~ ♥ ~

“Chị không ở một mình đâu.”

“Có em ở đây với chị rồi, Ayako-san.”

“Nếu có chuyện gì tồi tệ hay đau khổ xảy ra, em sẽ bảo vệ chị, Ayako-san.”

“Vậy nên... xin chị đừng khóc nữa.”

Tôi choàng tỉnh từ một giấc mơ quá khứ—về cái lần tôi tắm cùng Takkun hồi cậu bé mới lên mười.

“‘Có em ở đây với chị rồi,’ hử...?” Vẫn nằm trên giường, tôi lẩm bẩm một mình, gặm nhấm giấc mơ vừa qua.

Tôi chậm rãi hồi tưởng lại một miền ký ức đã ngủ yên nơi sâu thẳm tâm trí.

À, phải rồi... cậu bé đã nói với mình như thế.

Vào cái hồi cậu vẫn còn là một đứa trẻ con suốt ngày gọi mình là "mẹ Ayako", vào cái hồi mình quay cuồng đến kiệt sức vì công việc và việc nuôi dạy Miu... Một điều quan trọng đến nhường này mà mình lại có thể quên bẵng đi cho đến tận bây giờ.

“Lúc đó mình đã vui lắm...”

Thật sự là tôi đã rất hạnh phúc. Tôi cảm thấy như được cứu rỗi, như thể mọi gánh nặng đều tan biến.

Dù cho đó chỉ là một lời an ủi chu đáo, dù cho đó chỉ là một lời hứa vô trách nhiệm của trẻ con, những gì cậu nói đã khiến tôi mừng vui khôn xiết.

Một đứa trẻ chỉ mới mười tuổi đã sưởi ấm được trái tim tôi vốn đã băng giá vì những áp lực của cuộc đời.

Nhưng... đối với Takkun, những lời đó không đơn thuần là sự chu đáo hay an ủi, cũng chẳng phải là suy nghĩ bồng bột.

Có lẽ cậu đã sống trọn những năm tháng của mình kể từ ngày đó để thực hiện lời hứa ấy.

Suốt mười năm ròng, Takkun đã luôn ở bên cạnh tôi.

Cậu luôn giúp đỡ mỗi khi tôi gặp khó khăn.

Tôi đã lầm tưởng rằng hành động của cậu là vì tình cảm dành cho Miu, nhưng tất cả chúng đều xuất phát từ tình cảm cậu dành cho tôi.

Takkun đã giữ vẹn nguyên tình yêu không tì vết, trái tim quá đỗi trong sáng và thuần khiết của mình suốt bao năm qua, ngay cả khi đã hai mươi tuổi.

Nhưng tôi không thể chấp nhận những tình cảm đó từ cậu.

Tôi đã trở thành người lớn từ quá lâu rồi, và sau ngần ấy năm lăn lộn trong thế giới của người trưởng thành, tôi không tài nào trực diện nổi với tình cảm thuần khiết của cậu.

“Phải dậy thôi...” Tôi lẩm bẩm, kéo lê cơ thể vẫn còn ngái ngủ ra khỏi giường.

Ra khỏi giường là bắt đầu một ngày mới. Cuộc sống của tôi vẫn chưa kết thúc—tôi lại có thêm một ngày nữa để vượt qua với tư cách là một người lớn, một thân phận mà tôi sẽ phải mang trong phần còn lại của cuộc đời mình.

Đã vài ngày trôi qua kể từ khi tôi (gián tiếp) từ chối Takkun.

Tôi không hề gặp cậu ấy một lần nào kể từ hôm đó.

Cậu không còn qua đón Miu vào buổi sáng, và nhắn lại qua con bé rằng cậu sẽ hủy các buổi dạy kèm.

Chúng tôi là hàng xóm, không thể nào cứ thế này mà tránh mặt nhau mãi được, nhưng... ngay lúc này, tôi thực sự không biết phải đối mặt với cậu ra sao nữa.

“Mẹ? ...Mẹ lại ngủ nướng nữa à?” Khi tôi lê những bước chân nặng trĩu xuống lầu, Miu ló đầu ra từ phòng khách.

Con bé đã mặc đồng phục và trông sẵn sàng để đi học bất cứ lúc nào.

“Chào buổi sáng...”

“Mẹ trả lời không đúng trọng tâm,” con bé thở dài. “Thôi kệ, bữa sáng sẵn sàng rồi đó.”

Khi tôi bước vào phòng khách, bữa sáng đã được dọn sẵn trên bàn.

Có cơm, súp miso, dăm bông, xúc xích, trứng và một hộp natto—một bữa sáng rất điển hình.

Miu thường ỷ lại việc nhà cho tôi, nhưng con bé có thể lo liệu hầu hết mọi thứ nếu nó thực sự muốn.

Suốt ba ngày qua, sáng nào Miu cũng là người chuẩn bị bữa sáng.

“Nhờ mẹ lười biếng mà dạo này tay nghề nấu nướng của con lên hẳn đấy,” Miu cằn nhằn, lại thở dài.

“Hôm nay rảnh quá nên con tự làm cả bữa trưa luôn rồi này,” con bé khoe.

“Vậy à... Con giỏi quá,” tôi đáp lại một cách uể oải trong khi trộn natto.

Mấy ngày nay, nhịp sinh hoạt của tôi rối tung rối mù, đêm không ngủ được mà sáng cũng chẳng thể dậy nổi.

Dù làm gì đi nữa, khuôn mặt của Takkun vẫn cứ lởn vởn trong đầu, và mỗi khi nhớ lại, lồng ngực tôi lại thắt lại đau đớn.

Khuôn mặt tan nát và những giọt nước mắt của cậu cứ ám ảnh tôi không thôi.

“Ugh... Mẹ là người lớn mà, sao lại là người suy sụp ở đây chứ? Mẹ phải xốc lại tinh thần đi chứ.”

“K-Kệ mẹ đi...”

“Mẹ có nghĩ đến cảm giác của con khi phải nhìn thấy bộ dạng ủ rũ của mẹ ngay từ sáng sớm không?”

“Miu... sao con lại khắt khe với mẹ thế?”

“Vì con ở phe anh Taku, dĩ nhiên rồi! Con vừa muốn ủng hộ tình yêu trong sáng của anh ấy dành cho mẹ, vừa muốn anh ấy trở thành bố của con nữa,” con bé nói với giọng nửa đùa nửa thật.

Con bé đổ natto lên cơm và nói tiếp.

“Mà, giờ con có ủng hộ cũng vô ích. Hình như, anh Taku có bạn gái rồi,” con bé buông một câu tỉnh queo.

“Hả?” Tôi đánh rơi đôi đũa.

Đầu óc tôi trống rỗng, não bộ từ chối tiếp nhận những gì nó vừa nghe.

“C-Cái? Con vừa nói gì cơ...?”

“Con nói là anh ấy có bạn gái rồi.”

Tôi lặng người. Vẫn không hiểu. Não tôi từ chối xử lý thông tin này.

“Cái gì? C-Con đùa phải không? Takkun mà lại...”

“Thì mẹ từ chối nên anh ấy đi hẹn hò với người khác thôi.”

Trái ngược với sự hoảng loạn của tôi, Miu nói chuyện như thể đó là chuyện thường ngày ở huyện.

Con bé vừa ăn vừa nói thẳng thừng. “Người ta chẳng bảo tình mới là liều thuốc tốt nhất để chữa lành trái tim tan vỡ còn gì. Anh Taku vốn đã nổi tiếng từ hồi cấp ba, giờ lại còn có tương lai xán lạn khi vào một trường đại học danh tiếng, gái theo nườm nượp là phải.”

Tôi không nói nên lời.

“Nghe nói trước giờ anh ấy không quen ai vì trong mắt chỉ có mỗi mẹ, nhưng giờ thì anh ấy được ‘tự do’ rồi,” con bé nói tiếp.

“Giờ anh ấy có thể bắt đầu cuộc sống sinh viên vui vẻ, hạnh phúc. Có khi mẹ từ chối anh ấy lại hay—cuối cùng anh ấy cũng tỉnh khỏi giấc mơ thời thơ ấu và có thể hẹn hò với một cô gái trẻ trung, xinh xắn.”

Tôi vẫn im lặng như tờ.

“À phải rồi, con nghĩ chắc hôm nay họ đi hẹn hò rồi đấy. Hình như chiều nay họ không có tiết. Con nghe bảo họ định đi dạo quanh ga tàu trước khi đi xem phim. Sướng thật, làm sinh viên có nhiều thời gian rảnh cả vào ngày thường.”

Sau khi xử lý nhanh bữa sáng, Miu đứng dậy.

“Con ăn xong rồi, đi học đây, tạm biệt mẹ,” con bé nói rồi đi thẳng.

Tôi ngồi đó, ngẩn ngơ, không buồn động đũa.

Chiều hôm đó, tôi bắt xe buýt đến ga tàu.

Chỉ là trùng hợp thôi, tuyệt đối là trùng hợp.

Mình có việc cần giải quyết ở gần ga, tôi tự nhủ.

Tôi đi đến tòa nhà gần nhà ga có rạp chiếu phim trên tầng thượng và bước vào một quán cà phê ở tầng một.

Đây cũng chỉ là trùng hợp thôi. Mình đã muốn ghé quán này từ lâu rồi, có thế thôi.

Quán cà phê khá vắng, và do hoàn toàn tình cờ, tôi ngồi vào một chỗ có tầm nhìn thẳng ra lối vào của tòa nhà—không hề có ý đồ gì khác.

Cái áo khoác trench, cặp kính râm, và chiếc khẩu trang tôi đang đeo để che giấu thân phận ư?

Cũng là trùng hợp nốt.

Là, ờm... A! Phải rồi! Để chống tia UV thôi mà!

Tôi thở dài.

Thôi đi Ayako. Tự lừa mình dối người thế này thảm hại quá đi mất.

Rốt cuộc, tôi đã đến đây vì không thể ngồi yên sau khi nghe những gì Miu nói—tôi không thể không tò mò bạn gái của Takkun là người như thế nào.

Ugh... Mình đang làm cái quái gì thế này?

Mình là người đã từ chối, đã làm tổn thương cậu ấy.

Mình không có quyền làm một việc như thế này... Mà vốn dĩ cũng chẳng ai có quyền đi rình mò buổi hẹn hò của người khác cả...

Khi tôi đang quằn quại trong mớ suy nghĩ của mình, cậu ấy xuất hiện.

Là Takkun!

Cậu ấy ở đây thật! Cậu bước vào qua cửa chính của tòa nhà.

Tôi vội rút cuốn tạp chí đã mang theo để che mặt, lén nhìn qua cặp kính râm.

Cậu không đi một mình—bên cạnh cậu là một cô gái.

Cô gái ấy trông mảnh mai, nhỏ nhắn với khuôn mặt xinh xắn.

Mái tóc cô được uốn lượn sóng mềm mại, và đôi môi tô một màu son rực rỡ.

Chiếc váy của cô khá ngắn, khoe trọn đôi chân thon dài, nuột nà.

Cô gái, với bộ trang phục mang phong cách trẻ trung, nở một nụ cười ngây thơ và rạng rỡ với Takkun.

Họ sóng bước bên nhau đi ngang qua tôi, trông họ có vẻ rất vui.

Cả hai đều trẻ trung, trông đúng là một cặp trời sinh.

Tôi hơi choáng váng, và cảm thấy tim mình như bị dội một gáo nước đá.

Là thật... Mình đã hy vọng Miu chỉ nói dối để trêu mình, nhưng đó là sự thật.

Takkun đã có bạn gái, và cậu đang đi hẹn hò với cô ấy.

Cảm giác lạnh lẽo vừa tan đi, lồng ngực tôi đột nhiên nóng rực lên.

Cái quái gì thế này!

Cô ta nghĩ mình là ai chứ? Vừa xinh, vừa sành điệu, chân lại còn thon nữa... Nhìn ngứa cả mắt!

Với cả, Takkun bị sao vậy? Cậu ta đang tíu tít với con bé đó!

Nghĩ lại thì, cô ta khác mình một trời một vực!

Dù cho có tìm được bạn gái nhanh đến thế, có cần phải là một cô gái trẻ, mảnh mai, gầy gò, trái ngược hoàn toàn với mình không?!

Hóa ra cậu vẫn thích mấy em trẻ trung, xinh xắn!

Cậu muốn một cô gái bằng tuổi, chứ không phải một bà cô như tôi!

Cơn giận ích kỷ bùng lên rồi cũng nhanh chóng qua đi, nhường chỗ cho cảm giác tự căm ghét khiến trái tim tôi đông cứng trở lại.

Ugh, mình đang nổi điên vì cái gì vậy chứ? Mình không có quyền nổi giận như thế này.

Trái tim tôi rối bời như một mớ bòng bong, đến chính tôi cũng không hiểu nổi cảm xúc của mình nữa.

Mặc cho sự bối rối, và chẳng biết từ lúc nào, tôi đã chạy ra khỏi quán cà phê và bắt đầu bám theo hai người họ.

Rạp chiếu phim nằm trên tầng thượng, không quá đông vì là ngày thường.

Sẽ khó để lại gần nếu không có đám đông.

Tôi tiếp tục quan sát Takkun và "bạn gái" của cậu, nấp sau quầy bán đồ lưu niệm.

Sau khi mua vé, họ mua nước uống.

Dường như họ đã mua hai loại khác nhau, và họ thản nhiên uống thử ly của nhau.

C-Cái gì?! Kia không phải là... hôn gián tiếp sao!

Mình không phải học sinh cấp hai để mà làm ầm lên vì chuyện này, nhưng... mới hẹn hò được ba ngày mà tiến triển nhanh quá rồi đấy?!

Với lại, chẳng lẽ không nên ngượng ngùng hơn một chút sao?

Sao cậu ta lại có thể bình thản như đang đi chơi với đám bạn con trai vậy...?

“Thôi xong...” tôi lẩm bẩm. Tôi đã quá bất cẩn—mải hoảng hốt vì vụ hôn gián tiếp, tôi quên cả ẩn mình và cứ thế lộ diện.

Ánh mắt tôi chạm phải "bạn gái" của Takkun, cô ấy ngây người nhìn tôi một lúc trước khi thì thầm điều gì đó vào tai cậu.

Takkun nhìn về phía tôi, đôi mắt mở to vì kinh ngạc rồi chạy về phía tôi.

Tôi không thể chạy, chỉ biết đứng sững tại chỗ.

“Ờm... Chị Ayako?”

“N-Nhầm người rồi...” tôi đáp. Cậu im lặng nhìn tôi chằm chằm.

“X-Xin lỗi. Phải, là chị đây,” tôi đành thừa nhận. Màn kịch vụng về đã hạ màn.

Dĩ nhiên là không thể lừa được cậu—cách ngụy trang của tôi chỉ có mỗi cái áo khoác và cặp kính râm.

Nhìn gần thế này thì ai mà chẳng nhận ra.

Đành chịu thua, tôi tháo kính râm. Trước mắt tôi là vẻ mặt ngạc nhiên tột độ của Takkun.

“Chị đang làm gì ở đây...?” cậu hỏi.

“Ờ-Ờm, chị... C-Chị chỉ định đi xem phim thôi.”

“Với bộ dạng này ạ?”

“C-Có gì không ổn sao? Hôm nay tia UV mạnh lắm! D-Dù sao thì, em đang làm gì ở đây vậy, Takkun?!”

“Thì... em đến đây để xem phim.”

“C-Chị biết rồi... nhưng thấy em thế này chị cũng hơi lo. Ngày nghỉ học là cơ hội vàng để em tấn công bạn cùng lớp chứ nhỉ?”

“Gì ạ?”

“C-Chị biết là có bạn gái rồi thì vui đấy, nhưng em vẫn là sinh viên... Mấy ngày nghỉ không phải là lúc nên tập trung học hành nhất sao?!”

“Bạn gái? Gì cơ ạ?”

“K-Không phải là nó có liên quan gì đến chị! Em hẹn hò với ai cũng chẳng dính dáng gì đến chị cả! N-Nhưng... Chỉ là... Chị...” Tôi nói năng lan man đến mức chính mình cũng lạc lối, nhưng vẫn không thể dừng lại.

Khi Takkun đang đứng ngơ ngác, cô ấy xuất hiện—"bạn gái" của cậu bước đến.

“Vậy ra, chị chính là chị Ayako mà em hay nghe kể,” cô ấy nói sau khi nhìn qua lại giữa Takkun và tôi.

Ngay lúc đó, tâm trí vốn đã rối như tơ vò của tôi lại càng thêm hỗn loạn—không phải vì lời nói của cô ấy, mà vì giọng nói.

Âm sắc của nó khiến tôi chết lặng.

“Em đã có cảm giác ai đó đang nhìn chằm chằm...” cô ấy tiếp tục.

“Lúc quay lại, thấy có một người phụ nữ

siêu đáng nghi đang nhìn về phía này, nên em đoán có thể là chị, và đúng là vậy thật.”

Tôi có cảm giác cô ấy vừa buông lời xúc phạm nhẹ khi gọi tôi là “người phụ nữ siêu đáng nghi”, nhưng đó không phải là vấn đề.

Giọng nói của cô ấy, cái giọng nói vừa vang lên, rất trầm.

Đó là một chất giọng trầm, giọng của đàn ông, một chất giọng không thể nào phát ra từ một người phụ nữ.

“Rất vui được gặp chị, chị Ayako. Takumi lúc nào cũng nhắc về chị,” cô ấy nói với một nụ cười rạng rỡ, mặc kệ tôi đang trong trạng thái đơ toàn tập.

Không, không phải cô ấy. “Tên em là Satoya Ringo. Em là bạn của Takumi, học cùng trường đại học.”

Cô gái ăn mặc dễ thương đang đứng trước mặt tôi nói chuyện theo kiểu nam tính và tự giới thiệu bằng một cái tên con trai, Satoya, bằng chất giọng trầm của mình.

“Cái... hả? M-Một cậu con trai?”

“Vâng, em là con trai,” cậu ta bình tĩnh gật đầu.

Cậu ta sau đó nhìn xuống quần áo của mình, và vẻ mặt như chợt nhận ra điều gì đó.

“À, phải rồi, hôm nay em ăn mặc thế này, ha ha,” cậu ta cười.

“Em quên béng mất. Đi với Takumi nên em cứ ngỡ là đang ở trường. Em xin lỗi vì đã gây hiểu lầm.”

Tôi im lặng đứng hình. “Hay là... chị nghĩ em là bạn gái của Takumi à?”

“Đ-Đúng vậy...”

Cậu ta—Satoya—hỏi tôi với giọng đùa cợt, nhưng não tôi đã ngừng hoạt động sau một loạt các sự kiện chấn động, nên tôi quên cả chối và cứ thế thành thật trả lời.

“Hả? Chị thật sự nghĩ em là bạn gái của cậu ấy à?”

“Ôi, không! K-Không phải thế, chỉ là...” Tôi cố gắng chữa cháy, nhưng đã quá muộn.

Satoya sau đó trầm ngâm suy nghĩ rồi nói. “Takumi, cậu bảo chị Ayako từ chối cậu rồi, đúng không?”

“Đ-Đúng vậy.”

“Ra vậy, Takumi bị từ chối... Vậy mà, chị Ayako lại mặc một bộ đồ chuyên dụng để theo dõi và bám theo chúng ta. Lại còn nhầm em là bạn gái của cậu...” Satoya lẩm bẩm một mình, rồi nói tiếp.

“Em hiểu rồi. Chuyện này... Chà, có lẽ em nên biết ý và để hai người tự giải quyết.”

“Chắc là... Ừ.”

“Ok, vậy em vào chỗ trước nhé, xong việc thì vào sau. Mà thôi, không vào cũng được,” Satoya nói, tỏ ra vô cùng thấu tình đạt lý.

Cậu ta sau đó cầm luôn ly nước của Takkun và bước đi, những sải chân duyên dáng trên đôi chân nuột nà, không một sợi lông.

Chỉ còn lại hai chúng tôi, cả hai di chuyển đến một góc vắng người hơn.

“Vậy... cậu ấy là bạn của em à?”

“Vâng. Chúng em kết bạn ở trường đại học. Bọn em khá thân.”

“Trông dễ thương thế... mà lại là con trai?”

“Ngoài giờ học, cậu ấy thường mặc đồ con gái. Mà nếu chị gọi đó là ‘giả gái’, cậu ấy sẽ không chịu đâu. Theo cậu ấy thì đó là ‘không phải giả gái, chỉ là chọn những bộ đồ xinh xắn hợp với mình và mặc thôi.’”

“R-Ra vậy...” Nghe có vẻ là một quan điểm rất hiện đại.

Một bà cô như mình chắc không theo kịp nổi.

Dù sao đi nữa, người mà tôi đã đinh ninh là bạn gái của Takkun hóa ra chỉ là một người bạn.

Bảo sao họ lại thoải mái với nhau như hai thằng bạn thân, vì đúng là như vậy mà.

“Hôm nay cậu ấy rủ em đi xem phim. Cậu ấy bảo em nên quên chuyện thất tình đi và vui vẻ lên.”

Tôi không biết nói gì. “Nhưng tại sao chị lại theo dõi chúng em? Lại còn nghĩ Satoya là bạn gái của em nữa.”

“Đó là bởi vì, ờm...” tôi ngập ngừng.

“Miu đã nói gì với chị đúng không?”

“S-Sao em biết?”

“Em kể với Miu là hôm nay em đi xem phim với Satoya, thế là con bé hỏi đủ thứ chi tiết như thời gian và địa điểm... với cả, nó cũng biết Satoya hay ăn mặc như vậy.”

“V-Vậy là Miu đã lừa chị?!” Khi tôi còn đang đứng hình vì sốc, Takkun gật đầu xác nhận.

U-Ugh! Miu! Sao con lại có thể lừa mẹ một vố đau như vậy chứ?!

“Vậy, tóm lại là, Miu đã bịa chuyện để chị nghĩ em có bạn gái, rồi chị tò mò nên đến đây để xem mặt cô ấy?”

“Ờ-Ờm...” Tôi không biết nên trả lời thế nào—những gì Takkun nói hoàn toàn chính xác, nhưng tôi không muốn thừa nhận.

Nếu mình thừa nhận, thì chẳng khác nào... Chẳng khác nào thừa nhận mình đến đây vì không thể ngừng nghĩ về cậu ấy...

“Phải nói là, em hơi sốc.”

“C-Chị xin lỗi! Chị biết mình đã thô lỗ khi theo dõi em...”

“Ồ, không, em không sốc vì chuyện đó,” cậu nói với một nụ cười gượng gạo.

“Em không quan tâm chuyện đó. Điều làm em sốc là... Dù biết Miu đã lừa chị, nhưng em không thể tin được chị lại nghĩ em sẽ tìm người khác nhanh đến vậy.”

“Gì cơ?”

“Em không đời nào có thể quên chị một cách dễ dàng như thế. Em sẽ không vội vàng hẹn hò với ai đó chỉ vì bị chị từ chối. Tình cảm của em đã đơn phương suốt mười năm trời, và thành thật mà nói, ngay cả bây giờ...” Giọng cậu trở nên nồng nàn hơn, và dù cậu hơi nghiêng người về phía trước trong lúc cao hứng, cậu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Em xin lỗi... Chắc em lại làm phiền chị rồi.”

Tôi không biết phải nói gì. “Ha ha, em thật đáng ghét khi cứ mãi vương vấn thế này,” cậu tiếp tục.

“Ờm... N-Nhưng rồi sẽ ổn thôi. Em không thể làm được ngay, nhưng em sẽ cố gắng hết sức để ngừng thích chị.”

Trông cậu như đang cố gắng gượng cười.

Cậu ấy sẽ ngừng thích mình... Cậu ấy sẽ không còn những cảm xúc đó với mình nữa...

Takkun đứng thẳng người. “Em mong chúng ta sẽ tiếp tục mối quan hệ hàng xóm tốt đẹp,” cậu nói với giọng chân thành.

“Ngoài ra... nếu chị đồng ý, em muốn tiếp tục dạy kèm cho Miu.”

Vì một lý do nào đó, tôi cảm thấy một khoảng cách vô hình giữa chúng tôi—giống như cậu đã vạch ra một ranh giới, rằng cậu đã cố gắng hết sức để thiết lập một giới hạn trong mối quan hệ này.

Tôi không thể không cảm thấy như cậu đang đối xử với tôi như một người xa lạ.

“Với cả... Chị đừng lo, em sẽ không hiểu lầm rằng chị theo dõi em vì ghen tuông hay gì đâu.”

“Gì cơ?”

“Em hiểu mà. Chị chỉ lo em bị từ chối xong rồi chán đời, vớ đại một cô nào đó, phải không? Chị cảm thấy có trách nhiệm, nên mới đến xem em thế nào. Chị yên tâm, em sẽ không suy diễn lung tung đâu,” cậu nói với một nụ cười buồn bã, như thể đang cố gắng tự trấn an chính mình.

“Thôi, Satoya đang đợi em.” Cậu quay người để rời đi—để rời xa tôi.

Cậu đang cố gắng tạo khoảng cách với tôi.

Khoảnh khắc tôi nhận ra điều đó, lồng ngực tôi thắt lại, và đầu óc tôi trống rỗng.

“Đ-Đợi đã!” Chẳng biết từ lúc nào, tôi đã níu lấy tay áo khoác của cậu, một cách hơi mạnh bạo.

“Đ-Đừng dừng lại...” tôi nói khi cậu quay lại nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc.

Tôi không còn suy nghĩ gì nữa, miệng tôi tự động phát ra lời.

Những lời nói bỏ qua lý trí, trào dâng từ sâu thẳm trong tim, bùng nổ ra từ một sự thôi thúc không thể kiềm nén.

“Đừng ngừng thích chị.”

Cái... Mình đang nói cái gì thế này?

Nhưng tôi không thể dừng lại—mọi thứ đã quá muộn rồi.

“Ghen... Chắc là chị đã ghen...” Tôi đang cố trút hết lòng mình, nhưng lời nói vẫn lộn xộn.

Tôi cũng đành chịu—ngay cả tôi cũng không hiểu nổi mình đang nghĩ gì nữa.

“Chị không thích... Chị không thích chút nào. Khi nghe Miu nói em có bạn gái, chị đã sốc nặng, rồi suy sụp, đứng ngồi không yên... nên mới bám theo em đến tận đây. Chị nghĩ là do chị ghen. Ý nghĩ em hẹn hò với người khác làm chị khó chịu đến không thể chịu đựng nổi.”

Takkun đứng đó, im lặng lắng nghe. “Lạ thật, phải không? Chị đã thẳng thừng từ chối em, vậy mà... Chị không thể kiểm soát nổi cảm xúc của chính mình nữa...” Những lời nói cứ thế tuôn ra không ngừng.

Tôi cứ nói những gì hiện lên trong đầu, như một đứa trẻ bi bô tập nói.

“Những gì chị nói với Miu hôm nọ là sự thật. Với chị, em là cậu bé hàng xóm, em giống như con trai chị... và đó là lý do chị không thể nghĩ về em như một người đàn ông. Ít nhất thì, chị đã từng nghĩ vậy... Nhưng kể từ lúc em tỏ tình, sau khi em nói em thích chị, tâm trí chị lúc nào cũng chỉ có em... Dù ngủ hay thức, chị cũng chỉ nghĩ về em, đầu óc chị rối tung lên...”

Takkun giống như một đứa con trai của tôi—đó là sự thật. Lẽ ra phải là như vậy.

“Chị nghĩ... thực ra chị đã bắt đầu coi em là một người đàn ông rồi...” tôi nói, thốt ra những lời vượt qua ranh giới giữa chúng tôi.

Tôi đã luôn né tránh việc đối diện với nội tâm của mình, nhưng bây giờ thì không thể nữa.

“Chị Ayako, em đã luôn thích chị.”

Kể từ ngày cậu tỏ tình, hình bóng của Takkun trong trái tim tôi đã lớn lên một cách không tưởng.

Tôi đã chạy trốn khỏi thứ tình cảm quá thẳng thắn và thuần khiết đến từ cậu bé mà tôi từng mong sẽ hẹn hò với con gái mình, một thứ tình cảm quá chói lòa.

Tôi đã cố gắng phớt lờ và chôn vùi nó, vờ như nó chưa từng tồn tại... nhưng tôi không thể làm thế được nữa.

Tôi không thể tiếp tục giả ngốc được nữa.

“Ờm... Ý chị là... Chị đúng là có coi em là một người đàn ông, nhưng cái cảm giác em như con trai mình cũng là thật... và chị phát điên khi nghĩ đến em với một cô gái khác, nhưng chị cũng không biết đó là ghen tuông hay là tâm lý của một người mẹ bao bọc con trai mình nữa, nên là...”

“Nói cách khác...” Takkun cuối cùng cũng lên tiếng khi mớ cảm xúc của tôi trở nên rối rắm.

“...chị nghĩ về em như một người đàn ông, ít nhất là một chút, đúng không?”

cậu hỏi với vẻ mặt nghiêm túc, đôi mắt ánh lên tia hy vọng.

“Đ-Đúng vậy...”

“Nhưng cái cảm giác coi em như con trai sẽ không hoàn toàn biến mất.”

“C-Có vẻ là như vậy...”

“Đó là lý do chị không thể hẹn hò với em?”

“Ừm... Mọi chuyện hơi đột ngột, nên chị vẫn chưa sắp xếp được cảm xúc của mình...”

“Dù vậy, chị không thích ý tưởng em có bạn gái, nên chị không muốn em hẹn hò.”

“Ờm...”

“Chị không muốn hẹn hò với em, nhưng lại muốn em tiếp tục thích chị. Chị đang bảo em hãy cứ yêu đơn phương chị đi.”

Tôi khựng lại một lúc.

Đ-Đợi đã... Giờ nghĩ lại, mình vừa nói ra một điều kinh khủng đến mức nào vậy?!

Đây chẳng phải là một lời tuyên bố ích kỷ và phiền phức đến tột cùng sao?!

“Ha... Ha ha. Ha ha ha!” Takkun phá lên cười. Một trận cười lớn sảng khoái.

“Ha ha... Chị Ayako này, chị không thấy mình hơi quá đáng sao? Đã có người ích kỷ, lại còn có cả kiểu ích kỷ như chị nữa.”

Tôi không thể cãi lại. Quá đáng—thực sự quá đáng.

Tôi đây, một bà cô ba mươi tuổi, lại nói ra những lời như một cô nhóc cấp hai mơ mộng—không, ngay cả một cô nhóc cấp hai cũng chẳng phiền phức đến thế...

“Không sao đâu,” Takkun nói khi tôi đang chìm trong sự tự căm ghét tột độ.

“Cái...?”

“Em sẽ làm mọi thứ đúng như chị yêu cầu. Em sẽ không hẹn hò với cô gái khác, và em sẽ không ngừng thích chị.”

“C-Cái...? Em sẽ làm thế thật sao?” Dù là người yêu cầu, tôi vẫn cảm thấy lời đề nghị của mình thật tồi tệ.

“Chắc là do em đã lỡ yêu chị quá sâu đậm rồi, nên em không có lựa chọn nào khác ngoài việc nghe lời chị.”

Cậu ngượng ngùng đưa tay lên che đi nụ cười đang nở trên môi.

“Nghe có vẻ lạ... nhưng em đang rất hạnh phúc.”

“Em hạnh phúc?” Tôi không hiểu sao cậu có thể hạnh phúc trong tình huống này, khi bị một bà cô nói những lời phiền phức nhất quả đất.

“Chỉ cần nghe rằng em được phép tiếp tục thích chị, em đã... Em đột nhiên cảm thấy hạnh phúc vô cùng.”

Câu nói đó như một cú đấm trời giáng—nắm chặt lấy trái tim tôi.

Khi tôi còn đang bối rối đến cực độ, Takkun tiến lại gần hơn.

“Vậy... điều này có nghĩa là em có thể xem như vẫn còn khả năng chúng ta hẹn hò không? Rằng em vẫn còn cơ hội với chị?”

“C-Cái?! Chị, ờm, chà... C-Chị đoán vậy. Chắc là em có một chút cơ hội. Chỉ một chút xíu thôi đấy!”

“Em hiểu rồi,” Takkun nói với một nụ cười—một nụ cười tràn đầy hạnh phúc chân thật khiến nụ cười gượng buồn bã trước đó của cậu tan biến không dấu vết.

Bị choáng ngợp bởi sự xấu hổ và cảm giác ngứa ngáy khắp người, tôi không còn minh mẫn được nữa.

“Ờm, nhưng... Dù em có cơ hội, c-cũng không có nghĩa là sẽ có chuyện gì xảy ra ngay đâu nhé! Chị muốn có thêm thời gian để suy nghĩ...”

“Em hiểu. Chắc em hơi vội vàng. Chúng ta cứ từ từ thôi.”

Mặc cho những lời nói lộn xộn và thảm hại của tôi, Takkun vẫn nở một nụ cười ấm áp, dường như không hề bận tâm.

“Em đã đợi mười năm rồi. Đợi thêm một chút nữa cũng không sao.”

“Takkun...”

“Ờm, thôi thì... tạm thời chúng ta cứ như vậy đã,” cậu nói, hơi ngượng ngùng đưa tay ra về phía tôi.

“Mong được chị giúp đỡ.”

“H-Hiểu rồi. Bắt tay làm lành nhé.” Tôi hơi lo lắng, đưa tay ra nắm lấy bàn tay cậu.

Bàn tay cậu thật lớn—lớn và xương xẩu, hoàn toàn khác với bàn tay nhỏ bé tôi từng nắm khi xưa, một sự khẳng định rõ ràng rằng cậu đã là một người đàn ông.

Cậu nắm chặt tay tôi một cách mạnh mẽ nhưng dịu dàng.

“Em sẽ dốc toàn lực,” Takkun nói. “Dốc toàn lực để chị phải yêu em.”

“X-Xin hãy nhẹ tay...” Tất cả những gì tôi có thể làm là cúi gằm mặt, không dám nhìn thẳng vào lời tuyên chiến nồng cháy và thẳng thắn của cậu.