Tâm điểm của Hệ Kormat là một ngôi sao dãy chính loại G, khá giống với Mặt Trời của Trái Đất.

Quay quanh ngôi sao đó là một vài hành tinh đất đá lẫn hành tinh khí cùng một vành đai tiểu hành tinh, một nguồn cung cấp dồi dào các loại quặng đã được xác lập. Mỗi mỏ khoáng sản chỉ chứa các loại quặng thông thường và chưa có nguồn Kim loại hiếm nào được xác nhận, nhưng chúng vẫn có nhu cầu cao do công dụng đa dạng của mình. Vì vậy, gia tộc Dalenwald đã nhanh chóng thành lập các thuộc địa khai thác, tinh chế và giao thương trong khu vực. Hơn thế nữa, hành tinh thứ ba và thứ tư trong hệ có tiềm năng trở thành nơi có thể sinh sống, nên họ đã bắt đầu địa khai hóa chúng với sự hỗ trợ từ đế quốc. Hành tinh thứ ba, Kormat III, vừa mới hoàn tất quá trình này.

“Thế còn hành tinh thứ tư thì sao?”

“Môi trường ở đó lạnh giá đến mức có lẽ sẽ mất thêm mười năm nữa mới có thể sống được. Địa khai hóa là một quá trình cực kỳ gian nan.”

“Ừm, cũng phải, mình đang thay đổi cả một hành tinh để phù hợp với nhu cầu của bản thân mà. Nghe có vẻ là một công việc khổng lồ.”

Dĩ nhiên, tôi không có kiến thức kỹ thuật nào về cách thực hiện địa khai hóa. Có lẽ họ dùng máy nano bằng cách nào đó chăng? Nghe cũng hợp lý đấy. Mặc dù, nghĩ lại thì, phương pháp có lẽ thay đổi tùy thuộc vào hành tinh đang xét. Bất kể mất nhiều năm, hàng chục năm, hay thậm chí hàng trăm năm, việc biến một nơi con người không thể sống thành một nơi họ có thể sống đơn giản là quá sức tưởng tượng đối với tôi.

“Dù sao thì, về bọn cướp biển không gian. Trong quá khứ, chúng thường nhắm vào các kim loại đã được tinh chế. Tuy nhiên, chúng ta dự kiến sẽ có sự gia tăng các cuộc tấn công vào tàu chở khách, các thuộc địa thương mại cung cấp vật liệu cho khu dân cư và các tàu buôn hướng đến những cơ sở đó. Đó là lúc chúng ta ra tay.”

“Điều này thì rõ như ban ngày rồi,” tôi tiếp tục, “nhưng chúng ta không thể tự mình làm hết mọi việc được. Gia tộc Dalenwald đã thuê thêm nhiều lính đánh thuê khác để làm việc cùng chúng ta, và họ cũng đã tăng cường lực lượng tư nhân hiện đang bảo vệ Hệ Kormat. Ngài Bá tước cũng đề cập đến việc Hạm đội Đế chế đã điều động tàu chiến đến nữa.”

“Hạm đội Đế chế…” Mimi liếc nhìn tôi.

Phải, anh biết em đang nghĩ gì mà. Chúng ta có lẽ sẽ lại chạm mặt cô ta thôi. Cứ mười lần thì hết chín lần là như vậy. Dù gì đây cũng là một chiến dịch chống cướp biển. Hoàn toàn là địa bàn hoạt động của Đơn vị Săn Cướp biển.

“Ừ, anh đoán là cô ta sẽ dính líu vào vụ này. Không chắc chắn hoàn toàn, nhưng có lẽ chúng ta nên chấp nhận số phận thôi.”

“Em đồng ý.”

“Đành vậy.”

Wamdo và những người khác tỏ ra bối rối trước cuộc trao đổi của chúng tôi, nhưng tôi chẳng bận tâm. Họ không cần được giải thích làm gì. Tôi không muốn họ lan truyền tin đồn vì mình lỡ lời về một chuyện thậm chí có thể không xảy ra.

“Chúng ta là những lính đánh thuê duy nhất được gia tộc Dalenwald trực tiếp thuê. Anh chắc chắn rằng hầu hết thời gian chúng ta sẽ bị vắt kiệt sức, nhưng hãy nhớ rằng: càng làm nhiều, chúng ta càng kiếm được nhiều tiền. Hãy cố gắng hết sức mình nào!”

“Vâng ạ!”

“Đúng vậy, kiếm một mớ tiền nào!”

“Đến giờ cất cánh rồi. Điểm đến của chúng ta là thuộc địa thương mại của Hệ Kormat. Sau khi khởi hành, chúng ta sẽ hợp quân với hạm đội hộ tống của Bá tước Dalenwald và sử dụng cổng dịch chuyển để đến Hệ Nipak. Sau đó, chúng ta sẽ đi qua các Hệ Melkit, Jeagle và Wellick trước khi đến Hệ Kormat.”

Mimi, Elma và Mei, những người đang đứng sau chúng tôi, nhanh chóng đáp lời theo lệnh của tôi, “Rõ, thưa Thuyền trưởng.”

Thế là, Hắc Liên—cùng với Krishna được cất giữ an toàn trong khoang chứa—cuối cùng đã rời khỏi Grakius Secundus.

Bốn thiết bị ghi hình đã âm thầm ghi lại toàn bộ sự việc.

★

“Chuyện này có hơi…”

“Không như cậu tưởng tượng à?”

Allen—người đàn ông tộc elf thuộc bộ phận truyền thông của Mobius Strip—gật đầu. “Ừ, không hẳn.”

Chúng tôi đang nói chuyện trong phòng chờ gần sảnh ăn. Đó là một không gian rộng rãi, thoáng đãng với những chiếc ghế sofa thoải mái, một bể cạn trồng cây thật và một màn hình holo lớn được thiết kế để vừa gọi điện vừa xem phim. Một nơi hoàn hảo để thư giãn trong những chuyến đi dài xuyên không gian và siêu không gian.

“Làm lính đánh thuê không có nghĩa là lúc nào cậu cũng chạy quanh với súng ống sáng loè hai mươi bốn trên bảy. Tôi phải nói là chúng tôi thực sự dành nhiều thời gian hơn cho việc di chuyển. Vả lại, hiện tại chúng ta đang đi cùng hạm đội hộ tống của Bá tước Dalenwald, nên tôi nghi là chúng ta sẽ chẳng thấy trận chiến nào đâu.”

Chỉ có kẻ ngốc mới tấn công hạm đội hộ tống của một quý tộc. Họ được vũ trang hạng nặng hơn nhiều so với các hạm đội vận tải thông thường, nên dù cho cuộc phục kích có thành công đi nữa, họ cũng sẽ đáp trả bằng một lực lượng không thể tưởng tượng nổi.

“Ngoài ra, Hạm đội Đế chế đang canh gác cổng dịch chuyển, và những người quản lý khu vực này đều biết Bá tước Dalenwald sẽ đi qua. Sẽ thật xấu hổ nếu để một quý tộc khác bị tấn công ngay trong lãnh thổ của mình.”

“Nói cách khác, chúng tôi có thể cho rằng sẽ không có gì xảy ra khi cậu đang làm việc với Bá tước Dalenwald?”

“Gần như là vậy. Nhưng tôi chắc đó không phải là lý do duy nhất khiến cậu ngạc nhiên đâu. Chắc là chúng tôi sống xa hoa hơn nhiều so với cậu mong đợi.”

“Ha ha ha…” Allen gạt đi lời nhận xét của tôi bằng một nụ cười mơ hồ.

Nhiều nhân viên truyền thông khác cũng đang thư giãn trong không gian phòng chờ. Mei đứng gần đó. Mimi và Elma đang uống trà trong sảnh ăn với một vài nhân viên nữ, còn Tina và Wiska thì đang dẫn các nhân viên của Space Dwergr đi tham quan nhà chứa máy bay với sự cho phép của tôi.

“Elma chắc chắn đã nói y như vậy khi cô ấy lên tàu. Tina và Wiska cũng thế,” tôi nói. “Tôi không biết các lính đánh thuê khác thế nào, nhưng tôi chắc chắn không sống theo kiểu trác táng và bất cần đời. Chúng tôi dành thời gian dài trên tàu, vậy tại sao nó không nên đẹp đẽ và thoải mái chứ? Tôi nghĩ sống trong một môi trường dễ chịu sẽ giúp chúng tôi làm việc hiệu quả hơn về tổng thể.”

“Vậy đó là một trong những chấp niệm của Thuyền trưởng Hiro sao?”

“Phải. Chẳng ích gì khi phải giả vờ mình là một kẻ cứng cỏi từng trải cả.”

Khách quan mà nói, dán giấy tường và lát sàn đẹp vẫn tốt hơn là bị bao quanh bởi kim loại trần trụi. Và nếu chúng tôi phải sống bằng những hộp thức ăn cũ rích ngày này qua ngày khác, thì ít nhất chúng cũng phải ngon. Ai lại muốn cố tình ăn đồ ăn nhạt nhẽo chứ? Tương tự, rõ ràng bạn sẽ ngủ ngon hơn trên một chiếc giường mềm mại, thoải mái hơn là một chiếc giường cứng như đá. Giấc ngủ chất lượng dẫn đến công việc chất lượng.

★

“Đó là cách Master Hiro đã sắp xếp không gian cho chúng em.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy việc nội thất sang trọng như một chiếc tàu chở khách hạng sang thực ra là nhờ cô sao, Tiểu thư Mimi.”

“Ồ, ừm, em không dám nhận đâu ạ… Nội thất của Krishna vốn đã luôn đẹp rồi. Nhưng em nghĩ rằng nó chỉ phát huy hết tiềm năng sau khi được tu sửa thôi.”

“Tôi cũng đã rất ngạc nhiên lần đầu tiên lên tàu Krishna đấy.” Elma lắc đầu. “Nó là một con tàu nhỏ, nhưng bên trong thì sang trọng hết mức có thể.”

Elma đã luôn tập trung vào những gì “hầu hết lính đánh thuê ngoài kia” làm. Mình đã luôn nghĩ rằng mình cũng biết về lính đánh thuê trung bình, nhưng Master Hiro đã gạt đi mọi lo ngại và thực hiện một cuộc tu sửa đắt tiền theo triết lý rằng chẳng sao cả miễn là chúng ta có thể sống thoải mái. Ngài ấy thực sự rất đặc biệt.

“Xin lỗi vì đã đổi chủ đề, nhưng tôi có thể hỏi một câu tế nhị hơn được không?” Nya hỏi. Đôi mắt màu cam của cô ấy rực cháy với sự phấn khích khó kìm nén.

Chuyện gì vậy? Chuyện riêng tư sao?

“Tiểu thư Mimi, cô có phải là…? Không, cô là em gái của Công chúa Luciada, phải không ạ? Tôi rất muốn có được một câu trả lời thật lòng.”

“À… Chuyện chị muốn hỏi là về việc đó.”

Dù gì thì chúng tôi trông rất giống nhau. Nếu chúng tôi đổi quần áo cho nhau, không ai có thể phân biệt được ngoại trừ Master Hiro.

“Em chắc chắn không phải là em gái của công chúa. Em không có quan hệ huyết thống trực tiếp với Bệ hạ Hoàng đế hay Hoàng Thái tử. Họ đã thực hiện so sánh bộ gen trước chuyến thăm của chúng em, và điều đó đã được xác nhận. Thực sự chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi ạ.”

“Thật sao?”

“Thật mà,” tôi khẳng định. “Đội Cận vệ Hoàng gia và ngự y đã đích thân đến tàu của chúng em để kiểm tra. Chúng em đã rất ngạc nhiên trước chuyến thăm đột ngột đó.”

Elma ủng hộ tôi. “Đúng vậy, chúng tôi đã rất bất ngờ. Tôi đã rời thủ đô một thời gian và chưa xem buổi ra mắt của Công chúa Luciada. Tôi chỉ biết Mimi giống hệt công chúa cùng lúc với những người còn lại trong phi hành đoàn. Tất cả chúng tôi đều sững sờ.”

Mình không hẳn là đang nói dối. Cha mẹ mình, người mà mình chỉ còn nhớ mang máng, có họ hàng với em gái của Bệ hạ, Công nương Celestia, nhưng về mặt kỹ thuật đó không phải là dòng dõi trực hệ! Nói cho chính xác, mình chỉ là một nhánh nhỏ bé lủng lẳng ở cuối cây gia phả của hoàng tộc. Công nương Celestia đã bỏ nhà ra đi. Xét nghiệm bộ gen đã xác nhận rằng mình gần như chắc chắn là cháu của bà, nhưng không có bằng chứng nào khác để chứng minh điều đó. Mình là em họ đời thứ hai của Công chúa Luciada và là cháu gái của Bệ hạ.

Công chúa Luciada và Bệ hạ đã đề nghị đưa mình vào hoàng tộc, nhưng mình không muốn rời xa Master Hiro hay trói buộc ngài ấy cùng với mình. Thay vào đó, mình đã chọn chỉ là một người giống hệt Công chúa Luciada và không hơn không kém.

“Chuyện đó thực sự là một bất ngờ,” tôi đồng tình. “Dù sao thì em cũng chỉ là một cô gái bình thường đến từ một thuộc địa biên giới thôi.”

“Vậy thì thật không may mắn, phải không?” Nya bình luận. “Hoặc… có lẽ là may mắn…”

“Hửm, em tự hỏi… Dù thế nào đi nữa, em vẫn hạnh phúc với hiện tại.”

“Cô có thể kể cho tôi nghe về quá trình trưởng thành của mình không, Tiểu thư Mimi?” Nya bám lấy một chủ đề mới.

Tốt rồi. Mình mừng vì sự quan tâm của cô ấy đã được chuyển hướng. Trong trường hợp đó, mình sẽ kể cho cô ấy nghe về việc mình đã gặp Master Hiro như thế nào.

★

“Trời đất… Nó đồ sộ thật!”

“Đúng là vậy.”

Sau gần một tuần thong thả, chúng tôi đã đến trạm giao thương của Hệ Kormat. Một hạm đội tàu thuộc địa—những chiếc tàu lớn, có lẽ còn dài hơn cả các thiết giáp hạm của Hạm đội Đế chế—đang đậu bên cạnh nó. Những con tàu có hình dạng hơi giống cây nấm. Hoặc có lẽ nói chúng giống hình những viên đạn ngắn, mập mạp thì chính xác hơn?

“Đó là những con tàu mẫu Heavy Double của công ty Geogate. Chúng lao vào khí quyển y như vậy, rồi xoay lại trước khi hạ cánh. Những con tàu này đóng vai trò như một căn cứ thuộc địa sau khi đáp xuống. Khi mục đích của chúng đã hoàn thành, chúng sẽ được tháo dỡ và dùng để xây dựng các cơ sở mới.”

“Em nghe nói phần dưới của thân tàu sẽ được dùng làm kho phân phối sau khi hạ cánh. Phần còn lại thì họ tháo dỡ hết.”

“Chà… Và họ có tận năm chiếc, hử? Anh đoán điều đó có nghĩa là họ đang thiết lập năm thuộc địa cùng một lúc.”

“Và chúng ta sẽ bảo vệ và hỗ trợ tất cả bọn họ.”

“Bảo vệ thì em hiểu, nhưng chúng ta hỗ trợ họ bằng cách nào ạ?” Mimi nghiêng đầu hỏi.

Ừm, đúng là nó không trực quan cho lắm, nhỉ?

“Việc phát triển một hành tinh mới thuộc địa hóa là một nỗ lực đầy nguy hiểm,” tôi giải thích. “Đôi khi, các sinh vật bản địa nguy hiểm sẽ tấn công căn cứ của anh, nên họ sẽ cần yểm trợ không quân tầm gần, để phòng trường hợp khẩn cấp.”

“Yểm trợ… gì ạ?”

“Về cơ bản, họ sẽ yêu cầu chúng ta bắn pháo laser của Krishna vào các sinh vật trên hành tinh thỉnh thoảng một lần. Hoặc có thể là khi họ cần san bằng bất kỳ tảng đá hay ngọn núi nào để các khu định cư có thể mở rộng. Tuy trường hợp cuối thì hiếm hơn.”

Dù sao thì dân thuộc địa cũng có thiết bị riêng của họ. Họ sẽ không cần đến một con tàu vũ trụ cho việc đó. Nhưng họ có thể yêu cầu sự trợ giúp của chúng ta nếu chướng ngại vật đặc biệt nguy hiểm—như một tổ của những sinh vật hung hãn, một khu vực đầy cây độc, hoặc khí độc có thể được giải phóng khi phá hủy.

“Chà… Nhiều công đoạn quá.”

“Ừ. Mặc dù, các cuộc tấn công của cướp biển mới thực sự là vấn đề phổ biến nhất.”

Tàu thuộc địa không được vũ trang tốt. Chắc chắn là chúng có thể đối phó với động vật hoang dã bản địa, nhưng chúng sẽ không thể chống chọi được các cuộc tấn công của cướp biển. Các hành tinh trong giai đoạn đầu thuộc địa hóa rất dễ bị cướp bóc—cả tài nguyên thiên nhiên ở đó lẫn chính những người dân thuộc địa. Những người dân thuộc địa bị cô lập là mục tiêu tuyệt vời cho bọn buôn người.

“Sau khi chúng ta bổ sung vật tư tại thuộc địa, dự án phát triển sẽ bắt đầu,” tôi thông báo. “Mọi thứ sẽ trở nên bận rộn, như thường lệ.”

“Mới đó đã bỏ cuộc rồi à, Hiro?”

“Nghe này, dù tôi có làm gì đi nữa thì chúng ta cũng sẽ gặp rắc rối thôi. Cứ chuẩn bị hạ cánh đi,” tôi chán nản nói, rồi bước về phía nhà chứa máy bay.

★

Thuộc địa thương mại Kormat Prime rất thịnh vượng. Với việc địa khai hóa Kormat III hoàn tất và công cuộc thuộc địa hóa chính thức bắt đầu, Kormat Prime giờ đây đóng vai trò là một cơ sở cung cấp nguyên liệu thô đã được thu thập cho nỗ lực thuộc địa hóa cũng như thực phẩm và các mặt hàng xa xỉ cho người dân. Giao thương giờ đây đã tăng gấp mười lần. Trước đây, họ chỉ bán quặng và kim loại tinh chế được khai thác trong Hệ Kormat. Giờ đây, họ đã chuẩn bị mở rộng thuộc địa để đón đầu việc hoàn thành địa khai hóa Kormat IV.

“Ở đây nhộn nhịp quá!”

“Ừ, dù gì thì tôi cá là bây giờ cậu có thể tìm được người mua cho gần như bất cứ thứ gì ở đây.”

Trong giai đoạn đầu thuộc địa hóa, mọi thứ đều khan hiếm. Thực phẩm, thuốc men, hàng gia dụng, vật liệu xây dựng, bất cứ thứ gì—tất cả các loại hàng hóa được đưa đến bởi những đoàn tàu vận tải bất tận. Mọi thứ tập trung ở đây sẽ được chất lên các tàu thuộc địa và đưa đến Kormat III.

“Công việc đầu tiên của chúng ta sẽ là bảo vệ các tàu của dân thuộc địa trong khi họ hạ cánh,” Elma nói.

“Chắc chắn không có kẻ ngốc nào lại đi tấn công họ trong lúc đang hạ cánh đâu,” tôi đáp.

Tấn công các con tàu khi chúng đang hạ cánh là một cách tuyệt vời để làm rối loạn quỹ đạo đi vào của chúng. Tất cả hàng hóa—và con người—trên tàu sẽ bị thiêu rụi thành tro trong một cú hạ cánh thảm khốc. Bất cứ thứ gì còn sót lại cũng sẽ trở nên vô giá trị. Làm vậy thì có ích gì chứ? Anh chỉ làm thế nếu mục tiêu của anh là can thiệp vào nỗ lực thuộc địa hóa của Bá tước Dalenwald—nếu không thì anh sẽ chẳng được lợi lộc gì cả.

Dĩ nhiên, dù thế nào đi nữa thì đó cũng không phải là một ý hay—Bá tước Dalenwald sẽ không ngồi yên nhìn người của mình bị tàn sát, và ông ta có cả sức mạnh của Đế chế để sử dụng. Và bị Đế chế bắt sống có nghĩa là anh có thể phải chịu một số phận còn tệ hơn cả cái chết.

“Giờ thì, đi gặp Chris nào.”

“Ồ, phải đó. Tôi đói meo rồi!” Tina reo lên.

“Chị cố tình ăn trưa ít đi, phải không, chị.”

“Em ấy có sức ăn kinh khủng thật,” tôi nói, cười khúc khích.

“Tôi không phải là người duy nhất đâu!” Tina liếc sang Mimi.

Này, đừng có tỏ ra vô tội thế. Em cũng ăn trưa ít hơn để dành bụng cho bữa tối phải không?

Mimi nhìn đi chỗ khác và nhanh chóng đổi chủ đề. “Thôi được rồi, chúng ta đi nhanh lên nào! Chúng ta không muốn để khách hàng của mình phải đợi đâu!”

“Rồi, rồi…”

Mimi và Tina háo hức lao về phía trước, dẫn đường đến khách sạn nơi chúng tôi đã hẹn gặp Chris.

★

“Vì công cuộc thuộc địa hóa Kormat III. Cạn ly!”

“Cạn ly!”

Theo lời của Chris, mọi người trong bữa tiệc cùng nâng ly và uống cạn.

“À!” Hai cô nàng người lùn và Elma thở dài thỏa mãn như những ông già sau khi cạn ly.

Nhân tiện, tôi đang uống nước ép trái cây 100% thay vì rượu.

“Em đi lấy ít đồ ăn nhé, Master Hiro!” Mimi nói.

“Lấy cho tôi một ít nữa!” Tina gọi với theo.

“Chị à, làm ơn đi. Ít nhất chị cũng có thể lịch sự hơn một chút chứ…”

Thức ăn được phục vụ theo kiểu tự chọn tại bữa tiệc, vì vậy mọi người đều có thể tự do lấy đầy đĩa của mình với bất cứ thứ gì họ muốn. Mimi và những người khác đi thẳng đến quầy thức ăn.

“Họ không thể ngồi yên một giây nào được nhỉ?” Elma nói đùa.

“Cô cũng có khác gì đâu, cô ‘Tôi-Đã-Uống-Ly-Thứ-Hai-Rồi’ kia.”

Cô ấy lờ đi lời bình luận và uống cạn phần còn lại trong một hơi. Ly đầu tiên của cô ấy là bia, nhưng ly này là một loại rượu vang nào đó.

“Làm ơn đừng say bí tỉ nhé,” tôi nài nỉ.

“Đừng lo! Tôi đang kiềm chế mà.” Chà, chắc cô ấy sẽ ổn thôi. Có lẽ vậy. Công bằng mà nói, cô ấy quả thực uống rượu hàng ngày, nhưng gần như không bao giờ say hoàn toàn. Tuy nhiên, Tina thì thỉnh thoảng lại có, khiến Wiska rất khó chịu.

“Ở đây có nhiều người thật đấy, nhỉ?”

“Điều đó cho thấy có bao nhiêu người tham gia vào công việc này.”

Cũng không phải là tất cả chúng tôi đều đeo bảng tên, nên tôi không biết ai là ai hay họ tham gia vào nỗ lực thuộc địa hóa như thế nào. Nhưng có một điều rõ ràng: nơi này chật cứng người. Tuy nhiên, không có vị khách nào đến gần chúng tôi, có lẽ là do luồng sát khí mà Elma và tôi tỏa ra.

Tôi mặc bộ quần áo lính đánh thuê thường ngày của mình. Mimi, Elma, và hai chị em sinh đôi cũng mặc trang phục bình thường của họ, vì vậy bất cứ ai cũng có thể nhận ra chúng tôi là lính đánh thuê chỉ bằng một cái nhìn.

“Cô nghĩ bây giờ tôi đã có khí chất của một lính đánh thuê chưa?” tôi hỏi.

“Chắc chắn rồi,” Elma đáp. “Ý tôi là, hàng tấn người đã xem màn trình diễn của cậu tại giải đấu, phải không? Nó được phát sóng trên toàn Đế chế mà.”

“À há. Và giờ thì tôi đang không mang vũ khí.” Tôi đã để lại cả súng laser và kiếm của mình ở khách sạn, cùng với súng của Mimi và Elma.

“Chủ nhân,” Mei, người đang đứng sau tôi, lên tiếng.

“Hửm? Ồ…”

Có người đang đến gần. Một phụ nữ xinh đẹp trong bộ quân phục màu trắng cùng với cấp dưới của cô ta đang tiến lại, lườm tôi.

Trung tá Serena. Tôi nhìn lên trần nhà và rên rỉ trong đau khổ.

“Cậu biết đấy, lần nào cậu cũng làm vậy. Tôi bị tổn thương đấy.”

“Không có ý xúc phạm đâu. Tôi chỉ như vậy vì cơn ác mộng của mình vừa trở thành sự thật thôi.”

“Tôi không chắc cậu có hiểu ý nghĩa của ‘không có ý xúc phạm’ không nữa.”

Ha ha ha. Chà, giao tiếp đúng là phức tạp thật.

“Vậy, việc cô có mặt ở đây có nghĩa là…”

“Tôi ở đây để săn cướp biển, như thường lệ. Giống như cậu vậy.”

“Biết ngay mà…”

Mei đã tìm được đồ uống—đồ uống không cồn, dĩ nhiên—từ đâu đó và đưa cho nhóm của Serena khi chúng tôi nói chuyện.

“Cảm ơn cô,” Serena nói. “Vậy, tôi có một đề nghị.”

“Vâng, thưa Trung tá?”

“Tại sao cậu và tôi không hợp tác với nhau? Ít nhất là bất cứ khi nào khả thi. Chúng ta đã quá rõ đường đi nước bước của nhau rồi, nên tôi nghĩ chúng ta sẽ là một đội tốt.”

“Tôi không phản đối, nhưng chúng tôi cần sự cho phép của khách hàng trước khi làm việc với một đơn vị có chuỗi chỉ huy khác,” tôi nói. “Bên cạnh đó, Hạm đội Đế chế và Bá tước Dalenwald chắc chắn có những ưu tiên khác nhau về việc ai cần được bảo vệ.”

“Điều đó chắc chắn đúng. Vậy thì, tôi sẽ thảo luận trực tiếp với Bá tước Dalenwald.”

“Chúc cô vui vẻ.” Tôi vẫy tay khi Serena bước đi.

Thành thật mà nói, chúng tôi có lẽ sẽ hạ được nhiều cướp biển hơn nếu làm việc cùng nhau, nhưng khi đó tôi sẽ kém linh hoạt hơn. Thêm vào đó, Đơn vị Săn Cướp biển của Serena có hỏa lực mạnh hơn nhiều so với Krishna và Hắc Liên cộng lại. Sự chênh lệch về hỏa lực đó tỷ lệ thuận trực tiếp với việc tổng số chiến công của chúng tôi sẽ ít hơn. Điều đó có nghĩa là chúng tôi sẽ được trả ít tiền hơn. Hơn nữa, các tàu cướp biển sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Đó sẽ là một sự lãng phí hỏa lực. Chúng tôi sẽ không thể bắt giữ các con tàu, điều này sẽ dẫn đến việc kiếm được ít tiền hơn nữa.

Làm việc với Đơn vị Săn Cướp biển là một tình huống đôi bên cùng thiệt đối với chúng tôi. Ít nhất là theo khía cạnh đó.

“Tôi chắc chắn Chris sẽ từ chối,” Elma nói.

“Chắc chắn rồi.”

Sử dụng chúng tôi để tiêu diệt cướp biển một cách tàn nhẫn, theo một cách nào đó, sẽ là một chiến thắng quân sự cho Chris. Để chúng tôi dưới sự kiểm soát của Đơn vị Săn Cướp biển sẽ có nghĩa là cô ấy sẽ không thể sử dụng chúng tôi được nữa, khiến Chris không có lựa chọn nào khác ngoài việc từ chối yêu cầu của Serena.

Elma và tôi đều đồng ý về điều đó.

“Chà, làm quý tộc có vẻ toàn là rắc rối,” tôi lẩm bẩm.

“Không còn nghi ngờ gì nữa. Họ phải lo lắng về thể diện với mọi việc nhỏ nhặt họ làm.”

Điều đó thực sự có ý nghĩa khi đến từ một cô gái đã bỏ nhà ra đi để trốn tránh trách nhiệm quý tộc của chính mình.

“Được rồi, tôi nói chúng ta đi lấy ít đồ ăn đi. Không thể uống rượu với cái bụng rỗng được.”

“Phải, tôi cần một món ăn nhẹ với rượu của mình.”

“Uống có chừng mực thôi nhé,” tôi nhắc cô ấy. “Cô đi cùng luôn đi, Mei.”

“Vâng, thưa Chủ nhân.”

Tôi cùng Elma và Mei tiến vào khu vực náo nhiệt nhất của bữa tiệc.

★

Một đám đông khá lớn đã tụ tập quanh bàn tiệc tự chọn. Rõ ràng, thực đơn tối nay bao gồm rất nhiều món ăn bản địa của Kormat III.

“Hy vọng không có gì quá kỳ dị…” tôi nói, sợ hãi những gì mình có thể tìm thấy.

“Họ sẽ không phục vụ bất cứ thứ gì có thể làm mọi người đau bụng đâu. Tổ chức một bữa tiệc gây ngộ độc thực phẩm chắc chắn sẽ hủy hoại danh tiếng của họ.”

Ừ, cũng phải. “Tôi đoán cô nói đúng.”

Được trấn an, tôi đến gần bàn tiệc và chỉ thấy một sinh vật giống sâu bướm, to bằng con chó, đã được nướng nguyên con. Những vệt cháy màu nâu dọc theo thân mình trắng của nó là bằng chứng cho thấy nó đã được nấu chín hoàn hảo.

Tôi lườm Elma. Cô ấy lườm lại ngay lập tức.

“Đừng nhìn tôi như thế. Tôi chắc là nó ngon đấy.”

Ờ… Ngon à? Cô chắc chứ?

“Nhìn kìa, họ đang dọn ra rồi đó. Đi đi, đi đi!”

“Thật luôn…?”

Elma đẩy tôi về phía bàn nơi thịt con sâu bướm khổng lồ đang được dọn ra. Các vị khách khác đều bỏ qua nó, có lẽ cũng đang nghĩ giống tôi. Với một chút thúc giục từ Elma, tôi là người đầu tiên lấy một ít.

Ch-chờ đã, Mimi đang ở đằng kia… Này, đừng có làm như không thấy anh chứ! Em định bỏ rơi anh trong lúc hoạn nạn thật sao?!

Đầu bếp cắt một miếng sâu bướm, đặt lên đĩa và đưa cho tôi.

“Của cậu đây!”

“C-cảm ơn…”

Lớp vỏ ngoài và phần bên trong sền sệt của con sâu bướm được phục vụ trên một loại bánh quy nào đó, kèm theo một loại nước sốt màu xanh lá cây.

“Ừm?” Khoảnh khắc tôi cho nó vào miệng, một mùi thơm tươi mát xộc vào mũi tôi. Nước sốt màu xanh có hương vị dễ chịu của một loại thảo mộc hơi giống húng quế, và sự kết hợp của lớp vỏ giòn tan và bánh quy giòn rụm tạo ra một kết cấu thỏa mãn. Một hương vị béo ngậy, giống như phô mai tràn ngập trong miệng tôi.

“Thật không muốn thừa nhận, nhưng mà nó ngon thật,” tôi thú nhận.

“Phải không? Nó có thể trông gớm ghiếc, nhưng hương vị thì tuyệt hảo,” đầu bếp nói.

“Cho tôi thêm.”

“Dĩ nhiên rồi, thưa ngài.” Đầu bếp dọn một phần khác vào đĩa của tôi.

Mmm, ngon quá.

Elma nhìn với vẻ không tin nổi, mặc dù chính cô ấy là người đã ép tôi thử món sâu bướm kia ngay từ đầu. Tôi xin đầu bếp một phần nữa và đưa cho Elma.

“Oa, ngon thật!”

“Tôi đã nói rồi mà!”

Pha nếm thử dũng cảm của chúng tôi cùng với lời nhận xét tích cực của Elma đã sớm khuyến khích các vị khách khác tự mình thử món sâu bướm và bánh quy.

“Nếu Kormat III có thể sản xuất thêm món này, tôi chắc chắn nó sẽ phát triển thịnh vượng,” cô ấy nói.

“Nuôi sâu bướm à? Chà, tôi không thể tưởng tượng được những thứ này sẽ biến thành gì khi chúng lớn lên.”

“Làm ơn dừng lại đi. Tôi chỉ muốn thưởng thức đồ ăn ngon thôi…”

Nếu ấu trùng đã lớn thế này, thì con trưởng thành sẽ lớn đến mức nào? Mà, đây có phải là ấu trùng không vậy? Tôi chắc chắn là tò mò, nhưng tôi không thực sự muốn đào sâu vào vấn đề này.

Đến lúc đổi chủ đề rồi.

“Thuộc địa hóa không chỉ là việc làm cho một hành tinh có thể ở được cho con người, phải không?”

“Tôi không nghĩ vậy. Việc có các sản phẩm đặc trưng là rất quan trọng, phải không? Ít nhất thì nó cũng phải có ích.”

“Cũng có lý… Tuy nhiên, tôi không thể tin được những sinh vật kỳ lạ như vậy lại không bị tuyệt chủng trong quá trình địa khai hóa.”

“Một số loài động vật thích nghi, một số khác thì không. Tôi chắc chắn rằng nhiều loài khác đã bị tuyệt chủng.”

“Mọi chuyện diễn ra như vậy sao?” Hừm. Vậy là sinh vật đó đủ mạnh để sống sót qua quá trình địa khai hóa. Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên, nếu xét đến kích thước khổng lồ của nó.

Bây giờ nghĩ lại, chắc hẳn đã có rất nhiều khó khăn gặp phải khi địa khai hóa. Tôi đoán các nhóm bảo vệ môi trường sẽ làm ầm lên về việc này, nhưng có lẽ mối đe dọa ngầm từ quyền lực của một quý tộc là đủ để dập tắt mọi sự phản đối. Các nỗ lực thuộc địa hóa đòi hỏi một lượng tiền khổng lồ, vì vậy những người được hưởng lợi từ khoản đầu tư có lẽ đã có thể dẹp tan những phong trào đó mà không cần phải động một ngón tay.

Trong khi tôi đang có những suy nghĩ ngây thơ này, Mimi và những người khác tiến lại gần. Họ cũng có bánh quy sâu bướm. Em đã mạnh mẽ hơn rồi đấy, Mimi.

“Mimi,” tôi nói. “Anh không thể tin được là em đã bỏ rơi anh lúc nãy.”

“A-à ha ha… Em xin lỗi.”

“Em ấy chỉ để anh đi tiên phong thôi, chàng ạ!” Tina trấn an tôi.

“Em nghĩ anh khá dũng cảm,” Wiska nói thêm. “Món đó hơi quá sức với em…” Đáng chú ý, trên đĩa của cô ấy không có món ăn nói trên, thay vào đó là một sự sắp xếp cân bằng của những món trông ngon miệng hơn nhiều.

“Wis không dũng cảm lắm khi nói đến đồ ăn đâu.”

“Kén ăn là không tốt đâu,” tôi nói.

“Em đoán vậy, nhưng… mấy con đáng sợ lúc nhúc thì có hơi…”

Chà, tôi cũng không định ép cô ấy. Tuy nhiên, đáng ngạc nhiên là chưa có món ăn làm từ côn trùng nào tôi từng ăn trong vũ trụ này lại dở cả. Điều đó cho thấy những món ăn trông khó ưa vẫn tồn tại đều có lý do chính đáng, đặc biệt là trong một vũ trụ có công nghệ tiên tiến như vậy.

Elma giật tay áo tôi. “Ồ, nhân vật chính của đêm nay đến rồi kìa.”

“Hửm?” Tôi nhìn theo hướng của cô ấy và phát hiện ra Chris, người vừa bước vào phòng.

Cô ấy mặc một chiếc váy đẹp—không quá cầu kỳ, ít diềm xếp và có đường cắt tinh tế, trang nhã. Tôi không phải là một nhà phê bình thời trang, nhưng nó khiến cô ấy trông bớt trẻ con và… trưởng thành hơn.

“Chào buổi tối, Thuyền trưởng,” cô ấy chào tôi. “Anh có đang tận hưởng bữa tiệc không?”

“Vâng, thưa Tiểu thư Christina. Tôi vừa mới nếm thử đặc sản địa phương,” tôi nói, liếc nhìn con sâu bướm khổng lồ nướng đã bị xẻ mất một nửa.

Chris khẽ rùng mình. Có vẻ như chỉ cần nhìn thấy thứ đó cũng đã gây tổn thương tinh thần cho cô ấy, ngay cả khi đang ở trong chế độ “tiểu thư quý phái”.

“T-tôi rất vui vì anh hài lòng với nó…”

“Xin lỗi. Thật lòng đấy,” tôi thì thầm xin lỗi. Chris cố gắng giữ một nụ cười trên môi.

Mình sẽ trượt qua và che con sâu bướm khỏi tầm mắt của em ấy…

Bữa tiệc diễn ra không một chút trục trặc. Tôi trò chuyện với Chris và thưởng thức những món ăn hiếm có cùng Mimi trong suốt phần còn lại của buổi tối. Giữa lúc vui vẻ, tôi nhận thấy những người trong giới truyền thông đang quay phim bữa tiệc. Tuy nhiên, họ thực sự không được mời, nên họ phải bỏ qua tất cả các món ăn và đồ uống sang trọng. Tội nghiệp thật.