt đẹp. Chắc chắn là tôi đang rất hạnh phúc. Nếu yêu xa, chắc chắn sẽ có nhiều vấn đề hơn. Có lẽ cũng nên cảm ơn sự tinh quái của Yumemi, nhưng... tôi không thực sự muốn nói lời cảm ơn một cách thẳng thắn. Cứ thấy sai sai thế nào ấy.

"Vậy, tôi đi chuẩn bị cho buổi đọc kịch bản đây," tôi nói.

"Khoan, chờ một chút," Yumemi gọi giật lại trước khi tôi kịp bước ra khỏi phòng.

Cô ấy lấy từ trong túi ra một chiếc hộp nhỏ được gói rất đẹp.

"Ngày mai sinh nhật cậu, phải không? Mai không gặp nên tôi đưa cho cậu luôn. Chúc mừng sinh nhật."

"Wow, cảm ơn chị nhiều lắm!" tôi mừng rỡ nhận lấy chiếc hộp nhỏ.

Tôi, Katsuragi Ayako, một phụ nữ ba mươi-[GIẤU]-tuổi, sẽ chính thức bước sang tuổi ba mươi-[GIẤU] vào ngày mai.

"Tôi nghĩ cũng lâu rồi mới được tự tay tặng quà cho cậu," Yumemi nhận xét.

"Đúng thật ạ. Không biết đã bao nhiêu năm rồi... Wow, hộp sô cô la này trông sang quá. Tuyệt thật... Cảm ơn chị vì năm nào cũng nhớ tặng quà cho tôi."

Yumemi luôn tặng quà sinh nhật cho nhân viên—kể cả tôi, dù tôi làm việc từ xa tận vùng Tohoku. Năm nào cũng có đồ ngọt cao cấp được gửi đến tận nhà. Cô ấy đúng là một vị giám đốc tuyệt vời.

Ừm, cô ấy là người tốt, mình nghĩ vậy... Tận sâu trong lòng cô ấy là một người tốt, ừm...

"Cậu sắp ba mươi-[GIẤU] rồi nhỉ?"

"Làm ơn đừng nói to thế... Ở tuổi này, sinh nhật đâu còn là thứ gì đáng để vui mừng nữa."

Điều đó càng đúng hơn kể từ khi tôi bước qua tuổi ba mươi. Ngày bé, tôi đã từng mong chờ sinh nhật biết bao, còn bây giờ, tôi chẳng thể nào vô tư háo hức được nữa. Không phải là tôi không vui, nhưng cái ngày đặc biệt này luôn đi kèm với một cảm giác u ám và mệt mỏi. Tôi không thể ngừng nghĩ: "Ôi, lại già thêm một tuổi nữa rồi..."

"Tôi quên bẵng mất ngày mai là sinh nhật mình," tôi thú nhận với một nụ cười ngượng nghịu. "Dù sinh nhật Miu thì tôi không bao giờ quên."

"Nghe đúng là cậu rồi. Nhưng năm nay khác những năm trước, phải không?" Yumemi chỉ ra. "Dù gì thì, năm nay cậu đã có bạn trai."

Tôi lặng người. Ồ, đúng rồi. Sinh nhật năm nay đã khác xưa.

Đây là sinh nhật đầu tiên của tôi... với tư cách là người có bạn trai.

"Đó là một ngày đặc biệt, nên hãy để cậu ấy chiều chuộng cậu hết mức đi," Yumemi nói. "Sinh nhật là ngày duy nhất trong năm mà một cô gái được làm công chúa."

"Tôi không còn ở cái tuổi được gọi là 'cô gái' hay 'công chúa' nữa rồi..."

"Không sao đâu, đừng bận tâm chuyện đó," Yumemi vui vẻ đáp.

Tôi thở dài, nhưng trong lòng lại không giấu được sự phấn khích đang trỗi dậy.

Đã bao lâu rồi tôi mới có cảm giác này về ngày sinh nhật của chính mình?

♠

Tôi đến Tokyo để sống cùng chị Ayako-san và hỗ trợ chị ấy trong chuyến công tác, nhưng đó không phải là lý do duy nhất.

Tôi còn có một việc cần làm cho bản thân—cho tương lai và sự nghiệp của chính mình.

Lilystart là một công ty khởi nghiệp đang lên, chuyên về các dịch vụ web và ứng dụng. Người điều hành là một người quen của chị Yumemi, và tôi được sắp xếp thực tập ở đây trong ba tháng. Giờ giấc và khối lượng công việc của tôi không thể so bì với nhân viên chính thức, nhưng dù sao thì công việc vẫn là công việc—tôi được trả lương và tính tín chỉ cho kỳ thực tập này. Điều quan trọng hơn cả, tôi gần như đã dùng mối quan hệ để có được vị trí này, nên tôi cảm thấy mình phải nỗ lực hơn người khác để không làm chị Yumemi mất mặt.

Nói là "hơn người khác" vậy thôi, chứ ở Lilystart chỉ có thêm một thực tập sinh nữa.

Và, thật tình cờ, người đó lại là bạn học cùng lớp cấp ba của tôi.

"Cậu không thấy khó tin sao, Takumi?"

Hôm đó là thứ Sáu, một ngày làm việc nữa tại công ty. Tôi đang đi ăn trưa cùng cô bạn thực tập sinh ở một quán cà phê sau khi đã xong việc buổi sáng.

"Ờ-Ừm, tớ đoán vậy..." tôi đáp lại câu hỏi của cô ấy một cách lấp lửng.

Cô bạn đó là Odaki Arisa. Chúng tôi từng học cùng lớp cấp ba, và cô ấy đã lên Tokyo học đại học. Giống tôi, cô ấy cũng đang thực tập ở Lilystart. Cô ấy không chỉ là bạn học cũ, cũng không phải bạn gái cũ... Chúng tôi từng giả vờ hẹn hò một thời gian, rồi cô ấy tỏ tình với tôi—mối quan hệ của chúng tôi khá là khó tả.

Nhưng đó đều là chuyện quá khứ.

Chị Ayako-san biết hết mọi chuyện giữa tôi và cô ấy, và tất cả đã là dĩ vãng. Giờ đây, Arisa và tôi chỉ đơn thuần là bạn bè, đồng nghiệp.

Dù mọi chuyện đã ổn thỏa, tôi vẫn tự hỏi liệu có nên tránh đi ăn trưa riêng với cô ấy như thế này không... nhưng rồi tôi quyết định không nên quá câu nệ. Vả lại, tôi cũng đã báo cho chị Ayako-san rồi. Tôi nhắn cho chị ấy là Arisa rủ đi ăn trưa, nên chúng tôi sẽ ăn cùng nhau. Về phần mình, chị Ayako-san dường như không bận tâm lắm. Chị ấy có vẻ đã yên lòng hơn sau khi biết Arisa đã có bạn trai.

Nhân tiện, lý do Arisa rủ tôi đi ăn trưa là để xin lời khuyên về anh bạn trai đó.

"Không thể tin được. Hoàn toàn không thể tin được," cô ấy bùng nổ, không biết trút giận vào đâu. "Đầu tiên, không thể chấp nhận được việc anh ta không bao giờ đóng cửa nhà vệ sinh. Anh ta nói có đóng, nhưng lúc nào cũng để hé một tí. Lúc nào cũng có một khe hở. Khó tin không chứ? Bình thường cậu đi vệ sinh có đóng cửa không?"

"Ừ-Ừm, có."

"Còn nữa! Chuyện này mới động trời! Tớ cứ thắc mắc sao anh ta ra khỏi nhà vệ sinh nhanh thế—hóa ra là anh ta chỉ rửa mỗi tay phải! Chỉ một tay thôi! Tớ hỏi thì anh ta bảo, 'Tay phải của anh mới là tay chạm vào chỗ bẩn.' Không, không thể nào. Rửa tay đâu phải chỉ để rửa tay bẩn. Đàn ông các cậu ai cũng nghĩ vậy à? Cậu cũng chỉ rửa tay phải thôi hả, Takumi?"

"Không, tớ rửa cả hai tay..." Tôi bắt đầu lúng túng không biết phải trả lời sao trước cơn thịnh nộ của Arisa. Hơn nữa, dù đã ăn xong, đây vẫn là nhà hàng, nói to chuyện vệ sinh thì không hay cho lắm—nhưng trong không khí này, tôi nào dám góp ý.

Arisa và bạn trai đã hẹn hò được khoảng hai năm. Họ đang tính đến chuyện dọn về sống chung, nhưng từ khi bắt đầu qua đêm ở nhà nhau, đủ thứ chuyện đã nảy sinh.

"Anh ta lôi thôi kinh khủng. Hôm nọ anh ta ở lại nhà tớ, đúng ngày đổ rác, tớ mới nhờ anh ta mang rác đi vứt... Anh ta đúng nghĩa đen chỉ nhấc túi rác ra khỏi thùng, đặt ra ngoài cửa, rồi thôi. Bình thường đi đổ rác là phải thay cả túi mới vào chứ, đúng không? Đó là một phần công việc mà, phải không?"

"Đ-Đúng vậy."

"Tớ nói thế thì anh ta cãi, 'Anh làm đúng như em bảo rồi. Nếu em muốn anh thay túi mới thì phải nói rõ ra chứ. Em nói thì anh sẽ làm.' Ugh, bực mình không chịu được! Đàn ông ai cũng thế à? Cậu có thế không?"

"Không, tớ sẽ thay túi mới. Thật ra, thỉnh thoảng chị Ayako-san hay quên, nên nếu thấy thiếu là tớ tự lồng túi mới vào."

"Cái gì? Thật á?" Arisa thở dài thườn thượt. "Cậu đúng là hoàn hảo, Takumi. Một người bạn trai tuyệt vời. Hay là tớ hẹn hò với cậu luôn cho rồi."

"Này," tôi nhắc nhở.

"Ha ha, đùa thôi. Dù gì cậu cũng có một cô bạn gái đáng yêu rồi."

Cười xong, vẻ mặt cô ấy lại trở về với sự bực bội và lo lắng. "Nhưng mà tớ bắt đầu lo thật rồi. Tụi tớ đang tìm nhà để dọn vào ở chung, nhưng... cứ thế này thì liệu có ổn không?"

"Tớ chắc là sẽ ổn thôi," tôi nói, dù chẳng có cơ sở gì, chỉ là cảm giác vậy thôi. "Khi hai người thực sự sống chung rồi mọi chuyện sẽ vào quỹ đạo thôi. Thật ra tớ còn hơi ghen tị đấy."

"Ghen tị cái gì?"

"Vì có vẻ hai người có thể thoải mái là chính mình khi ở bên nhau," tôi giải thích. Arisa có vẻ tò mò, liền ngả người ra sau lắng nghe.

"Chị Ayako-san và tớ thì hoàn toàn ngược lại... Ban đầu, tụi tớ đã quá giữ kẽ với nhau. Ai cũng cố gồng mình lên để trở thành bạn trai, bạn gái hoàn hảo, nên không thể thực sự thả lỏng được."

Phần lớn là do chúng tôi bắt đầu sống chung ngay khi vừa mới hẹn hò. Mọi thứ còn quá mới mẻ, và cả hai đều lo lắng. Cả hai đều sợ làm đối phương thất vọng, nên cứ kìm nén, không dám nói ra những điều mình thực sự cảm thấy.

"Giờ thì tụi tớ đã thoải mái hơn nhiều rồi," tôi nói thêm. "Mọi thứ giờ tự nhiên hơn hẳn."

"Hm, tớ hiểu rồi. Đúng là mỗi cặp mỗi cảnh."

Lời của Arisa thật không sai. Chị Ayako-san và tôi không chỉ vừa mới bắt đầu, mà còn cách nhau hơn mười tuổi. Mối quan hệ của chúng tôi, nhìn chung, có lẽ khá hiếm. Những giá trị và quan điểm thông thường về tình yêu không phải lúc nào cũng áp dụng được. Chúng tôi chỉ cần từ từ tìm ra con đường của riêng mình.

Uống cạn ly nước, Arisa trông như vừa sực nhớ ra điều gì.

"À, mà nói đến bạn gái cậu... Sắp sinh nhật chị Ayako-san rồi, phải không?"

"Ngày mai."

"Vậy à. Cậu có chuẩn bị gì không?"

"Tất nhiên rồi," tôi đáp. "Thật ra tớ đã chuẩn bị một bất ngờ nho nhỏ cho chị ấy."

♥

"M-Mình mệt quá..."

Đã hơn bảy giờ tối. Tôi bước vào tòa chung cư, lê từng bước nặng trĩu về căn hộ. Kiệt sức—lại một ngày dài nữa trôi qua. Tưởng đã quen với các buổi đọc kịch bản rồi, ai dè vẫn tốn sức như thường. Cuộc họp lại kéo dài hơn một tiếng so với dự kiến, một chuyện gần như đã thành thông lệ. Dù vậy, những cuộc họp dài vẫn vắt kiệt tinh thần kinh khủng.

"Vừa mệt vừa đói..." tôi rên rỉ khi bước ra khỏi thang máy.

Hôm nay Takkun có buổi thực tập, nhưng em ấy đã về nhà từ trước. Tin nhắn nói rằng em ấy đã nấu xong bữa tối. Vẫn như mọi khi, em ấy là một người bạn trai tuyệt vời—tuyệt đến mức tôi thấy hơi áy náy.

Nhưng mà, phải ngưng cái suy nghĩ đó lại thôi. Cứ giữ kẽ thế này chỉ làm cả hai thêm mệt mỏi. Mình phải biết đón nhận sự tử tế của Takkun.

Hơn nữa... ngày mai là sinh nhật mình! Để em ấy nuông chiều một chút chắc cũng không sao! Yumemi cũng bảo thế, vả lại, chúng tôi chỉ có thể thân mật, quấn quýt nhau thế này khi còn ở Tokyo thôi. Khi về nhà rồi, chắc chắn sẽ ít có cơ hội gặp nhau hơn.

"Được rồi..." tôi hít một hơi thật sâu, tay đặt lên nắm cửa. Mình sẽ để em ấy nuông chiều! Cuối tuần sinh nhật này, mình sẽ để em ấy chiều chuộng mình hết mức! Quên tuổi tác đi—trong ngày sinh nhật, mình là công chúa!

"Takkun, chị về rồiii! Ayako yêu dấu của em đã về rồi đây!" Ngay từ khoảnh khắc mở cửa, thái độ của tôi đã thay đổi một trăm tám mươi độ.

Mấy trò này mà làm nửa vời thì chỉ có quê thôi! Đã làm nũng là phải tới bến! Đã âu yếm là phải quấn lấy không buông! Phải tạo ra sự tương phản rõ rệt!

"Ugh, chị mệtttt quá đi. Ayako yêu dấu của em làm việc vất vả nên kiệt sức rồi. Chị không nhúc nhích nổi nữaaaa!"

Tôi nói giọng nũng nịu, nằm vật ra ngay lối vào, còn chưa kịp cởi giày.

"Chị không làm gì nổi nữa hết! Đến sức cởi giày cũng không có! Cởi giúp chị đi, Takkun! Cởi ra điiii! Cởi hết luôn cũng được, cả vớ nữa!"

Tôi quơ tay múa chân loạn xạ. "Chị mặc kệ! Chị không muốn làm gì nữaaaa! Chị quyết định rồi! Hôm nay Ayako sẽ không làm gì hết! Takkun làm hết cho chị đi! Bế chị! Bế chị lên! Bế kiểu công chúa ấy!"

Có lố quá không nhỉ? Không! Không đời nào! Hôm nay đặc biệt mà! Mai là sinh nhật mình! Cuối tuần này, mình là công chúa!

"Ayako không tự cởi đồ được đâu," tôi tiếp tục. "Cởi giúp chị đi, Takkun! Cởi áo vest, cởi cả đồ lót—em phải lột sạch chị từ trên xuống dưới! Hi hi, em có thấy phấn khích không? Chắc em muốn cởi lắm nhỉ. Chị biết mà, Takkun cũng hư lắm đó. Hư, hư lắm!"

A, thích thật. Cảm giác xấu hổ đang tan biến dần. Vui ghê! Làm công chúa cũng vui phết!

"Hi hi, mình tắm chung nữa nhé? Ayako không tự tắm được. Takkun tắm cho chị được không? Tắm sạch mọi chỗ cho chị nhé. Rồi chị sẽ tắm lại cho em! Tắm cho em sạch sẽ từng li từng tí luôn!"

Hình như mình hơi lạc đề so với hình tượng công chúa rồi, nhưng kệ đi! Chỉ có hai đứa thôi mà! Đâu có ai thấy!

"Trời ạ, em làm gì lâu thế, Takkun? Ra đây mau! Đón chị về! Quan tâm chị đi chứ! Chơi với chị! Bế chị! Chị muốn ôm nhiều lắm. Chị muốn được yêu thương!"

Tôi bắt đầu mất kiên nhẫn vì mãi không thấy Takkun ra. Tôi giãy chân đành đạch như một đứa trẻ năm tuổi ăn vạ vì không được mẹ mua kẹo.

Cuối cùng, một tiếng động vang lên từ sâu bên trong. Tiếng bước chân ngày một gần. Em ấy ra rồi!

Sự phấn khích của tôi dâng lên đỉnh điểm. Tôi nóng lòng muốn xem Takkun sẽ phản ứng thế nào trước màn làm nũng này của tôi. Tôi biết em ấy sẽ chấp nhận mọi đòi hỏi của tôi và nuông chiều tôi hết mực.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tôi ngước lên, trái tim tôi rơi tự do từ chín tầng mây xuống thẳng mười tám tầng địa ngục.

"Mẹ..."

Tôi không thể tin vào mắt mình. Tôi không muốn tin, cũng không dám tin. Mọi tế bào trong cơ thể tôi đang gào thét phản đối cái thực tại phũ phàng này. Có lẽ, mình đang mơ—phải chi đây chỉ là một cơn ác mộng, để mình có thể tỉnh dậy mà thở phào nhẹ nhõm! Dù phải gánh một khoản nợ năm trăm triệu yên, tôi cũng cam lòng, miễn sao biến được cảnh tượng này thành hư ảo.

Nhưng dù tôi có chớp mắt hay dụi mắt bao nhiêu lần đi nữa, khuôn mặt đang cúi xuống nhìn tôi vẫn không hề thay đổi.

"M-Mi... M-Miu?"

Là Miu. Người bước ra đón tôi chính là đứa con gái yêu dấu của tôi.

Biểu cảm trên mặt con bé lúc này có thể được miêu tả như thể tất cả sự tuyệt vọng và đau khổ của nhân loại được cô đặc lại thành một ánh nhìn duy nhất, và nó đang chĩa thẳng vào tôi—người đang nằm ngửa sõng soài ở cửa, chân vẫn còn mang giày.

Lúc này Miu đang nghĩ gì? Tôi vừa tự xưng tên mình, vừa lăn lộn trên sàn, vừa giãy giụa vừa thao thao bất tuyệt về chuyện muốn làm trò hư hỏng trong bồn tắm với bạn trai.

Một cô bé tuổi mới lớn sẽ nghĩ gì khi chứng kiến cảnh tượng đó của mẹ mình?

Tôi cứng đờ người, cảm giác như bị bóng đè. Tôi chỉ muốn ngất đi cho xong.

Sau một tháng xa cách, cuộc tái ngộ của hai mẹ con tôi lại diễn ra trong một bối cảnh địa ngục trần gian thế này.

Không khí trong phòng nặng trĩu. Đó là đỉnh cao của sự khó xử.

Tôi và Miu ngồi đối diện nhau ở bàn ăn, cả hai đều tránh nhìn thẳng vào đối phương.

"Thì... là vầy. Anh Taku rủ con đến, nên con đã bí mật lên Tokyo. Vì mai là sinh nhật mẹ, nên anh ấy muốn cả ba chúng ta cùng ăn mừng."

"M-Mẹ hiểu rồi..."

"Con đã định để hai người có không gian riêng, nhưng anh Taku nói có con sẽ vui hơn. Anh ấy muốn tạo bất ngờ cho mẹ, nên dặn con không được nói trước."

"V-Vậy sao...?"

"À, anh Taku vừa ra ngoài rồi. Nhà mình hết dầu giấm nên anh ấy đi mua."

"Ừ-Ừm..."

Cả hai chúng tôi đều cúi gằm mặt, cuộc trò chuyện diễn ra một cách ngượng ngùng. Ít nhất thì giờ tôi cũng đã hiểu tại sao Miu lại ở đây. Xem ra đây là kế hoạch của Takkun—một món quà sinh nhật bất ngờ. Chắc em ấy nghĩ rằng tôi sẽ muốn có Miu ở bên trong ngày sinh nhật. Chắc em ấy nghĩ tôi muốn cả ba chúng ta cùng đoàn tụ. Đúng là Takkun mà.

Nhưng Takkun ơi... chị chỉ muốn nói một câu thôi. Chị biết không phải lỗi của em, nhưng cho chị nói một câu thôi được không?

Tại sao em lại phải làm thế cơ chứ?!

Sau khi Miu giải thích xong, cả hai chúng tôi lại chìm vào im lặng. Căng thẳng quá. Ngượng đến mức tôi thấy buồn nôn. Sao lại ra nông nỗi này?! Còn gì tồi tệ hơn được nữa không?! Đây là sai lầm nhục nhã nhất trong cả cuộc đời tôi!

Bị chính con gái mình bắt gặp trong bộ dạng đó! Tôi muốn chết quách đi cho rồi... xấu hổ đến chết mất.

Sau này tôi còn mặt mũi nào mà dạy dỗ con bé nữa?

"Ừm, mẹ...?" Miu cuối cùng cũng lên tiếng, có lẽ không chịu nổi sự im lặng. "D-Dù có chuyện gì xảy ra, mẹ vẫn luôn là mẹ của con."

Con bé mỉm cười với tôi... một nụ cười gượng gạo đến mức tôi có thể nghe thấy tiếng cơ mặt nó đang căng ra.

Đừng nhìn mẹ bằng ánh mắt đó! Con bé đang cố hết sức để tỏ ra thông cảm! Nó đang cố tỏ ra tử tế với mình!

"K-Không sao đâu ạ..." Miu tiếp tục. "Con sẽ quên hết những gì đã thấy hôm nay. Ừm... Con sẽ coi như chưa từng thấy gì hết. Chắc chắn chúng ta vẫn có thể duy trì một mối quan hệ mẹ con bình thường trên bề mặt."

"Ý con là sao khi nói 'trên bề mặt'?!' Thế nghĩa là thực chất mối quan hệ của chúng ta không còn bình thường nữa à?! Chúng ta không thể quay lại như xưa được nữa sao?! Chuyện này tệ đến mức có thể xóa sạch mười năm tình cảm mẹ con gây dựng sao?!

"Urgh, đừng cố tỏ ra tử tế với mẹ nữa, Miu... Cứ trêu mẹ đi, chọc ghẹo mẹ... Cứ chế giễu và cười vào mặt mẹ như con vẫn thường làm ấy..."

"Không đời nào... Chuyện này quá sức chịu đựng, ngay cả với con. Con không thể nào coi nó là chuyện đùa được." Nụ cười gượng của Miu tắt dần, thay vào đó là một vẻ mặt thất vọng sâu sắc. "Con không biết phải làm sao khi thấy mẹ mình làm một chuyện đáng xấu hổ như vậy..."

"'X-Xấu hổ'?"

"Thật sự đấy, nếu có ai đáng được khóc lóc ở đây thì phải là con. Giữa hai mẹ con mình, con mới là nạn nhân. Chuyện này sẽ ám ảnh con suốt đời."

"Urgh..." Tôi không còn lời nào để bào chữa.

Cũng phải. Miu có lẽ mới là người khổ sở nhất. Nếu tôi là con bé, bắt gặp mẹ mình đang làm trò đó ở cửa, chắc tôi cũng sẽ yêu cầu cả nhà họp lại để chấn chỉnh tư cách.

"Con không thể ngờ mẹ và anh Taku lại là một cặp đôi sến rện, sống chung với nhau một cách kỳ quặc và kinh dị đến thế..."

"C-Con hiểu lầm hết rồi! Mẹ con đâu có lúc nào cũng vậy! Hôm nay chỉ là, ừm... N-Ngày mai là sinh nhật mẹ, nên..."

"Nên sao ạ?"

"Vì là sinh nhật, nên mẹ định cuối tuần này sẽ làm nũng một chút. Mẹ hơi quá trớn, dẫn đến... hành vi thiếu suy nghĩ..." V-Vô ích rồi. Mình không thể bào chữa được nữa. Lấy cớ sinh nhật cũng chẳng ích gì. Ánh mắt sắc như dao của con bé khiến tôi bất giác phải nói lời xin lỗi.

A, tại sao lại thành ra thế này...? Ánh mắt vừa khinh bỉ vừa thương hại của nó khiến tôi đau nhói. Phẩm giá làm mẹ của tôi có lẽ sẽ bị hủy hoại vĩnh viễn sau ngày hôm nay. Sau này, dù Miu có mắc lỗi gì, chỉ cần tôi lên tiếng dạy dỗ là nó sẽ lôi chuyện này ra, và tôi sẽ chẳng thể nói lại được gì!

Hết rồi. Sự nghiệp làm mẹ của mình coi như chấm dứt...

Giữa lúc tôi đang chìm trong tuyệt vọng, Miu thở dài một hơi rõ to.

"Thôi được rồi, không sao đâu."

"Hả?"

"Dù đó có thể là cảnh tượng đáng buồn nhất, khó chịu nhất, sến súa nhất, và kinh khủng nhất mà con từng thấy, dù nó có làm con thấy thương hại mẹ, và xấu hổ đến chết đi được... nhưng con lại thấy lòng mình nhẹ nhõm."

"T-Thật sao?"

"Vâng. Con mừng vì mẹ và anh Taku có vẻ rất hòa hợp," Miu nói, nở một nụ cười. Lần này không phải là nụ cười gượng gạo lúc nãy, mà là một nụ cười tự nhiên hơn. "Với tính cách của hai người, con đã lo rằng sau một tháng sống chung, hai người vẫn cứ khách sáo như bạn cùng phòng. Xem ra con đã lo bò trắng răng."

Tôi không biết nói gì. "Nhưng mà, hòa hợp quá cũng là một vấn đề đấy ạ. Diễn vai công chúa làm nũng đến mức tự xưng tên mình thì... Chà..."

"Ugh! M-Mẹ đã nói rồi, chỉ hôm nay thôi! Mẹ không phải lúc nào cũng vậy! Thật sự không phải! Bình thường mẹ con mình là một cặp đôi người lớn, chững chạc mà..."

"Vâng, vâng. Sao cũng được." Miu có vẻ chẳng buồn để tâm đến lời giải thích tuyệt vọng của tôi. Con bé mỉm cười mãn nguyện. "Dù gì về nhà hai người cũng phải sống riêng, nên cứ tận hưởng cái bong bóng hạnh phúc này khi còn có thể đi."

"Miu..."

Sự thấu hiểu và rộng lượng của con bé khiến tôi lặng người. Vẫn như mọi khi, Miu luôn trưởng thành và điềm tĩnh—con bé có suy nghĩ của một người lớn, và với tư cách là mẹ, tôi thấy xấu hổ về hành động của mình.

"Chưa kể là khi mẹ về, mẹ sẽ phải chăm sóc con mệt nghỉ," Miu nói thêm.

"Đừng có mà được đằng chân lân đằng đầu... Ở nhà mọi chuyện thế nào? Con không bắt bà làm hết việc nhà đấy chứ? Có phụ giúp không?"

"Có mà, có mà."

"Có học hành không?"

"Có, có ạ."

"Thật không?"

"Thật, thật mà."

"Để mẹ hỏi bà ngoại kiểm chứng nhé?"

Miu im bặt.

"Sao tự dưng im re vậy?!"

Ngay giữa cuộc trò chuyện gia đình thường ngày của chúng tôi...

"Em về rồi. Ồ, chị về rồi à, chị Ayako-san."

...Takkun đi mua đồ đã trở về.

Cả ba chúng tôi vừa ăn tối vừa rôm rả kể cho nhau nghe chuyện dạo gần đây. Đã lâu lắm rồi cả ba mới lại cùng nhau ăn tối thế này. Hồi ở nhà, Takkun thường ở lại ăn tối sau khi dạy kèm cho Miu.

"Trời ạ, chị bất ngờ thật đấy," tôi vừa rửa bát cùng Takkun vừa thở dài.

Vì Miu là khách, nên con bé không phải làm việc nhà. Thay vào đó, nó đang nằm ườn trên sofa lướt điện thoại. Con bé đã tự nhiên như ở nhà mình rồi... "Chị không ngờ em lại bí mật mời Miu lên đây."

"Em xin lỗi, em chỉ muốn làm chị bất ngờ thôi," Takkun cười ngượng nghịu. Nhưng đồng thời, em ấy trông có vẻ vui. Chắc em ấy nghĩ kế hoạch của mình đã thành công mỹ mãn.

Ừ thì, ở một khía cạnh nào đó thì đúng là thành công thật. Một bất ngờ mà cả đời này tôi sẽ không bao giờ quên. Một ký ức có lẽ đã khắc sâu vào não của cả hai mẹ con cho đến lúc chết.

"Em nghĩ chị sẽ muốn đón sinh nhật cùng Miu," Takkun giải thích.

"C-Cũng phải..." Chị thực sự cảm kích tấm lòng của em! Nếu chị không làm trò con bò và cứ về nhà bình thường, thì đây đã là một bất ngờ vô cùng hạnh phúc và yên bình! Ugh, tại sao mình lại phải làm thế cơ chứ? Đổ tại Yumemi hết. Tất cả là lỗi của cô ta!

"Ừm, chị không thích ạ?" Takkun có vẻ lo lắng, chắc hẳn vì thấy tôi trông khá thiểu não sau khi nhớ lại thảm kịch vừa diễn ra chưa đầy một tiếng trước. "Đây là sinh nhật đầu tiên của chị từ khi chúng ta hẹn hò, có lẽ chị muốn ở riêng với em? Em xin lỗi, em đã suy nghĩ rất nhiều, nhưng..."

"K-Không, không phải vậy đâu," tôi vội trấn an. "Chỉ là... đúng là chị có hơi sốc khi mở cửa ra thấy Miu, nhưng..." Không phải hơi, mà là sốc muốn chết! Giờ tôi vẫn còn sang chấn tâm lý đây, nhưng càng nói chuyện... "chị lại càng thấy nhẹ nhõm."

Tôi thực sự thấy nhẹ nhõm. Ban đầu, tôi đã lo không biết sẽ phải đối mặt với sự ngượng ngùng này thế nào, nhưng sau khi bình tĩnh lại, nói chuyện và ăn tối cùng nhau, tôi cảm thấy lòng mình thật bình yên.

"Chị nghĩ, có lẽ một phần trong chị đã cảm thấy áy náy khi để con lại một mình và lên Tokyo," tôi giải thích. "Chị được toàn tâm toàn ý cho công việc, lại còn được sống chung với bạn trai, nhưng..."

Càng cảm thấy hạnh phúc khi sống cùng Takkun, tôi lại càng cảm thấy có một gợn mây u ám trong lòng. Tôi cảm thấy tội lỗi vì đã bỏ mặc Miu để chạy theo hạnh phúc của riêng mình—cảm giác tội lỗi của một người mẹ. Luôn có một cảm giác day dứt trong tim rằng tôi đã trốn tránh trách nhiệm.

"Đó chỉ là cảm giác của chị thôi, dù Miu hoàn toàn ủng hộ chị lên Tokyo. Chị chỉ không thể ngừng tự hỏi liệu với tư cách là một người mẹ, mình có nên đưa ra một lựa chọn khác không... Chắc là chị không thể nào rời xa con gái mình được," tôi nói với một nụ cười gượng. "Vì vậy, chị thực sự rất vui vì em đã mời con bé đến. Có Miu ở đây, chị cảm thấy mình có thể tận hưởng trọn vẹn ngày sinh nhật mà không còn bất cứ vướng bận nào nữa."

Cả về mặt tốt lẫn mặt xấu, tôi nhận ra mình đã là một người mẹ đến tận xương tủy. Đây không phải là tự mãn hay tự hào, mà là sự tự đánh giá chân thành nhất. Dù làm gì, tôi cũng không thể không nghĩ đến con mình. Đó là cách tôi đã sống suốt mười năm qua, kể từ khi nhận nuôi Miu. Tôi còn lâu mới đến được giai đoạn có thể "buông tay" con cái.

Một người phụ nữ như vậy, dù đã có người yêu, có lẽ sẽ không được lòng đàn ông... ấy vậy mà người đã chọn tôi, và cũng là người tôi đã chọn, lại thấu hiểu những cảm xúc phức tạp này hơn bất kỳ ai khác.

"Em mừng vì chị thích món quà bất ngờ này," Takkun nói, giọng đầy vui vẻ.

"À, nhưng mà..." Em ấy ghé sát mặt vào tôi và thì thầm. "Em đã chuẩn bị một buổi tiệc mừng khác chỉ dành riêng cho hai chúng ta, sau khi Miu về."

"Cái...?"

Một buổi tiệc khác?! Chỉ hai chúng tôi?!

"Em đã phân vân rất nhiều, không biết nên mời Miu đến và cả ba chúng ta cùng ăn mừng, hay chúng ta nên làm gì đó thật đặc biệt chỉ có hai đứa. Cuối cùng em quyết định, tại sao không ăn mừng hai lần?"

"H-Hả? Được sao...? Chị được ăn mừng sinh nhật hai lần á?"

"Em nghĩ là được chứ. Đâu có hại gì đâu."

"Nhưng mà, chị đâu còn trẻ trung gì để làm mấy chuyện đó..."

"Tuổi tác không quan trọng. Chúng ta làm vậy vì em muốn," Takkun nói, mỉm cười.

Ugh, bạn trai mình bị sao thế này? Em ấy quá hoàn hảo! Mình có xứng đáng được chiều chuộng thế này không? Giờ nghĩ lại mới thấy, lẽ ra mình chẳng cần phải cố làm nũng làm gì. Vì dù mình có đòi hay không, Takkun vẫn sẽ nuông chiều mình thôi! Em ấy luôn đối xử với mình như một nàng công chúa! Hạnh phúc quá đi mất.

"Mẹ cười cái gì mà toe toét thế?"

"Cái—" một giọng nói lạnh lùng bên cạnh kéo tôi về thực tại. Miu không biết đã vào bếp từ lúc nào, và đang lườm tôi. "M-Miu..."

"Hai người vượt qua cảnh giới của một cặp đôi rồi đấy. Cứ như vợ chồng son vậy. Cưới luôn đi cho rồi."

"N-Này, đừng có nói thế! Thiệt tình!"

"À mà này, anh Taku..." Miu lờ tôi đi, quay sang Takkun. "Anh đặt bàn ở một nhà hàng sang trọng cho tối mai rồi, phải không?"

"Ừ— Này, khoan đã. Anh đã dặn em đừng nói trước mà..."

"Vậy thì ban ngày là của em. Em trông cậy vào hai người dẫn em đi chơi khắp Tokyo đấy nhé." Con bé cười rạng rỡ, gạt phắt lời phàn nàn của Takkun cũng như của tôi. "Đã cất công đến đây rồi thì phải chơi cho đã chứ. Em muốn đến Shibuya. Ở đó có một cửa hàng đĩa lớn đang treo poster quảng cáo khổng lồ của nhóm nhạc em thích. Em muốn đến đó chụp ảnh."

"Khoan đã, Miu," tôi ngắt lời.

"Gì vậy mẹ?"

"Con không được đến Shibuya."

"Tại sao không ạ?"

"Shibuya là hang ổ của dân chơi... Con còn nhỏ, đến đó quá sớm."

"Mẹ không thấy mình đang nói quá lên à? Mẹ đúng là đồ nhà quê."

"'Nhà quê'?! Nói chung là không được. Ngay cả mẹ cả đời cũng mới đến đó có hai, ba lần thôi."

Thật ra không phải tôi không muốn cho Miu đi, mà là... tôi hơi sợ. Shibuya, nơi tụ tập của giới trẻ, khiến tôi có chút e dè. Nó đáng sợ gần bằng việc để con bé đi Kabukicho lúc đêm khuya.

Ừm, có lẽ mình đúng là hơi nhà quê thật...

"Cả ba chúng ta sẽ bàn xem đi đâu. Nhưng mà, ngày mai là sinh nhật mẹ, nên mẹ muốn được ưu tiên một chút—"

"'Ayako yêu dấu của em,'" Miu lẩm bẩm với vẻ mặt bất mãn.

Tôi điếng người, mặt tái mét. "N-Này... M-Miu..."

"Miu nói gì vậy em?" Takkun hỏi.

"Để em kể cho anh nghe, anh Taku. Lúc nãy nhé, mẹ đã—"

"Á á á á á!" Tôi hoảng hốt lao tới bịt miệng Miu lại, giọng thì thào van nài. "K-Không được đâu, Miu... Bí mật. Con phải giữ bí mật cho mẹ!"

"Vậy thì con muốn đi Shibuya."

"Đ-Được, mẹ sẽ đưa con đi."

"Con muốn mua quần áo mới."

"Mẹ sẽ mua cho con."

"Con muốn nạp tiền vào game."

"Đ-Được, mẹ cho con tiền."

"Hoan hô! Con yêu mẹ!" Miu vui vẻ tuyên bố rồi thoát khỏi vòng tay tôi.

Con bé đã giành chiến thắng tuyệt đối trong cuộc đàm phán này. Tôi thì kiệt sức, suýt nữa thì khuỵu xuống sàn.

"E-Em không hiểu lắm chuyện gì vừa xảy ra, nhưng thế nghĩa là ngày mai chúng ta sẽ đi Shibuya, phải không?" Takkun hỏi.

"Vâng, làm ơn..." tôi gật đầu yếu ớt.

Trời ạ. Có lẽ mẹ thì không bao giờ thắng nổi con cái.