Ⅰ

Một bữa tiệc còn đang dang dở bỗng bị gián đoạn bởi tin trộm đột nhập.

Những hiệp sĩ đang ngà ngà say vội vàng mặc trang bị, chạy đến khắp nơi trong thành Bred vào ban đêm. Ngay cả binh lính đang được nghỉ cũng bị gọi dậy, khiến khắp thành phố vang lên tiếng kim loại va chạm và ánh sáng của đuốc.

Mệnh lệnh được ban ra là lập tức phong tỏa mọi lối ra của Bred và bắt giữ bọn trộm. Tuy nhiên, Bred không phải là một thành phố kiên cố. Ngoài cổng thành còn có rất nhiều lối ra khác, ví dụ như những con hẻm nhỏ hay đường hầm nằm rải rác khắp nơi, thậm chí có thể rời khỏi thành phố bằng cách men theo những khe hở nhỏ giữa các tòa nhà.

Vì vậy, họ cố gắng hết sức điều động binh lính đến những nơi này để giám sát chặt chẽ.

Họ liên tục chặn đường người dân, hỏi xem họ có nhìn thấy kẻ khả nghi nào không. Bất kỳ ai có vẻ khả nghi đều bị ngay lập tức đưa đến đồn canh để thẩm vấn kỹ lưỡng.

Trong thành phố cũng hỗn loạn không kém. Nhiều người hối hả chạy qua chạy lại trên hành lang.

“Chúng tôi đã lục soát khắp thành phố rồi, nhưng không tìm thấy dấu vết của bọn trộm.”

“Không thể nào. Ngay sau khi nhận được thông báo, chúng ta đã kéo cầu lên rồi, chúng chắc chắn vẫn còn ở đâu đó trong thành phố!”

Báo cáo của lính canh khiến một đội trưởng hiệp sĩ tỏ ra khó chịu.

“Bọn trộm là hắc tinh linh, có lẽ chúng đã nhảy xuống sông để trốn thoát rồi.”

Nghe được cuộc đối thoại này, Deedlit quay sang nói với Kashue.

“Phép thuật của tinh linh sao…”

“Vâng.”

Deedlit nghĩ rằng mình dường như bị coi là giống hắc tinh linh, nên khi nói chuyện, cô không khỏi cảm thấy mất hết sức lực.

“Lập tức cho thuyền ra tìm kiếm dọc bờ sông!”

Kashue lại ra lệnh mới.

“Bỗng dưng bận rộn quá nhỉ.”

Lúc này, đội trưởng lính đánh thuê Shadam quay trở lại đại sảnh tiếp kiến. Vẻ mặt anh ta đã trở lại bình thường, thậm chí còn vui vẻ nhìn những người đang tất bật làm việc như chẳng liên quan gì đến mình.

Pháp sư hoàng gia Slein cũng đi theo sau Shadam.

“Lập tức ra lệnh cho tất cả các tướng lĩnh của đoàn hiệp sĩ chuẩn bị xuất quân. Ngày mai hoặc ngày kia chúng ta sẽ tiến quân, vượt qua Alania một mạch, truy đuổi Marmo đến đường cùng rồi tiêu diệt hắn!”

“Vậy tôi sẽ đi yêu cầu lính đánh thuê chuẩn bị xuất quân ngay.”

Đội trưởng lính đánh thuê như thể đang giao vấn đề khó khăn cho người khác, cúi chào thật sâu rồi rời khỏi đó.

“Bệ hạ Kashue…”

Slein bước đến trước mặt Kashue và khẽ cúi chào. Sắc mặt anh ta rất nhợt nhạt, thậm chí còn hơn cả người bệnh.

“Chúng ta đổi chỗ nói chuyện đi, ở đây không tiện lắm.”

Kashue đề nghị với Slein như vậy, đồng thời giao nhiệm vụ truy đuổi bọn trộm cho đội trưởng đội cận vệ. Sau đó, anh ta cùng Parn và những người khác đi vào sâu bên trong đại sảnh tiếp kiến.

“Khi Spark tỉnh lại, bảo cậu ta đến gặp ta ngay lập tức.” Khi rời khỏi đại sảnh tiếp kiến, Kashue ra lệnh cho một trong những lính canh như vậy. Người lính canh lặp lại mệnh lệnh một lần nữa rồi nhanh chóng rời đi, có lẽ là để tìm Spark.

Kashue và những người khác đi ra khỏi cửa ở đầu bên kia của đại sảnh tiếp kiến. Hành lang rẽ sang trái, nối với một cầu thang xoắn ốc.

Kashue lặng lẽ leo lên cầu thang xoắn ốc.

Khi Parn đang thắc mắc họ sẽ đi đâu, Slein như hiểu được câu hỏi của anh, khẽ nói với anh rằng phía trước là phòng của nhà vua.

Trên đỉnh cầu thang có một cánh cửa sắt. Hai bên đứng hai hiệp sĩ trẻ tuổi, trên vai có phù hiệu của đội cận vệ. Vừa nhìn thấy Kashue và những người khác, họ liền cung kính cúi chào và thông báo rằng hoàng hậu đã về phòng.

“Spark cũng sẽ đến đây lát nữa, cứ để cậu ấy vào thẳng.”

Kashue ra lệnh cho các hiệp sĩ cận vệ như vậy và bảo họ mở cửa.

Kashue dường như không đợi cửa mở hoàn toàn đã bước vào trong. Bên trong cũng là một hành lang dài, đi thêm chục bước nữa lại có một cánh cửa khác.

Cánh cửa này lặng lẽ mở ra, người xuất hiện trong phòng là hoàng hậu Nafuka vẫn đang mặc lễ phục dự tiệc. Hoàng hậu lộ ra vẻ mặt hơi lo lắng, bước ra đón chồng mình.

“Phiền nàng lấy chút đồ uống, đừng lấy rượu.”

“Vâng, bệ hạ.”

Hoàng hậu gật đầu, mở rộng cửa để đón Kashue và những người khác.

Căn phòng quả thực được bài trí với những đồ dùng xa hoa như phòng ngủ của một vị vua. Có cửa ở bốn phía của căn phòng, và hoàng hậu Nafuka đi vào cánh cửa bên phải.

Parn và những người khác được mời ngồi xuống. Parn và Deedlit chọn chiếc ghế sofa gần cửa, còn Kashue và Slein thì ngồi đối diện họ.

“Đã xảy ra chuyện tồi tệ rồi…” Kashue mở lời.

“Quả đúng là vậy.”

Slein dùng ngón trỏ và ngón giữa của cả hai tay ấn vào mắt mình, cũng đáp lời.

“Ta đã quá tin tưởng vào sức mạnh của mình. Không ngờ chìa khóa ma thuật khóa cánh cửa đó lại bị phá vỡ. Trong đám trộm chắc chắn có một pháp sư rất mạnh.”

“Giờ ngài có thể cho tôi biết chi tiết được chưa?” Parn lặng lẽ hỏi.「Vì mọi việc đã rõ ràng rồi, vậy tôi sẽ nói cho cậu biết. Tuy nhiên, nhớ kỹ đừng để lộ ra ngoài, nếu chuyện này bị binh lính hoặc dân chúng biết được có thể sẽ gây ra hoang mang.」

Parn lo lắng gật đầu.

Lúc này, Vương phi Nafuka quay trở lại phòng khách, bưng theo những cốc nước đầy.

Tiếng cửa mở khiến mọi người đều nhìn về phía cô. Vương phi có vẻ giật mình dừng bước, nhưng ngay sau đó lại nở nụ cười rạng rỡ, lần lượt đưa cốc nước cho mọi người.

Nhìn thấy cốc nước, Parn mới cảm thấy mình rất khát. Nước lạnh từng ngụm trôi xuống cổ họng, thoang thoảng hương vị trái cây chua nhẹ.

Parn cung kính cúi đầu với Vương phi Nafuka.

Kashu chọn cô làm vương phi chắc là dựa trên những cân nhắc chính trị. Tuy nhiên, Parn không nghĩ Kashu chỉ dựa vào điều này để chọn vợ. Nếu cưới ai cũng được, anh ấy đã không kết hôn muộn như vậy.

Trong bữa tiệc, lần đầu tiên gặp gỡ và trò chuyện với Vương phi, Parn cho rằng cô đúng là mẫu người Kashu thích. Giống như phụ nữ của người dân sa mạc, cô mang lại ấn tượng cởi mở và năng động, nghe nói kỹ năng cưỡi ngựa và kiếm thuật cũng không hề kém cạnh. Lúc đó, việc Shadam thản nhiên nói rằng nhà vua chỉ cưới thêm một thành viên đội cận vệ mới càng khiến người ta ấn tượng hơn.

Vương phi Nafuka lại mỉm cười, chào mọi người rồi rời khỏi phòng khách.

Sau khi tiễn Vương phi, nét mặt mọi người lại trở nên nghiêm nghị.

「Để tôi nói với Parn.」 Slayn nói vậy, không đợi Kashu lên tiếng liền tiếp tục.

「Marmo đang bí mật thực hiện một kế hoạch khủng khiếp, kế hoạch hồi sinh Tà thần Kardis.」

「Tà thần, Kardis?」

Parn hỏi lại Slayn đây là chuyện gì.

Đối với Parn, việc hồi sinh Tà thần nghe có vẻ không thực tế, dù sao cô ta cũng chỉ là nữ thần hủy diệt trong truyền thuyết mà thôi.

「Nếu Kardis hồi sinh thì sẽ thế nào?」 Parn hỏi Slayn.

「Kardis là nữ thần hủy diệt, nghe nói là Tà thần sinh ra chỉ để hủy diệt cả thế giới. Hồi sinh cô ta chẳng có lợi ích gì, nếu là người bình thường thì có lẽ sẽ chọn hồi sinh Hắc ám thần Fararis có lợi hơn.」

「Chính xác, chúng ta chỉ hy vọng kẻ đó còn bình thường.」

「Ai là người lên kế hoạch cho việc này? Là Hắc ám Đại tư tế? Hay là tộc trưởng tộc Hắc tinh linh?」

「Là Hắc đạo sư, Hắc đạo sư Wagnard, điều này chắc chắn không sai.」

「Hắn ta muốn Kardis hồi sinh để làm gì?」

Parn tiếp tục truy hỏi. Anh hoàn toàn không thể chấp nhận được chuyện này.

Nghe nói Wagnard là một pháp sư đáng sợ. Tuy thuộc phe tà ác, nhưng chắc chắn không phải là kẻ ngu ngốc. Có lẽ Wagnard dự định chinh phục Lodoss và cả thế giới, nhưng nếu hồi sinh nữ thần hủy diệt, thế giới mà hắn ta muốn chinh phục cũng sẽ biến mất, phải không?

Theo thần thoại sáng thế của đảo Lodoss, nữ thần hủy diệt Kardis và nữ thần đất mẹ Marfa đều là hai vị thần được sinh ra cùng lúc khi thế giới được tạo ra.

Khi thời đại thần thoại kết thúc, việc sáng tạo thế giới cũng hoàn tất, các vị thần chia thành hai phe Ánh sáng và Bóng tối, bùng nổ đại chiến để tiêu diệt lẫn nhau, đó chính là Chiến tranh Thần thánh. Trong cuộc chiến này, Tà thần Kardis ở Rừng Bóng tối trên đảo Marmo ngày nay, và nữ thần sáng tạo Marfa ở dãy núi Rồng Trắng Alania đã giao tranh ác liệt. Các nữ thần điều khiển Cổ long, triệu hồi Thượng tinh linh, dẫn dắt Yêu tinh hoặc Ác ma chiến đấu không ngừng nghỉ.

Sau đó, phép thuật hóa đá của Marfa cuối cùng đã chế ngự được Kardis. Tưởng chừng cuộc chiến dài đằng đẵng sẽ kết thúc với chiến thắng của nữ thần Ánh sáng, nhưng Kardis lại giáng lời nguyền khủng khiếp xuống mặt đất vào phút cuối, đó là lời nguyền khiến đất đai liên tục bị hủy hoại.

Marfa đã dốc toàn bộ sức mạnh để thanh tẩy mặt đất, và năm vị Long vương đã nhân cơ hội thiêu rụi thân thể Marfa, khiến nữ thần đất mẹ cũng phải chịu số phận diệt vong.

Dù sắp phải chết, Marfa vẫn hoàn thành phép màu vĩ đại. Để ngăn chặn lời nguyền của Kardis lan rộng, bà đã tách vùng đất này ra khỏi lục địa, đồng thời phong ấn hài cốt của Kardis sâu dưới lòng đất, và cố gắng nhấn chìm Marmo xuống đáy biển, chỉ có phép màu cuối cùng này là không thành công.

Marmo cứ thế trở thành hòn đảo cô lập tách biệt với Lodoss, không bị chìm xuống đáy biển.

Nhưng dù sao đây cũng chỉ là thần thoại, không biết đâu là thật, đâu là do người đời sau tự sáng tác. Trên thực tế, mỗi giáo phái đều có thần thoại sáng thế riêng, nội dung cũng không hoàn toàn giống nhau.

Parn nhớ lại thần thoại sáng thế của đảo Lodoss được lưu truyền trong giáo phái Marfa, còn các giáo phái khác nói gì thì anh không biết.

「Tại sao Wagnard lại…」

Parn chỉ có thể nghiêng đầu suy nghĩ. Cũng giống như Slayn đã nói, anh cũng bắt đầu nghi ngờ liệu người này có bình thường hay không.

「Chỉ có thể hỏi hắn ta mới biết được.」

Slayn buông một câu như không liên quan đến mình.

「Vì cùng là pháp sư, cậu có ý kiến gì không?」Deedlit hơi khó chịu nói, có vẻ cô không hài lòng với thái độ nói chuyện của Slayn.

"Hay là kể chi tiết hơn đi."

Slayn nghe Parn nói xong liền gật đầu, rồi tiếp tục.

Slayn kể về chuyện xảy ra một năm trước. Đó là điều mà mẹ vợ Nis sắp qua đời đã nói với anh.

Nis, một trong Sáu Anh Hùng và là Thượng Tế, bà đã ở trong nhà thờ cho đến khi hấp hối. Sau đó, bà nhận được một lời sấm truyền, một lời cảnh báo về những dấu hiệu cho thấy Nữ Thần Bóng Tối sắp hồi sinh. Dù mọi người đã cố gắng hết sức để chữa trị cho Nis, nhưng đúng như bà nói, tuổi thọ của con người có hạn, bà đã qua đời mười ngày sau đó.

Trước khi bà mất, những người còn lại trong Sáu Anh Hùng đã đến Đền thờ Marpha để từ biệt Nis.

Nghe đến đây, ánh mắt của Parn thay đổi.

"Wood, không, Karla cũng đến sao?"

"Ừ, ông ấy cũng xuất hiện, nhưng tôi không tận mắt nhìn thấy."

"Vậy à, Wood vẫn bình an..."

Parn ngẩng đầu nhìn trần nhà treo đèn chùm lộng lẫy, thở dài nhẹ nhõm nhưng cũng thất vọng.

"Và vẫn chưa được giải thoát khỏi sự ràng buộc của Karla."

"Tôi nhất định sẽ giải cứu ông ấy!" Giọng nói run rẩy, Parn một lần nữa quyết tâm.

"Vì vậy, cần phải nhanh chóng kết thúc chiến tranh..."

Parn nói đến đây liền nghĩ đến một vấn đề khác. Karla chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn Nữ Thần Ác Ma Kardis hồi sinh.

Phù Thủy Xám luôn can thiệp vào lịch sử để ngăn cản Lodoss thống nhất, bởi vì bà đã chứng kiến sự hủy diệt và tàn sát tàn khốc khi Vương Quốc Cổ Đại sụp đổ. Parn có thể hiểu nỗi đau của bà, nhưng không thể tha thứ cho những bi kịch mà chính bà đã gây ra trên Lodoss.

"Có lẽ Karla đã hành động rồi?"

"Chắc là vậy. Và Wort cũng thế."

Parn lộ ra vẻ mặt phức tạp. Anh vẫn không thể tin tưởng lão pháp sư đó.

"Tuy ông ta là người kỳ lạ, nhưng chắc chắn không phải người xấu. Anh có biết dưới tòa tháp ông ta ở là gì không? Tôi mới biết gần đây, hóa ra đó chính là 'Mê Cung Huyền Bí'. Đại Hiền Triết vì không muốn bi kịch của Chiến Tranh Ma Thần lặp lại, nên đã quyết định xây một tòa tháp ở lối vào mê cung và sống ở đó cho đến cuối đời."

Theo lời Slayn, Wort thực ra đã giúp đỡ rất nhiều. Ông đã đưa cho Slayn một số bảo vật ma thuật của mình, thậm chí cả cuốn sử biên chép về Nữ Thần Hủy Diệt và giáo phái của bà, cùng với cuốn sách nghiên cứu về năm "Bí Bảo của Lãnh Chúa".

"Hai chiếc chìa khóa và một cánh cửa, sẽ đánh thức Kardis."

Slayn lẩm bẩm như đang niệm chú.

"Đó là nói về cái gì?" Parn hỏi.

"Hai chiếc chìa khóa tượng trưng cho hai vật tế lễ. Nói cách khác, một là Quả Cầu Tinh Linh, và một là Gậy Sự Sống."

"Hai thứ này tôi biết, chẳng phải là Bí Bảo của Lãnh Chúa sao?"

Parn cũng biết truyền thuyết về Bí Bảo của Lãnh Chúa. Đây là năm bảo vật được các Lãnh Chúa của Lodoss thời Vương Quốc Cổ Đại sử dụng để cai trị hòn đảo, mỗi bảo vật đều sở hữu ma lực mạnh mẽ. Để tranh giành một trong những Bí Bảo, "Huy Hiệu Thống Trị", Parn đã từng đối đầu quyết liệt với Ashram.

Bốn bảo vật còn lại là Gậy Sự Sống, Quả Cầu Tinh Linh, Gương Sự Thật và Vương Miện Tri Thức. Gậy Sự Sống có thể chữa lành hoàn toàn vết thương trên cơ thể, Quả Cầu Tinh Linh có thể hồi sinh người chết. Gương Sự Thật có thể phản chiếu câu trả lời cho mọi câu hỏi, còn Vương Miện Tri Thức lưu trữ tất cả kiến thức của Vương Quốc Cổ Đại.

Gương Sự Thật hiện đang nằm trong tay Karla. Vương Miện Tri Thức được Rồng Đen Narse bảo vệ, nhưng có lẽ đã bị Chúa Tể Bóng Tối chiếm hữu rồi.

"Chúng tôi, những pháp sư, hoàn toàn không biết gì về sức mạnh của sự sống, chỉ có các Thầy Tế mới có thể chữa trị bằng sức mạnh của Thần... Vậy thì, tại sao Gậy Sự Sống và Quả Cầu Tinh Linh lại có ma lực hồi sinh sự sống và linh hồn của con người, điều này chẳng phải rất kỳ lạ sao?"

Parn rõ ràng lộ ra vẻ mặt nghi hoặc. Anh không thể trả lời những câu hỏi liên quan đến ma thuật.

"Nói cách khác, Gậy Sự Sống không phải do các pháp sư của Vương Quốc Cổ Đại tạo ra."

Deedlit lặng lẽ giải thích cho Parn.

"Nếu không phải pháp sư, vậy thì ai đã tạo ra nó?"

Parn hơi ngại ngùng tiếp tục hỏi Slayn.

"Vật tế lễ là bảo vật ma thuật do Thượng Tế tạo ra. Người ta nói rằng Thầy Tế đã dùng chính cơ thể mình để linh hồn bất tử của các vị thần giáng xuống, rồi mượn sức mạnh của thần để tạo ra. Tuy nhiên, người tiếp nhận linh hồn của các vị thần hầu như đều mất mạng..."

Việc tiếp nhận linh hồn gần như vô hạn của các vị thần, con người như một vật chứa hiển nhiên là quá nhỏ bé, Parn đương nhiên biết điều này.

"Nhưng vẫn có ngoại lệ. Nghe nói mẹ vợ tôi khi chiến đấu với Ma Thần đã tự mình để Nữ Thần Đất Mẹ giáng xuống, và vẫn giữ được mạng sống. Thực ra, điều này giống với cách mà các Thầy Tế của Tà Thần dùng người sống làm vật hiến tế để Tà Thần giáng xuống."

"Vậy thì trên thế giới chẳng phải sẽ có đầy rẫy vật tế lễ của Tà Thần sao?"Dietlinde hơi kích động. Parn nhẹ nhàng vỗ về đầu gối cô để trấn tĩnh.

"Giáo phái của Thần Ác không có thế lực lớn như vậy, anh thấy đấy, ở Lodoss cũng chỉ có Marmo là có thế lực của Thần Bóng Tối Falaris thôi đúng không? Còn giáo phái Kardis nghe nói đã bị vị vua khai quốc của Alania tiêu diệt từ lâu rồi..."

Slayn nói đến đây lại lộ vẻ mặt buồn rầu.

"Hơn nữa, không phải ai cũng có thể làm vật hiến tế. Phải tích lũy đủ tu hành, ít nhất phải đạt đến trình độ Tư Tế Cao Cấp, nếu không thì ngay khi linh hồn Thần Ác giáng xuống, tinh thần của bản thân sẽ hoàn toàn sụp đổ, trở thành một cái vỏ rỗng vô dụng."

"Dù sao thì cũng thấy rờn rợn."

"Đúng vậy." Slayn ảm đạm đồng tình, rồi tiếp tục giải thích.

"Hai chiếc chìa khóa và một cánh cửa, lời giải của câu đố này là như thế này: Quả cầu Tinh Thể Linh Hồn và Cây Gậy Sự Sống, hai bảo vật tế lễ này chính là chìa khóa, còn cánh cửa chính là vật chứa để nữ thần giáng thế, nói cách khác chính là vật hiến tế sống. Chỉ cần có đủ ba thứ này, thì có thể hồi sinh Thần Ác Kardis."

"Thật khó tin..." Parn lắc đầu lia lịa như muốn xua tan điều gì đó.

"Vậy thì thưa Bệ Hạ Kashue, bảo vật bị đánh cắp trong kho báu chính là bảo vật tế lễ đó sao ạ?"

"Đúng vậy." Kashue chậm rãi nói.

"Thứ bị cướp mất chính là một trong những bảo vật tế lễ, Quả cầu Tinh Thể Linh Hồn. Kẻ lấy được bảo vật bí mật đó chính là đồng bọn của cậu đấy, cậu quên rồi sao?"

Parn dĩ nhiên vẫn nhớ. Đó là Tinh Linh Đồng Cỏ Maar đã cướp được từ tay Ashram và những người khác.

"Một thứ nguy hiểm như vậy, tại sao không phá hủy nó đi?"

"Chúng ta đã thử rất nhiều lần rồi." Slayn nói như muốn trấn an Parn đang kích động.

"Nhưng dù sao đó cũng là bảo vật ma thuật sở hữu sức mạnh to lớn, sức mạnh bảo vệ nó thực sự quá mạnh, chúng ta hoàn toàn không thể phá hủy được."

"Vì không thể phá hủy, nên chúng ta giữ nó bên mình cho an toàn hơn, và nếu bị cướp mất thì cũng có thể xử lý ngay."

"Tôi hiểu rồi."

Để bình tĩnh lại, Parn hít một hơi thật sâu, nín thở một lúc rồi từ từ thở ra.

"Nói cách khác, chỉ cần có thêm chiếc chìa khóa còn lại và vật hiến tế có thể trở thành cánh cửa, Thần Ác sẽ có thể hồi sinh trên thế giới này sao?"

"Nếu vậy thì..."

Dietlinde sợ hãi không dám nói tiếp.

"Đúng vậy. Không chỉ Lodoss, mà cả thế giới sẽ bị hủy diệt, vì vậy chúng ta bằng mọi giá phải ngăn chặn âm mưu của Pháp Sư Bóng Tối."

Kashue nghiêm túc nhìn từng người trong nhóm Parn.

Khi ánh mắt Kashue dừng lại trên Dietlinde, cô lẩm bẩm những câu nghe giống như tiếng của tộc Tinh Linh.

"Phải nhanh chóng bắt được tên Ác Tinh đã đánh cắp bảo vật tế lễ, và bằng mọi giá phải có được chiếc chìa khóa còn lại!"

"Việc này khá khó khăn. Bởi vì Ác Tinh thoắt ẩn thoắt hiện, cho dù lưới vây có chặt chẽ đến đâu, chỉ cần chúng tàng hình hoặc lặn xuống nước là có thể vượt qua được. Còn chiếc chìa khóa còn lại, Cây Gậy Sự Sống, hiện đang ở Đền thờ Falaris của Valis, nên chắc là sẽ không bị cướp mất."

"Ngài nói nghe dễ dàng vậy, nhưng liệu có thực sự ổn không?"

Parn dường như không thể kìm nén được sự bất an nên nắm chặt tay.

"Parn, bình tĩnh nào. Việc chúng ta cần làm bây giờ là nhanh chóng tiêu diệt Marmo. Ta sẽ cử sứ giả đến Valis thông báo chuyện này, nếu Vua Etoh đích thân đến Đền thờ Falaris giải thích thì chắc sẽ không có vấn đề gì. Hiện tại chúng ta chỉ có thể làm được như vậy."

Quốc vương Kashue nói đúng. Thay vì đi bắt Ác Tinh không biết đang ở đâu, trực tiếp xuất binh có lẽ còn có hi vọng hơn. Nhưng hiện tại, bản thân anh vẫn phải giải cứu Kano nên không thể hỗ trợ Flaim.

Parn biết thân phận hiện tại của mình, vì vậy đành phải giao nhiệm vụ tìm kiếm Quả cầu Tinh Thể Linh Hồn và bảo vệ Cây Gậy Sự Sống ở Đền thờ Falaris cho người khác.

Lúc này, có tiếng gõ cửa.

Mọi người lại nhìn về phía cửa lớn. Kashue cất giọng khó chịu bảo người đó vào.

Người mở cửa bước vào là Kỵ Sĩ tập sự tên Spark. Nhìn thấy anh ta, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Parn.

II

Sau khi vết bỏng do phép thuật và vết thương do đoản kiếm gây ra đã được chữa lành, Spark tỉnh dậy sau một lúc. Trước mắt anh là khuôn mặt của Ghimli, Tư Tế Cung Đình thuộc Thần Chiến Tranh. Khuôn mặt râu ria và chiếc mũi củ tỏi của ông ta quả thực có thể coi là khuôn mặt điển hình của người lùn. Ông ta xuất thân từ tộc người lùn phương Bắc, sau khi hoàn thành khóa tu hành tại Đền thờ Myri của Moss, ông đã theo Tư Tế Hobbes đến Flaim. Hiện tại, ông là Tư Tế Cung Đình của Flaim, phụ trách truyền dạy giáo lý của Thần Chiến Tranh cho các Kỵ Sĩ.

Một người lính canh đứng bên cạnh Ghimli thông báo với Spark, người vừa tỉnh dậy, rằng anh phải lập tức đến yết kiến Quốc vương Kashue.

Spark cảm ơn Ghimli đã chữa trị cho mình, rồi cắn môi đi đến phòng của Quốc vương. Giờ đây, anh giống như một tội nhân đang trên đường đến pháp trường.Sau tiếng gõ cửa, giọng Kashu vang lên từ bên trong, bảo cậu vào. Spark thẳng lưng, đưa tay nắm lấy tay nắm cửa, chậm rãi mở cửa.

"Ứng cử viên hiệp sĩ Spark xin diện kiến Bệ hạ."

Kashu gật đầu.

"Báo cáo về vụ trộm."

Giọng Kashu rất trịnh trọng. Spark đứng nghiêm, báo cáo ngắn gọn quá trình từ lúc đến kho báu cho đến lúc giao chiến với bọn trộm.

"Tại sao không báo cáo ngay khi có kẻ đột nhập?"

Giọng Kashu rất nghiêm khắc.

Spark thành thật trả lời.

"Bẩm, vì tôi muốn tự mình lập công."

"Ngu xuẩn!" Kashu lớn tiếng quát Spark.

"Dù có đánh bại được bọn trộm thì ngươi lập được công gì? Lúc đó ngươi nên báo cáo có kẻ đột nhập mới đúng. Kẻ bị công danh làm mờ mắt, đánh mất chính mình thì làm sao có tư cách trở thành hiệp sĩ của Freim!"

"Tôi thật sự xin lỗi..." Spark cúi đầu, nắm chặt tay.

"Lui ra, đến phòng trực chờ lệnh tiếp theo, rõ chưa?"

Spark ngẩng đầu, hơi hé miệng. Cậu chỉ muốn thỉnh cầu vua Kashu, mong được giao nhiệm vụ truy bắt bọn trộm. Dù thế nào cậu cũng muốn tự tay lấy lại bảo vật bị cướp.

Tuy nhiên, Spark lại nuốt lời định nói vào bụng. Cậu cho rằng vua Kashu chắc chắn sẽ không chấp nhận yêu cầu của mình.

"Tuân lệnh..."

Spark chỉ nói vậy rồi lặng lẽ cúi chào, rời khỏi phòng.

※※※

Parn vẫn luôn quan sát biểu cảm của chàng trai trẻ sau khi bước vào phòng.

Lúc bước vào, ứng cử viên hiệp sĩ trẻ tuổi này tràn ngập sự hối hận và sợ hãi. Nhưng khi rời đi, chàng trai trẻ đã thể hiện một quyết tâm ẩn giấu trong lòng. Tuy không nói ra, nhưng chắc chắn cậu ta muốn nói điều gì đó. Chỉ là khoảnh khắc thoáng qua, nhưng Parn không bỏ lỡ ánh mắt của cậu. Vì vậy, Parn chắc chắn rằng suy nghĩ vừa lóe lên trong đầu mình là đúng.

"Tôi muốn thỉnh cầu Bệ hạ một việc."

Parn chỉnh lại tư thế, thái độ trở nên nghiêm túc.

"Chuyện gì?"

"Xin hãy cho chàng trai trẻ đó thêm một cơ hội. Mong Ngài giao cho cậu ta nhiệm vụ tìm kiếm Quả cầu Linh hồn."

Kashu nhìn Parn với ánh mắt như thể đang nói đừng nhiều chuyện.

"Bệ hạ chẳng phải đã nói không muốn chàng trai trẻ đó chỉ là một hiệp sĩ bình thường sao? Cứ thế này cậu ta sẽ chỉ trở thành một người trung thành thi hành mệnh lệnh, chắc hẳn đây không phải điều Bệ hạ mong muốn."

"Đúng vậy."

Kashu dường như hứng thú với lời nói của Parn. Lông mày ông hơi động đậy, khóe miệng cũng thả lỏng hơn một chút.

"Để cậu ta tự ý thức được đây là trách nhiệm của mình, tôi mới đề nghị giao nhiệm vụ tìm lại Quả cầu Linh hồn cho cậu ta. Bởi vì dù thành công hay thất bại, cậu ta chắc chắn sẽ học được điều gì đó."

"Ra là vậy. Quả nhiên lời người có kinh nghiệm nói rất thuyết phục." Kashu vừa nói vừa cười.

Hiểu được hàm ý trong lời nói của Kashu, Parn không khỏi lộ vẻ mặt ngại ngùng. Bởi vì điều này khiến anh nhớ lại chính mình năm xưa.

"Ta biết rồi. Ta định giao cho cậu ta nhiệm vụ khác, nhưng vẫn sẽ nghe theo ý kiến của ngươi."

"Ngài định để cậu ta làm sứ giả đến Valis phải không?" Slayn nói.

Kashu gật đầu.

"Vậy thì giao cả hai việc này cho cậu ta luôn là được rồi?"

Deedlit nhỏ giọng nói với Parn.

"Nếu có đề nghị gì thì cứ nói đừng ngại." Kashu nhận ra dáng vẻ của Deedlit và nói. Deedlit gật đầu, lặp lại những lời vừa nói với Parn cho mọi người nghe.

"Từ Bured muốn đến Kano nhất định phải đi qua con đường phía Đông hoặc phía Nam, nhưng nếu là tôi thì sẽ không chọn đi về phía Đông. Yêu tinh đen cũng là yêu tinh rừng, bắt họ vượt qua sa mạc cũng rất khó khăn, huống hồ sa mạc không có chỗ ẩn nấp, cũng không có cách nào che giấu dấu vết. Nếu họ chọn đi về phía Nam, ra khỏi thành là con đường duy nhất vượt qua dãy núi, vì vậy tôi cho rằng có khả năng rất cao sẽ đuổi kịp bọn chúng trên con đường này."

"Ra là vậy."

Kashu vuốt râu cằm, dường như đang sắp xếp suy nghĩ của mình. Sau đó gật đầu lia lịa hai cái, nhỏ giọng nói quyết định vậy đi.

"Đây là nhiệm vụ rất quan trọng, không thể chỉ giao cho một mình Spark. Để Spark dẫn người tìm kiếm đường phía Nam, sau đó phái thêm một nhóm người tìm kiếm phía Đông. Tình nguyện viên sẽ được tuyển từ đội lính đánh thuê, ưu tiên pháp sư."

"Như vậy chắc là được rồi."

Slayn nói rồi đứng dậy khỏi ghế sofa, Parn và Deedlit cũng đứng dậy theo.

Cuối cùng, Kashu cũng đứng dậy.

"Đã quyết định rồi thì hành động ngay. Chúng ta không thể chỉ ngồi chờ Spark hoàn thành nhiệm vụ trở về. Chúng ta còn trọng trách tiêu diệt Công tước Rastar và Marmo, chấm dứt chiến loạn ở Lodoss. Đây tuyệt đối không phải là nhiệm vụ dễ dàng."「Đúng vậy.」

Paine cuối cùng cũng không còn bối rối nữa. Đã quyết định rồi thì không nên do dự. Giờ Paine chỉ mong đến Cano, thậm chí ước gì ngày mai có thể lên đường. Nhưng trước đó, cậu còn một việc cuối cùng phải làm.

※※※

Nơi tập trung của các kị sĩ, rất nhiều người đang chuẩn bị sẵn sàng, tiếng kim loại va chạm của trang bị cùng tiếng gọi nhau í ới vang lên khắp nơi.

Spark, sau khi rời khỏi phòng Kashu, giờ đang ngồi trên một chiếc ghế dài ở góc trong cùng của căn phòng. Cậu chẳng muốn chuẩn bị gì cả, chỉ cố gắng kìm nén thôi thúc muốn lao ra ngoài truy đuổi bọn yêu tinh đen.

Cậu không nghĩ mình có thể thắng nếu chỉ có một mình. Nhưng thà chết trong trận chiến còn hơn sống trong nhục nhã.

Những kị sĩ xung quanh nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh nhạt. Cậu cảm nhận được điều đó ngay từ khi bước vào phòng.

Bình thường cậu có thể đối mặt với những ánh nhìn như vậy, nhưng bây giờ thì không. Thực ra cậu chỉ muốn cuộn tròn người lại, nhưng may mắn là vẫn kìm được. Trái tim cậu giờ đây mỏng manh như búp bê sứ, chỉ một chút va chạm cũng có thể vỡ tan.

Spark lặng lẽ đưa tay về phía vỏ kiếm bên hông, nhưng bên trong không có kiếm. Cậu đã vứt kiếm khi chiến đấu và chạy trốn khỏi bọn yêu tinh đen. Vì trong khoảnh khắc quay đầu lại, cậu nhận định rằng mang theo thanh kiếm nặng nề sẽ không thể trốn thoát.

Nhờ vậy mà Spark mới giữ được mạng sống. Nếu không vứt kiếm, chắc chắn con dao găm của yêu tinh đen đã đâm xuyên tim cậu từ phía sau. Nhưng cũng vì thế mà cậu bị gán cho cái mác kẻ hèn nhát.

「Dù sao thì kết quả cũng là tệ nhất rồi.」

Spark nghĩ rằng mình đã bị thần may mắn bỏ rơi. Dù sao thì từ sáng nay chẳng có chuyện gì tốt cả, nhưng việc cậu phán đoán sai lầm cũng là sự thật, nếu không thì cậu đã không rơi vào tình cảnh tuyệt vọng này.

Cậu thấy có lỗi với người dân bộ tộc Lửa.

Đúng lúc này, cánh cửa đột nhiên bật mở. Tiếng động lớn đến nỗi Spark đang chán nản cũng phải ngẩng đầu lên.

Một người đàn ông mặc áo giáp phiến bước vào phòng. Tóc anh ta cắt ngắn, trên má có một vết sẹo do đao kiếm, rìu chiến và khiên tròn được buộc hờ hững sau lưng. Rõ ràng đây là một lính đánh thuê.

「Ở đây có tên ngốc nào tên Spark không?」

Tên lính đánh thuê nhìn lướt qua các kị sĩ rồi nói lớn.

「Tôi chính là tên ngốc đó.」

Đột nhiên bị hỏi một câu vô lễ như vậy, ngay cả Spark cũng thấy khó chịu. Thân phận lính đánh thuê thấp hơn cả kị sĩ tập sự, căn bản không có tư cách dùng từ "ngốc" để mắng cậu.

「Tôi đến đây theo lệnh của đội trưởng, từ hôm nay anh là đội trưởng của tôi, xin chỉ giáo!」

Tên lính đánh thuê không hề tỏ ra hối hận, hắn ta đưa tay về phía Spark, tự ý nắm lấy tay cậu rồi lắc mạnh hai cái.

「Tên tôi là Galak, người ta còn gọi tôi là Sao băng xanh thứ hai, nhưng nếu được thì cứ gọi thẳng tên tôi là được.」

Sau đó, tên lính đánh thuê tự xưng là Galak này tự ý cho Spark xem vết sẹo trên mặt hắn, và giải thích nguồn gốc của biệt danh đó.

Làn da của tên lính đánh thuê này hơi ngăm đen, chỉ có vết sẹo trên mặt là màu trắng xanh. Theo lời hắn thì hình dạng này rất giống sao băng, nhưng Spark chỉ coi nó là vết bò của giun đất. Nghĩ đến sự vô lễ ban nãy của hắn, Spark thầm đổi biệt danh của hắn thành "Giun đất xanh bò trên mặt đất".

「Theo lời anh, vậy Công tước Saddam đã ra lệnh gì?」

Spark hỏi. Chẳng lẽ cậu đã bị đuổi khỏi đội kị sĩ và chuyển sang làm lính đánh thuê rồi sao?

「Cái gì vậy, hóa ra đội trưởng vẫn chưa nhận được lệnh à, thật không thể tin được.」

Galak gãi đầu, rồi ngồi xuống chiếc ghế dài mà Spark đang ngồi.

「Tôi chỉ nhận được lệnh là phải giúp anh, nếu anh vẫn chưa nhận được lệnh nào thì tôi cũng chỉ có thể làm một việc thôi.」

「Việc gì?」

「Chờ chứ còn gì nữa.」

Sau đó, Galak mời cậu ngồi cạnh hắn.

「Phải giữ gìn sức khỏe trước khi nhận lệnh, đó là lính đánh thuê mà.」

Galak nói rồi khoanh tay, vắt chéo chân, dựa lưng vào tường rồi nhắm mắt lại. "Nếu đội trưởng rảnh rỗi lo lắng thì thà dành thời gian đó để ngủ còn hơn."

Sau khi nói xong, Galak im lặng, và bắt đầu ngáy khò khò dưới ánh mắt ngơ ngác của Spark.

「Thật là một kẻ kỳ quặc.」

Spark thực sự không biết phải nói gì. Trong số lính đánh thuê có rất nhiều kẻ kỳ quặc, nhưng tên này chắc chắn là kẻ kỳ quặc nhất.

「A, ở đây, ở đây.」

Một giọng nói lẩm bẩm khác lại vang lên từ phía cửa đang mở, truyền đến tai Spark.

Ban đầu cậu nghĩ giọng nói sao lại the thé thế, không ngờ người bước vào phòng lại là một cô gái.Cô gái mặc áo giáp da cứng và cầm một khẩu súng ngắn. Thật bất ngờ, cô ấy dường như cũng là lính đánh thuê, nhưng điều ngạc nhiên hơn nữa là cô gái trẻ này mang dòng máu yêu tinh, nói cách khác là một bán yêu tinh.

"Đây không phải là nơi dành cho phụ nữ và trẻ em."

Một hiệp sĩ đứng dậy, như muốn đuổi cô gái bán yêu tinh này đi.

"Đây là mệnh lệnh nên không còn cách nào khác, nếu có ý kiến gì thì đi nói với đội trưởng Shadam đi."

Cô gái bán yêu tinh trừng mắt nhìn hiệp sĩ, rồi tự mình bước vào trong nhà.

"Galak? Anh cũng đi à? Xem ra đây chắc chắn không phải là một nhiệm vụ tốt đẹp gì rồi."

Cô gái mở to mắt, rồi đá vào chân Galak đang duỗi thẳng. Galak nhảy dựng lên, trừng mắt nhìn cô gái bán yêu tinh đang cười khúc khích.

"Đừng giận mà, mau giới thiệu đội trưởng mới cho tôi biết đi!"

Cô gái chỉ vào Spark và nói.

"Tôi là Spark."

Spark nói với vẻ khó chịu. Anh rất ghét bị người khác chỉ tay vào mặt.

"Tôi tên là Leaf, đúng như anh thấy là một bán yêu tinh, nhưng không được hỏi tuổi tôi đâu nhé."

"Tôi chẳng muốn biết tuổi của một bán yêu tinh."

Spark nói một cách thờ ơ.

"À, vậy sao? Biết được thì cũng thú vị lắm..."

Cô gái dường như nói với vẻ hơi tiếc nuối.

Ngay cả tâm trạng vui vẻ của cô gái cũng không thể lay chuyển được Spark lúc này.

Bản thân bị Kashue khiển trách, và bị yêu cầu ở lại khu vực chờ của các hiệp sĩ. Tuy nói là chờ mệnh lệnh mới, nhưng anh không cho rằng đó sẽ là tin tốt lành gì. Anh đã chuẩn bị tinh thần bị tước bỏ tư cách ứng cử viên trở thành lính gác cầm súng, hy vọng duy nhất của anh bây giờ là có thể lấy tư cách lính canh để được tham gia chiến đấu, nhưng vì vẫn chưa được quyết định thuộc quyền quản lý của hiệp sĩ nào, nên ngay cả mong muốn này cũng rất khó thực hiện.

Spark đang chờ đợi với tâm trạng tuyệt vọng như vậy.

Tuy nhiên, đến không phải là lệnh của Kashue, mà lại là hai lính đánh thuê kỳ lạ, rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra?

Spark nhìn Galak và Leaf, cảm giác như mình bị đùa giỡn vậy. Họ rốt cuộc đã nhận được mệnh lệnh gì?

Câu hỏi này nhanh chóng được giải đáp.

Vì chính Kashue đã đích thân đến đây. Parn, Deedlit và pháp sư hoàng gia Slane đi theo bên cạnh ông, ngoài ra còn có cả thầy tu Ghim.

Sự xuất hiện đột ngột của nhà vua khiến tất cả các hiệp sĩ trong khu vực chờ đứng nghiêm bất động, tất nhiên Spark cũng không ngoại lệ.

Ngay cả những lính đánh thuê không hiểu lễ nghi cũng trở nên cung kính.

"Ứng cử viên hiệp sĩ Spark nghe lệnh!" Kashue nói thẳng vào vấn đề.

"Thứ nhất, đưa thư tay đến tận tay vua Valis, thứ hai là truy bắt tên trộm hiện đang chạy trốn về phía nam đường phố, lấy lại báu vật bị cướp!"

Spark nghe thấy những điều mà anh không dám tin. Anh đã chuẩn bị tinh thần bị giáng chức, nhưng nhà vua không hề trừng phạt anh, ngược lại còn giao cho anh một nhiệm vụ mới, hơn nữa lại là nhiệm vụ mà anh mong muốn nhất.

Cơ thể anh bắt đầu run nhẹ.

"Đừng quá vui mừng. Spark, đây là vì hầu hết các hiệp sĩ đều đang chuẩn bị xuất chinh, nên mới bất đắc dĩ cử cậu đi. Trước khi hoàn thành nhiệm vụ, đừng hòng bước vào cổng thành này!"

Kashue nói nghiêm nghị.

Spark cho rằng vua Kashue không thực sự mong đợi anh hoàn thành nhiệm vụ. Bức thư gửi cho vua Valis chắc hẳn phải có ít nhất hai bản, và một trong số đó chắc đã được gửi đi bằng ngựa nhanh, vì vua Kashue luôn giao những thông tin quan trọng cho nhiều người liên lạc.

Tuy nhiên, việc không được kỳ vọng không ảnh hưởng nhiều đến anh, nó đã bị lấn át bởi sự phấn khích khi có cơ hội thực hiện mong muốn của mình.

"Nguyện hy sinh cả tính mạng!"

Spark nhận thư từ tay vua Kashue và thề như vậy.

Kashue liếc nhìn Spark với vẻ không hài lòng, rồi quay sang nhìn hai lính đánh thuê bên trong.

"Nhiệm vụ của các ngươi cũng chính là những gì vừa được đề cập, từ giờ hãy nghe theo mệnh lệnh của ứng cử viên hiệp sĩ này."

"Nguyện hy sinh cả tính mạng!"

Leaf nhịn cười bắt chước lời nói của Spark.

"Chỉ có tôi và Leaf là thuộc hạ thôi sao?"

Galak hỏi Kashue như vậy.

"Ta chỉ yêu cầu Shadam cử người trong số lính đánh thuê, một pháp sư khác là Ald Nob sẽ tham gia cùng các ngươi."

Spark cũng quen biết Ald Nob.

Anh ta được chọn từ bộ tộc Gió, và đã tu luyện mười mấy năm để trở thành pháp sư hoàng gia của Freym. Sau khi Slane nhận lời mời của Kashue, công việc của pháp sư hoàng gia đã được giao cho nhà hiền triết phương Bắc này, tuy nhiên anh ta chắc chắn đã học được phép thuật cấp bậc thầy.

Anh ta cao lớn đến mức hầu như không ai nghĩ anh ta là một pháp sư, nhưng tính cách lại rất ôn hòa, ngay cả khi địa vị chỉ là một viên chức nhỏ anh ta cũng không hề bất mãn. Nhớ rằng anh ta là một trong những người quản lý báu vật, có lẽ là vì muốn chịu trách nhiệm về vụ tấn công kho báu nên đã yêu cầu được đi cùng.Đối với nhiệm vụ truy bắt Hắc Yêu Tinh sử dụng ma thuật tinh linh lần này, cậu quả thực là một đồng đội đáng tin cậy. Lúc này, Spark cũng nhận ra rằng, cô gái bán tinh linh đó chắc chắn cũng sẽ sử dụng ma thuật tinh linh.

Để chuẩn bị tốt cho việc chiến đấu với Hắc Yêu Tinh, Kashu đã giao cho Spark một nhóm đồng đội đáng tin cậy, điều này là hoàn toàn chính xác. Nếu như vậy mà vẫn không thể hoàn thành nhiệm vụ, vậy thì cậu chắc chắn sẽ bị mang danh vô dụng. Như Kashu đã nói, trước khi hoàn thành nhiệm vụ, cậu tuyệt đối sẽ không trở về Freim.

"Còn vấn đề gì nữa không?"

Kashu hỏi Spark và những người khác.

Spark thì không. Tuy nhiên, bất ngờ có một người khác có ý kiến.

"Có thể cho tôi tham gia không?"

Người nói là Guribasu. Ông ta nói tiếng phổ thông với giọng địa phương đặc trưng của người lùn.

Yêu cầu đột ngột này khiến Kashu cũng hơi bối rối.

"Tôi không phiền, nhưng tại sao?"

"Có câu tục ngữ nói 'ngưu tầm ngưu, mã tầm mã', tôi rất ngưỡng mộ hiệp sĩ này, vì vậy chắc là không cần lý do đâu nhỉ?"

Sau đó, Guribasu lấy ra một thanh kiếm, và cầm kiếm đi về phía Spark. Kiếm là của Spark, chắc hẳn vẫn do ông ta giữ gìn.

"Vì để chạy trốn khỏi kẻ thù mà ngay cả kiếm cũng có thể vứt bỏ, tôi cho rằng đó cũng là một biểu hiện của lòng dũng cảm." Guribasu vừa nói vừa đưa kiếm cho Spark.

"Những người quá ỷ lại vào kiếm thường quên rằng kiếm thực ra chỉ là một công cụ. Không ít người coi trọng kiếm hơn cả mạng sống, nhưng trong giáo huấn của Thần Chiến Tranh tuyệt đối không có chuyện như vậy."

Nghe Guribasu nói khiến Spark hơi lúng túng, nhưng cậu vẫn nhận lấy thanh kiếm.

"Thật sự được sao?" Spark hỏi.

"Không cần phải ngại. Truyền giáo vốn không phải là công việc thực sự của Tư Tế Thần Chiến Tranh."

Guribasu nói rất thẳng thắn.

(Vậy thì công việc thực sự rốt cuộc là gì?)

Spark không khỏi thắc mắc. Điều duy nhất có thể khẳng định là mặc dù Guribasu là Tư Tế trong cung đình, nhưng ông ta không nhận được thù lao từ quốc gia.

"Tư Tế đã có lòng tốt như vậy, cậu cứ nhận cho rồi."

Vua Kashu nói với Spark xong rồi rời khỏi phòng, Slayn và Deedlit cũng đi theo nhà vua ra ngoài, tuy nhiên hiệp sĩ tự do Parn lại ở lại trong phòng.

Parn chậm rãi đi đến bên cạnh Spark, vỗ nhẹ vào vai cậu.

"Xin lỗi, cậu có thể đi cùng tôi đến một nơi được không?"

Hiệp sĩ tự do nói với Spark như vậy.

"Tất nhiên là được rồi, xin hỏi có chuyện gì vậy? Tôi hy vọng có thể thực hiện nhiệm vụ của mình ngay lập tức..."

Spark cảm thấy bản thân thật đáng thương khi trả lời như vậy. Nếu không có nhiệm vụ, cậu thực sự muốn luôn ở bên cạnh Parn, dù sao hiệp sĩ tự do Parn là dũng sĩ mà Spark ngưỡng mộ nhất.

"Đến rồi sẽ biết. Và tôi nghĩ đây cũng là một phần của nhiệm vụ."

Parn mỉm cười với Spark, không đợi cậu trả lời đã tự mình bước ra khỏi phòng.

Nghe thấy hai chữ "nhiệm vụ", Spark quyết định đi theo Parn.

Trong tòa thành mờ ảo, Spark đi theo sau Parn khoảng năm bước chân. Cậu cảm thấy nếu đến gần hơn nữa thì mình sẽ hơi lo sợ.

Spark không khỏi tự hỏi, rốt cuộc khi nào cậu mới có thể tự hào rút ngắn khoảng cách này?

Ⅲ

Parn dẫn Spark đến phòng luyện tập. Căn phòng hình tròn này được sử dụng để luyện tập kiếm thuật hoặc mô phỏng chiến đấu. Tuy nhiên, thông thường chỉ có các hiệp sĩ cấp cao mới có thể sử dụng nơi này, các hiệp sĩ bình thường hoặc ứng viên hiệp sĩ đều luyện tập ở sân trong. Vừa bước vào phòng, Parn liền không nói một lời, cầm lấy một thanh kiếm luyện tập treo trên tường ném cho Spark.

"Đây là chuyện gì vậy?"

Spark sau khi nhận lấy kiếm thì nhìn nghi hoặc vào thân kiếm. Thanh kiếm này được dùng để luyện tập, vì vậy lưỡi kiếm không được mài sắc. Tuy nhiên, dù sao nó cũng được làm bằng sắt, nếu thực sự đánh nhau thì vẫn có khả năng bị thương. Thực tế, hàng năm đều có vài hiệp sĩ hoặc ứng viên, trong quá trình luyện tập do xảy ra tai nạn mà mất mạng.

"Đến phòng luyện tập rồi thì còn cần phải nói sao? Tôi muốn đấu với cậu vài chiêu, nghe Quốc vương Kashu nói kiếm thuật của cậu khá tốt phải không?"

Parn cũng lấy một thanh kiếm xuống, và dùng cánh tay gõ gõ vào thân kiếm xem có dùng được không.

"Ngài muốn luyện tập cùng tôi sao?"

Spark không khỏi nghi ngờ bản thân có phải bị trêu đùa hay không. Cậu thực sự có vinh dự được luyện tập kiếm thuật cùng với hiệp sĩ tự do sao?

"Ra là tôi không đủ tư cách à."

"Sao có thể! Thực sự là quá đủ tư cách! Hiệp sĩ tự do Parn tiên sinh, ngài thực sự đồng ý luyện tập cùng tôi sao?"

Parn gật đầu mạnh mẽ rồi vào thế.

Spark vội vàng tháo thanh trường kiếm ở bên hông xuống, vì cậu sợ Parn giây tiếp theo sẽ đổi ý.

Sau đó, Spark hít một hơi thật sâu rồi vào thế.

Parn giữ đúng lễ nghi, nhẹ nhàng chạm mũi kiếm vào nhau, sau đó cả hai nhanh chóng mở rộng khoảng cách.

Spark bắt đầu suy nghĩ trong đầu xem nên áp dụng chiến thuật tấn công nào.Tuy nhiên, Parn lại đột nhiên hành động. Khoảng cách giữa Spark và Parn bỗng chốc rút ngắn, và trước khi Spark kịp nhận ra, mũi kiếm của Parn đã kề sát cổ họng cậu.

Cậu không ngờ mình lại thua dễ dàng đến vậy, thậm chí còn chưa cảm nhận được thực chất của trận đấu. Lúc này Spark vô cùng hối hận, nhưng dĩ nhiên không phải vì thua cuộc, mà là vì cơ hội luyện tập quý báu đã kết thúc chỉ trong chớp mắt.

"Ngay sau khi bắt đầu giao kiếm thì không được lơ là, kẻ địch có thể tấn công bất cứ lúc nào."

Parn chỉ dặn cậu như vậy rồi trở về vị trí ban đầu.

Buổi luyện tập vẫn chưa kết thúc. Spark lại cảm thấy phấn khích, và tự nhủ mình cứ giữ tâm trạng như lúc luyện tập bình thường là được.

Hiệp hai, Spark chuyển sang chủ động tấn công. Cậu không dùng bất kỳ động tác giả nào mà chém thẳng một nhát, tuy nhiên nhát kiếm này lại bị dễ dàng đỡ được, Parn thuận thế dùng chuôi kiếm gõ nhẹ vào mu bàn tay cậu, Spark liền tê rần tay và buông kiếm.

"Bước chân quá nông!"

Parn quở trách.

Spark gật đầu, vội vàng nhặt kiếm lên, lại vào thế. Parn dường như vẫn chưa muốn kết thúc buổi luyện tập này.

Quả thực, sau đó buổi luyện tập này kéo dài rất lâu.

Đây là một buổi luyện tập hoàn toàn mô phỏng thực chiến, không hề có bất kỳ sự sắp đặt nào. Spark dùng hết tất cả các chiêu thức mà mình đã học để tấn công Parn.

Tuy nhiên, hoàn toàn vô dụng.  Đòn tấn công của cậu bị đỡ được, đòn đâm bị né tránh, động tác giả cũng bị nhìn thấu hoàn toàn. Dù động tác có nhanh đến đâu, Parn luôn nhanh hơn cậu một bước, khi giao kiếm so lực, cậu cũng luôn bị đẩy lùi.

Và mỗi khi phân thắng bại, Parn đều chỉ ra chi tiết những khuyết điểm của cậu.

Cứ như vậy, trong những lần đối luyện liên tiếp, thời gian giao kiếm của mỗi hiệp ngày càng dài. Về sau, Parn không chỉ chỉ ra những khuyết điểm của Spark, mà còn bắt đầu truyền dạy cho cậu những ưu điểm của các kiếm sĩ xuất sắc khác.

"Sở dĩ Quốc vương Kashue mạnh là vì ông ấy có thể dự đoán chính xác động tác của đối phương, và các đòn tấn công phối hợp của ông ấy rất khéo léo, từng nhát kiếm dần dần dồn ép đối phương vào đường cùng, cũng vì vậy mà ông ấy mới tự xưng là bất bại trong những trận đấu tay đôi."

"Quốc vương Leona chiến thắng nhờ kỹ thuật. Dù thế nào đi chăng nữa bản thân ông ấy tuyệt đối sẽ không để lộ sơ hở. Tóm lại, trước tiên phải giữ vững thế phòng thủ, kéo dài tình hình cho đến khi đối phương lộ ra sơ hở rồi mới triển khai tấn công."

"Kiếm pháp của Tướng quân Áo Đen Marmo sắc bén hơn bất kỳ ai, mỗi đòn đều là đòn chí mạng nhắm thẳng vào yếu điểm, và ngay cả khi có thể né được nhát kiếm đầu tiên, thì nhát kiếm thứ hai cũng sẽ ngay lập tức ập đến. Người có thể né được nhát kiếm thứ ba của ông ấy, thực sự xứng đáng được gọi là chiến binh hàng đầu."

Parn vừa giải thích, vừa thực hành các chiêu thức của những kiếm sĩ này.

Cuối cùng, Parn thể hiện đòn đâm sở trường của mình. Nhát kiếm này nhanh đến mức khiến người ta không kịp phản ứng xem chuyện gì đã xảy ra.

Từ tư thế chuẩn bị ban đầu, ngay lập tức chuyển sang tư thế đâm kiếm ra và giữ nguyên.

"Đòn đâm này chỉ có thể sử dụng khi đối mặt với kẻ địch mạnh."

Parn nở nụ cười ngại ngùng, và như để tuyên bố kết thúc buổi luyện tập, ông treo kiếm lên tường.

"Bởi vì sau khi đâm, thế phòng thủ sẽ bị phá vỡ, nên nếu bị né tránh thì coi như xong, bình thường không cần mạo hiểm như vậy."

"Thực sự rất cảm ơn."

Spark toàn thân đầm đìa mồ hôi, cúi đầu chào.

"Cháu nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ. Cháu sẽ đánh bại yêu tinh đen, lấy lại bảo vật bị cướp!"

"Đúng vậy. Đây là một nhiệm vụ quan trọng, cháu nhất định phải cố gắng hoàn thành."

Parn khích lệ Spark như vậy, và lấy khăn đã chuẩn bị sẵn ra lau mồ hôi.

"Dù có phải hy sinh tính mạng cũng không tiếc!"

Spark nói mạnh mẽ. Cậu tràn đầy quyết tâm.

Parn biết Quốc vương Kashue không thích câu nói này, nên không khỏi cười khổ.

"Cháu tuyệt đối sẽ không lặp lại sai lầm của đêm qua, tuyệt đối sẽ không từ bỏ nhiệm vụ mà mình phải gánh vác..."

Những lời này của Spark không phải nói với Parn, mà là nói với chính mình. Như thể đã quyết định được hướng đi trong cuộc đời.

Nhưng bàn tay đang lau mồ hôi của Parn lại dừng lại.

"Như vậy cũng không tốt."

"Không tốt... Xin hỏi tại sao ạ?"

Spark hoàn toàn không hiểu ý của Parn nên hỏi.

"Chính là đừng từ bỏ bản thân mình. Đừng trở thành một người chỉ biết hoàn thành nhiệm vụ được giao phó."

Spark cảm thấy lời nói của Parn như đâm sâu vào trong lòng mình, khiến cậu có chút lúng túng.

"Nhưng cháu đã đánh mất bản thân vì danh lợi, và đã lựa chọn sai lầm, phải không ạ?"

"Cái tôi như vậy thì dĩ nhiên có thể từ bỏ. Thật ra điều ta muốn nói là..."

Parn ngồi xuống sàn đá, hai tay đặt sau đầu nhìn lên trần nhà.

"Cha ta đã từ bỏ nhiệm vụ và danh dự của một hiệp sĩ để cứu dân làng. Lý do ta từ chức Thánh kỵ sĩ cũng là để cứu đồng đội của mình, chỉ là dường như đã đi đường vòng thôi..."Spark cũng biết truyền thuyết về Theseus và Kỵ sĩ Tự do, nhưng lại không thể lĩnh hội được ý nghĩa thực sự trong lời nói của Parn.

"Xem ra cậu càng không hiểu rồi."

Nhìn thấy vẻ mặt hoang mang của Spark, Parn không khỏi nở một nụ cười gượng gạo. Sau đó, như muốn xua tan nỗi bất an của Spark, anh đổi giọng nói một cách mạnh mẽ.

"Bây giờ cứ tập trung thực hiện nhiệm vụ đã. Đối thủ là Hắc Yêu Tinh, tuyệt đối không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức không bao giờ bỏ cuộc phải không?"

Nghe những lời này, Spark thẳng người dậy.

"Ngày mai tôi cũng sẽ lên đường đến Kano, tôi rất mong chờ lần gặp lại sau, khi đó chúng ta sẽ có một trận đấu chính thức, không phải chỉ là đấu tập như bây giờ đâu!"

Parn nói rồi đứng dậy chào tạm biệt Spark.

"Vâng, khi đó xin được chỉ giáo."

Spark đứng nghiêm trả lời như đang nói chuyện với nhà vua.

Parn rời khỏi phòng luyện tập, đi về phía đại sảnh tiếp khách. Spark tiễn Parn bằng ánh mắt cho đến khi anh biến mất ở cuối hành lang phía trước.

※※※

"Anh về rồi, mọi việc xong xuôi rồi chứ?"

Deedlit như đang chào đón Parn trở về từ cuộc viễn chinh, lặng lẽ ôm anh và áp má vào ngực anh. Cô cảm nhận được mùi mồ hôi trên người Parn, má cũng cảm nhận được hơi ấm nóng bỏng.

"Anh không giỏi ăn nói, nên không biết cậu ấy có hiểu không nữa."

Parn cũng nhẹ nhàng ôm Deedlit, dịu dàng hôn lên mái tóc vàng dài của cô.

"Không phải đã đấu kiếm với cậu ấy rồi sao? Vậy thì cậu ấy chắc chắn sẽ lĩnh hội được điều gì đó."

"Anh cũng hy vọng vậy."

Parn nói rồi nhìn quanh đại sảnh tiếp khách.

Mọi người vẫn đang bận rộn ra vào, cũng không thấy Kashue và Slayn. Deedlit nói với anh rằng hai người lại đến Phòng Im Lặng để bàn kế hoạch tấn công Công tước Raster.

"Họp quân sự sao, chắc là sẽ họp lâu đấy, định chào hỏi họ một chút..."

Parn lẩm bẩm một mình.

"Em đã chào hỏi họ rồi. Bệ hạ Kashue nhắn rằng hy vọng hai tháng nữa có thể gặp anh ở Kano."

"Hai tháng sao, đúng là vất vả đấy."

Kashue có lẽ sẽ không tiếc hy sinh để tiếp tục tấn công. Đến khi đánh bại Raster, đánh tan quân Mamo đến Kano, thì người ngựa chắc chắn đã kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần.

Nếu lúc đó quân đội tự do Kano bị quân Mamo đóng ở Kano trấn áp, thì kết quả trận chiến cuối cùng sẽ không thể đoán trước được.

Parn suy nghĩ một lúc rồi quyết định.

"Sắp lên đường rồi sao?"

Deedlit nhỏ nhẹ nói.

"Sao em biết?"

Parn ngạc nhiên nhìn Deedlit.

Deedlit như chiếc lá bị gió thổi bay, nhẹ nhàng nhảy lên đứng sau lưng Parn.

"Ừm ~ tại sao nhỉ?"

"Chắc là vì em luôn nghĩ về anh đấy." Deedlit nói nhỏ, ôm Parn từ phía sau.

"Anh cũng vậy, Deed."

Lời nói của Parn khiến Deedlit vô cùng bất ngờ. Cô ngẩng khuôn mặt đang áp vào lưng Parn lên và chớp chớp mắt.

"Được, lên đường đến Kano thôi!"

Dưới ánh mắt mong chờ của Deedlit, Parn nói như đang tuyên bố điều gì đó. Sau đó, anh nhẹ nhàng gỡ tay Deedlit ra, đi về phía phòng khách nơi để hành lý.

Bóng lưng Parn dần khuất xa, Deedlit cũng vội vàng đuổi theo.

"Cái gì vậy, hết rồi sao."

Deedlit có vẻ hơi thất vọng.

"Bây giờ chỉ có thể như vậy thôi." Parn trả lời mà không quay đầu lại.

"Nhưng Deed, hãy kiên nhẫn thêm một chút nữa thôi. Đợi sau khi chiến tranh kết thúc, chúng ta sẽ cùng nhau du ngoạn khắp Lodoss, dành nhiều thời gian hơn để tham quan những thành phố trước đây không có thời gian ngắm kỹ, khắc sâu hình ảnh hòn đảo Lodoss nơi chúng ta gặp nhau và cùng nhau trưởng thành vào trong tâm trí."

Đến lúc đó, đại địa sẽ không còn bị nguyền rủa bởi tà thần, những đám mây xám bao phủ bầu trời cũng sẽ tan biến.

Deedlit nheo mắt cười, gật đầu thật mạnh với Parn.

Kể từ khi gặp Parn, Deedlit mỗi ngày đều giống như chiếc lông vũ bị gió tinh nghịch thổi bay khắp nơi. Mặc dù những ngày tháng như vậy rất vui vẻ, nhưng Deedlit dù sao cũng là Tiên Rừng, trong lòng vẫn mong muốn có được một cuộc sống yên bình ổn định, giống như Cây vợ chồng, lặng lẽ tắm mình trong ánh nắng và gió nhẹ.

Chỉ là không biết Parn có thể chịu đựng được cuộc sống như vậy hay không. Có lẽ anh sẽ vì cuộc sống quá đơn điệu mà lại ra ngoài tìm kiếm điều gì đó, đây là điều Deedlit lo lắng nhất. Vì vậy, cô âm thầm quyết định, đến lúc đó cô vẫn sẽ tiếp tục đi theo Parn, cùng nhau theo đuổi tương lai của họ.

※※※

Khi Spark trở lại nơi chờ lệnh, Aldo Nova cũng đã có mặt ở đó.Yard Novel tuy không có tước vị nhưng lại là một văn quan chính thức, thân phận ngang bằng với hiệp sĩ chính quy, vì vậy cấp bậc của Spark thực sự thấp hơn anh ta.

Chỉ thêm một người là Yard Novel thôi mà khu vực chờ của các hiệp sĩ dường như đã chật chội hơn rất nhiều. Anh ta không chỉ cao mà vóc dáng cũng thuộc hàng nhất đẳng, hơn nữa chắc hẳn giống như những người dân tộc sa mạc khác, anh ta cũng có am hiểu nhất định về võ thuật. Anh ta mặc một bộ đồ màu ngà và cầm cây trượng pháp sư. Cây trượng cao bằng người bình thường, nhưng khi Yard Novel cầm thì nó chỉ đến ngang vai anh ta, ngoại hình của Yard Novel thật sự không cân đối. Tuy nhiên, anh ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho chuyến đi, đeo một cái túi lớn trên lưng và một thanh kiếm nhỏ phòng thân ở thắt lưng.

Tư tế chiến thần Guribas cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho chuyến đi. Ông ta vác cây thương dài gấp đôi chiều cao của mình trên vai, đang dùng phần cán gõ xuống đất. Trên người mặc một bộ giáp xích, bên ngoài khoác thêm một bộ lễ phục của thần quan có thêu huy hiệu của Meril.

Garak và Liv thì vẫn giữ vững nguyên tắc của lính đánh thuê, mỗi người nằm dài trên ghế dài và trên sàn nhà ngủ say sưa. Váy của Liv rất ngắn, thậm chí còn để lộ cả đùi, khiến các hiệp sĩ trẻ tuổi bên cạnh đều lộ vẻ bối rối và cố gắng tránh nhìn Liv.

Spark cũng không khỏi ngạc nhiên, một cô gái như vậy lại có thể ở trong một đội lính đánh thuê có kỷ luật kém.

"Ngài Spark, rất hân hạnh được gặp ngài."

Yard Novel lặng lẽ cúi đầu, Spark vội vàng đáp lễ.

"Cứ gọi tôi là Spark thôi, thân phận của tôi không đáng để thêm hai chữ 'ngài' vào."

"Được rồi, sau này tôi sẽ gọi cậu như vậy. Vậy Spark, chúng ta cũng nên chuẩn bị xuất phát rồi chứ? Tôi và những lính đánh thuê đã sẵn sàng rồi."

Spark cảm thấy các đồng đội của mình thật sự đáng tin cậy. Mặc dù đã là buổi tối, nhưng họ lại cho rằng việc khởi hành ngay là điều đương nhiên.

Nghĩ đến việc chỉ còn mình chưa chuẩn bị xong, Spark không khỏi có chút ngại ngùng.

Cuộc đối thoại giữa Spark và Yard Novel đã khiến những lính đánh thuê đang ngủ say ngáp dài tỉnh dậy.

"Nằm ngủ dưới đất làm tôi đau hết cả người." Garak vừa nói vừa bắt đầu xoay xoay tay và người, vận động gân cốt đã cứng lại.

"Sao vậy đội trưởng, sắc mặt anh có vẻ tốt đấy, cuối cùng cũng muốn làm việc nghiêm túc rồi à?"

Spark gật đầu không nói.

"Chờ tôi chuẩn bị xong sẽ khởi hành ngay. Tối nay rời Braid sau đó nghỉ đêm ở ngôi làng tiếp theo, rồi sáng mai thu thập một chút thông tin rồi nghỉ ngơi. Vì bọn cướp để tránh tai mắt người khác nhất định sẽ hành động vào ban đêm, nên chúng ta cũng sẽ khởi hành vào ban đêm. Chỉ cần đi thẳng dọc theo con đường, tôi nghĩ chúng ta có thể đuổi kịp bọn cướp trước khi đến Wallis."

Sau khi Spark nói xong, liền đi đến ký túc xá của hiệp sĩ để chuẩn bị đồ đạc của mình.

"Chúng tôi sẽ đợi cậu ở cổng thành."

Garak nói với anh như vậy.

"Được, tôi sẽ đến ngay."

Spark chạy trên hành lang để tiết kiệm thời gian. Mặc dù vừa trải qua buổi huấn luyện của Parn nên đáng lẽ phải rất mệt mỏi, nhưng cơ thể lại nhẹ nhàng một cách bất thường, giống như những cảm xúc tiêu cực như hối hận và phiền muộn đều theo mồ hôi trôi đi hết.

"Bây giờ chỉ cần tập trung thực hiện nhiệm vụ là được." Spark vừa chạy vừa tự nhủ với mình câu nói này của Parn. Khi hoàn thành nhiệm vụ này, anh nhất định sẽ nhận được điều gì đó, có lẽ lúc đó anh sẽ có thể hiểu được ý nghĩa thực sự trong câu nói của Parn.

Ⅳ

Ngoại ô Braid có một ngọn đồi nhỏ, cỏ dại thấp phủ kín mặt đất. Dưới ánh nắng mặt trời ngày càng mạnh mẽ, những đám cỏ này nhất định sẽ phát triển mạnh mẽ hơn. Lúc này, một cơn gió đêm mát mẻ thổi đến, khiến những đám cỏ xung quanh và mái tóc của Lena đang đứng trên đồi bay theo gió.

Lena khoanh tay trước ngực, tâm trạng rất tốt khi nhìn thành phố Braid. Từ ngọn đồi này có thể nhìn thấy toàn cảnh Braid.

(Thật đáng tiếc cho một nơi có tầm nhìn đẹp như thế này.)

Lena không khỏi lộ ra vẻ mặt không hài lòng, bởi vì ngọn đồi này sắp bị hạn chế ra vào do việc xây dựng vương thành mới. Bây giờ trên đồi đâu đâu cũng là những tảng đá lớn nhỏ dùng làm móng và những hố to nhỏ, cũng không thể nằm trên bãi cỏ ngủ trưa một cách thoải mái được nữa.

Nếu lỡ bị lính canh bắt gặp mình đang lang thang ở đây, nhất định sẽ trở thành trò cười cho hội, Lena không muốn trải qua tuổi thanh xuân của mình trong nhà tù.

Cô là thành viên của hội trộm.

Mười năm nay Braid đã thay đổi rất nhiều. Một trong số đó là việc hội trộm Redding đã thành lập một chi nhánh ở đây. Hội trưởng tên là Sisnia, là một phụ nữ lớn hơn Lena mười tuổi, và lý do thành lập chi nhánh ở Braid, Lena cho rằng là do hội trưởng hội trộm Redding, Foss, ghét phụ nữ nên mới làm như vậy. Bằng chứng là hội trộm Braid có rất nhiều nữ trộm, ngược lại hội trộm Redding lại hoàn toàn không có.

Foss sở hữu vẻ ngoài điển trai khiến tất cả đàn ông đều phải ghen tị. Nhiều nữ trộm đều mong muốn được ở bên cạnh Foss, nhưng chỉ vì mệnh lệnh mà tất cả đều bị điều đến đây. Nếu có thể được hội trưởng ưu ái, địa vị trong hội có thể được nâng cao đáng kể, dù không cần phải sống cuộc sống căng thẳng này, cũng không cần phải lo lắng về tiền bạc.Lena biết rõ thân thể mình quyến rũ đến nhường nào, vì thế cô rất thích mặc đồ da bó sát, khoét ngực sâu và váy ngắn hết mức có thể để phô bày tối đa sức hấp dẫn của bản thân.

Mái tóc vàng óng dù bị cắt ngắn vì công việc, nhưng nếu để dài, cô tự tin mình có thể hóa thân thành một tiểu thư quý tộc.

Lena cũng từng quyến rũ Firth ở Redding, nhưng hội trưởng chưa từng rung động. Cô cứ nghĩ hội trưởng dù có ghét phụ nữ đến đâu cũng sẽ quỳ gối dưới váy mình, nhưng chính vì quá tự tin nên cú sốc sau thất bại cũng không nhỏ.

Sau đó, Lena bị điều chuyển đến chi nhánh Blade như thể bị đuổi đi, nói trắng ra là bị xem như cái gai trong mắt mà nhổ bỏ. Chuyện này đã xảy ra hai năm trước.

Sau đó, nữ hội trưởng hội trộm Blade, Sthenia, từng nửa đùa nửa thật nói muốn đi quyến rũ vua lính đánh thuê Kashu, nhưng vị vua Freim này năm ngoái cũng đã cưới vợ mới, nên đành phải tìm mục tiêu khác.

Hiện tại, cô đương nhiên không phải đang tìm đối tượng, mà là đang quan sát tình hình trong thành.

Bình thường vào giờ này đã yên ắng, không một ánh đèn, nhưng tối nay hình như có gì đó khác lạ.

Khắp đường phố đều có ánh lửa đỏ di chuyển, chắc là có người cầm đuốc đi lại khắp nơi. Tiếng la hét của lính canh theo gió vọng lên đồi, ngoài khơi xa và trên sông Cát cũng xuất hiện những con thuyền nhỏ.

"Dù không biết chuyện gì xảy ra, nhưng chắc tối nay sẽ không có việc làm."

Lena quyết định cứ thế về nhà nghỉ ngơi, cô chạy như bay xuống sườn đồi. Dưới chân đồi có một con đường dẫn đến cổng Nam Blade.

Vừa xuống đến mặt đường, Lena liền di chuyển không một tiếng động bằng những bước chân của kẻ trộm. Có khi rảnh rỗi mà đi lại bình thường còn bị mấy tên theo dõi của hội trộm chê ồn ào, chắc là cô vẫn chưa nắm rõ thời điểm sử dụng.

Lena cứ thế tiến về Blade. Xung quanh hơi tối, chỉ có ánh trăng dần khuất về phía tây và ánh sáng le lói từ hướng Redding hắt xuống chân Lena. Dù thị lực ban đêm rất tốt do yêu cầu nghề nghiệp, nhưng nếu không có cảm giác bàn chân chạm đất, cô thật sự không biết mình đang đi đến đâu.

Bên trái vang lên tiếng nước chảy của sông Cát cùng mùi tanh kỳ lạ, thỉnh thoảng cũng có côn trùng bay quanh mái tóc Lena. Mái tóc vàng óng phản chiếu ánh trăng, khiến Lena trông rất nổi bật.

Lúc này, cô phát hiện có người đang đi tới.

Vì đối phương cũng giảm nhẹ bước chân nên cô chỉ nhận ra khi thấy bóng người. Nhưng Lena lại cảm thấy an tâm, tiếp tục tiến về phía trước không chút sợ hãi.

Đúng như dự đoán, người đi tới là Randy, đồng nghiệp của cô. Randy mỉm cười, vừa đến gần đã ôm eo Lena và nhẹ nhàng thổi vào tai cô.

"Sao nào? Xuống bờ sông nghỉ ngơi chút không?"

"Xin lỗi, tôi không có tâm trạng đâu. Nói cho tôi biết, rốt cuộc trong thành đã xảy ra chuyện gì?"

Lena gỡ tay Randy ra khỏi eo mình và lùi lại một bước để giữ khoảng cách.

"Thông tin là tiền đấy, làm gì có chuyện nói cho không."

"Thân thể tôi cũng là tiền, đã bị sờ mó thì đương nhiên phải lấy lại chút gì chứ."

"Cô đang bán dâm đấy à?" Randy nói rồi cười lớn một cách thô lỗ.

"Tôi không rẻ mạt đến thế, hơn nữa giảm giá thì ai thèm nữa."

"Vậy thì cô tranh thủ lúc còn giá trị mà bán đi!"

Sau đó, Randy kể cho cô nghe chuyện xảy ra trong thành.

"Có trộm đột nhập vào thành? Thật sao?"

"Tôi không nói dối vớ vẩn đâu."

Kẻ trộm thường xuyên nói dối, nhưng Randy nói đúng, hắn lừa Lena chẳng được lợi lộc gì.

"Là đồng bọn làm sao?"

"Không thể nào. Lão đại ở Redding là bạn cũ của vua Kashu, nên trong thành cấm mọi hành vi trộm cắp, hơn nữa cũng chẳng ai ngu mà đến chỗ đó làm gì."

"Vậy là người ngoài làm rồi." Ánh mắt Lena trở nên sắc bén. Đây là hành vi vi phạm nghiêm trọng, nếu không chém đầu thủ phạm thì hội trộm Blade mất hết mặt mũi.

"Chính xác. Nếu rảnh thì đến giúp một tay, dù sao cũng chẳng ai thoát khỏi roi của cô."

Lena gật đầu, rút sợi roi da quấn năm vòng trên eo ra.

"À, tôi còn một thông tin hữu ích nữa, muốn nghe không?"

"Làm sao mà không nghe được. Nhưng mà đáng giá bao nhiêu?"

"Năm mươi đồng bạc, hoặc là ngủ với tôi một đêm cũng được."

"Tôi không rẻ mạt đến thế!" Lena phản đối và lấy ra một viên đá quý từ túi da bên hông.

"Đây là mới lấy được hôm qua, nhớ báo cáo với hội nhé. Cái này chắc không chỉ năm mươi đâu."

"Tối thế này làm sao tôi thấy rõ được?"Randy phản đối như vậy, giơ viên đá quý lên trời về phía Tây, hy vọng nhờ ánh trăng mà có thể giám định giá trị của nó. Ánh trăng trên mặt sông như một dải lụa bạc, lấp lánh theo từng gợn sóng.

"Cậu đúng là hay đa nghi." Lena hơi khinh khỉnh nói.

"Chỉ khi nào liên quan đến tiền thôi."

Randy vừa nói vừa tiếp tục giám định viên đá quý.

Lena hết cách đành khoanh tay ra sau gáy, lơ đãng nhìn dòng sông cát chờ Randy giám định xong. Tuy nhiên, lúc này Lena lại phát hiện dòng nước có vẻ hơi kỳ lạ, và nghe thấy tiếng *bõm bõm* như tiếng cá nhảy lên khỏi mặt nước.

"Khoan đã Randy, nhìn kìa!"

Lena theo phản xạ khom người xuống, kéo áo Randy để cậu chú ý.

"Gì thế, tớ đang bận mà..."

"Giám định thì tí nữa hẵng làm. Nhìn bờ sông kìa, có cá lớn bò lên từ dưới nước."

Lena dùng ám ngữ riêng của đạo tặc, cảnh báo Randy nhanh chóng cúi thấp người xuống.

Nghe thấy ám ngữ riêng của đạo tặc, Randy theo phản xạ ngồi xổm xuống, và chuyển tầm nhìn về phía bờ sông.

Đúng như Lena nói, một vài bóng người kỳ dị bò lên bờ từ dưới sông. Tất nhiên, họ đã ướt sũng từ lâu, giờ đang đứng trên bờ sông khô ráo để rũ nước.

"Trả lại đá quý cho cậu..."

"Cậu có mắt nhìn không vậy? Viên đá quý này ít nhất cũng 70 đấy!"

Lena giận dữ phản đối, nhưng tất nhiên là nói nhỏ.

"Không, là vì thông tin của tớ giờ không còn giá trị nữa rồi."

"Vậy bọn họ là đạo tặc sao?"

"Chính xác."

Có năm bóng người bò lên từ dưới nước, một trong số đó dường như bị thương và được đồng bọn dìu.

Lena liếc mắt một cái đã nhận ra người đó không thể cứu được. Bởi vì ngay cả Lena cũng có thể thấy rõ cơ thể anh ta run rẩy như co giật, và trông không giống như do ngâm mình trong nước quá lâu.

"Làm sao bây giờ? Bên kia có bốn người, xử lý luôn không?"

"Nếu xử lý thì sẽ được kha khá tiền thưởng, nhưng tớ nghĩ tốt nhất là không nên làm vậy. Họ là những kẻ có thể lẻn vào Vương Thành và trốn thoát an toàn, muốn đối phó với chúng ta chắc cũng dễ như trở bàn tay thôi."

Lena khẽ hừ một tiếng.

"Vậy cậu ở đây canh chừng bọn họ, tớ quay về hội gọi thêm người."

"Ở lại đây nguy hiểm hơn, nên khi chia chác thì tớ sáu cậu bốn."

"Hiểu rồi!" Lena trả lời bằng ám ngữ của đạo tặc. Bây giờ không còn thời gian để tranh cãi về chuyện chia chác nữa.

Tuy nhiên, Lena đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng khi đứng dậy. Cây roi trên tay cô vô tình chạm nhẹ xuống đất, tạo ra tiếng *bốp* vang vọng xung quanh, và âm thanh lại lớn bất thường.

"Chết rồi!" Lena vô thức thốt lên.

"Đồ ngốc!" Randy mắng Lena một câu.

Âm thanh như vậy người thường chắc không nghe thấy, nhưng năm người ở bờ sông kia cũng là đạo tặc, không thể nào không nghe thấy.

Quả nhiên bọn đạo tặc đã phát hiện ra Lena và Randy. Họ trao đổi với nhau bằng những giọng the thé, nhưng thứ ngôn ngữ họ sử dụng không chỉ chưa từng nghe thấy mà còn rất kỳ lạ, không biết là ám ngữ chung của hội đạo tặc nào.

"Đánh không?"

"Đồ ngốc, chạy mau!"

Lena gật đầu, cùng Randy chạy về phía sau.

Tuy nhiên, Randy dường như đã đá phải thứ gì đó, ngã dúi dụi về phía trước.

"Randy, cậu còn đùa nữa là tớ không chơi với cậu nữa đâu!"

"Không phải đâu Lena, có thứ gì đó ở chân tớ..."

Giọng Randy run rẩy vì sợ hãi.

Lena ngồi xổm xuống quan sát chân Randy, nhưng lúc này cũng có thứ gì đó đang cố quấn lấy chân cô. Lena lộn người nhảy ra xa, quan sát vị trí mình vừa đứng, phát hiện trên mặt đất có ba thứ giống như xúc tu ghê tởm, đang ngọ nguậy tìm kiếm con mồi vừa chạy thoát.

"Sao trên đường lại có loại quái vật này chứ!"

Lena hét lên. Quay đầu lại nhìn, bốn tên đạo tặc đã chạy lên từ bờ sông, xem ra sắp bị đuổi kịp rồi.

"Lena! Cậu chạy mau đi!"

"Thế còn cậu?"

"Tớ không được, con quái vật này không chịu buông tớ ra. Cậu chạy nhanh đi, rồi báo cáo với hội trưởng Sthenia để trả thù cho tớ!"

"Xin lỗi Randy, tất cả là tại tớ quá ngốc nên mới hại cậu..."

Lena chạy đến bên cạnh Randy, nhanh chóng hôn lên môi cậu.

Sau đó, cô đứng dậy, dốc hết sức chạy về phía ánh lửa phát ra từ Bred. Mặt đất tối om, khiến cô vẫn còn rất sợ con quái vật đó sẽ ăn chân mình.

Lena cứ như đang cầu cứu ánh lửa mà chạy không ngừng. Và lúc này, phía sau vang lên tiếng hét thảm thiết của Randy.

V

Khi Lena đến Bred, cánh cổng lớn đã đóng chặt một cách vô tình.

Chạy hết sức đến đây khiến Lena hoàn toàn thở không ra hơi, suýt ngã quỵ. Tuy nhiên, nghĩ đến bốn tên đạo tặc đó, và cả con quái vật vừa rồi có thể sẽ đuổi theo ngay lập tức, cô bất chấp tất cả, gõ cửa mạnh.「Mở cửa ra! Tôi là cư dân ở đây, cầu xin anh mau cho tôi vào trong!」

Lena sống hai mươi năm trời chưa từng nào lúng túng như thế này.

Lúc này trên cửa xuất hiện hai vệ binh.

「Cô tên gì? Sống ở đâu? Làm nghề gì?」

「Những chuyện đó không quan trọng! Tôi phát hiện ra bọn trộm, nhưng đồng đội đã bị chúng giết, chỉ còn mình tôi chạy về, làm ơn mở cửa nhanh lên, nếu không chân tôi sẽ bị quái vật ăn mất!」

Hai vệ binh nhìn nhau, lộ ra vẻ mặt đang suy nghĩ xem phải làm sao.

「Cô đợi chút, tôi xuống mở cửa.」

Vệ binh xác nhận xung quanh không có mai phục sau đó biến mất. Từ phía đối diện cánh cửa truyền đến tiếng thả thang xuống, sau đó cánh cổng dần dần mở ra.

Vừa mới hé mở một chút, Lena liền chen vào trong thành. Ngay lập tức hai cây thương chặn cô lại, Lena cứ thế ngồi phịch xuống đất.

Cô cuối cùng cũng cảm thấy mình được cứu rồi, đồng thời trong đầu cũng nghĩ đến việc bây giờ phải tìm cách giải quyết tình trạng khó xử này. Cao thủ dùng roi số một của hội trộm mà lại trở nên giống như một cô bé, thật sự hơi xấu hổ.

Nhưng nhìn thấy thứ ghê tởm đó, cộng thêm việc Randy bị giết, khiến cô hoàn toàn không thể bình tĩnh lại. Dù sao cô cũng không đủ can đảm để có thể làm như không có chuyện gì xảy ra khi có người chết.

Lena luôn tuân thủ quy định của hội, cho nên khi bị phát hiện ăn trộm cũng tuyệt đối không làm người khác bị thương. Cô chọn roi dài làm vũ khí, chính là vì để phong tỏa hành động của đối phương, hoặc đánh rơi thứ mình muốn lấy.

Tuy nhiên hiện tại Lena ý thức rất rõ ràng rằng cô sẽ gặp bất lợi vì cây roi dài này, bởi vì ngoài trộm ra, căn bản không ai sử dụng loại vũ khí kỳ lạ như vậy. Thêm vào đó hiện tại đang mặc quần áo làm việc, bảy món đạo cụ cũng còn buộc trên eo, chỉ cần kiểm tra một chút là sẽ bị phát hiện.

Nếu bị biết là trộm thì chắc chắn cô sẽ bị bắt. Đây là sự thật không thể chối cãi. Có thể sẽ bị giam giữ chờ xét xử, rồi nếu xui xẻo sẽ bị nhốt lại, còn nếu may mắn thì cũng không tránh khỏi việc bị trục xuất.

Lena bắt đầu suy nghĩ xem phải làm sao để vượt qua tình cảnh hiện tại.

Lúc này cô nhìn thấy một nhóm người giống như đội lính đánh thuê Flame đang đi từ trung tâm thành phố về phía này. Nhìn thấy họ khiến Lena nảy ra một ý tưởng.

「Thực ra tôi không phải là cư dân của Brade, tôi là lữ khách muốn tình nguyện gia nhập đội lính đánh thuê Flame.」

Lena chẳng quan tâm mình có lúng túng đến mức nào, cứ thế khóc lóc nói với một trong hai vệ binh.

※※※

Spark luôn cảm thấy đã đi rất lâu sau khi xuất phát, nhưng đến giờ vẫn chưa ra khỏi thành. Có lẽ là vì cảnh vật xung quanh không có gì thay đổi, cho nên mới cảm thấy cả thành phố rộng lớn hơn rất nhiều. Tuy nhiên do dân số tăng nhanh, mười năm nay Brade quả thật đã lớn hơn không ít.

Từ khi bên ngoài cánh cổng đầu tiên bắt đầu có cửa hàng, cũng có thương nhân hoặc công nhân làm việc, sau ba năm lại xây thêm một cánh cổng mới. Tuy nhiên không lâu sau bên ngoài cánh cổng này lại có cư dân mới xây nhà định cư, cho nên cánh cổng hiện tại đã là lớp thứ ba rồi.

Nhìn thấy cánh cổng đó, Spark cuối cùng cũng cảm thấy sắp ra khỏi thành rồi. Anh cứ luôn nghĩ xem khi nào mới có thể rời khỏi Brade.

Tuy nhiên nhìn thấy cánh cổng đáng lẽ phải đóng chặt lại đang mở, Spark không khỏi vô cùng ngạc nhiên.

Ban đầu còn lo lắng nghĩ rằng bị trộm đột nhập, nhưng nhìn thấy vệ binh vẫn còn ở đó liền thở phào nhẹ nhõm.

Phía bên trong cánh cổng có hai vệ binh đang dùng thương chặn một người phụ nữ, dường như đang hỏi cô ta chuyện gì đó.

Spark bước nhanh về phía trước muốn biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng bốn người còn lại lại thờ ơ, vì vậy Spark dần dần bị bỏ lại phía sau.

「Các anh mở cổng làm gì thế!」

Spark nghiêm khắc hỏi một trong hai vệ binh.

Vệ binh còn lại trông như đang thẩm vấn người phụ nữ này, tuy nhiên nhìn thế nào cũng chỉ giống như đang sàm sỡ mà thôi. Do người phụ nữ này ăn mặc khá hở hang, khiến Spark thoáng chốc còn tưởng cô ta là gái mại dâm.

Nhưng dù sao đi nữa, hành vi như vậy của vệ binh cũng có thể coi là lơ là nhiệm vụ.

Spark yêu cầu vệ binh giải thích rõ ràng.

「Vâng. Thực ra là do người phụ nữ này đến cầu cứu, cô ấy nói đã phát hiện ra bọn trộm, nên chúng tôi cho cô ấy vào thành trước đã.」

Vệ binh ánh mắt lảng tránh trả lời như vậy.

「Cái gì? Trộm...?」

Spark không khỏi nghi ngờ tai mình. Nếu là sự thật thì thật may mắn. Anh mặc kệ vệ binh, đi về phía người phụ nữ đang dùng hai tay che mặt.

「Cô vừa nói là thật sao? Phát hiện ra trộm ở đâu?」

Giọng anh rất nghiêm khắc, giống như đang tra khảo tội phạm vậy.

Lena biết người đi tới không phải là lính mà là hiệp sĩ, trong lòng không khỏi nghĩ rằng sắp gặp đại họa rồi.

Hiệp sĩ không giống như lính, ngoài việc không thể nương tay, thì dùng mỹ nhân kế cũng không có tác dụng.

Không còn cách nào khác Lena đành phải kể lại toàn bộ sự việc đã trải qua. Nhưng khi nói đến đồng đội trộm bị giết, cô đã đổi Randy thành lữ khách tình nguyện gia nhập lính đánh thuê.Lúc này bốn tên lính đánh thuê giống như bạn đồng hành của hiệp sĩ cũng đi theo lại. Kết quả là Lena bị năm người vây quanh, khiến cô càng thêm bồn chồn.

"Anh không tin những gì tôi nói sao?"

"Có quái vật tóm chân người ta á..."

Spark cũng học ở trường tư thục của Sleyin, vì vậy cũng khá am hiểu về những con quái vật sống ở Rhodes. Tuy nhiên, Spark chưa bao giờ nghe nói về con quái vật có xúc tu ăn chân mà người phụ nữ này mô tả.

"Tớ biết chân tướng con quái vật đó!"

Lif với vẻ mặt vô cùng vui mừng, bước đến với những bước chân nhẹ nhàng.

"Lif, chuyện gì vậy?"

"Nói cách khác, đội trưởng, chính là như vậy đấy ạ!"

Sau đó Lif bắt đầu đọc thần chú của ma thuật tinh linh.

"Tiểu nhân đất đai, hãy vươn bàn tay trói buộc của ngươi"

Theo lời nói của Lif bằng ngôn ngữ tinh linh, đột nhiên có sự thay đổi bên chân Spark. Mặt đất bắt đầu nhô lên một cách bất thường, sau đó đất cuộn lại thành hình xoắn ốc, quấn lấy chân Spark.

Người phụ nữ tình nguyện làm lính đánh thuê này vừa nhìn thấy liền hét lên rồi ôm chầm lấy Galak.

"Là thần chú của ma thuật tinh linh."

Spark nhìn cục đất quấn quanh chân mình, gật đầu như hiểu ra điều gì đó.

"Chính là vậy."

"Nhưng cứ thế này tớ không di chuyển được, cậu mau giúp tớ gỡ ra đi!"

Spark trừng mắt nhìn Lif như chợt hiểu ra.

"Yên tâm, một lát nữa sức mạnh của tinh linh đất sẽ biến mất."

Đúng như lời Lif nói, bàn tay đất tóm lấy Spark sau một lúc đã trở lại thành mặt đất cứng như ban đầu.

Nghĩ đến việc Lif lại dùng người khác để làm mẫu cho phép thuật, Spark không khỏi cảm thấy hơi tức giận.

"Như người này nói, bọn chúng chắc chắn là hắc tinh linh, và lúc đó muốn dùng ma thuật tinh linh để ngăn cản các anh chạy trốn."

"Nhưng tôi nghĩ vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng cô ta."

Galak ôm người phụ nữ vừa lao vào lòng mình như thể vừa nhặt được vàng vậy. Mặc dù mặc áo giáp nên không cảm nhận được sự mềm mại của bộ ngực, nhưng mùi hương đặc trưng của phụ nữ vẫn phảng phất xộc vào mũi.

Lời nói của Galak khiến người phụ nữ này hơi run lên, vội vàng đẩy Galak ra. Nhưng trong tay Galak lại cầm cây roi da của cô.

"Đó là vũ khí của tôi. Vì tôi đến để gia nhập đội lính đánh thuê, mang theo vũ khí của mình chắc không phạm pháp đâu nhỉ? Tôi tuyệt đối sẽ không sử dụng nó trên đường phố..."

Người phụ nữ quan sát nét mặt của Galak rồi giải thích.

"Mà này hiệp sĩ, tôi có thể dẫn anh đến nơi bọn cướp xuất hiện, dù sao việc gia nhập đội lính đánh thuê Freim vốn là mong muốn của tôi, đây chắc chắn là ừm... sự dẫn dắt của thần McRill."

Spark dường như không thể quyết định, nhìn vào mặt Alde Norbu mong ông đưa ra ý kiến.

"Hiện tại thời gian là quý giá nhất."

Alde Norbu chỉ nói một câu như vậy.

"Cũng đúng, vậy quyết định như vậy đi, chúng ta nhờ cô ấy dẫn đường. Dù sao bọn cướp rõ ràng là đi về phía nam, chỉ riêng điểm này cũng là thông tin quý giá rồi, cảm ơn cô rất nhiều."

Spark như thể xem Lena là một mệnh phụ phu nhân, nắm lấy tay cô và hôn nhẹ.

"Tên tôi là Lena."

Lena như bị thôi miên, tự nói ra cái tên mình sử dụng trong đám cướp.

Đến lúc này cô mới nhận ra, nhìn gần thì hiệp sĩ này cũng khá được. Tiếc là anh ta dường như nhỏ hơn mình hai ba tuổi.

"Nếu đội trưởng đã nói vậy thì tôi không phản đối."

Galak nhìn Lena với ánh mắt đầy ẩn ý. Tuy nhiên, Spark đã bắt đầu nói chuyện với lính canh, nên không nhận ra biểu cảm của Galak.

"Thông báo cho vương thành rằng bọn cướp đã đi về phía nam, và Spark cùng những người khác sẽ ngay lập tức khởi hành để truy đuổi bọn cướp."

Người lính canh cung kính đáp lại, sau đó mở cổng lớn để tiễn Spark và những người khác.

Spark chào hỏi qua loa rồi bước chân vào bóng tối. Mặt trăng đã biến mất sau những đám mây, chỉ còn những ngôi sao lấp lánh trên trời, và ánh lửa của Bred phía sau chiếu sáng con đường dẫn về phía nam.

Lính canh tiễn Spark và những người khác cho đến khi họ biến mất khỏi tầm mắt.

Không lâu sau, bảy bóng người biến mất trong bóng tối như bức tường đen kịt. Điều cuối cùng mà lính canh nhìn thấy là một bóng người nhỏ bé mặc áo choàng trắng dài, lặng lẽ đi theo phía sau cách nhóm người một khoảng cách.