Sau nhiệm vụ đổ bộ lên Kormat IV, cuộc sống của chúng tôi lại trở về với những ngày yên ả, thanh bình… và có lẽ là hơi tẻ nhạt.

Do căn cứ đã bị phá hủy, các hoạt động của cướp biển hoàn toàn bị đình trệ. Lũ Kẻ Vặn Vẹo trên Kormat III và IV cũng bị vô hiệu hóa hoàn toàn nhờ vào dữ liệu vừa được phân tích. Điều đó có nghĩa là mọi mối đe dọa đã biến mất, và công cuộc thuộc địa hóa hiện đang tiến triển mà không gặp trở ngại nào.

"Thế là, hòa bình một lần nữa trở lại với Hệ Kormat, và dưới sự dẫn dắt của một tiểu thư nhà Dalenwald trẻ tuổi, các cư dân nơi đây đã cùng nhau bước một bước táo bạo hướng tới sự tiến bộ."

"Cậu lại độc thoại cái gì thế?" Elma hỏi tôi, giọng bực bội.

"Một dạng… tự truyện thì phải? Allen gợi ý tôi làm thế. Dường như tự truyện của lính đánh thuê đang có nhu cầu rất lớn. Người ta xem chúng như tiểu thuyết vậy."

"Ồ, phải rồi, tôi thấy loại đó suốt. Toàn là phóng đại chiến công một cách rõ rành rành."

"Em cũng không chắc nữa… Theo em thì, chiến công của Master Hiro vốn dĩ đã như phóng đại rồi, kể cả khi anh ấy chỉ thuật lại sự thật thôi," Mimi đáp lại với nụ cười gượng.

"Đúng thật."

Chắc chắn người ta sẽ nghĩ mình ba hoa chích chòe ngay khi đọc về việc mình, một phi công tàu chiến, lại đổ bộ xuống một hành tinh đang trong quá trình địa khai hóa và dùng kiếm thay vì súng.

Theo lẽ thường ở Đế quốc Grakkan, không ai có thể dùng kiếm được cả. À, trừ giới quý tộc.

Chắc chắn rồi, tên ngốc nào cũng có thể vung kiếm. Kiếm cũng đâu có kém sắc bén hơn nếu một kẻ thường dân sử dụng. Nhưng nếu muốn dùng kiếm để làm chệch hướng tia laser hay phản lại đòn bắn laser về phía kẻ thù, bạn cần phải chi đậm cho việc cường hóa cơ thể. Và điều đó là không thể chi trả nổi nếu bạn không phải là một quý tộc.

Dù bằng cách nào đó, tôi lại làm được việc này mà không cần đến những thứ đó.

"Và cả tần suất cậu ta gặp rắc rối nữa..." Elma nói thêm.

"Không thể nào là nghiệp báo được. Tôi gặp nhiều rắc rối đến mức chỉ có thể tin rằng mình bị nguyền rủa thôi."

"A ha ha… Th-thôi thì, ít nhất anh không bao giờ thiếu việc làm."

Mimi nói có lý; cuối cùng thì luôn có một phần thưởng nào đó. Tôi có được những thành viên phi hành đoàn tuyệt vời như Mimi và Elma, hàng tấn tiền mặt, một mẫu hạm với dàn cơ khí cừ khôi, những giải thưởng lớn, quyền công dân hạng nhất, quyền sở hữu đất, đặc quyền sử dụng cổng dịch chuyển, và những thứ tương tự. Theo nghĩa đó thì mọi chuyện đang tiến triển rất tốt, chỉ là theo cách mệt mỏi nhất có thể mà thôi.

Trên ghế của mình ở phía sau buồng lái Krishna, Zwya lướt tay trên máy tính bảng.

"Anh biết đấy, tôi rất muốn có thêm những thước phim có thể sử dụng được," anh ta phàn nàn.

Chứ anh muốn tôi làm gì bây giờ?

"Hoạt động của cướp biển đang giảm dần," tôi nói với anh ta. "Tôi không nghĩ sẽ sớm có cơ hội chụp ảnh nào đâu."

"Chúng không thể bán chiến lợi phẩm nếu không có căn cứ, bất kể chúng tấn công bao nhiêu tàu chở khách đi nữa," Elma giải thích. "Những tên cướp biển duy nhất hoạt động trong Hệ Kormat hiện giờ chỉ có thể là những kẻ đã khánh kiệt hoặc những kẻ đang vơ vét chút chiến lợi phẩm trên đường đến một hệ sao khác thôi."

"Hửm? Điều đó có nghĩa là gì?" Zwya hỏi một cách hứng thú. Dường như anh ta không rành về lối sống của cướp biển cho lắm.

"Các căn cứ của cướp biển về cơ bản hoạt động như những khu chợ đen hữu hình," tôi nói. "Cướp biển tấn công tàu buôn và tàu chở khách để cướp chiến lợi phẩm và nô lệ, mang chúng về căn cứ và bán đi ở đó."

"Nhưng chúng không bán lấy Ener đâu," Elma nói thêm. "Chúng đổi lấy Kim loại Hiếm dễ bán, hàng hóa thường ngày, và các vật phẩm xa xỉ. Những thương nhân bẩn thỉu mua lại số chiến lợi phẩm tích trữ đó với số lượng lớn, rồi bán đi. Và tất cả đều diễn ra công khai, ngay giữa thanh thiên bạch nhật."

"Nếu anh tấn công và phá hủy một trong những căn cứ của chúng, cả cướp biển và thương nhân chợ đen đều sụp đổ. Nó gây thiệt hại lớn cho cướp biển và thương nhân chợ đen ở các hệ sao xung quanh nữa."

"Tôi hiểu rồi. Nhưng dựa trên những gì các vị nói, vậy thì thương nhân chợ đen mới là gốc rễ của cái ác này. Đánh bại cướp biển là quan trọng, đương nhiên rồi, nhưng chẳng phải vạch trần các thương nhân chợ đen sẽ tốt hơn sao?"

Đó là một câu hỏi hay. Cắt tận gốc rễ thì hiệu quả hơn là chỉ tỉa cành lá.

"Anh nghĩ có bao nhiêu thương nhân—tàu buôn—ngoài không gian?" tôi bắt đầu giải thích. "Rồi cả những con tàu cỡ trung. Và cỡ nhỏ. Cả những doanh nhân tự thân kinh doanh trên con tàu solo của riêng họ. Anh có nghĩ mình có thể kiểm tra từng người một xem có hàng hóa từ cướp biển không? Kể cả có làm thế, anh cũng chưa chắc đã biết phải tìm cái gì."

Có một khoảng lặng. "Việc đó sẽ rất khó khăn."

"Nhiều cửa hàng trong các khu thuộc địa bán hàng hóa có nguồn gốc đáng ngờ lắm đấy, anh biết không. Thực tế là có những khu thuộc địa nhỏ và trạm không gian ở tít ngoài vùng biên giới phải phụ thuộc vào thương nhân chợ đen. Thậm chí, một vài trong số những thương nhân đó còn kinh doanh với cả người trên hành tinh."

Zwya gãi gãi bờm của mình, thứ sáng rực như lửa. "Nhiều thông tin cần phải tiêu hóa quá..."

Rốt cuộc, anh vẫn cần những thương nhân lưu động nếu muốn vận hành một trạm không gian hay một khu thuộc địa. Rất ít trong số chúng có thể thực sự tự cung tự cấp. Hầu như mọi khu thuộc địa và trạm không gian, dù lớn hay nhỏ, đều giao thương với những nơi khác để cung cấp cho cư dân của mình những nhu yếu phẩm phù hợp.

Đáng ngờ hay không, cả trạm không gian lẫn khu thuộc địa đều không thể kén chọn khi nói đến thương nhân. Nếu họ cung cấp hàng hóa bạn cần với giá cả hợp lý, thì bạn phải nhắm mắt làm ngơ cho một vài chuyện ở đâu đó.

"Những vấn đề xã hội này quá lớn để một lính đánh thuê đơn độc có thể giải quyết," cuối cùng anh ta cũng đồng tình.

"Tùy vào cách cô nghĩ thôi, chính nhờ những vấn đề đó mà chúng ta mới có việc làm và cơ hội để cải thiện mọi thứ," Elma nói với một cái nhún vai.

Nếu cướp biển biến mất vào ngày mai, lính đánh thuê như chúng tôi sẽ chết đói. Chà, nếu chúng thực sự biến mất, có lẽ tôi sẽ phải trở thành một thợ săn quái vật không gian hoặc làm công việc lính đánh thuê theo đúng nghĩa đen của nó—một tay kiếm đánh thuê cho các cuộc xung đột quốc tế.

Dĩ nhiên là không phải theo nghĩa đen rồi, vì tôi có lẽ sẽ dùng một con tàu không gian và pháo laser thay vì thanh kiếm của mình.

"Ờ, được rồi, đừng nói về những chuyện cao siêu này nữa," tôi xen vào. "Hãy nói về thứ gì đó… tầm thường hơn đi!"

"Tầm thường?"

"Như là cơ cấu tiền thưởng hiện tại của chúng ta hay gì đó!"

"Thế thì có gì là tầm thường?" Elma lườm tôi, nhưng tôi lờ đi.

Ít nhất thì đó cũng là một cuộc thảo luận tức thời và ít cao siêu hơn nhiều so với các vấn đề xã hội bắt nguồn từ cướp biển không gian.

"Ừm, vậy chúng ta sẽ nhận được một khoản cơ bản là 300,000 Ener," tôi giải thích. "Và chúng ta được đảm bảo tối thiểu một triệu Ener có thể thương lượng nếu được yêu cầu làm việc khác. Chúng ta được thuê tối thiểu ba mươi ngày, và hôm nay là ngày thứ hai mươi. Vậy tổng cộng là tối thiểu chín triệu."

"Chúng ta đã được điều đi không kích trên Kormat III, nên sẽ có một khoản thưởng một triệu Ener," Mimi nói thêm.

"Tôi tự hỏi họ sẽ xử lý vụ đổ bộ Kormat IV thế nào," Elma nói. "Xét đến rủi ro tính mạng của Hiro, tôi nói chúng ta nên ép họ trả ba triệu."

"Nếu mọi việc suôn sẻ, chúng ta sẽ có chín triệu cộng thêm bốn triệu nữa là mười ba triệu. Ồ, và chúng ta cũng được đảm bảo một triệu từ cuộc tấn công vào căn cứ cướp biển nữa, vậy là mười bốn. Chúng ta sẽ nhận được tiền thưởng truy nã cướp biển và tiền thưởng tiêu diệt bên cạnh đó, có lẽ sẽ là… khoảng… thêm năm triệu rưỡi nữa? Cộng thêm bảy triệu từ việc sửa chữa và bán những con tàu đó. Tôi không biết chúng ta sẽ kiếm được thêm bao nhiêu trong mười ngày tới. Tôi đoán là sẽ có sự sụt giảm."

"Tổng cộng, con số là khoảng 26,650,000 Ener. Dù vậy, đó thực sự chỉ là một ước tính sơ bộ, nên có thể có sai số."

"Tính cả tiền thưởng truy nã và bán tàu trong mười ngày tới, chúng ta có thể vượt qua ba mươi triệu. Hiện giờ có ít cướp biển hơn nhiều, nên chúng ta không nên kỳ vọng thu nhập từ tiền thưởng sẽ tăng."

"Ba mươi triệu Ener trong một tháng..." Zwya nói lửng. "Thật không thể tưởng tượng nổi. Các vị sẽ dùng tất cả số tiền đó để làm gì?"

Tôi ưỡn ngực một cách tự hào. "Mục tiêu của tôi là xây một căn nhà riêng sang trọng trên một hành tinh dân cư, để tôi có thể sống tự do và xa hoa cho đến ngày nhắm mắt xuôi tay!"

"Đó quả là một giấc mơ. Nhưng..."

"Nhưng?"

"Anh có thể đạt được mục tiêu của mình chỉ với thu nhập từ nhiệm vụ này, phải không? Và anh cũng có quyền công dân hạng nhất nữa, đúng chứ?"

Zwya nhìn tôi một cách khó hiểu.

Cái gì? Không, dĩ nhiên là không thể rồi. Xây một căn nhà trên một hành tinh dân cư sẽ tốn cả trăm triệu.

Khoan đã, chờ chút… Mua quyền công dân hạng nhất tốn rất nhiều tiền, nhưng nếu anh đã có sẵn nó, thì tất cả những gì anh cần là tiền đất và tiền xây dựng.

Điều đó có nghĩa là…

Tôi há hốc mồm. "Rốt cuộc thì cũng được!"

"Ừ, chắc là vậy?"

"Em cũng nghĩ thế."

Elma và Mimi xác nhận những nghi ngờ của tôi.

Hả? Vậy là mình đã đạt được mục tiêu mà không hề nhận ra sao? Chà, mình thực sự chậm tiêu đến vậy à?

★

"Đến tận bây giờ cậu mới nhận ra à?"

"Tôi còn tưởng cậu cố tình lờ nó đi đấy!"

"Thôi đi! Lời của hai người như dao găm đâm thẳng vào tim tôi vậy!"

Để tôi tự bào chữa một chút ở đây. Vâng, tôi có nhớ rằng mình có quyền công dân hạng nhất, nhờ vào giải đấu của hoàng đế. Chỉ là nó tuột khỏi tâm trí tôi vì tôi đã quá tập trung vào việc có thể tự do sử dụng các cổng dịch chuyển. Hơn nữa, phần lớn sự chú ý của tôi đã dồn vào khóa huấn luyện địa ngục của Mei và tiết lộ gây sốc về quá khứ của Mimi, nên tôi không có thời gian để mơ mộng về mục tiêu cuối cùng của mình. Rồi chúng tôi lại nhận công việc mới này ngay sau đó.

"Vậy, người hùng Sao Vàng của chúng ta sẽ nghỉ hưu sao? Có vẻ hơi sớm nhỉ?" Zwya đùa.

"Ý tôi là, tôi có thể..."

Anh ta không sai. Vâng, một khi chúng tôi hoàn thành công việc này, tôi có lẽ sẽ có thể mua đất và xây một ngôi nhà riêng có sân vườn. Tôi cũng có đủ tiền để sống thoải mái sau đó. Tôi sẽ sống một cuộc sống tốt đẹp, thoải mái với Mimi, Elma, và Mei… Nghe hay đấy. Không tệ chút nào.

"Nhưng nghe có vẻ hơi nhàm chán, phải không?" tôi nói.

"Cậu ta bảo là nhàm chán kìa!"

"Tôi chỉ nghĩ còn quá sớm để nghỉ hưu và ổn định cuộc sống. Vẫn còn những nơi ngoài kia tôi muốn đến xem. Tôi chỉ không nghĩ việc lười biếng cho đến hết đời là dành cho mình, anh biết đấy."

Đó thực sự là cảm giác của tôi. Tôi chắc chắn không phiền khi dành thời gian rảnh rỗi với các cô gái, và tôi sẽ mừng khôn xiết nếu có con với Mimi và Elma. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẵn sàng bắt đầu cuộc sống đó ngay khi công việc này kết thúc.

"Dù sao đi nữa, không có chuyện gì xảy ra cho đến khi tôi bàn bạc xong với Mimi, Elma, và Mei. Tina và Wiska cũng xứng đáng có tiếng nói. Sẽ không phải là một ý kiến tồi nếu tìm ra nơi tôi muốn xây nhà, ngay cả khi chúng ta chưa nghỉ hưu."

Tùy thuộc vào quyết định của chúng tôi, việc đảm bảo đất đai trước có thể là một ý hay. Nếu làm vậy, chúng tôi có thể xây nhà bất cứ lúc nào, hoàn toàn theo ý mình. Chúng tôi có nhiều tiền, nên mua một lô đất lớn cũng được. Ồ, nhưng như vậy sẽ tốn nhiều thuế hơn, phải không? Chúng tôi cũng sẽ phải thảo luận về điều đó.

"Nhưng hơn hết thảy..."

"Hơn hết thảy?"

"Tôi vẫn chưa tìm thấy soda của mình. Có thể bây giờ tôi sống thoải mái trên một hành tinh, chắc chắn rồi, nhưng tôi không thể thực sự thư giãn và nghỉ ngơi mà không có món soda yêu quý của mình."

"Ồ..."

"Đúúng rồi… Cái món 'soda' mà cậu cứ lải nhải mãi."

Mimi và Elma gật đầu hiểu ý… và với một liều lượng cam chịu đáng kể.

Hai người không hiểu tôi cần món soda đó đến mức nào đâu! Nó quý giá với tôi như chính nguồn nước ban sự sống vậy.

"Thứ 'soda' mà anh nói là gì vậy?" Zwya hỏi.

"Ồ, anh có hứng thú với soda sao?!" Tôi xoay ghế lại để giải thích. "Chà—hự!"

Elma đá vào ghế của tôi, khiến tôi quay trở lại vị trí ban đầu. Thật là thô lỗ.

"Anh ta sẽ không bao giờ ngậm miệng về nó đâu, nên đừng hỏi. Đây là phiên bản ngắn gọn: nó rõ ràng là một loại đồ uống có ga, ngọt, với hương liệu nhân tạo."

"Đồ uống có ga?"

"Đó là một loại đồ uống kỳ lạ sủi bọt khi anh uống," Mimi nói thêm. "Nhưng do cách pha chế, nó sẽ phát nổ nếu anh mở trong tàu không gian hoặc khu thuộc địa."

"Oa, nghe đáng sợ quá."

"Nó không đáng sợ," tôi khăng khăng. "Tôi hứa nó không nguy hiểm. Không đáng sợ chút nào!"

Chậc. Vậy ra nó thực sự là một loại đồ uống ít được biết đến trong vũ trụ này. Không chỉ soda, mà cả đồ uống có ga nói chung…

Trên hết, khả năng nấu các món ăn bình thường như thịt, rau và hải sản được xem là một kỹ năng đặc thù đến mức chỉ có chuyên gia mới thử. Tình hình ẩm thực trong vũ trụ này là một bí ẩn hoàn toàn đối với tôi. Có lẽ đó chỉ là kết quả của việc cải tiến hiệu quả đến mức cực đoan trong quá trình du hành không gian, khiến mọi người quên đi những điều cơ bản, như nấu ăn không dùng hộp thực phẩm và đồ uống có ga.

Zwya ngâm nga một cách trầm tư. "Anh biết không, anh có thể tìm thấy thứ mình đang tìm nếu đến một hệ sao quê hương nơi trân trọng các truyền thống cổ xưa hoặc một hành tinh biên giới mới được sáp nhập vào Đế quốc."

Tôi xoay ghế lại đối mặt với anh ta một lần nữa. "Được rồi, nói tôi nghe thêm đi."

Anh ta nhếch mép, để lộ một chiếc răng nanh sắc nhọn. Rõ ràng đây là phản ứng mà anh ta đã lường trước.

"Tôi rất sẵn lòng, nhưng đổi lại tôi cần một chút thông tin."

"Cứ nói."

"Hừm… Này, anh có vẻ khá thân thiết với vị Trung tá Hạm đội Đế chế đó. Kể cho tôi một chút về mối quan hệ của anh với cô ấy, và tôi sẽ cho anh thứ anh muốn."

"Chắc chắn rồi."

Thông tin về Serena là một cái giá nhỏ để đổi lấy một manh mối về soda. Nó chẳng hại gì đến tôi, nên tôi sẵn sàng kể tuốt tuồn tuột những gì cô ta muốn.

Hửm? Lời hứa của mình với Serena ư? Nhưng mà soda! Mình chắc là không sao miễn là mình không cho anh ta xem đoạn video Serena say bí tỉ. Mình sẽ chỉ kể cho anh ta nghe chúng tôi đã gặp nhau như thế nào và đã làm những gì cùng nhau cho đến nay. Cũng không phải là mình đang tiết lộ bí mật gì.

"Hay là anh chia sẻ trước đi?" tôi thúc giục.

"Được thôi. Về cơ bản, bất kỳ hệ sao quê hương của chủng tộc hay dân tộc nào cũng thường có một số lượng đáng ngạc nhiên các món ăn truyền thống và đặc sản. Các đầu bếp được giới quý tộc và tầng lớp thượng lưu, giàu có thuê thường là những bậc thầy nấu các món đặc sản và truyền thống của hành tinh đó."

"Tôi hiểu rồi. Anh nghĩ món soda của tôi có thể là một trong những món ăn và đặc sản hiếm đó?"

"Đúng vậy. Đế quốc Grakkan có một vài hệ sao quê hương như thế, và các khu vực cực kỳ xa xôi mới được Đế quốc sáp nhập—thứ chúng tôi gọi là thế giới rìa—cũng hẳn là có rất nhiều sản phẩm ít được biết đến."

"Thế giới rìa, hử?"

Thế giới rìa không chỉ là những khu vực xa xôi, như Hệ Tarmein, có thể được ví như các vùng nông thôn trên Trái Đất, hay các khu vực biên giới giáp với các Đế quốc khác. Chúng nằm ở rìa của toàn bộ vũ trụ đã biết, là những tuyến đầu tuyệt đối của Đế quốc đang không ngừng mở rộng. Không ai biết cái gì, hay ai, có thể nằm ngoài chúng.

"Tôi cá là chúng ta sẽ không thiếu việc ở các thế giới rìa, nhưng…"

"Hạm đội Đế chế không có nhiều sự hiện diện gần các thế giới rìa, nên có hơi quá nhiều cướp biển," Elma nói với một tiếng thở dài.

"Có gì không ổn sao?" Mimi nghiêng đầu thắc mắc trước phản ứng của chúng tôi.

"Hầu như không có sự hiện diện của Hạm đội Đế chế quanh các thế giới rìa, nên cướp biển có thể gọi quân tiếp viện khi chúng đối đầu với một kẻ thù mạnh," tôi giải thích.

"Hả? Nhưng… Ồ, em hiểu rồi. Vì hạm đội sẽ không đến."

"Chính xác."

Nếu cướp biển không gian gọi quân tiếp viện trong một hệ sao do Hạm đội Đế chế tuần tra, hạm đội sẽ đến ngay lập tức. Nhưng ở các thế giới rìa, Hạm đội Đế chế đã bù đầu với việc bảo vệ các khu thuộc địa và trạm không gian, cho phép cướp biển ngang nhiên áp đảo bất kỳ con mồi nào chúng nhắm đến bằng số lượng tuyệt đối.

"Chúng ta sẽ có nhiều hành tinh để lựa chọn, chắc chắn rồi, nhưng nó rất rủi ro."

"Dù Hiro và Krishna có mạnh đến đâu, họ cũng có giới hạn của mình," Elma đồng tình.

Rủi ro cao, nhưng lợi nhuận cũng cao, nên có những thương nhân kiếm sống bằng cách đến các thế giới rìa. Thông thường, các thương nhân làm việc ở những nơi như vậy di chuyển theo các hạm đội lớn. Những người đi đến các thế giới rìa cũng có xu hướng di chuyển theo cái mà tôi ví như các đoàn hộ tống vũ trang. Họ trang bị vũ khí hạng nặng cho tàu buôn của mình và thuê hộ tống, tất cả chỉ vì mục đích chống lại các cuộc tấn công quy mô lớn của cướp biển.

"Hành động một mình sẽ rất rủi ro, nhưng sẽ có rất nhiều công việc vệ sĩ. Có lẽ chúng ta có thể đi khắp các thế giới rìa với tư cách là hộ tống cho đoàn xe vũ trang. Thêm cả vũ khí và khả năng chuyên chở của Hắc Liên, nó thậm chí có thể được chấp nhận như một tàu tiếp tế."

"Ừ. Bán dịch vụ của chúng ta cho các đoàn hộ tống vũ trang gần các thế giới rìa có thể là một ý hay," Elma đồng tình.

"Nghe cũng hay đấy, nhưng chúng ta không nên bắt đầu tìm kiếm ở những hành tinh quê hương an toàn hơn trong lãnh thổ Đế quốc trước sao?" Mimi đề nghị.

"Ừ, cũng có lý."

Khám phá các thế giới rìa với tư cách là thành viên của một đoàn hộ tống vũ trang nghe có vẻ vui, nhưng bước đầu tiên tự nhiên là lang thang quanh lãnh thổ Đế quốc. Dù gì thì chúng tôi cũng sẽ phải chọn một hành tinh để xây nhà.

"Vậy tôi tin rằng chúng ta có thể mong đợi nhiều hơn nữa từ Thuyền trưởng Hiro, phải không?" Zwya mỉm cười.

"Có vẻ là vậy. Dù sao thì, tôi cho rằng chúng ta còn quá trẻ để nghỉ hưu trong yên bình," tôi nói với một cái nhún vai.

Tất cả những điều này sẽ phải đợi ít nhất mười ngày nữa cho đến khi công việc của chúng tôi ở Hệ Kormat kết thúc. Có vẻ như tình hình sẽ không yêu cầu gia hạn hợp đồng, vì vậy việc lên kế hoạch cho mục tiêu tiếp theo sẽ là một ý hay.

Chúng tôi sẽ tìm một hành tinh để xây nhà, tìm kiếm sự cứu rỗi có ga của tôi, và ngắm cảnh trên đường đi. Đó có vẻ là một kế hoạch sơ bộ tốt.

★

Vài ngày trôi qua một cách êm đềm. Chúng tôi dọn dẹp những tên cướp biển còn sót lại, bắt giữ tàu của chúng, giao nộp những kẻ đã đầu hàng để nhận thêm tiền thưởng, và bán đi những con tàu bị bắt.

Các kỹ sư của chúng tôi là những người bận rộn nhất trong vài ngày qua.

"Cố lên, cố lên! Các em làm được mà!" tôi cổ vũ một cách mỉa mai.

"Tôi cảm kích đấy, nhưng chúng tôi cũng có giới hạn của mình, anh biết đấy," Tina phàn nàn.

"Anh đã ra tay rất chính xác, nên không có quá nhiều thiệt hại," Wiska khen ngợi tôi. "Đây là một công việc dễ dàng, nếu so sánh."

"Đôi khi tôi cũng biết nghĩ cho người khác mà." Tôi phá hủy động cơ đẩy chính của bọn cướp biển trước khi chúng có thể trốn thoát, gây sát thương từ từ trong khi thúc giục chúng đầu hàng, và cuối cùng chỉ phá hủy riêng khối buồng lái khi chúng từ chối. Điều đó làm cho việc sửa chữa và tái trang bị trở nên dễ dàng.

"Hắc Liên đúng là một món hời. Nhờ hai em, nó sẽ sớm thu hồi vốn thôi."

"Túi tiền của chúng tôi cũng rủng rỉnh hơn bao giờ hết!"

"Dù công việc có vất vả hơn hồi ở Space Dwergr."

"Xin lỗi về điều đó. Thật sự xin lỗi." Tôi không thể làm gì khác ngoài việc xin lỗi.

Ờ, này, nếu các em có bất kỳ đề xuất nào để cải thiện môi trường làm việc thì cứ cho anh biết, được không? Dụng cụ mới, bất cứ thứ gì tương tự đều được. Nhưng anh không thể giảm bớt công việc cho các em được. Ý anh là, anh có thể xem xét.

Anh có thể… Này, ngừng vung mấy cái cờ lê về phía anh như thế! Dừng lại ngay!

★

Sau khi bị các kỹ sư (dùng vũ lực) thuyết phục, tôi vội vàng rời khỏi nhà chứa máy bay và trốn đến phòng chờ của Hắc Liên.

Các đại diện truyền thông từ cả ba công ty đều đang thư giãn ở đó. Họ chào tôi khi tôi bước vào.

"Chà, Thuyền trưởng Hiro, có vẻ như công việc của anh sắp xong rồi nhỉ? Điều đó có nghĩa là công việc của chúng tôi cũng sắp kết thúc."

"Thật tiếc khi phải rời khỏi Hắc Liên. Nó giống như một khách sạn cao cấp vậy."

"Nó thật rộng rãi, và còn có đồ ăn ngon như vậy..."

"Phải không? Tôi cá là với mức lương của Fomalhaut, anh không thể có được sự xa xỉ này đâu nhỉ?"

"Ồ?"

"Anh muốn nói lại câu đó không?"

Zwya của Fomalhaut và Nya của Nyatflix có vẻ như sắp sửa động tay động chân, nên tôi lờ họ đi và quyết định nói chuyện với Wamdo của Space Dwergr và Allen của Mobius Strip.

"Tôi nên cho mọi người xuống ở đâu?" tôi hỏi họ. "Chắc mọi người không định bắt tôi đưa về tận thủ đô đấy chứ?"

"Không cần thiết đâu. Có các chuyến bay định kỳ từ Hệ Kormat đến Hệ Dexar. Chúng tôi có thể bắt một chuyến đến thủ đô từ đó."

"À ha. Vậy là chúng tôi không cần phải lo lắng về việc đưa các vị về nhà rồi."

"Dù chúng tôi rất không muốn rời đi..."

"Khi anh sống ở một nơi trong một tháng thì sẽ như vậy thôi. Tôi cá là Hắc Liên sẽ cảm thấy trống vắng lắm khi không có các vị."

Chúng tôi đã có năm người mỗi công ty ở đây cùng chúng tôi trong tháng qua, có nghĩa là hai mươi nhân viên truyền thông đã ở trong Hắc Liên và Krishna. Hắc Liên quá lớn so với nhóm sáu người bình thường của chúng tôi—Mimi, Elma, Mei, Tina, Wiska, và tôi. Mọi thứ cảm thấy sôi nổi hơn khi có các nhân viên truyền thông trên tàu. Luôn có ai đó quanh quẩn trong phòng chờ, và chúng tôi thường ăn vào cùng một giờ, nên các bữa ăn rất ồn ào và náo nhiệt. Mất đi hai mươi người cùng một lúc sẽ khiến nơi này cảm thấy rất trống trải.

"Ha ha ha! Tôi chắc rằng anh rất muốn chúng tôi đi để có thể công khai tán tỉnh cô Mimi và cô Elma, phải không?"

"Sẽ là nói dối nếu tôi nói anh sai."

"Người ta nói rằng đằng sau mỗi người đàn ông vĩ đại là một người phụ nữ vĩ đại… hoặc hai, hoặc ba," Wamdo nhận xét. "Nhưng còn các kỹ sư của chính Space Dwergr thì sao?"

"Thôi nào, tôi không phải là người vô nguyên tắc đến thế."

"Thật không? Họ còn trẻ và xinh đẹp mà."

"Đó chính là vấn đề," Allen trả lời với một tiếng cười gượng. "Đối với những người không phải người lùn như chúng tôi, họ trông hơi quá trẻ..."

"Ừ, đúng như anh ấy nói." Tôi đồng ý. Họ chắc chắn rất dễ thương, và họ có nét quyến rũ riêng, nhưng họ trông quá trẻ… Tôi biết họ là những phụ nữ người lùn trưởng thành, đàng hoàng, tất nhiên rồi, nhưng tôi không thể vượt qua được ngoại hình của họ.

"Bên cạnh đó, không phải cứ có một người phụ nữ trên tàu là tôi phải cặp kè với cô ấy. Rốt cuộc thì họ cũng có quyền được ở bên bất cứ ai họ muốn."

"Anh lãng mạn hơn tôi nghĩ đấy."

"Thành thật mà nói, anh không có vẻ gì là có tâm lý của một lính đánh thuê thông thường. Anh thực sự… khắc kỷ hơn. Và trong sáng, theo một cách nào đó. Hoặc có lẽ là non nớt."

"Đó được cho là một lời khen đấy à?!"

Wamdo và Allen bật cười. Mm, phải... Tôi sẽ nhớ những cuộc nói chuyện ngớ ngẩn này với những gã đàn ông khác.

★

Sau khi rời phòng chờ, tôi trở lại buồng lái của Krishna, nơi tôi thấy Mimi và Elma đã sẵn sàng để thảo luận về kế hoạch tương lai của chúng tôi.

"Chúng ta sẽ nghỉ ngơi một chút ở Kormat Prime trước khi khởi hành chứ ạ?" Mimi hỏi.

"Eh, tôi nói là chúng ta cứ nghỉ ngơi bao lâu tùy thích," Elma nhún vai. "Chúng ta không cần phải vội. Chúng ta vừa hoàn thành một công việc lớn, nên sẽ không ai giết chúng ta vì đã thong thả một chút đâu."

"Anh cũng không muốn đuổi mọi người đi ngay như vậy. Chúng ta sẽ nán lại Kormat Prime cho đến khi nhóm truyền thông tìm được một con tàu đến Hệ Dexar. Cho đến lúc đó, anh nghĩ chúng ta nên nghỉ ngơi và tìm ra nơi chúng ta muốn đến tiếp theo."

"Tôi nghĩ đó là một ý kiến hay," Mei đồng ý qua màn hình buồng lái. Mimi và Elma không có ý kiến phản đối nào.

Chúng tôi vẫn còn vài ngày trong hợp đồng ban đầu với gia tộc Dalenwald, nhưng với tốc độ này, sẽ không có việc gia hạn. Do đó, Wamdo và những người khác đã lên kế hoạch cho lộ trình trở về của họ. Tuy nhiên, không có gì đảm bảo họ sẽ sắp xếp xong xuôi vào thời điểm hợp đồng kết thúc, vì vậy tôi đã cho phép họ ở lại Hắc Liên bao lâu tùy cần.

"Trong thời gian đó, anh đang nghĩ đến việc chọn một mảnh đất cho ngôi nhà của chúng ta… Anh đoán ở đâu cũng được, phải không?"

Tôi trầm ngâm.

"Một nơi như thế nào sẽ thoải mái nhất cho chúng ta ạ?" Mimi hỏi.

"Tôi cần một nơi có khí hậu tốt," Elma nói. "Sự chênh lệch nhiệt độ khắc nghiệt không dành cho tôi. Tôi cũng muốn ở trong một hệ sao có an ninh tốt; chúng ta không muốn bị cướp biển tấn công bất ngờ hay bị cuốn vào các cuộc chiến tranh, phải không?"

"Ừ, đúng vậy. Anh muốn sống trên một hành tinh mà thứ duy nhất rơi từ trên trời xuống là mưa và tuyết, chứ không phải là pháo kích từ quỹ đạo," tôi nói.

"Điều đó sẽ thật kinh khủng!" Mimi quả quyết đồng ý.

"Trong trường hợp đó, chúng ta muốn một hành tinh có an ninh vững chắc và khí hậu được kiểm soát thông qua địa khai hóa," Elma kể lại. "Thành thật mà nói, nếu cậu muốn sử dụng các mối quan hệ của mình, cậu có thể tìm thấy một hành tinh trong lãnh thổ của Bá tước Dalenwald khá nhanh chóng đấy."

"Rất có khả năng họ sẽ dành cho ngài sự đối xử ưu đãi về giá cả và thuế," Mei xen vào. "Điều đó cũng sẽ có lợi cho họ."

"Thật sao? Bằng cách nào?"

"Nếu ngài xây dựng một dinh thự trên một hành tinh trong Hệ Kormat và biến nó thành trụ sở chính, họ sẽ có thể tính ngài vào lực lượng sẵn có khi cần điều động để đối phó với cướp biển không gian. Ngay cả khi không, họ vẫn có thể mong đợi rằng ngài sẽ thường xuyên săn lùng cướp biển, góp phần vào sự an toàn của hệ sao. Ngài cũng có lựa chọn phục vụ trực tiếp cho gia tộc Dalenwald, điều mà họ tự nhiên sẽ hoan nghênh. Tóm lại, họ không có lý do gì để không đối xử tốt với ngài."

"Cũng có lý..."

Nghe có vẻ giống như kiểu suy nghĩ của giới quý tộc.

Tuy nhiên, kỹ năng của mình chắc chắn đang có nhu cầu, vì vậy mình tự hào về điều đó. Nhưng mình không thể quá tự mãn; mình phải khiêm tốn. Thôi nào, mình đâu có tuyệt vời đến thế. Pssh.

"Được rồi, vậy sau này anh sẽ thảo luận việc mua đất với Chris. Ồ, phải rồi, còn điểm đến tiếp theo của chúng ta thì sao? Có ý tưởng gì không?"

"Hừm, đó là một câu hỏi khó," Mimi đồng tình. "Em đã nghiên cứu các hành tinh mẹ trong Đế quốc sau cuộc trò chuyện lần trước của chúng ta."

"Ồ hô. Em đã tìm hiểu được gì?"

"Có một vài nơi chúng ta chưa đến. Có Hệ Leafil, nơi người Elf xuất thân. Rồi có Hệ Galakis, nơi người lùn đến. Hệ Amarzul là quê hương của tộc repirika. Và còn có hệ sao quê hương của tộc tecta nữa, Hệ Sirrus."

"Ồ, tôi đã đến Leafil II rồi," Elma xen vào. "Bố mẹ đã đưa tôi đến đó khi tôi còn nhỏ. Tôi sinh ra và lớn lên ở thủ đô Đế quốc, nhưng họ nói rằng ai cũng cần phải đi và khám phá cội nguồn của mình vào một lúc nào đó."

"Oa."

Vậy ra các hệ sao mẹ thực sự đặc biệt, hử?

"Tôi chưa bao giờ nghĩ nhiều về các hệ sao mẹ, nhưng tôi đã thực sự xúc động khi chúng tôi hạ cánh xuống thủ đô."

"Vậy sao?" Đó là một cảm giác tôi hoàn toàn không biết.

Sẽ là nói dối nếu tôi nói tôi không muốn quay trở lại Trái Đất với Krishna, nhưng có lẽ sẽ gây ra một cuộc náo loạn lớn nếu tôi làm vậy.

TUYỆT ĐỐI KHÔNG đến gần Trái Đất, nếu không họ sẽ đuổi theo mày bằng máy bay chiến đấu đấy.

"Nhân tiện thì..." Elma bắt đầu.

"Sao?"

"Còn nhớ khi cậu uống thứ đó trên Sierra III và làm một vẻ mặt kỳ quặc trước khi bắt tôi uống nó không? Mùi của nó rất giống một loại thảo dược mà tôi đã phải uống trên Leafil II."

"Thú vị..."

Theo tôi nhớ, tôi đã cho Elma thử bia rễ cây. Bia rễ cây ban đầu là một loại đồ uống được làm từ nhiều loại thảo mộc và gia vị khác nhau, sau đó đã phân nhánh thành nhiều công thức độc đáo. Một ví dụ sẽ là soda. Nói cách khác, Leafil II của hệ sao mẹ của người Elf có thể chính là nền tảng cho sự ra đời của soda.

"Được rồi," tôi nói. "Chúng ta sẽ đến Hệ Leafil."

"Nhanh thật."

"Có lẽ mình không nên lỡ lời," Elma thở dài. "Thôi kệ, mình chắc chắn là Hiro có thể xử lý được."

Elma vừa nói gì vậy? Mình có nên lo lắng không? Eh, nó không quan trọng bằng khả năng tồn tại của soda.

Sẽ ra sao nếu Leafil II có một loại thực vật nào đó giống như quả soda?

Sẽ ra sao nếu có một loại nước giải khát giống như soda? Tôi tập trung cao độ vào vấn đề duy nhất đó.

★

Trong khi chúng tôi trải qua thời gian hợp đồng còn lại tại Kormat Prime, chúng tôi nhận được một yêu cầu công việc từ Chris.

"Một cuộc thị sát?" tôi hỏi.

"Vâng. Chúng ta đã xử lý các vũ khí sinh học của nhà Ixamal. Bây giờ khu vực đó đã được đảm bảo an toàn, em muốn tự mình thị sát nó. Em sẽ cần một đội hộ tống."

"Anh hiểu rồi."

Điều đó không có gì lạ, đặc biệt là khi chúng tôi chắc chắn rằng khu vực đó bây giờ đã an toàn. Tôi chỉ không biết những người dân thuộc địa sẽ cảm thấy thế nào về việc thị sát sau khi sự việc đã xảy ra. Chris đã làm việc chăm chỉ để đảm bảo an toàn cho đến thời điểm này, nên có lẽ mọi chuyện cuối cùng sẽ ổn thôi. Cô ấy có thể đi khắp nơi nói với mọi người rằng mọi thứ đã an toàn, và họ sẽ không phải lo lắng nữa.

Tuy nhiên, trong trường hợp đó, tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu đi cùng một hiệp sĩ của gia tộc Dalenwald và thực hiện một nghi lễ trang trọng, chứ không phải mang theo tôi. Không phải là tôi, một người ngoài, có quyền xen vào bất kỳ chuyện này.

"Chúng ta đâu có đi không kích," tôi nói. "Nó nằm trong phạm vi của hợp đồng, nên tất nhiên, chúng tôi đồng ý. Lịch trình của chúng tôi đều trống, nên chúng tôi có thể đi bất cứ lúc nào thuận tiện cho em."

Chúng tôi có các cuộc tuần tra hàng ngày vào những thời điểm cố định, nhưng chúng tôi hầu như không phát hiện thấy tên cướp biển nào trong vài ngày qua. Bên cạnh đó, một yêu cầu trực tiếp từ khách hàng của chúng tôi rõ ràng sẽ được ưu tiên hơn bất kỳ cuộc tuần tra nào đã được lên lịch trước đó. Nói thẳng ra, đi một chuyến tham quan nhỏ để bảo vệ Chris sẽ vui hơn nhiều so với những cuộc tuần tra vô ích này.

"Tuyệt vời," Chris trả lời. "Vậy thì chúng ta đi ngay bây giờ nhé. Em sẽ đến thẳng chỗ anh, vì vậy hãy đảm bảo rằng anh đã sẵn sàng."

"Ngay bây giờ ư? Được thôi, nhưng em đã giải quyết xong mọi thủ tục cần thiết rồi chứ? Anh sẽ nổi điên nếu mọi người bắt đầu nghĩ rằng anh đã bắt cóc em đấy. Anh cũng đang ghi âm cuộc trò chuyện này."

"Em sẽ có mặt trong một giờ nữa," cô ấy tự sửa lại với một nụ cười. Này! Không vui đâu nhé! Đừng đùa nữa, làm ơn.

"Làm ơn đừng làm một cô bé hư. Anh thích một Chris dễ thương, thật thà."

"Anh làm em đỏ mặt đấy."

"Đôi khi, anh có cảm giác như chúng ta đang có hai cuộc trò chuyện khác nhau vậy."

Chris cười khúc khích trên màn hình holo, rõ ràng là rất vui mừng trước cuộc trao đổi của chúng tôi. Tôi không phải là một diễn viên hài, nhưng tôi thực sự muốn làm cô ấy cười bất cứ khi nào có thể. Gần đây cô ấy đã quá căng thẳng rồi.

"Dù sao đi nữa, anh sẽ chuẩn bị Krishna để cất cánh," tôi nói. "Chúng ta muốn làm gì với giới truyền thông?"

"Hừm, em nghĩ hôm nay em muốn họ không tham gia. Dù gì thì em cũng sẽ cải trang."

"Hiểu rồi. Em có phiền nếu Mimi và Elma đi cùng không?"

"Vâng. Chăm sóc em thật tốt nhé?" Nói rồi, Chris cúp máy.

Chà,既然 đã quyết định, tôi sẽ phải mời Mimi và Elma. Tuy nhiên, họ đang ở đâu đó vào lúc này, nên tôi sẽ chỉ gửi cho họ một bản tóm tắt qua ứng dụng nhắn tin của chúng tôi.

★

"Hôm nay xin nhờ mọi người chăm sóc ạ," Chris mỉm cười.

Tôi không thể không ôm đầu ngao ngán khi nhìn thấy bộ trang phục của cô ấy. Quần short dài đến đầu gối, một chiếc áo sơ mi trông chắc chắn, một chiếc áo khoác, và ờ, một thứ phụ kiện tai nghe có tai mèo trên đó. Cô ấy cũng được trang bị một khẩu súng laser ở hông và một con dao chiến đấu lớn—có lẽ tương tự như những thanh kiếm mà Serena và tôi đã sử dụng.

Ngoài đôi tai mèo ra, đó hoàn toàn là dáng vẻ của một lính đánh thuê.

"Wow! Chris, chị dễ thương quá!" Mắt Mimi lấp lánh.

"Chà, ít nhất thì cô ấy trông giống một lính đánh thuê." Elma xem xét quần áo của cô ấy, thực sự ấn tượng theo cách riêng của mình.

"Đó là đồ cải trang của em à?" tôi hỏi.

"Vâng. Em nghĩ thế này sẽ trông tự nhiên hơn nếu em đi cùng mọi người."

"Và em đã chuẩn bị trước và mọi thứ… Hơi quá kỹ lưỡng, em không nghĩ vậy sao?"

"Dù gì em cũng là một quý tộc mà." Chris nhếch mép và ưỡn ngực một cách tự hào.

Logic thì khó hiểu thật, nhưng tôi lại thấy mình bị thuyết phục một cách kỳ lạ. Có lẽ ý cô ấy là, vì cô ấy là một quý tộc, cô ấy có thể suy nghĩ nhanh hơn chúng tôi, những thường dân, và do đó đã chuẩn bị cho nhiều khả năng khác nhau một cách kỹ lưỡng hơn mọi người.

"Được rồi, thế này cũng được. Nhưng em có chắc là muốn đi xem xét nơi này với tư cách là một lính đánh thuê chứ không phải là một quý tộc không?"

"Vâng, đó là kế hoạch. Anh sẽ được cấp phép hạ cánh trong vài phút nữa."

Một tiếng bíp phát ra từ túi áo khoác của tôi ngay khi cô ấy nói xong câu đó. Có vẻ như thiết bị đầu cuối của tôi đã nhận được thứ gì đó.

"Xin lỗi. Ừm, để xem nào… Giấy phép hạ cánh không giới hạn?"

"Vâng. Đúng như tên gọi, trong tương lai anh sẽ được tự do hạ cánh xuống Kormat III bao nhiêu lần tùy thích. Việc cấp giấy phép đó nằm trong thẩm quyền của em, nên em đã làm vậy."

"Không giới hạn… Chà, chắc chắn rồi, anh sẽ nhận. Cảm ơn nhé!"

"Đương nhiên rồi ạ. Em sẽ giữ nó thật kỹ, để anh có thể 'về nhà' bất cứ lúc nào anh muốn."

Cô ấy có ý gì khi nói vậy? Ý tôi là, tôi có thể đoán, nhưng tôi sợ phải hỏi.

Chris có thực sự là một loại yandere ám ảnh nào đó không? Cảm giác như cô ấy đang sử dụng địa vị của mình để loại bỏ mọi trở ngại giữa chúng tôi mà cô ấy có thể nghĩ ra…

"Dù sao đi nữa, bây giờ em đã ở đây, chúng ta đi thôi. Anh không muốn chạm mặt giới truyền thông đâu, phải không?"

Tôi nói, liếc nhìn lối vào nhà chứa máy bay.

"Phải."

Tất cả các nhân viên truyền thông ngồi im lặng ở đó. Một số chắp tay cầu nguyện, một số quỳ gối và nhìn chúng tôi một cách tuyệt vọng, và những người khác thậm chí còn cúi đầu sát đất. Mei đang theo dõi sát sao tất cả họ, nên có lẽ tôi không cần phải lo lắng về việc họ sẽ ghi hình Chris ngay lúc này.

"Nhân tiện, hai cô người lùn đó thì sao ạ?" Chris hỏi.

"Họ mệt lử rồi, nên anh để họ nghỉ ngơi."

"M-mệt lử…? Tội nghiệp các cô ấy."

Vào giờ này trong ngày, họ có lẽ vẫn đang ngủ hoặc vừa mới thức dậy và bắt đầu uống rượu. Họ không say, ngay cả khi uống để giải rượu, nhưng tôi vẫn không muốn họ gặp Chris trong tình trạng nồng nặc mùi rượu. Họ sẽ phải ngồi ngoài lần này.

"Bây giờ, em có muốn tham quan tàu không?" tôi đề nghị. "Mặc dù anh chắc là em đã quá quen thuộc với nó rồi."

"Điều đó đúng ạ." Chris nhìn quanh bên trong Krishna, một vẻ mặt hoài niệm hiện trên khuôn mặt cô. Nội thất không thay đổi gì kể từ lần cuối cô ấy lên tàu, nên có lẽ nó giống hệt như trong trí nhớ của cô.

"Vậy, em nói em muốn đi thị sát. Có kế hoạch cụ thể nào không?"

"Không có gì đặc biệt ạ. Em chỉ muốn tận mắt chứng kiến sự phát triển ở trạng thái hiện tại của nó."

"Được rồi, vậy chúng ta sẽ cần một lý do chính đáng để đến thăm khu định cư. Chúng ta có thể nói rằng chúng ta được phép đi tham quan vào ngày nghỉ không?"

"Việc hạ cánh không được cấp cho những lý do như vậy vào thời điểm này," cô ấy trả lời. "Tuy nhiên, tôi đoán nó có thể hợp lý nếu chúng ta gọi đây là một trường hợp thử nghiệm."

"Anh không thường xuyên được chứng kiến giai đoạn đầu của một khu định cư, nên tôi chắc rằng cảnh quan sẽ rất thú vị. Mặc dù tôi không biết liệu những người dân thuộc địa có thích bị xem là một điểm thu hút khách du lịch hay không..."

Việc bị người khác xem như một điểm thu hút khách du lịch trong khi bạn đang làm việc cật lực dường như không mang lại cảm giác ấm áp, nhưng lợi ích của du lịch trên toàn cộng đồng có thể lớn hơn sự phiền toái. Tuy nhiên, công việc của họ bây giờ là phát triển khu vực này để tạo ra một ngôi nhà mới cho người dân của họ. Họ không thể để khách du lịch cản đường.

"Trong lúc đó, anh nên nghĩ ra một kế hoạch tham quan. Có một kế hoạch cũng không có gì sai, dù chúng ta có sử dụng nó hay không."

"Được rồi, chúng ta hãy làm thế. Em sẽ chuyển thông tin đó cho người đứng đầu khu định cư."

Chris ngồi vào ghế của phụ vận hành và bật thiết bị đầu cuối của mình lên.

Cô ấy làm việc nhanh thật, tôi tự nhủ khi thực hiện các bước kiểm tra khởi động của Krishna. Nó ở trong tình trạng hoàn hảo, như thường lệ.

"Em xin lỗi vì đã nhờ anh đưa tất cả chúng em đến đó một cách đột ngột như thế này, nhưng em đã tìm thấy một thành phố thuộc địa sẽ tiếp nhận chúng ta, vì vậy chúng ta hãy đến đó," cô ấy nói.

"Một thành phố thuộc địa?" tôi hỏi lại. Tôi chưa từng nghe cụm từ đó trước đây.

"Em nghe nói đó là cách người ta thường gọi các tàu thuộc địa đã hạ cánh xuống một hành tinh đang phát triển, vì con tàu đóng vai trò là trung tâm của nỗ lực thuộc địa hóa trước hết."

"Hừm. Được rồi, vậy chúng ta sẽ chỉ định đó là điểm đến của mình. Tọa độ là gì?"

"Em đang gửi đây ạ."

"Đã xác nhận. Cứ để việc điều hướng cho em!" Mimi còn háo hức hơn bình thường.

Có phải cô bé chỉ vui vì lại được ở cùng Chris trên Krishna không?

Elma nhìn cô bé, vẻ mặt chán nản, nhưng tôi không thể trách cô bé vì đã phấn khích. Chết tiệt, ngay cả tôi cũng đang có chút phấn khích.

"Mimi, lo liệu thủ tục cất cánh cho chúng ta nhé," tôi yêu cầu.

"Vâng, Thuyền trưởng! Mei, làm ơn mở cửa hầm cho chúng tôi."

"Đã hiểu. Mọi người hãy cẩn thận," Mei nói trên màn hình chính.

Tôi giơ tay đáp lại. Sau khi xác nhận rằng Elma đã chuyển công suất máy phát sang chế độ di chuyển, tôi với lấy bộ điều khiển.

"Yêu cầu cất cánh hoàn tất. Đang hiển thị hướng dẫn," Mimi thông báo.

"Hiểu rồi. Vậy thì, đến lúc cất cánh thôi."

Khi cửa hầm của Hắc Liên mở ra, tôi cho Krishna cất cánh. Được rồi, an toàn là trên hết hôm nay. Chúng ta rời đi cẩn thận; chúng ta hạ cánh xuống Kormat III cẩn thận. Tôi biết rõ điều kiện khắc nghiệt trên một hành tinh đang trong quá trình địa khai hóa, nhưng sau khi quá trình đó hoàn tất thì chúng sẽ như thế nào?

Tôi khá hào hứng muốn tìm ra.

★

"Bây giờ nhìn kỹ mới thấy, nó thực sự rất đẹp."

"Vâng… Lần trước anh không thực sự có cơ hội để ngắm cảnh," Mimi nói với một nụ cười gượng.

Cô bé nói đúng. Con tàu thuộc địa—bây giờ là thành phố thuộc địa—đã bị tấn công bởi một bầy Kẻ Vặn Vẹo. Chúng tôi đã buộc phải đưa Krishna ra ngoài để yểm trợ trên không và thực hiện một cuộc không kích toàn diện, điều cực kỳ hiếm đối với chúng tôi.

"Chris… trông khá ổn, hử?"

"Đây không phải là lần đầu tiên em hạ cánh xuống một hành tinh."

Elma cố gắng tỏ ra chu đáo với Chris, nhưng bản thân Chris dường như không hề bận tâm chút nào. Cô ấy đã hạ cánh xuống hành tinh nghỉ dưỡng của Hệ Sierra cùng chúng tôi trên Krishna, và các tiểu thư quý tộc có lẽ thường xuyên trải nghiệm việc hạ cánh xuống hành tinh.

"Em đã đặt điểm điều hướng của chúng ta rồi ạ," Mimi nói.

"Cảm ơn. Anh sẽ bắt đầu bay theo hướng đó." Tôi điều khiển Krishna theo hướng dẫn hiển thị trên màn hình chính.

Không lâu sau, một công trình nhân tạo có kích thước bằng một ngọn núi nhỏ hiện ra trong tầm mắt.

"Wow. Nó thay đổi nhiều thật chỉ trong nháy mắt."

"Trước khi vào bầu khí quyển nó tròn hơn phải không ạ?" Mimi hỏi.

Con tàu thuộc địa, trước đây trông giống như một viên đạn hoặc một mái vòm thuôn dài, đã thay đổi hình dạng. Chỉ còn lại phần móng, ngoại trừ một tòa tháp cao đứng ở trung tâm. Xung quanh tòa tháp là một số công trình có vẻ tạm bợ với kích thước khác nhau. Chúng không có gì đáng xem, thực sự; chỉ là một loạt các tòa nhà hình vuông được xếp thẳng hàng một cách ngay ngắn. Chúng là những khối lập phương hoàn hảo, giống như đậu phụ.

"Tôi cá là Tina và Wiska sẽ biết. Liệu những phần họ đã cắt bỏ có được dùng làm vật liệu cho các công trình xung quanh nó không?"

"Vâng, đúng vậy ạ," Chris trả lời. "Các cơ sở xung quanh con tàu thuộc địa được xây dựng bằng vật liệu được tháo dỡ từ nó. Chúng thường là các cơ sở nhà ở."

Với tư cách là người lãnh đạo dự án thuộc địa hóa này, có vẻ như cô ấy đã trau dồi một số kiến thức về chủ đề này.

"Chỉ là nhà ở thôi à? Hơi ngạc nhiên đấy. Tôi đã mong đợi một số cơ sở, không biết nữa, công nghệ cao hoặc tinh vi hơn."

"Những thứ đó sẽ đến vào thời điểm thích hợp, nhưng nhà ở phải được ưu tiên hàng đầu. Một khu thuộc địa cần có con người, và con người cần nơi để sống. Và bên cạnh đó, mỗi làn sóng người định cư sẽ mang theo nhiều nguồn cung hơn. Chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ nỗ lực hướng tới tự cung tự cấp về sản xuất lương thực và tiếp tục cải thiện điều kiện sống của họ. Mục tiêu cuối cùng là tạo ra một ngành công nghiệp sản xuất càng nhiều hàng hóa có giá trị càng tốt. Khi đó chúng ta có thể xuất khẩu cũng như nhập khẩu."

"Những hàng hóa có giá trị đó sẽ là gì?"

"Chủ yếu là các sản phẩm hữu cơ như gia súc và cây trồng. Những thứ đó có xu hướng thiếu hụt trong các thuộc địa không gian."

"Gia súc… Ồ, giống như con sâu bướm khổng lồ mà họ phục vụ trong bữa tiệc."

Đó là một đặc sản của hệ sao này, và bất chấp vẻ ngoài của nó—và sự kinh hoàng của Chris—nó rất ngon.

"Vâng, đúng vậy… Những con đó. Chúng là loại gia súc tuyệt vời," Chris nói đều đều. "Chúng không chỉ có thể ăn được, mà còn sản xuất ra loại lụa đẹp, chất lượng cao. Và sự hữu ích của chúng cũng không dừng lại khi chúng trưởng thành."

Chris có một ánh nhìn xa xăm. Cô ấy có thể hiểu rằng chúng là những con vật hữu ích từ quan điểm logic, nhưng cô ấy vẫn không thể nào thích chúng được.

Wow, vậy những thứ đó thực sự là ấu trùng à? Chúng có biến thành những con bướm khổng lồ hay gì không?

"Yêu cầu hạ cánh của chúng ta đã được chấp thuận," Mimi nói. "Đang hiển thị hướng dẫn."

"Ồ, một bãi đáp? Tôi tự hỏi liệu đó có phải là để thả hàng tiếp tế không," tôi trầm ngâm.

"Chắc là vậy," Elma trả lời. "Chris, cô đã đề cập rằng các tàu vận tải đến thường xuyên, phải không?"

Tôi liếc nhìn Chris, và cô ấy gật đầu đáp lại cuộc trò chuyện của chúng tôi.

Chà, khi bạn đang thiết lập các căn cứ thuộc địa, việc xây dựng một cảng trước tiên là điều hợp lý. Dù gì thì bạn cũng cần một phương thức vận chuyển và thương mại.

"Dù sao đi nữa, chúng ta hãy hạ cánh thôi, được chứ?"

"Vâng ạ! Đây sẽ là lần đầu tiên em được tận mắt nhìn thấy khu định cư, nên em rất hào hứng."

"Tôi chỉ hy vọng nó đủ thú vị để đáp ứng được kỳ vọng của cô thôi."

Mắt Chris lấp lánh vì phấn khích, nhưng Elma dường như có kỳ vọng thấp. Nó vẫn đang trong giai đoạn phát triển ban đầu, và chúng tôi có lẽ không thể mong đợi nhiều về hàng hóa địa phương, nên phản ứng của cô ấy là có thể hiểu được. Rốt cuộc thì, họ có lẽ sẽ không sản xuất bất kỳ loại rượu yêu thích nào của cô ấy.

★

Bãi đáp của thành phố thuộc địa có hệ thống cập bến tự động, nên chúng tôi hạ cánh khá dễ dàng.

“Ooh… Không khí trên này trong lành và sảng khoái thật!”

“Chắc là nhờ hương hoa thoang thoảng hay làn gió mơn man trên da đấy,” tôi nói, ngước nhìn bầu trời xanh biếc. “Chà, được ngước nhìn một bầu trời vô tận thay vì trần nhà đúng là tự do thật.”

Trời không hẳn là quang đãng, nhưng độ ẩm và nhiệt độ vừa phải. Thời tiết quả thực rất lý tưởng.

Lại là một thành quả khác của quá trình địa khai hóa sao?

Chúng tôi nhìn quanh trong lúc hướng về phía cổng bãi đáp, nơi một vài người dân địa phương đang chào đón.

“Chào mừng, chào mừng!” một phụ nữ trung niên cất tiếng gọi. Dựa vào phong thái, có vẻ bà ấy là đại diện của họ.

Đó là một người phụ nữ trông phúc hậu, toát lên vẻ dịu dàng hiếm có.

“Cảm ơn. Và cảm ơn vì đã chấp nhận yêu cầu đột ngột của chúng tôi một cách nhiệt tình như vậy. Tôi là Thuyền trưởng Hiro, chủ sở hữu và thuyền trưởng của chiếc Krishna đằng kia, đồng thời là lính đánh thuê của hiệp hội.”

“Vâng, tôi biết rõ chứ. Chúng tôi đã xem toàn bộ giải đấu qua holo-stream đấy.”

“Ồ, ờ… Không biết nên nói gì nữa,” tôi ngượng nghịu. “Thú thật thì tôi hơi xấu hổ.”

“Trời ạ, anh hùng Sao Vàng của chúng ta đáng yêu ghê chưa? Bảo sao các cô gái xinh đẹp cứ quấn lấy cậu ấy.”

“Xin đừng trêu tôi quá…” Tôi không nỡ nổi giận với một quý bà trông ngọt ngào như vậy, và tôi nhanh chóng đầu hàng.

Mất bình tĩnh trong những lúc thế này là tiêu rồi.

“Ồ, tôi xin lỗi. Chỉ là tôi quá phấn khích khi biết mình sẽ được gặp một người nổi tiếng như vậy. Tôi có thể cho rằng mọi người đến đây để tham quan khu thuộc địa không?”

“Chắc chắn rồi. Tôi rất hứng thú với các hành tinh đã được địa khai hóa. Bề mặt thật thoáng đãng và tự do, không khí thì trong lành và sảng khoái, đúng không? Tôi cảm thấy hơi áy náy khi đến đây vui chơi trong lúc mọi người đều bận rộn, nhưng ngạc nhiên là khách hàng của tôi lại duyệt khá dễ.”

“Tiểu thư Christina còn trẻ, nhưng cô ấy rất khôn ngoan. Tôi chắc chắn hành động của cô ấy có một ý nghĩa sâu xa hơn.”

Ánh mắt bà thoáng lướt qua Chris, chỉ trong một khoảnh khắc.

Bà ấy nhận ra rồi sao? Hay Chris đã nói chuyện trước với bà ấy?

Chris có thể đã thay quần áo, nhưng không có nghĩa là cô ấy đang cải trang. Nếu đã từng thấy mặt cô ấy và có một chút trí tưởng tượng, sẽ không khó để nhìn thấu bộ đồ lính đánh thuê.

“Ồ, tôi xin lỗi. Tôi chưa tự giới thiệu. Thật thất lễ quá. Tôi là Clara, quản lý của Thành phố Thuộc địa Thứ hai. Rất hân hạnh được gặp mọi người! Hy vọng mọi người cũng vậy,” người phụ nữ trung niên, Clara, nói với một nụ cười thanh lịch.

Tôi không biết thành phố thuộc địa này có bao nhiêu dân, nhưng nếu bà ấy là sếp của tất cả bọn họ, thì đây là kiểu người mình không thể lơ là cảnh giác.

★

Clara xin phép đi lo việc khác, để lại bốn người chúng tôi với hai người đàn ông sẽ làm hướng dẫn viên.

Một người là một ông chú trung niên trông hiền lành, người kia là một cậu nhóc—xin lỗi, một người lùn thì phải.

Mặc dù là người lùn, cậu ta có một khuôn mặt nhẵn nhụi, không râu, có thể gọi là đáng yêu. Cậu ta dường như bằng tuổi Mimi, vậy nên chỉ vừa đủ tuổi trưởng thành hợp pháp trong Đế chế.

“Chậc… Đâu phải chúng ta rảnh rỗi,” cậu người lùn phàn nàn.

“Đây là việc của chúng ta hôm nay, nên cậu tốt nhất là đừng có ca thán nữa,” người đàn ông lớn tuổi hơn nói. “Xin lỗi, ngài Lính đánh thuê. Cậu ấy chỉ là một đứa trẻ, mong ngài bỏ qua cho.”

“Tôi không phàn nàn gì đâu. Chính chúng tôi mới là người đột ngột xen vào mà.”

Tôi nhún vai với người đàn ông đang rối rít xin lỗi. Có lẽ chúng tôi thật sự đang gây thêm việc cho họ, nên tôi không thể trách cậu nhóc người lùn vì đã nổi cáu.

“Klein, đừng có cúi đầu như—Ui, ui!”

“Ha ha, xin lỗi cho chúng tôi một lát.” Người đàn ông tên Klein kéo cậu bé người lùn ra một khoảng rồi mắng thầm.

“Mạnh dạn lên, không sao. Nhưng ít nhất cũng phải biết mình đang nói chuyện với ai chứ, đồ ngốc! Người đó là một tử tước danh dự. Cậu không thấy mấy thanh kiếm đó à?!”

Mấy ông ơi, nói nhỏ chút đi. Tôi nghe hết rồi đấy.

“Cái gì? Tại sao một quý tộc lại làm lính đánh thuê?”

“Anh ta trở thành quý tộc vì đã nhận được một giải thưởng lớn từ chính công chúa. Cứ nói năng linh tinh nữa đi, rồi anh ta sẽ chém cậu thành từng mảnh đấy.”

Chà, không, tôi sẽ không giết cậu ta chỉ vì thế đâu. Mọi người nghĩ tôi nóng tính đến mức nào vậy?

Mà thật, có phải mọi người thường nghĩ lính đánh thuê là những kẻ vũ phu, khát máu, và man rợ không?

Chà, gã vũ phu này lại có một tước hiệu quý tộc, dù là danh dự hay không, điều đó có lẽ đang làm tăng thêm yếu tố sợ hãi ở đây.

“Xin lỗi, nhưng tôi nghe thấy các vị đấy. Tôi không có ý định vung kiếm ở đây đâu. Các vị có thể dẫn chúng tôi đi tham quan được không? Hoặc nếu chúng tôi được phép tự mình khám phá, chúng tôi sẽ tự đi.”

“À, xin lỗi chúng tôi. Chúng ta đi thôi. Nào, đồ ngốc, đến lúc đi rồi!”

“Hừ, được rồi…” Cậu bé người lùn xoa chỗ vừa bị cốc đầu và liếc nhìn những vũ khí trên hông tôi.

Tôi thật sự sẽ không dùng chúng đâu. Tôi hứa. Nên đừng lo lắng nữa.

Sau đó, cậu ta lại quan sát cả bốn chúng tôi một lần nữa trước khi lườm tôi thêm một cái, như thể sắp tặc lưỡi vì bực bội.

Ha ha ha! Nếu có Tina và Wiska ở đây, tôi cá là cậu ta sẽ thật sự làm thế.

“Nhân tiện, các vị làm gì ở đây?” tôi hỏi họ.

“Có thể gọi chúng tôi là những người làm đủ mọi việc,” người đàn ông lớn tuổi nói. “Chúng tôi ở đây để giải quyết tất cả các vấn đề phát sinh trên tàu—à, thành phố, ý tôi là vậy.”

Đó có phải là một loại phòng ban chuyên xử lý các công việc lặt vặt của chính phủ không?

“Hmm… Vậy chính quyền địa phương của các vị có một phòng ban như thế à?” tôi hỏi.

Anh ta lắc đầu. “Không, chúng tôi không thuộc chính phủ. Mặc dù đôi khi bà Clara cũng gọi chúng tôi đến làm việc, như hôm nay.”

“À ha.” Vậy họ giống như những người thợ làm việc tự do. Có thể kiếm sống bằng nghề đó ở đây sao?

Chà, họ đang ở ngay trước mắt mình, nên tôi đoán là có thể. “Các vị sẽ đưa chúng tôi đi đâu trước tiên?”

“Chúng ta sẽ đi qua khu dân cư để đến địa điểm tham quan. Chúng tôi đã chuẩn bị phương tiện di chuyển, nên sẽ không phải đi bộ nhiều.”

Klein dẫn chúng tôi đến một nơi có một chiếc xe rất đơn giản đang đậu.

Cái gì đây? Trông nó hơi giống một chiếc thuyền bơm hơi lớn có gắn ghế ngồi.

“Tôi chưa bao giờ thấy loại xe nào như thế này.”

“Ghét phải nói ra, nhưng trông nó có vẻ rẻ tiền…”

“Nhỏ nữa. Tôi đoán họ nhấn mạnh vào việc giữ chi phí ở mức thấp.”

Nó rẻ hơn nhiều so với các xe trinh sát mà lính đánh thuê sử dụng. Thậm chí, ghế ngồi còn lộ thiên hoàn toàn.

“Ha ha ha, chà, vật liệu dùng cho các sản phẩm công nghệ cao đã được phân bổ cho các nhu cầu quan trọng hơn,” Klein giải thích. “Những chiếc này được làm ra với ý tưởng rằng chúng tôi chỉ đơn giản muốn có thể vận chuyển một vài người khi cần. Chúng tôi sẽ ngồi ở hàng ghế lái phía trước, vì vậy mọi người có thể ngồi ở phía sau.”

“Em rất sẵn lòng.” Chris ngồi vào ghế ngay sau hàng ghế lái và nhìn lên tôi trong khi vỗ nhẹ vào chiếc ghế bên cạnh.

Những chiếc xe giống thuyền này có thể chở vừa đúng sáu người, với hai ghế lái, hai ghế hành khách phía trước, và hai ghế hành khách phía sau.

“Rồi, rồi, tùy ý em. Các cô gái, phiền các em ngồi phía sau nhé?”

“Tất nhiên là không rồi ạ.”

“Sao cũng được.”

Mimi và Elma trang nghiêm lên xe mà không phàn nàn. Khi mọi người đã ổn định, người đàn ông trung niên bắt đầu lái chiếc… xe?

“Tôi đã tự hỏi làm thế nào nó di chuyển. Hóa ra là nó lơ lửng,” tôi nhận xét. “Nó lại có công nghệ cao một cách kỳ lạ so với kích thước của nó.”

Chris gật gù theo lời thì thầm của tôi. “Điều này cho phép nó đi trên địa hình gồ ghề hơn. Em cá là họ đã nhấn mạnh hiệu suất-giá cả và tính năng hơn là vẻ ngoài.”

“Tôi chỉ ghét bụi bám đầy người vì, cậu biết đấy, không có kính chắn gió,” Elma nói thẳng thừng từ phía sau tôi.

“Nhưng cảm nhận làn gió trên da thật vui!” Mimi phấn khích xen vào.

Tôi quay lại và thấy Mimi đang dang rộng cánh tay và đón gió bằng tay mình.

Đối với tôi thì không có gì mới lạ, nhưng bạn thường không cảm nhận được gió trong các khu thuộc địa và tàu vũ trụ, nên đối với em ấy thì chắc chắn là có.

Ngay cả một điều nhỏ nhặt như vậy cũng thật mới mẻ và tươi mới đối với em ấy.

Nhìn lại, chúng tôi đã không tham gia bất kỳ hoạt động thể thao mô tô nào trong kỳ nghỉ ở hệ thống nghỉ dưỡng.

Trong khi tôi đang cân nhắc việc đến một hệ thống nghỉ dưỡng khác, chiếc tàu lượn phản trọng lực rời bãi đáp và hướng về một cụm công trình quanh chân tàu thuộc địa mà chúng tôi đã thấy từ Krishna.

“Wow, mọi thứ được bảo trì tốt quá.”

“Nó gần giống như một khu thuộc địa, chỉ là không có trần nhà thôi.”

Nhận xét của Mimi rất hợp lý. Đây có lẽ là một loại khu đô thị.

Mặt đất được lát bằng thứ gì đó giống bê tông và các tòa nhà dọc theo con phố làm nó trông giống như khu thương mại của một khu thuộc địa giao thương. Những quảng cáo holo-display lớn giống như biển quảng cáo được tìm thấy trên tường các tòa nhà của khu thương mại thuộc địa thì không có ở đây, khiến nó có cảm giác hơi hoang vắng.

“Cảm giác hơi thiếu thốn nếu không có các biển quảng cáo, phải không?” Elma nhận xét, rõ ràng là cùng suy nghĩ.

“Các khu dân cư trong các thuộc địa cũng như thế này thôi,” Mimi nói thêm.

“Vậy à? Có lẽ chỉ là chưa có cửa hàng nào đáng để quảng cáo thôi,” tôi đưa ra giả thuyết.

“Các cơ sở giải trí có lẽ sẽ không sớm xuất hiện đâu,” Chris nói.

“Này, đâu phải là chúng tôi không có các quán rượu và cửa hàng,” người đàn ông lái tàu lượn vui vẻ đáp lại. “Tôi hứa chúng ta sẽ đến đó sau.”

Anh ta có vẻ đang cố gắng hết sức để làm cho không khí nhẹ nhàng hơn, có lẽ vì tôi đã nghe thấy cuộc thì thầm căng thẳng của họ lúc nãy. Tôi không thực sự quan tâm đến chuyện đó, nhưng với vị trí của anh ta, có lẽ anh ta đang toát mồ hôi lạnh.

“Nhân tiện, chúng ta đang đến thăm địa điểm nào vậy?” tôi hỏi.

“Đó là một cơ sở sản xuất thực phẩm. Họ đang làm việc với tốc độ khẩn trương ngay bây giờ, nên tôi nghĩ đó là một điểm dừng chân đáng giá.”

“Sản xuất thực phẩm, hử?” Elma nói một cách thờ ơ, có lẽ nhớ lại chuyến tham quan nhà máy sản xuất hộp thực phẩm của chúng tôi.

Cái mà chúng tôi đã thấy giống như một trang trại thủy canh, nhưng trên bề mặt thì chúng trông như thế nào?

Tôi tò mò.

★

Ấn tượng đầu tiên của tôi về cơ sở sản xuất thực phẩm cực kỳ đơn giản: “Hmm… Đây là một trang trại. Chỉ là một trang trại thôi.”

Ý tôi là, các cánh đồng được cày xới cẩn thận, nhưng nó chỉ là một trang trại. Theo đúng nghĩa đen, một trang trại cũ kỹ bình thường.

Nó cũng không phải là một trang trại đặc biệt lớn. Tôi có thể nói nó lớn hơn một sân bóng đá, nhưng tổng cộng chỉ có sáu cánh đồng.

“Thú vị thật! Chúng được trồng trong đất, giống như các loại cây khác,” Mimi nhận xét.

“Ừm… Chuyện này không thú vị lắm.” Elma không sai. Chẳng có gì thú vị khi nhìn một cánh đồng đã được cày xới; có lẽ sẽ vui hơn nếu chúng tôi được xem những cỗ máy lớn đang cày đất hay gì đó.

“A… Có thứ gì đó đang đến từ hướng kia,” Chris chỉ.

Đó là… Woa, cái gì kia? Những vật thể có kích thước bằng quả bóng ném đang lăn về phía chúng tôi với tốc độ cao trên lớp đất mềm, đã được cày xới.

“Có lẽ là các bot nông nghiệp nhỏ?”

“Trông có vẻ là vậy.”

Chúng đi qua chúng tôi theo những khoảng thời gian đều đặn. Tôi không thể không nhận thấy rằng không có gì thay đổi cả.

“Mấy thứ đó chạy loanh quanh để làm gì vậy?” tôi hỏi.

“Không biết. Tôi không thuộc bộ phận sản xuất thực phẩm, nên không thể trả lời câu đó,” cậu bé người lùn trả lời, tỏ rõ vẻ bực bội.

Nếu không định làm hướng dẫn viên thì cậu còn ở đây làm gì?

“Chúng ta المفروض gặp một người có thể giải thích những điều này, nhưng…” Klein nói, tìm kiếm trên cánh đồng. “À, đằng kia! Chắc là họ rồi.”

Chúng tôi lái xe tiếp, quan sát hàng robot nối đuôi nhau, cho đến khi chúng tôi thấy một chiếc tàu lượn phản trọng lực khác ở phía trước. Chiếc này là loại hai chỗ ngồi, và ở ghế hành khách là một loại máy móc lớn nào đó.

“Nààày!” Klein gọi chiếc xe đó từ ghế lái của chúng tôi. “Tôi là Klein, người đã gọi lúc nãy!”

Người lái xe kia giơ tay lên. “Ồ, chào!” họ đáp lại.

Trông họ thong thả ghê, tôi tự nghĩ, rướn người về phía trước để nhìn rõ hơn.

Người đang lái xe là một người đàn ông cao lớn với vẻ mặt vui vẻ. Woa, anh ta to thật.

Anh ta chắc phải cao hơn hai mét, dễ dàng.

Những chiếc răng nanh ló ra từ sau môi dưới của anh ta khi anh ta cười.

“Đó có phải là mấy người lính đánh thuê mà cậu đã đề cập không? Có cả một đám cô gái dễ thương ở đó nữa… Khi cậu nhắc đến lính đánh thuê, tôi đã nghĩ họ sẽ toàn là những người to lớn và cứng rắn!”

Hmm, vậy anh ta không phải là con người? Con người là chủng tộc chính trong Đế chế, nhưng cũng có rất nhiều chủng tộc khác sống ở đây.

Tôi chưa bao giờ thực sự nói chuyện nhiều với các chủng tộc khác, nhưng bạn thường thấy họ rất nhiều khi đến các khu cảng của các thuộc địa giao thương.

Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ thấy ai giống như anh chàng này.

Cả hai chiếc xe đều đỗ lại và tôi bước ra, chìa tay và tự giới thiệu.

“Rất vui được gặp anh. Tôi là Thuyền trưởng Hiro. Cảm ơn anh đã đến dù chúng tôi yêu cầu đột ngột.”

Anh ta bắt tay lại và cười hiền. “Ồ, trông cậu quen lắm. Cậu là người lính đánh thuê đã hạ gục tất cả đám quý tộc trong giải đấu, phải không? Cậu nhỏ con, nhưng cậu mạnh mẽ. Tôi là Eifa thuộc tộc Ragile. Rất vui được làm việc với cậu hôm nay.”

“Đó là niềm vinh hạnh của tôi.”

Hmm… Có lẽ việc nổi tiếng như vậy cũng tiện lợi. Hầu hết những người biết tôi từ giải đấu dường như có ấn tượng tích cực về tôi.

Chà, nếu bạn có thể coi việc bị sợ hãi là một điều tích cực.

“Xin lỗi vì hỏi ngay lập tức, nhưng những thứ nhỏ bé đang lăn lộn kia là gì vậy?” tôi hỏi anh ta.

“Ồ, đó là các bot nông nghiệp đa năng. Đây là đơn vị chính,” anh ta nói, chỉ ngón tay cái vào cỗ máy khổng lồ ở phía sau xe của mình. “Những con ở ngoài kia là các đơn vị phụ. Mọi người bắt gặp chúng tôi đang trong quá trình kiểm tra và điều chỉnh đất.”

“Điều chỉnh?”

“Đúng vậy. Phải đảm bảo nó chứa đủ chất dinh dưỡng cho cây trồng, giữ độ pH cân bằng, những thứ tương tự. Chúng tôi thu thập dữ liệu đó và điều chỉnh khi cần thiết.”

“Nghe có vẻ tốn nhiều công sức. Nông nghiệp thủy canh không phải sẽ dễ dàng hơn sao?” Mimi hỏi, nghiêng đầu.

Người đàn ông bật cười lớn. “Ha ha ha! Chắc chắn là vậy rồi, nhưng không phải loại cây trồng nào cũng có thể canh tác theo cách đó. Hầu hết những gì chúng tôi đang trồng ở đây không thân thiện với thủy canh cho lắm.”

“Ồ. Em hiểu rồi.” Anh nghe thấy sự thay đổi nhỏ trong giọng em rồi đấy, Mimi.

“Vậy có nghĩa là các vị đang ưu tiên những loại cây trồng có giá bán cao, phải không?”

“Chúng tôi có một số loại bán được giá cao, đúng vậy. Nhưng chúng cũng bổ dưỡng và ngon miệng. Mặc dù chúng chưa được trồng. Thật tiếc là chúng tôi không thể chia sẻ một ít với mọi người.”

“Nghe có vẻ đây không phải là lần đầu tiên anh làm công việc này,” tôi nói. “Anh đã làm việc này ở nơi khác trước đây chưa?”

“Gia đình tôi đã làm nghề này qua nhiều thế hệ. Tôi nghe nói họ đang tìm kiếm công nhân nông nghiệp cho một hành tinh mới được địa khai hóa, nên tôi đã đăng ký. Mặc dù đây là lần đầu tiên tôi sử dụng một cỗ máy điên rồ như thế này. Anh không biết tôi đã học hành chăm chỉ đến mức nào đâu.”

Eifa ưỡn ngực và cười tự hào.

“Vậy là họ đã đưa những công nhân có kinh nghiệm từ các hành tinh khác đến, hử?” Elma nói.

“Chà, không phải hành tinh nào cũng có dư thừa đất đai.”

“Cô nói đúng. Ở quê tôi, con trai cả thừa kế mọi thứ. Tôi là con thứ tư, nên tôi không được nhận trang trại. Dự án thuộc địa hóa này thực sự là một vận may.”

“Wow. Anh xuất thân từ một gia đình đông con!” Mimi có vẻ ấn tượng một cách kỳ lạ.

Công bằng mà nói, gia đình có bốn đứa con ở Nhật cũng không phổ biến lắm; hầu hết chỉ có một hoặc hai.

Nhưng điều đó có đúng với Đế chế Grakkan không?

“Như cậu biết đấy, tôi là một trong ba người,” Elma nói với tôi. “Đối với tôi thì những gia đình có một con như Chris mới là hiếm.”

“Tôi đồng ý.”

“Thật sao? Em biết rất nhiều người con một khác…” Chris nhớ lại.

Vậy là quý tộc và dân thuộc địa có những nhận thức khác nhau ở đây. Thú vị thật. Tuy nhiên, Klein lại làm một vẻ mặt kỳ lạ khi nghe họ nói.

Hoặc là anh ta rất nhanh nhạy, hoặc là anh ta được học hành tử tế.

Elma và Chris sắp làm lộ thân phận quý tộc của họ nếu họ cứ tiếp tục trò chuyện.

“Nhân tiện, những con bot nông nghiệp đó đã tạo ra mảnh đất nông nghiệp này à?” tôi hỏi, đổi chủ đề. “Chúng không có vẻ có khả năng đào đất.”

“Không, các trang trại được xây dựng bởi một loại máy phân tử gì đó… Một loại máy móc nào đó. Chúng là những cỗ máy nhỏ xíu như thế này. Chúng sáng lên và biến mọi thứ từ cỏ dại đến cây cối thành đất mềm trong nháy mắt.”

Lời giải thích của Eifa khá là mơ hồ; chắc hẳn những cỗ máy đó không phải là công việc của anh ta. Dù sao đi nữa, nghe có vẻ chúng là những cỗ máy nhỏ bé đáng kinh ngạc có thể dọn dẹp và san lấp mặt bằng, tạo ra các cánh đồng, xây dựng các tòa nhà, và tất cả chỉ nằm gọn trong lòng bàn tay.

Ồ, chúng có hoạt động giống như những máy chiếu vật chất mà Hạm đội Đế chế đã sử dụng trên Kormat IV không?

“Nghe tiện lợi thật,” tôi đáp. “Tôi cá là chúng cũng sẽ hữu ích trong ngành nghề của chúng ta. Tôi có thể mua những thứ đó ở đâu đó không?”

“Để em xem…” Mimi nói. “Em sẽ phải tìm hiểu. Có lẽ các bộ dụng cụ sinh tồn có thứ gì đó tương tự.”

“Cảm ơn. Anh giao việc đó cho em, Mimi.”

Chris có vẻ muốn xen vào, nhưng sẽ đáng ngờ nếu cô ấy đề nghị lấy chúng cho chúng tôi. Nhận ra điều đó, cô ấy nuốt lời và im lặng.

Sau đó, Eifa đã dạy chúng tôi thêm về cây trồng và nông nghiệp.

Sau đó, chúng tôi rời trang trại—ờ, “cơ sở sản xuất thực phẩm”—và hướng đến điểm đến tiếp theo.

★

“Chắc mọi người đói rồi.”

Klein đề nghị đãi chúng tôi một bữa ăn, nên chúng tôi đồng ý đi vào khu “thành phố” chính—chân của con tàu. Theo anh ta, hàng tấn cửa hàng và phòng ăn công cộng đã được mở ra từ khi họ cất cánh vào không gian. Các cơ sở đó vẫn hoạt động và giờ đây đóng vai trò là nơi để những người dân thuộc địa có thể thư giãn.

“Woa, trong này đông vui quá!”

Phòng ăn ở chân tàu thuộc địa rất bình thường, không có đặc điểm gì nổi bật, gần giống như một khu ẩm thực. Nhưng những người ăn ở đó có vẻ khác với những người chúng tôi đã gặp ở các khu thuộc địa. Phải nói thế nào nhỉ?

Giống như họ tràn đầy sức sống. Họ có một sự sinh động, một lòng nhiệt huyết mãnh liệt, điều đó tách biệt họ khỏi cư dân của các khu thuộc địa.

“Dù sao thì vẫn chưa có nhiều nơi để ăn uống ngoài trời, mặc dù dạo này người ta thường ăn khẩu phần quân đội ở ngoài. Đồ ăn mà bạn đã chán ngấy được cho là sẽ ngon hơn khi ăn ở ngoài trời.”

“Ừ, tôi có thể hiểu được phần nào.”

“Vẫn là đồ ăn đó thôi. Ăn ở đâu thì có gì khác biệt chứ?” cậu nhóc người lùn phản đối.

“Cậu thà ăn một mình buồn bã hay là ăn cùng một cô gái xinh đẹp? Hoàn cảnh tạo nên sự khác biệt.”

“Mèh, chắc cũng có lý.”

Ba người đàn ông chúng tôi nói chuyện phiếm trong khi lấy thức ăn và mang về chỗ mà các cô gái đã đi giữ cho chúng tôi.

Nhân tiện, không có gì đáng chú ý về lựa chọn đồ ăn. Thẳng thắn mà nói, chất lượng của đồ ăn đến từ bất kỳ máy nấu ăn tự động nào mà họ có chắc chắn sẽ không ngon bằng các Đầu bếp Thép trên Krishna và Hắc Liên. Nó có lẽ đủ tốt để làm hài lòng hàng chục ngàn người trên các tàu thuộc địa trong nhiều tháng liền, nên chắc cũng không đến nỗi tệ.

“Loại đồ ăn này chắc hẳn nhạt nhẽo đối với người lùn, hử?” tôi hỏi.

“Thế là có ý gì? Định nói là anh biết gì đó về người lùn à?” cậu nhóc gắt gỏng.

“Chúng tôi đã học một chút về văn hóa người lùn khi mua tàu mẹ ở một thuộc địa thuộc Hệ Vlad. Họ không có ở đây với chúng tôi, nhưng chúng tôi có hai thợ máy người lùn trên tàu.”

“Đoán là họ cũng là phụ nữ, hử?” Cậu người lùn lườm tôi, và tôi tránh ánh mắt. Vâng, thưa cậu. Đúng là vậy.

“Người ta nói bậc vĩ nhân thì đa tình, nhưng anh cũng khá là trơ trẽn đấy.”

“Tôi không hẳn là một vĩ nhân.”

“Ừ, tôi đoán là trông anh hay hành động cũng không giống.”

“Nhóc, thôi đi…” Klein thở dài.

“Không sao đâu,” tôi trấn an anh ta. “Dù sao thì ai cũng biết điều đó mà. Tôi chỉ là một tân binh bỗng dưng nổi tiếng một chút nhờ giải đấu.”

Thực tế, chưa đầy một năm kể từ khi tôi chính thức trở thành một lính đánh thuê.

Có lẽ việc giải đấu đã làm tôi nổi danh trước khi tôi có thể tự mình trở nên nổi tiếng bằng thực lực không phải là một điều tốt…

“Dù sao đi nữa, tôi sẽ phải cố gắng hết sức để không làm ô danh Hoàng đế Bệ hạ. Ngài ấy thậm chí đã khen ngợi tôi sau chuỗi thắng trong giải đấu.”

Có rất nhiều điều khiến tôi khó chịu trong thời gian ở thủ đô, nhưng tôi đã tận hưởng những lợi ích đi kèm với nó, như quyền sử dụng cổng dịch chuyển và quyền công dân hạng nhất. Tôi không phải là một bề tôi trung thành của Bệ hạ hay gì cả, nhưng tôi muốn làm việc tốt và tránh làm hoen ố danh tiếng của ngài sau những gì ngài đã làm cho tôi… ngay cả khi điều đó khiến tôi cảm thấy như mình đang nhảy múa trong lòng bàn tay của ngài.

“Cậu đi lâu thật đấy.”

“Như cô thấy đấy, ở đây đông nghẹt.” Tôi nhún vai trước lời phàn nàn của Elma và xếp đồ ăn lên bàn.

Đó là loại đồ ăn nhanh bạn có thể thấy ở bất cứ đâu—xúc xích, hamburger, những thứ đại loại thế. Dù sao thì việc mang theo đồ ăn cần dùng dao dĩa chỉ làm mọi thứ khó khăn hơn. Khi bạn đi theo một nhóm đông như thế này, sẽ dễ dàng hơn khi lấy một đống đồ mà bạn có thể ăn bằng tay.

Mắt Chris sáng lên khi cô nhìn lướt qua bữa tiệc đồ ăn vặt. “Lâu lắm rồi em mới ăn món như thế này.”

À, phải rồi. Quý tộc thường không ăn đồ ăn nhanh. Chúng tôi đã có một bữa ăn như thế này hồi ở hành tinh nghỉ dưỡng thuộc Hệ Sierra, nên có lẽ những kỷ niệm đó đã khiến mắt cô ấy sáng lên.

Tôi không thể không nhận thấy mặt Klein thoáng tái đi. Có lẽ lời nói và vẻ ngoài của Chris đã cho anh ta biết danh tính thật của cô ấy. Xin lỗi nhé, anh bạn.

“Ăn xong chúng ta làm gì tiếp?” tôi hỏi.

“Hả? Ồ-ồ… Đ-đúng rồi,” Klein lắp bắp. “Tôi đang nghĩ chúng ta có thể đi dạo một vòng ngoài thị trấn.”

“Đó là một ý kiến hay. Ở trong không gian, bạn không bao giờ có cơ hội để tận hưởng thiên nhiên. Đó sẽ là một trải nghiệm quý giá.”

Chúng tôi cũng chẳng có cơ hội nào để ngắm thiên nhiên ở thủ đô cả. Có thể có các công viên hoặc vườn bách thảo, nhưng chúng tôi đã không đến bất kỳ nơi nào.

Dù sao đi nữa, đã đến lúc ăn rồi. Cảnh Chris nhồi nhét đồ ăn vặt vào miệng không thể không khiến tôi mỉm cười.

Dù vậy, cô ấy không thực sự ngấu nghiến; cô ấy quá tinh tế để làm thế. Trong khi đó, Elma thì không hề giữ kẽ chút nào.

Cô nheo mắt nhìn tôi khi nhận ra ánh mắt của tôi. “Gì?”

“Không có gì. Chỉ là đang ngưỡng mộ cách cô ăn thôi.”

“Đó được cho là một lời khen à?”

“Ý tôi là, ừ. Sẽ thật chán nản nếu cô cau mày và ép mình phải gặm từng miếng nhỏ, phải không?”

“Có thể, nhưng nếu đó là ý tưởng của cậu về một lời khen dành cho một quý cô đúng mực, thì cậu đúng là một tên ngốc.”

“Tiếc thật. Tôi sẽ phải cố gắng hơn về việc đó.” Tôi nhún vai.

Cô đã phàn nàn, nhưng trông cô không quá bận tâm. Mà, tại sao Mimi và Chris lại đang nhìn chằm chằm vào mình vậy?

Hai em cũng muốn anh đánh giá phong cách ăn uống của mình à?

Thực ra, xét theo mạch trò chuyện, có lẽ điều đó cũng không lạ lắm.

★

Chúng tôi dự định đi ra vùng hoang dã chưa được khai phá và tận hưởng một chút thiên nhiên sau bữa ăn.

Nhưng ngay trước khi chúng tôi có thể lên lại chiếc tàu lượn phản trọng lực, một tiếng còi báo động bắt đầu vang lên.

Rõ ràng là có một tình huống khẩn cấp nào đó.

“Hmm? Có chuyện gì vậy?”

“Có chuyện gì không ổn à?”

“Đó là loại báo động gì vậy?”

“Klein?”

“Đây là… báo động cướp biển tấn công!” Klein hét lên, hoảng loạn.

À. Báo động cướp biển, hử?

“Tôi không nghĩ lại có kẻ nào ngu ngốc đến mức tấn công vào lúc này,” tôi lẩm bẩm một mình khi nhảy vào ghế lái của chiếc xe. “Còi báo động này dùng cho mức độ khẩn cấp nào vậy?”

Các nút điều khiển đơn giản hơn tôi nghĩ. Trông nó dễ điều khiển như một chiếc xe go-kart trong công viên giải trí.

Nó chỉ lướt đi một cách nhẹ nhàng và đơn giản. Bảng điều khiển thậm chí không hiển thị gì ngoài năng lượng còn lại. Dễ như ăn kẹo.

“N-ngài?” Klein lắp bắp.

“Nếu cướp biển đang tấn công, thì chúng ta phải hành động. Chúng ta là lính đánh thuê. Đó là việc của chúng ta. Vậy nên, ờ, tôi phải mượn cái này.”

“Này!”

Mặc kệ Klein đang hoảng loạn, tôi khởi động chiếc tàu lượn. Với một tiếng gầm trầm thấp, nó nhẹ nhàng nhấc khỏi mặt đất và bắt đầu lơ lửng.

“Elma, Mimi. Chúng ta đi thôi.”

“Đừng có đâm vào đâu đấy!” Elma ngồi vào ghế hành khách, tỏ vẻ chán nản.

“Vâng!” Mimi nhảy vào hàng ghế sau.

Chris do dự một lúc, không biết phải làm gì, trước khi ngồi xuống cạnh Mimi. “Em không chắc mình nên ở lại hay không, nhưng… Em không thể làm gì cho bất kỳ ai nếu ở lại đây. Thay vào đó, em nên là lưỡi kiếm bảo vệ người dân của mình.”

“Hiểu rồi. Khách hàng muốn gì, khách hàng sẽ có được điều đó,” tôi nói với cô, rồi quay sang các hướng dẫn viên địa phương của chúng tôi. “Nhân tiện, cảm ơn vì chuyến tham quan, các vị. Cũng gửi lời cảm ơn của chúng tôi đến Clara nữa.”

Hoàn toàn buông xuôi, Klein thở dài, “À… Chúc may mắn trong trận chiến…” Anh ta vẫy tay yếu ớt đầu hàng.

Cậu bé người lùn, người mà tôi vẫn chưa biết tên, nhìn tôi với đôi mắt sắc lẹm. “Đừng có làm hỏng việc đấy, tên lính đánh thuê.”

“Cứ để tôi lo. Tôi là hạng Bạch Kim đấy, cậu biết không.”

Nói rồi, tôi quay chiếc tàu lượn hướng về phía bãi đáp phi thuyền và nhấn ga hết cỡ.

Ố ồ, thứ này đi nhanh hơn tôi nghĩ!

“Đừng có liều lĩnh quá!” Elma nghiêm khắc nhắc nhở tôi.

Không có kính chắn gió, nên chúng tôi đi càng nhanh thì gió càng mạnh. Điều đó có nghĩa là tôi phải cao giọng để Elma có thể nghe thấy tôi, mặc dù cô ấy đang ở ngay cạnh tôi.

“Tôi sẽ lái an toàn hết mức có thể!”

“Master Hiro! Mei đã gửi cho chúng ta thông tin về cuộc tấn công của cướp biển!”

“Chuẩn bị chia sẻ thông tin ngay khi chúng ta lên tàu!” tôi hét lên. “Và bám chắc vào! Em không muốn bị văng ra khỏi tàu lượn đâu! Em cũng vậy, Chris!”

“Vâng!”

Có lẽ vì tiếng còi báo động, nên—may mắn thay—không có người đi bộ khi chúng tôi rời khỏi khu vực xung quanh tàu thuộc địa. Hầu hết mọi người có lẽ đã sơ tán vào trong chân tàu. Vì đang là giờ ăn trưa, có khả năng hầu hết mọi người đã ở bên trong rồi.

“Bao lâu nữa thì bọn cướp biển sẽ hạ cánh?” tôi yêu cầu.

“Chúng ta vẫn còn thời gian!” Mimi đáp. “Lực lượng phòng thủ hệ sao của Bá tước đang làm chậm chúng lại!”

“Tốt! Chuẩn bị nhảy ra đi!”

Tôi lái xe hết tốc lực. Tôi không biết chúng tôi đang đi nhanh đến mức nào, nhưng cũng không đến mức khó thở.

Có lẽ khoảng năm mươi cây số một giờ? Tôi tiếp tục với tốc độ đó cho đến khi chúng tôi đến bãi phóng, dừng lại trước chiếc Krishna và nhảy ra ngoài.

“Chạy đi! Và đừng vấp ngã!” Tôi thúc giục các cô gái tiến lên trong khi tôi sử dụng thiết bị đầu cuối của mình để triển khai thang của Krishna.

Tôi đã lo không biết Chris có thể chạy như thế này không, nhưng cô ấy cũng nhanh gần bằng Elma. Mimi thực ra là người chậm nhất. Chris đã được cường hóa thể chất như các quý tộc khác sao?

Ngay khi tất cả chúng tôi leo lên tàu an toàn, tôi nhấn nút đóng khẩn cấp để đóng cả thang và cửa hầm trước khi chạy vào buồng lái.

“Tôi nghĩ đây có thể là lần đầu tiên chúng ta cất cánh vội vã như vậy,” tôi nói.

“Có lẽ vậy!” Elma đáp. “Chuyển công suất máy phát từ chế độ chờ sang chế độ hành trình!”

“Đã nhận được sự cho phép cất cánh!” Mimi thông báo.

“Được rồi, thắt dây an toàn vào đi, các cô gái!” Tôi nắm lấy cần điều khiển và ngay lập tức tăng tốc hết cỡ để thoát khỏi trường hấp dẫn của Kormat III.

Phóng tàu vũ trụ vốn là một hành động thách thức trực diện trọng lực, thế nên chỉ riêng hệ thống kiểm soát quán tính không thể triệt tiêu hoàn toàn áp lực tác động lên chúng tôi được.

“Nnh…!” Mimi là người phải vật lộn nhiều nhất với nó. Tôi khỏe, và tôi đã quen với việc này.

Đáng ngạc nhiên là Chris không hề rên rỉ. Có vẻ như cô ấy đã mạnh mẽ hơn rất nhiều kể từ thời gian chúng tôi ở cùng nhau trong Hệ Sierra.

Hoặc có lẽ địa vị người thừa kế mới của cô ấy có nghĩa là họ thực sự đã cho cô ấy một số nâng cấp đáng kể.

“Kế hoạch là gì, Hiro?”

“Chúng ta sẽ đợi ở rìa ngoài của trường hấp dẫn. Ngay khi chúng ngắt động cơ FTL, chúng ta sẽ bắn hạ chúng.”

“Nghe cũng hợp lý.”

Chi tiết về cách nó hoạt động thì tôi không rõ, nhưng động cơ FTL cho phép bạn di chuyển nhanh hơn ánh sáng bằng cách nào đó gian lận khối lượng của một con tàu. Khi một con tàu trong trạng thái FTL thường tiếp cận một vật thể có khối lượng lớn, các tính năng an toàn sẽ vô hiệu hóa động cơ FTL để tránh va chạm. Một lần nữa, tôi không biết chi tiết, nhưng rõ ràng nó cảm nhận được các vật thể có khối lượng lớn bằng cách phát hiện trọng lực của chúng.

Đây là cách các tàu ngăn chặn FTL của mục tiêu. Về cơ bản, chúng hoặc tăng khối lượng của mục tiêu hoặc bắn trực tiếp sóng hấp dẫn vào nó.

Kế hoạch của tôi cũng tương tự về mặt lý thuyết. Cướp biển cố gắng hạ cánh xuống một hành tinh không thể đáp xuống miễn là động cơ FTL của chúng còn hoạt động; chúng phải chuyển sang chế độ lái thông thường ngay khi chúng đi vào quỹ đạo hấp dẫn của hành tinh.

Sau đó, chúng sẽ phải tính toán một quỹ đạo và bắt đầu hạ cánh. Trong khoảng thời gian không hề ngắn đó, chúng sẽ không có khả năng phòng thủ.

Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng phớt lờ Krishna và hạ cánh? Nếu chúng làm vậy, chúng ta sẽ có thể bắn hạ chúng một cách dễ dàng.

Chúng phải chuyển một lượng lớn công suất đẩy để kiểm soát tốc độ, vì vậy chúng sẽ không thể thực hiện các động tác né tránh. Việc né các đòn tấn công bằng pháo laze, vốn di chuyển với tốc độ ánh sáng, là điều không thể.

Ngay cả tôi cũng không thể làm được điều đó.

Trong khi tôi đang xem xét kế hoạch của mình, một thông báo khóa mục tiêu vang lên trong buồng lái. Chúng ta đã quá muộn sao?

“Đây là quân đội Hệ Kormat…” Đó là một trong những tàu quân đội của hệ sao đã được triển khai đến quỹ đạo vệ tinh của Kormat III.

Họ nhanh chóng vô hiệu hóa khóa mục tiêu của mình, dường như đã nhận ra phe của chúng tôi. “Thuyền trưởng Hiro?”

“Vâng, Thuyền trưởng Hiro đây. Chúng tôi nghe tin có cướp biển tấn công khi đang ở trên bề mặt, nên đã cất cánh khẩn cấp. Chúng tôi sẽ hỗ trợ các vị. Ngoài ra, trong hoàn cảnh này, tôi sẽ bỏ qua việc bị khóa mục tiêu.”

“Chúng tôi đánh giá cao sự giúp đỡ…”

Phải rồi. Tôi đã định bảo anh ta xác nhận đăng ký tàu của tôi trước khi khóa mục tiêu vào tôi, nhưng bây giờ không phải là lúc.

Ai cũng mắc sai lầm. Ta tha thứ cho con… nhưng liệu những khẩu pháo khổng lồ của ta có tha không?!

Chris giữ im lặng. Cô ấy dường như không muốn tiết lộ sự hiện diện của mình trên Krishna.

Thuyền trưởng của họ có lẽ sẽ phát điên vì lo lắng nếu cô ấy làm vậy, nên thế là tốt nhất.

“Tình hình thế nào?” tôi hỏi.

“Umm… Có vẻ như quân đội hệ sao đang truy đuổi bọn cướp biển bằng động cơ FTL ngay lúc này,” Mimi trả lời. “Họ đang cố gắng ngăn chặn chúng.”

“Hmm. Có lẽ chúng ta không cần phải vội vã ra đây làm gì.”

Có lẽ chỉ là một vài tên cướp biển ngớ ngẩn nào đó đã cố gắng tấn công Kormat III và bị mạng lưới an ninh của quân đội hệ sao hoặc Hạm đội Đế chế tóm được. Đó là lúc chuông báo động cướp biển đã vang lên, nhưng hành động nhanh chóng của quân đội sẽ phá vỡ cuộc tấn công của chúng. Họ đã cử người truy đuổi ngay lập tức, và bây giờ, họ đang trong một cuộc rượt đuổi nhanh hơn ánh sáng.

“Giờ sao?” Elma hỏi tôi.

“Tôi đoán chúng ta cứ chờ xem. Theo dõi diễn biến chắc cũng thú vị, phải không, Chris?”

“Vâng, thưa anh.” Chris đứng về phía tôi, nên chúng tôi quyết định chờ đợi trong tình trạng báo động.

Tôi muốn theo dõi cuộc truy đuổi, nhưng chúng đang chạy khắp hệ sao, nên radar siêu không gian của Krishna không thể phát hiện được chúng. Một con tàu chuyên dụng cho tác chiến thông tin, hoặc một con tàu như Hắc Liên với radar công suất lớn, có thể làm tốt hơn, nhưng một con tàu nhỏ được chế tạo cho chiến đấu tầm gần thì không được thiết kế cho độ chính xác như vậy.

“Chà, chúng ta không thể làm gì được. Dù sao thì Hắc Liên cũng đang ở lại thuộc địa.”

“Chúng ta có nên gọi nó không?”

“Có vẻ như lãng phí thời gian vào lúc này.”

“Điều đó cũng đúng…”

Không lâu sau, bọn cướp biển không gian đã bị quân đội hệ sao dồn vào chân tường, chấm dứt âm mưu của chúng.

Kể từ khi chúng tôi phá hủy căn cứ cướp biển, tần suất các cuộc tấn công vào các tàu tư nhân đã giảm mạnh. Điều đó có nghĩa là quân đội hệ sao và Hạm đội Đế chế đã rảnh tay hơn, dẫn đến việc an ninh công cộng trong hệ sao này được tăng cường.

“Tuy nhiên, âm mưu tấn công Hệ Kormat ngay bây giờ, trong tất cả các thời điểm… Cậu có nghĩ rằng chúng đang thử một kiểu tâm lý ngược hay gì đó không?”

Elma tự hỏi.

“Tôi không biết. Có lẽ bọn cướp biển đang bắn thử để kiểm tra mức độ an ninh hoặc gì đó. Nhưng nếu có ai trong số chúng sống sót, họ có thể thẩm vấn và lấy thông tin từ chúng. Mặc dù cũng có khả năng là ngay cả chính thủ phạm cũng không biết tại sao chúng lại ở đây.”

Một khả năng là những tên cướp biển đã tấn công đã nhận được thông tin sai lệch từ đồng bọn của chúng. Ngay cả khi chúng bị bắt, cũng sẽ không thể lấy được thông tin hữu ích từ chúng nếu tất cả những gì chúng biết đều không chính xác.

“Mọi chuyện cuối cùng trở nên hỗn loạn, nhưng tôi mừng vì chúng ta đã được tận mắt chứng kiến mức độ an toàn của Hệ Kormat, anh biết không?”

“Vâng, quả thực là vậy. Rất hữu ích khi được thấy không chỉ tình trạng của các cơ sở vật chất và công việc trên bề mặt, mà còn cả các biện pháp sơ tán và nỗ lực của quân đội nữa,” Chris nói, mặc dù cô ấy rõ ràng là thất vọng.

“Chúng ta vẫn còn thời gian, phải không? Chúng ta có thể đi một vòng quanh hệ sao, dạo chơi trên Kormat Prime, hoặc thư giãn trên Hắc Liên nếu em muốn. Bất cứ điều gì em thích. Chúng tôi sẽ tham gia cùng em.”

“Ừ,” Elma ủng hộ tôi. “Em là lính đánh thuê tập sự của chúng tôi cho đến khi thời gian của chúng ta kết thúc, vì vậy hãy dành thời gian đó theo cách em thích.”

“Dù sao thì chúng ta cũng là bạn bè mà! Đừng ngại!” Mimi nói thêm.

Chris do dự một lúc, rồi mỉm cười. “Trong trường hợp đó, em sẽ nhận lời đề nghị của mọi người… Em muốn đi tham quan và thư giãn trong khu thuộc địa, như mọi người vẫn thường làm. Dù sao thì, em luôn bị mắc kẹt trên tàu ở Hệ Sierra.”

“À, ừ. Sau đó chúng ta đã đi nghỉ ở một hành tinh nghỉ dưỡng. Vậy thì làm thế đi.”

“Kormat Prime hiện tại rất sôi động và vui vẻ.”

“Yup. Có thể có những kẻ kỳ quặc ở đó, nên chúng ta cứ cẩn thận như thường lệ.”

Còn Mei, Tina và Wiska thì sao nhỉ…? Nếu chúng ta đến gần Hắc Liên, đám truyền thông sẽ phiền phức lắm đây.

Hay là chúng ta chỉ đi một mình? Ừ… Cứ làm thế đi.

★

Chúng tôi ngay lập tức hướng đến khu thương mại sau khi đến Kormat Prime.

Tôi đã gọi cho Mei ngay khi chúng tôi đến, và cô ấy thực sự đã cứu nguy. Cô ấy đã làm thế nào nhỉ?

Chà, tôi đã nhờ cô ấy tìm một lý do để giữ các nhân viên truyền thông ở lại trên Hắc Liên và cô ấy đã đồng ý. Tôi thậm chí còn cho phép cô ấy cho họ xem phòng ngủ của tôi nếu họ có vẻ hứng thú. Tuy nhiên, không được vào khu vực chứa trang bị tác chiến mặt đất; đó là những vũ khí bí mật của tôi trong trường hợp có ai đó lên tàu, nên tôi không muốn cả Đế chế biết có gì trong đó.

“Anh Hiro, anh Hiro! Cái đó là gì vậy?”

“Cái gì là cái gì?”

Chris tỏ ra thích thú với một cửa hàng bán các sản phẩm dựa trên các nhân vật hư cấu. Thật lòng mà nói, toàn bộ tiểu văn hóa anime trong vũ trụ này cực kỳ khó theo dõi, vì xu hướng ở mỗi hệ sao đều khác nhau.

“Đó không phải là nhân vật nhỏ mà cô dùng trong tin nhắn của mình sao, Elma?”

“Wow, đúng là nó! Và kia là con mà em dùng, Mimi.”

“Ooh! Đúng thật này!”

Elma và Mimi tìm thấy những mô hình nhỏ của các nhân vật nhãn dán mà họ dùng trong tin nhắn của chúng tôi. Elma dùng một người ngoài hành tinh một mắt trông ngớ ngẩn trong khi của Mimi là một thứ kỳ lạ trông giống như con lai giữa mèo và sóc.

“Không phải trong phòng cô cũng có thứ gì đó giống thế này sao, Elma?” tôi hỏi.

“Yep. Nó là một nhân vật khá nổi tiếng, nên cậu có thể tìm thấy hàng hóa ở khắp nơi.”

Rõ ràng, chúng là các nhân vật chính thức của ứng dụng nhắn tin của chúng tôi. Những con mà Mimi và Elma dùng chỉ là hai trong số rất nhiều nhân vật như vậy, tất nhiên rồi.

Gần đây, tôi đã dùng các nhãn dán của nhân vật chú chó trông cáu kỉnh này. Tôi thích nó vì, mặc dù vẻ ngoài cáu kỉnh, bạn không thể thực sự ghét được gã nhỏ này.

“Anh Hiro, anh dùng cái này nhiều, phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì em sẽ mua cái này, cái này, và cái này,” Chris nói khi cô nhặt lên một con chó cáu kỉnh, một người ngoài hành tinh một mắt hài hước, và một con mèo-sóc.

Cô ấy thanh toán bằng máy tính bảng của mình và nhẹ nhàng đặt chúng vào túi hông.

“Khoan đã, Chris! Chị dùng cái này, phải không?” Mimi nhặt lên một nhân vật trông giống một con mèo đen được nhân hóa.

Này, tôi có nhận ra con đó.

“Ực… T-tôi sẽ mua cả cái này nữa.”

Bây giờ cô ấy đã có cả bốn. Điều đó làm tôi mỉm cười, thấy Chris hạnh phúc như thế nào khi đã mua được chúng.

Tôi được nhắc nhở rằng, dù cô ấy đã trưởng thành đến đâu, Chris vẫn hành động đúng với lứa tuổi của mình ở một số khía cạnh.

“Ờ, thật xấu hổ khi anh cứ nhìn em như vậy, anh Hiro.”

Cô ngước nhìn tôi với đôi má ửng hồng. Tôi không có ý làm cô ấy ngại ngùng.

Trước khi tôi có thể giải thích, tôi nhận thấy có ai đó đang mạnh dạn tiến lại gần chúng tôi.

Kể từ khi tôi bắt đầu luyện kiếm, tôi đã trở nên nhạy cảm hơn với sự hiện diện của người khác. Nhận thấy sự thay đổi trong tâm trạng của tôi, Elma và Chris dõi theo ánh mắt của tôi đến nơi tôi đang nhìn.

Một người đàn ông mà tôi không nhận ra đã tiếp cận. Quần áo của anh ta trông hơi sờn, nhưng chúng được may kỹ và giống với những bộ com-lê công sở mà tôi nhớ từ Trái Đất.

Nhưng, phải nói sao đây? Chà, cái khí chất toát ra từ hắn ta cực kỳ không ổn.

Hắn ta giống như một con chó hoang đang nhỏ dãi trước con mồi dễ dàng. Nói thẳng ra, gã này có khí chất rất tệ.

Tôi cảm nhận được ác ý rõ ràng.

“Tôi không thích hắn ta,” tôi lẩm bẩm.

“Đồng ý,” Elma nói.

“Hả? Gì?” Mimi bị lung lay bởi sự thay đổi đột ngột trong không khí.

Nụ cười đáng yêu của Chris lúc trước nhanh chóng biến mất, và đôi mắt đen láy của cô nhìn chằm chằm vào bóng người đó.

“Chà, chà! Thật bất ngờ khi gặp ngài ở một nơi như thế này,” hắn ta nói, chào Chris một cách lịch sự trong khi đứng chắn đường chúng tôi. “Chúc một ngày tốt lành, thưa ngài Toàn quyền.”

Chris không trả lời. Cô chỉ im lặng nhìn hắn, không muốn đáp lại và thúc giục hắn nói thẳng vào vấn đề.

“Ồ, tôi thật thô lỗ. Tôi là Byakki, từ tờ Celaeno Times.”

Hắn ta nhếch mép và dùng tay phải gõ vào cổ tay trái. Một hình ảnh ba chiều được chiếu lên mu bàn tay trái của hắn—có lẽ là một loại thẻ nhân viên của cái gọi là Celaeno Times. Hmm? Một thiết bị đầu cuối dạng vòng tay? Thú vị.

Ngay cả sau khi người đàn ông đã tự giới thiệu, Chris vẫn im lặng. Cô tiếp tục lườm gã Byakki này, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc.

Chris có thể vẫn còn là một đứa trẻ, nhưng cô là con gái của một gia đình quý tộc có lịch sử lâu đời. Cô cũng là toàn quyền, được giao trọng trách quản lý hệ sao này. Nói cách khác, cô có quyền lực cao nhất ở đây.

Việc bị cô ấy lườm chắc hẳn phải rất uy nghiêm.

Cô ấy gần như đang nói, Ngươi đang làm hỏng tâm trạng của ta.

Và quả thực, một giọt mồ hôi lạnh đã lăn dài trên trán người đàn ông.

Tình cờ, tôi đã đứng cạnh Chris suốt thời gian này, sẵn sàng bước ra trước mặt cô bất cứ lúc nào. Elma lùi lại vài bước và để mắt đến xung quanh. Về cơ bản, tôi ở đây để đối mặt với gã khả nghi này, trong khi cô ấy sẵn sàng cho bất kỳ kẻ gây rối nào khác có thể xuất hiện.

Mimi, mặc dù bối rối, vẫn ngoan ngoãn chờ đợi phía sau Chris.

“Ừm, chà…” hắn ta lắp bắp. “Ồ, ngài hẳn là lính đánh thuê Thuyền trưởng Hiro, phải không? Ngài có mối quan hệ cá nhân với Thưa bà sao?”

Khi cuộc trò chuyện giờ đã hướng về phía tôi, tôi làm theo tấm gương của Chris và giữ im lặng.

Gã này rốt cuộc muốn gì? Tại sao lại hỏi? Câu trả lời đã quá rõ ràng khi thấy chúng tôi ở bên nhau như thế này.

Hắn ta chỉ đang cố để chúng tôi xác nhận điều đó, hay sao?

“H-ha ha… Cả hai đều im lặng, tôi hiểu rồi. Có vẻ như hai vị không thích nói chuyện phiếm, nên tôi sẽ nói thẳng… Thưa ngài, việc mất cả cha mẹ và chú của ngài trước khi việc kế vị được quyết định đã dẫn đến những tin đồn rằng có lẽ ngài đã âm mưu—”

Chris và tôi di chuyển gần như cùng một lúc.

Tay phải của cô ấy nhanh như chớp vung về phía con dao găm bên hông trái, trong khi tôi dùng tay phải của mình đè nó xuống để cô ấy không thể rút ra.

Phù, suýt nữa thì. Nếu tôi không ngăn cô ấy lại, cô ấy đã rút nó ra ngay lập tức rồi.

“Cha và mẹ ta đã hy sinh để cứu mạng ta. Ta sẽ không cho phép ngươi chế giễu cái chết của họ. Ngươi sẽ phải trả giá vì điều này. Hãy nhớ lấy.”

Chris trông nghiêm nghị hơn bao giờ hết.

Điều đó là không thể. Cha mẹ cô đã hy sinh mạng sống để bảo vệ cô khỏi bàn tay độc ác của sát thủ do chú cô thuê.

Việc nổi giận là điều tự nhiên nếu ai đó cố gắng ám chỉ rằng cô đã gây ra vụ giết người.

“Nếu tôi không ngăn cô ấy lại, giờ này anh đã bị chém làm đôi rồi,” tôi cảnh cáo hắn ta. “Cút khỏi đây ngay.”

Byakki tái mặt, gật đầu cứng ngắc, và chạy đi nhanh hết sức có thể.

Khi hắn đã ở một khoảng cách an toàn, tôi cuối cùng mới buông con dao găm của Chris ra. Chúng tôi nhìn nhau.

“Không có lý do gì phải bận tâm chém những kẻ nhỏ mọn như hắn, phải không em?”

Chris cúi đầu như thể xấu hổ vì tính nóng nảy của mình. “Vâng. Cảm ơn anh,” cô nói.

Ý tôi là, việc nổi giận khi bị người khác buộc tội âm mưu giết chính cha mẹ mình là điều bình thường. Tuy nhiên, giết hắn ta sẽ không ngăn được những tin đồn đó lan truyền. Thực tế, người ta có thể nói rằng cô ấy không có khả năng tự chủ.

Ngăn cô ấy lại gần như chắc chắn là quyết định đúng đắn. Dĩ nhiên, tôi không biết liệu cô ấy có thực sự giết hắn hay không.

“Tôi hơi khát. Hay là chúng ta đi đâu đó nghỉ một lát?” Elma đề nghị.

“Ý hay đấy. Chúng ta nên đi đâu?” tôi hỏi, liếc nhìn Mimi.

Cô ấy lấy máy tính bảng ra từ một chiếc túi đặc biệt và tự tin thông báo, “Cứ để em lo. Em có ngay một chỗ đây!”

“Tuyệt vời. Chúng tôi trông cậy vào kỹ năng nghiên cứu của em đấy, Mimi.”

Cùng với đó, Mimi dẫn chúng tôi đến một nhà hàng bên ngoài khu thương mại đông đúc, nơi chúng tôi có thể ngồi và uống nước.

“Wow, nơi này có không khí dễ chịu thật.”

“Đúng không?”

Elma và Chris có vẻ thích nó. Cá nhân tôi thì thực sự không quá kén chọn về những thứ này.

Nơi này có vẻ có một không khí thư giãn, như họ đã nói. Ánh sáng hoàn hảo; bên trong không quá sáng, nhưng cũng không tối. Và nó còn sạch sẽ nữa.

Các nhà hàng trong vũ trụ này thường có rác vương vãi trên sàn, nên có thể nói nơi này sạch sẽ một cách nổi bật.

Chỉ riêng điều đó đã giúp nó ghi điểm cao trong mắt tôi.

“Chào mừng. Bàn cho bốn người ạ?” một con bot hướng dẫn hỏi chúng tôi.

“Ừ, đúng vậy.”

“Mời đi lối này. Tôi sẽ dẫn quý khách đến chỗ ngồi.” Con bot hướng dẫn hình tháp, chỉ cao đến eo tôi, bắt đầu lướt về phía sau nhà hàng.

Ở đây có rất nhiều khách hàng nữ. Cũng có một số lượng đáng kể thực khách không phải là con người, nên tôi đoán tôi không thể chắc chắn rằng tất cả họ đều là phụ nữ.

Chúng tôi được dẫn đến một chiếc bàn khuất ở phía sau.

“Tôi nghĩ mình sẽ gọi thứ gì đó lạnh…” Elma lẩm bẩm một mình.

“Em muốn trà nóng,” Chris nói.

“Ồ, anh Hiro, họ có combo trà và bánh ngọt!”

“Anh nghĩ anh sẽ gọi món đó. Còn em thì sao, Chris?”

“Ừm… Được ạ, em cũng sẽ gọi món đó.”

Cuối cùng, mọi người trừ Elma đều quyết định gọi combo trà và bánh ngọt.

“Ở bên mọi người khiến em nghĩ rằng… có lẽ đây mới là con người thật của em.”

“Con người thật của em?”

“Mọi người đối xử với em như một cô gái bình thường, không có quyền lực. Đúng như lứa tuổi của em. Dường như không ai xung quanh em hiểu rằng em là…” Chris ngập ngừng, gượng một nụ cười nhỏ.

Hmm, tôi hiểu rồi. Có lẽ cô ấy cảm thấy lối sống của mình quá sức với cô ấy. Tôi không thể trách cô ấy được.

Cô ấy còn nhỏ hơn cả Mimi. Nhỏ đến mức Đế chế Grakkan công nhận cô ấy là một đứa trẻ.

Mặc dù vậy, họ đang đè nặng lên cô ấy tất cả những trách nhiệm của người lớn vì địa vị người thừa kế Dalenwald của cô.

Có quá nhiều áp lực trên đôi vai nhỏ bé tội nghiệp của cô. Và ngay sau khi cô mất cha mẹ…

“Nếu đó là điều em muốn, và em nói rằng em sẽ không hối hận, thì anh rất vui lòng bắt cóc em, Chris.”

“Xin lỗi, Hiro?” Elma lườm tôi một cách buộc tội.

Chắc chắn, nếu tôi làm thế, Bá tước Dalenwald sẽ tức điên lên.

Tôi có một tước hiệu quý tộc danh dự từ Đế chế Grakkan, nên tôi nghi ngờ mình sẽ đột nhiên trở thành một kẻ bị truy nã, nhưng… tôi không muốn tưởng tượng phải đối mặt với nhiều rắc rối hơn tôi đã có.

Chris cười gượng. “Thật hấp dẫn…” cô thì thầm. “Sự cám dỗ này quá ngọt ngào, anh Hiro.”

Ngay lúc đó, một con bot phục vụ mang đồ uống của chúng tôi ra và đặt chúng trước mặt chúng tôi.

Chúng tôi im lặng nhấp trà.

Chris sau đó nhìn xuống tách trà của mình và nói, “Nhưng anh Hiro, không phải trước đây anh đã cố bắt cóc em sao?”

Cô ấy nói không sai.

“Tình hình bây giờ khác rồi. Lúc đó, em cần phải trở về với gia đình, và anh chỉ là một lính đánh thuê tình cờ có chút kỹ năng. Bây giờ, anh là một lính đánh thuê hạng Bạch Kim với một Sao Vàng. Chúng ta có thể thỉnh thoảng liều lĩnh một lần.”

Nó có thể dẫn đến xung đột với Bá tước Dalenwald, nhưng nếu tôi xử sự tốt, nó sẽ không gây chết người.

Tuy nhiên, tôi có lẽ sẽ mất rất nhiều. Nhưng tôi không phải là người duy nhất bị tổn hại lòng tin và danh tiếng; cả chính Chris và gia đình Dalenwald cũng sẽ không hoàn toàn trong sạch.

“Thấy em như thế này làm anh lo lắng, Chris. Em có thực sự cần phải vội vã như vậy không? Sao không tạm nghỉ một chút, em biết không?”

Chris là một cô gái ngoan. Cô ấy đang cố gắng hết sức để lấp đầy chỗ trống của cha mẹ mình, những người đã chết vì cô, và đang làm việc cật lực để giành được sự chấp nhận và tán thành của Bá tước Dalenwald và các gia đình quý tộc khác.

Tuy nhiên, cô ấy vẫn là một đứa trẻ. Cường hóa cơ thể cho cô ấy sức mạnh vượt trội so với hầu hết người lớn và cải thiện đáng kể tốc độ xử lý của não bộ, nhưng cô ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Đây, tôi đang cố gắng đưa ra một lời biện minh phức tạp. Nhưng điều đó có quan trọng không? Đó không phải là cách tôi làm việc.

“Thành thật mà nói, anh chỉ không thể chịu được khi thấy em tự hủy hoại mình vì công việc, Chris. Nếu đó là điều em muốn, thì không sao cả. Nhưng nếu ông của em đang ép em làm điều này trái với ý muốn của em, thì anh rất sẵn lòng giúp em bắt đầu giai đoạn nổi loạn của mình.”

Việc mong đợi một cô bé chăm sóc cả một hệ sao có phải là lạm dụng trẻ em không?

Chà, có lẽ chỉ là đạo đức của vũ trụ này—và của Đế chế Grakkan—không đồng ý với đạo đức của riêng tôi.

“Đúng là lý luận kinh điển của Hiro.” Elma thở dài.

“Đúng vậy. Anh ấy không bao giờ có thể để một cô gái dễ thương phải đối mặt với rắc rối một mình,” Mimi nói đùa.

“Nghe này, đàn ông sẽ ưu tiên các cô gái dễ thương. Đàn ông sẽ phải tự lo cho mình.”

Tôi không phải là một nhà từ thiện hay một vị thánh. “Nhưng dễ thương hay xinh đẹp không có nghĩa là mọi người sẽ giúp bạn.”

“Thật vậy sao?” Elma nhướn mày. “Mm, có lẽ. Dù sao đi nữa, em muốn làm gì, Chris? Em có muốn sống cuộc đời lính đánh thuê với chúng tôi, với tất cả niềm vui, nguy hiểm và sự hồi hộp của nó không?”

Chris do dự. “Không, em không nghĩ mình nên làm vậy. Đó là một lời đề nghị rất, rất hấp dẫn, nhưng… Em là Christina Dalenwald. Chỉ là…”

“Cứ nói đi.”

“Nếu anh sẵn sàng trải qua tất cả những rắc rối đó vì em, anh Hiro, em có một yêu cầu khác. Anh sẽ lắng nghe em chứ?”

Chris ngước nhìn tôi một cách khẩn khoản. Cô ấy thật quá dễ thương.

Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi có thể đồng ý ngay lập tức.

“Chắc chắn rồi, anh sẽ nghe em. Nhưng anh chỉ muốn chắc chắn rằng em biết anh không thể làm được những điều không thể, được chứ?”

“Vâng, em biết. Vấn đề là, nếu anh từng quyết định rằng anh đã sẵn sàng nghỉ ngơi, em muốn anh dựa vào em.”

Tôi khẽ rên rỉ trong lòng. Đó gần như chính xác là những gì tôi đã thảo luận với Mimi, Elma, và Mei trước đây: nếu tôi dựa vào gia đình Dalenwald cho việc này, tôi có lẽ sẽ được đối xử ưu tiên.

Nhưng đổi lại, tôi có thể sẽ bị gia đình lợi dụng sớm hay muộn.

Trong tương lai, tôi muốn có con với Mimi và Elma và xây dựng một ngôi nhà trên lãnh thổ của Dalenwald. Điều đó có nghĩa là bị buộc vào một mối quan hệ gần gũi hơn với gia đình Dalenwald, khiến cho có khả năng tôi sẽ được giao việc để đổi lấy những ân huệ. Trong trường hợp xấu nhất, họ thậm chí có thể bắt gia đình tôi làm con tin khi tôi đi vắng để buộc tôi làm những gì họ muốn, nếu mối quan hệ của chúng tôi trở nên tồi tệ.

“Được rồi. Anh sẽ dựa vào em trước, nhưng anh sẽ đưa ra quyết định dựa trên hoàn cảnh hiện tại khi thời điểm đến.”

“Vâng, thế là đủ với em rồi. Em có thể cố gắng hết sức, khi biết rằng một ngày nào đó em sẽ có thể cho anh một nơi để trở về.”

Chris mỉm cười.

Chà, cô ấy thật đáng ngưỡng mộ.

Lòng tốt của cô đã chạm đến trái tim Mimi, khiến cô kéo Chris vào một cái ôm mà không nói một lời.

“Tôi mừng vì mọi chuyện đã kết thúc tốt đẹp,” Elma nói. “Đừng có vội vàng quá, được chứ?”

“Lỗi của tôi. Nhưng tôi đã có cảm giác mọi chuyện sẽ kết thúc như thế này.”

“Thật sao?”

Tôi nhún vai với Elma. “Thật.”

Chris là một cô gái ngoan, nhưng cô ấy cũng mạnh mẽ. Nếu cô ấy vẫn không thể chịu đựng được, thì tôi sẽ rất vui lòng trở thành nơi để cô ấy chạy trốn đến—nhưng có vẻ như những lo lắng của tôi là không có cơ sở.