Khu vực phía bắc Học viện Olivia, lối đi trước tòa nhà trung tâm hoạt động Hội đoàn của Học viện Quý tộc Philomena.

Bella, Kriss và Ariel cùng đến khu vực này để nhận nhiệm vụ lấy điểm Hội đoàn. Tại Học viện Olivia, điểm Hội đoàn chủ yếu có hai nguồn: một là điểm chiếm đóng hàng ngày sau khi chiếm được lãnh thổ.

Nguồn điểm còn lại là thông qua việc hoàn thành các nhiệm vụ lấy điểm Hội đoàn. Tương tự như nhiệm vụ lính đánh thuê, nhiệm vụ Hội đoàn cũng có thể nhận được thù lao, nhưng thù lao chỉ là điểm Hội đoàn, ngoài ra không có phần thưởng nào khác. Nói cách khác, đây là việc làm không công cho Học viện Olivia.

Đêm qua, tại nghĩa trang Scripps trên đỉnh núi Vernon, một trong những khu vực cấm của Học viện Olivia, đã xảy ra một biến động quá lớn. Hiện tại, những khu vực cấm này cơ bản đang trong tình trạng giới nghiêm và phong tỏa cao độ. Điều này khiến kế hoạch tranh giành lãnh thổ Hội đoàn của Bella phải tạm hoãn.

Bella cũng có phần trách nhiệm trong chuyện này. Dù sao thì Scott và những người khác cũng đã phát hiện ra nghĩa trang Scripps, một trong chín khu vực cấm của Học viện Olivia, nhờ vào những manh mối mà cô ấy đã cung cấp một cách bí mật. Nếu Bella không tiết lộ, hôm nay họ đã có thể tiếp tục nhiệm vụ lãnh thổ Hội đoàn rồi.

“Bella, ban nãy Hội trưởng Lucia tìm cậu có việc gì vậy? Trông có vẻ bí ẩn lắm, còn có cả Kỵ sĩ Sấm sét Aurora và Kỵ sĩ Bóng tối Daphne đi cùng nữa.”

“Kriss, chẳng lẽ cậu ghen à? Lucia và Aurora muốn tôi nhanh chóng đến Hội học sinh đăng ký thôi. Dù sao thì tôi cũng là thư ký trên danh nghĩa, không đến báo cáo thì người ngoài sẽ nói ra nói vào.”

“Bella, cậu đừng hiểu lầm, mình không ghen. Hội trưởng Lucia cũng là một người tốt. Nếu cậu có ý gì với cô ấy, mình không bận tâm đâu.”

Kriss vừa giải thích với Bella, vừa để ý đến Ariel đang đi cùng họ. Ariel vẫn mặc bộ trang phục trùm kín toàn thân với chiếc áo choàng lớn, trên mặt cũng có một chiếc mặt nạ che kín, người ngoài không thể nhìn thấy bất kỳ sự thay đổi biểu cảm nào của cô ấy.

Ariel không nói gì, bàn tay nhỏ bé của cô ấy luôn nắm chặt tay trái của Bella, dường như đang dùng hành động im lặng này để thể hiện lập trường của mình. Kriss thì lại rất thân mật khoác tay phải của Bella. Cả hai người dính lấy Bella ở hai bên, khiến Bella trong lòng cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Cả ba người Bella đều mặc đồng phục của Học viện Olivia. Mặc dù Bella không thích bộ đồng phục kín đáo này, nhưng nó cũng có mặt tốt của sự kín đáo. Bella không muốn những cô gái thuộc về mình lại có cơ hội để người khác nhìn thấy “phúc lợi” trên người họ! Đối với những cô gái xinh đẹp bên cạnh, Bella có một lòng chiếm hữu rất mạnh mẽ, chỉ là không thể hiện ra rõ ràng mà thôi.

Trên đường đi, Bella nhận được rất nhiều sự chú ý. Trọng tâm chú ý đầu tiên của các học sinh trên đường tự nhiên là Kriss. Những cô gái tóc bạc ở các đế quốc của tộc người trong thế giới dị giới này thực ra rất được các nam sinh yêu thích.

Nguyên lý vật hiếm thì quý cũng đúng trong thế giới này. Mặc dù Giáo hội Ánh Sáng luôn coi những cô gái tóc bạc là người không may mắn. Nhưng ở đây không hoàn toàn là phạm vi thế lực của Giáo hội Ánh Sáng. Hơn nữa, Bella đã sớm “thu phục” cả Hội trưởng Maria - người thừa kế Giáo Hoàng Ánh Sáng, và bốn vị Thánh Nữ của Giáo hội Ánh Sáng rồi.

“Bella, đừng lúc nào cũng nhìn chằm chằm vào chị Kriss như thế chứ! Em biết cậu rất thích con gái tóc bạc, em cũng vậy mà! Sao không nhìn em thêm một chút. Cậu không được thiên vị bạn cùng phòng đâu, nếu không em sẽ giận đấy.”

“Ariel, bớt giận nào. Các cậu đều là những người… những người quan trọng của tôi. Tôi sẽ không thiên vị ai cả. Chúng ta hãy đi nhận nhiệm vụ trước đã. Chúng ta đã đăng ký vào Hội Hoa Hồng hơn một tuần rồi, nếu không làm gì đó, Hội trưởng Nina sẽ không hài lòng đâu!”

“Lần này tạm tha cho cậu. Nếu em nhớ không lầm, Hội trưởng Nina cũng là một cô gái tóc bạc, chẳng lẽ cậu định không tha cho cả Hội trưởng của chúng ta sao!”

Bella lúc này đã khôn ngoan chọn cách giả vờ câm điếc. Cô ấy kéo Kriss và Ariel vào trung tâm hoạt động Hội đoàn. Về câu hỏi dồn dập của Ariel, Bella không biết trả lời thế nào. Ariel nên hỏi cô ấy có hứng thú với cô gái xinh đẹp nào không, như vậy Bella sẽ dễ trả lời hơn. Cô ấy có quá nhiều cô gái xinh đẹp mà cô ấy quan tâm.

Bố cục bên trong trung tâm hoạt động Hội đoàn tương tự như sảnh tiếp đón của Hội Lính đánh thuê. Bản chất công việc của cả hai bên đều giống nhau, đều thông qua việc hoàn thành nhiệm vụ để nhận được phần thưởng tương ứng. Có một chút khác biệt là, Hội Lính đánh thuê sẽ tiếp nhận các nhiệm vụ khác nhau tùy theo cấp bậc của lính đánh thuê. Lính đánh thuê cấp thấp không thể nhận nhiệm vụ cấp cao.

Những truyền thuyết ở thế giới khác về việc nhân vật chính sau khi nhận một nhiệm vụ phi thường, cấp bậc lính đánh thuê ngay lập tức tăng vọt vài cấp, không tồn tại ở đây. Tại trung tâm nhiệm vụ Hội đoàn này, tất cả nhiệm vụ đều được chia thành bốn cấp độ: Thường, Khó, Chuyên gia và Đại sư.

Tất cả các Hội đoàn, bất kể quy mô lớn hay nhỏ, cấp bậc cao hay thấp, đều có thể nhận bất kỳ nhiệm vụ lấy điểm Hội đoàn nào. Tuy nhiên, có một điều khá “hố” là, bất kể cấp độ nhiệm vụ khó hay dễ, điểm thưởng không chênh lệch nhiều. Một số nhiệm vụ cấp độ Đại sư, điểm thưởng thậm chí còn ít hơn một số nhiệm vụ cấp độ Thường.

Hơn nữa, nhiệm vụ còn có giới hạn hoàn thành. Mỗi người mỗi ngày chỉ có thể nhận khoảng ba nhiệm vụ Hội đoàn. Nhiệm vụ cấp Thường mỗi người chỉ có thể nhận một, hai nhiệm vụ còn lại phải là cấp Khó trở lên. Ngoài ra, mỗi Hội đoàn chỉ có thể sắp xếp tối đa mười người để hoàn thành nhiệm vụ lấy điểm Hội đoàn mỗi ngày. Đây là quy tắc được đặt ra để hạn chế các Hội đoàn lớn lợi dụng số lượng để “cày” điểm.

Bella đứng trước quầy dịch vụ của trung tâm hoạt động Hội đoàn. Cô ấy đang chọn những nhiệm vụ Hội đoàn có thể nhận. Về bộ quy tắc nhận nhiệm vụ của trung tâm này, Bella cảm thấy hơi bất lực. Cô ấy chưa từng thấy mức thưởng nào keo kiệt như thế. Độ khó của nhiệm vụ cấp Đại sư và cấp Thường gần như không khác nhau, thật sự là quá “hố”.

“Nữ công tước Berna, Công chúa Kriss, Công chúa Ariel. Các ngài có thắc mắc gì không? Nếu có gì không rõ, xin cứ hỏi tôi.”

“Cô phục vụ, tôi không rõ chỗ nào cả! Nhiệm vụ lấy điểm của các cô được thiết kế thế nào vậy? Nhiệm vụ tìm người cấp Thường lại có 10 điểm thưởng. Nhiệm vụ diệt trừ bù nhìn đá gây hại cho mỏ đá Simon, nhiệm vụ cấp Chuyên gia lại chỉ có 8 điểm.”

“À, Nữ công tước Berna, quy tắc này là do cấp trên đặt ra, tôi cũng không rõ, thật xin lỗi! Đã khiến các ngài bối rối.”

Cô gái làm nhiệm vụ tiếp tân là sinh viên của học viện nghệ thuật Antoinette bên cạnh. Truyền thống họ đến làm thêm tại Học viện Olivia đã có từ rất lâu. Vì làm thêm nhiều, những cô gái này cũng đã học được cách nhìn người.

Nếu là người khác, những cô gái tiếp tân này sẽ không nhiệt tình đến vậy. Trong ba người Bella, một người là Nữ công tước và hai người là Công chúa. Đây là những khách hàng có thân phận cao nhất mà cô ấy từng gặp, đương nhiên cô ấy không dám lơ là.

Các học sinh Hoàng gia và quý tộc thông thường sẽ không xuất hiện ở đây. Hầu hết họ đều cảm thấy tham gia những nhiệm vụ này làm mất giá. Đa số trường hợp, họ sẽ dùng tiền thuê các học viên bình dân và học sinh mới của học viện thiên tài giúp họ cày điểm. Tức là, cày điểm dưới danh nghĩa của Hội đoàn họ.

“Ôi, Hội trưởng Ivy, sao cậu cũng ở đây? Xem ra, chúng ta thật sự có duyên nhỉ.”

“Ai có duyên với cậu! Đừng nói linh tinh. Tôi chỉ đến đây dạo một chút thôi.”

“Hội trưởng Ivy, chúng ta hôm đó không phải là ở…”

“Bella, cậu… chúng ta không phải đã nói với nhau rồi sao!”

Ở một bên khác của quầy dịch vụ, Bella nhìn thấy người quen, Hội trưởng Ivy trong trang phục ám sát chuyên dụng. Bộ trang phục sát thủ chuyên dụng này, giống như một bộ đồ bó sát màu đen, đã phác họa một cách hoàn hảo vóc dáng quyến rũ của Hội trưởng Ivy. Nhìn vẻ mặt đờ đẫn của không ít nam sinh phía sau, có thể thấy bộ trang phục sát thủ của Ivy “phạm quy” đến mức nào.

Ivy khi nhìn thấy Bella đã có ý muốn tránh mặt rõ ràng. Bella dễ dàng nhận ra tâm lý của cô ấy. Cô gái này, đã mặc bộ đồ quyến rũ như vậy ra ngoài thì thôi đi, lại còn muốn khoe vóc dáng trước mặt mình rồi bỏ chạy, mơ đi! Bella đã nhìn thấy rồi thì phải tìm cách lôi cô ấy vào đội nhiệm vụ tạm thời của mình.

“Hội trưởng Ivy, cậu đến đây đúng lúc lắm. Đội của tôi thiếu một sát thủ. Cậu hãy tham gia đội của tôi đi! Noreya và Lola vừa hay không có ở đây, đội của tôi rất cần một sát thủ.”

“Tôi là Phó Hội trưởng của Hội Thập tự Thép, không phải người của Hội Hoa Hồng của các cậu. Như vậy không hay đâu!”

“Hội trưởng Ivy, cậu đừng từ chối nữa. Chức Phó Hội trưởng của Hội Thập tự Thép của cậu chỉ là trên danh nghĩa thôi. Nếu cậu không đồng ý, tôi sẽ đến hội của cậu để lôi người đấy. Hội trưởng Britney đã đồng ý gia nhập Hội Hoa Hồng của tôi rồi, tôi nghĩ, cậu nên cân nhắc lại “bến đỗ” sau này của mình đi.”

Hội trưởng Ivy, trước sự ép buộc từng bước của Bella, cuối cùng đã thỏa hiệp, đồng ý tạm thời gia nhập đội phiêu lưu ba người của Bella. Cô ấy đến đây để tránh những nam sinh muốn tiếp cận mình tại buổi tiệc giao lưu. Là một sát thủ chuyên nghiệp, Ivy không thích những buổi tiệc ồn ào như thế này.

Sau khi tập hợp đủ bốn người, Bella đã chọn ba nhiệm vụ thu thập có thể làm đi làm lại. Địa điểm nhiệm vụ đều ở Thung lũng Alcott gần Học viện Olivia. Những nhiệm vụ đưa thư hay tìm người, Bella không có hứng thú. Dù điểm thưởng tương đương, nhưng không có phần thưởng nào khác, nghĩ thế nào cũng là nhiệm vụ lỗ vốn.

Bella và nhóm người của mình vừa rời đi, Hội trưởng Hội Thập tự Thép Alex đã dẫn một nhóm thành viên đến đây. Vị Hội trưởng Hội Thập tự Thép này, nghe nói là họ hàng với Hoàng thân Alex, Hiệu trưởng Học viện Hoàng gia Euphemia, và cũng là thành viên Hoàng gia, chỉ là anh ta lại học ở Học viện Thiên tài Olivia.

“Hội trưởng Alex, ngài đến đây có việc gì không?”

“Cậu có thấy Phó Hội trưởng Ivy của tôi đến đây không? Thật là, ở buổi tiệc giao lưu có nhiều người muốn nói chuyện với cô ấy, không ngờ cô ấy lại biến mất. Đây là nơi cô ấy hay đến, tôi nghĩ, chắc cô ấy đã đến đây rồi.”

“Hội trưởng Alex, tôi quả thực có gặp Hội trưởng Ivy. Nhưng cô ấy đã rời đi từ lâu rồi. Còn đi đâu thì tôi không rõ. Ngài cũng biết đó, theo yêu cầu nghề nghiệp của chúng tôi, không được phép hỏi thăm chuyện riêng tư của khách hàng.”

Trong túi của cô phục vụ có hơn chục đồng vàng tiền boa mà Bella đã cho. Đối với câu hỏi của Alex, cô ấy đã tìm một lý do để thoái thác. Trí tuệ cảm xúc của Hội trưởng Alex rõ ràng không tương xứng với sức mạnh chiến đấu của anh ta. Anh ta không hề nghi ngờ lời của cô phục vụ và rời đi. Nếu anh ta cũng cho cô phục vụ vài chục đồng vàng tiền boa, có lẽ thông tin về Hội trưởng Ivy đã đến tay anh ta rồi.

_______________

Thung lũng Alcott, ngoại ô Học viện Olivia

Vị trí của Thung lũng Alcott nằm ở ngoại ô Học viện Olivia, tức là ngoại ô thành phố Olivia. Bên ngoài thung lũng có quân đoàn vệ binh của Đế quốc Mansville canh gác. Bởi vì mỏ đá Simon trong thung lũng là một trong những cơ sở cung cấp đá quan trọng của Đế quốc Mansville, nên Đế quốc Mansville đã đóng quân lâu dài tại đây với hơn vạn binh lính.

Bella dẫn các cô gái xinh đẹp của mình vào sâu trong Thung lũng Alcott để bắt đầu nhiệm vụ thu thập. Ba nhiệm vụ mà Bella đã nhận đều liên quan đến Thung lũng Alcott. Các nhiệm vụ yêu cầu thu thập Quả kỳ lạ, Hoa sáu màu và Hạch tâm Quỷ đá mọc sâu bên trong thung lũng.

Quả kỳ lạ và Hoa sáu màu đều là một trong sáu loại vật liệu thường dùng của các nhà giả kim. Nhiệm vụ Hội đoàn chỉ yêu cầu thu thập mười lăm phần của mỗi loại. Số còn lại sẽ thuộc về Bella. Đây mới là nhiệm vụ thực sự có lãi.

Hạch tâm Quỷ đá chỉ yêu cầu năm cái, đây là loại vật liệu khó thu thập nhất. Quả kỳ lạ và Hoa sáu màu có thể thu thập trên mặt đất, còn Hạch tâm Quỷ đá chỉ có thể thu thập được từ ma thú ngoài hoang dã - bù nhìn đá. Hạch tâm Quỷ đá chính là “trái tim” của chúng, hay còn gọi là nguồn năng lượng, là vật liệu quan trọng để các nhà giả kim và người điều khiển bù nhìn tạo ra bù nhìn đá.

Tại Thung lũng Alcott, Bella và những người khác đã gặp mục tiêu của nhiệm vụ lần này, ma thú bù nhìn đá. Bề ngoài của bù nhìn đá trông giống như một đống người đá khổng lồ. Về việc những con vật này có được coi là ma thú hay không, Hội Lính đánh thuê vẫn còn nhiều tranh cãi.

“Trái tim” của bù nhìn đá không phải là trái tim đập như ma thú thông thường, mà là một thứ giống như đá năng lượng. Trong bảng xếp hạng ma vật của Hội Lính đánh thuê, bù nhìn đá có cấp độ từ C đến S. Khả năng phòng thủ vật lý của chúng cứng rắn đến kinh ngạc, kiếm thông thường gần như không thể làm tổn thương chúng.

Điểm yếu duy nhất là những khe hở trên các khớp nối của bù nhìn đá. Đó là nơi hiểm yếu của bù nhìn đá. Các nghề nghiệp chiến đấu vật lý chỉ có thể gây sát thương chí mạng cho những người khổng lồ bằng đá này nếu tấn công vào những vị trí đó.

Về các nghề nghiệp phép thuật, không có nhiều loại phép thuật có thể gây sát thương thực sự cho bù nhìn đá. Chỉ có một số phép thuật hệ Mộc và hệ Băng có tác dụng hạn chế chuyển động của chúng. Các phép thuật tấn công kinh điển khác, như phép thuật hệ Hỏa hay hệ Lôi, bù nhìn đá đều có khả năng miễn nhiễm.

Độ khó để có được Hạch tâm Quỷ đá là rất cao, không phải bù nhìn đá nào cũng có Hạch tâm Quỷ đá để điều khiển. Trong số các bù nhìn đá, có 70% là bù nhìn giả không có Hạch tâm Quỷ đá, 30% còn lại mới là “thật”. Nếu đánh trúng phải hàng giả, coi như cả ngày làm công cốc.

Một Hạch tâm Quỷ đá có giá bán trên thị trường được tính bằng đơn vị đồng vàng. Mục tiêu chính của nhiệm vụ lần này của Bella và nhóm của mình là Hạch tâm Quỷ đá. Ngay cả khi không cần nộp nhiệm vụ Hội đoàn, rất nhiều cô gái bên cạnh Bella cũng cần vật liệu này, nên việc săn lùng bù nhìn đá là lựa chọn tất yếu.

Toàn bộ Thung lũng Alcott đều có những con bù nhìn đá cao hơn ba mét. Dưới chân chúng, những quả kỳ lạ màu xanh lục và những bông hoa sáu màu với cánh hoa có sáu màu khác nhau mọc khắp nơi. Muốn thu thập hai loại vật liệu này một cách an toàn, thì phải tiêu diệt những con bù nhìn đá quanh đó.

Bù nhìn đá có tính tấn công khá cao. Bất kỳ sinh vật nào tiến vào lãnh địa của chúng cũng đều bị tấn công, ngay cả đồng loại cũng không tha. May mắn là chúng có cái đầu đá, không có trí thông minh. Nếu chúng có trí tuệ, các đế quốc của tộc người sẽ không ngồi yên để chúng chiếm cứ Thung lũng Alcott nhiều năm như vậy.

Đến Thung lũng Alcott để săn bù nhìn đá, ngoài các học sinh của Học viện Olivia, còn có rất nhiều đoàn lính đánh thuê. Nhu cầu Hạch tâm Quỷ đá trên thị trường gần đây rất lớn. Cuộc chiến lần thứ tám giữa tộc người và tộc Ma vẫn chưa kết thúc. Toàn bộ chiến tuyến phía Bắc vẫn trong tình trạng chiến tranh. Nhu cầu về các loại vật liệu ma pháp tăng mạnh, trực tiếp khiến giá Hạch tâm Quỷ đá tăng vọt.

Bella và những người khác vừa xuất hiện ở đây, đã có rất nhiều Hội trưởng đoàn lính đánh thuê đích thân đến mời họ tham gia. Trong các đoàn lính đánh thuê, chỉ có một số ít có thể thuê được pháp sư. Giá thuê pháp sư rất đắt.

Và, không biết có phải là do quy tắc ngầm của thị trường hay không, giá thuê pháp sư nữ ít nhất cao hơn pháp sư nam 20%. Nếu là pháp sư nữ xinh đẹp thì giá sẽ tăng gấp đôi. Điều này đã làm khổ các đoàn lính đánh thuê “cá mặn”. Pháp sư nam bây giờ đều thích làm việc độc lập, chỉ có thể thuê những pháp sư nữ với mức giá cao ngất ngưởng.

Lý do Bella và những người khác được chào đón là vì pháp sư Ariel trong nhóm của họ. Chiếc áo choàng lớn mà cô ấy mặc quá kín đáo, gần như che khuất toàn bộ vóc dáng của Ariel. Cộng thêm mái tóc dài cũng được giấu vào trong áo choàng, khiến người ngoài không thể nhận ra giới tính của Ariel ngay lập tức, và lầm tưởng cô ấy là một pháp sư nam “kinh tế và thực tế”.