Vài ngày sau chuyến đi chơi đến Kormat III và Kormat Prime, hợp đồng kéo dài một tháng của chúng tôi cũng kết thúc, và tôi đã đến gặp Chris tại văn phòng của cô ấy trên Kormat Prime như đã hẹn.

“Vậy là hợp đồng giữa chúng ta và gia tộc Dalenwald đến đây là kết thúc.”

Hợp đồng hiện tại của chúng tôi có các điều khoản sau: thời hạn một tháng, và sau đó hai bên sẽ thảo luận về việc gia hạn. Thời gian làm việc tối đa là ba tháng.

Trong tháng vừa qua, chúng tôi đã đánh bại vô số hải tặc, san phẳng căn cứ của chúng, và hạ gục kẻ được cho là Goeritz Ixamal—tên đã bắt tay với lũ cướp biển để phá hoại nỗ lực thuộc địa hóa của gia tộc Dalenwald. Những hành động này đã làm giảm mạnh hoạt động của hải tặc trong khu vực, giúp Hệ Kormat trở nên an toàn hơn bao giờ hết. Đúng là một tháng bận rộn túi bụi.

“Anh Hiro, anh đã không phụ sự kỳ vọng của chúng tôi. Chúng tôi sẽ gửi báo cáo đánh giá về công việc của anh cho hiệp hội lính đánh thuê, anh có thể yên tâm. Tiền thưởng sẽ được chuyển vào tài khoản của anh vào ngày mai.”

“Nghe hay đấy.”

“Em sẽ cô đơn lắm… Thật lòng, em chỉ muốn có anh ở bên cạnh mãi mãi thôi.”

Tôi chắc chắn Mimi và Elma cũng quý mến Chris, nhưng chúng tôi là lính đánh thuê. Sẽ có một ngày chúng tôi dừng chân, nhưng ngày đó chưa phải hôm nay.

“Xin lỗi em,” tôi nói. “Anh không thể làm thế được.”

Trời đã về khuya. Phía sau Chris, người đang ngồi ở đầu kia chiếc bàn làm việc lớn, là khung cảnh “ban đêm” của Kormat Prime. Từ sáu giờ tối đến năm giờ sáng, Kormat Prime sẽ vào ban đêm, nghĩa là các đèn không gian trong khu thuộc địa sẽ được tắt đi để mô phỏng buổi tối. Với cảnh đêm sau lưng, Chris ngước lên nhìn tôi.

“Tình cảm của em vẫn không hề thay đổi,” cô ấy nói, mắt nhìn thẳng vào tôi.

“Anh đoán mình nên cảm ơn em,” là tất cả những gì tôi đáp lại được. Phải chi lúc này mình nói được câu gì đó hay ho thì đúng là tay chơi thứ thiệt, nhưng tiếc là mình chẳng có đủ can đảm cho chuyện đó.

“Bao lâu nữa em mới được gặp lại anh, anh Hiro?”

“Anh… không biết.”

“Dĩ nhiên rồi. Anh sẽ chẳng bao giờ muốn gặp một cô bé phiền phức như em trừ khi em có việc cần nhờ…”

“Thôi nào, đừng nói vậy chứ. Em biết là không phải thế mà.”

Việc nảy sinh bất kỳ mối quan hệ nào với cô ấy rõ ràng là điều không tưởng vì mớ rắc rối nó kéo theo, nhưng không có nghĩa là tôi ghét cô ấy. Ý tôi là, có cô gái dễ thương nào ngưỡng mộ mình mà lại đi phàn nàn chứ? Chỉ là địa vị của chúng tôi quá khác biệt.

“Vậy là anh không ghét em, phải không anh Hiro?”

“Anh không ghét em.”

Đôi mắt đen láy của cô ấy dường như ánh lên một vẻ quyến rũ lạ thường. Chắc mình chỉ tưởng tượng thôi, nhưng nó vẫn khiến mình bất giác lùi lại một bước. Sao chuông báo động trong đầu lại vang lên inh ỏi thế này?

“À mà, hôm nay em thấy anh đi có một mình…”

“À, ừ. Mimi và Elma nói họ sẽ ở lại tàu… Mei thì đang bận kiểm tra lại lần cuối dữ liệu mà các công ty truyền thông mang về.”

“Em hiểu rồi. Anh Hiro, em lo quá.” Chris đặt một tay lên má, nghiêng đầu lo lắng.

“Lo lắng?” Tôi cũng bối rối nghiêng đầu theo. Vẻ quyến rũ lúc nãy đã biến mất, thay vào đó là một nét mặt thực sự lo âu.

“Em sợ sau này anh sẽ phải tiếp xúc với nhiều quý tộc khác. Một số sẽ thèm muốn sức mạnh và hạm đội của anh, số khác lại âm mưu chiếm đoạt chúng.”

“Anh hiểu. Ừ, chuyện đó có thể xảy ra,” tôi đồng tình. Khả năng tôi bị những kẻ như vậy nhòm ngó là có thật.

Từ giờ phải cẩn thận hơn mới được—ủa, Chris? Dòng suy nghĩ của tôi bị cắt ngang bởi nụ cười rạng rỡ của Chris khi cô ấy đưa tay lên trang phục của mình.

“Em đang làm gì…?”

“Á,” Chris kêu lên.

Cái quái gì vậy? Nghe chẳng khác gì giọng bình thường của cô ấy. Sao lại có thể tỉnh bơ như thế?

“Anh Hiro, anh không được làm vậy.”

“Hả? Gì cơ?!”

Cô ấy chậm rãi cởi từng chiếc cúc và móc cài trên áo. Chiếc áo được nới lỏng, để lộ ra áo lót mỏng manh và vùng cổ trắng ngần đang ửng hồng. Này, khoan đã. Đùa thế đủ rồi.

“Ôi, không, anh Hiro. Đừng… thô bạo với em như vậy.”

“Này, cái gì?! Em-em đang làm cái quái gì vậy?!”

“Và để vở kịch thêm hoàn hảo, em sẽ nhấn nút này để gọi lính gác.”

Chris với tay lấy một vật nhỏ hình quả trứng trên bàn.

“Dừng lại!” Tôi hoảng hốt lao tới chộp lấy cổ tay cô ấy.

“Hi hi. Nếu ai đó bắt gặp chúng ta lúc này, anh sẽ không tài nào giải thích được đâu nhỉ?”

Khi tôi đã ở đủ gần để cảm nhận được hơi thở của cô ấy, cô ấy tinh nghịch mỉm cười và khiêu khích ngước nhìn tôi. Đôi má ửng hồng, bờ môi mềm mại và vùng cổ trắng ngần của cô ấy không hiểu sao lại trông thật quyến rũ. Tôi vội quay đi.

“Chris, em không nên đùa kiểu này. Chúng ta là bạn tốt, nhưng trò này thì đi quá xa rồi.”

“Vâng, em xin lỗi. Nhưng anh phải cẩn thận đấy, được không?”

“Cẩn thận chuyện gì?”

Ngay khoảnh khắc tôi quay sang hỏi, Chris đã vòng tay trái còn lại qua cổ tôi, và bằng một sự chính xác hoàn hảo, đặt môi mình lên môi tôi.

Tôi điếng người trong giây lát rồi mới vội vàng lùi lại. Cô ấy ngước nhìn vào mắt tôi. “Những nữ quý tộc ranh ma có thể gài bẫy anh y như thế này đấy. Đừng bao giờ gặp riêng một nữ quý tộc nào khác ngoài em, nghe chưa?”

Tôi ngập ngừng, rồi đáp, “Được.”

Chuyện quái gì đang xảy ra thế này? Mình có thể vượt mặt đám quý tộc để giành ngôi vô địch giải đấu, sống sót qua bầy thú hoang dã và một con quái vật khổng lồ vung kiếm trên Kormat IV, thế mà lại bất lực trước Chris sao?

Dường như cực kỳ vui sướng trước câu trả lời ngoan ngoãn của tôi, Chris cuối cùng cũng lùi lại với vẻ mặt của một con mèo tinh nghịch. Sau đó, cô ấy thong thả chỉnh lại áo, như thể cố tình trêu ngươi tôi. May cho cả hai, tôi không phải là kẻ có hứng thú với các cô bé.

“Nếu anh muốn, chúng ta vẫn có thể tiếp tục vở kịch đó,” cô ấy nói thêm.

“Làm ơn đừng quyến rũ anh nữa. Trời ạ. Mới đó mà em đã thành một cô bé hư hỏng rồi.”

“Con gái lớn nhanh lắm. Đặc biệt là khi đang yêu,” Chris cười nói. Tôi chỉ biết câm nín.

★

“Con gái thật đáng sợ.”

“Đây có phải là chứng sợ phụ nữ đột ngột không ạ?” Mei hỏi.

Tiếc là cô ấy đã đoán sai hoàn toàn. Chuyện không nghiêm trọng đến thế. Nhưng mình không thể không lo lắng, vì lúc ra về Chris đã nói: “Hãy đến gặp em lần nữa nhé. Những lúc anh đi lâu không về, em cô đơn đến mức phải trút hết nỗi lòng với ông nội đấy.” Biết tính Chris, đó có lẽ chỉ là một câu nói đùa. Là đùa thôi, phải không?

“Không, tôi ổn. Chắc vậy. Không vấn đề gì đâu.”

“Vậy sao ạ? Tôi rất vui khi nghe điều đó,” Mei gật đầu.

Chúng tôi đang ở trong buồng lái của Hắc Liên, xem lại các đoạn phim của giới truyền thông. Mei chiếu hàng loạt video lên màn hình chính: cảnh Krishna hủy diệt tàu hải tặc, Hạm đội Đế chế oanh tạc căn cứ của chúng, cảnh Hắc Liên trong trận không kích tiêu diệt bọn Grappler và Bull, và cảnh tôi cùng Serena vung kiếm giữa cơn bão bụi.

“Tôi đã kiểm tra xong tất cả dữ liệu ghi hình của các công ty truyền thông. Mọi thông tin liên quan đến an ninh trên tàu của ngài đều đã được biên tập lại.”

“Cảm ơn cô. Chắc hẳn vất vả lắm.”

“Việc này tốn chút thời gian, nhưng không phải là một nhiệm vụ phức tạp.”

“Có thể vậy, nhưng vẫn cảm ơn cô. Tôi muốn thưởng cho cô thứ gì đó, nhưng cô thích gì nhỉ?”

Mei gần như không có ham muốn vật chất nên cô ấy không nhận lương. Vì thế, tôi chẳng biết nên thưởng cho cô ấy thế nào.

“Phần thưởng ạ?” cô ấy lặp lại.

“Đúng vậy. Dù cô là một Maidroid và làm việc cho tôi là nhiệm vụ của cô, nhưng cô đã làm rất tốt. Tôi nghĩ việc muốn thể hiện lòng biết ơn của mình cũng không có gì là lạ cả.”

“Tôi hiểu rồi. Nếu vậy thì…” Cô ấy dang rộng vòng tay, khuôn mặt vẫn vô cảm.

Cô ấy đang muốn được ôm sao…?

“Xin hãy ôm tôi.”

“Hửm?”

“Maidroid có thể bổ sung một chất gọi là Masterinium khi được chủ nhân ôm, giúp tăng cường năng lực của chúng tôi.”

“Hả? Nếu cô chỉ muốn được ôm, tôi chắc chắn sẽ ôm, nhưng mà…”

“Vâng, xin ngài.”

Đây là kiểu hài hước của Maidroid chăng? Tôi tự hỏi khi tiến lại gần Mei đang chờ đợi. Khi tôi ôm cô ấy, cô ấy cũng vòng tay ôm đáp lại. Thật không thể tin một cỗ máy lại có mùi hương quyến rũ thế này. Hơi ấm cơ thể cô ấy thì còn có thể giải thích là do nhiệt từ máy móc, nhưng dù cơ bắp và xương cốt làm từ hợp kim đặc biệt, cô ấy vẫn mềm mại chẳng khác gì một người phụ nữ thực thụ. Có lẽ Mei mới là thứ bí ẩn nhất vũ trụ này, hơn cả Krishna và Hắc Liên.

Chúng tôi giữ nguyên tư thế đó một lúc, rồi đồng thời buông ra. Sau cái ôm kéo dài, Mei không còn vô cảm nữa; cô ấy toát ra một vẻ vui sướng và thỏa mãn. Đôi môi cô ấy đã nhếch lên thành một nụ cười rất nhẹ, gần như không thể nhận ra.

“Cô đã nạp được Masterinium hay gì đó chưa?”

“Vâng. Khả năng xử lý của tôi dường như đã tăng 4 phần trăm.”

“Thế thì tốt quá.”

Chắc đó là kiểu hài hước của Maidroid, nhưng nếu hiệu suất của cô ấy thật sự tăng 4 phần trăm thì tuyệt vời. Nếu ngày nào cũng ôm, chẳng mấy chốc hiệu suất của cô ấy sẽ tăng gấp đôi.

Giờ thì, một khi đội ngũ truyền thông tìm được đường về, đã đến lúc tạm biệt hệ sao này. Mình có cảm giác như đang quên điều gì đó, nhưng… ờ, chắc không quan trọng lắm.

Tôi tò mò không biết chuyện gì sẽ xảy ra với gia tộc Ixamal, và liệu con quái vật bốn kiếm đó có thực sự là Goeritz hay không, nhưng việc tìm ra những bí ẩn đó chỉ để thỏa mãn trí tò mò chứ chẳng mang lại lợi ích thực tế nào. Ngược lại, những rủi ro đi kèm với việc biết sự thật là không đáng. Rốt cuộc, chỉ cần biết sự thật cũng đủ để chọc giận gia tộc Ixamal rồi. Khôn ngoan nhất là rời đi ngay khi mọi thứ đã sẵn sàng.

★

Đội ngũ truyền thông đã đi, chúng tôi đã bổ sung xong nhu yếu phẩm, Hắc Liên và Krishna đã sẵn sàng khởi hành. Chúng tôi đã bán hết số tàu chiến lợi phẩm, cho các thợ máy một kỳ nghỉ xứng đáng. Nghe nói tối qua họ đã uống tới bến; bây giờ đã gần trưa mà vẫn chưa thấy ai ra khỏi phòng. Nhưng Mei nói các chỉ số sinh tồn của họ vẫn ổn, nên chắc họ chỉ đang ngủ để giã rượu thôi.

“Hừm… Rời đi với khoang hàng trống rỗng thấy lãng phí quá,” Mimi thở dài.

“Biết làm sao được.” Elma nhún vai. “Kormat Prime đang trong giai đoạn bùng nổ kinh tế. Mọi thứ đều khan hiếm.”

“Vậy thì chúng ta sẽ ghé qua một thuộc địa giao thương trên đường đi và chọn mua vài món hàng,” tôi nói thêm.

Nếu đã cất công đi, có thêm hàng hóa để kiếm chút tiền lẻ cũng tốt, nhưng Elma nói đúng: mọi thứ ở đây đều có nhu cầu cao, đẩy giá lên trời, khiến việc mua đi bán lại chẳng hiệu quả chút nào. Dù vậy, những người mang hàng đến đây chắc chắn đang hốt bạc.

“Mei, chúng ta có lộ trình đến Hệ Leafil chưa?”

“Vâng. Chúng ta có thể rời đi bất cứ lúc nào.”

“Hiểu rồi. Chúng ta không vội, cứ ghé qua nhiều thuộc địa giao thương nhất có thể trên đường đi. Chúng ta sẽ tìm và tích trữ những món có vẻ sẽ bán được giá ở Hệ Leafil.”

“Đã hiểu. Tôi sẽ sắp xếp lịch trình để ghé qua một thuộc địa giao thương ngay bên ngoài cổng của Hệ Nipak.”

“Nhờ cô cả đấy. Giờ thì, khởi hành thôi.”

“Vâng. Tôi sẽ bắt đầu quy trình ngay lập tức,” Mei nói rồi biến mất khỏi màn hình holo.

Chẳng bao lâu sau, chúng tôi cảm nhận được Hắc Liên đang chuyển động. Phòng chờ không có cửa sổ, nên cảnh vật bên ngoài được các cảm biến quang học ghi lại và chiếu lên màn hình holo.

“A…”

“Ơ…”

“Ôi, không…”

Một bóng người duy nhất xuất hiện trên màn hình. Có lẽ nhờ Mei, cửa sổ hiển thị người đó đã được phóng to.

Đó là một phụ nữ mặc quân phục trắng, bên hông đeo một thanh đại kiếm. Thoạt nhìn, cô ấy có vẻ đang mỉm cười với Hắc Liên đang rời đi… nhưng ánh mắt nguy hiểm kia đã tố cáo nụ cười đó chẳng thật lòng chút nào.

“Hiro, cậu quên nói chuyện với Serena à?”

“Ừmmm… Ha ha…” Mình đã có cảm giác quên điều gì đó, và nó đây rồi. Tôi đã quên béng việc phải nói chuyện với Serena. Chết thật.

Bằng cách nào đó, cô ấy dường như biết chắc chúng tôi đang nhìn mình qua cảm biến, nên đã chậm rãi, rõ ràng mấp máy môi.

“Ừm… ‘Cậu nợ tôi,’ em nghĩ vậy?” Mimi đọc khẩu hình của cô ấy.

“Đúng là đồ hống hách,” tôi càu nhàu. Chẳng phải lần này mình đã giúp cô ta sao? Mà thôi, việc mình đi mà không nói một lời cũng hơi quá đáng… Chậc, được rồi, là tôi sai. Chắc chắn rồi!

“Chà, đó là lỗi của cậu thôi, Hiro.”

“Lần này em không thể bênh vực ngài được. Em xin lỗi, Master Hiro.”

“Thôi nào…” Tôi phản đối sự đầu hàng tức thì của họ, nhưng cũng không thể thay đổi quyết định của họ được. Chết tiệt! Định nổi loạn hay gì…

Bóng dáng vị Thiếu tá khuất dần khi Hắc Liên rời khỏi Kormat Prime. Tôi chỉ biết cầu nguyện rằng cô ấy sẽ không vin vào cớ này để đưa ra những yêu cầu vô lý trong lần gặp mặt tới.

“Định tuyến hoàn tất. Đang sạc động cơ FTL. Đếm ngược. Năm, bốn, ba, hai, một… Kích hoạt động cơ FTL.”

Một tiếng nổ lớn vang lên cùng thông báo của Mei, và các ngôi sao trên màn hình holo hóa thành những vệt sáng lướt về phía sau.

“Có vẻ chúng ta sẽ đi qua các Hệ Melkit, Jeagle, và Wellick để đến cổng của Hệ Nipak. Sau đó bốn hệ nữa sẽ đến Hệ Leafil.”

“Lần này chúng ta sẽ có một chuyến đi yên bình… phải không?” Mimi nói đầy hy vọng.

“Ừ, chắc chắn rồi. Chắc là vậy. Có lẽ…” Tôi thở dài.

Nhìn vào Bản đồ Thiên hà, Hệ Leafil hoàn toàn nằm trong vùng ảnh hưởng của Đế chế Grakkan và có xếp hạng an ninh cao. Điều đó có nghĩa là quân đội hệ sao và Hạm đội Đế chế có sự hiện diện mạnh mẽ, hoạt động của hải tặc rất ít và nguy cơ bị các quốc gia khác hay quái vật không gian xâm lược cũng thấp. Nói cách khác, lính đánh thuê như chúng tôi sẽ chẳng có nhiều việc để làm ở đó. Đây không phải là một nơi hấp dẫn đối với ngành nghề của chúng tôi.

“Tôi hy vọng vậy…” Elma đáp lại sau một hồi im lặng.

“Hả? Sao lại do dự thế? Cô nghĩ sẽ có chuyện gì xảy ra à?” tôi hỏi dồn.

“Mmm… Chà, tôi chắc là sẽ ổn thôi…” cô ấy nói, giọng nhỏ dần một cách mơ hồ.

Cô ấy vốn là người thẳng thắn, nên thái độ này thật đáng lo. Nhưng nghĩ lại, cô ấy thường khá mơ hồ khi nói về chuyện quý tộc hoặc gia đình. Có lẽ cô ấy đang linh cảm rắc rối liên quan đến những vấn đề đó.

“Chúng ta sẽ không đụng phải một ông anh trai cuồng em gái nữa đấy chứ?”

“Không, không phải chuyện đó, nhưng… Chà, cứ đến nơi rồi cậu sẽ tự mình thấy thôi.”

“Cứ nói cho tôi biết đi mà.”

“Khó giải thích lắm.” Elma cười gượng.

Cô ấy nói cứ như thể chúng ta sắp gặp rắc rối không bằng.

Tôi thở dài, ngả người vào ghế sofa, và nhìn chằm chằm lên trần nhà. Dù đây gần như là chuyện thường ngày, nhưng tôi thực sự chỉ muốn cuộc sống của mình có được một chút bình yên.