Ⅰ

Trong quả cầu pha lê hiện ra hình ảnh một ngôi thần điện khổng lồ đang sụp đổ giữa biển lửa.

Những cột lửa điên cuồng phun lên trời như chống đỡ cả bầu trời đêm mờ ảo, khói trắng cuồn cuộn bao phủ những vì sao vừa mới lấp lánh. Hình ảnh trải ra trong không gian cong của quả cầu pha lê, đúng là một cảnh tượng như địa ngục.

Mặc dù địa điểm xảy ra vụ việc cách hòn đảo bóng tối Marmo rất xa, nhưng vẫn khó tưởng tượng cảnh tượng này lại thực sự xảy ra ở một nơi nào đó cũng thuộc Lodoss.

Tuy nhiên, hiện tại đang bốc cháy chính là Thần điện Faris tọa lạc tại thánh đô Loide của vương quốc Valis, và đây cũng là sự thật không thể chối cãi.

Có một người đang nhìn chằm chằm vào cảnh tượng mà người thường sẽ lập tức quay mặt đi không dám nhìn thẳng. Ông ta mặc áo choàng dài màu đen, đôi mắt lạnh lẽo đối lập với ngọn lửa điên cuồng trong quả cầu pha lê cũng nhìn thẳng vào quả cầu.

Ông ta là một trong những người lãnh đạo của Đế quốc Marmo, Hắc đạo sư Bagnard.

Cảnh tượng được phản chiếu trong quả cầu pha lê, chỉ là một trong những kết quả đã được vị lão ma thuật sư này dự tính. Chuyện này chẳng có gì đáng mừng, muốn thưởng thức rượu chiến thắng, phải đợi đến khi tất cả kế hoạch đều thành công.

Lúc này, nét mặt Bagnard hơi động đậy.

Bởi vì trong quả cầu pha lê xuất hiện một thiếu nữ, mái tóc dài mềm mại của cô bị ánh lửa nhuộm đỏ. Đôi mắt thiếu nữ không chớp nhìn ngôi đền đang cháy, và cả những xác binh sĩ nằm la liệt xung quanh. Như thể muốn khắc sâu bi kịch trước mắt vào trong mắt mình.

"Cánh cửa à, ngươi sẽ tự nguyện rơi vào tay ta sao..."

Bagnard mỉm cười, khóe miệng nhếch lên, rồi vị lão ma thuật sư này như chợt nhớ ra điều gì đó, chậm rãi xoay người.

Bởi vì không biết từ lúc nào đã có một người xuất hiện sau lưng ông ta.

Ông ta chưa từng gặp người này. Ông ta đã ra lệnh nghiêm ngặt rằng khi mình đang thực hiện nghi thức ma pháp, bất kể lý do gì cũng không được phép ai bước vào phòng. Trong số các đệ tử của ông ta, lẽ ra không có ai ngu ngốc đến mức vi phạm mệnh lệnh này.

Người này là một người đàn ông cao gầy. Tuy căn phòng hơi tối, nhưng vật trang trí trên trán người đàn ông này lại tỏa ra ánh sáng kỳ dị. Trên vương miện này có hai viên đá quý bí ẩn phát ra ánh sáng đỏ, khiến người ta liên tưởng đến đôi mắt, và khuôn mặt người đàn ông được chiếu sáng bởi thứ ánh sáng mờ ảo này, không hề có chút biểu cảm nào, giống như một bức tượng.

Người đàn ông này đã bước vào tuổi trung niên, trên mặt có vài nếp nhăn sâu, má phải còn có một vết sẹo cũ.

Cuối cùng Bagnard cũng nhớ ra.

Không phải nhớ ra người này, mà là nhớ ra nguồn gốc của chiếc vương miện mà ông ta đang đeo.

Khi ông ta còn là ma thuật sư trong triều đình của Hoàng đế Belut, có một người phụ nữ đeo vương miện giống hệt người đàn ông trước mắt này đã đưa ra yêu cầu hỗ trợ họ. Người phụ nữ đó là một ma thuật sư mạnh mẽ, đồng thời cũng là người có thể sử dụng thánh ma pháp của nữ thần đất mẹ.

"Ta vẫn nên nói đã lâu không gặp, Phù thủy Xám."

Bagnard hạ giọng nói.

Người phụ nữ đó đã tự xưng như vậy với Hoàng đế Belut. Phù thủy Xám Karla.

Người đàn ông trước mắt này dĩ nhiên khác với Karla lúc đó, không chỉ khác biệt về tuổi tác, mà ngay cả giới tính cũng khác.

Tuy nhiên, Bagnard đã biết từ lâu, đối với Phù thủy Xám này, thể xác chỉ là một cái vỏ bọc. Thực chất của Karla chính là chiếc vương miện trên trán người đàn ông này, bà ta là một ma thuật sư của vương quốc cổ đại đã diệt vong từ năm trăm năm trước, một ma thuật sư cổ đại đáng sợ sống sót từ thời đại ma thuật đến nay.

Kể từ khi vương quốc mới thành lập, Phù thủy Xám này đã trở thành bàn tay vô hình thao túng lịch sử đảo Lodoss trong bóng tối. Trên hai đĩa cân của bà ta đặt ánh sáng và bóng tối, trật tự và hỗn loạn, thiện và ác, để không cho bất kỳ bên nào nghiêng về một phía, bà ta mang đến ánh sáng cho thời đại đen tối, trở thành kẻ phá hoại trật tự trong thời đại hòa bình. Bà ta coi những dũng sĩ của thời đại đó như những quân cờ trên bàn cờ, thỉnh thoảng cũng dùng sức mạnh của mình can thiệp vào lịch sử.

Bởi vì bà ta tin rằng chỉ cần cán cân luôn rung nhẹ, thì sẽ không dẫn đến sự sụp đổ của toàn bộ cục diện. Đây cũng là lý do bà ta tự xưng là Phù thủy Xám, chứ không đại diện cho màu trắng hay màu đen.

"Ta đã thiết lập kết giới chống ma thuật, ngươi rốt cuộc đã vào bằng cách nào?"

Bagnard đặt tay phải lên quả cầu pha lê xoa nhẹ, hình ảnh lập tức biến mất khiến quả cầu pha lê trở thành một viên ngọc trong bình thường.

"Ta vào từ cửa chính. Hắc đạo sư, nếu không muốn bị làm phiền thì sau này nhớ đóng cửa cẩn thận."

Đúng như Karla nói, cửa phòng cho đến giờ vẫn đang mở.

"Thôi được rồi, dù sao ta cũng biết ngươi rồi sẽ đến. Cả hai chúng ta đều bận rộn, có chuyện gì thì nói nhanh lên đi."

Bagnard đưa tay cầm lấy cây trượng ma thuật sư đặt bên cạnh.

Thấy vậy, Karla cũng đưa tay phải ra khỏi chiếc áo choàng xám đang bao bọc cơ thể. Ngón giữa tay phải của ông ta đeo một chiếc nhẫn nạm đá quý màu trắng sữa.

"Hắc đạo sư, ngươi đã làm quá rồi..."

Karla nói nhỏ.

Chiếc nhẫn trên tay ông ta phát ra ánh sáng xanh trắng theo lời nói này.Bagunade dùng đầu cây trượng ma thuật, chậm rãi vẽ một đường vòng cung trên mặt đất.

"Đối tượng ngươi muốn đánh thức không phải là thứ con người có thể nắm giữ, không chỉ Rodis, cả thế giới sẽ bị hủy diệt."

Karla từ từ đưa tay phải về phía trước, ánh sáng của chiếc nhẫn cũng trong nháy mắt bắt đầu mạnh lên.

"Ngươi vẫn chưa thấy rõ thực tại sao?"

Bagunade vung cây trượng theo chiều ngang, rồi dùng đầu trượng gõ nhẹ lên sàn đá.

"Thực tại?"

"Ngươi vẫn chưa nhận ra sức mạnh cần thiết để đánh bại đế quốc này to lớn đến nhường nào sao? Giờ đây khi bệ hạ Belut đã băng hà, Marmo chắc chắn sẽ bại trận, hơn nữa không chỉ bị đuổi khỏi Kano, mà toàn bộ đảo Hắc Ám sẽ bị thiêu rụi và thanh tẩy."

"Kẻ gây ra tình trạng này chẳng phải chính là ngươi sao?"

Karla chậm rãi di chuyển, từng bước tiến về phía Hắc đạo sư.

"Chính xác. Người đang viết nên lịch sử của Rodis bây giờ là ta, không phải ngươi."

"Bây giờ ngươi đã thất bại."

"Ta sẽ không thất bại."

Bagunade cười lớn.

Karla khẽ nhíu mày, bước chân cũng dừng lại.

"Tình hình hiện tại của Rodis chính là kế hoạch của ta, đây cũng là di nguyện của bệ hạ Belut. Mục tiêu của bệ hạ Belut là dẫn dắt quân đoàn hắc ám của đảo Hắc Ám chinh phục Rodis, nhưng khi bản thân sắp bại trận, ngài cũng đã thấy trước được Rodis sẽ được thống nhất bởi quân đoàn ánh sáng. Như vậy, dù thắng hay bại, Rodis cuối cùng cũng sẽ được thống nhất. Bệ hạ vốn có thể hoàn thành lời thề năm xưa của mình, nhưng kẻ đã phá vỡ giấc mơ này của ngài, chẳng phải chính là Phù thủy Xám ngươi sao?"

"..."

"Vì vậy, ta mới kế thừa di nguyện của bệ hạ. Marmo sẽ bại trận và diệt vong, Rodis cũng sẽ được thống nhất, đây chính là món quà tốt nhất ta dành tặng cho vị anh hùng duy nhất mà ta thề trung thành."

Bagunade cung kính cúi chào, như thể vị anh hùng đó đang đứng trước mặt ông.

"Vậy tại sao ngươi lại muốn đánh thức Nữ thần Hủy diệt? Bây giờ sự thất bại của Marmo đã là điều tất yếu, nếu đó là điều ngươi mong muốn, vậy chẳng phải nguyện vọng của ngươi đã được thực hiện rồi sao?"

"Điều đó chỉ thể hiện lòng trung thành của ta với bệ hạ Belut, mục đích thực sự của ta vẫn chưa đạt được."

Bagunade cười đầy ẩn ý, lắc đầu.

"Dù sao đi nữa, trước tiên ta sẽ nói cho ngươi lý do tại sao ta khao khát sức mạnh của Nữ thần Hủy diệt, như vậy ngươi sẽ hiểu rằng, tranh chấp với ta là hoàn toàn vô nghĩa."

"Nếu ta từ chối thì sao?"

"Vậy thì chỉ có cùng nhau diệt vong. Phù thủy Xám, đừng quên ta đã khuất phục được Tà long Nas và có được Tri thức Vương miện mà nó bảo vệ, vì vậy ta đã nắm vững được bí thuật ma pháp của thời đại Vương quốc cổ đại, bao gồm cả những bí mật của ngươi."

Karla mỉm cười, đưa tay chỉ về phía cánh cửa đang mở.

"Cho dù thân xác này bị hủy diệt, thân xác tiếp theo bị ta khống chế cuối cùng cũng sẽ đến căn phòng này, kẻ sẽ mãi mãi bị hủy diệt chỉ có ngươi mà thôi."

"Trước đó Rodis đã được thống nhất rồi. Đến khi ngươi hồi sinh, sức mạnh của ngươi cũng không thể xoay chuyển được tình thế. Mặc dù Chiến tranh Anh hùng đã kết thúc được mười mấy năm, nhưng không chỉ có ta mới nhớ đến ngươi, ví dụ như Vua Freim Kashu, Đại hiền triết Wort..."

"Còn cả Hiệp sĩ tự do trở thành Dũng sĩ diệt rồng, và các Thánh nữ của Nữ thần Đất Mẹ nữa phải không? Điều này quả thực rất khó khăn..."

Chiếc nhẫn trở lại màu sắc ban đầu, Karla cũng thu tay phải vào trong áo choàng.

"Được rồi. Hắc đạo sư, ta sẽ nghe ngươi nói."

"Thật là một lựa chọn sáng suốt."

Dưới ánh mắt của bốn con mắt của Phù thủy Xám, Hắc đạo sư chậm rãi lên tiếng.

Lý do thực sự khiến ông ta khao khát sức mạnh của Nữ thần Hủy diệt.

Theo lời Hắc đạo sư, biểu cảm vốn như tượng băng của Phù thủy Xám bắt đầu có sự thay đổi tinh tế.

Sau đó——

Không lâu sau, Phù thủy Xám rời khỏi phòng, chỉ còn lại một mình Hắc đạo sư.

Bagunade nhìn cánh cửa mà Phù thủy Xám vừa rời đi, gật đầu hài lòng.

Đúng như ông ta dự đoán, giao kèo giữa ông ta và Karla đã được thiết lập. Như vậy sẽ không còn ai cản trở kế hoạch của ông ta nữa.

"Lalkas..."

Bagunade như đang gọi vào bóng tối, niệm tên người từng là sư phụ của mình.

Vị đại ma thuật sư, viện trưởng cuối cùng của Học viện Hiền triết, đã qua đời được một thời gian dài. Tuy nhiên, lời nguyền trói buộc do người này niệm ra, đến nay vẫn đang ràng buộc thân xác của Bagunade.

Chỉ cần sử dụng ma thuật, toàn thân ông ta sẽ tràn ngập nỗi đau mà người thường không thể chịu đựng được.

"Lalkas, giờ đây ta sắp có thể vượt qua ngươi rồi..."

Ⅱ

Có một hòn đảo tên là Rodis.

Đây là hòn đảo nằm ở biên giới phía nam của lục địa Alecrast.Cư dân lục địa đều gọi Lodoss là hòn đảo bị nguyền rủa. Bởi vì trên đảo khắp nơi đều tồn tại những vùng đất ma quỷ không cho phép con người xâm phạm, những trận chiến dữ dội làm rung chuyển toàn đảo cũng không biết đã kéo dài bao nhiêu năm.

Mặc dù những năm gần đây vẫn duy trì trạng thái đình chiến, nhưng giấc mơ hòa bình này đã bị tin tức Ma Mặc đế quốc tấn công Valis phá vỡ. Thành phố Adam ở biên giới, được quân Valis giải phóng cách đây không lâu, lại một lần nữa rơi vào tay Ma Mặc đế quốc.

Quân Ma Mặc do tướng quân áo đen Ashram chỉ huy, thừa thế tiến quân đến đồng bằng phía đông Valis, tiếp tục giao tranh ác liệt với quân Valis.

Đoàn kỵ sĩ thánh chiến của Valis tuy dũng mãnh thiện chiến, nhưng vì hậu phương có yêu ma xuất hiện, liên tục cướp phá làng mạc và tấn công đội tiếp tế, nên quân Valis ở tiền tuyến căn bản không thể tùy ý tác chiến, dẫn đến việc phải liên tiếp bại lui.

Cùng lúc đó, ngọn lửa chiến tranh cũng bùng lên ở Alania, phía đông bắc đảo Lodoss.

Công tước Rastra, tự xưng là vua Alania ở vương đô Alan, sau khi bí mật liên minh với Ma Mặc để nhận được viện quân, đã đánh bại bá tước Nobis Amos, người tranh giành ngôi vua với mình, và chiếm được căn cứ địa. Ngoài ra, công tước Rastra còn phái quân đến khu tự trị phía bắc Alania, nơi đã tuyên bố độc lập, phá hủy hoàn toàn làng Saxon, trung tâm của phong trào độc lập.

Hành động bạo ngược này khiến vương quốc lớn nhất đảo Lodoss hiện nay, Freim, cũng không thể khoanh tay đứng nhìn. Vua lính đánh thuê Kashu dẫn đầu đoàn kỵ sĩ Đại bàng Sa mạc tuyên chiến với Alania, và vượt qua "Sa mạc Gió và Lửa" để triển khai tấn công.

Mặt khác, cuộc nội chiến ở công quốc Moss, phía tây nam đảo Lodoss, đã gần đến hồi kết.

Công quốc Highland, sở hữu kỵ sĩ rồng "Mắt Rồng", dần dần áp đảo công quốc Weeno, "Vảy Rồng", và hiện đã bao vây thủ đô của họ. Hiện tại, người anh hùng đánh bại người khổng lồ, cũng là tân vương của vương quốc Highland, Ledric đang tấn công thành phố pháo đài kiên cố này, nhưng Weeno đã không còn sức phản kháng, vì vậy việc Highland thống nhất công quốc Moss chỉ còn là vấn đề thời gian.

Chiến tranh trên toàn đảo Lodoss, như được tượng trưng bởi cuộc nội chiến ở Moss, đang dần chuyển biến sang giai đoạn cuối cùng. Những cuộc tranh chấp nhỏ đã hoàn toàn yên tĩnh, hiện tại, liên minh Ma Mặc và Alania, với liên quân Freim và Valis, hai thế lực khổng lồ này đã chia đôi đảo Lodoss, kẻ chiến thắng trong cuộc chiến giữa hai thế lực này sẽ thống trị kỷ nguyên tiếp theo của đảo Lodoss.

Giờ đây, cư dân Lodoss đều có linh cảm, ngày quyết chiến đã gần kề.

※※※

Ngọn lửa gần như thiêu rụi cả bầu trời đêm cuối cùng cũng dần dần được dập tắt.

Tuy nhiên, khắp nơi vẫn còn bốc khói trắng.

Trước mắt Spark là Đại Thần điện Faris bị thiêu rụi hoàn toàn. Những bức tường bằng đá cẩm thạch trắng bị hun đen, trần nhà sập xuống, mặt đất đầy gạch vụn.

Khắp nơi vang lên tiếng khóc than của mọi người.

Cảnh tượng thê lương đến mức khiến người ta muốn nhắm mắt lại, âm thanh bi thương đến mức khiến người ta muốn bịt tai lại.

Ngôi đền này đối với những tín đồ sùng bái Thần Tối Cao Faris, giống như một nơi đại diện cho sự trở về của linh hồn, nhưng giờ đây đã bị tàu cướp biển của Ma Mặc làm ô uế.

Điều này chắc chắn khiến mọi người cảm thấy, giống như chính nghĩa của đảo Lodoss đã mất đi.

Cùng lúc đó, đoàn kỵ sĩ của Ma Mặc đế quốc cũng đang tiến đến từ đồng bằng phía đông.

Mười mấy năm trước, khi quân Ma Mặc xâm lược, anh hùng vương Fahn của Valis và vua lính đánh thuê Kashu của Freim cùng các dũng sĩ khác đã đứng ra chống trả, phải trả giá rất đắt mới đẩy lùi được chúng.

Tuy nhiên, anh hùng vương Fahn đã qua đời, vua Freim Kashu cũng đang tấn công Alania, đồng minh của Ma Mặc, nên không thể trông chờ họ sẽ phái viện binh.

Vì vậy, tất cả mọi người đều tuyệt vọng rơi nước mắt.

Spark như muốn gạt bỏ những tiếng thở dài bi thương này, bước về phía cửa đền.

Đằng sau anh ta là năm người bạn đồng hành.

Lính đánh thuê Parn và Deedlit, chiến binh tu sĩ Ghim của Thần Chiến Tranh Myri, pháp sư Slayn, và nữ đạo chích Woodchuck.

Để lấy lại bảo vật "Quả cầu pha lê linh hồn" bị đánh cắp ở cung điện Freim, Spark và những người khác đã rời khỏi Freim để thực hiện nhiệm vụ. Tuy nhiên, cho đến vừa rồi Spark mới biết, quả cầu pha lê ma thuật này là một trong những vật tế để hồi sinh nữ thần hủy diệt Kardis.

Hai chiếc chìa khóa và một cánh cửa, như vậy Kardis sẽ thức tỉnh.

Truyền thuyết cổ đại đã tiên đoán về sự hồi sinh của tà thần này như vậy.

Hai chiếc chìa khóa, một là quả cầu pha lê linh hồn do cung điện Freim bảo quản, chiếc còn lại là "Gậy sinh mệnh" được đặt trong kho báu của Đại Thần điện Faris này.

Spark cho rằng binh lính Ma Mặc trên tàu cướp biển chắc chắn là đã tấn công nơi này vì Gậy sinh mệnh.

Bởi vì chúng đang âm mưu hồi sinh tà thần.

Kẻ thực hiện kế hoạch điên rồ này là Hắc đạo sư Wagnard, một trong bốn nghị viên cai trị Ma Mặc đế quốc.

Để bảo vệ Gậy sinh mệnh, có một thiếu nữ tên là Neese, đã vào ngôi đền này sớm hơn Spark và những người khác.

Thiếu nữ này chính là cánh cửa cần thiết để hồi sinh tà thần. Cô sở hữu linh hồn được thừa hưởng từ Naneel, nữ tư tế tối cao của tà thần, và một thể xác trong sạch, thuần khiết.Để xác nhận sự an toàn của Nies và tung tích Cây Gậy Sự Sống, Spark vội vã đến Đại Thần Điện Faris đang bốc cháy.

Không nghe thấy tiếng đánh nhau, có lẽ quân Marmo do hải tặc mang đến đã rút lui. Xác của chiến binh pháp sư Faris và quân Marmo nằm rải rác khắp nơi, các pháp sư và tư tế còn sống sót đang chuẩn bị chôn cất họ.

Linh hồn trong sạch sẽ được triệu hồi lên thiên giới, linh hồn ô uế sẽ rơi xuống minh giới.

Theo giáo lý của Chí Cao Thần, thế giới sau khi chết được quyết định bởi hành động khi còn sống. Vì vậy, các tín đồ của Faris luôn tuân thủ nghiêm ngặt giới luật, vì họ tin rằng làm như vậy sẽ được lên thiên đường sau khi chết.

Spark chưa bao giờ nghĩ về thế giới sau khi chết. Liệu sau khi chết sẽ được đến bên cạnh vị thần mà mình tôn thờ, hay sẽ được tái sinh trên trần gian? Cũng có giáo phái cho rằng sau khi chết, tất cả chỉ là hư vô.

Mặc dù không quá sùng đạo, nhưng Spark vẫn tôn thờ Thần Chiến Tranh Myri.

Không có lý do gì đặc biệt, chỉ là anh nghĩ Thần Chiến Tranh là vị thần phù hợp nhất cho các hiệp sĩ tôn thờ. Vì vậy, trước đây anh vẫn đi lễ hàng tuần và quyên góp một ít khi có lễ tế. Vì tuân theo lời dạy của Myri, anh tin rằng ngay cả khi không may chết trận, anh cũng nhất định sẽ đến được "Cánh Đồng Hân Hoan".

Tuy nhiên, Spark không mong đợi thế giới sau khi chết, vì anh muốn nắm bắt tốt cuộc sống hiện tại. Anh tin rằng chỉ cần sống không hối tiếc thì sẽ không bận tâm thế giới sau khi chết sẽ như thế nào.

Đối với Spark, anh không nghĩ rằng những người chết trong ngôi đền này đã sống một cuộc đời không hối tiếc.

Con người chết vì tai nạn hoặc bệnh tật là điều không thể tránh khỏi, nhưng cái chết do chiến tranh thì hoàn toàn có thể tránh được, chỉ cần chấm dứt chiến tranh là được.

Vì vậy, bây giờ anh buộc phải chiến đấu. Mặc dù bản thân cảm thấy kết luận này có phần mâu thuẫn, nhưng Spark không nghĩ ra cách nào khác.

Khi Spark và những người khác đến trước thần điện, một bóng người xuất hiện sau cánh cửa đang mở. Nhìn bộ lễ phục hành hương mà cô ấy mặc, chắc chắn đó là Nies.

Thấy cô ấy bình an vô sự, Spark thở phào nhẹ nhõm. Anh dang rộng vòng tay, gọi tên Nies để chào đón cô.

"Cô không sao chứ?"

"Tôi ổn... nhưng Cây Gậy Sự Sống thì..."

Nhận ra Spark, Nies mỉm cười trong giây lát. Tuy nhiên, khi trả lời câu hỏi, nụ cười lập tức biến mất, cô mím chặt môi và lắc đầu.

"Chìa khóa thứ hai cũng bị cướp mất rồi sao?!"

Spark kinh ngạc.

"Khi tôi đến thần điện, bọn trộm vừa rút lui. Tôi đã cố gắng đuổi theo nhưng không kịp..."

Nies hỏi một pháp sư về vị trí kho báu rồi vội vã đến đó, nhưng thứ cô nhìn thấy chỉ là những người canh gác bị hạ gục và kho báu đang bốc cháy.

"Giết người cướp của thật hèn hạ!"

Lena phẫn nộ nói.

"Luật lệ của kẻ trộm không áp dụng được trên tàu hải tặc, dù sao họ cũng là hải tặc mà."

Garak nói với giọng điệu vừa khiêu khích vừa an ủi Lena.

Lena bĩu môi xinh đẹp tỏ vẻ không hài lòng.

"Bây giờ chúng ta phải làm gì?"

Ald Novel bước đến bên cạnh Nies, hỏi với giọng run rẩy.

"Tất nhiên là phải lấy lại hai chiếc chìa khóa, rồi quyết chiến với Hắc Đạo Sư..."

"Quá nguy hiểm!"

Spark vội vàng lắc đầu.

Nies nhìn Ald Novel với vẻ mặt ngạc nhiên.

Ald Novel nói với Nies rằng ông đã kể cho mọi người nghe về mục đích chuyến đi của cô.

"Cô chính là cánh cửa để tà thần hồi sinh, nếu cả cô cũng rơi vào tay Hắc Đạo Sư, thì tà thần sẽ sống lại và hủy diệt thế giới!"

"Đúng vậy! Tốt hơn hết là nên trốn đến nơi an toàn!"

Lena cũng đồng tình với Spark.

"Nhưng Hắc Đạo Sư là một pháp sư đáng sợ, dù trốn ở đâu cũng vô dụng thôi?"

"Dù vậy, cũng không thể tự chui đầu vào rọ! Chỉ cần trốn được một thời gian, Flame hoặc Wallis sẽ tiêu diệt được Marmo!"

"Tôi không còn thời gian để chờ đợi nữa. Hơn nữa, đây là chuyện đã được định sẵn, tôi phải tự tay đối mặt với số phận bị nguyền rủa này..."

Giọng nói của Nies tuy bình tĩnh nhưng lại toát lên một ý chí kiên định không lay chuyển.

"Tôi hiểu rồi. Vậy, hãy để tôi đi cùng cô!"

"Spark!"

Người kinh ngạc kêu lên là Garak.

Nies chỉ hơi mở to mắt nhìn Spark.

"Như vậy quá nguy hiểm! Đây chẳng khác nào tự sát, cô cũng nên suy nghĩ lại đi. Đây không phải là vấn đề của riêng cô, mà còn liên quan đến vận mệnh tương lai của Lodoss, không, là của cả thế giới!"「Tôi dĩ nhiên là biết, vì vậy tôi càng không thể trốn tránh nó. Hơn nữa có trốn tránh thì cũng vậy thôi đúng không? Hắn thậm chí có thể vào trong giấc mơ của tôi, như vừa nãy tôi cũng cảm nhận được hơi thở của Hắc Đạo Sư, mặc dù bây giờ đã biến mất, nhưng có thể vẫn đang ở nơi nào đó nhìn tôi……」

「Sao có thể như vậy được!」

Garak tuy lắc đầu, nhưng lại không thể thực sự phủ nhận lời cô nói. Xét cho cùng sức mạnh ma thuật không phải là thứ mà một chiến binh như anh có thể hiểu được.

Reaf thì có chút không thoải mái mà nhìn quanh bốn phía.

「Cô ấy sẽ không thay đổi ý định nữa đâu.」

Spark nghiêm túc nói với Garak đang im lặng như vậy.

「Vậy thì điều chúng ta có thể làm là bảo vệ cô ấy đúng không? Vì vậy tôi cũng sẽ đi cùng cô ấy, cùng nhau lấy lại Hồn Tinh Cầu và Sinh Mệnh Chi Trượng, sau đó đánh bại Hắc Đạo Sư.」

「Cậu nói thật chứ?」

「Tôi dĩ nhiên là nói thật.」

「Tôi không có ý kiến gì, nhưng cậu có cách nào không?」

「Cách nào đó…」

Spark không nói nên lời. Thực tế anh không thể biết phải làm thế nào.

「Sẽ có cách thôi. Tóm lại điều quan trọng nhất là trước tiên lẻn vào Marmo, sau đó chờ đợi kẻ địch lộ ra sơ hở.」

「Thật là một kế hoạch hoàn hảo.」

Garak mỉa mai nói, mà vẻ mặt như thể đã muốn bỏ cuộc rồi.

「Tôi rất cảm kích tấm lòng của anh…」

Nhìn thấy cuộc đối thoại của Spark và Garak đã kết thúc, Neese rất khách sáo nói.

Spark biết cô muốn nói gì, vì vậy anh lập tức nói ra câu này.

「Cho dù cô từ chối, tôi cũng sẽ đi cùng cô.」

「Nhưng mà…」

「Neese, Spark muốn giúp cô một tay, mà chúng tôi cũng có cảm giác giống như cậu ấy, vì vậy mong cô có thể chấp nhận tấm lòng của chúng tôi. Chúng tôi không phải dũng sĩ, càng không phải hiền giả gì, nhưng nhất định sẽ giúp được cô. Giống như thầy Slayne cho đến nay đã hoàn thành những chiến công hiển hách, là do nhận được sự trợ giúp của nhiều bạn đồng hành như Kỵ Sĩ Tự Do Parn, mà Kỵ Sĩ Tự Do Parn nếu không có sự giúp đỡ của thầy Slayne thì cũng sẽ không có danh tiếng như bây giờ đúng không? Nếu một người đối mặt với kẻ thù rất khó khăn, thì có lẽ tập hợp sức mạnh của mọi người lại có thể dễ dàng chiến thắng, hơn nữa Spark này á, nếu biết có kẻ âm mưu để Tà Thần hồi sinh thì chắc chắn là không ngồi yên được đâu.」

「…Tôi biết rồi.」

Neese gật đầu, cảm ơn từng người Spark.

Lúc này cô nhớ lại những lời mà Giáo Hoàng Et nói. Vua Et đã từng nói với cô, cô luôn tự cho mình là Thánh Nữ mà đánh mất đi trái tim của một con người.

Có lẽ đúng là như vậy. Neese bây giờ nghĩ như vậy.

Vì quá ý thức được số phận nặng nề được giao phó, nên quyết định phải tự mình gánh vác, vì đây không phải là số phận có thể chia sẻ với người khác.

Nhưng nói thật, cô vẫn hơi sợ hãi khi một mình chống lại số phận. Như vừa rồi khi nhìn thấy Spark, cô cũng cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm.

Lúc này phía sau truyền đến âm thanh giống như tiếng reo hò. Neese và Spark đều quay đầu lại xem chuyện gì đã xảy ra.

Họ lập tức biết được lý do mọi người reo hò.

Vì Giáo Hoàng Et dẫn theo mười kỵ sĩ thân vệ, xuất hiện ở trước cổng chính của Đại Thần Điện Faris.

Spark và những người khác nhanh chóng bước về phía Vua Et.

Et dường như cũng nhận ra Spark và những người khác. Sau khi vào cửa, ông xuống ngựa đi về phía họ.

Spark cung kính hành lễ chào đón sự xuất hiện của Vua Et.

「Xem ra là không kịp rồi.」

Et nói như vậy trước khi Spark kịp giải thích, có lẽ là đã nhìn ra đầu đuôi câu chuyện từ vẻ mặt của họ.

Neese ủ rũ trả lời bằng giọng nói yếu ớt.

「Vậy sao…」

Vẻ mặt của Et tuy không thay đổi, nhưng lại cảm thấy tâm trạng rất nghiêm túc.

「Vậy thì Neese nhỏ, cháu chuẩn bị đi du hành rồi phải không?」

「Vâng, cháu đã có ý định này rồi.」

「Ngăn cản cháu có lẽ cũng vô ích, vậy thì ít nhất hãy tìm người làm hộ vệ cho cháu đi?」

「Hộ vệ thì…」

Spark vội vàng muốn xen vào, nhưng Et mỉm cười với anh, như thể đã lường trước được.

「Nếu các cháu đi cùng với cháu ấy thì tốt quá, dù sao quá nhiều người lẻn vào quân địch ngược lại sẽ gây nguy hiểm, hơn nữa nếu không có bạn đồng hành đáng tin cậy, tuyệt đối không thể vượt qua thử thách này an toàn được.」

Sau đó Et hỏi Neese có muốn khởi hành ngay lập tức không.

「Vâng, cháu có ý định này, cháu sẽ đi theo con đường phía nam đến Kano ở phía đông.」

「Đồng bằng phía đông có rất nhiều quân đội của Marmo, cháu hãy đi bằng thuyền. Ta sắp xếp cho các cháu đi bằng tàu quân sự của Valis, bây giờ tàu quân sự đã chuẩn bị khởi hành để đuổi theo con tàu hải tặc đó rồi.」

「Cảm ơn lòng tốt của Bệ hạ.」Niece chân thành cảm ơn Đức Vua.

Et dường như đáp lại cô bằng một nụ cười nhẹ.

"Được rồi, các ngươi đi đi, nguyện Thần Ánh Sáng luôn che chở cho các ngươi."

Spark và những người khác cúi chào vị tư tế nhân từ rồi chạy về phía cảng.

Ⅲ

Tiếng vó ngựa làm rung chuyển mặt đất.

Bụi bay mù mịt như những đám mây mưa mùa hè.

Tiếng la hét của con người vang lên như sấm.

Đây là một vùng đồng bằng phía tây Nobis. Sau khi vượt qua sa mạc, Kashu và những người khác đã chạm trán với quân Arania đang tiến ra nghênh chiến tại đây.

Trận chiến ngay lập tức nổ ra.

Đây là một trận chiến khốc liệt giữa hàng ngàn hiệp sĩ. Các hiệp sĩ áo giáp màu nâu của Freim đối đầu trực diện với các hiệp sĩ áo giáp bạc của Arania.

Và chiếm ưu thế là các hiệp sĩ áo giáp bạc.

"Chuyện gì thế này!"

Kashu vô cùng tức giận, quát lớn với đội trưởng đội cận vệ Niham bên cạnh.

"Thậ, thật xin lỗi!"

"Xin lỗi thì được gì chứ? Đây đâu phải lỗi của ngươi!"

Kashu cũng đã được trang bị đầy đủ. Anh ta mặc áo giáp kim loại, đầu quấn vải trắng và đội vương miện giản lược, bên hông đeo một thanh trường kiếm. Anh ta đứng trên một ngọn đồi nhỏ quan sát tình hình chiến sự trước mắt.

Các hiệp sĩ Arania ngoan cường hơn tưởng tượng rất nhiều.

Trải qua hơn mười năm nội chiến tranh giành vương vị, các hiệp sĩ Arania đều rất thiện chiến.

Mặt khác, đối với quân đội Freim quen với hòa bình, có rất nhiều người lần đầu ra trận.

Ban đầu, với hy vọng tích lũy kinh nghiệm chiến đấu, trong ba quân chủng, Đoàn Kỵ sĩ Đại bàng Sa mạc đã cho các hiệp sĩ trẻ hơn vào đội tiên phong của Brand, tuy nhiên sự sắp xếp này lại là một sai lầm.

Các đội trưởng hiệp sĩ trẻ tuổi đều cố gắng tấn công để giành công trạng, dẫn đến việc cuối cùng trở thành vật hi sinh dưới tay cung thủ và trường thương của bộ binh hạng nặng của đối phương. Và khi rút lui để tổ chức lại đội hình, họ đã bị kỵ binh của đối phương tấn công khiến đội hình tan rã.

Quân Fozal, với nòng cốt là các chiến binh bộ tộc Gió, được triển khai ở phía sau đã ngay lập tức đến hỗ trợ, mặc dù đã tránh được kết quả hoàn toàn sụp đổ, nhưng chắc chắn cũng đã bị thiệt hại đáng kể.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Kashu vô cùng kích động.

"Cứ tiếp tục như vậy, kẻ thù sẽ nắm được thế chủ động, hãy phái đội lính đánh thuê tấn công quân địch đang tiến công, chúng ta sẽ tấn công lực lượng chủ lực phía sau của kẻ thù."

"Bệ hạ muốn đích thân ra trận sao?"

Đội trưởng lính đánh thuê Shadam, đang đứng sau Kashu, cưỡi ngựa chậm rãi tiến lên.

Ngay cả khi nhìn thấy quân mình đang gặp khó khăn, vẻ mặt của anh ta vẫn không hề thay đổi.

"Ta muốn lấy đầu tướng của địch, các ngươi hãy cho lũ nhóc kiêu ngạo đó biết lính đánh thuê Freim đáng sợ đến mức nào!"

"Vậy thì làm như vậy đi."

Shadam khẽ gật đầu, quay đầu ngựa lao về phía những chiến binh dũng mãnh của đội lính đánh thuê đang chờ lệnh dưới chân đồi.

Lúc này, các hiệp sĩ cận vệ cũng hạ tấm che mặt của mũ bảo hiểm xuống, chuẩn bị tấn công.

Kashu rút trường kiếm giơ lên trời, thân kiếm mang theo ma lực mạnh mẽ phát ra ánh sáng trắng xanh.

"Tấn công!"

Rồi anh ta ra lệnh bằng giọng nói hùng hậu.

"Rõ!"

Các hiệp sĩ hét lên dũng mãnh, lao xuống dốc đồi.

Kashu ngay lập tức chạy lên phía trước. Kỹ năng cưỡi ngựa của anh ta rất cao, và con ngựa của anh ta cũng là con tuấn mã hàng đầu của Freim. Anh ta nắm dây cương bằng tay trái, tay phải nắm chặt trường kiếm và cho ngựa phi nước đại.

Anh ta phớt lờ khu vực giao tranh chính của hai quân, lao thẳng về phía đội hình chính của đối phương.

Địch tất nhiên không thể không nhận ra đội quân này.

Cung thủ bắn tên ra để cố gắng kiềm chế họ.

"Vua Gió che chở chúng ta!"

Kashu nói với mọi người như vậy.

Những mũi tên bắn tới từ xa không thể xuyên thủng áo giáp kim loại. Mặc dù một vài hiệp sĩ đã bị tụt lại phía sau do ngựa bị trúng tên, nhưng hầu hết tất cả các hiệp sĩ đều tấn công an toàn vào đội hình chính của đối phương, và người dẫn đầu tất nhiên là Kashu.

Bộ binh hạng nặng của đối phương như thể đã chờ đợi từ lâu, tiến lên phía trước, xếp những cây trường thương dài gấp ba lần chiều cao của họ thành một hàng. Báng súng được chống chắc chắn xuống đất, đầu nhọn của súng hướng thẳng về phía Kashu và những người khác.

Kashu dường như không quan tâm, tốc độ tiến lên không hề giảm xuống.

Vì bộ binh đã ra trận, cung thủ cũng không bắn tên nữa.

"Như vậy lại càng dễ đánh hơn!"

Kashu hét lớn, lao vào đội hình trường thương, và ngay khi sắp chạm vào đầu thương, anh ta cho ngựa nhảy lên cao.

Địch vội vàng xoay trường thương lên không trung, nhưng vì báng súng quá dài nên đã chậm một bước. Kashu cứ thế để con ngựa yêu quý của mình giẫm lên báng súng để tiếp đất, trực tiếp lao vào đội hình bộ binh hạng nặng.

Sau đó, anh ta xưng tên, vung thanh trường kiếm đáng tự hào của mình trong đám bộ binh hạng nặng.Theo tiếng kim loại va chạm dữ dội, thanh trường kiếm của anh tỏa ra ánh sáng ma thuật. Dù là giáp trụ kiên cố đến đâu, thanh kiếm ma thuật này cũng có thể xé toạc như xé giấy.

Theo ánh kiếm lướt qua chiến trường, phía sau chỉ còn lại những binh lính Arania phun máu ngã xuống. Cái tên Vua Flame Kashu và kiếm thuật áp đảo của anh khiến cho quân Arania xung quanh hoàn toàn hoảng loạn.

Kashu không ngừng vung kiếm, và lúc này các hiệp sĩ cận vệ của anh cũng xông vào điểm đột phá mà anh tạo ra, khiến tình hình hỗn loạn càng thêm trầm trọng.

"Đừng quan tâm đến lũ tép riu này, mục tiêu là đầu của tướng địch!"

Giọng nói của Kashu vẫn vang xa trên chiến trường ồn ào.

Các hiệp sĩ đang tung hoành ngang dọc trong trận địa địch đều lên tiếng hưởng ứng.

Tướng địch có lẽ cũng nghe thấy giọng nói của Kashu.

Các hiệp sĩ phía sau đội hình chính của địch vội vàng hành động. Ban đầu tưởng rằng họ sẽ ra nghênh chiến, nhưng họ lại quay đầu bỏ chạy, mặc kệ đám cung thủ và bộ binh hạng nặng đang hoảng loạn.

"Muốn chạy?"

Kashu nhíu mày ngạc nhiên quan sát hành động của đám hiệp sĩ.

Ban đầu anh tưởng đó là một cái bẫy, nhưng có vẻ không phải vậy. Một hiệp sĩ mặc giáp sáng loáng dẫn đầu đám hiệp sĩ Arania chạy về Nobis.

Hiệp sĩ dẫn đầu chắc hẳn là tướng của Arania.

Còn đám cung thủ và bộ binh hạng nặng xung quanh thì dần dần rút lui.

"Đừng đuổi theo, dù sao quân số của chúng ta cũng quá ít."

Kashu ngăn cản các hiệp sĩ cận vệ muốn truy kích và ra lệnh rút quân về doanh trại.

※※※

Trận chiến dễ dàng phân định thắng bại.

Mặc dù ban đầu gặp bất lợi, nhưng sau đó lại giành chiến thắng vang dội. Biết tướng quân đã chạy khỏi chiến trường, lực lượng chủ lực thiện chiến của địch cũng bắt đầu tan vỡ.

Đội lính đánh thuê và đoàn hiệp sĩ truy kích họ, giành được chiến quả rất lớn.

Quân địch còn sống sót chạy về Nobis, đóng chặt cổng thành chuẩn bị cho một cuộc chiến trường kỳ.

Quân Flame thì đóng trại ở phía tây Nobis chuẩn bị đối đầu.

Lúc hoàng hôn, các toán quân tiếp viện của Flame lần lượt đến. Bao gồm cả đoàn chiến binh thần quan của Thần chiến tranh Merri, bộ binh, cung thủ và vũ khí công thành, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.

Vua Flame Kashu hiện đang ở trong một lều lớn giữa doanh trại quân Flame. Đi theo anh có đội trưởng lính đánh thuê Shadam, hai tướng quân Forzal và Gainal của Đoàn hiệp sĩ Đại bàng sa mạc, đội trưởng cận vệ Niham, và nữ tư tế Sherry của Đền thờ Merri.

Ngoài ra còn có con trai của Bá tước Nobis Amosen, người được công nhận là người thừa kế ngai vàng chính thống của Arania, Robes.

Tuy chỉ là một thanh niên chưa đầy hai mươi tuổi, nhưng anh ta dù sao cũng là quý tộc của một vương quốc truyền thống, ở bên cạnh những nhân vật quan trọng của Flame mà không hề nao núng.

Trong mắt Kashu, anh ta là một người xuất sắc hơn cha mình, Amosen, gấp nhiều lần.

Sau khi biết tin cha mình qua đời, anh ta đã bỏ Nobis chạy đến Flame, điều này cho thấy anh ta có tầm nhìn xa trông rộng. Trong triều đình Flame cũng có người chế nhạo anh ta là kẻ hèn nhát, nhưng nếu cứ trốn trong Nobis, chắc chắn anh ta sẽ bị Công tước Rasta, kẻ đang chiếm ưu thế, tiêu diệt hoàn toàn.

Vì mục tiêu của Rasta là tiêu diệt tất cả những người thừa kế ngai vàng trừ bản thân hắn ta, nên việc anh ta chạy trốn đối với Rasta, kẻ tự xưng là vua, chắc chắn là cái gai trong mắt lớn nhất.

Và chính anh ta là người đã yết kiến Kashu, đề xuất việc thảo phạt Rasta dưới danh nghĩa chính nghĩa. Ván cược này tuy kèm theo nguy hiểm Flame có thể nhân cơ hội thôn tính Arania, nhưng do nhà vua Flame hiện tại không có tham vọng, nên ván cược của anh ta có thể nói là thành công.

Có lẽ anh ta đã lên kế hoạch sau khi tự tay giành lại Arania, sẽ xây dựng lại vương quốc hỗn loạn đủ sức chống lại Flame ở phương Tây. Chính vì anh ta có sự tự tin như vậy, nên mới đưa ra một canh bạc nguy hiểm như thế.

Mặc dù Kashu cũng cho rằng anh ta hơi quá tự tin, nhưng dù sao cũng vì còn trẻ, có lẽ thời gian sẽ tự nhiên giải quyết vấn đề này. Vì Kashu sẽ không để Parn trở thành vua bù nhìn của Arania, nên anh tất nhiên hoan nghênh khí phái của chàng trai trẻ này. Và ngay cả nếu sau này chàng trai trẻ này tuyên chiến với Flame, Kashu cũng tự tin có thể đánh bại anh ta.

Chính vì vậy, cuộc tấn công Arania lần này do vị vua mới của Arania làm tổng tư lệnh, còn Flame đứng ở vị trí hỗ trợ vị vua chính thống này. Tuy nhiên, đoàn hiệp sĩ đi theo anh ta trên thực tế chỉ là một quân đoàn nhỏ chưa đầy một trăm người, và để phòng ngừa vạn nhất, Kashu sẽ không để đoàn hiệp sĩ Arania chính thống này ra tiền tuyến nếu không cần thiết.

Hiện tại Kashu không hề che giấu cảm xúc của mình, cứ đi tới đi lui như một con thú hoang bị nhốt trong lồng.

"Sứ giả vẫn chưa quay lại sao?"

Rồi anh cứ như chợt nhớ ra điều gì đó, liên tục hỏi hiệp sĩ cận vệ đang canh gác ở cửa lều.

Ngay sau đó, hiệp sĩ cận vệ chạy ra khỏi lều để kiểm tra tình hình, nhưng lần nào cũng báo cáo rằng sứ giả vẫn chưa trở về.「Sao lại chậm thế này!」

Nghe báo cáo xong, Kashu sốt ruột nói.

「Ngài vẫn nên bình tĩnh thì hơn.」

Có lẽ cảm nhận được hy vọng trong lòng mọi người, đội trưởng lính đánh thuê Shadam nói với Kashu như vậy.

「Anh bảo tôi bình tĩnh?」 Kashu trừng mắt nhìn tộc trưởng bộ tộc Gió luôn mặt không cảm xúc.

「Anh nghĩ sứ giả đi đến giờ là bao lâu rồi? Không lẽ bị địch bắt rồi sao?」

Tất cả mọi người ở đây đương nhiên đều biết chuyện này.

Sứ giả xuất phát lúc hoàng hôn, giờ không chỉ màn đêm buông xuống, mà ngay cả mặt trăng cũng đã lên đến đỉnh đầu.

「Sứ giả chưa quay về, nghĩa là vẫn đang đàm phán, vì vậy chúng ta chỉ có thể chờ đợi.」

Shadam nhẹ nhàng đáp lại Kashu đang tức giận.

Sứ giả mà anh phái đi là tướng Luye, người chỉ huy một trong những đội kỵ sĩ, và pháp sư cung đình Srein. Mặc dù kỵ sĩ và pháp sư có tính cách khác nhau, nhưng họ đều là những người giỏi ngoại giao.

Đội quân mà Luye chỉ huy là đội kỵ sĩ được trang bị vũ khí hạng nặng, đồng thời còn có xe chiến và vũ khí công thành, có thể nói là lực lượng chủ lực trong công thành và chiến đấu trong thành phố, cũng là quân át chủ bài trong trận chiến Arania lần này.

Hiện tại, đội quân của Luye đã bao vây Nobis theo hình bán nguyệt, và có thể phát động tấn công bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, đây không phải là điều Kashu mong muốn.

Bởi vì tấn công thành phố không chỉ tốn thời gian mà còn ảnh hưởng đến dân thường.

Do biết có kẻ âm mưu hồi sinh Tà Thần, nên kẻ thù thực sự của Kashu căn bản không phải là Rasta, mà là hắc đạo sư Bagunard của Marmo. Hiện tại điều quan trọng nhất là tranh thủ thời gian, vì vậy anh đã phái sứ giả đi thuyết phục đầu hàng.

Đối với kẻ thù mà nói, họ không có lý do gì để từ chối. Cứ trốn mãi trong thành Nobis, cũng không thể nào thắng được Frem, quốc gia sở hữu binh lực áp đảo. Nhưng thời gian đàm phán quá dài, từ bộ dạng xấu xí mà viên tướng đó thể hiện trong trận chiến ban ngày, ý chí chiến đấu của họ không nên mạnh mẽ mới phải.

Lúc này, kỵ sĩ thân vệ lại thò đầu ra ngoài cửa để xác nhận tình hình bên ngoài.

「Chuyện gì vậy?」

Kashu nghiêm mặt hỏi.

「Hình như họ đã về rồi.」

Khuôn mặt người kỵ sĩ đứng nghiêm trả lời rõ ràng lộ vẻ an tâm.

「Thật sao!」

Kashu hài lòng gật đầu, ra lệnh cho kỵ sĩ lập tức cho họ vào.

「Chúng tôi đã về.」

Cùng với giọng nói đã quen thuộc, pháp sư cung đình Srein bước vào, nhưng lại không thấy tướng Luye.

「Luye đâu?」

Kashu ngạc nhiên hỏi Srein.

「Ông ấy đã trở về đội của mình để thay đổi đội hình.」

「Lại tự ý hành động như vậy…」

Foruza nhíu mày nói.

Cựu hầu tước Lolan, Luye, vốn là thái thú của một thành bang độc lập, vì vậy mối quan hệ giữa ông ta và Kashu giống như đồng minh hơn là một hiệp sĩ thề trung thành với anh, cũng vì vậy, trong số các trưởng lão của bộ tộc Gió, cốt lõi của vương quốc Frem, thậm chí có người cho rằng vị tướng kỵ sĩ đoàn này quá kiêu ngạo.

Sắc mặt Kashu lại trở nên khó coi. Tuy nhiên, điều này không phải là nhắm vào hành động tự ý của Luye.

「Vì Luye đã thay đổi đội hình, thì tôi cũng đại khái biết kết quả đàm phán rồi.」

Tâm trạng Kashu lại trở nên tồi tệ, nhưng vẫn yêu cầu Srein báo cáo kết quả đàm phán.

「Thật sự xin lỗi, chúng tôi đã cố gắng hết sức, nhưng vị tướng đó hoàn toàn không muốn đàm phán với chúng tôi.」

Sau đó, Srein bắt đầu báo cáo chi tiết quá trình đàm phán.

Vị tướng của Kỵ Sĩ Đoàn Thiết Võng Arania được Rasta bổ nhiệm làm bá tước Nobis này, tóm lại là một kẻ nhút nhát và đa nghi.

Hắn ta rất sợ bỏ thành chạy trốn, vì sợ Frem sẽ truy đuổi. Vì vậy, hắn ta cho rằng thà trốn trong thành còn an toàn hơn, giống như đứa trẻ sợ bị sét đánh nên trốn trong chăn.

Mặc dù hắn ta biết mình phải chịu trách nhiệm cho thất bại ban ngày, nhưng hắn ta lại không dám thừa nhận điều này, và cho rằng không thể giao Nobis cho Frem một cách dễ dàng. Nói chung, những người nhút nhát và đa nghi, đều giống hắn ta, có lòng tự trọng rất cao.

「Cho dù chúng tôi nói lý lẽ hay dùng uy hiếp dụ dỗ, kết quả đều hoàn toàn vô ích, hắn ta chỉ nhấn mạnh rằng nếu muốn hắn ta giao ra Nobis, thì Frem phải tạm thời rút quân về nước…」

Tuy nhiên, ngay cả khi làm như vậy, hắn ta cũng tuyệt đối sẽ không rút khỏi Nobis.

「Tên khốn vô phương cứu chữa này! Hắn ta không biết hắn ta nói như vậy có nghĩa là gì sao!」

Kashu tức giận nắm chặt tay. Nếu trước mặt có bàn ghế gì đó, chắc chắn anh sẽ đấm mạnh vào.

「Ban ngày chúng ta được cứu nhờ sự ngu ngốc của hắn ta, không ngờ bây giờ lại trở thành vật cản đường.」

Người nói những lời này là Shadam. Giọng điệu của ông ta luôn như thể mọi chuyện chẳng liên quan gì đến mình.

「Không còn cách nào khác, hãy ra lệnh tấn công tướng Luye. Tướng quân chắc hẳn đã chuẩn bị sẵn sàng rồi.」Việc bố trí các khí tài công thành theo đội hình bán nguyệt là để gây áp lực cho đối phương, tạo điều kiện thuận lợi cho việc đàm phán. Nếu thật sự muốn công thành, cần phải tập trung lực lượng vào một điểm, và đó cũng là chiến thuật sở trường của anh ta. Ngay khi cuộc đàm phán đổ vỡ, Luye cũng đã điều chỉnh đội hình của mình để tấn công Nobis.

"Sáng mai chúng ta sẽ bắt đầu tấn công, bây giờ hãy để binh lính nghỉ ngơi cho tốt. Tuy nhiên, việc phòng thủ tuyệt đối không được lơ là, và hãy nhớ đừng để những lính canh gác đêm nay tham gia trận chiến ngày mai. Mong Quốc vương Robes cũng thông cảm."

Người thanh niên được thừa hưởng quyền kế vị ngai vàng Arania từ cha mình, Amorsen, gật đầu không đổi sắc mặt.

Nhưng điều này lại khiến Kashu cảm thấy rất khó chịu. Dù chỉ là hình thức bề ngoài, đáng lẽ anh ta cũng nên phản đối, bởi vì ngày mai sẽ phải hy sinh chính là cư dân Nobis, những người trước đây thuộc về anh ta.

Sau khi nhận được lệnh của Kashu, các tướng lĩnh của đoàn kỵ sĩ lần lượt trở về đội của mình. Ngoài ra, Kashu còn ra lệnh cho một kỵ sĩ thân cận truyền lệnh cho tướng Luye.

Trong lều chỉ còn lại Shadam và Slein.

Lính gác ở cửa, một người phụ trách truyền lệnh, người còn lại thì bị Kashu ra lệnh rời đi.

"Lại mất công như ban ngày rồi."

Kashu ngồi trên chiếc ghế đẩu tròn, rót đầy rượu vào chiếc ly bạc.

"Đúng vậy. Nhưng như thế này có ổn không? Nếu tấn công vào thành phố, cả chúng ta và đối phương đều sẽ có rất nhiều người hy sinh. Mặc dù chúng ta sẽ không thua, nhưng một chiến thắng như vậy luôn khiến người ta cảm thấy không thoải mái."

Slein có vẻ mặt nặng nề và phiền muộn. Kashu cũng biết, câu hỏi này thực ra là tự nói với chính mình.

"Không sao cả."

Kashu trả lời với giọng điệu dứt khoát.

Slein không phải là mong muốn có người phủ nhận suy nghĩ của mình, mà chỉ mong có người có thể giải cứu tâm trạng hiện tại của anh.

Kashu không tuyên chiến nhân danh chính nghĩa. Mặc dù biết đây không phải là biện pháp tốt nhất, mặc dù hối hận vì mình không tìm được cách nào khác, nhưng anh vẫn phải thực hiện. Và chính vì hiểu được mình buộc phải làm như vậy, nên anh không thể đổ cái chết của những người dân vô tội đó cho tướng lĩnh của đối phương, mà phải thừa nhận đây là kết quả do chính quyết định của mình gây ra.

"Những kẻ tay không nhuốm máu, không có tư cách được gọi là anh hùng."

Shadam nói với giọng điệu như thường lệ.

Và trong lòng ông ta nghĩ, có lẽ người đứng trên vạn người, tốt hơn hết là đừng biết đến nỗi đau của nhân dân.

Có lẽ cho đến khi cuộc chiến này kết thúc, tâm trạng của Kashu sẽ không khá hơn được.

Ⅳ

Việc quân giải phóng Kano giành lại ngôi làng mang tên Blanche đã là chuyện của hai năm trước.

Họ đã đánh bại lãnh chúa do Marmo phái đến cai trị nơi đây, và giúp dân làng chạy trốn qua "Rừng Không Trở Lại" đến Frem. Giờ đây Blanche đã trở thành một ngôi làng hoang vắng, một ngày nào đó sẽ bị những kẻ thống trị của Marmo lãng quên.

Sau khi xác nhận không còn nguy hiểm, quân giải phóng Kano đã đến ngôi làng này, và lấy nơi đây làm căn cứ để tiếp tục cuộc chiến giải phóng Kano.

Ở Kano còn có một vài căn cứ tương tự như ngôi làng này.

Ví dụ như hang động vốn là sào huyệt của bọn cướp, pháo đài nhỏ được xây dựng trong khu rừng gần Kano, ngoài ra họ cũng đã chiếm được căn cứ ở thủ đô Kano và cảng Lud, đồng thời cử những đồng đội đáng tin cậy theo dõi nhất cử nhất động của Marmo.

Số lượng thành viên của quân giải phóng Kano đã vượt quá năm trăm người. Ngoài ra, mặc dù không trực tiếp tham gia các hoạt động của quân giải phóng, vẫn còn rất nhiều người âm thầm hỗ trợ họ.

Tuy nhiên, số lượng người gia tăng khiến cho quân giải phóng dễ bị chú ý mỗi khi có hoạt động, và hoạt động điều tra của quân Marmo cũng trở nên chặt chẽ hơn.

Hơn nữa, hiện đang cai trị Kano chính là vị tướng áo đen, Ashram.

Sự cai trị của ông ta rất nghiêm khắc và công bằng. Bất kể thuộc tầng lớp nào, chỉ cần vi phạm luật lệ và quy định do ông ta đặt ra, đều sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.

Ngay cả những kẻ thống trị của Marmo cũng không ngoại lệ.

Mặc dù quân giải phóng Kano liên tục kêu gọi người dân đứng lên chống lại sự thống trị của Marmo và giải phóng Kano, nhưng cho đến nay họ cảm thấy người dân đang dần xa lánh họ. Và như thể nhìn thấu suy nghĩ của người dân, Marmo bắt đầu thưởng cho những người tố giác, đồng thời treo thưởng hậu hĩnh cho thủ cấp của các chiến binh quân giải phóng.

Cuộc chiến ngầm giữa quân giải phóng Kano và quân Marmo ngày càng khốc liệt, và có vẻ như quân Marmo đang chiếm ưu thế.

Một số căn cứ của quân giải phóng Kano đã bị tấn công, nhiều đồng đội bị giết hại, và cũng không ít đồng đội bị bắt giữ do bị người dân tố giác.

Tuy nhiên, gần đây đã xuất hiện một bước ngoặt lớn.

Do vương quốc sa mạc Frem ngày càng hùng mạnh, cùng với sự phục hồi dần dần của vương quốc thần thánh Valis, khiến Marmo cảm thấy nguy cơ sắp xảy ra, và quyết định thực hiện một cuộc tấn công phủ đầu.Họ đã giúp đỡ Công tước Rastar của Alania, kẻ đã sát hại anh trai mình để giành lấy ngai vàng, giúp Rastar giành chiến thắng trong cuộc nội chiến Alania kéo dài hơn mười năm. Giờ đây, Bá tước Amon, một người kế vị ngai vàng khác đối lập với Rastar, đã tử trận, và căn cứ của ông ta, cũng là thành phố lớn thứ hai của Alania, Nobis, đã rơi vào tay Rastar.

Cùng lúc đó, đoàn quân Kỵ sĩ Hắc ám của Marmo đã vượt qua biên giới Karno và tiến vào Valis. Họ nhanh chóng chiếm đóng thành phố biên giới Adam, và tiếp tục dẫn quân chuẩn bị tấn công thánh đô Loide.

Ban đầu, quân đoàn Kỵ sĩ Valis bị rối loạn hậu phương bởi quân đoàn yêu ma của Marmo nên bị rơi vào thế bất lợi, nhưng sau khi quân Marmo dần tiến gần Loide, họ đã bắt đầu kháng cự ngoan cường. Ngay cả vị tướng áo đen chỉ huy quân Marmo cũng rơi vào tình thế khó khăn, khiến toàn bộ chiến trường rơi vào thế bế tắc.

Giờ đây, chỉ có một số ít quân Marmo còn ở lại Karno, đây là cơ hội tốt nhất để quân đội Tự do xoay chuyển tình thế.

※※※

Khi Parn và Deedlit kết thúc công việc tuần tra và trở về Brann, cả ngôi làng được bao phủ bởi một bầu không khí phấn khích lạ thường.

Thậm chí khiến họ tưởng rằng ngôi làng đang bị tấn công.

Những người đồng đội trong quân đội Tự do đều đỏ mặt, có vẻ như vì phấn khích mà mặt đỏ bừng.

Lắng nghe kỹ, xung quanh còn vang lên tiếng reo hò.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Parn hơi ngạc nhiên nhìn Deedlit.

"Chuyện này, nếu hỏi Quốc vương Leona thì chắc sẽ biết thôi?"

"Cũng đúng."

Parn gật đầu và đi về phía nơi ở của Leona.

Nơi ở của Leona vài năm trước vẫn thuộc sở hữu của lãnh chúa Marmo. Ngôi nhà này được lãnh chúa phái đến Brann ra lệnh cho cư dân xây dựng, quy mô hoành tráng đến mức không hề phù hợp với ngôi làng nhỏ bé chưa đến năm mươi hộ gia đình này. Chỉ riêng việc xây dựng ngôi nhà này, dân làng đã phải chịu đựng biết bao nhiêu khổ sở và gánh nặng.

Tuy nhiên, lãnh chúa đó đã bị quân đội Tự do tiêu diệt, phải trả giá cho việc đàn áp dân làng.

Giờ đây, chủ nhân hiện tại của ngôi nhà này là Leona đang ở trong nhà. Anh mỉm cười chào đón Parn và Deedlit mở cửa bước vào.

"Nhìn làng xóm nhộn nhịp thế này, chắc là có tin tốt lành rồi nhỉ?"

Parn cởi chiếc áo choàng trên vai và hỏi Leona như vậy.

"Quân đội Freme đã chiếm được Nobis, giờ đã tiến đến gần vương đô Alan, hơn nữa quân đội nghĩa dũng cũng đã chiếm lại được làng Saxon rồi."

"Thật sao!"

"Chắc chắn rồi, vì vậy ta còn phái người đến Alania điều tra."

Leona mời Parn và Deedlit ngồi xuống nói chuyện, anh cũng chọn một chiếc ghế ngồi xuống.

"Quả nhiên Quốc vương Kashue mạnh mẽ như lửa, thành Nobis kiên cố như vậy mà chỉ trong vòng ba ngày đã bị công hạ bằng chiến thuật bao vây."

Nghe đến đây, nét mặt Parn hơi trầm xuống.

"Họ tấn công trực tiếp vào thành phố sao?"

"Tướng địch lấy thành phố làm lá chắn, nên cũng không còn cách nào khác. Chỉ là điều này chắc chắn sẽ không dễ dàng gì cho cư dân Nobis, những người đã hai lần bị tấn công liên tiếp."

"Chắc chắn có rất nhiều người vô tội đã chết."

Deedlit nói rồi cúi đầu xuống.

"Có lẽ vậy. Nhưng đó chính là chiến tranh. Giờ điều quan trọng nhất là phải nhanh chóng kết thúc chiến tranh, để không còn ai phải khóc vì chiến tranh nữa."

Parn cho rằng Leona nói đúng.

Đối thủ của Kashue bây giờ không phải là quân Alania, mà là thời gian, là âm mưu hồi sinh tà thần của Hắc đạo sư.

Tuy nhiên, nghĩ đến cách làm của Kashue, Parn vẫn cảm thấy rất buồn.

Đôi khi một vị vua phải đưa ra những quyết định tàn nhẫn. Chính vì không muốn như vậy nên anh mới luôn từ chối đề nghị của Kashue, ra mặt trở thành Quốc vương Alania.

"Có lẽ ta cũng quá ích kỷ..."

Parn nói như vậy. Anh luôn sống theo cách của mình mà không quan tâm đến suy nghĩ của người khác.

"Anh hối hận rồi sao?"

Deedlit nhỏ giọng nói với anh.

"Không, đã đi đến bước này rồi, bây giờ chỉ có thể tiếp tục theo đuổi lý tưởng của mình. Chỉ là bây giờ ta mới hiểu được kỳ vọng của Quốc vương Kashue đối với ta."

"Ta không thể để Parn hối hận ở đây được!"

Leona mỉm cười, nhưng ngay sau đó lại trở nên nghiêm nghị.

"Sẽ thực hiện kế hoạch giải phóng Ludd chứ?"

Nhìn thấy nét mặt anh thay đổi, Parn liền hỏi như vậy.

"Ta đang có ý định đó."

Ánh mắt Leona khi trả lời tràn đầy quyết tâm không lùi bước.

Ludd là thành phố cảng gần nhất với đảo Hắc ám Marmo. Vào những ngày trời quang đãng, nếu nhìn ra biển, có thể nhìn thấy đảo Marmo ở phía xa xa.Đó là thành phố lớn thứ hai của Vương quốc Carno, từ xưa đã là một thương cảng phồn thịnh. Thêm vào đó, vì nơi đây được coi là cửa ngõ giao thương giữa Marmo và đất liền, nên nó cũng là một thành phố pháo đài được bao quanh bởi những bức tường kiên cố, đồng thời là nơi đóng quân của lực lượng hải quân và kỵ sĩ đoàn hùng mạnh. Vào năm Marmo bất ngờ tấn công và chiếm đóng Vương đô Carno, kỵ sĩ đoàn của Lute đã kháng cự trong thành phố một thời gian.

Tuy nhiên, sau khi nhận được tin nhà vua băng hà, biết rằng không còn hy vọng được cứu viện, cuối cùng họ đã không thể duy trì ý chí chiến đấu và mở cổng thành đầu hàng. Sau đó, kỵ sĩ đoàn Lute bị giải tán, Thái thú Lute và nhiều kỵ sĩ cấp cao bị xử tử, những kỵ sĩ bình thường chỉ bị tước bỏ tư cách kỵ sĩ.

Nhiều người trong kỵ sĩ đoàn đã trốn ra nước ngoài. Có người bị kẻ thống trị bức hại đến chết, nhưng cũng không ít người cắn răng chịu đựng mà sống sót. Ý chí đánh bại Đế quốc Marmo của họ rất mạnh mẽ, sau khi biết được người thừa kế ngai vàng hợp pháp của Vương quốc Carno là Leon đã trở về và thành lập Quân giải phóng Carno, họ đã lần lượt gia nhập quân giải phóng, ngay cả những người không gia nhập cũng hỗ trợ rất nhiều.

Nói cách khác, Lute là thành phố có nhiều lực lượng ủng hộ Quân giải phóng nhất.

Vì vậy, Leon mới quyết định giải phóng Lute. Thêm vào đó, việc kiểm soát Lute có thể cắt đứt đường rút lui của quân Marmo, điều này có thể khiến quân Marmo ở tiền tuyến hoang mang, đồng thời cũng có lợi cho quân đội của Freim và Wallis.

"Chỉ cần giành lại được Carno, chúng ta danh chính ngôn thuận là Kỵ sĩ đoàn Carno, chắc chắn sẽ nhận được nhiều sự hỗ trợ hơn. Chỉ là việc này đồng nghĩa với việc cắt đứt đường sống của Marmo, nên sau này họ nhất định sẽ liều mạng giành lại. Nhưng chúng ta phải cố gắng hết sức để giữ vững, chỉ cần cầm cự được mười ngày là chúng ta thắng."

"Vậy thì điều quan trọng nhất chính là nắm bắt thời gian."

"Đúng vậy. Nếu viện quân của Freim và Wallis không đến kịp, có lẽ chúng ta sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn."

Lực lượng của Quân giải phóng không lớn, thậm chí chưa bằng một nửa số quân Marmo hiện đang ở trong lãnh thổ Carno.

Trên thực tế, xác suất giành lại Lute là năm mươi năm mươi, nếu không có sự hỗ trợ của người dân thì không thể thành công.

Tuy nhiên, Parn tin rằng, khi người dân nhìn thấy Leon chiến đấu anh dũng, họ nhất định sẽ không chút do dự đứng lên.

"Nhưng phải hết sức chú ý đừng để kẻ địch phát hiện ra kế hoạch của chúng ta trước."

"Về việc này, tôi có một ý tưởng."

Leon nở một nụ cười tự tin.

"Gần đây, quân Marmo ở tiền tuyến đã bắt đầu tiếp tế tại chỗ, vì vậy trước khi phát động hành động, chúng ta sẽ tấn công đội tiếp tế của Marmo, như vậy họ nhất định sẽ lo lắng."

"Đây là học được từ kẻ thù phải không?"

Teedlit cũng bật cười. Bởi vì quân Marmo cũng đã từng ra lệnh cho yêu ma làm điều tương tự.

"Tôi thật sự không muốn bị coi là cùng loại với yêu ma..."

"Chúng ta phải làm lớn chuyện lên, để họ nghĩ rằng mục đích thực sự của chúng ta là tấn công đội tiếp tế!"

Parn vô thức nắm chặt tay.

"Đây là một nhiệm vụ rất nguy hiểm, đồng thời chúng ta còn phải chuẩn bị cho việc giành lại Lute, vì vậy khoảng thời gian này chắc sẽ bận đến mức không có thời gian ngủ."

"Chắc là vậy."

Parn mỉm cười đứng dậy.

"Vương tử Leon, ngài cứ tập trung vào công việc ở Lute, tôi sẽ khiến quân Marmo bận tối mặt tối mũi."

"Làm phiền cậu rồi."

Leon gật đầu mạnh mẽ với Parn.

Ở bên cậu ta lâu như vậy, Leon biết Parn nhất định sẽ hành động ngay lập tức.

So với Leon, Teedlit tất nhiên đã ở bên Parn lâu hơn. Cô gần như hoàn toàn hiểu được suy nghĩ của cậu, vì vậy Teedlit khẽ thở dài.

Parn chỉ có điểm này là hoàn toàn không thay đổi. Cậu ấy hễ nghĩ ra điều gì là sẽ hành động ngay lập tức và không bao giờ lùi bước.