Một giờ sau, chúng tôi đã có mặt trên một tàu đổ bộ của Hạm đội Đế chế.

“Tôi muốn về!”

“Tuyệt đối không.”

Ngồi đối diện tôi là Thiếu tá Serena, mặc một bộ giáp chiến đấu hạng nhẹ thay vì bộ quân phục gọn gàng, ngăn nắp thường ngày. Xung quanh chúng tôi là lính thủy đánh bộ của Hạm đội Đế chế, người thì mặc giáp chiến đấu hạng nặng, kẻ thì mặc đồ bay chuyên dụng để điều khiển Giáp Trợ Lực. Ít ra trong cái biển người toàn đàn ông cơ bắp này cũng có vài cô nàng vạm vỡ, khiến mọi thứ đỡ khó chịu hơn một chút.

Nhân tiện nói đến dễ chịu, tôi hiện đang mặc bộ giáp chiến đấu hạng nhẹ cùng bộ trang bị trùm đầu tàng nhiệt chameleon mua ở Vlad Prime. Chỉ cần gắn thêm một pack năng lượng là tôi có thể thoải mái trong những môi trường khắc nghiệt từ âm 50 đến 50 độ C. Chiếc mũ trùm đi kèm cũng bảo vệ tôi khỏi bão tố và bão cát, còn tính năng chameleon giúp tôi ngụy trang trong mọi môi trường. Tôi cũng có một chiếc bi đông công nghệ cao có thể thu tới hai lít nước mỗi ngày từ độ ẩm không khí. Chiếc mặt nạ đa năng được quảng cáo là có thể bảo vệ khỏi khí độc, vi khuẩn và virus lạ, thậm chí cả vũ khí sinh học. Ngoài ra còn có vô số vật dụng sinh tồn khác. Đương nhiên, tôi cũng trang bị hai thanh kiếm, súng laser và súng trường laser của mình. Tôi đã vũ trang tận răng, sẵn sàng chiến đấu.

“Kẻ đào tẩu Goeritz Ixamal là một kiếm sĩ bậc thầy đã được cường hóa bằng kỹ thuật cơ khí sinh học và công nghệ sinh học. Cậu và tôi là hai người duy nhất trong hệ sao này có cơ hội chống lại hắn.”

“Sao không vây hắn lại rồi nướng chín bằng laser cho rồi?”

Chỉ có mấy kẻ cuồng kiếm thuật mới nghĩ rằng chúng tôi cần phải giải quyết mọi việc bằng một trận đấu kiếm. Sao không dùng những vũ khí văn minh hơn cơ chứ?

“Chúng tôi đã thử làm vậy khi đánh chiếm căn cứ cướp biển và đã chịu tổn thất nặng nề. Hơn nữa, chúng ta phải bắt sống hắn, bằng bất cứ giá nào.”

“Tại sao?”

“Goeritz là em trai của Bá tước Ixamal. Hắn được cho là cánh tay phải của gã bá tước trong những phi vụ cần phải nhúng chàm. Chúng tôi vẫn chưa thể bắt giữ hay thẩm vấn hắn. Giờ hắn đã trong tầm tay, chúng ta không thể để hắn trốn thoát. Một khi bắt giữ và khai thác được thông tin từ hắn, chúng ta có thể đè bẹp Bá tước Ixamal. Hắn tuyệt đối phải bị bắt sống.”

“Tôi không hiểu mấy chuyện chính trị này, nhưng tôi hiểu rằng cá nhân Thiếu tá muốn thấy gã Bá tước Ixamal kia sụp đổ.”

“Tôi cho rằng cậu chỉ cần hiểu đến thế là đủ.” Serena thở dài. “Hãy coi gia tộc của Bá tước Ixamal là một băng đảng quý tộc thối nát.”

Quý tộc thối nát à? Chà, nếu cánh tay phải của lão ta làm việc với cướp biển, thì rõ ràng lão ta chẳng phải loại tốt đẹp gì. Tôi không muốn dính mũi vào chuyện của giới quý tộc, nên tôi sẽ không hỏi thêm gì nữa.

Mà khoan, tôi cứ tưởng trí tuệ máy móc đang giám sát chặt chẽ giới quý tộc để họ không thể làm gì điên rồ chứ nhỉ? Thôi thì, dù sao đi nữa, có vẻ không phải là ý hay khi hỏi thẳng về chuyện đó ở đây. Rốt cuộc thì những quý tộc như Elma và Chris luôn tỏ ra ngần ngại khi nói về trí tuệ máy móc. Có thể đó là một sự ngầm hiểu, hoặc một bí mật ai cũng biết mà tôi không hay, hoặc là loại chuyện mà người ta thực sự không thể công khai bàn tán.

“Dù sao thì, chuyên môn của tôi là chiến đấu trên phi thuyền,” tôi nhắc Serena. “Cận chiến không phải là sở trường của tôi cho lắm.”

“Ha ha ha, thôi nào. Cậu đã thể hiện tài năng xuất chúng như vậy trong giải đấu của Bệ hạ, phải không? Tôi chắc cậu sẽ ổn thôi. Dù sao thì ngoài hai chúng ta ra cũng không ai đối phó được với hắn, nên tôi khuyên cậu nên chấp nhận số phận đi. Và phải, tôi đã có sự cho phép từ khách hàng của cậu. Dĩ nhiên là họ không thể từ chối, vì đây là yêu cầu chính thức từ Hạm đội Đế chế.”

“Cô chơi bẩn quá đấy, lạm dụng quyền lực nhà nước như thế.”

“Thô lỗ thật. Mọi hành động của tôi đều quang minh chính đại và hoàn toàn trong phạm vi quyền hạn của mình.”

Thiếu tá Serena nhún vai, dễ dàng đỡ mọi lời nói của tôi. Grừ.

“Ba mươi giây nữa hạ cánh!” ai đó thông báo.

“Tất cả các lực lượng, chuẩn bị hạ cánh!” Thiếu tá Serena rống lên. “Không tán gẫu nữa! Tất cả im lặng ngay!”

“Rõ!” các lính thủy đánh bộ đồng thanh đáp lại. Họ là một trung đội quân sự lớn, thống nhất, vậy tại sao tôi lại bị ném vào cùng với họ một mình thế này?

“Giờ thì, tiến lên—đến tận cùng thế giới đang trong quá trình địa khai hóa địa ngục này!”

Serena toe toét cười ngay khi tàu đổ bộ bắt đầu xuyên qua bầu khí quyển của hành tinh, khiến nó rung lắc dữ dội.

“Aaaaaaa, khônggggggg! Cho tôi về nhàaaaaa!”

Tiếng hét của tôi tan vào hư không, vì con tàu vẫn tiếp tục tàn nhẫn hạ xuống bề mặt Kormat IV.

★

“Bảo vệ khu vực hạ cánh! Đi, đi, đi!” Lính thủy đánh bộ xông ra khỏi tàu đổ bộ ngay khi chúng tôi đáp xuống, và Serena hét lên ra lệnh.

“Lính thủy đánh bộ mặc giáp, kiểm tra và trang bị! Kỹ sư, chuẩn bị máy chiếu vật chất! Ngay!”

Họ làm việc nhanh chóng, kiểm tra trang bị và thiết lập một căn cứ.

Không cần phải nói giảm nói tránh làm gì: nơi hạ cánh đúng là môi trường tồi tệ nhất có thể. Nhiệt độ dưới không độ, và điều tốt duy nhất là trời quá khô cằn để có tuyết rơi. Nhưng những cơn gió dữ dội đã cuốn cát lên, và nếu tôi không đeo mặt nạ, mặt tôi chắc sẽ chi chít vết xước.

Trong lúc rảnh rỗi khi lính thủy đánh bộ dựng trại, tôi dùng thiết bị đầu cuối của mình để liên lạc với Krishna. Chiếc mặt nạ đa năng của tôi được kết nối không dây với thiết bị đầu cuối, hiển thị màn hình trong tầm nhìn của tôi.

“Hiro đây. Bọn anh đã hạ cánh an toàn, dù sao thì cũng là vậy.”

“Em Mimi đây. Thật là nhẹ nhõm.”

“Ừ. Vậy, mấy người đã theo dõi được vị trí của anh chưa?”

“Ổn cả rồi,” Elma đáp. “Chúng tôi có thể yểm trợ hỏa lực bất cứ lúc nào cậu cần.”

“Tôi sẽ trông cậy vào cô nếu có trường hợp khẩn cấp. Chỉ cần đừng bắn trúng tôi là được.”

“Tin tôi một chút đi chứ. Tôi đã được huấn luyện đầy đủ với tư cách là lái phụ của Krishna đấy, biết không.”

“Ừ, tôi đoán vậy.”

Elma đã quen với Krishna, với tư cách là phi công phụ của tàu. Cô ấy vẫn chưa giỏi bằng tôi, nhưng dù sao thì cô ấy cũng lái tàu rất tốt. Nên nhớ, Elma từng lái cái cỗ quan tài di động, chiếc Galactic Swin, với bộ điều khiển kỳ quặc của nó. Cô ấy không phải là một phi công tồi chút nào. Không hề. Nếu cô ấy trau dồi kỹ năng của mình khi các cơ chế cân bằng của tàu bị vô hiệu hóa, cô ấy sẽ có thể nâng khả năng của mình lên một tầm cao mới.

“Tôi ghét phải chiến đấu mà không có Giáp Trợ Lực.”

“Cậu còn định làm gì khác nữa? Cậu không thể dùng kiếm khi mặc Giáp Trợ Lực được.”

“Anh đã cân nhắc việc mua một bộ Giáp Trợ Lực cho kiếm sĩ chưa ạ?” Mimi gợi ý. “Chúng ta có đủ chỗ cho nó mà.”

“Anh sẽ phải xem xét chuyện đó.”

Có một số loại Giáp Trợ Lực hạng nhẹ trên thị trường có phạm vi chuyển động lớn đến mức gần như không mặc gì, đồng thời tăng cường sức mạnh và sự linh hoạt. Trang bị thêm các bộ phận tùy chọn, như bộ phận nhảy, có nghĩa là bạn thậm chí có thể bay trong khoảng cách ngắn. Nhược điểm là lớp giáp của nó hầu như không bền hơn giáp chiến đấu thông thường là bao. Dù sao thì nó vẫn là Giáp Trợ Lực, nên có khả năng chống chịu thời tiết và thích ứng môi trường cao. Tôi thực sự cần phải tìm hiểu về nó; nó có thể sẽ giúp ích rất nhiều trong những tình huống như thế này.

“Em biết không Mimi, việc em gợi ý những trang bị đắt tiền để vượt qua những tình huống này là bằng chứng cho thấy em đang dần quen với lối sống lính đánh thuê rồi đấy.”

“Đúng vậy. Cứ tiếp tục như thế, rồi em sẽ trở thành một lính đánh thuê thứ thiệt cho xem,” Elma trêu chọc.

“A-à ha ha… Em không biết đó là điều tốt hay xấu nữa.”

Đừng có tỏ ra không chắc chắn như vậy. Cứ để nó xảy ra. Dễ thôi mà.

“Dù sao thì, tiếp theo là gì đây, Hiro?”

“Tôi có thể thực sự ngồi chờ ở căn cứ an toàn, tốt đẹp của chúng ta cho đến khi ai đó tìm thấy mục tiêu không?”

Tôi đang quan sát những chiếc máy chiếu vật chất xây dựng một căn cứ trông vững chãi đến đáng ngạc với tốc độ kinh người trong khi chúng tôi nói chuyện. Tôi không biết họ đang sử dụng loại công nghệ hoang dã nào, nhưng nó đang in ra căn cứ như một máy in 3D tạo mô hình, chỉ khác là nó dùng ánh sáng để in ra một tòa nhà kích thước thật. Nghiêm túc đấy, nó hoạt động như thế nào vậy? Chà, rõ ràng đó là một thiết bị công nghệ cao, tiên tiến. Tôi đoán nó cũng không lạ hơn việc một nhân vật game chặt cây bằng tay không hay xây tường và trần nhà giữa không trung mà không cần trụ đỡ.

Trước khi Mimi hay Elma kịp trả lời, ai đó đã tiếp cận tôi từ phía sau. “Tất nhiên là không rồi,” một giọng nói quen thuộc vang lên.

Khi tôi quay lại, tôi thấy Thiếu tá Serena trong bộ giáp chiến đấu của cô ấy. Cô ấy đeo thanh kiếm thường ngày ở hông, cùng với một vài món trang bị khác.

“Cậu và tôi là những lá bài tẩy trong trận chiến sắp tới chống lại Goeritz, Hiro à. Các lực lượng thông thường sẽ tan vỡ trước hắn, vì vậy cậu và tôi sẽ dẫn đầu đội tiên phong trong cuộc tìm kiếm.”

“Ơ, thưa Thiếu tá? Không phải chỉ huy thường nên đứng ở phía sau quân đội sao?”

“Cậu cổ hủ đến mức nào vậy? Với một thiết bị chỉ huy, tôi có thể quản lý thông tin một cách dễ dàng. Việc một chỉ huy quý tộc đứng ở đội tiên phong với tư duy được gia tốc và song song hóa của họ là điều tự nhiên. Một chỉ huy của Hạm đội Đế chế chiến đấu trên tiền tuyến trong khi chỉ huy toàn bộ quân đội.”

“Phải, dĩ nhiên rồi.” Nói cách khác, tôi sẽ phải dẫn đầu đội tiên phong cùng Serena trong cái thời tiết kinh khủng này.

Đúng vậy. Tuyệt thật. “Tôi muốn về nhà…”

“Tuyệt đối không.” Thiếu tá Serena cười toe toét sau chiếc mũ bảo hiểm trong suốt che mặt.

Chết tiệt!

★

“Phát hiện kẻ địch đang tiếp cận! Tổng cộng hai mươi hai tên!”

“Hiro và tôi sẽ giao chiến. Yểm trợ chúng tôi.”

“Rõ!”

“Đi nào. Chúng ta đi.”

“Chết tiệt thật!” là tiếng hét xung trận của tôi khi tôi chạy ra chiến trường theo sau Serena, người đã rút kiếm và lao vào cuộc chiến.

Về phần mình, tôi sử dụng song kiếm, một thanh lớn và một thanh nhỏ hơn. Dĩ nhiên, chúng không phải là những thanh kiếm thép cũ kỹ thông thường. Chúng là những lưỡi kiếm tần số cao được gia cố với độ sắc bén và độ bền sánh ngang với mấy thanh gươm ánh sáng của J*di. Thành thật mà nói, tôi không thể phân biệt được những thứ này được tính là công nghệ cao hay thấp nữa.

“Tôi lo bên trái,” cô ấy nói cộc lốc.

“Vâng, vâng!” Tôi quan sát Serena lao thẳng vào sườn trái của địch, thanh kiếm lớn của cô ấy đã sẵn sàng.

Sau đó, tôi tấn công sườn phải. Chúng tôi đang đối đầu với những sinh vật hình người kỳ lạ, méo mó, được tạo thành từ thứ trông như mô cơ trần màu đỏ sẫm. Các khớp tay và chân của chúng được làm bằng vật liệu giống đá. Đặc điểm nổi bật nhất của chúng? Tất cả chúng đều trông bị vặn vẹo. Theo đúng nghĩa đen.

Ba tên cùng lúc lao vào tôi, nhưng hành động đó rất vội vàng và thiếu phối hợp. Mặc dù có vẻ ngoài giống người, nhưng chuyển động của chúng rõ ràng là phi nhân. Một tên cuộn cơ thể lại như một chiếc lò xo, rồi lao vào tôi, hai cánh tay đá của nó dang rộng khi nó bay như một mũi tên. Tôi né sang một bên và chém đôi nó bằng thanh kiếm tay phải. Tên thứ hai quất mình như một ngọn roi, nhưng tôi đã trượt thanh kiếm tay trái của mình khỏi cánh tay phải của nó. Tên thứ ba sau đó lao vào tôi như tên đầu tiên, cuộn tròn để bật nhảy, nhưng tôi đã né tránh và vung cả hai thanh kiếm, chém nó thành ba mảnh.

Với cơ hội mà Serena và tôi đã mở ra cho họ, những người lính thủy đánh bộ xông vào với súng trường laser và súng phóng laser để hạ gục những kẻ thù mà chúng tôi tạm gọi là Kẻ Vặn Vẹo. Tôi cắm thanh kiếm tay trái của mình xuống đất và rút khẩu súng laser từ bao súng trên đùi, góp thêm hỏa lực. Dĩ nhiên, tôi đã đặt khẩu laser của mình ở chế độ sát thương.

“Chậc!” Tôi tặc lưỡi với một Kẻ Vặn Vẹo đã vượt qua được làn mưa laser, vung thanh kiếm tay phải của mình và đỡ đòn tấn công của nó trước khi bắn một loạt laser vào lưng không được che chắn của nó. Không thể lơ là một giây nào với lũ này.

“Yêu cầu báo cáo thương vong!” Serena gọi.

“Đội A, không có thương vong!”

“Đội B, không có thương vong!”

“Tương tự! Đội C không có thương vong!”

Có vẻ như tất cả chúng tôi đã vượt qua cuộc tấn công này một cách toàn vẹn. Tôi tra kiếm vào vỏ và cất súng vào bao với một tiếng thở dài.

“Thiếu tá, tôi nghĩ có thể sẽ nguy hiểm nếu tiếp tục,” tôi nói.

“Nếu mọi việc tiếp tục như thế này, tôi thấy không có vấn đề gì. Chúng ta có rất nhiều sự hỗ trợ ở phía sau,” cô trả lời, tra kiếm vào vỏ và nhìn lên trời.

Không thể nhìn xa qua cơn bão bụi dữ dội bằng mắt thường, nhưng màn hình HUD trên mặt nạ đa năng của tôi hiển thị cả Krishna cũng như các tàu nhỏ của Hạm đội Đế chế. Các tàu nhỏ liên tục bắn laser về phía trước chúng tôi, mỗi lần đều gây ra ánh sáng chói lòa và những tiếng nổ vang dội.

“Tôi đoán vậy… Nhưng quả thực cô rất mạnh, thưa Thiếu tá.”

Sáu xác Kẻ Vặn Vẹo, mỗi xác bị chém làm đôi, nằm ở nơi cô đã vung kiếm. Cô ấy đã giết gấp đôi số lượng tôi giết—một minh chứng rõ ràng và đơn giản cho kỹ năng của cô ấy.

“Theo tôi, đó chỉ là sự khác biệt về bản chất. Kiếm pháp của tôi mang tính tấn công. Tôi lao lên phía trước để chém hạ chúng, trong khi cậu có xu hướng chờ đợi để phục kích,” Serena nói, nhìn tôi từ đầu đến chân. “Nếu chúng ta tử chiến, ngay cả tôi cũng không thể đoán được ai sẽ là người đứng vững cuối cùng. Tôi không nghĩ mình sẽ thua một cách áp đảo, nhưng tôi cũng không thấy mình có thể áp đảo cậu.”

“Tôi nghĩ cô đang hơi quá nhập tâm rồi đấy. Tôi tuyệt đối sẽ không đấu kiếm với cô đâu.”

Ý nghĩ phải chiến đấu với người phụ nữ vừa chém gục sáu Kẻ Vặn Vẹo trong nháy mắt quá đáng sợ. Bỏ qua đi. Tôi thà chạy còn hơn. “Mà này, mấy Kẻ Vặn Vẹo này… Chúng cũng ghê gớm thật, phải không?”

“Đúng vậy. Chúng ta sẽ phân tích chúng sau, nhưng nhìn sơ qua, chúng có sự tương đồng kỳ lạ với những sinh vật hoang dã hung hãn bản địa xuất hiện trên Kormat III. Hãy chú ý đến những cánh tay đá.”

Serena dùng chân khều cánh tay của một trong những Kẻ Vặn Vẹo nằm dưới chân cô. Những bộ phận bằng đá cực kỳ cứng; tùy thuộc vào vị trí bị bắn trúng, chúng thậm chí có thể chịu được những phát bắn trực diện từ súng trường laser. Dù vậy, chúng chẳng là gì trước những lưỡi kiếm sắc bén của chúng tôi.

“Liệu có cách nào để chúng ta có thể làm việc này an toàn và dễ dàng hơn một chút không?”

“Điều đó sẽ khó khăn. Các xe trinh sát quân sự sẽ biến thành quan tài nếu bị chúng tóm được.”

Xe trinh sát cơ động cao—viết tắt là RV—mạnh và bền hơn Giáp Trợ Lực và đương nhiên cơ động hơn bất kỳ bộ binh nào. Tất nhiên, chúng vẫn sẽ bất lực nếu bị Kẻ Vặn Vẹo bao vây. Ba chiếc RV và mười hai lính thủy đánh bộ mặc Giáp Trợ Lực trên đó đã hy sinh trong nhiệm vụ trinh sát trước đó, dẫn đến việc phải từ bỏ các hoạt động trinh sát bằng RV.

“Cảm biến của các tàu nhỏ cũng không thể phát hiện ra chúng. Thật là một mớ phiền phức…”

Các hạt kim loại mịn do máy móc địa khai hóa tạo ra đã bị những cơn bão bụi dữ dội cuốn lên. Điều này khiến cho các cảm biến đặc biệt khó hoạt động đúng cách trong các khu vực bị ảnh hưởng, làm tình hình thêm phức tạp. Vị trí hạ cánh của tàu áp chế đã được Krishna đánh dấu, nhưng cơn bão bụi đặc biệt này đã làm sai lệch vị trí đánh dấu của chúng tôi phần nào. Kết quả là, chúng tôi phải từ từ lết qua môi trường tồi tệ này để tìm kiếm tàu áp chế, trong khi vẫn phải cảnh giác với các cuộc tấn công của Kẻ Vặn Vẹo. Ha ha ha, chết tiệt.

“Cô biết đấy, với tất cả những Kẻ Vặn Vẹo này xung quanh, cô có nghĩ rằng gã kia… ờ, gã quý tộc đó, có thể đã chết rồi không?” tôi hỏi.

Chúng tôi đã có thể đẩy lùi Kẻ Vặn Vẹo bằng sự kết hợp của yểm trợ không quân tầm gần hạng nặng, trang bị vững chắc, và số lượng cũng như hỏa lực vượt trội. Mục tiêu của chúng tôi không có gì trong số đó. Nếu Kẻ Vặn Vẹo tấn công hắn, hắn có lẽ sẽ không trụ được lâu.

“Đó sẽ là một vấn đề. Chúng ta sẽ cần phải tìm xác của hắn và mang về ít nhất một phần. Điều đó sẽ là bằng chứng đầy đủ cho thấy Goeritz đã âm mưu với cướp biển trong Hệ Kormat.”

Serena cuối cùng cũng ngừng đá cánh tay của Kẻ Vặn Vẹo và nhún vai. “Bên cạnh đó, hắn vẫn an toàn nếu ở trong tàu áp chế của mình. Nhưng quan trọng nhất, nếu những Kẻ Vặn Vẹo này và các sinh vật hoang dã hung hãn trên Kormat III là do hắn tạo ra, thì chắc chắn hắn có một số phương tiện để kiểm soát chúng. Nếu vậy, chúng ta sẽ cần phải chiếm lấy những phương tiện đó.”

“Ừm, tôi đoán vậy. Nếu chúng ta có thể kiểm soát chúng, chúng ta sẽ không phải lo lắng về những con ở đây hay trên Kormat III nữa.”

“Chính xác. Giờ thì, có vẻ như quân lính đã sẵn sàng. Chúng ta hãy tiếp tục.”

“Rõ, thưa bà.”

Serena đi trước tôi để dẫn quân của mình qua cơn bão bụi dữ dội. Tôi nhập vào hàng ngũ của họ và đi theo Thiếu tá.

★

Một nửa lớp cát đã bị biến thành thủy tinh bởi sức nóng của các vụ nổ laser; nó kêu lạo xạo và lốp bốp dưới chân chúng tôi. Cơn bão bụi khiến tầm nhìn rất tệ, nhưng bất chấp điều kiện tồi tệ, chúng tôi vẫn chạm trán với những sinh vật hoang dã quái dị.

“Điều này gần như xác nhận rằng ‘sinh vật hoang dã’ tấn công ở đây là do con người tạo ra,” Serena nói với tôi, nhìn thẳng về phía trước.

Cả hai chúng tôi đều đội mũ bảo hiểm che kín đầu, nên những lời đó được truyền qua bộ đàm.

“Chúng giống hệt những con trên Kormat III.”

“Đúng vậy. Việc chúng gần như giống hệt nhau là một bằng chứng.”

Cô ấy không thể tuyên bố chúng giống hệt nhau mà không có xét nghiệm DNA, do đó mới dùng từ ‘gần như.’ Điều đó không phải là không thể, nhưng khả năng những sinh vật xuất hiện trên Kormat III và IV hoàn toàn không liên quan dù có ngoại hình và sự hung hãn tương tự là cực kỳ thấp.

“Thưa Thiếu tá, chúng tôi đã phát hiện ra thứ mà chúng tôi tin là tàu áp chế!”

“Tuyệt vời. Chia sẻ thông tin với các tàu ở trên chúng ta.”

“Thưa bà, vâng, thưa bà!”

Vị trí ngay lập tức được chia sẻ lên màn hình HUD trên mặt nạ đa năng của tôi. Không có gì ngạc nhiên, nó không ở xa. Rốt cuộc, chúng tôi đã phải xuống bề mặt vì không thể tìm kiếm từ trên trời.

“Chúng ta sẽ đi bộ à?” tôi hỏi.

“Không xa đâu. Hãy xem xét sẽ mất bao lâu để bảo vệ một khu vực hạ cánh cho tàu đổ bộ, lên tàu, cất vũ khí đã triển khai, điểm danh và tất cả những thứ còn lại. Tôi không nghĩ thời gian tiết kiệm được sẽ đáng kể đâu.”

“Cũng hợp lý.” Chẳng đáng để phàn nàn, nên tôi ngoan ngoãn đi bộ.

★

“Phát hiện tàu áp chế ở phía trước! Nó bị mắc cạn, kẹt trong lòng đất!”

“Gửi drone vào điều tra bên trong trước. Chúng ta không muốn bị chào đón bằng một quả bom phản ứng đâu. Kỹ sư, thiết lập một máy tạo lá chắn và xây dựng một căn cứ tạm thời.”

“Rõ!”

Dưới sự chỉ huy của Serena, các lính thủy đánh bộ bắt tay ngay vào việc. Tôi không có việc gì làm, nên chỉ đứng lơ đãng một chút. Ồ, nhưng dĩ nhiên là tôi cũng đang để mắt đến kẻ thù.

“Bom phản ứng, hử? Cô có nghĩ hắn có cơ hội để cài đặt chúng không?” tôi hỏi.

“Có thể có. Có thể không. Có khả năng hắn đã can thiệp vào máy phát điện của tàu áp chế, bất kể thế nào. Chúng ta sẽ không muốn bất cẩn tiếp cận và cuối cùng bị thổi bay đi, phải không?”

“Ừm, tha cho tôi vụ đó đi.”

Nếu bạn cố tình làm quá tải máy phát điện của một phi thuyền, nó có thể biến thành một khối thuốc nổ mạnh mẽ, không kém gì những quả bom phản ứng thông thường. Bạn không thể đánh bom tự sát kiểu đó trong Stella Online, nhưng tôi không có bằng chứng nào cho thấy người ta không làm vậy trong vũ trụ này.

Người trinh sát điều khiển drone đã báo cáo rằng không có gì nguy hiểm bên trong tàu áp chế, và một đội tìm kiếm đã tiến vào. Chúng tôi đã xác nhận rằng mục tiêu không có bên trong, vì vậy Serena và tôi đang chờ đợi và quan sát từ căn cứ phòng thủ an toàn.

“Chúng ta có nên nghỉ ngơi và ăn gì đó một lát không?”

“Được thôi.”

Căn cứ tạm thời này được bảo vệ bởi một máy tạo lá chắn trên mặt đất giúp chống lại những cơn bão bụi đang hoành hành bên ngoài, nghĩa là chúng tôi có thể cởi mũ bảo hiểm để ăn uống. Tôi tháo mặt nạ đa năng của mình ra khi Thiếu tá Serena ra lệnh cho cấp dưới của mình nghỉ ăn trưa theo ca. Tôi liếc nhìn họ và lấy ra khẩu phần ăn mà Mimi và Elma đã chuẩn bị.

“Eo, cái gì thế?” Serena hỏi.

Thứ tôi lôi ra khỏi ba lô là một con quái vật ngoài hành tinh trông giống như một con facehugger. Ồ, phải rồi. Cái thứ này.

Nó xấu xí, nhưng vị của nó không tệ lắm. Phần trông giống vỏ sò đáng ngạc nhiên là mềm và có vị hơi giống bí ngô, trong khi bên trong giống như một loại sốt kem ngọt. Tôi nghe nói một số quốc gia dùng chúng làm khẩu phần ăn.

“Nó ngon một cách đáng ngạc nhiên đấy,” tôi nói.

“Cậu đã ăn thứ đó rồi á?!”

“Ờ, rồi…?”

Tại sao nó lại ở trong ba lô của tôi vào lúc này mới là câu hỏi. Mimi không phải là người thích đùa, nên Elma chắc chắn là thủ phạm. Tôi thậm chí có thể hình dung ra cảnh Elma tinh nghịch lè lưỡi khi tôi phát hiện ra. Tuy nhiên, Mimi mới là người thường xử lý những nguyên liệu ngoài hành tinh kỳ lạ này. Tôi cũng đã đóng gói ba lô cùng Mimi, nên có khả năng nó ở đây với sự đồng ý của cô ấy.

Tôi sẽ phải thẩm vấn hai cô gái đó khi tôi trở lại tàu. Đừng quên chuyện này nhé, các cô gái…

“Ừm…”

“Chắc là một trò đùa dễ thương của các thành viên phi hành đoàn đáng yêu của tôi thôi, ha ha ha…”

Cứ giả vờ như tôi không thấy con facehugger. Tôi nhét thứ đó trở lại ba lô và tìm thứ khác để ăn. Cuối cùng, tôi tìm thấy một thứ khác bị chôn ở dưới đáy. Nó được đóng gói trong một thứ gì đó tương tự như giấy bạc và có nhãn Khẩu phần Quân sự Loại 3 của Vương quốc Sám hối. Mặt sau ghi các thành phần và thông tin dinh dưỡng có trong mỗi khẩu phần. Nó to bằng một trong những chiếc bánh castella mà họ bán nguyên chiếc ở siêu thị. Nó cũng đặc ruột, điều mà tôi cho là một sự đảm bảo cho một bữa ăn no nê.

“Cái gì vậy?” Serena hỏi tôi.

“Ờ… Trông giống như khẩu phần ăn từ một nơi gọi là Vương quốc Sám hối thì phải?”

“Ồ, tôi hiểu rồi. Khá xa, nhưng quan hệ giữa họ và Đế chế không tệ.”

“Hử. Chà, ít nhất thì nó trông giống đồ ăn thật, nên tôi sẽ thử xem.”

Toàn bộ gói hàng được nhét đầy một thứ trông giống như một chiếc bánh pound cake đặc ruột.

“Mùi thơm đấy.”

Đúng là vậy. Mùi hương ngọt ngào, giống như một loại trái cây nào đó.

Ừ, Serena đúng là nữ tính thật, cái cách mà đồ ngọt thu hút cô ấy ngay lập tức. Ý tôi là, cũng có rất nhiều đàn ông hảo ngọt—tôi không ngại đồ ngọt.

“Muốn một miếng không?” tôi mời.

“Được chứ. Tôi cũng rất vui được chia sẻ khẩu phần của mình với cậu.”

Tôi bẻ một phần hợp lý của khẩu phần ăn giống bánh pound cake cho Serena trước khi tự mình cắn một miếng. Cô ấy đáp lễ bằng một loại xúc xích khô nào đó. Ồ khoan, tôi biết thứ này là gì.

“Nó đây rồi… Xúc xích quân đội.”

“Ồ? Cậu đã nghe về nó à?”

“Chúng tôi đã mua một gói tổng hợp khẩu phần quân sự một thời gian trước và đã nếm thử tất cả.”

Khẩu phần của Vương quốc Sám hối ở trong tay phải của tôi, và một cây xúc xích của Hạm đội Đế chế ở tay trái. Tôi quyết định cắn vào cái đầu tiên. Nó có kết cấu nặng, ẩm, giống như bánh mì. Nó ngọt, nhưng vị ngọt này không chỉ đến từ đường. Trái cây khô đã được trộn vào bột, và bánh đã được ngâm trong si-rô để giữ ẩm. Không, tôi còn nếm thấy cả vị cồn, nên có lẽ họ cũng dùng rượu sake ngọt.

“Ồ. Tôi có cảm giác như mình đã ăn thứ gì đó giống như thế này trước đây,” tôi trầm ngâm.

“Vậy sao?”

“Hmm… Nó là gì nhỉ?” Ồ phải, giờ tôi nhớ rồi! Stollen… Một loại bánh trái cây của Đức thì phải. Chà, không đời nào tôi có thể giải thích điều đó cho Serena, nên tôi sẽ bỏ qua và tiếp tục.

Đã đến lúc nếm thử cây xúc xích quân đội đó. “Mm. Đồ ăn mặn thực sự hiệu quả khi bạn mệt mỏi.”

“Đổ mồ hôi có xu hướng khiến bạn thèm một thứ gì đó mặn.”

Nó vẫn có vị như xúc xích khô rẻ tiền bán ở các cửa hàng tiện lợi, nhưng Serena đã đúng; tôi thực sự thèm cái vị mặn đậm đà đó. Vẫn có cảm giác thiếu thiếu một chút gì đó, và kết cấu cũng không ổn—nó không có nhiều vị thịt chút nào—nhưng nó có muối và chất béo. Nó giống như một loại thực phẩm bổ sung muối và calo dở tệ.

“Tôi nghĩ tôi thích khẩu phần của Vương quốc Sám hối hơn,” Serena quyết định.

“Phải đồng ý với cô về điểm đó.”

Tuy nhiên, ăn ba phần này một ngày sẽ nhanh chóng ngán. Đó cũng sẽ là một công việc vất vả. Thứ này to đến mức bạn sẽ chán ngấy giữa chừng. Nhưng nếu phải đánh giá riêng từng món, tôi phải nói rằng Khẩu phần Loại 3 của Vương quốc Sám hối vừa ngon hơn vừa no hơn. Dĩ nhiên, Hạm đội Đế chế có rất nhiều khẩu phần khác ngoài xúc xích—bánh quy giòn và những thứ tương tự, cùng với nhiều món chính và món phụ khác nhau—nên có lẽ họ đã thắng trong cuộc bình chọn tổng thể về độ no bụng. Miễn là họ không có thứ gì quá tệ mà tôi không biết.

“Cậu có định ăn… cái thứ kia không?” Cô rùng mình.

“Ý tôi là, có chứ, nếu tôi có cơ hội. Thành thật mà nói, tôi nghĩ nó ngon hơn cả khẩu phần của Hạm đội Đế chế và Vương quốc Sám hối.”

“Hừm.” Serena nhìn tôi, vẻ nghi ngờ, nhưng tôi đã tự mình nếm thử cả ba loại, nên tôi biết mình đúng.

Nếu có cơ hội, tôi sẽ phải bắt cô ấy thử một miếng.

★

RẦM. RẦM. RẦM.

Mặt đất rung chuyển, và những con quái vật cao năm mét nhảy ra từ cơn bão bụi.

“Một con Grappler đã lọt qua!”

“Yểm trợ không quân tầm gần của chúng ta đâu?!”

“Họ đang bận tay!”

Thứ đó có một sự tương đồng gớm ghiếc với con người, mặc dù vẻ ngoài quái dị của nó: hai cánh tay phủ đá, nhiều chân đủ lớn để dễ dàng giẫm nát một người bình thường, một khuôn mặt không mắt, một cái miệng chảy dãi, và những chiếc răng quá giống của tôi.

“Hiro, cậu và tôi phải chiến đấu.”

“Cô muốn đấu với mấy thứ đó bằng kiếm à? Cô điên rồi sao?”

“Bất kỳ sinh vật sống nào cũng có thể bị giết nếu bạn chặt đầu nó. Hãy thu hút sự chú ý của nó từ phía trước.”

“Này, đợi đã!”

Serena cầm thanh kiếm bằng cả hai tay và lao vào sinh vật hung hãn to lớn mà chúng tôi tạm gọi là Grappler. Tôi bối rối đi theo. Tôi không thể để Thiếu tá đi một mình được.

“GRÉÉÉÉÉÉÉÉ!”

Bộ giáp chiến đấu màu trắng của Serena dường như đã thu hút sự chú ý của Grappler. Đừng hỏi tôi làm sao nó nhìn thấy cô ấy, vì nó không có mắt. Nó hét lên một tiếng đe dọa và giơ cánh tay đá của mình lên, không nghi ngờ gì nữa là định biến Serena đang lao tới thành thịt băm bằng một đòn. Cánh tay đá đập xuống đất, tạo ra một vụ nổ che khuất Serena trong một đám bụi.

Sẽ chẳng có gì đáng cười nếu cú đòn đó đã nghiền nát cô ấy—nhưng tôi đã thấy một Serena khỏe mạnh đang vòng ra sau cánh tay đá trên màn hình HUD của mặt nạ đa năng. Đó là lợi ích của các thiết bị công nghệ cao. Bụi và cát chẳng là gì với nó.

“Nhận lấy này!” Tôi chém vào phần ranh giới giữa đá và thịt trong khi cánh tay đá của nó vẫn còn kẹt trong đất.

Lưỡi kiếm hạt được gia cố này có thể cắt xuyên qua lớp giáp của Giáp Trợ Lực một cách dễ dàng. Thịt và xương sống có thể coi như giấy lụa.

“GYAAAAARGH?!”

Máu đen phun ra từ cánh tay bị cắt đứt của Grappler khi nó lùi lại trong đau đớn. Cùng lúc đó, nó vung cánh tay còn lại theo đường chéo vào tôi từ trên cao.

Tôi nín thở, và thế giới xung quanh tôi chậm lại—cứ như thể chính thời gian đang bị kéo dài ra. Tôi di chuyển để thoát khỏi cánh tay của con thú, không khí nặng nề, bụi bặm dường như đang quấn quanh tôi dịch chuyển đi. Tôi căn lưỡi kiếm của mình với cánh tay đang tấn công để chém toạc nó ra, cả đá lẫn thịt. Tôi nắm chặt thanh kiếm; nếu tôi không căn chỉnh chuyển động của mình với cánh tay của kẻ thù và chém xuyên qua nó một cách chính xác, thanh kiếm của tôi sẽ vỡ tan.

Grappler lảo đảo khi nó lại hét lên trong đau đớn, máu tuôn ra từ vết cắt.

“Làm tốt lắm. Cậu được điểm tối đa,” Serena nói qua bộ đàm của mặt nạ đa năng.

Tôi tự hỏi cô ấy đang ở đâu—và cuối cùng phát hiện ra cô ấy đang ở trên vai của Grappler. Chắc hẳn cô ấy đã chạy thẳng lên người nó bằng cách nào đó.

“Haaah!”

Có một tia sáng lóe lên. Trên vai của Grappler, Serena vung thanh kiếm của mình—tên chính thức là Kiếm Đơn Phân tử—và chém bay đầu nó trong một nhát.

Grappler cứng đờ người và ngã thẳng về phía trước… ngay chỗ tôi…

“Ối! Chết tiệt! Trời ạ!” Tôi vội lùi lại và xoay sở để né được con Grappler đang ngã trong gang tấc. Serena đáp xuống bên cạnh tôi một cách duyên dáng.

Chết tiệt, lúc nào cũng tỏ ra ngầu lòi thế này.

Cô ấy nhếch mép. “Vẫn vụng về đến phút cuối cùng, tôi thấy.”

“Không giống cô, tôi chỉ là một thường dân thô kệch và một lính đánh thuê.”

“Đừng tự hạ thấp mình như vậy. Cậu, không một chút nghi ngờ, là một chiến binh có thể vượt qua nỗi sợ hãi và đối mặt với những kẻ thù hùng mạnh. Vụng về hay không, điều đó đáng được tôn trọng,” Serena nói, một nụ cười rạng rỡ nhất từng thấy nở trên khuôn mặt cô.

Tôi có cảm giác như cô ấy đang trêu chọc tôi, nhưng… Ừm… Được khen thẳng thắn thế này cũng hơi ngượng.

“Ờ, phải. Vậy… Tình hình chiến đấu còn lại thế nào rồi?”

“Có vẻ như họ cũng đã giải quyết xong phần của mình.”

Con lớn duy nhất lọt qua được là con Grappler mà chúng tôi đã hạ gục. Cũng có hàng tá Kẻ Vặn Vẹo, nhưng lính thủy đánh bộ đã xử lý chúng một cách dễ dàng.

“Lỗ hổng trong yểm trợ không quân của chúng ta, hử? Mấy người đang làm gì trên đó vậy?”

“Lỗi của tôi. Chúng tôi đã để lọt con đó,” Elma xin lỗi qua bộ đàm.

Dù vậy, tôi thực sự không giận cô ấy. Có vẻ như có rất nhiều kẻ thù ở ngoài đó, nên nếu chỉ có một con lọt qua, thì chắc hẳn họ đã làm rất tốt. Bên cạnh đó, Krishna không phải là con tàu duy nhất cung cấp yểm trợ không quân. Các tàu đổ bộ và tàu nhỏ của Hạm đội Đế chế cũng đang hợp tác với nó.

Bên cạnh tôi, Serena đang khiển trách các tàu yểm trợ của mình, bảo họ đừng để một con lớn nào lọt qua nữa.

“Dùng cả mấy khẩu pháo phòng không nữa,” tôi chỉ đạo. “Tôi biết cảm giác như lãng phí, nhưng còn hơn là để chúng lọt qua.”

“Phải. Dù sao thì chúng tôi cũng sẽ hoàn trả chi phí đạn dược của cậu,” Serena nói thêm.

“Nghe thấy chưa? Đừng có keo kiệt.”

“Rõ. Chúng tôi sẽ cho chúng ăn cả đống đạn phòng không.”

Cuộc gọi của tôi với Krishna kết thúc.

“Tôi nghĩ chúng ta có thể tạm thời vượt qua được…”

“Vâng, tạm thời như vậy là đủ.”

Tôi thấy một ngọn núi nhỏ ở phía trước giữa những cơn gió dữ dội thổi bụi mù mịt. Không, không phải một ngọn núi—thứ này rõ ràng không phải là một cấu trúc tự nhiên.

Sau khi chúng tôi điều tra xong con tàu áp chế, chúng tôi tiến về phía trước, theo dấu vết mà các trinh sát đã tìm thấy. Chúng tôi đã chiến đấu với rất nhiều Kẻ Vặn Vẹo và Grappler trên đường đi cho đến khi cuối cùng chúng tôi đến chân của cấu trúc kỳ lạ.

“Cái gì vậy?” tôi hỏi. “Trông giống một tổ kiến khổng lồ.”

“Tôi chắc chắn đó là tổ của chúng. Chúng ta càng gặp chúng thường xuyên hơn khi đến gần.”

Thứ trông giống một tổ kiến khổng lồ thoạt nhìn thực ra là một cấu trúc cực lớn có hình dạng như một ngọn núi gồ ghề. Theo màn hình HUD trên mặt nạ đa năng của tôi, nó cao hơn 300 mét. Nó được làm bằng đất à? Nó không giống với đất xung quanh; nó có màu nâu đỏ hơn.

“Bây giờ chúng ta làm gì? Trông có vẻ dễ phá hủy.” Dù nó có to đến đâu, nó cũng chỉ là một đống đất. Nó không thể nào chịu được pháo laser của một con tàu có khả năng làm bốc hơi lớp giáp, phá hủy thân tàu và xuyên thủng lá chắn.

“Tôi rất muốn làm vậy, nhưng…”

“Việc bắt giữ gã-gì-đó có thực sự quan trọng đến thế không? Tên gì ấy nhỉ? Goeritz, hay ai đó?”

“Đúng vậy,” Serena nói. “Mặc dù, để cho rõ, không phải tôi muốn bắt hắn. Cấp trên của tôi muốn.”

“Nhưng xông vào tổ của kẻ thù với lực lượng của chúng ta và không có yểm trợ không quân là một việc làm ngu ngốc một cách khách quan.”

Chúng tôi đã xoay sở để đẩy lùi các cuộc tấn công của lũ quái vật với sự hỗ trợ từ các phi thuyền và tàu đổ bộ cho đến thời điểm này. Nếu chúng tôi phải chiến đấu với những con Grappler đó mà không có bất kỳ sự yểm trợ nào từ trên không, chúng tôi chắc chắn sẽ có thương vong đầy rẫy.

Công bằng mà nói, lính thủy đánh bộ là lực lượng bộ binh thực thụ của Đế chế Grakkan, không giống như những người dân thuộc địa chỉ được trang bị súng trường laser. Sức mạnh, trang bị quân sự và quá trình huấn luyện của lính thủy đánh bộ ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với dân địa phương. Chúng tôi có thể vẫn làm được miễn là chúng tôi biết rằng sẽ phải có hy sinh.

“Đừng lo. Viện binh đang đến. Chúng ta chỉ là trinh sát có nhiệm vụ tìm ra căn cứ của chúng. Viện binh của chúng ta mới là lực lượng chiến đấu thực sự.”

“Ồ, thật sao?”

Tôi đã nghĩ chúng tôi đã có một lực lượng chiến đấu khá vững chắc rồi. Họ còn có một lực lượng lớn hơn nữa à?

Serena nhận được một cuộc gọi khi tôi đang đứng đó, tò mò quan sát. Sau một lúc thì thầm, cô ấy nhìn lên trời và nói, “Họ đang đến.”

“Từ trên cao?”

Tôi làm theo cô ấy và nhìn lên. Các phi thuyền và tàu đổ bộ trên bầu trời phía trên chúng tôi đang di chuyển ra khỏi đường. Cao trên bầu trời, xa phía trên các con tàu khác, một số lượng lớn thứ gì đó đang rơi xuống như mưa.

“Chà, cái quái gì vậy? Pháo kích từ quỹ đạo à?”

“Không. Viện binh.”

Chúng rơi từ không gian, bị bao bọc trong sức nóng và ngọn lửa của sự nén đoạn nhiệt, và hạ cánh xung quanh cấu trúc. Mặt đất vỡ tan dưới cú hạ cánh tàn nhẫn của chúng, Đất và bụi bay lên không trung khi một trận động đất lớn rung chuyển dưới chân chúng tôi.

“Màn chào sân hoành tráng thật đấy. Và họ là ai?”

“Lực lượng mặt đất thực sự,” Serena tuyên bố.

“Ấn tượng thật…”

Những cọc kim loại cắm xuống đất. Một thứ gì đó—tôi không biết là gì—nhỏ giọt xuống đất và bắt đầu thay đổi hình dạng. Chúng là những người lính kim loại không có máu, nước mắt, hay nỗi sợ chết. Chúng có bộ xương kim loại mạnh hơn bất kỳ con người nào, lớp giáp, cơ bắp sợi kim loại đặc biệt có thể biến một người bình thường thành thịt băm chỉ bằng một đòn, và khả năng sử dụng các loại vũ khí hạng nặng mà không một con người nào có thể hy vọng nâng lên được. Có cả một loạt các robot chiến đấu hạng nặng, từ kích thước người đến cao năm mét.

“Robot chiến đấu cấp quân sự, hử?” Trong đầu, tôi đang hét lên, Chà, cứ như trong game ấy nhỉ! nhưng tôi đã kiềm chế được để không nói ra.

“Chính xác. Chúng ta có nên lùi lại và xem sân khấu được sắp đặt không?”

Các kỹ sư bắt đầu xây dựng một tiền đồn vững chắc, hoàn thành chúng trong chớp mắt. Tôi đi theo Serena khi cô ấy di chuyển về phía đó.

★

Một vĩ nhân đã từng nói, “Khi nói đến chiến đấu, số lượng là tất cả!”

Chứng kiến trận chiến này diễn ra khiến tôi tin vào những lời đó.

“Lực lượng của chúng ta quá áp đảo. Chúng tiêu rồi,” tôi nói một cách tự mãn.

“Chúng không hẳn là của chúng ta,” Serena nhắc tôi.

“Ừ, tôi biết.”

Các robot chiến đấu cỡ người bắn ra những tia laser chết người từ cánh tay của chúng. Khi Kẻ Vặn Vẹo bám vào chúng, chúng chỉ đơn giản là dùng sức mạnh áp đảo, kéo chúng ra và nghiền nát. Các robot hạng trung cao từ hai đến ba mét thậm chí còn hung dữ hơn. Chúng có súng phóng plasma, cho phép chúng nghiền nát cả những con Grappler lớn và Bulls—những kẻ thù có lớp giáp mạnh mẽ lao vào tấn công—một cách trực diện.

Nhưng những chiến binh tối thượng là những con robot lớn cao năm mét.

“Mấy con khổng lồ tuyệt thật,” tôi nhận xét.

To lớn nhưng nhanh nhẹn, chúng đứng trên tiền tuyến, hạ gục những kẻ thù lớn hơn bằng pháo binh và các đòn tấn công cận chiến, đồng thời chống lại nhiều kẻ thù hơn nữa bằng lá chắn của mình. Với kích thước của chúng, chắc hẳn chúng phải có thừa năng lượng máy phát.

“Robot chiến đấu lớp Titan là xương sống của chiến tranh trên bộ,” Serena giải thích. “Chỉ giữa cậu và tôi thôi, phần lớn các chiến binh trên bộ của Hạm đội Đế chế là robot chiến đấu.”

“Ừm, chúng đúng là vật tư tiêu hao. Và rẻ nữa.”

Serena nhún vai không lời đáp lại.

Miễn là bạn không phải là một kẻ tồi tệ, thì phải mất từ mười lăm đến mười tám năm trước khi một con người trở thành một ứng cử viên khả thi cho vị trí một người lính. Theo tôi, mười lăm tuổi là quá trẻ, nhưng đó là yêu cầu tối thiểu để cơ thể bạn được coi là đủ phát triển cho quân đội. Dĩ nhiên, nếu bạn là một kẻ tồi tệ, bạn có thể có lính nhanh hơn thế. Điều đó không chỉ có nghĩa là lính trẻ em mà còn cả lính nhân bản được tạo ra bằng công nghệ sinh học nữa. Nhìn thấy các robot chiến đấu được triển khai trước mặt tôi lúc này khiến tôi nghĩ rằng Đế chế Grakkan có lẽ không đi theo hướng đó… hoặc ít nhất tôi hy vọng là vậy. Ít nhất cho đến nay tôi vẫn chưa nghe thấy tin đồn nào về những chuyện như vậy. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Kẻ Vặn Vẹo gần như chắc chắn là một sản phẩm của một công nghệ tương tự, và sự hiện diện của chúng ở đây là bằng chứng cho thấy ai đó trong hoặc gần gũi với Đế chế chắc chắn đang sử dụng công nghệ sinh học cho mục đích quân sự.

Dù sao thì, quay lại với chi phí và sự dễ dàng thay thế. Tóm lại, vâng, sử dụng con người làm lính là cực kỳ tốn kém. Nhưng robot chiến đấu thì sao? Chúng tốn tiền để chế tạo, chắc chắn rồi, nhưng chúng rẻ hơn nhiều so với việc nuôi nấng và chăm sóc một con người trong ít nhất mười lăm năm. Điều đó đúng cho cả chi phí tiền tệ thực tế và thời gian cần thiết. Một khi bạn có một dây chuyền sản xuất, robot chiến đấu có thể được sản xuất hàng loạt, miễn là bạn có nguồn lực. Bạn không cần phải tiếp tục huấn luyện chúng—chỉ cần chuyển dữ liệu chiến đấu từ một con robot cũ sang con mới của bạn, và bùm, bạn ngay lập tức có một người lính giàu kinh nghiệm. Bạn không phải lo lắng về những thứ như trả tiền trợ cấp cho người sống sót hoặc tiền lương, cho chúng ăn, hoặc cung cấp điều trị y tế. Từ góc độ này, chỉ có ưu điểm và không có nhược điểm.

“Và rẻ nữa,” tôi lặp lại.

“Tại sao cậu lại nói điều đó hai lần?”

“Chỉ đang nghĩ về tất cả những rắc rối mà Hạm đội Đế chế phải đối mặt.”

“Sự quan tâm của cậu là không cần thiết và không được mong muốn.”

Nếu họ có thể biến phi thuyền thành robot chiến đấu—robot chiến đấu không gian?—thì họ sẽ có thể giảm chi phí nhiều hơn nữa, phải không? Tại sao họ không làm vậy? Có lẽ Đế chế Grakkan ngần ngại biến toàn bộ lực lượng của mình thành robot, do những xung đột trong quá khứ với trí tuệ máy móc. Dù sao đi nữa, ở đây họ đang sử dụng robot chiến đấu làm lực lượng trên bộ. Có lẽ vì họ muốn giữ các lựa chọn của mình mở? Một cuộc pháo kích từ quỹ đạo cũng là một lựa chọn trong tình huống cấp bách như thế này.

Tôi thấy mình có một chút hứng thú với tất cả những điều này.

“Làm thế nào mà cô có được một lực lượng lớn như vậy?” tôi hỏi.

“Ban đầu chúng được điều động để chống lại các sinh vật hoang dã hung hãn trên Kormat III. Chúng tôi chỉ đơn giản là tái phân bổ chúng đến Kormat IV.”

“Ồ, tôi hiểu rồi.”

Đã vài ngày trôi qua kể từ khi Grappler xuất hiện trên Kormat III. Hệ Kormat không quá xa một cổng dịch chuyển, nên không mất quá nhiều thời gian để liên lạc với thủ đô hoặc di chuyển lực lượng từ các địa điểm khác. Điều này có nghĩa là việc vận chuyển ở đây tốt hơn nhiều so với các hệ thống biên giới không có cổng dịch chuyển gần đó, như Hệ Izulux nơi chúng tôi đã chiến đấu với các sinh vật tinh thể hoặc Hệ Tarmein nơi tôi đã gặp Mimi và Elma.

“Cũng hơi nhàm chán, phải không?”

“Cậu muốn nhảy vào cuộc chiến à? Cứ tự nhiên,” Serena đề nghị.

“Thôi xin. Không, cảm ơn.”

Tôi sẽ chết chắc nếu nhảy vào một trận chiến giữa robot chiến đấu và các sinh vật hoang dã hung hãn. Vũ trụ này đôi khi có thể giống như trò chơi điện tử Stella Online, nhưng nó là thật. Tôi sẽ không hồi sinh nếu tôi chết ở đây—ít nhất, tôi không nghĩ vậy—và chết là điều cuối cùng tôi muốn làm.

“Chà, chúng ta không biết họ có những nguồn lực nào. Có thể sẽ mất một thời gian nữa, nên cậu cứ thoải mái nghỉ ngơi trong lúc này.”

“Nghe hay đấy.”

Vậy thì tôi sẽ chỉ theo dõi cuộc chiến một lúc. Thêm nhiều khoang thả robot chiến đấu nữa rơi xuống từ bầu trời. Tôi quan sát chúng hạ xuống và với lấy chiếc bi đông ở hông.

★

“Bọn em cũng đã xem nó! Thật không thể tin được! Anh ngầu lắm!”

“Wamdo cũng rất vui về tất cả những bức ảnh anh ấy chụp được.”

“Nghe hay đấy.”

Tôi trò chuyện với Mimi và Elma qua mặt nạ đa năng của mình. Các robot chiến đấu và Kẻ Vặn Vẹo vẫn đang chiến đấu một trận kịch liệt, nhưng sự phối hợp hoàn hảo và hỏa lực đáng kinh ngạc của các robot chiến đấu tiếp tục áp đảo Kẻ Vặn Vẹo. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi các robot tiếp cận được cấu trúc nơi những con quái vật của chúng đang sinh ra.

“Em đã rất ấn tượng khi anh chiến đấu với con khổng lồ đó bằng kiếm của mình.”

“Thật tuyệt vời! Em sẽ gửi cho anh dữ liệu mà Wamdo đã đưa cho bọn em!”

Một cửa sổ nhỏ mở ra trên màn hình HUD của mặt nạ đa năng của tôi và phát một đoạn video về tôi và Thiếu tá Serena chiến đấu với Grappler, được quay từ một góc hoàn hảo.

“Góc máy rất đẹp đấy,” tôi nói.

Một quả cầu xuất hiện trên vai tôi trong video. Đó là một thiết bị chụp ảnh tự động theo tôi xung quanh bằng cùng loại công nghệ với các quả cầu trọng lực mà chúng tôi dùng để uống trong buồng lái. Nó kết hợp ảnh ba chiều với một vài loại công nghệ khác để ghi lại chuyển động và môi trường xung quanh tôi trên bề mặt hành tinh.

Biết không, bạn thực sự phải tự hỏi tại sao người dân của vũ trụ này lại tiếp tục sử dụng công nghệ theo những cách kỳ quái như vậy.

“Vậy, mấy cô nghỉ làm rồi à?” tôi hỏi họ.

“Tàu tấn công của Hạm đội Đế chế đã ở đây,” Elma trả lời. “Họ chuyên tấn công các mục tiêu trên mặt đất, nên chúng tôi sẽ không có cơ hội hành động. Chúng tôi đang ở chế độ chờ phòng trường hợp cần phải bảo vệ trại của cậu.”

“À, tôi hiểu rồi. Nó chắc hẳn có khả năng hỗ trợ cao với tư cách là một tàu tấn công,” tôi trầm ngâm, quan sát một cơn mưa plasma xanh lá cây trút xuống chiến trường.

Theo những gì tôi đã học được, những viên đạn plasma đó thực chất là một ứng dụng của công nghệ lá chắn. Họ bẫy plasma siêu nóng bên trong một lá chắn cực yếu và bắn nó đi. Các phát bắn chậm và không thể đi xa, vì vậy chúng thường không được các lính đánh thuê chiến đấu trong không gian sử dụng. Họ đã phát triển máy gia tốc plasma, nhưng ngay cả khi đó, đạn bay quá chậm để dễ dàng sử dụng… Mặc dù có giới hạn đạn, ngư lôi chống hạm dễ sử dụng hơn nhiều, đặc biệt là vì tốc độ của tàu cộng thêm vào động lượng của chúng.

Nói về vũ khí plasma, chúng được sử dụng bởi các robot chiến đấu của Hạm đội Đế chế. Chúng cực kỳ mạnh mẽ. Các khẩu súng thế hệ thứ hai mới bắn ra plasma được bọc trong lá chắn, trong khi các khẩu súng thế hệ thứ nhất bắn ra đạn vật lý gây ra một vụ nổ plasma ngay khi chúng va vào mục tiêu. Chúng có sức mạnh tương đương nhau, nhưng thế hệ thứ hai sử dụng lá chắn không có giới hạn đạn. Vì plasma được bọc trong lá chắn, vũ khí tự nó bị mài mòn rất ít. Có được một máy phát điện đủ điên rồ, và bạn về cơ bản có đạn dược không giới hạn.

“Video này cũng khá tuyệt,” Elma nói.

“Đúng vậy!” Mimi đồng ý. “Thật là yên tâm khi thấy các robot chiến đấu của hạm đội tiêu diệt những con quái vật đó.”

“Cứ như xem một bộ phim hành động ba chiều ấy nhỉ? Mặc dù hiếm khi thấy robot chiến đấu làm tất cả mọi việc.”

Vũ trụ này có đủ loại sản phẩm video để giải trí. Dĩ nhiên, có rất nhiều phim mà Hạm đội Đế chế chiến đấu với những người ngoài hành tinh thù địch mà họ không thể giao tiếp, nhưng cũng có hàng tấn phim với những tình huống như chúng ta đang ở hiện tại. Robot chiến đấu thường đóng một vai trò nhỏ trong những bộ phim này, trong khi những người lính—bao gồm cả những người không phải con người, dĩ nhiên—chiến đấu phần lớn. Nhưng trong thực tế, có vẻ như robot chiến đấu mới là kẻ chiến đấu phần lớn.

“Chà, Wamdo có rất nhiều cảnh quay về những người lính Đế chế chiến đấu—không bao gồm tôi, dĩ nhiên,” tôi nói.

“Em chắc rằng họ sẽ tìm ra cách giải quyết vấn đề.”

“Em cũng nghĩ vậy,” Mimi đồng ý.

Có vẻ như giới quý tộc của Đế chế Grakkan có xu hướng tránh trí tuệ máy móc, thậm chí còn ngại giao cho máy móc những nhiệm vụ quan trọng. Chà, có lẽ giới quý tộc của họ sẽ định vị nó như là dựa vào mồ hôi công sức của mình thay vì vào máy móc? Tôi thì không biết đâu.

“Một khi các robot chiến đấu đã dọn dẹp xong xuôi, tôi đoán nó sẽ kết thúc với việc tôi và Serena đấu kiếm với trùm cuối. Chà, nó cũng giống như một bộ phim chiến tranh nhỉ?”

“Cậu phải có một trận đánh lộn trong một con tàu đang cháy, một trận đấu dao, hoặc một trận đấu kiếm ở cuối. Luôn luôn là vậy,” Elma nói một cách thực tế.

“À ha ha… Những điều đó có thể thực tế hơn em nghĩ…” Mimi đùa.

Vậy là vũ trụ này cũng có những khuôn sáo phim ảnh à? Một trận chiến tay đôi kịch tính, cuối cùng với kẻ xấu thì ngầu đấy, nhưng trong thực tế, tôi nghĩ người ta sẽ chọn một cái kết gọn gàng hơn với, chẳng hạn như… một cuộc tấn công bằng khí độc hay gì đó.

★

“Tất nhiên là cách đó không hiệu quả,” Serena tuyên bố.

“Không hiệu quả à?”

“Cậu và tôi đều được trang bị để tránh chính vấn đề đó. Hắn rất có thể cũng vậy.”

“Tôi hiểu rồi.”

Mũ bảo hiểm của cô và mặt nạ đa năng của tôi đều có khả năng chống lại vũ khí sinh học và hóa học. Của tôi là loại chỉ che mặt, chứ không phải cả đầu, nên nó sẽ không bảo vệ tôi khỏi các chất độc thấm qua da. Tôi có nên mua một bộ giáp chiến đấu như của Serena để chuẩn bị tốt hơn cho tương lai không? Một bộ Giáp Trợ Lực hạng nhẹ là đủ cho tôi rồi… Chà, các nhà sản xuất Giáp Trợ Lực hạng nhẹ có lẽ cũng sản xuất giáp chiến đấu, nên tôi sẽ nghĩ về nó khi đến lúc.

“Tình hình bây giờ thế nào rồi?” tôi hỏi cô.

“Một phần lực lượng của chúng ta đã xâm nhập và đang bảo vệ đầu cầu. Lực lượng bên ngoài của chúng sẽ sớm được dọn dẹp.”

Serena gõ đầu ngón tay vào không trung. Cô ấy có lẽ đang sử dụng một giao diện trên màn hình HUD của mũ bảo hiểm để ra lệnh cho các robot chiến đấu và binh lính của mình, mặc dù tôi không thể tự mình nhìn thấy nó. Thành thật mà nói, thật ấn tượng khi cô ấy có thể làm tốt công việc của mình trong khi trò chuyện với tôi như thế này, chỉ là một bằng chứng nữa cho thấy cô ấy thực sự là một quý tộc.

“Bên cạnh đó, nếu chúng ta định làm vậy, thì chúng ta cũng có thể đã phá hủy nơi đó bằng pháo kích từ quỹ đạo ngay khi chúng ta tìm thấy nó.”

“Ồ, phải rồi. Chúng ta phải bắt sống hắn, phải không? Chết tiệt, phiền phức thật.”

“Đừng có thô lỗ. Dù sao thì, trong trường hợp xấu nhất, chúng ta xác nhận cái chết của hắn và chứng minh rằng hắn thực sự là Goeritz. Như vậy cũng đủ rồi.”

“Chúng ta không thực sự cần phải chặt đầu hắn, phải không?”

Serena cau mày. “Chặt đầu hắn…? Cậu là loại man rợ gì vậy?”

Được rồi, nghe này. Nghe điều đó từ một người vui vẻ vung kiếm của mình mọi lúc mọi nơi không hoàn toàn thuyết phục. Trời ạ, cô vừa mới chặt đầu một con Grappler làm chiến lợi phẩm, phải không?

“Dù sao thì, đủ chuyện chặt đầu rồi,” tôi nói, đổi chủ đề. “Chính xác thì tại sao Goeritz lại trốn đến đây?”

“Để câu giờ, tôi cho là vậy. Tôi tin rằng hắn đã lên kế hoạch cố thủ trong pháo đài này và chờ đợi gia tộc Ixamal gửi quân tiếp viện.”

“Hmm. Có thật là vậy không?”

Có điều gì đó không ổn với tôi. Bây giờ hắn đã bị dồn vào đường cùng thế này, hắn không có cách nào để trốn thoát. Tôi không nghĩ có lối thoát bí mật nào sâu bên trong cấu trúc đó, mặc dù tôi đoán đó là cách hoạt động của hầu hết các pháo đài. Ngay từ đầu, nó đã không phải là một nơi tuyệt vời để cố thủ.

Chết tiệt, toàn bộ Kormat IV là một ngõ cụt. Một khi đã ở đây, bạn không thể thoát khỏi Hạm đội Đế chế. Lực lượng của họ và lực lượng của gia tộc Dalenwald đang được triển khai và ở trên quỹ đạo. Nếu hắn cố gắng thoát khỏi bầu khí quyển, hắn sẽ bị bắt ngay lập tức.

“Có khả năng nào hắn đã sử dụng một loại máy khoan nào đó và đào đường thoát bên dưới chúng ta không?” tôi đề nghị.

“Tôi chưa bao giờ nghe về một thứ như vậy. Chúng có tồn tại không?”

“Tôi cũng chưa bao giờ nghe về chúng.” Vũ trụ này có lẽ có công nghệ để làm điều đó, nhưng tôi không biết liệu nó có thực sự tồn tại hay không.

“Cậu không nghĩ là hơi ngớ ngẩn khi đưa ra giả thuyết về một thứ gì đó khi cậu thậm chí còn không biết nó có tồn tại hay không à?”

“Hợp lý. Được rồi, các khả năng khác… Nếu hắn đang phá hủy bằng chứng thì sao?”

Serena nhướn mày. “Phá hủy bằng chứng?”

“Hắn hẳn đã biết rằng ưu tiên hàng đầu của mình là tránh bị bắt sống hoặc bị phát hiện đã chết và bị chứng minh danh tính. Nếu hắn để Kẻ Vặn Vẹo ăn thịt mình để không thể tìm thấy thi thể, hoặc để buộc chúng ta phải tuyên bố hắn mất tích hay gì đó thì sao?”

“Chà… Đó sẽ là một diễn biến rất khó chịu. Chúng ta sẽ phải tìm kiếm trong cấu trúc bất kỳ ‘phần còn lại’ nào, xé bụng của Kẻ Vặn Vẹo, đào bới bên trong, và vân vân. Nhưng nếu đó là kế hoạch của hắn, tôi cho rằng hắn sẽ đâm tàu áp chế của mình vào bề mặt hành tinh sớm hơn.”

Tôi dừng lại. “Cũng có lý.”

Lao thẳng vào hành tinh sẽ phá hủy sạch sẽ mọi bằng chứng—hắn hoặc bất cứ thứ gì khác. Nếu hắn sẵn sàng kết liễu đời mình để phá hủy bằng chứng, thì đó sẽ là một điều chắc chắn hơn.

Có vẻ như giả thuyết “phá hủy bằng chứng” giờ đây khó có thể xảy ra.

“Dựa trên hành động của Kẻ Vặn Vẹo, tôi chắc chắn rằng hắn đang hoảng loạn,” Serena tuyên bố. “Có lẽ có điều gì đó mà ngay cả hắn cũng không thể lường trước được đang xảy ra.”

“Cô nghĩ vậy sao?”

“Vâng. Tôi không nghĩ hắn mong đợi cậu sẽ bám theo hắn đến tận Kormat IV. Hắn đã hy vọng sử dụng tốc độ của tàu áp chế để cắt đuôi cậu, nhưng cậu đã cố gắng bám theo đến cùng và phát hiện ra nơi ẩn náu của hắn. Chiến dịch trinh sát sau đó cũng đã xác định được cấu trúc đóng vai trò là căn cứ của hắn. Hơn nữa, đội đổ bộ dự định cho Kormat III đã được tái phân công đến đây, cho chúng ta một lợi thế.”

“Vậy là hắn tiêu hoàn toàn rồi. Nhưng hắn sẽ không ngừng chống cự, và hắn sẽ không đầu hàng…”

Tôi không biết gã Goeritz này là loại người gì, nhưng hắn đã vượt qua vòng vây của Hạm đội Đế chế và trốn đến tận Kormat IV. Hắn rõ ràng là một kẻ thua cuộc cay cú, nếu không muốn nói là hơn thế.

“Trong trường hợp đó,” tôi tiếp tục, “có lẽ cố thủ và chờ đợi giải cứu là lựa chọn tốt nhất của hắn.”

“Tôi tin là vậy. Tuy nhiên, Hệ Kormat là lãnh thổ của Dalenwald. Hạm đội Đế chế cũng đã cố gắng bắt giữ hắn một thời gian rồi. Tôi nghĩ không thể nào gia tộc Ixamal có thể can thiệp, bất kể Goeritz có thúc ép mạnh mẽ đến đâu.”

“Vậy là hắn tiêu đời rồi.”

“Sự vùng vẫy của hắn là vô ích, vâng. Nhưng chúng ta khó có thời gian để chơi cùng; di chuyển một đội quân không hề miễn phí.”

“Ồ, tôi hiểu rồi… Tôi hiểu rồi.”

Có lẽ hắn thực sự chỉ đang cố gắng gây phiền toái. Hắn về cơ bản đã thua rồi. Bây giờ hắn chỉ đơn giản là cố gắng kéo theo càng nhiều người càng tốt trong khi gây ra càng nhiều thiệt hại cho gia tộc Dalenwald càng tốt. Dù sao thì họ có lẽ sẽ phải chịu rất nhiều chi phí cho chiến dịch quân sự này.

“Cậu thấy gì, chính xác là vậy?”

“Động cơ của hắn ở đây, có lẽ vậy,” tôi giải thích. “Có lẽ hắn chỉ đang cố gắng gây ra càng nhiều rắc rối càng tốt. Cô biết đấy, là một kẻ gây phiền toái thực sự cho mọi người trong khi tất cả những chuyện này diễn ra. Hắn biết dù sao thì hắn cũng tiêu rồi.”

Serena cau mày và thở dài một cách giận dữ. “Điều đó nghe có vẻ giống như một việc mà nhà Ixamals sẽ làm.”

Làm thế nào mà những quý tộc có danh tiếng như vậy lại có thể hành động theo ý mình trong một thời gian dài? Chắc hẳn phải có những tình huống phức tạp đằng sau tất cả những chuyện này. Không phải là nó quan trọng hay gì.

Tất cả những gì tôi biết là tôi nên tránh xa gia tộc Ixamal bằng mọi giá.

★

Bất chấp những lo ngại của tôi, chiến dịch đã tiến triển thuận lợi. Một lối vào đã được mở, đầu cầu đã được bảo vệ, và việc duy nhất còn lại là tiếp tục dọn dẹp nơi này và điều tra. Đã có một số thương vong về robot chiến đấu trên đường đi, nhưng không có gì có thể ngăn cản chúng. Chúng tiếp tục áp đảo kẻ thù bằng hỏa lực và lớp giáp cho đến khi cuối cùng chúng đã đến được đích—boongke dưới lòng đất.

“Toàn bộ phần trên mặt đất là một thất bại, hử?”

“Việc dọn dẹp và bảo vệ nó là cần thiết. Chúng ta sẽ không muốn có bất kỳ sự hối tiếc nào còn sót lại.”

“Đoán là cũng hợp lý.” Bị nhắm mục tiêu từ phía sau trên đường xuống sẽ không vui chút nào. Việc dọn dẹp cấu trúc bề mặt trước có lẽ là một động thái thông minh.

“Hmm…” Serena lẩm bẩm.

“Có chuyện gì không?”

“Các robot chiến đấu đang dọn dẹp khu vực dưới lòng đất đã phát hiện ra một cấu trúc nhân tạo. Có vẻ như chúng ta đã trúng số độc đắc.”

“Nghe có vẻ là tin tốt.”

Nhưng chính xác thì nó là gì? Một loại nhà máy tạo ra Kẻ Vặn Vẹo, có lẽ vậy? Nhưng một nhà máy cần có nguyên liệu, bất kể công nghệ của vũ trụ này có tiên tiến đến đâu. Không thể nào có một nơi tạo ra Kẻ Vặn Vẹo vô hạn, vậy những nguyên liệu đó đến từ đâu?

“Tự hỏi điều đó ảnh hưởng đến quá trình địa khai hóa như thế nào,” tôi trầm ngâm. “Trời ạ, sẽ phiền phức lắm nếu có nhiều hơn những thứ này trên bề mặt hành tinh.”

“Tôi chắc rằng chúng ta có thể phá hủy chúng bằng một cuộc pháo kích từ quỹ đạo.”

“Tôi không ngờ một giải pháp cơ bắp như vậy lại đến từ cô.”

“Nó hiệu quả,” Serena nói một cách thực tế. “Chiếm giữ và phá hủy từng cái một bằng quân đội trên bộ sẽ chỉ là một sự lãng phí tiền bạc.”

Điều đó có thể đúng, nhưng cô không lo lắng về việc phá hủy môi trường sao? Khoan đã, tôi đoán điều đó không quan trọng, vì nó đang được địa khai hóa. Chúng ta có thể phá hủy môi trường và Kẻ Vặn Vẹo như nhau và chỉ cần sửa chữa nó sau này, hử? Điều đó hiệu quả đấy.

“Goeritz có khả năng đang ở trong cấu trúc dưới lòng đất. Đi thôi,” cô nói.

“Rõ, thưa bà.”

Tại sao không để các robot chiến đấu hoàn thành công việc? Tôi tự hỏi. Phải rồi, chúng ta phải mang gã đó về sống. Tôi không thích điều đó, nhưng tôi nghĩ mình nên chơi theo.

Tôi chỉ hy vọng đây là trận chiến cuối cùng. Đi nào.

★

Hành lang dưới lòng đất đầy những đống xác Kẻ Vặn Vẹo đã bị các robot chiến đấu tàn sát.

“Nơi ấm cúng thật.”

“Vâng, mặc dù có vẻ như có một số điểm kỳ quặc trong việc vận hành nó.”

Chúng tôi đi xuống hành lang trên một chiếc xe bay ban đầu được phát triển để đi qua địa hình không bằng phẳng. Nó có thể chở sáu người, bao gồm cả người lái, và mặc dù không nhanh lắm, nó dễ dàng chinh phục địa hình không bằng phẳng, những con dốc dốc bất ngờ, những vách đá cao vài mét, và những thứ tương tự. Giống như quả cầu trọng lực, nó được tạo ra thông qua sự kết hợp của công nghệ điều khiển trọng lực và quán tính.

“Họ thực sự đã dọn dẹp nơi này sạch sẽ. Tôi không thấy dấu hiệu của kẻ thù ở đâu cả.”

“Ngay cả khi có bất kỳ con nào còn sót lại, các robot cơ động cao đi cùng chúng ta sẽ xử lý chúng nhanh chóng.”

Bên cạnh chiếc xe bay, có tốc độ tối đa 30 km một giờ, là một robot chiến đấu quân sự có hình dáng sắc sảo. Đó là một robot hai chân với các khớp chân ngược mà nó dùng để chạy và nhảy nhanh chóng cùng với đội xâm nhập cấu trúc dưới lòng đất. Tôi không biết hỏa lực của nó trông như thế nào, nhưng chỉ riêng khả năng cơ động của nó chắc chắn sẽ khiến nó khó đối phó.

Đây có lẽ thậm chí không phải là tốc độ tối đa của nó.

Đã đến lúc suy nghĩ một chút: tôi sẽ làm gì nếu phải chiến đấu với nó? Chà, nó trông không quá chắc chắn, nên tôi có lẽ sẽ nhắm vào chân và làm giảm khả năng cơ động của nó. Bạn hỏi cái gì cơ? Sao không chạy đi? Tất nhiên, tôi sẽ chạy.

Tôi sẽ không nhắm đến một cuộc chiến công bằng với một robot chiến đấu có độ chính xác gần như hoàn hảo. Hồi ở Stella Online, những thứ đó là những tay thiện xạ thực thụ. Chúng sẽ bắn trúng bạn gần như 100% thời gian. Nếu bạn không có giáp hoặc lá chắn để chống lại tia laser của chúng, điều tốt nhất bạn có thể hy vọng là một trận hòa, là cùng. Tốc độ phản ứng của chúng cũng nhanh hơn của con người, mặc dù các robot an ninh tư nhân thường bị giảm xung nhịp để chúng không quá nguy hiểm.

“Vậy, trận chiến bây giờ thế nào rồi?”

“Hắn đã dựng lên một lá chắn,” Serena nói. “Hắn thực sự đang cố gắng hết sức để câu giờ. Tất nhiên, nó sẽ bị phá vỡ vào lúc chúng ta đến.”

Lá chắn có khả năng phòng thủ đáng kinh ngạc, bảo vệ các con tàu ngay cả khi chúng va chạm với các mảnh vỡ không gian trong khi di chuyển bằng động cơ FTL. Tuy nhiên, chúng không phải là toàn năng, mà tương đối yếu trước các tia laser công suất cao, vũ khí plasma siêu nóng, và các vụ nổ và sóng xung kích từ tên lửa. Và khi hai lá chắn tương tác, chúng sẽ nhanh chóng làm cạn kiệt lẫn nhau. Các ngư lôi phản ứng chống hạm trên Krishna cũng đi kèm với các thiết bị làm suy yếu, sử dụng cùng một hiện tượng lá chắn-đấu-lá chắn để làm bão hòa hệ thống phòng thủ của mục tiêu. Hoặc ít nhất đó là những gì mô tả vật phẩm của Stella Online đã nói. Tôi chưa xác nhận liệu có bất kỳ điều nào trong số đó là đúng trong vũ trụ này hay không.

“Nhân tiện, họ định phá vỡ nó như thế nào?”

Tôi cho rằng họ sẽ sử dụng một loại thiết bị quân sự nào đó để hoàn thành công việc. Tuy nhiên, Serena chỉ nói rằng tôi sẽ biết khi tôi thấy nó. Ồ hô! Bí mật quân sự à? Tôi ngây thơ nghĩ thầm.

Còn về thứ tôi đã thấy ư?

“Không có cách nào tốt hơn thế này,” cô tự hào tuyên bố.

Tôi chỉ có thể nói một điều khi tôi tận mắt chứng kiến: “Đây đúng là dùng vũ lực nếu tôi từng thấy.”

Hàng chục robot chiến đấu quân sự bắn laser vào lá chắn bảo vệ cơ sở trong khi các robot lớp Titan cao năm mét lao vào nó, lá chắn của chúng ở công suất tối đa. Chà, “lao vào” không hoàn toàn mô tả đúng… Nó giống như đập nát nó bằng lá chắn của chúng hơn. Nhưng về cơ bản thì nó là lao vào.

“Lá chắn có vẻ mạnh hơn dự kiến, nhưng nó sẽ không trụ được lâu với tốc độ này.”

“Và khi nó vỡ, đến lượt chúng ta chiến đấu à?”

“Không, điều đó sẽ phải đợi một chút nữa. Chúng ta sẽ gửi robot chiến đấu vào trước.”

Trong khi chúng tôi nói chuyện, lá chắn bắt đầu dao động trước khi đột nhiên biến mất. Ngay khi nó biến mất, laser của các robot chiến đấu đã bắn trúng bức tường của cơ sở. Những tiếng nổ nhỏ vang lên, để lại những vết cháy xém. Ừ, lá chắn trong vũ trụ này không bị nứt và vỡ tan như trong một trò chơi đối kháng nào đó.

Sau khi xác nhận rằng lá chắn đã bị quá tải và đã biến mất, các robot chiến đấu nhỏ và vừa đã xâm nhập vào cơ sở theo một đội hình có trật tự. Robot lớp Titan quá lớn, nên nó bị kẹt ở ngoài này cùng chúng tôi ở chế độ chờ.

“Đầu tiên, chúng ta sẽ kiểm soát lá chắn và các máy phát điện chính. Chúng ta không muốn lá chắn bẫy chúng ta bên trong hoặc có nguy cơ nổ máy phát điện.”

“Nghe có vẻ hợp lý với tôi, nhưng tôi biết gì đâu?”

Tôi không phải là một nhà chiến thuật hay gì cả, nhưng nghe có vẻ thông minh đối với tôi. Bảo vệ một lối thoát là Điều cơ bản số 1 của việc xâm nhập. Và nếu chúng ta bảo vệ được máy phát điện chính, chúng ta sẽ có thể tắt các vũ khí phòng thủ của kẻ thù luôn.

“Vẫn lộn xộn như mọi khi, tôi thấy… Sắp đến lúc rồi. Chuẩn bị đi.”

“Rõ.”

Chúng tôi vẫn phải quyết định mọi việc bằng kiếm của mình cuối cùng, mặc dù tất cả các trận chiến mà các robot đã chứng kiến. Tại sao? Tại sao không nghiền nát hắn bằng robot chiến đấu? Serena đã nói chúng ta có thể thu hồi xác của hắn trong trường hợp xấu nhất, phải không? Đây có phải là về uy tín của quý tộc hay gì đó không?

“Mục tiêu của chúng ta đã được tìm thấy ở sâu trong cơ sở,” Serena nói khoảng ba mươi phút sau.

“Đi thôi.”

“Rõ rồi.”

Có vẻ như các robot chiến đấu đã thành công bẫy được gã Goeritz này. Các lính thủy đánh bộ bắt đầu hành động theo lệnh của Serena. Giống như chúng tôi, họ đã bị bỏ lại không có việc gì làm kể từ khi các robot chiến đấu đến, vì vậy họ rất háo hức hành động.

Serena dẫn đầu, các lính thủy đánh bộ của Hạm đội Đế chế theo sát phía sau. Tôi tham gia cùng họ, nhưng tôi có một cảm giác tồi tệ về tất cả những chuyện này mà tôi không thể rũ bỏ được. Có cách nào để gã này có thể lật ngược tình thế ngay bây giờ không?

Tôi vắt óc suy nghĩ khi chúng tôi bước vào cơ sở nhân tạo.

Chúng tôi phải tự mình vào, ngay cả khi cá nhân tôi không thích điều đó. Dù sao thì đó cũng là một chiến dịch quân sự, và tôi chỉ là một lính đánh thuê mà khách hàng của tôi đã thuê. Thích hay không, tôi phải tham gia cùng họ.

★

Bên trong cơ sở có nội thất màu trắng dễ thấy, mang lại cảm giác của một cơ sở nghiên cứu. Không có Kẻ Vặn Vẹo kinh hoàng nào ở đây, nhưng chúng tôi đã tìm thấy những tàn tích bị phá hủy của các tháp pháo laser và những thứ tương tự, nhờ các robot chiến đấu đã xông vào nơi này trước đó.

“Đó là thứ chúng được làm từ à?”

“Có lẽ vậy.”

Nhiều vật thể kim loại hình ống có thể được nhìn thấy qua một tấm kính chạy dọc bên trái hành lang. Các ống đều trống rỗng. Có gì bên trong chúng vậy? Dựa trên vị trí, có vẻ như chúng có lẽ chứa bất cứ thứ gì mà Kẻ Vặn Vẹo được tạo ra.

“Điều đó có nghĩa là phía trước là…”

“Nhà máy sản xuất, rất có thể. Tôi tin rằng về cơ bản nó giống như các nhà máy sản xuất thịt nhân tạo.”

“Cô đã thấy chúng trước đây chưa, thưa Thiếu tá?”

“Khá nhiều, do một số vụ án liên quan đến các nhà máy sản xuất thịt nhân tạo bất hợp pháp.”

“Ồ… tôi hiểu rồi.”

Có vẻ như cô ấy đã trải qua địa ngục và trở về nhiều lần. Nhà máy sản xuất thịt nhân tạo, hử? Chúng tôi đã chiến đấu với những con quái vật kỳ lạ không phải là Kẻ Vặn Vẹo ở Hệ Arein. Mặc dù Kẻ Vặn Vẹo mạnh hơn nhiều.

“Có tiếng chiến đấu ở phía trước!” một người lính báo cáo.

“Robot chiến đấu bắn yểm trợ. Nhanh lên.” Serena bắt đầu chạy.

Tôi theo sát phía sau cho đến khi chúng tôi đến một căn phòng rộng rãi.

“Ờ…” Tôi chỉ vào một thứ đang vùng vẫy dữ dội với các robot chiến đấu cơ động cao: một Kẻ Vặn Vẹo giống người cao hơn hai mét rưỡi và cầm một thanh kiếm trong mỗi cánh tay trong số bốn cánh tay của nó.

“Đó là mục tiêu của chúng ta à?”

Serena gật đầu. “Đúng vậy, chính là nó.”

Hả? Nghiêm túc à? Thứ đó á? Nó còn là người nữa không vậy?

“Và chúng ta phải bắt sống thứ đó à?”

“Nếu có thể, vâng.”

“Chúc may mắn khi cố gắng thẩm vấn nó.”

Làm sao tôi có thể mô tả gã này đây? Hắn là một sinh vật ngoài hành tinh với bốn cánh tay, và các sợi cơ màu đỏ sẫm của hắn được bao phủ bởi lớp chất giống như áo giáp bằng đá đó. Ngay cả khi chúng tôi bắt sống hắn, có vẻ như chúng tôi sẽ không thể lấy được bất kỳ thông tin nào từ hắn. Nhưng đồng thời, tôi không thấy có cách nào để chứng minh con quái vật này là Goeritz nếu chúng tôi giết hắn và mang xác của hắn về.

“Chuyển động của hắn ngày càng sắc bén hơn, phải không?” tôi nhận xét.

“Có lẽ hắn đang quen với hình dạng mới của mình. Nếu chúng ta không xử lý hắn nhanh chóng, mọi chuyện có thể trở nên tồi tệ.”

“Chúng ta không thể hạ gục hắn bằng một loạt laser sao?”

“Về chuyện đó…” Serena hướng mắt về con quái vật bốn tay đang hoành hành, khiến các robot chiến đấu đồng loạt bắn laser.

Ngay cả một sinh vật có bốn cánh tay cũng không thể chống đỡ được hàng chục, hoặc thậm chí hơn một trăm, cuộc tấn công laser đồng thời.

“LŨ SÂU BỌ HỖN LÁO!”

Hóa ra hắn có thể chống đỡ được khá nhiều. Những thanh kiếm của hắn đã làm chệch hướng hàng chục tia laser, bắn chúng ngược lại vào các robot chiến đấu, khiến chúng bắt đầu phát nổ. Một phát bắn sẽ không hạ gục được chúng, nhưng thiệt hại chắc chắn sẽ cộng dồn. Và trong khi những tia laser mà hắn không thể chống đỡ được thực sự đã bắn trúng hắn…

“Chúng không hiệu quả lắm.”

Không phải là hỏa lực laser không có tác dụng gì. Bất kỳ vết thương nào hắn nhận được đều tái tạo nhanh chóng, và có vẻ như chúng không có tác dụng gì đối với các bộ phận bằng đá cả.

“Đúng vậy,” Serena nói. “Lớp giáp đá đó là một vấn đề, chưa kể đến khả năng tái tạo của hắn. Vũ khí plasma có thể hiệu quả, nhưng chúng chậm. Hắn sẽ chỉ đơn giản là né tránh chúng.”

“Cô sẽ nói với tôi rằng kiếm là lựa chọn duy nhất, phải không?”

“Chính xác. Làm thôi.” Serena rút kiếm ra khỏi vỏ và bước tới.

“Trời, tôi không muốn…” Tôi miễn cưỡng đi theo, rút ra cặp kiếm của mình.

★

“Thiếu tá!”

Một thanh kiếm lao tới, theo sau là những cơn gió mạnh như bão. Tôi đỡ bằng thanh đoản kiếm trong tay trái trước khi chém vào cánh tay đá bằng thanh dài hơn trong tay phải. Thanh kiếm cắm vào cánh tay của con thú nhưng không đủ sâu. Có cảm giác như thanh kiếm của tôi có thể gãy nếu tôi đẩy thêm, nên tôi nhanh chóng rút lại.

“Cái gì—?!” Serena cúi thấp người để né một cú đá vòng. “Có chuyện gì vậy?!”

Khi con quái vật quay lại, hắn vung một thanh kiếm—không, hai thanh kiếm—về phía cô. Tuy nhiên, cô chém ngang vũ khí của mình, né được một đòn và làm chệch hướng đòn kia. Cô không có nhiều không gian để thở.

“Có lẽ cô nên—” Keng! “Xem xét lại ý tưởng—” Keng! “Bắt sống hắn!”

Tôi thúc giục cô xem xét lại chiến lược của chúng tôi trong khi đỡ những cú đâm liên tục của hai cánh tay mà hắn không dùng để tấn công cô. Sẽ không thể nào bắt được sinh vật bốn tay này—người mà chúng tôi tin là Goeritz, mặc dù hắn không có đặc điểm của con người—mà không làm hắn bị thương. Không phải là hắn đang cầm bốn thanh kiếm; chúng đã hợp nhất với cánh tay của hắn. Bên cạnh đó, tôi không nghĩ hắn có đủ minh mẫn để chấp nhận thất bại.

“CHẾẾẾẾẾẾẾT ĐIIIIIIII!”

Rõ ràng, đã đến lúc phớt lờ Serena và tấn công tôi. Con thú chém loạn xạ vào tôi bằng cả bốn cánh tay của nó.

Tôi nín thở, và thế giới chậm lại. Tôi bước tới, né một nhát chém chậm nhưng đầy sức hủy diệt, trước khi ngồi xổm xuống để né nhát thứ hai lao vào tôi từ bên hông trong một nỗ lực chém xuyên qua bụng tôi. Đòn tấn công thứ ba, một cú đâm chéo từ trên cao, tôi đỡ bằng đoản kiếm của mình. Quỹ đạo của thanh kiếm thứ tư thay đổi ngay trước khi nó có thể chạm tới tôi, con quái vật đã dừng đòn tấn công của mình. Chậc.

Tao đã chặt đứt cổ tay mày rồi nếu mày cứ tiếp tục như thế.

Tuy nhiên, tôi đã xoay sở để lách qua các đòn tấn công của hắn và bây giờ đã ở trong phạm vi tấn công. Phản ứng với cuộc tấn công bất ngờ, hắn cố gắng tung một cú lên gối vào tôi mà có thể coi như một cây búa tạ.

“GRAAAAAAAAH?!”

Hắn thực sự khá bất cẩn. Tôi canh thời gian vung kiếm tay phải của mình trùng với đòn phản công của hắn, cắm sâu thanh kiếm vào khu vực ngay trên đầu gối hắn.

Máu đen kịt phun ra từ vết thương. Tôi nhảy và lăn sang một bên để thoát khỏi vùng bắn tung tóe khi hắn ngã ngửa ra sau. Không quan trọng một con quái vật có lố bịch đến đâu. Nếu nó có chân và dùng cơ bắp để di chuyển, thì nó sẽ không thể đứng được nếu bạn cắt phía trên đầu gối—cơ tứ đầu—tận xương. Đây là một quy tắc sắt đá. Ít nhất là đối với loài hai chân.

Thiếu tá Serena ngay lập tức nắm lấy cơ hội này.

“Raaaaah!” Cô liên tục vung kiếm, chém đứt những thanh kiếm trên mỗi cánh tay của hắn.

Sau đó, cùng nhau, chúng tôi chặt đứt hoàn toàn các chi của hắn.

“Có vẻ như hắn xong rồi. Vậy, kế hoạch là gì? Bởi vì, ờ, gã này sẽ chết vì mất máu như thế này.”

“Không nhất thiết.” Serena trừng mắt nhìn bốn cánh tay-kiếm bị cắt đứt, không bao giờ buông kiếm.

Tôi dõi theo ánh mắt của cô và thấy các vết thương đang từ từ khép lại. Eo, thật sao? Máu đã ngừng chảy rồi.

“Vậy chúng ta thực sự sẽ vận chuyển hắn sống à? Mọi người sẽ phát hoảng khi thấy hắn.”

Serena trông có vẻ chán ngấy sau chiếc mũ bảo hiểm trong suốt của mình. “Chúng ta phải làm những gì cần làm cho nhiệm vụ.”

Chà, tôi chắc rằng Hạm đội Đế chế có cách nào đó để vận chuyển những sinh vật kỳ lạ, nguy hiểm một cách an toàn. Tôi không biết và cũng không quan tâm họ làm thế nào. Không đời nào tôi sẽ giúp phần đó đâu.

Tuyệt đối không. Tôi từ chối.

“Cô biết không, tôi đã suy nghĩ… Những thanh kiếm này có thể dùng làm bằng chứng không?” tôi hỏi.

“Chắc chắn là có,” Serena nói. “Chúng ta có thể xác định được chủ nhân bằng cách truy tìm số sê-ri, các dòng chữ khắc và nhà sản xuất.”

Cô ra lệnh cho lính thủy đánh bộ của mình chuẩn bị di dời con thú được cho là Goeritz. Bốn thanh kiếm, hử? Nếu Goeritz ban đầu sử dụng hai thanh kiếm, thì hai thanh còn lại đến từ đâu?

Trời ạ, có bao nhiêu người trên con tàu áp chế đó?

“Cô có thực sự nghĩ đây là Goeritz không?”

“Tôi không thể nói chắc chắn. Dù hắn là ai, hắn cũng không giữ được hình dạng ban đầu của mình. Cũng có khả năng con thú này chỉ là một mồi nhử để che đậy cho cuộc trốn thoát của hắn.”

Ngay cả chính Serena cũng không hoàn toàn bị thuyết phục. Nếu không có gì khác, sinh vật này gần như chắc chắn được tổng hợp bằng cách kết hợp nhiều kiếm sĩ—có lẽ là quý tộc—với Kẻ Vặn Vẹo, dựa trên số lượng kiếm.

“Nhưng trong trường hợp đó,” cô tiếp tục, “tôi sẽ phải tự hỏi về dòng thời gian. Ngay cả khi Kẻ Vặn Vẹo không tấn công họ, không có chỗ trên tàu áp chế cho các phương tiện trên bộ, và tôi không nghĩ họ có thiết bị nào có thể hoạt động trên Kormat IV ngay từ đầu. Rất có thể họ đã đi bộ đến cấu trúc này, và sẽ mất khá nhiều thời gian để đến được trung tâm của nó. Tuy nhiên, nếu họ có quyền kiểm soát hoàn hảo đối với Kẻ Vặn Vẹo, thì chúng ta không thể loại trừ khả năng họ đã cưỡi Grappler hoặc Bulls, sử dụng chúng để di chuyển tốc độ cao…”

“Vậy là có một hạn chế về mặt vật lý và thời gian, hử? Nếu vậy, có vẻ như khả năng Goeritz trốn thoát là khá thấp…”

“Có lẽ không. Dù sao thì chúng ta vẫn sẽ tiếp tục tìm kiếm, dĩ nhiên.”

Một cảm giác tồi tệ ập đến với tôi ngay khi tôi nghĩ, Ừ, cũng phải. Không, không, dĩ nhiên là tôi không… Nhưng để đề phòng, tôi nên chắc chắn.

“Vậy… tôi có thể quay lại nhiệm vụ thực sự của mình rồi, phải không?”

“Không. Rốt cuộc thì Goeritz vẫn có thể ở đây.” Serena cười toe toét với tôi.

Cô vẫn không để tôi đi à? Thực ra, không, đừng trả lời. Tôi không muốn biết nữa.

★

Một cuộc điều tra kỹ lưỡng cuối cùng đã bác bỏ khả năng Goeritz vẫn có thể đang ẩn náu trong cơ sở. Tôi phải thừa nhận rằng thật nhẹ nhõm khi chúng tôi đã tìm thấy nhà máy sản xuất Kẻ Vặn Vẹo ở phía sau và tịch thu dữ liệu về cách kiểm soát chúng. Nó vẫn đang được phân tích, nhưng nếu mọi việc suôn sẻ, họ sẽ có thể buộc tất cả Kẻ Vặn Vẹo trên hành tinh phải ngừng hoạt động—hay nói cách khác, họ sẽ ra lệnh cho Kẻ Vặn Vẹo tự sát.

Nếu con thú bốn tay đó không phải là Goeritz, thì chúng tôi sẽ phải xem xét khả năng hắn đã trốn thoát bằng cách nào đó. May mắn thay, đám robot chiến đấu hiện có trên hành tinh sẽ lo liệu việc đó. Serena nói với tôi rằng tôi có thể được gọi lại để chiến đấu với Goeritz, tùy thuộc vào diễn biến của sự việc.

Thành thật mà nói, tôi không bao giờ muốn hạ cánh xuống một hành tinh đang trong quá trình địa khai hóa một lần nào nữa. Không, cảm ơn.

Cuối cùng, tôi phải ở lại Kormat IV thêm ba ngày nữa, chỉ cho đến khi cuộc điều tra cơ sở hoàn tất, trước khi tôi cuối cùng được giải thoát khỏi sự chỉ huy của Serena và trở về vị trí thường ngày của mình, Krishna.