Ngoại ô Học viện Olivia, Thung lũng Alcott.

Bella từ chối lời mời của một vài đoàn lính đánh thuê. Sức mạnh của những đoàn lính đánh thuê này, cô ấy không coi vào đâu. Hàng chục người vây đánh một con Quỷ đá mà phải mất nửa ngày. Nếu thật sự phải lập đội với họ, chi bằng chính nhóm của cô ấy tự chiến đấu còn hơn.

Ánh mắt của nhiều người trong những đoàn lính đánh thuê đó đều lén nhìn về phía Kriss. Chỉ riêng điểm này thôi đã khiến Bella cảm thấy rất khó chịu. Điều khiến Bella không thể chịu đựng hơn nữa là trong những đoàn lính đánh thuê này không có lấy một cô gái. Một đội không có con gái thì có ý nghĩa gì để gia nhập? Một đội như vậy không đáng được cứu chuộc.

“Công tước đại nhân, đoàn lính đánh thuê của tôi xếp hạng hàng đầu…”

“Công tước đại nhân, đoàn lính đánh thuê của tôi đã có nhiều kinh nghiệm thành công trong việc săn lùng ma thú…”

“Thôi được rồi, các vị xin hãy quay về đi. Đoàn lính đánh thuê của các vị ngay cả một cô gái cũng không có, bảo tôi làm sao tin tưởng các vị đây!”

Một vài Hội trưởng đoàn lính đánh thuê liên tục “tiếp thị” đoàn của mình trước mặt Bella, nhưng bị lý do kỳ lạ này của Bella làm cho lúng túng, đành phải nói vài lời khách sáo rồi cáo từ. Bella hiện đang mặc đồng phục của Học viện Olivia, trên đó có một huy hiệu chỉ dành cho các Nữ công tước của đế quốc.

Những đoàn lính đánh thuê bôn ba khắp nơi trong nhiều năm đều nhận ra ký hiệu của giới quý tộc trong các đế quốc của tộc người. Đó là một quy tắc sống còn mà họ phải học. Ban đầu, mục đích của họ là mời pháp sư Ariel gia nhập, nhưng sau khi nhìn thấy huy hiệu Nữ công tước của Bella, họ đã thay đổi ý định, hy vọng Bella có thể thuê họ.

Về những toan tính nhỏ nhoi đó của họ, Bella cũng đoán được phần nào. Tuy nhiên, điều đó không ảnh hưởng đến việc cô ấy từ chối những đoàn lính đánh thuê này. Không được là không được. Các đoàn lính đánh thuê không dám đắc tội với quý tộc, nên đành phải rời đi. Mặc dù Bella chỉ có một mình, nhưng cô ấy có thân phận Nữ công tước. Lực lượng đồn trú của Đế quốc Mansville gần đó chính là vệ binh tiềm năng của cô ấy.

Chiều cao của bù nhìn đá cơ bản đều từ ba mét trở lên. Bù nhìn đá cao nhất có thể lên tới mười mấy mét, nhưng đó chỉ là truyền thuyết. Ở Thung lũng Alcott này, bù nhìn đá thông thường chỉ khoảng ba mét, còn những con mạnh hơn thì là Vua bù nhìn đá cao khoảng năm, sáu mét.

Tốc độ di chuyển của bù nhìn đá không nhanh, nhưng sức tấn công vật lý của chúng vô cùng khủng khiếp. Hơn nữa, những đòn tấn công của bù nhìn đá còn có một tỷ lệ gây hiệu ứng choáng váng nhất định. Chiến đấu với chúng rất khó khăn, nhưng đó là đối với người khác. Đối với Bella và những người bạn, bù nhìn đá thật sự không phải là đối thủ khó nhằn.

Những đoàn lính đánh thuê ở lại không cam tâm rời đi. Họ dừng lại ở gần đó và định bí mật quan sát hoạt động săn bắn của Bella. Họ cho rằng Bella và những cô gái yếu đuối này không thể đơn độc đối phó với bù nhìn đá.

Ban nãy, các Hội trưởng đoàn lính đánh thuê đã nhận ra giới tính nữ của Ariel. Vì khoảng cách gần, mùi nước hoa mà Ariel thường dùng đã phảng phất tới. Nếu vẫn coi Ariel là con trai thì đúng là mù mắt rồi. Vì trong đội của họ không có đàn ông, nên các đoàn lính đánh thuê vẫn có cơ hội ra tay.

Những đoàn lính đánh thuê này đều đang chờ cơ hội “anh hùng cứu mỹ nhân”. Cơ hội cứu một cô gái xinh đẹp có tước vị Nữ công tước không phải ai cũng có. Cơ hội để kết nối với giới quý tộc cấp cao và bước lên đỉnh cao của cuộc đời không phải lính đánh thuê nào cũng gặp được.

Bella không bận tâm đến sự hiện diện của những người đứng xem này. Cô ấy dẫn Kriss, Ariel và Ivy tiến gần đến một con bù nhìn đá gần nhất. Ở đây ngoài các đoàn lính đánh thuê, còn có rất nhiều học sinh của Học viện Olivia đến làm nhiệm vụ Hội đoàn. Biểu cảm của họ căng thẳng hơn nhiều so với các đoàn lính đánh thuê.

Nhiều người đã nhận ra thân phận của Hội trưởng Ivy. Hơn nữa, thân phận của Bella, Kriss và Ariel cũng lần lượt được nhận ra. Mặc dù Kriss và Ariel không đeo huy hiệu của Hoàng gia, nhưng nhiều người vẫn nhớ họ.

Ngoại ô Học viện Olivia, khu doanh trại đồn trú mỏ đá Simon, Đế quốc Mansville

Trong lều của Tướng quân, một cô gái xinh đẹp đang ngồi xử lý công vụ. Trên chiếc bàn làm việc rộng rãi bằng gỗ mun màu đen tuyền của cô ấy, xếp đầy các loại tài liệu quân sự. Phía sau cô ấy là rất nhiều giá sách, chất đầy sách kinh điển của các đế quốc tộc người. Bầu không khí trong lều Tướng quân vô cùng uy nghiêm.

“Tướng quân Pamel, cấp dưới có việc gấp xin được diện kiến! Xin Tướng quân cho phép.”

“Mời vào!”

Pamela đặt cây bút lông vũ đang dùng để phê duyệt tài liệu quân sự xuống, ngẩng đầu nhìn về phía lối vào. Mùa này, Thung lũng Alcott đáng lẽ phải rất yên bình. Học sinh của Học viện Olivia và các đoàn lính đánh thuê đã vô hình giúp họ giảm bớt việc giám sát những con bù nhìn đá.

“Cái gì… Thật là hỗn loạn! Đội trưởng Lauren đầu óc cứng nhắc đó, sao không ngăn họ lại ngay lập tức. Triệu tập đoàn Kỵ binh trong doanh trại cho tôi, phải nhanh lên!”

“Tướng quân Pamel, họ sẽ không sao đâu, chỉ là…”

“Đừng nói nhảm nữa! Tôi thật sự chịu thua các người. Nhìn một Nữ công tước và hai Công chúa làm loạn. Họ không mang theo thuộc hạ. Nếu bị bù nhìn đá làm bị thương, Đế quốc Gabriel và Đế quốc Aldrich rất có thể sẽ truy cứu trách nhiệm với đất nước chúng ta.”

Pamela không dám lơ là, lập tức đội mũ giáp và ra khỏi doanh trại. Nữ công tước và Công chúa của Đế quốc Gabriel, cùng với Công chúa của Đế quốc Aldrich, lại chạy đến Thung lũng Alcott để chơi trò “săn quái vật”. Họ không mang theo bất kỳ thuộc hạ nào. Nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, thì cô, người phụ trách khu vực này, sẽ gặp rắc rối lớn.

Đội quân đồn trú của Đế quốc Mansville ở đây có hơn hai ngàn binh sĩ Kỵ binh. Hầu hết các đội Kỵ binh này chủ yếu là khinh kỵ binh, xen kẽ một vài trung kỵ binh, không thể so sánh với một đống trọng kỵ binh của Đế quốc Octavia, Quốc gia Kỵ sĩ.

Tốc độ xuất quân của Pamela rất nhanh. Hơn hai ngàn binh sĩ Kỵ binh đã hoàn thành toàn bộ quá trình tập hợp và xuất phát trong vòng chưa đầy nửa giờ. Ngay sau khi một lực lượng Kỵ binh lớn rời đi, trong các bụi cây bên ngoài doanh trại, có rất nhiều bóng đen mờ ảo đang tập hợp.

“Kyle, Tướng quân Pamela đi vội vàng thế, không biết là đi đâu.”

“Steven, cậu đừng chảy dãi nữa. Tướng quân Pamela là Tướng quân của tất cả chúng ta. Chẳng lẽ cậu có ý đồ bất chính với cô ấy sao!”

“Tên vô chí hướng nhà cậu. Mặc dù chúng ta chỉ là lính gác nhỏ, nhưng lính mà không có ước mơ thì có gì khác cá ươn đâu. Chẳng phải có một Tướng quân nổi tiếng nào đó từng nói sao, hình như là lính mà không muốn… không muốn làm Tướng quân thì không phải là lính tốt.”

“Cậu cứ tiếp tục mơ mộng đi. Tôi làm xong tháng này thì sẽ về cưới cô gái trong làng. Cứ ghen tị đi…”

“Kyle, cuộc đời của cậu… bàn tay phía sau cậu…”

Binh sĩ Steven kinh hãi nhìn đồng đội. Cậu ta thấy một con dao găm đâm xuyên qua vị trí trái tim trên ngực của binh sĩ Kyle. Phía sau Kyle, một bàn tay lớn đeo găng tay đen đã trực tiếp bịt miệng cậu ấy, khiến cậu ấy không kịp nói lời nào đã tử nạn.

Steven vừa định hét lên có địch tấn công, nhưng cũng không thể thốt ra lời nào. Sau một cơn lạnh buốt ở cổ, tầm nhìn của cậu ta đã lăn xuống bãi cỏ, không còn nhìn thấy bầu trời nữa.

Hai binh sĩ gác cổng doanh trại, vì mải mê chém gió nên đã không phát hiện ra những bóng đen đã sờ soạng phía sau họ. Sau một đợt tấn công bất ngờ, hai binh sĩ này đã chết ngay tại chỗ. Một người bị đâm chết từ phía sau, một người bị chặt đầu.

Những kẻ tấn công rõ ràng đã có sự chuẩn bị. Trên tháp canh của doanh trại, vài binh sĩ chịu trách nhiệm canh gác đã chết từ trước rồi. Họ chết còn sớm hơn cả lính gác ở cổng. Những mũi tên cắm trên người họ đều rất chính xác, xuyên thẳng vào cổ họng, khiến họ không kịp phát ra tiếng báo động nào mà đã “đi nhận cơm hộp”.

Tướng quân Pamela đang dẫn đầu đoàn Kỵ binh, khẩn trương chạy đến núi Alcott. Cô ấy hoàn toàn không hề biết rằng đại bản doanh của mình đã bị “đánh lén”. Vị trí của Đế quốc Mansville nằm ở khu vực trung tâm của Lục địa tộc người, vì không có nguy cơ chiến tranh trực tiếp, các binh sĩ đã trở nên lơ là từ lâu.

Trong số hơn một vạn quân đồn trú, có hơn một nửa là lính mới. Sức chiến đấu của họ so với các đế quốc khác, đặc biệt là Đế quốc Octavia, nơi luôn chiến đấu ở tiền tuyến với tộc Ma, và Đế quốc Gabriel, nơi nhiều năm chiến đấu ác liệt với tộc Thú nhân, thì binh sĩ của hai đế quốc này rõ ràng mạnh hơn nhiều so với binh sĩ của Đế quốc Mansville.

Trong cuộc tấn công bất ngờ lần này, Pamela đã may mắn thoát khỏi một kiếp nạn. Kế hoạch ban đầu của những kẻ tấn công là bắt sống Tướng quân Pamel, sau đó mới gây chuyện. Việc Pamela rời đi đã làm đảo lộn kế hoạch của họ. Nếu kế hoạch của họ được thực hiện sớm hơn một chút, một đoạn lịch sử đã có thể được viết lại.

___________________

Ngoại ô Học viện Olivia, trung tâm Thung lũng Alcott

Tướng quân Pamela đã chứng kiến một cảnh tượng mà cô ấy sẽ không bao giờ quên trong đời. Cô ấy thấy bốn cô gái xinh đẹp trong đội phiêu lưu, đã đánh bại một con bù nhìn đá cao khoảng sáu mét. Loại bù nhìn đá cao sáu mét này, toàn thân đều là lớp da hóa đá cứng như đá hoa cương, mức độ nguy hiểm cao hơn nhiều so với những con bù nhìn đá thông thường cao khoảng ba mét.

Bên cạnh con bù nhìn đá cao sáu mét, ba cô gái xinh đẹp đang bao vây nó. Cấu trúc nghề nghiệp là Kiếm sĩ, Pháp sư và Kỵ sĩ. Nữ Kỵ sĩ tóc vàng chịu trách nhiệm thu hút sự chú ý. Gần cô ấy, một nữ Kiếm sĩ tóc bạc tuyệt đẹp chịu trách nhiệm tấn công bất ngờ.

Nữ pháp sư phía sau không nhìn rõ mặt, chịu trách nhiệm hỗ trợ từ xa. Còn cô gái sát thủ xinh đẹp không được nhắc đến thì chỉ “chạy nước” toàn bộ quá trình. Cô ấy chủ yếu chịu trách nhiệm thu thập vật liệu trên chiến trường.

Một bên là ba đồng đội đang chiến đấu hăng say, một bên là cô Sát thủ đang lơ là thu thập quả kỳ lạ và hoa sáu màu trên mặt đất. Tổ hợp này không chỉ khiến Tướng quân Pamela sững sờ, mà còn khiến một nhóm lính đánh thuê đang chờ xem Bella làm trò hề đã sớm “hóa đá” rồi.

Trên bãi cỏ gần đội của Bella, đâu đâu cũng là những mảnh đá vỡ. Trước khi Tướng quân Pamela đến, họ đã làm thịt hàng chục con bù nhìn đá. Trong đó, không ít mảnh vỡ là của loại bù nhìn đá bằng đá hoa cương cao sáu mét này.

Các lính đánh thuê đứng xem với vẻ mặt đau khổ. Họ đã mong đợi một màn trình diễn, nhưng cuối cùng lại chỉ thấy họ “thật sự rất giỏi”, chỉ có phe của họ là đang giả vờ. Đối với hành vi “cướp quái” trơ trẽn của Bella và nhóm của cô, các lính đánh thuê có nỗi khổ mà không thể nói ra. Họ chỉ có thể đứng đó và trừng mắt nhìn. Người ta dựa vào thực lực để cướp quái, tại sao lại phải nhường cho họ chứ?

Đầu đá của bù nhìn đá hoàn toàn không có trí tuệ. Đối mặt với sự khiêu khích của Bella, nó vung tay và tung hai cú đấm mạnh. Một đôi nắm đấm bằng đá hoa cương đường kính một mét, giáng thẳng vào người Bella.

Bella giơ một chiếc khiên khổng lồ màu đen, trực diện đón nhận hai cú đấm liên tiếp của bù nhìn đá. Sau một tiếng “bang” lớn, Bella đứng vững tại chỗ không hề nhúc nhích. Bù nhìn đá cũng không lùi lại, nó đang từ từ thu tay về, chuẩn bị tấn công lần nữa.

Bella trông có vẻ bình tĩnh, nhưng hai tay của cô ấy đã hơi tê dại. Sức mạnh của con bù nhìn đá này còn đáng sợ hơn cả Gấu ma Đại địa mà cô ấy từng phòng thủ trực diện trước đây. Lực của đòn đánh này không biết là tổng hợp sức mạnh của mấy con Gấu ma Đại địa nữa.

Mỗi cú đấm mạnh của bù nhìn đá, luồng gió mạnh mẽ đều làm cho cỏ dưới chân Bella bị ép sát xuống đất. Bella cuối cùng cũng hiểu tại sao con quái vật này lại có hiệu ứng choáng. Một cú đấm như thế này, một người không có cấp độ Thánh Kỵ sĩ có thể trực tiếp bị đập thành thịt nát.

Mỗi đòn tấn công của bù nhìn đá đều dùng toàn bộ sức lực của nó. Ngay cả một Thánh Kỵ sĩ, sau khi hứng chịu vài cú đấm liên tiếp, cũng có thể xuất hiện phản ứng choáng. Bella không bị choáng là vì cô ấy hiện tại không hoàn toàn là người của tộc người.

Nếu Bella biết trước sức mạnh của bù nhìn đá lớn như vậy, cô ấy đã kéo Lisa và Elena đến rồi. Đối phó với loại ma thú có sức mạnh bạo lực bất thường này, một Thánh Kỵ sĩ chịu trách nhiệm chống chịu là quá vất vả. Nếu có thêm vài Kỵ sĩ nữa giúp thu hút sự chú ý, ít nhất sẽ không mệt mỏi như vậy.

Trong đội của Bella, chỉ có cô ấy là Kỵ sĩ. Chính cô ấy đã nói sẽ chịu trách nhiệm thu hút sự chú ý. Kriss, Ariel và Ivy đều đứng bên cạnh quan sát. Lời đã nói ra, vì sĩ diện, Bella quyết định chịu đựng đến cùng. Cái hố do mình đào ra, dù lòng có khóc thầm cũng phải bước tiếp.

Tốc độ tấn công của bù nhìn đá không nhanh. Trong lúc nó vẫn đang thu tay về, Ariel đã tung ra một vòng phép thuật kết hợp - Bão tuyết. Cùng là phép thuật kết hợp hệ Băng và hệ Phong. Cơn bão băng của Ariel mạnh hơn nhiều so với cơn bão băng mà Silvia đã tạo ra trước đây.

Một cơn lốc xoáy băng cao hơn sáu mét đã bao trùm toàn bộ bù nhìn đá. Bề mặt da hóa đá của nó đã xuất hiện hiện tượng đóng băng. Vẫn chưa hết, đợt tấn công phép thuật thứ hai của Ariel tiếp tục ập đến.

Lần này là phép thuật kết hợp hệ Mộc và hệ Thổ - Ngục tù Đại địa. Dưới chân bù nhìn đá, mặt đất nứt ra hai cái hố lớn. Chân của bù nhìn đá bị lún xuống, ngay sau đó, vô số dây leo từ trong hố mọc lên, quấn chặt lấy chân của bù nhìn đá, khiến nó không thể di chuyển.

Kiếm sĩ Kriss đã chờ đợi từ lâu, nắm lấy cơ hội hiếm có này. Cô ấy nhảy lên, tấn công vào hai cánh tay dang ra của bù nhìn đá. Lúc này, cơn lốc xoáy băng đầu tiên của Ariel vừa kết thúc, hai cánh tay của bù nhìn đá vẫn còn bị đóng băng và kẹt ở giữa không trung.

Kriss lấy hai thanh kiếm sắc bén từ Không gian Kiếm của mình. Cô ấy chém vào những khe hở nhỏ ở các khớp nối của cánh tay bù nhìn đá. Đây là điểm yếu chí mạng duy nhất của bù nhìn đá, chỉ lộ ra khi nó tấn công.

Sau hai luồng kiếm khí, con bù nhìn đá cao sáu mét đó, hai cánh tay dài bốn mét của nó đã bị chặt đứt. Khác với các ma thú khác, bù nhìn đá không có máu để chảy, và nó cũng không cảm thấy đau đớn. Sau khi bị chặt tay, đầu nó cúi xuống, định tiếp tục tấn công. Với tư thế này, lẽ nào nó định dùng đầu để húc?

Bella nhìn cái đầu đá lớn hơn nắm đấm của nó, cảm thấy hơi lo sợ. Thực tế, cái đầu đá của bù nhìn đá là bộ phận cứng nhất trên toàn bộ cơ thể nó, cứng hơn nắm đấm của nó rất nhiều. Nếu bị cúi đầu húc xuống như vậy, chiếc khiên khổng lồ của Hắc Kỵ sĩ mà cô ấy đang đeo có thể sẽ tan nát ngay tại chỗ.

Chiếc khiên này không thể mua được trên thị trường. Nếu nó bị hỏng, dù Bella có nhiều tiền đến đâu cũng không thể có được. Ngay tại khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc này, Kriss đã lợi dụng lúc bù nhìn đá cúi đầu, một lần nữa nhảy lên vị trí nối giữa cánh tay và thân.

Kriss dùng song kiếm của mình trực tiếp cắm vào vị trí đó. Bề ngoài không thấy cô ấy làm gì, nhưng thực tế, đã có nhiều luồng kiếm khí theo thanh kiếm của Kriss, thẩm thấu vào bên trong cơ thể bằng đá hoa cương của bù nhìn đá, xé tan nó từ bên trong.

Chiêu này là một trong những kỹ năng cấm kỵ của nghề Kiếm sĩ. Ivy đã từng kể với Bella rằng, vì cảnh tượng quá đẫm máu, kẻ thù bị xé nát từ bên trong bởi kiếm khí thường sẽ có máu thịt văng tung tóe. Vì nhiều lý do, Đế quốc Gabriel, Quốc gia Kiếm sĩ, đã nghiêm cấm các Kiếm sĩ sử dụng chiêu này để đối phó với con người.

Cơ thể cao sáu mét của bù nhìn đá đứng yên tại chỗ. Trong chốc lát, vô số luồng khí phun ra từ khắp cơ thể nó. Trong quá trình phun khí, cơ thể khổng lồ của bù nhìn đá ngay lập tức vỡ thành vô số mảnh đá vụn rơi rải rác trên mặt đất.

May mắn thay, họ đã giết bù nhìn đá. Nếu là những ma thú thông thường, thứ phun ra sẽ không phải là luồng khí mà là máu, cảnh tượng đó chắc chắn sẽ bị xếp vào loại hạn chế. Khi bù nhìn đá bị tiêu diệt, Sát thủ Ivy cuối cùng cũng bắt đầu làm việc.

Hội trưởng Ivy là một sát thủ tinh nhuệ, cô ấy rất giỏi trong việc xác định vị trí trái tim của con người. Con bù nhìn đá này suy cho cùng cũng là một loại ma vật hình người, Hạch tâm Quỷ đá tương đương với trái tim của nó. Ivy dựa vào trực giác nghề nghiệp nhạy bén của mình, dễ dàng tìm thấy vị trí trái tim của con bù nhìn đá này.

Ivy dùng dao găm đào bới vài lần, rồi lấy ra một viên đá ma thuật hình bầu dục. Viên đá ma thuật có đầy những ký hiệu kỳ lạ trên bề mặt này chính là Hạch tâm Quỷ đá trong truyền thuyết. Ban đầu Ivy cũng không muốn “chạy nước”, nhưng đồng đội của cô ấy đều là “đại thần”. Cô ấy hoàn toàn không có cơ hội ra tay trong trận chiến.

Ivy nhìn Bella, Kriss và Ariel với ánh mắt phức tạp. Sức mạnh của những cô gái này đã vượt quá sự ước tính của cô ấy. Vị trí số một của cô ấy trong giải đấu xếp hạng học viện học kỳ này, vì sự xuất hiện của họ, đã trở nên bấp bênh.

Tướng quân Pamel, người đã “mất sóng” từ lâu, đã lấy lại tinh thần và định quay lưng rời đi. Sức mạnh của Bella đã vượt xa toàn bộ Kỵ binh mà cô ấy đã mang đến. Ở lại đây, cô ấy sợ lòng tự trọng của mình sẽ bị tổn thương. Ba người đã đánh bại một con bù nhìn đá cao sáu mét. Thành tích này đủ để trở thành một truyền thuyết mới được lưu truyền.

Bella đã chú ý đến Pamela ngay từ khi con bù nhìn đá bị đánh bại. Cô Tướng quân xinh đẹp này đã đến, thì đừng hòng rời đi mà không nói một lời. Ít nhất cũng phải nói chuyện vài câu rồi mới đi. Chiếc khiên khổng lồ của Bella sắp hỏng rồi, vừa hay có thể mượn vài chiếc khiên quân dụng của Tướng quân Pamela để dùng tạm.