Ⅰ

    Bóng tối che phủ mắt Spark.

    Tín đồ của Thần Bóng tối cho rằng bóng tối là biểu tượng của tự do, bởi vì như vậy sẽ không bị ảnh hưởng bởi ánh mắt của người khác mà có thể làm theo ý mình.

    Tuy nhiên, đối với Spark, bóng tối chỉ đại diện cho sự tuyệt vọng.

    Cảm giác chém trúng Hắc đạo sư đến giờ vẫn còn lưu lại trên tay, cứ nhắm mắt lại là cảnh tượng cổ họng Hắc đạo sư bị xuyên thủng lại hiện lên trong đầu. Nhưng khi mở mắt ra, không chỉ Hắc đạo sư, mà cả cô gái mỉm cười kia cũng biến mất.

    Spark bất giác phát ra tiếng gầm rú như dã thú, như muốn xé toạc bóng tối trước mắt, vung kiếm xuống. Rồi cậu vung kiếm sang phải, sang trái, cuối cùng xoay người, dùng hết sức đâm kiếm về phía trước.

    "Á!"

    Lena, không biết đã đến gần cậu từ lúc nào, hét lên rồi nhảy ra xa.

    Tỉnh táo lại nhìn, Garak và Liv cũng đã đi ra khỏi nhà, còn ở cửa sổ là những người lính của quân đội tự do đang lo lắng nhìn ra.

    "Lena..."

    Spark nói nhỏ, tư thế đâm kiếm ra phía trước lập tức sụp đổ, hai chân khuỵu xuống, quỳ trên mặt đất.

    Mũi kiếm cũng vô lực rơi xuống đất.

    "Mình lại không bảo vệ được..."

    Quả cầu linh hồn của Bred, cây trượng sinh mệnh của Lloyd, và cả Niss của Kano. Hai chiếc chìa khóa và một cánh cửa để hồi sinh Tà Thần, tất cả đều bị cướp mất ngay trước mắt cậu.

    Nếu Bred không nóng vội tranh công, nếu Lloyd không nghĩ đến thể diện của vương quốc, và nếu vừa rồi cậu có thể hành động nhanh hơn một chút...

    Sóng triều hối hận liên tục vỗ vào trong lòng, không biết đã cuốn trôi sức lực của Spark đi đâu.

    "Đừng nản chí nữa mà..."

    Lena quỳ xuống trước mặt Spark, nhẹ nhàng đưa tay ra.

    Spark như bị dội một gáo nước lạnh, ngẩng đầu lên.

    "Không, không được, mình không thể cứ như thế này được!"

    Spark lảo đảo đứng dậy, tra kiếm vào vỏ.

    Rồi loạng choạng bước về phía trước.

    "Spark!"

    Lena vội vàng nắm lấy tay cậu.

    "Cậu định đi đâu?"

    "Còn phải nói sao, mình phải đi cứu Niss!"

    "Nhưng mà muốn cứu cô ấy..."

    Lena không biết nên nói gì, đành quay lại cầu cứu Garak và những người khác.

    Bốn người bạn đồng hành còn lại cũng lập tức chạy đến.

    "Spark nói cậu ấy muốn đi cứu Niss kìa!"

    Lena nói với Garak bằng giọng nghẹn ngào.

    "Mình phải đi, nếu không Tà Thần sẽ hồi sinh, thế giới này sẽ..."

    "Đội trưởng."

    Garak lộ vẻ mặt bất lực, đứng trước mặt Spark chặn đường.

    "Chuyện đã xảy ra rồi thì cũng đành chịu thôi, hãy tính toán cho tương lai đi."

    "Mình tất nhiên đã nghĩ rồi. Mình tuy ngốc, nhưng vẫn có thể suy nghĩ. Chúng ta sẽ đến Mamo trước, sau đó tìm cơ hội cứu Niss ra, nếu không có cơ hội thì chúng ta sẽ tự lên kế hoạch. Ngoài ra, nếu có cách nào khác để ngăn chặn Tà Thần hồi sinh, hãy nói cho mình biết!"

    "Tôi biết làm sao được. Nhưng đột nhiên đến Mamo như vậy, rõ ràng là đi chịu chết mà!"

    "Chịu chết?"

    Spark cười tự giễu.

    "Mình không định đi chịu chết. Muốn chết thì dễ lắm, lấy kiếm đâm vào cổ họng là được rồi?"

    Lời nói của Spark khiến Lena không khỏi nuốt nước bọt.

    "Đừng lo lắng cho mình như vậy, mình tất nhiên sẽ không làm thế, chỉ là cảm thấy sống một cuộc đời vô nghĩa như vậy thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Mình hy vọng chỉ cần mình còn sống, mình sẽ cố gắng làm những việc mình có thể làm, vì vậy mình mới muốn đến Mamo..."

    Spark nhìn Lena với vẻ mặt hơi hoang mang.

    "Nhưng cậu cũng đừng tự trách mình quá. Không ai ngờ Hắc đạo sư lại đột ngột xuất hiện trước mặt chúng ta cả."

    "Nhưng mình đã quá chủ quan!"

    Spark nghẹn ngào trả lời, rồi ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao lấp lánh.

    "Dù sao thì ở lại đây cũng không thể giải quyết được gì, nên trong lúc chưa có cách nào khác, mình vẫn quyết định sẽ đi..."

    Xác định Spark đã bình tĩnh lại, Lena thở phào nhẹ nhõm.

    Nhưng cô cũng hiểu rằng giờ rất khó để thay đổi quyết định của Spark. Lena lại nhìn những người bạn đồng hành khác cầu cứu.

    Tuy nhiên, không ai nghĩ ra cách nào để thuyết phục Spark, chỉ cúi đầu im lặng.

    "Ở lại đây chờ Tà Thần hồi sinh thì cũng sẽ chết thôi, nên đi thử xem sao biết đâu lại được."

    Liv nói nhỏ.

    "Thà đem củi khô nướng thành than rồi đốt còn hơn là đốt củi khô trực tiếp đúng không?"

    Gulibas đưa ra một ví dụ khó hiểu, chắc lại là tục ngữ của người lùn.

    "Cho tôi nói vài lời được không?"Lúc này, kỵ sĩ tự do Parn tham gia vào cuộc trò chuyện của Spark và những người khác.

Mọi người đều nhìn anh.

"Xin hãy chỉ dạy cho chúng tôi."

Spark cúi đầu thật sâu chờ đợi kỵ sĩ tự do lên tiếng.

"Thật ra tôi cũng không có kế sách gì, nhưng tôi nghĩ hành động hấp tấp chắc chắn sẽ không có kết quả tốt."

Parn tuy nói nhẹ nhàng, nhưng vẻ mặt lại vô cùng nghiêm túc.

Đây là điều mà chỉ những người hiểu được ý nghĩa việc Niss bị bắt mới nói ra được. Hơn nữa, Niss lại là con gái của bạn thân Parn, nỗi lo lắng cho Niss chắc chắn còn hơn cả Spark.

"Vì vậy, tôi quyết định hành động theo kế hoạch đã định. Đầu tiên giải phóng Lud, cắt đứt đường lui của Marmo, sau đó chờ quân tiếp viện đến rồi tiêu diệt chúng. Như vậy, dù không mặc giáp, chúng ta vẫn có thể đến Marmo."

"Việc này phải mất mấy ngày?"

"Tôi cũng không biết. Có lẽ trong khoảng thời gian này, nữ thần hủy diệt sẽ sống lại. Nhưng nghi thức để hồi sinh một vị thần, tôi không nghĩ có thể hoàn thành trong một hoặc hai ngày. Mặc dù điều này không có căn cứ, nhưng tôi chỉ có thể đánh cược."

"Chúng ta có cơ hội chiến thắng không?"

Parn lặng lẽ lắc đầu.

"Để đánh lạc hướng kẻ thù, đêm mai chúng tôi sẽ tấn công đồn canh của Marmo, và trực tiếp đến Lud hội quân với vua Leonard."

Sau đó, Parn quay lưng lại với Spark.

"Ngài muốn chúng tôi giúp một tay không?"

Spark hỏi anh từ phía sau.

Nếu kỵ sĩ tự do mong muốn như vậy, Spark sẵn sàng đi theo anh. So với suy nghĩ ngu ngốc của mình, phán đoán của kỵ sĩ tự do chắc chắn chính xác hơn.

Tuy nhiên——

"Có lẽ phán đoán ban nãy của cậu chính xác hơn, vì vậy hãy tự mình quyết định."

Parn để lại câu nói đó rồi bước vào trong nhà.

Deedlit và những người lính của quân đội tự do cũng không còn ở đó nữa, có lẽ tất cả đều đang ở trong nhà dọn dẹp sau bữa tiệc.

"Spark..."

Leylia hơi lo lắng gọi anh.

Bản thân anh cũng cảm thấy ánh mắt dò hỏi của các đồng đội.

Họ hy vọng có được một kết luận.

Đi đến Marmo, hay hỗ trợ quân đội tự do. Những ánh mắt đó cũng nói với Spark rằng họ sẽ nghe theo quyết định của anh.

"Không ai biết cái gì đúng, cái gì sai, vậy tại sao cứ phải quyết định!"

Spark nhìn mọi người nói lớn.

"Spark, đây không phải là làm học thuật. Mặc dù không có sự thật, thậm chí không có con đường dẫn đến sự thật, nhưng cuối cùng vẫn phải lựa chọn."

Người trả lời là Etoh.

"Vậy tại sao lại là tôi..."

Nói đến đây, Spark mới nghĩ đến, người có thể đưa ra lựa chọn chỉ có mình anh. Đây là nhiệm vụ quan trọng nhất của một người mang thân phận lãnh đạo. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng, đưa ra lựa chọn lại là một việc đau khổ đến vậy.

"...Chúng ta hãy giúp giải phóng Lud. Chỉ cần kiểm soát được thành phố cảng đó, việc lẻn vào Marmo sẽ không quá khó khăn."

Spark trả lời bằng giọng nói yếu ớt. Anh ủ rũ đứng im tại chỗ.

Thấy Spark như vậy, Garrack và những người khác nhìn nhau rồi quay trở vào nhà.

Spark không khỏi tự hỏi, đây thực sự là quyết định của anh sao?

Hay chỉ là đi theo phán đoán của Parn? Hoặc là chọn một phương pháp chắc chắn hơn?

Nhưng bản thân anh lại không thể dứt khoát tham gia vào canh bạc giống như đoán mặt đồng xu này.

Nếu là vua Kashue, chắc chắn ông sẽ không chút do dự đưa ra quyết định, và ra lệnh bằng giọng nói đầy tự tin, còn kỵ sĩ tự do sẽ kiên trì với niềm tin của mình, lặng lẽ hành động.

Cả hai điều này Spark đều không làm được.

"Niss..."

Spark nhớ đến hình bóng cô gái mỉm cười trầm ngâm.

Cô ấy tự kỳ vọng trở thành một nữ tu sĩ, và thực sự đã hoàn thành tốt vai trò này.

Tuy nhiên, vừa rồi Spark lần đầu tiên nhìn thấy con người thật của cô, lần đầu tiên nghe thấy tiếng lòng thực sự của cô. Cô ấy cũng rất đau khổ, và mang trên mình một số phận tàn khốc mà anh không thể so sánh được.

"Mình nhất định phải cứu cậu ra..."

Spark căn bản không có vốn liếng để làm cái giá cho lời thề này. Dù có hy sinh mạng sống của mình cũng chắc chắn không đủ.

Vì vậy, Spark không cầu nguyện bất kỳ vị thần nào.

Ⅱ

Sau khi tỉnh lại, Niss thấy mình đang nằm trong một căn phòng tối mờ.

Và là một căn phòng được trang trí khá sang trọng.

Chiếc giường rất êm ái, trên người còn đắp một chiếc chăn được nhồi bông và lông chim nước. Bộ trang phục tu sĩ Marfa mà cô mặc khi hành hương không biết đã bị cởi ra từ lúc nào, thay vào đó là một bộ quần áo màu đen được làm từ lụa.Áo không có tay, váy lại ngắn, hơn nữa dường như được may riêng nên vô cùng vừa vặn, vì vậy bộ ngực hơi nhô lên và vòng eo thon thả của cô đều rất nổi bật.

Vẻ ngoài này mang đến ấn tượng chẳng lành, nhưng có thể nói là khá phù hợp với thân phận là Cổng của Nữ thần Hủy diệt của cô.

Ở góc tường có một chiếc bàn gỗ chắc chắn, trên đó bày một chiếc đèn, chín chai rượu nho, bình nước và cốc.

Đầu nặng trĩu, và cảm thấy đau nhức từng cơn.

Niss ôm đầu bắt đầu xâu chuỗi lại ký ức.

Mọi người đã mở tiệc tại nơi ẩn náu của quân đội tự do Kano, còn Niss rời khỏi nơi náo nhiệt này đi ra sân trong, ở đó thiền định lắng nghe lời của Mẹ Đất.

Lúc này, Spark xuất hiện trước mặt cô.

Sau khi nói chuyện với anh, cô mới biết vị hiệp sĩ này cũng có cùng nỗi niềm với mình. Vì vậy, Niss cảm thấy gần gũi với anh hơn, và vô thức buông lỏng cảnh giác.

Pháp sư Hắc ám Bagunard liền nhân cơ hội xuất hiện trước mặt, và triệu hồi lũ quái vật bất tử tấn công họ.

Cô vẫn còn nhớ những chuyện xảy ra trước khi bị trúng phép của Bagunard.

Vì bị lũ quái vật bất tử phân tán sự chú ý nên mới dẫn đến thất bại lần này. Nếu lúc đó tập trung tinh thần, có lẽ đã có thể chống lại được ma thuật.

Nhưng tất cả đã quá muộn.

Niss bước xuống giường, chân trần nhìn quanh căn phòng.

Bốn bề đều là vách đá màu xám đen, không có cửa sổ, cửa gỗ cũng được gia cố thêm vài lớp ván sắt đóng đinh.

Nơi này chắc hẳn là một căn hầm. Tuy nội thất bài trí rất sang trọng, nhưng chắc chắn là một nhà tù.

Niss đặt tay lên ngực, lặng lẽ nhắm mắt lại.

Mặc dù đầu vẫn còn hơi đau, nhưng Niss dùng ý chí chịu đựng, miệng khẽ hát tên Mẹ Đất Mafa.

Nhưng cô lại không cảm nhận được lời nói của nữ thần nhân từ vẫn luôn ở bên cạnh, thay vào đó là một ý thức tà ác cứ lởn vởn trong đầu Niss.

Niss vội vàng mở mắt ra, giải trừ tinh thần căng thẳng.

"Vừa rồi là..."

Vừa tự hỏi như vậy, cô cảm nhận được hơi thở của ai đó bên ngoài cửa.

Niss căng thẳng nhìn chằm chằm vào cánh cửa sắt lạnh lẽo. Cửa phát ra tiếng khóa được mở, và nặng nề mở ra.

Xuất hiện sau cánh cửa là Pháp sư Hắc ám Bagunard.

"Này Cổng, cuối cùng ngươi cũng tỉnh rồi."

Bagunard mặc áo choàng dài màu đen giống như Niss, trông như chỉ có cái bóng đang bước đi.

Niss từng nghe nói, màu đen ở Đế quốc Mamo là màu sắc thiêng liêng nhất, dù sao Đế quốc Mamo cũng thờ phụng Thần Hắc ám làm quốc giáo.

"Đây là đâu?"

"Thần điện ngầm của Đảo Hắc ám, căn phòng được chuẩn bị đặc biệt dành cho Cổng của Tà thần."

"Thần điện ngầm?"

"Đúng vậy, là thần điện, thờ phụng Nữ thần Hủy diệt Kathis."

"Kathis!"

Tuy câu trả lời nằm trong dự đoán, nhưng khi thực sự nghe thấy cái tên này vẫn khiến người ta căm ghét.

Niss khẽ hát tên Mafa lấy can đảm, như thể muốn chống lại cái tên này.

"Ngươi muốn hiến tế ta cho Nữ thần Hủy diệt, rồi để bà ta hồi sinh phải không?"

"Tiếc là không phải."

Bagunard cười một cách kỳ quái, ánh mắt cũng lướt trên người Niss.

"Ta không phải là tín đồ của Kathis, cũng không phải tín đồ của Thần Hắc ám Faralis. Để Nữ thần Hủy diệt hồi sinh, sẽ chỉ khiến mọi thứ trên thế giới trở về hư vô, chỉ có kẻ điên mới làm ra hành động ngu xuẩn như vậy."

"Vậy thì tại sao ngươi lại..."

Dù đã nghe Bagunard nói, Niss vẫn không cảm thấy yên tâm.

Bởi vì rõ ràng là hắn ta thực sự có ham muốn tà ác.

"Ta muốn sử dụng hai chiếc chìa khóa, để Nữ thần Hủy diệt giáng xuống ngươi, người là Cổng, điều này đúng là như vậy. Nhưng ta sẽ không để nữ thần hồi sinh, ta chỉ muốn lập một giao ước với nữ thần. Nếu tinh thần của ngươi đủ mạnh mẽ, sau khi nghi thức kết thúc, linh hồn của ngươi sẽ không bị vỡ vụn, vẫn sẽ ở trong cơ thể của ngươi, ít nhất ta tin là như vậy."

"Để nữ thần giáng xuống, nhưng không để bà ta hồi sinh?"

"Ngươi không hiểu ý ta sao? Ngươi cũng là người thờ phụng Mẹ Đất, không thể nào không biết trong thần thánh ma pháp, tồn tại một loại nghi thức có thể để thần giáng xuống thân xác của mình chứ? Tế ti của Tà thần đều dùng người sống làm vật hiến tế để cử hành nghi thức giáng thần."

"Ta đương nhiên biết. Nhưng nghi thức giáng thần sử dụng hắc ám ma pháp, lẽ ra chỉ cần có thân xác dâng cho thần, tại sao còn cần tế khí?"

"Rất tiếc, ta không phải là tế ti cấp cao, càng không cần phải nói đến việc để thần mà ta không tín ngưỡng giáng xuống. Vì vậy nếu không mượn sức mạnh của tế khí thì tất cả đều là nói suông."

"Vì vậy mới cần ta..."

Những lời bất ngờ của Pháp sư Hắc ám khiến Niss cảm thấy bối rối. Tuy nhiên, tin tốt duy nhất là, mặc dù kẻ thống trị Mamo này tà ác nhưng không điên rồ. Mục đích của tên pháp sư này không phải là hủy diệt thế giới.「Sau khi Tà Thần giáng lâm, ngươi muốn đạt được nguyện vọng gì? Cho Marmo chiến thắng sao?」

「Việc đó không liên quan đến ngươi. Mà ta cũng chẳng còn hứng thú với thắng bại của trận chiến nữa. Ta cũng chẳng muốn biết Marmo sẽ ra sao sau khi Bệ hạ Berth chết.」

Câu nói này nghe chẳng giống lời của người thống trị Marmo chút nào.

Chẳng lẽ là đang tự lừa dối mình sao? Nhưng lừa dối bản thân đang bị bắt thì được lợi ích gì?

「Đế quốc Marmo thì cứ giao cho Ashram bảo vệ, đúng là vất vả cho cậu ta rồi.」

Vagnard cười lớn rồi quay người lại.

「Trước khi nghi lễ kết thúc, ngươi hãy ở trong phòng này thanh lọc thân tâm đi. À mà nhắc ngươi, trong phòng này không thể sử dụng ma pháp, niệm chú thuật Quay Về cũng vô dụng thôi. Hay là ngươi đã thử rồi?」

Hắc Đạo Sư cười lớn rồi bước ra ngoài, cánh cửa lại phát ra tiếng cọt kẹt nặng nề rồi đóng chặt.

Nữ thần Nhẫn Nại bị bỏ lại, cố gắng suy nghĩ ý nghĩa trong lời nói của Hắc Đạo Sư.

「Không phải để hồi sinh Kadis cũng không phải vì chiến thắng của Marmo, vậy rốt cuộc Hắc Đạo Sư có mưu đồ gì?」

Dù đã nói ra nhưng vẫn không có câu trả lời.

Chỉ là Nữ thần Nhẫn Nại biết rõ mình phải làm gì.

Phải tin tưởng Mẹ Đất, tuyệt đối không khuất phục.

Giờ đây cô đang bị bắt, nhưng lại cảm thấy Mẹ Đất muốn cô làm vậy, chắc chắn là có lý do sâu xa hơn.

Cô không biết ý định thực sự của nữ thần.

Nhưng cô sẽ không phụ lòng mong đợi của nữ thần, sẽ cố gắng hết sức.

Tin tưởng nữ thần, và tuyệt đối không khuất phục.

Nữ thần Nhẫn Nại lặp đi lặp lại câu nói này trong lòng như một câu thần chú.

Lúc này, trong đầu thoáng hiện lên nụ cười ngại ngùng của Spark.

Tin tưởng nữ thần, và tin tưởng đồng đội của mình——

Nữ thần Nhẫn Nại sửa đổi đôi chút câu thần chú trong lòng.

Ⅲ

Ngày hôm sau, Parn và những người khác bắt đầu hành động từ rất sớm.

Họ chất tất cả những thứ cần thiết trong làng lên xe. Đội tiên phong đến Lood phụ trách hộ tống những vật phẩm này, còn đội tấn công pháo đài thì hướng đến Kano.

Họ đã xác định không quay trở lại ngôi làng này nữa. Giờ chỉ còn hai lựa chọn, tử thủ Lood, hoặc bị kẻ địch tiêu diệt hoàn toàn.

Spark và những người khác tình nguyện tham gia đội tấn công Kano.

Mặc dù đây là một nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm, nhưng quá trình tấn công chỉ diễn ra trong chốc lát.

Bởi vì họ chỉ dùng tên lửa tiêu diệt một vài lính canh ở đồn gác, và ngay lập tức rút lui khi kẻ địch còn đang quyết định có nên phản công hay không.

Chỉ có một đội nhỏ truy đuổi họ, và sau khi đội tấn công chạy vào rừng thì họ cũng không đuổi theo nữa. Có lẽ họ sợ bị phục kích, hoặc cũng có thể họ nghĩ rằng có một đội quân khác thực sự sẽ tấn công Kano sắp tấn công, nên đã rút lui để tăng cường phòng thủ.

Số lượng lính canh còn lại trong Kano chắc chắn không nhiều, ngoài việc phòng thủ các cứ điểm quan trọng thì chắc chắn không còn nhiều người.

Cuộc tấn công này nếu có thể khiến kẻ địch hỗn loạn thì coi như thành công. Mục đích thực sự của Vua Leon là để đối phương không nhận ra mục tiêu thực sự của quân đội tự do.

Hơn nữa, chiến thuật thần tốc vốn là sở trường của đạo tặc, có lẽ Leon đã học được chiến thuật này từ thời còn là phó đội trưởng của băng đạo tặc. Trong trận chiến giải phóng Kano này, ông đã mở rộng quy mô của hình thức chiến đấu này hơn nữa.

Spark và những người khác đi đường cả ngày lẫn đêm, vài ngày sau thì đến được ngoại ô thành Lood. Tại đây, họ chia thành từng nhóm nhỏ, sử dụng nhiều cách khác nhau để vào thành.

Có người cải trang thành thương nhân hoặc nông dân, có người sử dụng đường hầm bí mật do hội đạo tặc trong thành chuẩn bị, có người lặn theo đường thủy, thậm chí có người đi theo đường cống thoát nước thải.

Và những người đi theo đường cống chính là Spark và nhóm của cậu.

Cống rãnh chứa tất cả các loại chất thải có thể tưởng tượng được. Họ di chuyển trong bầu không khí kinh tởm, vừa đánh những con chuột to hơn cả chó, và những con đỉa khổng lồ vừa tiến về phía trước.

Tất cả mọi người đều an toàn vào được thành. Tuy rằng đây cũng là nhờ may mắn, nhưng quan trọng nhất vẫn là sự giúp đỡ của cư dân trong thành.

Đồng thời, điều này cũng cho thấy công tác chuẩn bị trước của Vua Leon đã rất thành công.

Spark và những người khác vào tầng hầm của một thương gia lớn, mượn phòng tắm để tắm rửa và thay quần áo sạch sẽ, sau đó được nhân viên dẫn đến nơi ẩn náu của quân đội tự do Kano.

Lúc này, Vua Leon và Parn đang tiến hành xác nhận cuối cùng cho hoạt động giải phóng Lood.

Spark và Alnus đã được đặc cách tham gia cuộc họp này.

Địa điểm họp là nhà của một cựu hiệp sĩ Kano. Chủ nhân ngôi nhà là một quý tộc danh giá có quan hệ huyết thống với hoàng gia Kano, nhưng đã bị xử tử sau khi Marmo chiếm Lood. Sau đó, nơi này trở thành nơi ở của một hiệp sĩ cấp cao của Marmo, nhưng người này đã tham gia cuộc viễn chinh của Wallis, nên hiện tại là một ngôi nhà trống.Căn nhà này có một cầu thang bí mật dẫn xuống tầng hầm, cùng với bốn đường hầm bí mật thông ra bên ngoài. Lúc đó, họ tin chắc rằng sẽ không ai ngờ quân kháng chiến lại trốn dưới tầng hầm của dinh thự Kỵ sĩ Marmo, nên mới chọn nơi này làm căn cứ ẩn náu.

Trong suốt ba năm qua, nơi này chưa từng bị phát hiện, xem ra đã che mắt được bọn chúng.

Tuy là tầng hầm, nhưng được trang trí khá xa hoa, nếu bỏ qua nhược điểm không có ánh sáng mặt trời thì quả là một nơi ở thoải mái. Ở đây có tổng cộng năm phòng, một phòng của Leonard, một phòng họp, ba phòng còn lại là nơi tập trung và nghỉ ngơi của các chiến sĩ kháng chiến.

Ngoài nơi này, Rudo còn có vài nơi ẩn náu khác của quân kháng chiến và nhà của những cư dân sẵn lòng giúp đỡ, có thể chứa chấp những chiến sĩ kháng chiến khác.

Hiện tại trong phòng họp có Kỵ sĩ Tự do Parn và Deedlit, cựu Đại tư tế của Thần điện Freym Marry là Hopf, cựu Pháp sư Hoàng gia Kano, và người tự xưng là Quốc vương Leonard của Vương quốc Phục hưng.

"Tôi là Spark, ứng cử viên Kỵ sĩ của Freym. Nhưng vì tôi đã phản lệnh, nên có lẽ đã bị tước tư cách rồi."

Nghe lời tự giới thiệu kỳ lạ của Spark, Quốc vương Leonard mỉm cười.

"Ta biết tên ngươi. Ngươi là người của gia tộc Công chúa Nadia phải không?"

Nghe Leonard nói ra xuất thân của mình, Spark xấu hổ cúi đầu. Mình tuy là một trong số ít hậu duệ còn sống sót của gia tộc, nhưng những việc mình làm lại luôn làm ô danh dòng họ.

"Dù lý do là gì, chúng tôi đều hoan nghênh người thừa kế ngai vàng Freym gia nhập. Tuy hơi có lỗi với Quốc vương Kashue, nhưng ta hy vọng có thể tận dụng tốt danh tiếng của ngươi."

"Nếu tên tôi có ích thì cứ việc dùng, tôi sẽ gánh vác trách nhiệm phía Freym."

Spark nhanh chóng hiểu ý của Quốc vương Leonard.

Nếu tin tức người thừa kế ngai vàng Freym gia nhập quân kháng chiến lan truyền, tinh thần của địch sẽ bị suy giảm nghiêm trọng, còn tinh thần phe mình sẽ được nâng cao đáng kể.

(Thật mỉa mai.)

Spark tự giễu. So với tên tuổi và thực lực của mình, xuất thân và gia thế lại có ích hơn.

"Chúng ta sẽ dùng cách nào để giải phóng Rudo?"

Spark hỏi Leonard.

"Ta đã nghĩ theo nhiều hướng, nhưng không có ý tưởng nào hay, nên cuối cùng vẫn quyết định đánh trực diện."

Leonard trả lời rồi bắt đầu giải thích nội dung tác chiến.

Nói đúng ra, Rudo không phải là một tòa thành. Tuy toàn bộ đô thị trông giống như một pháo đài, nhưng dường như Thái thú cho rằng không cần thiết, nên chỉ có dinh thự của Thái thú mới có quy mô và khả năng phòng thủ như một pháo đài nhỏ.

"Đánh thẳng vào dinh thự Thái thú thì không thể hạ được, nên chúng ta sẽ tấn công năm đồn canh của lính Marmo đặt rải rác trong thành phố trước."

Leonard nói, ông hy vọng sau khi chiếm được những cứ điểm này, có thể kêu gọi sự ủng hộ của người dân thông qua tuyên bố giải phóng Rudo.

Nói cách khác, nếu không có sự hỗ trợ của người dân, phong trào giải phóng sẽ không thành công.

"Trong đồn canh có khoảng bao nhiêu lính?"

"Một trăm, không, chắc chỉ khoảng năm mươi người. Còn bao gồm cả những người không làm nhiệm vụ và đang tuần tra bên ngoài. Theo một tin tốt, trong thời gian tướng áo đen viễn chinh Vallis, kỷ luật của quân Marmo đã bắt đầu lỏng lẻo. Đây có thể nói là điểm yếu lớn nhất của quân Marmo, tuy chúng đông nhưng dù sao cũng chỉ là một đám cướp."

"Vậy khi nào chính thức hành động?"

Spark không khỏi nghiêng người về phía trước.

Anh hy vọng có thể giành lại nơi này càng sớm càng tốt, rồi ngay lập tức lên đường đổ bộ Marmo.

"Ta đã nghe Parn kể rồi, nhưng ngươi đừng quá nóng vội, dù sao người bình thường sẽ không thực sự muốn để tà thần hồi sinh. Ta đoán kẻ thống trị Marmo có lẽ định dùng nó làm con bài tẩy cuối cùng trong ngoại giao khi thất bại. Nhưng thực ra ta cũng rất nóng lòng, nếu không sớm giành lại Kano, có lẽ Marmo sẽ dâng Kano cho nước khác, kết minh với họ."

"Bệ hạ Kashue tuyệt đối không phải người như vậy!"

Nghe Leonard nói như đang chỉ trích Kashue, Spark không khỏi lớn tiếng.

"Quốc vương Kashue quả thực sẽ không bị đe dọa, nhưng chắc sẽ sẵn sàng đàm phán, đó là quyết định đương nhiên của một vị vua sáng suốt. Tài sản quan trọng nhất của một vị vua là người dân, phải đặt họ lên hàng đầu, vì vậy, dù có phải hy sinh các quốc gia khác cũng là bất đắc dĩ phải không? Parn ở đây chính là vì ghét như vậy nên mới từ bỏ cơ hội làm Vua Alania."

Leonard cười ranh mãnh liếc nhìn Parn.

"Tôi mới không muốn làm vua rồi khổ sở như Quốc vương Leonard."

Parn đáp lại, Leonard chỉ biết nhún vai.

"Nói đúng. Không có thị nữ, ngay cả kỵ sĩ cận vệ bảo vệ cũng không có, một vị vua thê thảm như vậy chắc chắn không thể tìm thấy trong lịch sử Lodoss."「Chỉ cần trận chiến này thắng lợi……」

「Là có thể sống cuộc sống xa hoa sao? Mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu.」

Leonard cắt ngang lời Spark, thở dài cố ý rồi nói tiếp.

「Sau khi giành chiến thắng mới là lúc mệt mỏi bắt đầu. Ta phải tập hợp lại những người dân tản mác, còn phải tái thiết đất nước hoang tàn này, nên chắc khoảng năm năm sẽ bận đến mức không có thời gian ngủ, huống chi nhân tài trong nước lại cực kỳ thiếu hụt.」

Spark rất đồng tình với quan điểm của Leonard. Sau khi đến Karno, cậu cảm nhận sâu sắc tình hình ở đây nghiêm trọng đến mức nào.

「Nếu Rhodes Island hòa bình, năm năm sẽ trôi qua rất nhanh thôi.」

「Đúng vậy, nhưng phải hòa bình.」

Mọi người đều gật đầu đồng ý với câu nói này của Leonard.

「Chuyện ngoài lề đến đây thôi. Thực tế chúng ta vẫn chưa quyết định thời gian chính thức phát động tấn công, chúng ta phải đợi quân Frem bao vây Alan, và Wallis huy động dân quân xong mới hành động. Việc này không cần đợi lâu, ta dự đoán là khoảng hai ba ngày nữa, ngay khi có thông báo chúng ta sẽ hành động ngay. Trước đó chúng ta phải án binh bất động ở đây và dưỡng sức. Dù sao một khi bắt đầu hành động rồi, thì không biết khi nào mới được nghỉ ngơi tử tế.」

Leonard kết thúc cuộc họp bằng những lời này.

Spark và Aldo Norba rời khỏi phòng của Leonard, trở về bên cạnh đồng đội.

Spark và mọi người được phân một phòng ở đây, và được lệnh sinh hoạt tại đây. Khi bắt đầu cuộc tấn công, họ sẽ dẫn đầu ba mươi chiến binh quân đội tự do, tấn công một trong những đồn canh.

Sở hữu ba pháp sư, đội của Spark có thể nói là lực lượng mạnh thứ ba trong quân đội tự do, chỉ sau đội của Leonard và đội của Parn. Vì vậy, họ phụ trách tấn công một đồn canh được đặt tại một vị trí quan trọng trong thành phố.

Đồn canh bảo vệ cảng Lute này có rất nhiều binh lính.

Tuy nhiên, vì hầu hết những người khuân vác ở gần cảng đều là người thô lỗ, nếu họ chịu hỗ trợ cho hoạt động lần này thì sẽ là một trợ lực rất lớn.

「Nói cách khác, trận chiến này phụ thuộc vào việc có thể diễn một vở kịch hay hay không sao?」

Lena tự tin nói, dù sao đây cũng là sở trường của cô.

「Chính xác là vậy. Xét cho cùng, đồn canh mà chúng ta phụ trách có nhiều quân địch hơn chúng ta, tấn công trực diện thì không có nhiều cơ hội chiến thắng.」

「Đúng chứ, vậy bây giờ mình đi xem tình hình xung quanh nhé!」

Lena vừa nói vừa đi về phía cửa.

「Làm phiền cậu rồi.」

Spark nói rồi cúi đầu với cô.

Lena dừng lại bên cửa sổ, mỉm cười nhẹ, rồi nhanh chóng rời khỏi phòng.

「Vui như một cô bé con vậy.」

Nhìn Lena như vậy, Garak nói nhỏ đến mức không ai nghe thấy.

「Vậy tui cũng làm vài món đồ chơi nhỏ nhé.」

Người nói câu này là Guribas.

Vị chiến binh tư tế tộc người lùn này chậm rãi đứng dậy, bắt đầu quan sát đồ trang trí trong phòng.

「Đồ chơi?」

Spark có chút nghi ngờ hỏi Guribas.

「Là máy bắn đá đấy. Làm tạm bợ thì không ra gì, nhưng để phá tường pháo đài nhỏ thì quá đủ rồi.」

「Quả nhiên là trăm nghe không bằng một thấy.」

Lifu nói với vẻ vô cùng khâm phục.

Tộc người lùn trời sinh đã khéo tay. Tay nghề của họ cao hơn bất kỳ ai, bao gồm nhiều lĩnh vực như kiến trúc, luyện kim và thủ công mỹ nghệ.

「Thật tốt khi có vũ khí công thành!」

Garak vui mừng vỗ tay tán thưởng.

「Bọn lính Marmo trong đồn canh mà chúng ta tấn công chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên.」

Spark cũng đồng tình.

Chỉ riêng việc sử dụng vũ khí công thành và ma thuật để tấn công thôi cũng không biết sẽ làm giảm bao nhiêu ý chí chiến đấu của địch.

「Nhưng chúng ta không thể chủ quan. Và chúng ta phải nhanh chóng chiếm được đồn canh rồi hỗ trợ những nơi khác, vì chắc chắn sẽ có người gặp khó khăn.」

Sau đó, Spark như thể không để Lena hay Guribas chuyên tâm vào việc của mình, rút kiếm bên hông ra bắt đầu bảo dưỡng.

「Quốc vương Karno không phải đã nói nghỉ ngơi dưỡng sức sao?」

Mặc dù Garak mỉa mai Spark như vậy, nhưng anh cũng biết Spark sẽ không nghe lọt tai những lời này.

Vì vậy, Garak đành phải lấy rìu chiến ra, bắt đầu kiểm tra phần lưỡi.

「Đây đúng là thói quen xấu của người Frem, chắc chắn là do vị quốc vương bận rộn kia lây sang rồi!」

Nửa yêu tinh Lifu như không liên quan đến mình, dang tay chân nằm trên sàn nhà trống trải thiếu hai người.

Garak tiện tay ném cho cô một chiếc chăn bông.

「Cảm ơn nha!」

Lifu nói lời cảm ơn, rồi cuộn mình trong chăn nhắm mắt lại.

Cô nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, chắc là do mệt mỏi vì phải di chuyển liên tục.Có thể nghỉ ngơi thì cứ nghỉ ngơi là một tín ngưỡng lớn của lính đánh thuê. Liv cũng luôn trung thành tuân thủ tín ngưỡng này.

"Không chừng thế giới này sẽ bị hủy diệt đấy."

Spark nhìn khuôn mặt đang ngủ của Liv với vẻ ghen tị.

"Chuyện như thế phi lý quá, nên thật khó để người ta cảm nhận được. Tôi cũng vậy, so với việc thế giới bị hủy diệt, tôi thấy đường hầm tối om và lũ đỉa nước trong đó còn đáng sợ hơn nhiều!"

"Cũng đúng."

Spark cũng bật cười.

Tuy nhiên, nụ cười của anh ngay lập tức đóng băng, biến thành vẻ mặt đau buồn.

Sau đó, bàn tay Spark đã dừng lại tiếp tục chuyển động. Kể từ khi đổ bộ lên Cano, anh đã chém rất nhiều thứ, lưỡi kiếm cũng trở nên cùn hơn.

Mặc dù vậy, sau khi được lau kỹ bằng vải, thanh trường kiếm vẫn khôi phục lại độ bóng như gương.

Spark dường như nhìn thấy bóng dáng của Ness trên lưỡi kiếm.

Anh lấy đá mài từ trong ba lô ra, từ từ mài lưỡi kiếm. Và trong lòng không ngừng nhắc nhở bản thân, lần sau vung kiếm tuyệt đối không được do dự nữa.

Ⅳ

Mặt trời như thể chạy mệt trên bầu trời, từ từ lặn xuống phía tây.

Đường viền tròn trịa ban đầu cũng bị bóp méo và dao động theo chiều ngang.

Ánh sáng rực rỡ mà mặt trời tỏa ra ban ngày đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là ánh hoàng hôn đỏ rực đến rợn người, và lúc này mặt đất cũng nhuốm màu máu.

Vô số xác chết nằm la liệt trên mảnh đất này. Ánh hoàng hôn đỏ rực che lấp màu máu thấm xuống đất, đây có lẽ là một kiểu nhân từ khác của Chúa trời.

Mặt đất và bầu trời Arania sẽ không bao giờ quên trận chiến khốc liệt này, nơi hàng nghìn binh lính cùng giao chiến, và trận chiến hôm nay cũng sẽ mãi mãi lưu lại trong lịch sử và truyền thuyết của loài người.

Đây là vùng đồng bằng cách thành Aran khoảng nửa ngày đi về phía bắc, một con đường theo hướng bắc nam chạy xuyên qua trung tâm đồng bằng.

Quân đội Freym tiến về Aran đã chạm trán với quân đội Arania tại đây.

Quân Arania đã thiết lập trận địa kiên cố trên hai ngọn đồi bên trái và bên phải con đường, có thể nói là quyết tâm không để Freym tiến thêm một bước nào nữa. Quân Arania có hơn ba nghìn người, nếu huy động dân quân thì số lượng còn nhiều hơn nữa.

Ngược lại, quân Freym chỉ có hai nghìn người, bao gồm cả ba trăm quân tình nguyện của Đoàn Tự trị Sachsen do Seisiru dẫn đầu.

Trận chiến bắt đầu từ buổi sáng và chỉ vừa kết thúc.

Cả hai bên đều có thể nói là đã chiến đấu hết mình. Quân Arania đã giữ lại một lực lượng đáng kể để chuẩn bị cho trận quyết chiến này, ngược lại, quân Freym đã mất rất nhiều binh lực khi tiến công đến đây, những người còn sống sót cũng rất mệt mỏi.

Mặc dù vậy, quân Freym vẫn giành chiến thắng.

Đây hoàn toàn là một chiến thắng không thể đo lường được bằng lẽ thường. Tuy nhiên, tất cả mọi người đều biết rằng lý do chiến thắng hôm nay không phải là nhờ vị anh hùng vương của Freym.

Nếu không có ông lão triệu hồi thiên thạch từ trên trời, phá tan trận địa kiên cố của Arania, và người lùn sắt vung cây thương dài hơn cả chiều cao của mình không ngừng tiến lên, thì cây búa sắt của Thần chiến tranh chắc chắn sẽ giáng xuống Freym.

Quân Arania đã bỏ chạy về phía nam và biến mất. Quân Freym cũng rút lui về ngôi làng phía bắc, khẩn trương tổ chức lại các đơn vị còn sót lại.

Vì vậy, những gì còn lại tại hiện trường chỉ là những xác chết không còn cử động được nữa.

※※※

Không khí nặng nề đến mức gần như nghẹt thở.

Quân Freym tập trung tại ngôi làng có tên Losk, nhìn thế nào cũng không giống một đội quân chiến thắng.

Họ quỳ trên mặt đất, liên tục lắc đầu mệt mỏi, như không dám tin mình vẫn còn sống.

"Những người không ca ngợi chiến thắng của mình thì không thể đảm bảo chiến thắng trong trận chiến tiếp theo."

Giọng nói của Shari truyền đạt giáo lý của Thần chiến tranh vang vọng một cách trống rỗng trong làng Losk đang đón hoàng hôn.

Bên trong dinh thự của lãnh chúa Losk, nơi đóng quân chính của Freym, cũng bị bao trùm bởi bầu không khí nặng nề như bên ngoài.

Cho đến ngày hôm qua, hai trong số những nhân vật quan trọng của Freym đã không còn ở đây nữa.

Đội trưởng đội cận vệ Niham, và Gainal, một trong ba vị tướng của Kỵ sĩ đoàn Đại bàng Sa mạc, đều đã tử trận.

Bản thân Kashu cũng bị thương không nhẹ, cho đến tận bây giờ vẫn đang được các thầy tế của Thần chiến tranh chữa trị.

Và vị vua lính đánh thuê của Freym này, hiện đang ngồi đầy giận dữ trên ngai vàng tạm thời.

Bên phải Kashu là một chiến binh lùn với vẻ mặt khó coi. Ông ta là Vua Sắt Furebe, tộc trưởng của tộc người lùn phương Nam đã bị hủy diệt trong cuộc chiến với Ma thần trước đây, và cũng là một trong sáu anh hùng huyền thoại.

Ông ta mặc bộ giáp bạc nguyên chất cứng cáp đến mức khó tin, nếu đội thêm mũ bảo hiểm, thì sẽ không có bất kỳ bộ phận nào trên cơ thể ông ta lộ ra ngoài, và hoàn toàn không cản trở cử động của cơ thể. Bộ giáp này chắc chắn là sản phẩm cao cấp nhất được chế tạo bằng tinh hoa thủ công của tộc người lùn.Bộ giáp bạc nguyên chất này hoàn toàn không bị phá hủy bởi đòn tấn công của kẻ thù. Trước đó không biết đã có bao nhiêu mũi tên bắn trúng Thiết Vương, bị chém trúng hay bị thương bởi giáo mác cũng không dưới trăm lần.

Tuy nhiên, Thiết Vương Freube lại không hề bận tâm, chỉ xông thẳng vào trận địa của địch, đồng thời vung thương đánh ngã từng tên lính Alania xông tới.

Mọi người có thể nói là đã được tận mắt chứng kiến, vị anh hùng tộc người lùn này dũng mãnh chiến đấu trong cuộc chiến Ma Thần mấy chục năm trước.

Truyền thuyết về Sáu Anh Hùng không chỉ có mình ông.

Còn có một ông lão đã chuyển ghế sofa từ phòng khác sang, giờ đang ngồi đối diện với Kashu với vẻ mặt vô cảm.

Đại Hiền Triết Wort. Pháp sư vĩ đại bảo vệ mê cung sâu nhất.

"... Dù sao cũng xin nhận lời cảm ơn chân thành của tôi. Nếu không có sự giúp đỡ của hai vị, chúng tôi sẽ không có chiến thắng ngày hôm nay."

Anh hùng vương Flaim chân thành cảm ơn họ.

Tuy nhiên, tâm trạng của ông ta rất tệ, và cũng không thể khá lên được. Bởi vì mặc dù trận chiến đã thắng, ông ta đã mất hai vị tướng cùng rất nhiều hiệp sĩ và binh lính, và bây giờ ngay cả thi thể của họ cũng không thể thu hồi.

Đại Hiền Triết nhìn thấy Flaim Vương như vậy liền khịt mũi.

"Không cần khách sáo, dù sao tôi cũng nghĩ lần này rơi vào khổ chiến không phải là trách nhiệm của ngài."

"Cảm ơn ngài đã nói vậy."

Kashu bất giác bắt đầu cười nhạo bản thân.

"Nếu ngài chết thì tôi sẽ gặp rắc rối lớn, vì vậy tôi mới dẫn theo một người bạn không thích giao du đến giúp ngài."

"Tôi chỉ bảo vệ đồng bào người lùn của mình, thật ra tôi không hề muốn giết những con người vô hại với tôi..."

Freube nói lớn đến mức râu cũng hơi run.

Xem ra vị vua người lùn này hoàn toàn không có ý định tham gia vào trận chiến hôm nay.

"Cục đá nhà ngươi từ trước đến nay vẫn không thay đổi chút nào, chẳng phải trận chiến hôm nay cũng là để bảo vệ đồng bào của ngươi trong tương lai sao?"

"Nếu nói như vậy cũng được, chi bằng tôi tiêu diệt hết những chủng tộc không phải người lùn sống trên đảo Rhodes đi. Hay là học theo đám yêu tinh hôi thối trong rừng Bất Quy, mở một kết giới trong vương quốc của tôi?"

"Hiện tại đang ở trước mặt Flaim Quốc Vương, xin hai vị hãy cẩn thận lời nói!"

Liluro, tân đội trưởng đội cận vệ thay thế Neham, nghiêm nghị nói.

"Liluro! Ở đây không phải cung điện Flaim, hơn nữa nếu không có Sáu Anh Hùng thì làm gì có đảo Rhodes ngày nay!"

Vừa nghe Kashu quở trách, Liluro, trẻ hơn Neham mười tuổi, liền kính sợ quỳ một chân xuống đất.

"Chuyện trước kia tôi đã quên từ lâu rồi. Hơn nữa dù hôm qua được gọi là anh hùng, thì có lẽ ngày mai đã trở thành một cái xác chết."

"Điều này tôi đã trải nghiệm sâu sắc trong trận chiến hôm nay."

Kashu khó chịu nói, đồng thời ném cây quyền trượng vướng víu cho Liluro.

"Nhưng trận chiến tiếp theo tôi sẽ không thảm hại như vậy nữa. Hôm nay sau khi Alania bại trận chắc chắn đã không còn sức chiến đấu, ngược lại chúng ta, Flaim, vì muốn tấn công Alan nên đã giữ lại quân của tướng Luye. Năm ngày nữa tôi sẽ cho ngài thấy đầu của Công tước Raster, còn thân thể sẽ tặng ngài làm nguyên liệu ma thuật."

"Thật là tốt quá, một kẻ xấu xa như vậy có thể nói là nguyên liệu tốt nhất để chế tạo kỵ sĩ không đầu, đây là ma vật bất tử mà ngay cả các pháp sư tử linh của vương quốc cổ đại cũng không thể tạo ra, có giá trị nghiên cứu đáng kể."

Mặc dù Đại Hiền Triết có lẽ đang nói đùa, nhưng sau đó vẫn chỉ là sự im lặng đến nghẹt thở.

"Trong trận chiến hôm nay có rất nhiều hiệp sĩ đã hy sinh, xin ngài hãy tránh xúc phạm người đã khuất."

Pháp sư cung đình Slane không nhịn được nói.

"Xem ra các quý tộc Flaim không thích nói đùa nhỉ?"

Wort lại khịt mũi một tiếng rồi nằm xuống ghế sofa.

"Vậy tôi vẫn nên nói xong chuyện tôi muốn nói rồi nhanh chóng rời đi thôi. Thực ra tôi đến đây vì việc này, hoàn toàn không có ý định giúp các người chiến đấu."

"Xin hỏi là chuyện gì?"

Kashu mệt mỏi hỏi Wort.

"Tôi chỉ nói một lần nên hãy nghe cho rõ. Hắc Đạo Sư đã có được yếu tố cuối cùng, Phù Thủy Xám cũng đã bước vào bóng tối của Hắc Đạo Sư, nhưng tôi không biết lý do."

Lời nói của Đại Hiền Triết khiến sắc mặt của Kashu, Slane và Shadam thay đổi. Tuy nhiên, họ ngay lập tức trở lại bình thường như không có chuyện gì xảy ra.

"Bây giờ chúng ta sẽ đến Kano, ta sẽ từ từ chờ các ngươi đến ở vương quốc xanh tươi đó."

Wort chống gậy đứng dậy khỏi ghế sofa, sau đó chỉ gậy về phía Freube, chậm rãi bắt đầu niệm chú ngữ cổ đại thượng cấp.

"Ngay cả việc ta muốn làm gì cũng quản..."

Không ai nghe thấy vị vua người lùn cuối cùng đã nói gì. Bởi vì trước khi ông ta nói xong, câu thần chú của Đại Hiền Triết đã hoàn thành, hai vị anh hùng liền biến mất trong tích tắc.

"Không ngờ Đại Hiền Triết lại là người vô lễ như vậy!"Một trong ba vị tướng quân, Fudzaru, trút bỏ cơn giận mà ông đã kìm nén bấy lâu.

"Hắn ta chẳng khác gì so với lần đầu ta gặp, đó là bằng chứng rõ nhất cho thấy hắn vẫn khỏe mạnh."

Sleipnir nhẹ nhàng khuyên nhủ Fudzaru.

"Họ là ân nhân đã giúp chúng ta giành chiến thắng hôm nay, vì vậy chúng ta chỉ có thể nhẫn nhịn lời nói và hành động của họ."

Kashu mỉm cười với Fudzaru như thể đang nghỉ ngơi trong cung điện Freim.

Thấy tâm trạng nhà vua tốt lên, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

"Việc chăm sóc những người bị thương hãy giao cho các Thần quan Chiến thần. Tóm lại, trước tiên hãy sắp xếp lại những người còn có thể chiến đấu, ngày kia chúng ta sẽ tấn công Alan. Ngoài ra, hãy yêu cầu tăng viện từ trong nước, mặc dù không thể kịp cho trận chiến Alan, nhưng chắc chắn sẽ trở thành lực lượng chiến đấu trong trận Kano và Mamo."

"Chúng ta sẽ tuyển mộ dân quân sao? Hay là điều động lực lượng dự bị?"

Sleipnir xác nhận lại.

Dù thế nào đi nữa, điều này sẽ phá vỡ nguyên tắc chỉ sử dụng các Hiệp sĩ chính quy trong chiến đấu của Freim.

"Thay vì tuyển mộ dân quân, tốt hơn là để các hiệp sĩ trẻ làm quen với chiến đấu thực tế. Mặc dù ta không muốn làm như vậy, nhưng bây giờ cũng là bất đắc dĩ. Tương lai khi vương quốc hòa bình, các hiệp sĩ sẽ trở nên yếu ớt, nếu lúc đó có chuyện xảy ra mà họ không thể sử dụng được thì sẽ rất tệ."

"Quả thực là vậy." Sleipnir nở một nụ cười bất lực.

"Từ xưa đến nay, không ít trường hợp các vương quốc thịnh vượng và hòa bình bị các bộ tộc man rợ hoặc các quốc gia nhỏ mạnh về vũ lực hủy diệt."

"Freim chúng ta là cường quốc số một trên đảo Lodoss, vì vậy xin đừng lo lắng về những chuyện như vậy!"

Fudzaru tự tin nói.

Tuy nhiên, chỉ nhận được sự hưởng ứng thiếu sức sống của Kashu.

"Dù sao thì hôm nay chúng ta vẫn chiến thắng. Mặc dù không có tâm trạng ăn mừng, nhưng hãy để binh lính nghỉ ngơi thật tốt để chuẩn bị cho cuộc tấn công vào ngày kia. Ngoài ra, đừng quên, dù là thi thể của địch hay của ta, đều phải được chôn cất tử tế."

Sau đó, Kashu tuyên bố kết thúc cuộc họp quân sự hôm nay.

Các trọng thần của Freim hành lễ với nhà vua, rồi lần lượt rời khỏi phòng.

Những người cuối cùng ở lại trong phòng chỉ còn lại Pháp sư cung đình Sleipnir và Đội trưởng lính đánh thuê Shadam.

"Bây giờ mọi chuyện thật sự nghiêm trọng rồi."

Người đầu tiên lên tiếng là Shadam.

Ông ấy chắc chắn đang nói đến những lời mà Đại hiền triết đã nói trước khi rời đi.

Những người không biết chi tiết có thể nghĩ rằng đó chỉ là một câu đố, nhưng đối với Kashu và hai người kia, đó là một tin tức gây sốc khiến toàn thân họ gần như đông cứng.

"Hai vị anh hùng đó hành động là bởi vì tình hình đã rơi vào tình trạng tồi tệ nhất rồi phải không? Ngoài ra, Sleipnir..."

"Tôi, tôi biết..."

Khuôn mặt Sleipnir đã mất hết huyết sắc. Sau khi nghe những lời của Wort, chắc chắn ông là người bị sốc nhất, việc ông có thể giữ bình tĩnh cho đến khi cuộc họp kết thúc thật sự là điều khó tin.

"Neese đã bị Pháp sư Hắc ám bắt cóc. Mặc dù tôi đã chuẩn bị tâm lý, nhưng tôi không ngờ rằng điều đó lại thành sự thật..."

"Tôi nghĩ tốt hơn là nên quay lại Freim và nói chuyện với vợ cậu."

Kashu cân nhắc đến tâm trạng của Sleipnir nên đã đề nghị như vậy.

"Không, Leilia chắc chắn đã biết mọi chuyện và đã bắt đầu hành động rồi."

Nói đến đây, Sleipnir ngồi xổm xuống, dùng tay phải che mặt.

Kashu cho rằng Sleipnir nói đúng.

Mối liên kết giữa Sleipnir và vợ ông, Leilia, là điều mà người khác không thể hiểu được. Vì cùng chia sẻ số phận bị nguyền rủa và quá khứ đau buồn, nên họ luôn có một trái tim mạnh mẽ và dịu dàng.

Kashu chân thành hy vọng rằng hai người họ có thể sống một cuộc sống yên bình và hạnh phúc cùng con gái Neese. Tuy nhiên, mặc dù là quốc vương của cường quốc Freim, ông vẫn không thể thực hiện được mong muốn nhỏ nhoi này.

Kashu cảm thấy rất tiếc vì điều đó.

Có lẽ ngày này sẽ sớm đến, nhưng cũng có thể sẽ không bao giờ đến.

Nhắc đến Leilia, Kashu nhớ đến một vấn đề khác mà Wort đã đề cập.

Phù thủy Xám Karla cuối cùng đã hành động, và lại theo cách mà Kashu và những người khác không mong muốn nhất...

"Không ngờ rằng Phù thủy Xám lại hợp tác với Pháp sư Hắc ám. Tôi cứ tưởng rằng nếu Vagnard muốn hồi sinh Tà thần, thì Karla sẽ đứng về phía chúng ta, không ngờ bà ta lại trở thành kẻ thù."

"Có lẽ bà ta cho rằng chúng ta còn đáng sợ hơn cả Tà thần. Bà ta đã đánh giá quá cao chúng ta rồi."

Shadam thẳng thừng nói như vậy.

"Bệ hạ Kashu, Ngài nghĩ sao?"

Nghe Shadam nói vậy, Kashu không khỏi cười gượng.

"Bây giờ cũng không còn cách nào khác. Hiện tại chỉ có thể tranh thủ trước khi Tà thần hồi sinh để nhanh chóng chinh phục Mamo, nhưng nghĩ đến trận chiến hôm nay, lòng tôi vẫn rất nặng nề."Chỉ riêng trận chiến hôm nay, đã có gần một ngàn binh sĩ hi sinh hoặc bị thương nặng. Trong cuộc hành quân đến Kano và Mamo, sẽ còn bao nhiêu binh sĩ nữa ngã xuống?

“Hy vọng kẻ địch chỉ đang câu giờ. Đối với chúng ta, không còn tình thế nào bất lợi hơn lúc này.”

“Đúng vậy. Không biết với quân bài tẩy là sự hồi sinh của Tà Thần, đối thủ sẽ ra chiêu gì tiếp theo…”

Cashu nhìn chằm chằm vào một góc phòng với ánh mắt sắc bén. Ở đó đặt một bộ giáp cổ đứng bất động.

“Có lẽ người quyết định thắng thua của cuộc chiến này không phải là chúng ta.”

Cashu không khỏi cảm thấy hơi khó chịu với cương vị là vua của vương quốc Freim hiện tại. Và chắc chắn Parn, kỵ sĩ tự do hiện đang dốc sức cho việc khôi phục Kano, cũng nghĩ như vậy.

Vậy ai sẽ là người quyết định thắng bại của cuộc chiến?

Tự hỏi bản thân như vậy, tâm trạng Cashu trở nên nặng nề, tình hình hiện tại giống như đang chờ đợi một vị anh hùng chưa xuất hiện.

Dù nghĩ thế nào, anh cũng không thể nghĩ ra ai sẽ trở thành anh hùng trong tương lai.

“Không, chưa chắc đã đúng.”

Cashu mỉm cười khi nghĩ đến một chàng trai trẻ. Anh đã quên mất ứng cử viên kỵ sĩ bảo vệ Cổng Tà Thần.

Chắc hẳn chàng trai trẻ đó bây giờ cũng đang rất đau khổ.

Cashu chính vì thế mà đặt kỳ vọng vào cậu ta. Chỉ có thể vượt qua tất cả những thử thách được ban cho mới có tư cách được gọi là dũng sĩ thực thụ. Giờ đây, chàng trai trẻ này đã phải thở dài vì bao nhiêu bất hạnh? Hay đã chấp nhận thử thách này một cách trực diện?

Ⅴ

Hương vị mặn mòi của thủy triều thoảng theo gió. Một hiệp sĩ mặc giáp đen cưỡi ngựa đen đứng trên một ngọn đồi nhỏ xanh mướt, như thể muốn chắn gió.

Tướng quân Áo đen Ashram.

Ông là một trong những người cai trị Mamo, cũng giữ chức vụ Thái thú Kano, và hơn hết là Đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ Bóng đêm đáng tự hào nhất của Mamo.

Phía trước tầm mắt Ashram là Thánh đô Loid.

Loid được xây dựng trên vùng đồng bằng do sông Thánh Farg bồi đắp, dòng sông trở thành hào nước tự nhiên, do đó toàn bộ thành phố trông giống như một pháo đài khổng lồ. Cây cầu đá bắc qua sông đã bị bịt kín bằng bao cát và cọc gỗ, bên trong là những binh lính Wallis qua lại, nhìn từ đây chỉ nhỏ bằng hạt đậu.

“Thưa ngài Ashram.”

Nghe thấy giọng nói này, vị tướng quân Áo đen từ từ quay người lại.

Một phụ nữ thuộc tộc Hắc Yêu Tinh và một người đàn ông gầy gò mặc áo choàng cùng nhau bước lên đồi. Và dưới chân đồi, hàng ngàn binh sĩ Mamo đang chờ lệnh. Đội quân mặc đồ đen này khiến đồng bằng xanh mướt như bị bao phủ bởi một bóng đen khổng lồ.

“Chuyện gì?”

Khuôn mặt Ashram khi nói chuyện không hề thay đổi, như đang đeo mặt nạ.

“Kano và quê nhà đều đã cử sứ giả đến.”

Người đàn ông gầy gò nói, vừa tháo mũ.

Tên ông ta là Gloda, trước đây là pháp sư cấp cao phục vụ Hắc Đạo Sư Wagnard. Tuy nhiên, Gloda đã phản bội Wagnard để theo Ashram, và ông ta đã phải trả giá đắt cho điều này, bị phong ấn ma thuật bởi lời nguyền của Wagnard.

Điều này cũng giống như lời nguyền mà sư phụ của Wagnard, Raalgas, đã giáng lên ông ta. Chỉ cần sử dụng ma thuật, toàn thân sẽ phải chịu đựng nỗi đau vượt quá sức tưởng tượng.

Tuy nhiên, Hắc Đạo Sư vẫn có thể tập trung tinh thần trong cơn đau dữ dội, sử dụng ma thuật cấp cao hoặc thực hiện các nghi lễ ma thuật kéo dài.

Gloda cũng đã từng thử một lần, và biết rằng với ý chí của mình thì không thể làm được.

Vì vậy, Gloda đã từ bỏ ma thuật. Hắc Đạo Sư vẫn bị ám ảnh bởi ma thuật sau khi bị nguyền rủa, nhưng ông ta đã chọn một con đường khác với sư phụ của mình.

Đó là trở thành một hiền triết.

Dù không thể sử dụng ma thuật, Gloda vẫn hoàn toàn tự tin vào kiến thức và trí tuệ của mình, và biết rằng đây sẽ là một vũ khí mạnh mẽ.

Và ông ta đã chứng minh niềm tin của mình là đúng. Gloda trở thành quân sư của vị tướng quân Áo đen, và đã thể hiện tài năng xuất sắc của mình trong việc cai trị Kano và tấn công Wallis.

Không ai chế giễu công trạng của ông ta. Đó không phải là vì sợ vị tướng quân Áo đen, mà là thực sự kính sợ trí tuệ của Gloda.

“Sứ giả của Kano và quê nhà à? Chắc cũng chẳng có tin tốt lành gì đâu.”

“Tôi rất xin lỗi.”

Người phụ nữ Hắc Yêu Tinh cung kính cúi đầu.

Cô mặc bộ đồ trắng tinh tương phản với làn da đen nhạt, mái tóc dài đến eo cũng có màu trắng. Tất nhiên, điều này không phải là do cô đã già, cô mới chỉ sống hơn một trăm tuổi, hơn nữa, loài yêu tinh rừng này không biết lão hóa là gì. Màu trắng là màu tóc bẩm sinh hiếm có trong tộc Hắc Yêu Tinh.

Tên cô là Pirotess. Là em gái của Astar, Hắc Yêu Tinh đã cùng Ashram hành động trong cuộc tìm kiếm Quyền trượng Thống trị được bảo vệ bởi Ma Long Thần Tinh, con rồng lửa của núi Rồng Lửa.Trước đây, cô từng nghĩ anh trai mình chết vì sự bất tài của Ashram, nên đã từng muốn ám sát hắn. Tuy nhiên, giờ đây, vì đã hiểu được sự vĩ đại của vị tướng quân áo đen này, cô đã trở thành thuộc hạ trung thành nhất của Ashram.

Cũng có tin đồn họ có quan hệ nam nữ, và Birotese cũng không hề phủ nhận.

"Quân đội Rasta của Alania đã bại trận trong trận chiến quyết định với quân Freym. Hoạt động của quân đội tự do trong lãnh thổ Kano cũng ngày càng mạnh mẽ, báo cáo chỉ ra rằng rất nhiều đồn cảnh sát ở Kano đã bị tấn công. Ngoài ra, ở Marmo, Pháp Sư Hắc Ám dường như đã bắt được một cô gái và đang dùng cô ấy làm vật hiến tế cho một nghi lễ kỳ lạ..."

"Ta biết rồi."

Ashram trả lời ngắn gọn.

"Dù đã tấn công đến đây rồi, nhưng vẫn không được."

Kuroda bước đến bên cạnh Ashram, nhìn xuống Loyd.

"Mười ngày nữa, không, năm ngày nữa là có thể lấy được đầu của Et rồi. Chỉ cần Wallis khuất phục, chúng ta có thể quyết chiến với Freym. Rasta đúng là vô dụng, nên ngay từ đầu ta đã phản đối việc liên minh với vương quốc ngàn năm đó."

"Người đề xuất liên minh với Alania, chẳng phải là sư phụ cũ của ngươi sao?"

Birotese mỉa mai hắn.

"Ông ta từng là sư phụ của ta, nhưng bây giờ ta là quân sư của Tướng Quân Áo Đen."

Kuroda thản nhiên trả lời cô gái yêu tinh đen, rồi ngẩng đầu lên xin Ashram, người đang cưỡi ngựa, đưa ra quyết định.

"Chúng ta có thể trực tiếp tấn công Loyd, hoặc quay về Kano quyết chiến với Freym. Tướng Quân Áo Đen, ý ngài là gì?"

Giao toàn quyền quyết định cho Ashram, đó là một nguyên tắc của Kuroda. Hắn chỉ chịu trách nhiệm lên kế hoạch cách thức hiệu quả nhất để thực hiện quyết định của Ashram.

Hắn cho rằng đó chính là trách nhiệm của một quân sư.

"Trận chiến này chúng ta thua rồi."

Ashram nói rất dứt khoát.

Vì vậy, Kuroda và Birotese đều không thể hiểu ngay ý nghĩa lời nói của hắn.

"Ngài nói... sẽ thua?"

Kuroda hỏi lại để xác nhận ý của Ashram.

Ashram im lặng gật đầu.

"Sao có thể chứ. Làm sao quân ta lại thua Wallis, một kẻ như vậy?"

Birotese cau mày.

"Đó là chuyện của ngày hôm qua..."

Ashram vừa nói vừa chỉ tay về phía Loyd.

"Loyd làm sao vậy?"

Birotese nhìn chằm chằm vào thánh đô bên kia sông.

"Cô không thấy quá yên tĩnh sao?"

"Nói như vậy..."

Đến đây, Birotese mới nhận ra điều đó. Marmo đã tiến quân đến đây rồi, cư dân Loyd không thể không biết. Theo tình hình hiện nay, việc Marmo sẽ tấn công vào hôm nay hoặc ngày mai cũng không phải là không thể.

Tuy nhiên, thành phố vẫn im lặng như không có chuyện gì xảy ra.

"Dân chúng bên trong đã chạy trốn hết rồi sao?"

"Nếu là người giàu thì có thể, nhưng không thể nào tất cả mọi người đều có chỗ trốn."

Kuroda cười khẩy vài tiếng, phủ nhận phán đoán của Birotese. Có vẻ như hắn đã hiểu tại sao Ashram lại dự đoán sẽ thua trận.

"Vậy tại sao lại yên tĩnh như vậy?"

Birotese sốt ruột hỏi Kuroda.

"Vì họ không sợ chúng ta, nên mới yên tĩnh như vậy."

Birotese định cười nhạo hắn nói bậy, nhưng vẻ mặt cô bỗng chốc cứng đờ.

"Chẳng lẽ Giáo Hoàng Wallis...!"

Birotese quay đầu nhìn lên Ashram.

Vị hiệp sĩ trên lưng ngựa từ từ gật đầu.

"Họ chắc chắn đã phát động Thánh Chiến rồi."

Birotese nhìn Loyd với vẻ căm ghét.

Chú thuật Thánh Chiến sẽ biến các tín đồ của Thần Tối Cao thành những chiến binh bất tử. Đây là chú thuật mà chỉ có vị tư tế tối cao của Thần Tối Cao mới có thể sử dụng. Trong quá khứ, khi Giáo Đoàn Thần Tối Cao hay Vương quốc Thánh Wallis gặp nguy hiểm, đều nhờ vào việc phát động chú thuật này mà xoay chuyển tình thế.

Vì vậy, trong tình hình Loyd có thể bị Marmo chinh phục, Giáo Hoàng Et đã phát động chú thuật Thánh Chiến vì vương quốc và giáo đoàn.

"Loyd không biết có bao nhiêu vạn tín đồ Faris. Tuy chỉ là đám ô hợp, nhưng không có đối thủ nào đáng sợ hơn những kẻ không sợ chết."

Kuroda đặt tay lên trán quan sát tình hình Loyd.

"Quân ta có thể chiến thắng Wallis là vì chiếm ưu thế về số lượng, nhờ vào đám yêu ma ở Rừng Tối. Nhưng dân quân tham gia Thánh Chiến còn mạnh hơn cả yêu ma."

"Yêu ma dù sao cũng là yêu ma, rốt cuộc không thể thắng được con người dốc hết sức lực."

Kuroda cũng đồng ý với ý kiến của Ashram. Hiện giờ, hắn khoanh tay trầm ngâm suy nghĩ.

"Chẳng lẽ chúng ta chỉ còn cách rút lui sao?"

Birotese nói với vẻ căm hận.「Chúng ta vừa rút lui sẽ bị tấn công ngay. Giờ Thánh chiến đã bắt đầu rồi, Wallis chắc chắn sẽ tiêu diệt hoàn toàn chúng ta mới chịu thôi……」

Nói đến đây, Gloda dường như nhớ ra điều gì, mỉm cười đầy ẩn ý với Ashram.

「Ngươi nói thử xem.」

Ashram bảo hắn tiếp tục.

「Chúng ta sẽ toàn quân tấn công trước, sau đó giả vờ rút lui dụ chúng ra, rồi dùng phục binh đánh vào sườn địch, đợi đến khi chúng rối loạn thì lực lượng chủ lực sẽ quay lại phản công. Bên kia được thần chú Thánh chiến bảo vệ nên không biết rút lui, vì vậy tổn thất chắc chắn sẽ rất nặng nề.」

「Tốt lắm. Tuy nhiên, tuyệt đối không được tính toán sai thời điểm rút lui. Quân ta ít hơn, nếu rơi vào cuộc chiến tiêu hao sẽ bất lợi cho chúng ta.」

「Ta đã chuẩn bị cho việc này rồi.」

Gloda cúi đầu thật sâu.

「Bettys.」

Nghe thấy Ashram gọi tên mình, nữ hắc tinh linh nở nụ cười quyến rũ.

「Xin hỏi có chỉ thị gì?」

「Ngươi hãy quay về Kano điều động tàu thuyền, càng nhiều càng tốt.」

「Điều động… tàu thuyền?」

「Đúng vậy. Chúng ta phải đảm bảo đường lui về Marmo.」

Những lời này hoàn toàn không giống như một vị tướng bách chiến bách thắng như Ashram sẽ nói, Bettys cũng không khỏi lộ ra vẻ mặt nghi hoặc.

Tuy nhiên, đối với cô, mệnh lệnh của Ashram là tuyệt đối.

「Ta đã rõ.」

Chưa dứt lời, Bettys đã quay lưng lại với Ashram chạy xuống đồi.

Gloda vừa tiễn cô, vừa quan sát biểu cảm của Ashram.

「Ngài đã tính đến chuyện Marmo thất thủ sao?」

「…Đối với chúng ta, những kẻ tận hưởng cuộc sống tà ác, đây chẳng phải là cách sống phù hợp nhất hay sao?」

Gloda gật đầu thật sâu đồng tình với những gì Ashram nói.

「Mọi thứ đều theo ý ngài. Vậy thì hãy để cho những kẻ tự xưng là sứ đồ của ánh sáng kia, được nếm trải sự đáng sợ của bóng tối một cách triệt để!」

Ⅵ

Spark và những người khác đến Rude đã được sáu ngày. Trong khoảng thời gian này, quân đội tự do cũng từng bước chuẩn bị giành lại Rude.

Leona và Pan mỗi ngày đều tiếp đón những vị khách khác nhau để thương lượng, đồng thời đến nhà của những người có thế lực, mời họ hỗ trợ giải phóng Rude.

Spark và những người khác cũng không phải là không làm gì. Laina mỗi ngày đều ra đường thu thập đủ loại thông tin, Maru, cũng là đạo tặc, hỗ trợ lan truyền những tin đồn có lợi cho quân giải phóng.

Mặt khác, Greebas đã sử dụng những vật liệu phù hợp trong tay để chế tạo ba máy bắn đá. Máy bắn đá do Greebas, người lùn, chế tạo quả thực rất thiết thực, có thể tháo rời để ba người khiêng, việc lắp ráp cũng không quá khó khăn. Và mặc dù không quá lớn, nhưng Greebas đã vỗ ngực đảm bảo, việc phá vỡ bức tường của đồn canh gác chắc chắn không thành vấn đề.

Chỉ là Spark không có kỹ năng đặc biệt nào như Laina hay Greebas, nên chỉ có thể ngồi chờ đợi. Anh chỉ mất một ngày để bảo dưỡng kiếm và áo giáp, sau đó chỉ là vung kiếm khi rảnh rỗi.

Cảm giác sốt ruột trong lòng anh ngày càng tăng lên. Trong khoảng thời gian này, có lẽ nghi lễ hồi sinh tà thần đã được tiến hành. Nghĩ đến nỗi đau mà Nice sẽ phải chịu đựng trong nghi lễ, Spark cảm thấy bồn chồn không yên.

Anh chỉ có thể cầu nguyện Nice nhất định phải sống sót. Mặc dù anh rất ghét bản thân vì sự bất lực của mình, nhưng anh cũng biết rằng việc tự trách mình như vậy căn bản không thể xoay chuyển tình thế. Vì vậy, anh sống mỗi ngày như ngồi trên đống lửa.

Những ngày như vậy cứ thế trôi qua, gần đây ngay cả cảm giác cũng đã tê liệt.

Giờ đây, sau khi luyện tập kiếm thuật xong, Spark luôn ở lì trong phòng, lơ đãng giết thời gian.

Và khi Leona mở cửa bước vào, anh cũng chỉ ngồi trên ghế, đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào một góc phòng.

「Sao vậy hoàng tử Flame, trông như mất hồn vậy?」

Spark biết người bước vào là Leona liền bật dậy ngay.

Các đồng đội đều ra ngoài hết, trong phòng chỉ còn lại một mình anh.

「Quốc vương Leona!」

Spark kính cẩn quỳ gối trái.

「Đừng câu nệ thế, dù sao cậu cũng là quý tộc của Flame.」

「Tôi có quan hệ huyết thống với tộc trưởng bộ tộc Lửa, nhưng không liên quan gì đến hoàng gia Flame.」

「Người có quyền kế vị ngai vàng thì cũng là hoàng tộc. Tuy quan hệ huyết thống rất quan trọng, nhưng đó không phải là vấn đề, quốc vương Kashu nhất định rất hiểu điều này.」

Spark vội vàng mời Leona ngồi xuống.

「Xin hỏi có chuyện gì vậy?」

「Không có gì, chỉ muốn nói chuyện tử tế với hoàng tử Flame thôi.」

「Xin ngài đừng gọi tôi là hoàng tử được không?」

Spark nói với vẻ bối rối.Mặc dù ở Flame, đại thần Luge Nan hay người của tộc Lửa đều coi cậu là hoàng tử thật sự, nhưng không ai gọi cậu như vậy.

"Nhưng ta nghĩ ngươi sẽ là quốc vương Flame đời tiếp theo."

Leonard nói thêm câu này.

"Tôi? Sao có thể!"

Spark hơi kích động vì ngạc nhiên. Nếu tin đồn này lan ra, có thể cậu sẽ bị xử tội phản quốc.

"Nếu dựa theo thứ tự kế vị ngai vàng do quốc vương Kashu quyết định, người kế vị tiếp theo chắc chắn là ngươi. Để dòng họ tộc trưởng tộc Gió và tộc Lửa luân phiên kế vị ngai vàng, và thông qua hôn nhân kết thành hoàng tộc chính thống, chẳng phải là cách làm tốt nhất sao?"

Lời này quả thật rất thuyết phục.

Spark cho rằng quốc vương Kashu có lẽ thật sự có ý định này.

Gió và Lửa, thống nhất hai bộ tộc sa mạc vốn chia rẽ và tranh đấu, có thể nói là một trong những nguyện vọng cả đời của quốc vương Kashu.

Vì vậy quốc vương Kashu mới kỳ vọng vào mình. Tuy nhiên Spark lại hoàn toàn không thể đạt được kỳ vọng của ông.

"Tôi nghĩ tôi có quyền kế vị ngai vàng, và thứ tự hẳn là không thấp. Nhưng tôi là một kỵ sĩ đáng hổ thẹn đã trái lệnh quốc vương, nên tôi không có tư cách kế vị ngai vàng. Nếu sau cuộc chiến này tôi còn sống, tôi hy vọng có thể học theo các kỵ sĩ tự do chu du các nước, rồi cố gắng hết sức cứu giúp những người dân khốn khổ…"

"Ta không phải là không hiểu tâm trạng của ngươi, vì trước đây ta cũng giống như ngươi. Ta từ bỏ địa vị hoàng tử chu du các nước, phiêu bạt giang hồ với kiếm thuật đã học, chỉ là không được hoan nghênh như Parn."

"Ngài Leonard cũng vậy sao?"

Spark kinh ngạc hỏi.

"Đúng vậy. Chính ta đã từ bỏ địa vị hoàng tộc, nhưng trò đùa của số phận lại khiến ta trở thành vị vua phục quốc. Haizz, thật ra việc này cũng là do các kỵ sĩ tự do ép buộc."

Sau đó, quốc vương Leonard bắt đầu kể lại chuyện gặp Parn mười năm trước.

"Ta đã chọn con đường làm vua, còn Parn thì không. Thật ra ta rất hạnh phúc, lại có thể được kỵ sĩ giỏi nhất mà quốc vương Kashu hằng mong ước hỗ trợ. Nếu không có Parn, có lẽ ta cũng không đi được đến bước này."

Nghe Leonard kể, mắt Spark sáng rực.

"Vì vậy tôi cũng muốn trở thành một kỵ sĩ tự do!"

Nghe được nguyện vọng chân thành của Spark, Leonard mỉm cười đáp lại.

"Ta đương nhiên sẽ không ngăn cản ngươi, nhưng ta hy vọng ngươi có thể cân nhắc một chút."

Spark ngồi thẳng người nghe lời dạy bảo.

"Có vài việc chỉ có kỵ sĩ tự do mới làm được, điều này đã được chứng minh qua câu chuyện của Parn. Nhưng còn có nhiều việc hơn, nếu không trở thành quốc vương thì không thể thực hiện được."

"Ngài nói đúng. Bệ hạ Kashu là một vị vua vĩ đại, không chỉ vì ông ấy đã dẫn dắt mọi người chiến thắng trong chiến tranh, mà vì ông ấy đã khiến Flame phát triển thành một đất nước phồn vinh, nên mọi người mới gọi bệ hạ là anh hùng vương."

"Ta cũng đồng ý. Flame bây giờ đã là quốc gia lớn nhất trên đảo Lodoss rồi. Khi ta còn nhỏ, giáo viên của ta còn nói với ta rằng vùng sa mạc đó là vùng đất hoang sơ nơi người man rợ sinh sống."

"Thực tế đúng là như vậy. Cuộc sống của chúng tôi trước và sau khi sáp nhập vào Flame quả thực khác biệt một trời một vực."

Tộc Lửa trở thành một phần của Flame là do bị sáp nhập sau khi chiến bại trong chiến tranh.

Tuy nhiên, Kashu coi cả tộc Lửa và tộc Gió đều là người dân sa mạc. Chính sách của ông rất công bằng, phần lớn người tộc Lửa bây giờ đều kính trọng vị anh hùng vương này. Dù sao thì công lao khiến họ không còn đói khát, và sống một cuộc sống sung túc là rất lớn.

Sau khi có được Săn rồng lửa, và thành phố thương mại lớn nhất đảo Lodoss là Raiding, Flame cho dù là sản lượng lương thực hay tài lực, đều được coi là đứng đầu toàn đảo.

So với trước khi bị Flame sáp nhập, mức sống của tộc Lửa đã được nâng cao đáng kể. Vì không ai bất mãn với hiện trạng, nên tộc Lửa vốn tự cao tự đại cũng rất trung thành với Flame.

"Flame là một đất nước phồn vinh và hòa bình, ngươi tự hào về quê hương, tự hào về vị vua lập quốc Kashu là điều đương nhiên. Tuy nhiên, đối với ta, với tư cách là quốc vương Valis, ta lại không thể thật lòng vui mừng vì chuyện này."

"Vì ngài cho rằng quốc vương Kashu có khả năng chinh phục toàn bộ đảo Lodoss sao?"

Giọng Spark trở nên sắc bén. Cậu cảm thấy Leonard coi sự phát triển của Flame là một mối nguy hiểm.

"Ta không nghĩ quốc vương Kashu định chinh phục đảo Lodoss. Tuy nhiên, tuổi thọ của Kashu dù sao cũng có hạn, rồi sẽ có ngày già yếu và qua đời, đó là số phận không thể trốn tránh."

"Tôi chỉ hy vọng ngày này đến càng muộn càng tốt…"

"Ta cũng hy vọng như vậy. Dù sao ta cũng không biết quốc vương Flame đời tiếp theo, có thể kiểm soát được tham vọng của mình như Kashu hay không."

Lời chỉ trích của Leonard là chính xác.Spark hoàn toàn không thể đoán trước được, Freim sau khi đức vua Kashu băng hà sẽ ra sao. Nếu tương lai có hoàng tử ra đời, cậu tất nhiên sẽ dốc hết sức mình bồi dưỡng người kế vị này. Thế nhưng chuyện đó còn phải bao lâu nữa?

Nếu vị vua Freim tiếp theo là một người có dã tâm, vậy Rhodes Island sẽ lại bị cuốn vào vòng xoáy chiến loạn.

"Trở thành quốc vương Freim, đồng nghĩa với việc nắm giữ vận mệnh của Rhodes Island. Và cậu thực sự có khả năng trở thành người đó, tư cách này không thuộc về ta hay Parn, mà là của riêng cậu. Cậu ngàn vạn lần đừng quên ý nghĩa của những lời này."

"Vậy đức vua Leona ngài mong muốn tôi làm gì?"

Spark hiểu Leona muốn nói gì, nhưng kỳ vọng của Leona lại khiến cậu cảm thấy vô cùng hoang mang.

"Nếu phải nói, ta hy vọng cậu trở thành vua của Freim, rồi kế thừa chính sách mà đức vua Kashu đã đặt ra. Giành lại hòa bình rất khó, nhưng giữ gìn hòa bình còn khó hơn, và đó sẽ là sứ mệnh mà thế hệ của các cậu phải gánh vác."

Sau đó Leona đứng dậy, nói với Spark rằng đã làm mất khá nhiều thời gian của cậu.

Spark chưa từng nghĩ mình sẽ trở thành vua của Freim. Tuy nhiên vì cậu có quyền kế vị ngai vàng, nên nhất định có thể tham gia chính sự của Freim.

Nỗi lo sợ trong lòng Leona, chắc chắn người dân của tất cả các quốc gia ngoài Freim đều cảm nhận được.

Vị vua phục quốc Kano này đã lường trước được, sau khi cuộc chiến này kết thúc làm thế nào để tránh chiến tranh tái diễn. Vì vậy mới thảo luận vấn đề này với Spark, người thuộc lớp người kế cận của Freim.

"Ồ, đúng rồi, ta quên nói một việc."

Leona, người đã đi tới cửa, dừng bước quay lại nhìn Spark.

"Chúng ta quyết định tấn công vào ngày mai. Dù Freim đang lâm vào khổ chiến, nhưng dường như đã khiến quân Rastar tổn thất nặng nề, tuy không biết Rastar sẽ có động thái gì tiếp theo, nhưng thất bại của chúng chỉ là chuyện sớm muộn. Ngoài ra, vua Aet của Wallis ở phía Tây cuối cùng cũng đã phát động thánh chiến, nhưng họ đã trúng kế của địch ở ngoại ô Lloyd, kết quả là thiệt hại vô cùng nặng nề."

Spark chớp mắt nhìn Leona.

Cậu mất một lúc, mới hoàn toàn hiểu được ý nghĩa trong lời nói của Leona.

"Cuối cùng..."

Spark cảm thấy toàn thân mình đang run rẩy.

Cuối cùng cậu đã bước ra bước đầu tiên để giải cứu Neese.

Nhìn thấy dáng vẻ của Spark, Leona không khỏi mỉm cười.

"Chờ đợi rất vất vả phải không. Với ta, ta đã chờ đợi nhiều năm rồi, nên đã quen từ lâu."

Leona nói xong câu này rồi rời khỏi phòng.

Tuy nói ra một cách dửng dưng, nhưng Spark lại rất hiểu tâm trạng nặng nề của ông khi nói ra những lời này.

Đức vua Leona đã chờ đợi ngày Kano phục quốc không biết bao nhiêu năm. Ông đã vượt qua từng ngày từng ngày tuyệt vọng, giống như dùng từng viên gạch dần dần xây lên một bức tường thành, nghiến răng nghiến lợi tiến hành hoạt động ngầm.

Mặc dù đối với Spark đây là một ngày mong mỏi, nhưng niềm vui này không bằng một phần vạn của Leona hay những người lính quân đội tự do.

Chỉ là bây giờ vẫn chưa thể đắm chìm trong niềm vui. Chỉ cần đi sai một bước, mọi nỗ lực cho đến nay sẽ tan thành mây khói. Nội tâm rối bời của Spark nghĩ như vậy.

Lần này tuyệt đối không thể thất bại nữa.