Sau khi bán chiến lợi phẩm cùng các con tàu chiếm được, chúng tôi chuẩn bị khởi hành. Đúng lúc đó, có một yêu cầu vận chuyển từ hội lính đánh thuê.

“Không thể tin được là họ đã gửi yêu cầu cho chúng ta rồi—mới có một ngày thôi mà,” tôi bật cười nói.

“Chúng ta chắc chắn nên cảm ơn họ vì đã nhanh như vậy,” Mimi đáp.

Yêu cầu được gửi đến đúng lúc cả nhóm đang ăn sáng sau buổi tập và tắm rửa, nên mọi người đều có mặt đông đủ ở nhà ăn. Hai chị em kỹ sư cũng tham gia buổi tập của chúng tôi và ăn cùng cả nhóm.

“Đúng là không được nghỉ ngơi miếng nào nhỉ?” Tina trầm ngâm. “Tôi không nghĩ là mọi người lại làm việc kiểu này đấy.”

“Em hiểu cảm giác của chị mà!” Mimi đồng tình. “Hồi em mới đến đây, em cũng đã rất ngạc nhiên khi thấy chúng ta làm việc chăm chỉ ngay tắp lự.”

“Thật sao?” tôi hỏi. Từ chăm chỉ nghe có vẻ lạ tai đối với tôi; đâu phải ngày nào chúng tôi cũng cắm đầu cắm cổ làm việc đâu. Chúng tôi thường nghỉ một hoặc hai ngày; cảm giác chẳng chăm chỉ chút nào.

“Chắc là cô tưởng tượng sẽ được nghỉ cả tuần hay cả tháng sau mỗi phi vụ, phải không?” Elma nói.

“Vâng! Em đã nghĩ y hệt như vậy.”

“Chị cũng thế.”

Cặp song sinh đồng tình, và Mimi cũng gật đầu theo.

“Mấy người không kiếm được nhiều tiền nếu cứ đi nghỉ mát sau mỗi một ngày làm việc đâu. Lấy đâu ra tiền để nâng cấp vũ khí chứ?” tôi hỏi.

“Nhưng nhiều tên lính đánh thuê sống như vậy đấy,” Elma nhún vai nói. “Làm một vụ lớn, tiêu sạch tiền trong một lần, rồi lại quay lại làm việc.”

“Đúng, đúng!” Tina thêm vào. “Tụi tôi cũng nghĩ thế!”

“So với họ, cậu đúng là chăm chỉ thật đấy, Hiro. Cậu tiết kiệm tiền và không có khoản chi tiêu vô ích nào.”

“Cô nghĩ vậy sao? Chà, tôi đoán đó cũng không phải là chuyện xấu.”

“Không hề ạ!” Wiska đồng tình.

Tôi có cảm giác mình đã tiêu xài khá hoang phí, nào là mua Mei, sắm đồ nội thất sang chảnh cho Hắc Liên, rồi mua cả mấy cái áo choàng tàng hình. Dù vậy, tôi vẫn chưa quen với các tập quán của vũ trụ này, nên hoàn toàn có khả năng là tôi chưa gặp phải nhiều khoản chi lớn nào ngoài tàu bè.

Quan trọng hơn là…

“Miễn là tôi còn đang chi trả cho những nhu yếu phẩm của chúng ta, tôi không có kế hoạch tiêu xài hoang phí đâu.” Vả lại, tôi có mục tiêu của mình. Tôi muốn mua một căn nhà riêng xinh xắn có sân vườn trên một hành tinh nào đó và đắm mình trong những thức uống có ga ngon tuyệt. Đó là tham vọng của tôi.

“Anh cũng là một người đứng đắn đấy chứ,” Tina trầm ngâm. “Điều gì đã khiến anh trở thành một tên lính đánh thuê vậy?”

“Để tìm cảm giác mạnh và sự phấn khích?” tôi nhún vai.

“Sao anh lại nói như một câu hỏi vậy…?” Wiska lo lắng quá nhiều về những chuyện nhỏ nhặt.

Tôi vẫn chưa định nói cho cặp song sinh biết về hoàn cảnh đặc biệt của mình, nên tôi lảng nó đi.

“Thôi, nói chuyện công việc nào. Mei?”

“Vâng.” Mei cho hiển thị yêu cầu lên màn hình holo trong nhà ăn. Như thường lệ, cô theo tôi như hình với bóng, không tham gia vào các cuộc trò chuyện của chúng tôi nhưng luôn lắng nghe và sẵn sàng phục vụ bất cứ lúc nào. Dù vậy, cô có một sự hiện diện khá ấn tượng, nên có lẽ gọi cô là một cái bóng cũng không hoàn toàn chính xác.

“Đây là yêu cầu được gửi đến chúng ta từ hội thương nhân thông qua hội lính đánh thuê,” cô giải thích. “Nhiệm vụ là vận chuyển khoảng 120 tấn hàng hóa đến một tiền đồn của hạm đội đế quốc cách đây chín hệ sao, tại Hệ Izulux.”

“Chúng ta sẽ giao hàng đến một trong những tiền đồn tiền tuyến của hạm đội ư?”

“Hử…?”

Tôi và Elma nghiêng đầu, bối rối. Mimi và cặp song sinh kỹ sư thì lại khó hiểu trước sự khó hiểu của chúng tôi. Người ta nói nghi ngờ sinh ra nghi ngờ, và chúng tôi đang ở trong một vòng xoáy của những dấu chấm hỏi.

“Chuyện đó có gì bất thường sao ạ?” Mimi hỏi. Tôi và Elma nhìn nhau.

“Ý tôi là, đó là một tiền đồn tiền tuyến,” tôi lặp lại.

“Chưa từng có tiền lệ hạm đội lại làm rối tung tuyến tiếp tế của họ đến mức phải dựa vào các bên vận chuyển tư nhân để giao hàng gấp,” Elma nói. “Và 120 tấn? Đó không phải là một con số nhỏ, nhưng có vẻ chẳng là gì so với lượng hàng hóa họ xử lý hàng ngày.”

“Điều khiến chúng tôi thấy khó hiểu là chúng tôi nhận được một yêu cầu quân sự thay vì một yêu cầu tư nhân như mong đợi. Bất kỳ tuần dương hạm nào trong Hệ Vlad cũng có thể chở 120 tấn. Tôi không hiểu tại sao họ lại phải dựa vào chúng ta, trong số tất cả mọi người.”

“Hừm. Ừ, đúng là có hơi kỳ lạ…”

Giờ đã thấy được vấn đề, cặp song sinh kỹ sư lại nghiêng đầu lần nữa. Mimi dường như cũng đã hiểu ra.

“Tiền đồn đó có mục đích gì vậy?” tôi hỏi. “Hệ Izulux có giáp ranh với Liên bang Belbellum không?”

Liên bang Belbellum là một trong những phe phái đối địch với Đế quốc Grakkan, nơi chúng tôi đang ở. Đã có một thời, tôi từng chiến đấu chống lại họ với tư cách là một lính đánh thuê được Đế quốc Grakkan thuê.

“Không, đó thực ra là một hệ sao biên giới,” Mei trả lời. “Nó là một phần của chiến tuyến chống lại các thực thể sống dạng tinh thể.”

“Ồ… thực thể sống dạng tinh thể, hử?”

“Q-Quái vật không gian?”

Nghe đến cụm từ “thực thể sống dạng tinh thể,” Tina tái mặt còn Wiska thì lùi lại vì sợ hãi. Chúng đúng như tên gọi của mình: những sinh vật thù địch gốc silicon lang thang trong vũ trụ. Vì chúng tôi không có cách nào để giao tiếp với chúng, chúng được xếp vào nhóm các sinh vật được gọi là “quái vật không gian.”

Các thực thể sống dạng tinh thể làm tổ trên các hành tinh và tiểu hành tinh mà con người không thể sinh sống. Bất cứ khi nào gặp phải bất kỳ loài nào khác ngoài chúng, chúng sẽ tấn công bằng tên lửa năng lượng cao áp và tia laser, đồng thời sử dụng khối lượng đáng kể của mình để đâm vào và phá hủy tàu thuyền. Dường như chúng có một mối thù nào đó với sự sống hữu cơ và cố gắng giết chết các sinh vật hữu cơ ngay khi nhìn thấy. Việc nghiên cứu về các thực thể sống dạng tinh thể đang được tiến hành, nhưng không mấy suôn sẻ. Hiện tại, chúng vẫn vừa phiền phức vừa bí ẩn.

Mei tiếp tục, “Nội dung lô hàng dường như là các vũ khí thử nghiệm có hiệu quả chống lại các thực thể sống dạng tinh thể. Họ muốn chúng được giao nhanh để thử nghiệm thực địa.”

“Đúng là nghe như một công việc quân sự,” tôi nói.

“Chúng ta nhanh hơn và ít phải trải qua các thủ tục rườm rà hơn. Nếu Chủ nhân không muốn nhận công việc này, tôi có thể từ chối yêu cầu.”

“Nào, không phải thế. Cô nghĩ sao, Elma?”

“Một yêu cầu quân sự có lẽ sẽ không gây rắc rối gì cho chúng ta đâu. Vả lại, phần thưởng cũng không tệ. Tại sao không chứ, nhỉ?”

“Em cũng nghĩ đó là một ý hay,” Mimi xen vào. “Hay là chúng ta lấp đầy sáu mươi tấn còn lại bằng bia của người lùn và các mặt hàng xa xỉ khác? Em nghe nói rượu xuất khẩu của họ rất được ưa chuộng.”

“Ý kiến không tồi.” Hàng xa xỉ rất được săn đón ở các tiền đồn quân sự. Họ có thể từ chối mua của chúng ta nếu có một số giới hạn pháp lý, nhưng chúng ta luôn có thể bán chúng ở nơi khác.

“Mimi hiểu ý ghê! Ai cũng thích đồ uống của người lùn hết.”

“Đúng là vậy đấy ạ,” Wiska nói thêm. “Thuộc địa của chúng em nổi tiếng về sản xuất, nhưng các thương nhân từ khắp nơi đến để tìm kiếm hàng thủ công và rượu do người lùn làm.”

Vậy là những người dân bản địa của chúng ta đã ủng hộ đề xuất của Mimi. Tôi nhìn sang Mei để chắc chắn, và cô cũng đồng ý. “Tôi tin rằng đó là một quyết định tốt.”

“Vậy thì cứ để phần khoang hàng còn lại cho Mimi lo. Từ giờ trở đi, anh nghĩ anh sẽ để em xử lý những việc đó.”

“Dạ—khoan, cái gì cơ?!” Nụ cười đầy năng lượng trên khuôn mặt Mimi cứng đờ. Đột nhiên cô vã mồ hôi như tắm. Gì vậy? Mình đã nói gì lạ sao?

“Mimi chỉ bị sốc vì không ngờ lại nhận một trách nhiệm lớn như vậy thôi,” Elma cười nhếch mép.

“Lớn lắm sao?” tôi hỏi.

“Tất nhiên rồi. Điều đó có nghĩa là con bé sẽ dùng tiền của cậu để mua hàng và cố gắng kiếm lời cho cậu.”

“Ừ?” tôi nhướng mày. “Tôi biết điều đó rồi.” Có vấn đề gì sao?

“Mimi không phải là một thương nhân chuyên nghiệp, nên có thể con bé sẽ thỉnh thoảng làm thua lỗ.”

“Ừ, có lẽ vậy.”

“Điều đó có nghĩa là con bé sẽ làm mất tiền của cậu vào những lúc đó,” Elma chỉ ra.

“Đúng vậy. À, và đó là trách nhiệm, phải không? Tôi không thực sự quan tâm nếu em ấy lỗ một chút.”

Mất vài chục ngàn hay thậm chí một trăm ngàn Ener sẽ là một vấn đề, nhưng sáu mươi tấn hàng hóa không thể nào dẫn đến chuyện đó được. Nếu lần này chúng ta không bán được ở điểm đến, chúng ta chỉ cần mang nó đến một thuộc địa giàu có và bán ở đó.

“…Tôi đoán đó chính là con người của cậu.” Elma thở dài thườn thượt.

“Cứ thoải mái đi, Mimi,” tôi bảo cô. “Thật đấy. Mua các sản phẩm địa phương hoặc hàng tồn giá rẻ của một thuộc địa sẽ không dẫn đến thua lỗ nhiều đâu, nếu có. Nếu chúng ta không tìm được giá tốt ở một nơi, thì chúng ta có thể bán nó ở nơi khác. Anh sẽ không nổi giận ngay cả khi có những khoản lỗ nhỏ, và nếu em kiếm được nhiều tiền, em sẽ được một khoản thưởng hậu hĩnh. Anh cũng không bận tâm nếu đó chỉ là một khoản lợi nhuận nhỏ. Anh không phiền một ngày cập cảng miễn phí hay một vài món đồ thiết yếu đâu. Nó chỉ là một công việc phụ để kiếm chút tiền lẻ thôi, được chứ?”

“Định nghĩa về tiền lẻ của anh thú vị thật…” Wiska rùng mình.

“Ừ, không đùa được đâu…”

Cặp song sinh kỹ sư kinh hãi.

“Thế nhé. Chúc may mắn.”

“V-vâng thưa Master Hiro…” Mimi trông như sắp chết đến nơi, nhưng sớm muộn gì em ấy cũng sẽ quen thôi. Đừng lo.

“Đừng hoảng quá. Mei cũng sẽ ở đó giúp em mà.”

“Vâng, xin hãy yên tâm. Tôi rất sẵn lòng giúp đỡ.” Với một chút may mắn, Mei sẽ biến Mimi thành một thương nhân hạng nhất. Khi em ấy có thêm kinh nghiệm, lương của em ấy sẽ tiếp tục tăng và tăng. Giữa các nhiệm vụ hàng ngày, tập luyện tự vệ và quản lý thương mại, tốt hơn hết mình nên để mắt để đảm bảo Mimi không làm việc quá sức. Em ấy là một người nghiêm túc, nên có khả năng em ấy sẽ thúc ép bản thân quá đà.

“Chị cũng sẽ giúp,” Elma đề nghị. “Em sẽ ổn thôi.”

“V-vâng ạ. Chị Mei và chị Elma, cảm ơn hai chị vì điều này.”

“Tất nhiên rồi.”

“Không thành vấn đề.”

“Tôi sẽ giao việc đó cho mấy người và tận hưởng thu nhập thụ động của mình,” tôi vênh váo nói.

“Vô liêm sỉ.” Elma lắc đầu.

“Tôi có thể tự làm, nhưng giao việc cho thuyền viên của mình là công việc của một thuyền trưởng.”

Tôi đã từng buôn bán trong SOL để kiếm thêm thu nhập, nên tôi có thể làm tốt nếu thực sự cần thiết. Suy cho cùng, tôi đã có cảm nhận về việc loại hàng hóa nào rẻ ở mỗi hệ sao và loại nào sẽ khan hiếm.

“Tiền của anh tùy em sử dụng, nên cứ mua bất cứ thứ gì em thấy phù hợp. Một lời khuyên nhỏ: Đừng mang quá nhiều bia rẻ tiền đến một khu quân sự. Em sẽ muốn chủ yếu là các lựa chọn tầm trung và khoảng mười hoặc hai mươi phần trăm là hàng thật sự sang trọng.” Nhờ thu nhập cao hơn, binh lính thích hàng tầm trung hơn là những thứ chỉ uống để say xỉn. Hàng cao cấp cũng sẽ bán được cho các sĩ quan cấp cao. Mặt khác, các thuộc địa và trạm khai thác mỏ thường ưa chuộng số lượng hơn chất lượng.

“E-em hiểu rồi ạ.”

“Mei, báo cho họ biết chúng ta chấp nhận yêu cầu,” tôi chỉ thị. “Xin lỗi đã làm phiền cô, nhưng tôi cũng sẽ cần cô giúp Mimi.”

“Tuân lệnh, thưa Chủ nhân.”

“Còn tụi tôi thì sao?” Tina hỏi.

“Hiện tại không có mệnh lệnh nào cho hai cô cả. Nhưng chúng ta sẽ rời khỏi thuộc địa, nên nếu hai cô có việc gì còn dang dở, hãy giải quyết ngay đi. Chúng ta không biết khi nào sẽ quay lại đâu.”

“Rõ, thưa Thuyền trưởng,” Wiska trả lời kèm theo một cái chào.

“Tôi sẽ đi chuẩn bị khởi hành.”

“Cảm ơn cô, Elma. Tôi sẽ kiểm tra lại thiết bị và xác nhận lộ trình của chúng ta. Được rồi, mọi người, vào việc đi!”

Theo lệnh của tôi, mọi người bắt đầu công việc của mình.

Đã đến lúc nói lời tạm biệt với Hệ Vlad.

Tôi đã lo rằng chúng tôi sẽ lại chạm mặt Serena như thường lệ, nhưng có vẻ như việc đi qua Cổng Dịch Chuyển đã tạo ra đủ khoảng cách giữa chúng tôi và cô ta. Nhưng nếu tôi mất cảnh giác, tôi chắc chắn sớm muộn gì cũng sẽ đụng phải cô ta. Không phải là cô ta cố tình săn đuổi tôi, nhưng sau ba lần gặp gỡ, bạn sẽ bắt đầu mong đợi lần thứ tư. Điểm đến của chúng tôi là một tiền đồn quân sự khiến tôi bắt đầu tự hỏi, nhưng chắc chắn Đơn vị Săn Cướp Biển của Serena sẽ không lảng vảng quanh một tiền đồn dùng để ngăn chặn bước tiến của các thực thể sống dạng tinh thể. Phải không? Chắc chắn là không rồi, phải không? Phải không…?