“Vậy là chúng ta sẽ chẳng được xem thứ gì… bốc lửa hơn nữa sao?” Zwya phàn nàn.

“Anh mong một cuộc tuần tra thông thường thì có gì bốc lửa được chứ?”

Suốt hai giờ sau khi rời Kormat Prime, công việc tuần tra của chúng tôi vẫn diễn ra suôn sẻ. Dưới lệnh của Bá tước Dalenwald, chúng tôi được tự do hành động trong hệ sao này, nhưng nếu không vớ phải hải tặc hay bất cứ thứ gì tương tự, thì đây cũng chỉ là một chuyến đi dạo nhàn nhã. Chúng tôi đã quét sạch toàn bộ băng hải tặc tấn công tàu khách, nên có lẽ khu vực này sẽ yên bình được một thời gian.

“Ồ, có tin nhắn khẩn từ lực lượng phòng vệ Kormat III ạ!” Mimi thông báo.

“Gah. Đấy, có chuyện bốc lửa cho anh rồi đấy. Ai bảo anh cứ thích nói gở làm gì.”

“Tuyệt vời!”

“Đừng có reo hò… Thế họ cần gì vậy, Mimi?”

“Umm… Hình như một loài sinh vật hoang dã hung hãn bản địa của Kormat III đang tấn công khu định cư. Họ yêu cầu tất cả các tàu có khả năng không kích phải khẩn trương đến Kormat III yểm trợ.”

“Không kích?” tôi bối rối lặp lại. Một yêu cầu thật vô lý. Dù họ chỉ mới bắt đầu khai phá, việc phát tín hiệu cứu hộ khẩn cấp chỉ vì bị động vật tấn công thật quá kỳ quặc. Dân thuộc địa có thể không sở hữu vũ khí tối tân—dù gì họ cũng chẳng phải quân đội—nhưng chí ít cũng phải có súng laser và súng trường, những thứ mạnh hơn nhiều so với súng dùng đạn kim loại thông thường. Con tàu dùng làm căn cứ của họ cũng phải được trang bị máy phát khiên cùng các loại vũ khí như tháp pháo laser và pháo đa nòng.

Hơn hết, việc họ không hề biết đến sự tồn tại của một loài sinh vật nguy hiểm như vậy cho đến tận bây giờ là vô cùng kỳ lạ. Lẽ ra họ đã phải khảo sát khu vực này cẩn thận cả trước và sau khi địa khai hóa. Ai cũng nghĩ rằng họ phải phát hiện và xử lý chúng từ lâu rồi chứ.

“Nghe có mùi mờ ám quá. Em chắc là tin nhắn đến từ lực lượng phòng vệ Kormat III không?” tôi hỏi.

“Vâng. Chắc chắn ạ,” Mimi đáp.

Tôi ngập ngừng. “Cứ kiểm tra lại với sở chỉ huy của họ cho chắc. Cả với khách hàng nữa. À, và nhớ ghi lại toàn bộ nhật ký liên lạc.”

Vì Zwya đang ở trên tàu, tốt nhất là nên tránh gọi thẳng tên của Chris. Dù vậy, kể cả khi chúng tôi có che giấu mối quan hệ công việc, bất cứ ai tinh ý một chút cũng có thể nhận ra chúng tôi thân thiết.

“Đã rõ!”

“Chúng ta làm gì đây?” Elma hỏi.

“Chúng ta không thể phớt lờ một thông điệp từ sở chỉ huy lực lượng phòng vệ được. Mimi, báo cho Mei biết chúng ta sẽ đến Kormat III.”

“Vâng ạ!” Vào những lúc thế này, Mimi luôn có rất nhiều việc phải làm. Phải công nhận, việc em ấy có thể xử lý khối lượng công việc lớn như vậy một cách trơn tru là minh chứng cho thấy em ấy đã trở thành một điều hành viên hàng đầu. Mình nên sớm điều chỉnh lại thang lương cho em ấy mới được…

“Đặt lộ trình đến Kormat III.”

“Aye-aye, đang đặt lộ trình,” Elma nhanh chóng đáp. Chúng tôi vốn đã đang trong hành trình FTL, nên không cần phải khởi động lại từ đầu.

“Vậy, Elma, cô nghĩ sao?”

“Chà, đúng là kỳ lạ thật. Nhưng tôi không nói là nó không thể xảy ra.”

Vậy là cô ấy cũng nghi ngờ yêu cầu không kích này.

“Hoặc là họ đã bỏ sót điều gì đó, hoặc quá trình địa khai hóa đã gây ra một loại đột biến thần tốc nào đó, hử?”

“Hoặc đó là một hành động phá hoại có chủ đích từ một bên thứ ba.”

“À, đây mới là một giả thuyết đáng bàn.”

Phá hoại có chủ đích từ một bên thứ ba… khả năng ai đó đã bí mật mang vũ khí sinh học đến hành tinh này và nhân giống chúng… Chà, không thể nói là bất khả thi được. Nếu có kẻ muốn phá hoại lợi ích của gia tộc Dalenwald, thì đây hoàn toàn là một phương án khả thi. Nếu bên thứ ba này bị vạch trần, mọi chuyện sẽ kết thúc. Nhưng nếu không, đây sẽ là một phương thức quấy rối cực kỳ hiệu quả. Dù thế nào đi nữa, nếu tình hình diễn biến đến mức gây ra tổn thất nặng nề gần các khu định cư, nỗ lực thuộc địa hóa của gia tộc Dalenwald sẽ gặp phải trở ngại lớn.

“Và việc họ không đủ trang bị để tự xử lý có nghĩa là…” Tôi rùng mình.

“Không chắc chắn, nhưng đúng vậy. Khả năng cao là nó được dàn dựng bởi một bên thứ ba,” Elma xác nhận.

“Ồ…”

“Có biến rồi kìa, xông lên thôi!”

“Tôi còn chưa biết mức độ nguy hiểm thế nào đâu. Và nhớ cắt đoạn hội thoại vừa rồi của chúng ta đi,” tôi cảnh báo Zwya. “Trừ khi anh muốn bị cuốn vào những tranh chấp bí mật giữa các gia tộc quý tộc.”

“Ha ha ha, tất nhiên rồi! Dù sao thì những trận không chiến bốc lửa vẫn giải trí hơn nhiều so với mấy cuộc đối thoại đen tối, mờ ám này. Mặc dù đám người của Nyatflix có thể sẽ hứng thú đấy.”

Công nhận, Nya chắc chắn sẽ vồ lấy chuyện này.

Dù sao đi nữa, đây sẽ là trận chiến đầu tiên của chúng tôi dưới trọng lực hành tinh sau một thời gian dài. Nếu đối thủ là sinh vật hoang dã bản địa, thì có lẽ sẽ chẳng khác nào đi săn vịt. Tôi vẫn phải cẩn thận và tránh làm bất cứ điều gì ngu ngốc, chẳng hạn như lao đầu thẳng xuống đất.

★

BÙM! Cùng với một tiếng gầm chói tai, những ngôi sao vốn bị kéo dài thành những vệt sáng đã trở lại thành những đốm nhỏ.

“Đã dừng hành trình FTL. Đang tính toán quỹ đạo hạ độ cao đến vị trí mục tiêu!” Mimi hô lên.

“Được rồi, chúng ta sẽ nghỉ ngơi một lát trước khi bắt đầu hạ cánh. Có thông tin gì về kẻ địch không?”

“Vâng, um… Đây ạ. Em sẽ chiếu lên màn hình ngay.” Mimi hiển thị hình ảnh những sinh vật hoang dã đang tấn công các khu định cư của Kormat III lên màn hình buồng lái.

“Whoa, điên rồ thật. Chúng không chỉ đáng sợ nữa mà đã trở thành hiện thân của cái ác rồi… Cứ như một khối ác ý thuần túy vậy.”

“Ừ, trông không giống một sinh vật tự nhiên chút nào.”

Cái thứ… đang hiện trên màn hình chỉ có thể được mô tả bằng hai từ “ghê rợn”. Nó có màu nâu vàng, và việc lớp da của nó trông rất giống da người chỉ khiến mọi thứ thêm phần kinh tởm. Nhìn chung, có ba loại sinh vật khác nhau.

Loại thứ nhất cao năm mét và có hơn hai mươi chân—mỗi chân trông hệt như chân người—dùng để truy đuổi con mồi. Sau đó, nó dùng hai cánh tay để đập nạn nhân đến chết trước khi ngấu nghiến. Hàm răng của nó cũng giống răng người, một chi tiết phải nói là cực kỳ rùng rợn. Bàn tay nó được bao phủ bởi một lớp vật chất sắc nhọn như đá, được cho là đủ mạnh để biến một người không vũ trang thành thịt băm chỉ bằng một cú đánh.

Loại thứ hai cũng có vô số chân, nhưng trông giống chân voi hơn. Toàn bộ cơ thể nó có hình dáng thuôn dài, như một con tàu bị lật úp. Phần đầu của nó cũng được bao phủ bởi lớp vật chất đá như loại thứ nhất, và nó dùng thứ đó để lao tới húc vào mọi thứ. Ngay cả súng laser và súng trường cũng vô dụng trước lớp giáp đá đó. Con vật này dài khoảng mười lăm mét, cao bảy mét, lớn hơn nhiều so với loại đầu tiên.

Loại thứ ba mới thực sự là vấn đề. Con này nhỏ hơn hai loại kia, chỉ cao hai mét. Nó di chuyển lạch bạch trên sáu cái chân giống chân người. Mặc dù không nhanh nhẹn hay có giáp đá, nó lại được tích hợp một khẩu pháo laser mạnh ngang các bệ phóng laser chuyên dụng. Sức mạnh và tầm bắn của chúng chắc chắn vượt trội hơn hẳn những khẩu súng trường laser của dân thuộc địa. Những thứ đó có đủ hỏa lực để bắn hạ tên lửa tầm nhiệt, drone tấn công, và thậm chí cả những con tàu không có khiên.

“Chúng có cả một đội hình tiền tuyến và hậu tuyến hoàn chỉnh cơ à? Sinh vật hoang dã sở hữu tia laser hủy diệt có phổ biến không vậy?”

“Đây không phải là dạng sống kỳ lạ đầu tiên chúng ta gặp. Cậu quên những dạng sống tinh thể rồi sao?”

“Ừ, đám đó đúng là ghê gớm thật, nhưng…”

Dạng sống tinh thể là những sinh vật vô cơ hung hãn, không chỉ có khả năng du hành giữa các vì sao mà còn có thể bắn ra tia laser và các chùm năng lượng bí ẩn. Dù vậy, chúng vẫn là những dạng sống. Điều tôi muốn hỏi là liệu có hành tinh nào khác có thể sinh sống mà lại tồn tại những sinh vật mạnh mẽ đến vậy không. Có thể phun nọc độc là một chuyện. Nhưng tích hợp sẵn cả pháo laser thì rõ ràng là quá mức sức mạnh cần thiết cho một loài săn mồi đơn lẻ.

“Tôi ghét phải lặp lại, nhưng nó thực sự không giống một sinh vật tự nhiên,” Elma nói.

“Chắc chắn rồi. Thôi thì, cứ tiêu diệt chúng là xong.”

“Anh thật là tùy tiện. Anh không cảm thấy chút nguy hiểm nào sao?” Zwya hỏi.

Tôi nhún vai, chẳng buồn quay lại. “Mười nghìn, một triệu, hay bao nhiêu đi nữa—chúng cũng chẳng phải là mối đe dọa với Krishna.”

“Nếu công suất của chúng tương đương một bệ phóng laser,” Elma giải thích, “thì tầm bắn của chúng sẽ bị giới hạn trong bầu khí quyển hành tinh. Pháo laser của Krishna mạnh hơn và có tầm bắn xa hơn nhiều, nên chúng ta có thể dễ dàng tiêu diệt chúng từ xa.”

“Thêm nữa, chúng ta còn có Hắc Liên. Chúng ta có thể dùng dữ liệu quan sát của Krishna để khai hỏa pháo đa nòng và pháo EMP từ tầng bình lưu.”

Pháo đa nòng thường bị xem nhẹ, nhưng chúng cực kỳ hiệu quả khi đối đầu với kẻ địch không có khiên. Chúng là loại pháo tàu có tốc độ bắn ngang ngửa súng tiểu liên. Đạn của chúng to đến mức tôi khó lòng cầm nổi, dù tôi chẳng biết cỡ nòng thực sự là bao nhiêu. Nếu một người không mặc giáp mà hứng trọn một viên, họ sẽ bị thổi bay thành từng mảnh ngay lập tức. Đám sinh vật đang hoành hành trên hành tinh này cũng không phải ngoại lệ.

Về phần khẩu EML ở phía trước Hắc Liên, nếu bất cẩn khai hỏa ở công suất tối đa, nó có thể gây thiệt hại cho cả khu định cư. Tuy nhiên, hỏa lực—hay vận tốc đầu nòng—có thể được điều chỉnh tự do, nên Mei có lẽ sẽ xử lý được.

“Tôi hiểu rồi… Nói cách khác, hỏa lực của chúng ta hoàn toàn áp đảo.”

“Đúng vậy. Tôi nghĩ đây sẽ là một cuộc thảm sát một chiều.”

“Đường bay vào đã được tính toán và thiết lập xong! Em sẽ hiển thị lộ trình ngay bây giờ.”

“Hiểu rồi. Hắc Liên, theo chúng tôi.”

“Aye-aye.”

Tôi bám theo lộ trình Mimi đã vạch ra và bắt đầu hạ độ cao xuống Kormat III.

Tuy nhiên, khi chúng tôi vừa bắt đầu tiến vào khí quyển, Zwya đã hét lên. “Whoa?! C-chúng ta sẽ ổn cả chứ?!”

Đây chắc hẳn là lần đầu tiên anh ta tiến vào bầu khí quyển của một hành tinh.

“Yep. Cảm giác tiến vào khí quyển cũng hơi đáng sợ nhỉ?”

Không khí bên ngoài tấm khiên bốc cháy đỏ rực, mọi thứ rung chuyển dữ dội, và tiếng ồn thì đinh tai nhức óc. Tôi biết quá trình nén đoạn nhiệt làm không khí nóng lên kinh khủng, nhưng tại sao phía bên kia tấm khiên lại bốc cháy nhỉ? Có phải nó đang tạo ra plasma từ nhiệt hay gì đó không?

“Đã có mặt tại không phận của điểm đến.”

“Ồ, chúng kia rồi.”

Các chiến hạm khác đã vào vị trí và đang càn quét đám sinh vật hoang dã đang lao tới như vũ bão. Những tia laser công suất cao từ các chiến hạm bắn xuống bề mặt, thổi bay không chỉ lũ quái vật mà cả mặt đất nơi chúng đứng.

Mọi người thường hiểu lầm điều này, nhưng pháo laser không làm tan chảy mục tiêu bằng nhiệt. Chúng thực chất làm bốc hơi vật chất mà chúng chiếu vào, gây ra một vụ nổ. Sức nóng và sóng xung kích mới là thứ thực sự phá hủy mục tiêu. Nói cách khác, khi họ bắn vào đám sinh vật trên mặt đất, họ thực chất đang tạo ra một cơn bão gồm các vụ nổ, sức nóng và sự hủy diệt bằng laser của mình.

“Kích hoạt hệ thống vũ khí,” tôi ra lệnh. “Giảm công suất xuống mức tối thiểu, ưu tiên tốc độ bắn.”

“Hiểu rồi. Đang điều chỉnh,” Elma đáp.

“Hắc Liên, cũng tập trung sử dụng tháp pháo laser của cô. Chỉ dùng pháo đa nòng khi khu định cư gặp nguy hiểm.”

“Aye-aye, Chủ nhân.”

Đạn pháo đa nòng và đạn EML đâu có rẻ. Laser không tốn đạn, nên thân thiện với túi tiền của tôi hơn nhiều.

“Trời, nhìn xem có bao nhiêu con kìa.”

“Hơi ghê…”

Có vẻ như họ đã xử lý hết đám có khả năng tấn công tầm xa, nên mục tiêu còn lại chỉ là bọn tiền tuyến và bọn lao vào tấn công. Đây sẽ là một cuộc thảm sát toàn diện. Những kẻ trên cạn đó không thể nào chạm tới chúng tôi từ dưới mặt đất được. Việc duy nhất chúng tôi cần làm là đảm bảo tấm khiên của khu định cư không bị phá vỡ.

Tôi hướng hai trong bốn khẩu pháo laser hạng nặng của mình vào đám sinh vật đang tiếp cận khu định cư, hai khẩu còn lại nhắm vào những con ở xa hơn. Sử dụng công suất tối thiểu giúp tăng tốc độ bắn và kéo dài thời gian chiếu tia laser, khiến việc dọn dẹp đám đông trở nên dễ như ăn kẹo.

“Chà, ít nhất thì sau vụ này, người dân địa phương sẽ có thừa thức ăn,” Elma nhận xét.

“Hả?” Mimi và tôi đồng thanh kêu lên.

Cái gì?! Họ sẽ ĂN mấy thứ đó ư?!

“Chúng rõ ràng là sinh vật hữu cơ. Tôi đoán là có thể phân giải chúng thành protein.”

“Eo, kinh quá.”

“Chị nghĩ chúng có vị gì nhỉ?” Mimi trầm ngâm.

“Hả?” Tôi kinh ngạc nhìn em ấy.

“Sao ạ?” Em ấy nhìn lại tôi, cũng ngạc nhiên không kém.

Ủa… Em ấy không thấy ghê tởm với vẻ ngoài của chúng sao? Hay là sự tò mò về ẩm thực của em ấy đã chiến thắng?

“Ý-ý em là, biết đâu chúng lại ngon thì sao!” em ấy lắp bắp.

“C-chắc rồi… Ừ.”

Tuy nhiên, đám tiền tuyến trông rõ ràng là hình người, nên tôi chẳng có chút khẩu vị nào. Dù vậy, nhiệm vụ của Mimi là nếm thử tất cả các món ăn trong thiên hà. Tinh thần của em ấy thật… đáng khen. Ừ. Cứ cho là vậy đi. Còn tôi? Thôi xin kiếu.

★

Công việc hoàn tất, chúng tôi ngay lập tức bắt đầu bay lên khỏi bầu khí quyển của Kormat III.

“Vậy là, khi mọi chuyện kết thúc, các anh cứ thế quay trở lại không gian à?” Zwya lẩm bẩm.

“Chà, đúng vậy. Chúng tôi là lính đánh thuê, nên…” tôi bỏ lửng.

“Nhiệm vụ chính của chúng tôi là bắn phá mọi thứ từ trên tàu,” Elma nói thêm. “Tình báo và âm mưu nằm ngoài chuyên môn của chúng tôi.”

“Dùng cưa máy hay rìu để phẫu thuật thì cũng chẳng có ích gì, phải không?”

Sau khi áp đảo đám “sinh vật hoang dã” rõ ràng là không tự nhiên, chúng tôi phát hiện ra những cấu trúc kỳ lạ trên bề mặt dường như là tổ của chúng và đã dùng EML của Hắc Liên cùng các vũ khí khác để quét sạch. Giờ đây, những người lính được trang bị tận răng của Hạm đội Đế chế có lẽ đang lục soát kỹ lưỡng khu vực đó.

“Nhưng anh không tò mò sao? Rõ ràng chúng không phải là sinh vật hoang dã bản địa thực sự.”

“Chà, tất nhiên là tôi tò mò, nhưng đó không phải là thẩm quyền của tôi. Nếu họ cần thêm hỏa lực sau cuộc điều tra, tôi có thể giúp, nhưng cố gắng can dự vào những việc mình không biết gì thì chẳng ích lợi gì. Đi săn hải tặc sẽ hữu ích hơn nhiều. Điều đó cũng tốt hơn cho chúng tôi nữa.”

“Bởi vì như vậy chúng ta sẽ kiếm được nhiều tiền hơn!” Mimi hào hứng xen vào.

“Chính xác!” Tôi giơ ngón tay cái với em ấy.

“Hai người thực sự ổn với việc này sao?” Zwya lo lắng hỏi.

Công việc lính đánh thuê là như vậy. Krishna, Hắc Liên và tôi đều mạnh, Mimi và Elma cũng là những thành viên phi hành đoàn xuất sắc, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi có thể làm mọi thứ.

“Phải dùng đúng người đúng việc, để mọi người có thể phát huy sở trường của mình. Chẳng có gì tốt đẹp khi chúng tôi cứ xía mũi vào chuyện của người khác chỉ để cho vui cả.”

“Tôi hiểu rồi.” Zwya có vẻ đã bị thuyết phục.

Thực ra, việc xía mũi vào những chuyện không liên quan chỉ khiến vận rủi của chúng tôi tăng tốc mà thôi. Chúng tôi chắc chắn sẽ bị lôi vào một chuyện tồi tệ nào đó. Tôi không cần thêm rắc rối trong đời nữa. Bấy nhiêu đã là quá đủ rồi.

“Hơn nữa, vào những lúc như th—”

Lời nói của tôi bị ngắt bởi giọng của Mei vang lên trong buồng lái. “Chủ nhân, có một báo cáo,” Mei nói.

“Có chuyện gì vậy? Ồ, cô đã đọc xong các bộ nhớ đệm dữ liệu chưa?”

Trong cuộc tấn công đổ bộ của hải tặc, chúng tôi đã chiếm được hai con tàu gần như nguyên vẹn ngoại trừ vũ khí và bộ đẩy. Cuộc phục kích của đám robot đã khiến chúng mất cảnh giác, nên chúng đã không kịp phá hủy hay xóa nội dung trong các bộ nhớ đệm dữ liệu hay hộp đen. Kết quả là, Mei đã bắt tay vào phân tích chúng ngay lập tức.

“Vâng. Tôi đã có vị trí hang ổ cũng như dữ liệu về các giao dịch của chúng.”

“Tuyệt vời. Vậy chúng ta sẽ bán dữ liệu vị trí cho Hạm đội Đế chế,” tôi nói. “Hay là chúng ta nên báo cáo cho tiểu thư Christina trước nhỉ?”

“Vâng, tôi tin đó sẽ là lựa chọn tốt nhất. Tiểu thư Christina có thể huy động lực lượng Hạm đội Đế chế nhanh chóng và hiệu quả hơn chúng ta nhiều. Ngoài ra, tôi còn phát hiện ra một điều khác từ dữ liệu…”

“Ồ? Là gì thế?”

“Dường như có kẻ nào đó đang tài trợ và trang bị cho đám hải tặc này nhằm phá hoại nỗ lực thuộc địa hóa hiện tại của Bá tước Dalenwald. Quy mô dòng tiền và vật tư cung cấp lớn hơn nhiều so với khả năng của những tên hải tặc tầm thường.”

“Aha… Chúng ta cũng nên thảo luận việc này với tiểu thư Christina. Tôi giao việc sắp xếp cho cô.”

“Vâng, thưa Chủ nhân. Tôi sẽ hoàn thành nó.”

Cuộc gọi từ Hắc Liên, nơi Mei và các phóng viên đang ở, kết thúc. Krishna cũng vừa lúc rời khỏi bầu khí quyển.

Nhân lúc có chút thời gian rảnh rỗi, tôi quay lại đối mặt với Zwya, người đang ngồi ở ghế phụ phía sau buồng lái.

“Như tôi đang nói dở, vào những lúc thế này, rắc rối thường tự tìm đến chúng tôi mà chẳng cần chúng tôi phải nhúng tay vào. Thú vị, phải không?”

“Thú vị thật,” Zwya cười. “Mặc dù tôi chẳng bao giờ mong mình gặp phải vận rủi như vậy.”

“Này, ít nhất thì anh sẽ không bao giờ cạn chuyện để kể.”

Khi tôi đi dạo trên phố, tôi gặp những cô gái xinh đẹp. Khi tôi ra ngoài không gian, tôi nhận được tín hiệu cấp cứu và phải cứu tàu chở khách khỏi hải tặc. Khi tôi hạ cánh xuống các thuộc địa, tôi phải chiến đấu với những sinh vật đột biến kỳ quái trong bộ giáp trợ lực. Khi tôi chiến đấu với hải tặc và lục lọi chiến lợi phẩm, tôi lại nhặt được thêm những cô gái xinh đẹp. Khi tôi đi nghỉ mát, hành tinh bị hải tặc tấn công. Khi tôi bảo vệ tàu của quý tộc, tôi bị cuốn vào tranh chấp giữa họ. Khi tôi đi mua tàu, tôi lại có thêm hai cô gái người lùn dễ thương. Khi tôi hoàn thành một yêu cầu vận chuyển thử nghiệm, tôi lại rơi vào giữa một cuộc chiến giữa Hạm đội Đế chế và các dạng sống tinh thể. Và khi tôi đến thủ đô để nhận thưởng, tôi lại bị lôi vào một giải đấu ngu ngốc.

Nói tóm lại, tôi là gã đàn ông có vận rủi tệ hại nhất trên đời!

“Tôi chỉ là một người bình thường thôi. Tôi không có đủ mạng để sống sót qua tất cả những rắc rối này đâu,” Zwya đùa.

“Phải…”

“Phải không?”

“Phải.”

Cả ba chúng tôi đều chân thành đồng tình. Trong mắt nhiều người, tôi có thể là một nhân vật phi thường, nhưng suy cho cùng, tôi vẫn chỉ là một người bình thường.

★

Sau khi nhận được tin từ Mei, Chris đã nhanh chóng đưa ra quyết định. Cô lập tức bí mật liên lạc với Hạm đội Đế chế và tập hợp lực lượng tinh nhuệ của họ cùng với quân đội riêng của gia tộc Dalenwald để xóa sổ hang ổ hải tặc.

Người ta thường hành động bí mật khi đột kích những hang ổ này. Tại sao ư? Chà, nếu bạn công khai kế hoạch tấn công, bọn hải tặc sẽ bỏ chạy mất. Tai mắt của chúng thường vươn tới các thuộc địa gần đó, nhờ việc chúng trả tiền cho người dân để lấy thông tin.

“Đó là lý do anh cần phải cẩn thận nếu định đột kích một hang ổ hải tặc,” tôi giải thích.

“Và cũng là lý do chúng tôi không được rời tàu của anh?”

“Chính xác. Nếu tôi để các vị đi và các vị bắt đầu làm rò rỉ thông tin, đó sẽ là một thảm họa.”

“Cô ấy không tin chúng tôi sao?”

Allen và Nya dồn dập hỏi tôi.

“Có rất nhiều cách để moi thông tin từ một người ngay cả khi họ không muốn chia sẻ,” Elma xen vào. “Dù sao thì cũng chỉ có hai ngày thôi.”

Krishna và Hắc Liên đang chờ lệnh tại Kormat Prime. Dù sao thì cũng phải mất thời gian để tân trang và bán đi những con tàu hải tặc đã chiếm được, nên điều này cũng khá tiện lợi cho chúng tôi.

“Dọn dẹp bên trong còn khó hơn cả sửa chữa…”

“Bẩn không chịu nổi… Tôi phát ớn.”

Tôi đã có một cuộc nói chuyện ngắn với cặp song sinh tối qua. Wiska tội nghiệp, một người ưa sạch sẽ, trông có vẻ bị sang chấn tâm lý. Theo lời cô bé, nội thất của mấy con tàu hải tặc kinh tởm vô cùng. Rõ ràng là chúng tệ đến mức thay mới toàn bộ còn nhanh hơn là dọn dẹp.

“Tàu của anh sạch bong so với của họ, chàng ạ. Tôi thích thế hơn nhiều.”

“Nó lớn hơn, sáng hơn, sạch hơn, lại còn có đồ ăn ngon nữa…”

Tôi đã bảo họ đừng gắng sức quá, nhưng họ đang bù đầu với việc sửa chữa hai con tàu cỡ trung. Họ thức dậy, đi làm sớm, về muộn, tắm rửa rồi đi ngủ ngay. Các robot chiến đấu có thể hỗ trợ nếu được trang bị phù hợp, vì vậy tôi đã cử cả chúng và các robot bảo trì của Hắc Liên đến giúp Tina và Wiska. Chúng cũng sẽ là những vệ sĩ tuyệt vời.

Tiện thể, tôi đã cho hai cô gái người lùn rời tàu. Vì họ vốn không biết gì về hang ổ hải tặc, nên không có nguy cơ rò rỉ thông tin. Tôi chỉ nói với họ rằng chúng tôi sẽ đợi ở đây một thời gian để nghỉ ngơi và để họ làm việc. Tuy nhiên, có vẻ như họ đang thúc ép bản thân hơn bình thường vì điều đó, nên tôi định nhờ Elma tìm một ít rượu ngon cho họ.

“Làm lính đánh thuê không phải là một công việc dễ dàng, tôi thấy rồi. Có quá nhiều yếu tố cần xem xét.”

“Ừ. Tôi đã tưởng tượng sẽ có nhiều màn giết hải tặc, tiêu tiền và vui vẻ hơn.”

Wamdo và Zwya nghe có vẻ vừa ấn tượng vừa thất vọng, nhưng tôi lờ họ đi.

“Anh tưởng tượng thế, phải không? Tôi phải đồng ý.”

“Yep. Bình thường là thế mà.”

“Đây là chuyện bình thường với chúng tôi.”

Mimi và Elma đồng tình với họ, nhưng một lần nữa, tôi lờ đi những lời đùa cợt của họ.

Tôi đây, cứ nghĩ mình chỉ đang theo đuổi ước mơ, mà họ cứ bảo tôi nhàm chán và khắc kỷ. Chính xác thì lính đánh thuê trong vũ trụ này là như thế nào vậy? Với tất cả những lời phàn nàn mà tôi liên tục nhận được, tôi phải tự hỏi.

Trong khi mọi người bắt nạt tôi, chỉ có Mei đứng về phía tôi. “Tôi nghĩ lối sống của chủ nhân khá đáng ngưỡng mộ.”

Đúng là Mei của tôi! Lát nữa mình sẽ để cô ấy chữa lành trái tim tan vỡ tội nghiệp của mình và khóc trên ngực cô ấy. Một phần trong tôi cảm thấy như mình đang rơi vào bẫy của cô ấy—hoặc có lẽ là những mưu mẹo của trí tuệ máy móc—nhưng tôi nghĩ chắc cũng chẳng có gì tệ xảy ra nếu tôi để cô ấy nuông chiều mình, dù biết rõ điều đó. Chắc vậy.

Thế là chúng tôi đã dành vài ngày chờ đợi trên Hắc Liên để Chris và Hạm đội Đế chế hoàn thành công tác chuẩn bị. Và trong thời gian này, chúng tôi đã lấy hết can đảm cho cuộc đột kích hang ổ hải tặc sắp tới.

★

Wamdo ngồi ở phía sau buồng lái vào ngày diễn ra cuộc đột kích.

“Đây trông có vẻ là một cơ hội chụp ảnh tốt đây,” anh ta vui vẻ lẩm bẩm.

Anh ta có lẽ sẽ có một góc nhìn ngoạn mục. Trụ sở của những tên hải tặc đã cố gắng tàn phá hệ sao sắp bị đè bẹp bởi một lực lượng chung bao gồm quân đội của chính hệ sao, Hạm đội Đế chế và lính đánh thuê. Và những anh hùng chúng tôi sắp sửa tiêu diệt những tên hải tặc không gian độc ác đó. Còn thước phim nào có thể tốt hơn thế?

“Vậy, hôm nay anh đi cùng chúng tôi à?”

“Vâng. Dù gì thì chúng tôi cũng đã để các công ty khác thay phiên nhau cho đến giờ rồi.”

Anh ta nở một nụ cười thân thiện, nhưng tôi có thể nhìn thấu anh ta. Anh ta đã luồn lách lên Krishna vào đúng ngày—hoặc có lẽ anh ta đã lên kế hoạch này ngay từ đầu. Nếu tôi đúng, thì anh ta xảo quyệt hơn vẻ ngoài rất nhiều.

“Anh sẽ tiến hành cuộc tấn công vào hang ổ hải tặc như thế nào?”

“Về cơ bản, các chiến hạm và tuần dương hạm của quân đội sẽ tấn công phủ đầu bằng các khẩu pháo lớn hơn của họ. Họ sẽ phá hủy các cơ sở cốt lõi, như nhà chứa máy bay và bến tàu, khiến hải tặc không thể trốn thoát. Tuy nhiên, rất nhiều trong số chúng sẽ không đậu ở những nơi đó, nên chúng sẽ phân tán và cố gắng bỏ chạy.”

“Tiếp đi.”

“Đó là lúc đám lính đánh thuê chúng tôi vào cuộc. Chúng tôi nhanh và nhẹ chân, nên sẽ ẩn nấp dọc theo các tuyến đường thoát hiểm dự kiến của hải tặc và săn lùng chúng trong khi chúng cố gắng tẩu thoát. Chúng tôi giống như chó săn vậy.”

“Tôi hiểu rồi. Anh để việc chiến đấu trực diện cho quân đội trong khi các anh bao vây và truy đuổi chúng.”

Wamdo lắng nghe chăm chú, cho các drone chụp ảnh của mình chụp lại buồng lái và ghi âm cuộc trò chuyện của chúng tôi. Anh ta có lẽ sẽ ghép tất cả những thứ này thành một bộ phim tài liệu sau này.

“Đã lâu lắm rồi kể từ cuộc đột kích hang ổ cuối cùng của chúng ta!” Mimi lên tiếng.

“Cảm giác như một lễ hội, phải không?” tôi đùa. Chúng tôi thậm chí còn được xem một màn trình diễn pháo hoa khi thổi bay những con tàu hải tặc thành từng mảnh.

“Mei, cô đã sẵn sàng ở đó chưa?”

“Vâng, thưa Chủ nhân. Công tác chuẩn bị của tôi đã hoàn tất.”

Hắc Liên, mang theo các nhân viên truyền thông khác trên tàu, lần này sẽ oanh tạc cùng với Hạm đội Đế chế. Dù sao thì khẩu EML lớn ở phía trước con tàu cũng mạnh hơn và có tầm bắn xa hơn các khẩu pháo chính của Hạm đội Đế chế. Mặc dù mạnh mẽ, EML chậm hơn và khó sử dụng hơn pháo laser, điều này đã ngăn cản Hạm đội Đế chế áp dụng chúng.

“Hôm nay chúng ta làm việc riêng, nên hãy cẩn thận,” tôi cảnh báo Mei.

“Tôi nghĩ đó nên là lời của tôi mới phải,” cô ấy đáp.

Cũng đúng. Mei có Hạm đội Đế chế, quân đội của hệ sao này, và quân đội riêng của Bá tước Dalenwald bên cạnh, nhưng chúng tôi thì đơn độc trên một con tàu nhỏ trong một trận chiến tầm gần với hải tặc.

“Được rồi, vậy thì hãy cầu nguyện cho sự an toàn của chúng tôi.”

“Vâng, tôi sẽ làm vậy. Chúc may mắn trong nỗ lực của ngài, và xin hãy trở về an toàn.”

“Cảm ơn. Cô cũng vậy.”

Mà android thì cầu nguyện với ai nhỉ? Có vẻ như họ không cầu nguyện với bất kỳ vị thần nào. Thực ra, tôi đoán họ cũng có thể tin vào các vị thần và phép màu. Việc họ đã tiến hóa từ những chương trình máy tính cơ bản thành trí tuệ máy móc có tri giác tự nó đã là kết quả của những phép màu liên tiếp rồi.

Chúng tôi được giao ban trong khi chờ đợi. Nhiệm vụ chính xác như tôi đã giải thích với Wamdo; không có bổ sung nào đáng chú ý. Về cơ bản, đó là quy trình tiêu chuẩn. Đó là cách mà quy trình tiêu chuẩn, chiến lược mẫu, và những thứ tương tự hoạt động. Tất nhiên, bạn cần phải linh hoạt khi tình hình yêu cầu, nhưng bước vào một cuộc chiến trong khi tuân theo quy trình là hiệu quả nhất, trừ khi có chuyện điên rồ xảy ra. Điều đó đặc biệt đúng khi bạn là bên có lực lượng áp đảo. Tôi phải sáng tạo và nhanh trí hơn khi chiến đấu một mình chống lại nhiều kẻ địch, nhưng đây là một tình huống hoàn toàn khác.

Khi cuộc giao ban kết thúc, Chris xuất hiện trên màn hình buồng lái.

“Chiến dịch này không chỉ vì mục đích bảo vệ cư dân của Hệ Kormat, mà còn vì mọi công dân đế quốc ở mọi hệ sao lân cận, cũng như các du khách.”

Tôi nghĩ cô bé sẽ có một bài phát biểu, nhưng nếu vậy, những tuyên bố này nghe thật kỳ lạ.

“Gia tộc Dalenwald sẽ được hưởng lợi khá nhiều, nhưng đừng nhầm lẫn: nỗ lực của các vị ở đây sẽ bảo vệ những sinh mạng vô tội và tương lai của nhiều người. Binh lính Đế chế sẽ nhận được quân công. Lính đánh thuê sẽ được trả một phần thưởng bổ sung ngoài tiền thưởng trên đầu của từng tên hải tặc…”

Một nụ cười nở trên khuôn mặt cô như một đóa hoa linh lan—xinh đẹp, mỏng manh, đầy nọc độc—chỉ hé lộ một chút nguy hiểm bên trong.

“Vì vận may chung của chúng ta, hãy đi và phân tán những tên hải tặc đó. Tôi háo hức chờ đợi kết quả của các vị.”

★

Được tiễn ra trận bằng nụ cười đáng yêu nhưng nguy hiểm của Chris, chúng tôi đến khu vực được chỉ định và ẩn nấp sau một tiểu hành tinh. Tôi giảm công suất động cơ và hệ thống hỗ trợ sự sống xuống mức tối thiểu để duy trì trạng thái ẩn mình.

“Ôi lạy Chúa, bài phát biểu của Tiểu thư Christina làm tôi rợn cả tóc gáy!” Wamdo thốt lên bằng một giọng thì thầm.

“Anh không cần phải thì thầm về nó đâu,” tôi rên rỉ. “Thực ra, chúng ta có thực sự phải nói về nó ngay bây giờ không?”

“Làm rợn tóc gáy” có lẽ là ý định của Chris. Và không cần phải hạ giọng chỉ vì chúng tôi đang trong chế độ ẩn mình. Dù chúng tôi có hét to đến đâu, giọng nói của chúng tôi cũng sẽ không lọt ra ngoài những bức tường của Krishna. Và ngay cả khi có lọt ra, thì xung quanh chúng tôi vẫn là không gian vũ trụ.

Mimi và Elma cười toe toét trước sự thay đổi đột ngột của Chris ngây thơ.

“A ha ha… Chris—um, Tiểu thư Christina—dù gì cũng là một quý tộc.”

“Yeah, có vẻ như em ấy đang làm khá tốt, theo nhiều cách.”

Người ta nói trẻ con lớn nhanh, nhưng có lẽ các cô gái ngày nay còn trưởng thành nhanh hơn nữa.

“Không còn lâu nữa là chiến dịch bắt đầu. Mọi người, chuẩn bị chiến đấu.” Tôi nhìn lướt qua cả nhóm, thúc giục họ tập trung. “Cố gắng đừng cắn vào lưỡi, tè ra quần, hay nôn mửa, hay bất cứ điều gì nhé, Wamdo.”

“Ha ha ha. Tôi thậm chí còn lén mặc cả tã, đề phòng trường hợp… Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Ai đó nôn mửa giữa một trận chiến trong một không gian kín như thế này sẽ là điều tồi tệ nhất. Chúng tôi sẽ phải tiếp tục chiến đấu trong mùi hôi thối, ít nhất là cho đến khi trận chiến kết thúc. Và việc dọn dẹp cũng sẽ là tệ nhất. Xin kiếu, cảm ơn.

“Tã là trang bị thiết yếu cho những người mới lái. Phải không?” tôi nói, giọng đều đều.

Tôi nhìn thẳng vào các bảng điều khiển trước mặt, không liếc nhìn Mimi dù chỉ một chút.

Tôi cảm thấy như ai đó đang lườm tóe khói vào phía sau bên trái đầu mình… Không, chắc mình đang tưởng tượng thôi. Ý tôi là, tôi chỉ nói thế như là một quy tắc chung thôi, bạn biết đấy? Em đã tốt nghiệp khỏi tã rồi, Mimi, nên không có gì phải bực mình cả. Mọi chuyện đều ổn.

“Được rồi. E hèm. Vậy thì, dù sao đi nữa…đến giờ rồi! Đ-đi thôôôôôi!”

“Cậu thật là thoải mái ngay trước một trận chiến… Chuyển công suất động cơ sang chế độ chiến đấu. Khởi động lại tất cả các hệ thống.”

“Mmgh… Cảm biến và hệ thống radar đã hoạt động. Sẵn sàng bất cứ lúc nào.”

“Ha ha ha, cuối cùng cũng đến lúc rồi! Hãy bắt đầu nào.”

Ngay khi chúng tôi lao ra từ phía sau tiểu hành tinh, hỏa lực pháo laser đã bắn trúng hang ổ của hải tặc. Tôi không thể nhìn xuyên qua ánh sáng chói lòa và những vụ nổ mạnh mẽ, nhưng có lẽ có thể giả định rằng Hắc Liên đang oanh tạc hang ổ hải tặc—một tiểu hành tinh lớn đã được cải tạo—ngay lúc này.

“Đi kiếm tiền thôi nào, các quý cô.”

“Aye-aye!” Mimi và Elma đáp lại.

Tôi tăng công suất bộ đẩy lên tối đa và lao về phía chiến trường.

Đã đến lúc cho một trận chiến quy mô lớn hiếm hoi. Hãy đập tan chúng nào.

★

“Hai giờ, phía trên chúng ta! Ba phi thuyền địch!” Mimi hô lên.

“Hạ chúng đi,” tôi ra lệnh.

“Aye-aye,” Elma nói, đã sẵn sàng. “Hệ thống vũ khí đang chờ lệnh.”

Ba con tàu hải tặc đã không chú ý đến chúng tôi và cố gắng trốn thoát. Tôi bắn các khẩu pháo laser hạng nặng vào con đi đầu. Bốn ngọn giáo ánh sáng xuyên qua gầm tàu nhưng không xuyên thủng. Chúng đã bị khiên của hải tặc chặn lại.

“Trang bị tốt đấy.”

“Ít nhất thì khiên của chúng cũng khá.”

“Gah?! Đ-địch!” Tên hải tặc hét lên.

Tôi bắn thêm một lần nữa. Lần này, các tia laser đã xuyên qua khiên, lớp mạ, và thân tàu của hắn, khiến con tàu của hắn tan rã.

“A-anh vừa…giết hắn sao?” Wamdo hỏi, rõ ràng là sợ hãi.

“Đúng vậy,” tôi trả lời thẳng thừng.

Tôi bắn một loạt đạn khác vào một trong hai con tàu còn lại, con tàu này đã thực hiện các động tác né tránh. Một lần nữa, các tia laser của tôi bị chặn lại. May mắn thay, sự hoảng loạn của chúng khiến hành động của chúng dễ đoán. Dù chúng có tăng tốc bao nhiêu, bay theo một đường thẳng cũng sẽ không đưa chúng đi đến đâu cả.

“K-không!” Một màn pháo hoa đẫm máu khác lại nổ ra.

“D-dừng lại! Tôi đầu hàng! Tôi đầu hàng!” tên hải tặc cuối cùng cầu xin khi hắn tách khối buồng lái của mình ra để thoát hiểm. Nó không thể được kết nối lại trừ khi được đưa đến một bến bảo trì, vì vậy ít nhất, hắn đã mất khả năng chiến đấu.

“Mimi, đánh dấu hắn cho anh.”

“Đã rõ!” Mimi sử dụng bảng điều khiển của mình để gắn các thẻ điện tử lên khối buồng lái đã thoát hiểm và con tàu vũ trụ gần như không bị hư hại. Tôi thường không bận tâm đến chức năng này, nhưng việc tuyên bố quyền sở hữu là rất quan trọng trong các trận chiến lớn như thế này.

“Tiếp theo.”

“Vâng! Một vài tín hiệu bên dưới chúng ta ở hướng chín giờ. Đồng minh cũng ở đó. Họ đang ở giữa trận chiến ngay bây giờ.”

Tôi lái theo hướng Mimi chỉ cho đến khi trận chiến đang diễn ra hiện ra trước mắt chúng tôi.

“Họ đang thua,” Elma chỉ ra.

“Có cả tấn hải tặc, và chúng trông có vẻ được trang bị rất tốt nữa. Tôi nghĩ mình vừa thấy một phát bắn từ súng ion.”

“Thật khó chịu.”

Súng ion là một vũ khí hỗ trợ có khả năng bào mòn khiên cao nhưng gây sát thương cực thấp cho lớp mạ và thân tàu. Chúng đắt hơn các loại pháo laser và pháo đa nòng phổ biến hơn. Và chắc chắn, tốc độ bay của chúng còn chậm hơn cả pháo đa nòng, nhưng hiệu quả của một khẩu súng ion thì thật đáng kinh ngạc. Nếu kẻ địch của bạn có súng ion, bạn sẽ thấy mình mất khiên và chịu thiệt hại nặng nề trong chốc lát. Chắc chắn đó là một vũ khí thực sự hiểm độc.

“Đây là Krishna,” tôi thông báo cho những người ở phe chúng tôi. “Tôi sẽ tham gia cuộc vui, nếu các vị không phiền.”

“Xin cứ tự nhiên! Bọn này có trang bị tốt một cách kỳ lạ! Hãy cẩn thận!”

“Đã rõ,” tôi đáp, nhảy vào cuộc chiến.

Đầu tiên, tôi nhắm vào kẻ có súng ion. Những người dùng thành thạo thích nhảy ngay vào cuộc chiến và bắn súng ion cùng pháo đa nòng của họ từ cự ly gần, nhưng những người sử dụng súng ion thiếu kinh nghiệm thường ở một khoảng cách an toàn hơn để cố gắng nhắm bắn. Yep, điều đó mô tả gã này một cách hoàn hảo.

“Whoa! Đừng đến gầ—”

“Một.”

Tôi bắn cả hai khẩu pháo flak lớn ngay khi lướt qua, phá hủy cả khiên lẫn tàu. Pháo flak là một vũ khí rất tình thế, nhưng nếu bạn tấn công ở cự ly cực gần, bạn về cơ bản có thể bỏ qua khiên và gây sát thương lớn cho lớp mạ và thân tàu. Chúng hoàn hảo cho những cuộc giao tranh dữ dội, như thế này.

“Whoa, whoa, whoa! Eep!”

Tôi nghĩ mình đã nghe thấy Wamdo ré lên vì sợ hãi phía sau, nhưng tôi không có thời gian để chú ý đến anh ta.

Ồ, con tàu địch đó đang có quỹ đạo lướt qua chúng ta. Cứ tự nhiên, nhận lấy một ít flak miễn phí trên đường đi nhé. Đừng ngại.

“Tên bốn tay đó rất phiền phức! Nhắm vào hắn!”

“Hãy nghiền nát hắn!”

“Ha ha ha, đùa vui thật.”

Việc chúng lao thẳng về phía tôi thực ra lại khiến mọi việc thuận tiện hơn. Tôi tập trung hỏa lực thẳng về phía trước, dễ dàng phá vỡ vòng vây chưa hoàn chỉnh của chúng trước khi quay tàu lại. Sau đó, tôi chiến đấu trực diện với chúng trong khi chúng truy đuổi tôi. Dù trang bị của chúng có tốt đến đâu, chúng vẫn chỉ là hải tặc. Miễn là tôi để mắt đến súng ion và tên lửa tầm nhiệt, chúng chẳng đáng sợ chút nào.

“G-gã này bị sao vậy?! Tại sao tôi không bắn trúng hắn được?!”

“Chắc chắn là có bắn trúng chứ! Cứ tiếp tục tấn công đi!”

Tên hải tặc đã nói đúng. Chúng có bắn trúng tôi. Né các phát bắn từ pháo laser rất khó, và khi chúng bắn một loạt đạn pháo đa nòng đủ dày, một số sẽ không thể tránh khỏi. Nhưng một vài phát bắn sẽ không thể xuyên qua lớp khiên ba lớp của Krishna miễn là tôi không để những thứ thực sự có thể phá khiên—súng ion và tên lửa tầm nhiệt đã nói ở trên—chạm vào mình.

Và bây giờ khi tôi đã thu hút quá nhiều sự chú ý…

“Hah! Sườn của mày trống trơn rồi!”

“Đừng có tự mãn quá, anh bạn!”

Những người lính đánh thuê đã bị áp đảo vài phút trước đã lấy lại khí thế và xé toạc những tên hải tặc đã tập trung sự chú ý vào tôi. Các lính đánh thuê tập trung vào những con tàu nguy hiểm nhất trước tiên, ngay lập tức nhắm vào những con có súng ion và tên lửa tầm nhiệt. Tôi không cần phải nói một lời nào.

“Ch-chết tiệt! Tại sao?!”

“N-này, đừng chạy!”

Nhận ra rằng giờ đây họ đang ở thế bất lợi, những tên hải tặc sợ hãi đã tìm đường thoát thân.

Tất nhiên, là lính đánh thuê, chúng tôi sẽ không chỉ ngồi yên và nhìn chúng cất cánh. Chúng tôi, những lính đánh thuê, nghiền nát hải tặc, ngay cả khi chúng cố gắng trốn thoát. Đó là công việc của chúng tôi.

“Yeehaw! Đến lúc săn chuột rồi!” Tôi gọi qua bộ đàm. “Nhanh chân thì còn, chậm chân thì hết nhé các chàng trai!”

“Thôi nào, đừng nghĩ mày sẽ thoát dễ dàng như vậy!”

“Ha ha ha! Lắc mông cho tao xem hả? Đừng chạy nữa! Chiến lợi phẩm và mạng sống của mày là của tao!”

Khi hải tặc quay đuôi bỏ chạy, chúng trở thành con mồi ngon lành cho chúng tôi, những người lính đánh thuê, săn lùng.

“Đôi khi, thật khó để phân biệt ai trong số các vị là hải tặc…” Wamdo lẩm bẩm.

“A ha ha…” Mimi cười gượng đáp lại.

Thật thô lỗ. Tôi nghĩ chúng tôi là những lính đánh thuê mẫu mực.

★

Do chất lượng trang bị của hải tặc cao bất ngờ, đã có một số tổn thất trong số lính đánh thuê và binh lính, nhưng nhìn chung trận chiến đã thành công. Hoặc ít nhất, giai đoạn này là vậy. Các đội quân kết hợp sẽ cử bộ binh vào căn cứ và dọn dẹp bên trong tiếp theo.

Còn chúng tôi, chúng tôi đang trục vớt phế liệu từ chiến trường. Nói cách khác, chúng tôi đang cướp bóc những con tàu hải tặc bị đánh bại. Hải tặc có xu hướng mang theo một số thứ thực sự có giá trị trong tàu của chúng khi bạn tấn công căn cứ của chúng.

“Tại sao lại vậy?” Wamdo hỏi.

“Chà, chúng đang cố gắng mang càng nhiều vật có giá trị và tài sản ra khỏi căn cứ càng tốt, anh biết đấy? Dù căn cứ bí mật của anh có bí mật đến đâu, thông tin vẫn bị rò rỉ. Chúng luôn sẵn sàng bỏ chạy ngay lập tức,” tôi nói, lục lọi trong đống chiến lợi phẩm.

Ngoài các hộp thực phẩm, nước uống, rượu, vật tư y tế, ma túy và Kim loại Hiếm thông thường, chúng còn có các vật liệu có thể bán được, hàng hóa công nghệ cao, và những người trong khoang ngủ đông—có lẽ là nô lệ bất hợp pháp.

“Chà, nhiều thật đấy… Lạy Chúa.”

Hệ Kormat có rất nhiều hải tặc săn lùng nô lệ bất hợp pháp. Điều đó có thể đoán trước được, nhưng việc này vẫn rất phiền phức. Đế chế Grakkan và gia tộc Dalenwald có lẽ sẽ tiếp nhận và chăm sóc các nô lệ bất hợp pháp và những người bị bắt cóc khác trong trường hợp này.

Tiện thể, tôi đã giao nộp toàn bộ khối buồng lái đã thoát hiểm từ con tàu của gã kia. Tôi không biết họ sẽ gặp phải số phận gì, nhưng có lẽ họ sẽ được tái sinh và sống như những người tốt, tử tế trong kiếp sau.

“Nguồn thu nhập chính của lính đánh thuê là tiền thưởng cho hải tặc không gian, nhưng anh không thể đánh giá thấp số tiền anh sẽ kiếm được từ chiến lợi phẩm của chúng. Chết tiệt, bây giờ chúng tôi có một tàu mẹ, chúng tôi có lẽ kiếm được nhiều hơn từ chiến lợi phẩm so với tiền thưởng thực tế.”

“Tiện thể, kết quả chiến đấu của anh lần này là gì?” Wamdo hỏi tôi.

“Uh… Mimi?”

“Bốn mươi hai tàu nhỏ và tám tàu trung bình. Chính xác là năm mươi chiếc ạ.”

“Lần này chúng ta không được nhiều như mong đợi,” Elma nhận xét, “nhờ bọn hải tặc được trang bị tốt.”

“Chúng ta sẽ bù lại bằng chiến lợi phẩm.”

“Năm mươi chiếc tàu… Điều đó thực sự đáng kinh ngạc,” Wamdo trầm ngâm, rõ ràng là bị ấn tượng.

Tiện thể, phần thưởng của chiến dịch này là 5,000 Ener mỗi tàu nhỏ và 20,000 mỗi tàu trung bình. Điều đó mang lại cho chúng tôi 370,000 Ener cho ngày hôm nay, chưa tính tiền thưởng của từng con tàu hải tặc riêng lẻ. Chúng tôi cũng sẽ được bán đi chiến lợi phẩm, thiết bị được trục vớt, và bất kỳ con tàu nào chúng tôi tân trang lại. Tôi chưa biết tất cả sẽ cộng lại thành bao nhiêu, nhưng chúng tôi đang kiếm được một món hời ở đây!

Tôi không thể nào nhịn cười được.

“Thật tuyệt khi thấy Master Hiro vui vẻ,” Mimi nói.

“Anh ấy không phải là người keo kiệt, nhưng anh ấy chắc chắn rất yêu tiền,” Elma đồng tình.

“Chẳng phải thật tuyệt khi thấy máu, mồ hôi và nước mắt của mình được đền đáp theo đúng nghĩa đen sao?” tôi đáp.

“Vậy anh có nói rằng công việc lính đánh thuê là một công việc đáng làm không?”

“Đáng làm, hử? Chắc vậy.”

“Yeah. Chúng tôi là nhân viên của Hiro, nên chúng tôi không nhận tiền thưởng trực tiếp, nhưng chúng tôi vẫn kiếm được nhiều tiền.”

“Khoảng bao nhiêu, nếu tôi có thể hỏi?” Wamdo ngập ngừng nói.

“Em được 1 phần trăm tổng doanh thu,” Mimi nói. “Elma được 3 phần trăm.”

“Điều đó…có vẻ hơi thấp, phải không?” Wamdo nghiêng đầu hỏi. Vâng, 1 đến 3 phần trăm tổng doanh thu của chúng tôi nghe có vẻ rẻ mạt. Đặc biệt là khi họ đang đặt cược mạng sống của mình.

“Tôi chưa thể nói chắc chắn, vì tôi không biết lợi nhuận cuối cùng, nhưng tôi khá chắc rằng phần của tôi từ vụ này sẽ hơn 100,000 Ener,” Elma đáp.

“Em nghĩ mình sẽ nhận được hơn 30,000 Ener. Và đó chỉ là từ ngày hôm nay thôi!”

Nghe những con số ước tính của họ, Wamdo lắc đầu và xoa trán.

“À, giờ tôi hiểu rồi. Thế giới của lính đánh thuê thực sự là một thế giới ngoài sức tưởng tượng của tôi. Nhân tiện, các cô tiêu tiền kiếm được vào việc gì?”

“Mua đồ uống ngon và những thứ tương tự.”

“Ăn đồ ăn ngon. Những thứ như vậy.”

“Chà, chắc rồi. Nhưng còn quần áo, trang sức thì sao…?”

“Hmm… Nếu Hiro muốn tôi làm vậy, tôi đoán mình có thể suy nghĩ về nó.”

“Anh ấy thực sự đã mua cho chúng em mọi thứ chúng em cần rồi, nên…”

Thật vậy, nếu tôi muốn Elma hay Mimi mặc thứ gì đó, thì tôi sẽ tự mình mua cho họ. Tôi cũng mua phụ kiện khi cần thiết. Không phải là họ có dịp đeo trang sức đắt tiền thường xuyên, vì chúng tôi phải sẵn sàng chiến đấu. Trang sức và các phụ kiện khác rơi ra và bay lung tung trong buồng lái sẽ vừa khó chịu vừa nguy hiểm.

“…Đúng như mong đợi của một người đàn ông có hai bạn gái, tôi cho là vậy.”

“Yeah.” Elma mỉm cười dịu dàng.

“Đó là Master Hiro của em mà.” Mimi nhếch mép cười vì lý do nào đó.

Yeah, được rồi, khi hai người nói thẳng ra như vậy, nó thật đáng xấu hổ. Ngoài ra, tại sao hai người lại ngừng thu thập chiến lợi phẩm rồi? Trở lại làm việc đi! Nhanh lên!

★

Tôi đang thu thập các bộ phận tàu bán được giá, mặc dù tôi không quan tâm đến chúng—súng ion, các máy phát khiên mạnh mẽ đáng ngạc nhiên thường được các lính đánh thuê mới vào nghề và hạng trung sử dụng, và những thứ tương tự—thì Mimi cau mày và bắt đầu nhiệt tình gõ vào bảng điều khiển.

“Có chuyện gì vậy?” tôi hỏi em ấy.

“Um, em cũng chưa rõ lắm… Hạm đội Đế chế và quân đội hệ sao hiện đang dọn dẹp hang ổ có vẻ đang náo loạn vì chuyện gì đó.”

“Chuyện gì vậy? Bọn hải tặc không gian đang làm gì kỳ lạ à?”

“Như là sử dụng một Tinh thể Hát chẳng hạn?”

“Điều đó hơi quá điên rồ…” Elma thở dài. “Nhưng có lẽ chúng đã tiến hành một cuộc phản công bất ngờ.”

“Dù sao đi nữa, chúng ta đã hoàn toàn kiểm soát khu vực này rồi. Ngay cả khi chúng thắng trong cận chiến, chúng ta có thể biến cả nơi này thành mảnh vụn không gian, phải không?”

Ngay cả khi bọn hải tặc cố gắng đánh bại ba đội quân kết hợp trong cận chiến, chúng cũng không có cách nào thoát khỏi tình thế khó khăn này miễn là chúng tôi kiểm soát khu vực. Chúng không thể trốn thoát, và chúng không thể tiêu diệt lực lượng áp đảo đang bao vây chúng. Đây là lý do tại sao hải tặc thường nhanh chóng đầu hàng vào thời điểm này và chấm dứt xung đột.

“Có vẻ chúng rất ngoan cố. Một số trong số chúng đang kháng cự,” Mimi nói. “Chúng ta đã có một số lượng thương vong đáng ngạc nhiên rồi.”

“Hả? Làm thế quái nào mà chúng lại đánh bại được những người lính Hạm đội Đế chế đã qua huấn luyện trong bộ giáp trợ lực và được trang bị đến tận răng?”

Tôi ngập ngừng. “Ồ.”

“Cậu đã tìm ra điều gì rồi à?” Elma hỏi tôi.

“Ý tôi là… Điều đó thậm chí có thể xảy ra sao?”

“Chúng ta không thể nói là không thể nếu không tận mắt chứng kiến.”

Có vẻ như chúng tôi đã đi đến cùng một kết luận. Mimi và Wamdo, mặt khác, chỉ trông bối rối trước sự hiểu ngầm của chúng tôi.

“Không nhiều người có thể chống lại binh lính của Hạm đội Đế chế,” tôi giải thích. “Nhưng tôi cá là anh có thể nghĩ ra chính xác loại thứ có thể xé toạc giáp trợ lực như giấy, làm chệch hướng các tia laser bắn vào chúng, và thậm chí phản xạ chúng trở lại người bắn.”

“Hả?” Mimi trông ngạc nhiên. “Đ-điều đó có nghĩa là…”

“Một phe quý tộc đối lập? Những người tôn sùng kiếm thuật, có lẽ…?” Wamdo hỏi.

“Chúng ta không biết chắc điều đó,” Elma nói. “Có lẽ một vài trong số những con quái vật từ Kormat III đã tình cờ hoành hành trong đó.”

“Ngay cả những người lính được huấn luyện kỹ càng cũng sẽ thấy việc chiến đấu với chúng là một công việc vất vả…” Và theo đúng nghĩa đen là vậy.

Giáp trợ lực có thể chịu được một phát bắn… Không, có lẽ còn không được đến thế. Những thứ đó khá lớn, nhưng có lẽ…chỉ có lẽ thôi… Tôi tiếp tục thu thập chiến lợi phẩm trong khi suy ngẫm về điều này cho đến khi tôi thấy một góc của hang ổ hải tặc sáng lên.

“Chỉ mình tôi thấy, hay là—”

Trước khi tôi kịp nói hết câu, Krishna đã phát hiện ra thứ gì đó lao ra khỏi căn cứ và tiến về phía chúng tôi như một con dơi từ địa ngục.

Mimi phản ứng nhanh chóng.

“Thứ gì đó… Không, một Tàu Áp Chế đang tiếp cận, và rất nhanh!”

“Tôi sắp điên rồi,” tôi nói, rên rỉ. Tâm trạng của tôi trở nên tồi tệ. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu tôi đang thực sự tỏa ra một loại hào quang đen tối nào đó.

“Thôi nào, thôi nào…” Elma cố gắng hết sức để trấn an tôi.

Xin phép cho tôi giải thích! Tàu Áp Chế có động cơ đẩy siêu mạnh vượt qua cả Krishna. Chúng được trang bị những tấm khiên chắc chắn đến mức ngay cả những vũ khí xịn của chúng tôi cũng không thể làm chúng móp méo. Chúng cũng có một vũ khí duy nhất, một chiếc sừng húc, có khả năng vô hiệu hóa khiên của kẻ địch và xuyên thủng thân tàu của chúng. Đó chắc chắn là vũ khí điên rồ nhất của Hạm đội Đế chế!

Nó được phát triển dựa trên một ý tưởng hoàn toàn mất trí: húc vào mục tiêu của bạn, và sau đó cử các kiếm sĩ quý tộc lên tàu để thực hiện một cuộc tàn sát nhỏ. Tôi thực sự phải tự hỏi liệu các nhà phát triển, người phê duyệt và người chế tạo có đang dùng một loại thuốc điên nào đó không.

Dù sao đi nữa, tôi quyết định lờ nó đi vì nó chẳng liên quan gì đến tiền bạc của tôi.

Thế nên tất nhiên, đó là lúc Thiếu tá Serena gọi qua kênh liên lạc diện rộng và ra lệnh, “Thuyền trưởng Hiro! Chặn chúng lại!”

Uh…

“Ôôôkay, Krishna nghe đây. Cô muốn tôi phá hủy nó, phải không?”

“Tuyệt đối không! Bắt sống chúng!”

“Cô nghĩ tôi là một loại người làm nên phép màu hay gì đó à?”

Cô ấy rõ ràng đang đòi hỏi quá nhiều ở chúng tôi. Bắt giữ con tàu? Nó nhanh hơn Krishna và có khiên dày nữa. Tước đi khả năng di chuyển của nó mà không phá hủy hoàn toàn? Được rồi, có lẽ—chỉ có lẽ thôi—tôi có thể phá hủy nó, nếu tôi bắn liên tục bằng laser hạng nặng, bắn một loạt flak vào nó khi nó lướt qua, và sử dụng ngư lôi phản ứng chống hạm.

“Chỉ cần chặn nó lại! Nếu không thể, thì hãy truy đuổi càng lâu càng tốt!”

“Cô đang đùa tôi đấy à…”

“Nực cười, như mọi khi.” Elma khúc khích cười.

“Yeah…” Mimi thở dài.

“Vậy đây là khả năng thu hút rắc rối huyền thoại của anh sao?”

“Im đi! Tôi có thể đã từ bỏ rồi, nhưng tôi sẽ không bao giờ nhượng bộ! Tôi từ chối chấp nhận điều đó là sự thật!”

Sao cũng được, chúng tôi phải chặn con Tàu Áp Chế ngu ngốc đó bằng cách nào đó. Mà không phá hủy nó.

“Anh có thể làm được, ngài Lính đánh thuê Hạng Bạch kim. Hay ý anh là anh không thể?” Serena chế nhạo.

“T-tôi cũng tin vào bản thân mình!”

“Hiro đôi khi làm mình trông thật ngốc nghếch…”

“Em nghĩ anh ấy chỉ đang để cô ấy khiêu khích mình đến mức liều lĩnh thôi,” Mimi lặng lẽ trả lời.

Cảm ơn em! Ít nhất có người ở đây hiểu tôi. Khi người ta chế nhạo tôi như vậy, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc hùa theo. Tôi không sợ Tàu Áp Chế! Ta sẽ săn lùng và nghiền nát ngươi!

★

“Vậy là, cuối cùng chúng đã trốn thoát.”

“Vâng, thưa bà.”

Chúng tôi không thể thắng được khiên hay tốc độ của Tàu Áp Chế. Chà, công bằng mà nói, chúng tôi đang ở trong chế độ FTL để cố gắng bám theo nó ngay lúc này. Tàu Áp Chế có động cơ FTL, nhưng chúng không có động cơ siêu không gian, nên chúng không thể thoát khỏi Hệ Kormat. Ít nhất đó cũng là một điều tốt.

“Chúng tôi vẫn đang theo sau chúng, nên…”

“Một Tàu Áp Chế đơn độc không thể đi xa, và việc di chuyển giữa các vì sao là không thể. Chúng sẽ phải dừng lại ở đâu đó để tiếp tế hoặc cố gắng tìm tàu khác. Các trinh sát của Hạm đội Đế chế đang trên đường đến vì vậy xin hãy tiếp tục truy đuổi.”

“Aye-aye,” tôi đáp lại bằng một cái chào. Thiếu tá Serena gật đầu một lần, rồi cúp máy.

“Chà, đó là lỗi của cô ta. Cô ta là người đòi hỏi điều không thể,” Elma nhún vai.

“Chắc chắn rồi,” Mimi đồng ý.

Sẽ là một chuyện khác nếu cô ấy yêu cầu tôi phá hủy nó, nhưng thật hoàn toàn điên rồ khi nghĩ rằng tôi có thể chặn một Tàu Áp Chế ở tốc độ tối đa. Các khẩu pháo laser hạng nặng của tôi không thể xuyên qua khiên của nó, và trong khi pháo flak của tôi có thể vô hiệu hóa khiên của nó ở một mức độ nào đó, việc chỉ phá hủy hệ thống đẩy của nó là không thể. Tôi nghi ngờ ngư lôi phản ứng chống hạm có bất kỳ cơ hội nào bắn trúng nó. Ngay cả khi có, toàn bộ con tàu sẽ nổ tung mà không để lại một dấu vết nào. Sẽ không còn gì để chúng tôi bắt giữ.

“Tôi thấy chúng ta cũng đã bỏ lại Hắc Liên rồi.”

“Ngay cả con tàu đó cũng không thể theo kịp Krishna đang đi với tốc độ tối đa. Tuy nhiên, chúng ta chỉ đang theo sau chúng, nên không có nguy hiểm thực sự. Hắc Liên sẽ theo sau khi cô ấy thu thập xong chiến lợi phẩm.”

Miễn là chúng tôi ở trong cùng một hệ sao, Krishna và Hắc Liên có thể theo dõi lẫn nhau bất kể khoảng cách. Rõ ràng, nó có liên quan đến một thứ gì đó gọi là mạng lưới thông tin nội hệ thống, nhưng tôi không biết chi tiết. Về cơ bản, nó là một tính năng tổ đội trong Stella Online.

“Vậy, tuyến đường này… chúng ta đang đi về phía Kormat IV ngay bây giờ sao?” tôi hỏi.

“Có vẻ là vậy,” Elma trả lời.

“Quỹ đạo của chúng ta hoàn toàn trùng khớp với đường quỹ đạo của Kormat IV. Cô có nghĩ chúng đang lên kế hoạch hạ cánh không?”

“Tôi có một cảm giác rất xấu về chuyện này. Tôi ước chúng ta có thể chặn chúng lại trước khi chúng hạ cánh, nhưng…”

Nếu chúng đang đi về phía Kormat Prime, chúng tôi có thể cho rằng chúng đang lên kế hoạch đổi tàu. Nhưng nếu chúng đang hướng đến Kormat IV, một hành tinh vẫn đang được địa khai hóa? Tôi chỉ có những cảm giác tồi tệ về nó.

Các hành tinh đang trong quá trình địa khai hóa có môi trường cực kỳ khắc nghiệt. Dù sao thì môi trường cũng đang được thay đổi từ hoàn toàn không thể ở được sang một thứ gì đó thân thiện với sự sống hơn một chút. Những thảm họa tự nhiên kỳ lạ chắc chắn đang xảy ra trên khắp hành tinh vào chính thời điểm này.

“Hiro…”

“Master Hiro…”

“Hmm? Ồ. Chết tiệt.”

Chết tiệt! Mình đã mất cảnh giác! Mình đã nói gở! Mình đã ước chúng ta chặn được chúng trước khi chúng hạ cánh! Làm ơn, không! Mình thực sự không muốn hạ cánh xuống một hành tinh đang trong quá trình địa khai hóa! Tha lỗi cho anh, các em!

★

“Ch-chà, không phải là chúng ta phải đuổi theo chúng khi đã đến đó, phải không?!”

“Tôi hy vọng là không…”

“A ha ha… Chà, tôi đã đánh dấu điểm hạ độ cao của chúng rồi.”

Tất nhiên, chúng tôi đã không đến Kormat IV trước chúng. Khi chúng tôi đến nơi, Tàu Áp Chế đã bắt đầu hạ cánh. Phá hủy hệ thống đẩy của chúng vào thời điểm này sẽ chỉ biến việc hạ cánh của chúng thành một vụ hạ cánh khẩn cấp. Vì chúng tôi được yêu cầu không phá hủy chúng, tay chân của chúng tôi gần như bị trói buộc.

Tuy nhiên, Krishna là một con tàu nhỏ có khả năng di chuyển giữa các vì sao. Nó được trang bị tất cả các loại cảm biến mạnh mẽ, vì vậy việc tính toán chính xác điểm hạ cánh của chúng từ quỹ đạo thấp là rất dễ dàng. Do đó, chúng tôi đã đánh dấu điểm hạ cánh chính xác của chúng và vẫn ở quỹ đạo thấp quanh Kormat IV, giữ chân chúng một cách hiệu quả trên bề mặt hành tinh.

“Tôi hiểu rằng các hành tinh đang trong quá trình địa khai hóa là cực kỳ nguy hiểm,” Wamdo nói. “Tại sao chúng ta lại ở đây?”

“Nếu chúng đổi sang một con tàu có khả năng di chuyển giữa các vì sao và cố gắng bỏ chạy, chúng ta có thể tấn công ngay khi chúng cố gắng thoát khỏi bầu khí quyển của hành tinh,” tôi giải thích.

Nhờ trọng lực, ngay cả những con tàu vũ trụ tiên tiến nhất cũng không thể hy vọng chỉ đơn giản là phóng thẳng lên trên nếu muốn thoát khỏi bầu khí quyển. Chúng cũng sẽ không thể thực hiện các động tác né tránh trong khi làm vậy, khiến chúng không có khả năng phòng thủ. Nếu con tàu mới của chúng là một phi thuyền nhỏ hơn, việc nhắm vào hệ thống đẩy của chúng sẽ rất dễ dàng.

“Rất khó để vào không gian khi đường quỹ đạo của bạn bị chặn. Nếu bạn kiểm soát không gian, thì bạn kiểm soát cuộc chiến. Đó là lý do tại sao mọi quốc gia liên sao đều nỗ lực rất nhiều để duy trì các hạm đội không gian của họ.”

Ngay cả pháo đài mạnh nhất với những người lính, xe tăng, tàu chiến và vũ khí trên không mạnh nhất cũng không thể ngăn chặn cuộc oanh tạc từ quỹ đạo nếu họ bị mắc kẹt trên hành tinh. Về cơ bản, các cuộc chiến trong vũ trụ này được quyết định bởi ai có thể chiếm được không gian bên ngoài.

“Trong trường hợp đó, tại sao Tàu Áp Chế lại chạy đến Kormat IV?” anh ta nhấn mạnh.

“Hoặc là Kormat IV có thứ gì đó sẽ đảo ngược tình thế hoặc một phương tiện thoát thân cho chúng. Hoặc chúng chỉ đang câu giờ.”

“Câu giờ?”

“Nếu chúng không có con át chủ bài nào ở dưới đó, thì chúng hoặc là đang hy vọng vào sự giúp đỡ từ bên ngoài hoặc đang cầu nguyện cho điều gì đó sẽ buộc chúng ta phải rút lui. Tôi nghĩ chúng chạy đến Kormat IV vì một lý do, nhưng lý do đó là gì thì tôi không biết.”

Thực ra, còn một khả năng khác, nhưng tôi thực sự hy vọng mình đã sai.

“Dù sao đi nữa, chúng ta chỉ đang chờ đợi cho đến khi quân của hạm đội đến. Hãy quay lại thuộc địa và bán chiến lợi phẩm của chúng ta sau khi giao mọi việc cho họ.”

“Cậu đang tuyệt vọng đấy,” Elma chỉ ra.

“A ha ha…” Mimi cười lo lắng. “Ch-chà, không có lý do gì để chúng ta phải mong đợi việc hạ cánh xuống Kormat IV cả. Chắc chắn chúng ta sẽ ổn thôi!”

Hai người có thôi đi không? Đừng có trêu ngươi số phận như thế này! Tôi không hạ cánh đâu! Tôi từ chối!