Tôi và Mei trở về tàu Krishna mà không gặp vấn đề gì—hóa ra chẳng có tên ngốc nào lại dại dột đi gây sự với một người đang mặc giáp chiến đấu—tại đây, chúng tôi thấy Wiska và Tina đang ở giữa một cuộc đoàn tụ đẫm nước mắt.

“Oa oa oa! Chị ơi!”

“Wis ơi, mừng là em an toàn quá!”

Đúng là một tình chị em đẹp đẽ… ngoại trừ việc cả hai đều đầm đìa nước mắt nước mũi. Tôi cứ vờ như không thấy gì vậy.

“Làm tốt lắm,” Elma chào tôi. “Không có rắc rối gì chứ?”

“Mei làm hết phần lớn công việc rồi, nên cũng dễ thôi.”

“Vậy à?” Cô ấy nhìn tôi đầy nghi ngờ. Tôi có hơi suy sụp sau khi đã tước đi quá nhiều mạng sống, nhưng tôi không nghĩ cô ấy có thể nhận ra điều đó trên mặt mình. Cô ấy nhận ra điều gì à?

Mimi dùng khăn tay chấm nước mắt khi nhìn cặp song sinh ôm nhau khóc nức nở. Thôi cứ để chúng cho cô bé vậy. Giờ thì, vào việc chính thôi…

“Làm tốt lắm.” Người lên tiếng là một quan chức an ninh của Space Dwergr, một người thậm chí còn có cấp bậc cao hơn người lần trước. Tôi đoán ông ta đã đến tàu Krishna trong lúc tôi và Mei ra ngoài tẩn bọn chúng một trận.

“Tàm tạm thôi. Đây là nghề của chúng tôi mà.”

“Không hổ danh là một lính đánh thuê hạng vàng.”

“Nhưng tôi thường làm việc trên tàu của mình hơn. Không hứng thú lắm với việc đối mặt trực tiếp.”

Tôi từng nghiện game bắn súng góc nhìn thứ nhất, nhưng tôi không có kinh nghiệm bắn súng ngoài đời thực. Stella Online có một chế độ chiến đấu góc nhìn thứ nhất, nên tôi chỉ vận dụng kinh nghiệm từ đó thôi. Dù vậy, đó cũng chỉ là một trò chơi điện tử. Thật là một bí ẩn khi tôi có thể xoay xở tốt đến vậy trong thực tế. Đó là lý do tại sao tôi ngại chiến đấu trực diện; ngay từ đầu tôi còn chẳng biết cái trò nín thở để làm chậm thời gian của mình hoạt động như thế nào, và tôi ghét phải dựa vào những thứ vô lý.

“Trông cậu cũng có vẻ sẽ làm tốt vai trò của một lính càn quét đấy.”

“Có thể, nhưng tôi sẽ chẳng bao giờ kiếm được nhiều như bây giờ,” tôi nhún vai nói.

Phần thưởng của chúng tôi lần này là 50,000 Ener. Không phải tiền lẻ, nhưng cũng chẳng phải là trúng quả đậm. Yêu cầu là giải cứu Wiska và tiêu diệt những kẻ bắt cóc cô ấy. Đó là một phần thưởng tương xứng với công việc, nhưng nhận một nhiệm vụ mà không có tàu đồng nghĩa với việc kiếm được ít tiền hơn cho việc đặt cược mạng sống của mình. Chẳng có hình phạt nào đáng kể cho cái chết trong SOL ngoài việc mất trang bị, nhưng ở đây, người ta chết thật. Ít nhất thì chi phí để có được bộ trang bị khởi đầu của một lính đánh thuê trên bộ cũng rẻ hơn nhiều. Ngay cả khi bạn mua những món đồ mới nhất và đắt nhất, nó cũng không tốn kém bằng một chiếc tàu zabuton khởi đầu được tùy chỉnh hoàn chỉnh.

“Cậu thật sự không làm chứ?” viên quan chức hỏi tôi.

“Không. Tôi sẽ không gây nguy hiểm cho bản thân vì 50,000 Ener. Không gian đầy rẫy cướp biển, và tôi có thể dành một ngày bắn hạ chúng và kiếm được gấp đôi số đó.”

“Nhưng chiến đấu trên tàu của cậu vẫn là đặt cược mạng sống của mình vào nguy hiểm, phải không?” Viên quan chức an ninh cười gượng. Ông ta nói đúng về mặt kỹ thuật, nhưng tôi sẽ không bao giờ thua cướp biển trên tàu của mình. Chiến đấu trên tàu Krishna an toàn hơn một trăm lần.

“Có lẽ vậy. Dù sao thì, công việc đã hoàn thành, phải không?”

“Phải, và chúng tôi vừa nhận được nhật ký chiến đấu của cậu. Thực hiện hoàn hảo. Phần còn lại phụ thuộc vào ý muốn của cấp trên, nhưng tôi không cho rằng sẽ có vấn đề gì.”

Ông ta gật đầu trong khi gõ vào máy tính bảng của mình. Mọi chuyện đã diễn ra trong chớp nhoáng, nhưng vấn đề này giờ đã được giải quyết. Những cư dân bất hợp pháp của thuộc địa đã bắt cóc một nhân viên của công ty liên sao, một lính đánh thuê nhận yêu cầu vì công ty không thể tự mình xử lý, và những kẻ bắt cóc đã bị tiêu diệt. Một cuộc phiêu lưu không đáng kể xảy ra trên khắp vũ trụ mỗi ngày. Nhân viên đã được giải cứu trước khi những kẻ bắt cóc có thể lạm dụng cô, và lính đánh thuê nhận được một phần thưởng công bằng. Vì những kẻ bắt cóc đã chết, thuộc địa sẽ yên bình hơn một chút.

“Chúng ta có thể tiến hành với hai người họ như công ty đã đề xuất không?” tôi hỏi.

“Tất nhiên. Chúng tôi sẽ chính thức cho các cậu mượn họ trong ngày hôm nay.”

“Vậy câu hỏi bây giờ là tối nay họ sẽ ngủ ở đâu. Dù vậy, tôi chắc chúng ta sẽ tìm ra cách thôi.”

Tàu Krishna chỉ đủ lớn cho năm người. Chúng tôi có thể nhét thêm nếu cố gắng; dù gì thì Mei cũng đang ở trong khoang hàng hóa. Tôi thậm chí có thể ngủ trên ghế phi công trong khi cặp song sinh ngủ trên giường của tôi cho đến khi chiếc Skithblathnir được giao. Nếu cần, cặp song sinh có thể ở trong phòng của Mimi hoặc Elma, hoặc tôi có thể thuê một khách sạn cho đến lúc đó. Chúng tôi có rất nhiều lựa chọn.

★

Sau khi Sara và viên quan chức an ninh rời đi và tôi xác nhận đã nhận được phần thưởng, Tina và Wiska cuối cùng cũng đủ bình tĩnh để nói chuyện.

“Chúng tôi sẽ nhờ anh chăm sóc.”

“Chúng tôi dự định sẽ toàn tâm toàn ý phục vụ ngài.”

Wiska, cô không nghĩ ‘toàn tâm toàn ý phục vụ’ nghe hơi quá à? Thật luôn đó.

“Đ-được thôi,” tôi lắp bắp. “Nhưng mà cứ thoải mái đi.” Trông họ quá nghiêm túc. Phải, tôi đã cứu họ và tất cả những thứ đó, nhưng tôi sẽ không lợi dụng điều đó hay cố gắng tán tỉnh họ hay bất cứ điều gì. Điều đó khiến tôi cảm thấy hơi tệ.

“Tôi hiểu hai cô cảm kích những gì Hiro đã làm,” Elma xen vào, “nhưng cố gắng đừng tập trung vào nó quá nhiều. Các cô sẽ chỉ làm cậu ấy mệt mỏi thôi.”

“Cô Elma nói đúng đó,” tôi nói. “Tôi chỉ không thích mấy tên rác rưởi không xương sống đó gây sự với hai thành viên tương lai trong phi hành đoàn của mình, nên tôi đã giải quyết vấn đề. Chỉ có vậy thôi. Đó là quyết định của riêng tôi, nên hai cô không cần phải đối xử đặc biệt với tôi.”

“Nhưng như vậy không đúng đâu! Anh đã cứu Wis; em ấy chỉ có thể trở về an toàn là nhờ có anh. Em ấy còn quan trọng hơn cả mạng sống của tôi, nên tôi phải báo đáp ân huệ này.” Tina nhìn thẳng vào mắt tôi.

“Nếu ngài không đến, tôi đã phải chịu đựng những điều không thể nói thành lời, hoặc thậm chí đã chết. Ngài đã liều mạng để cứu tôi, và tôi sẽ báo đáp ngài.” Wiska cũng ngước nhìn tôi.

“Tôi không có bất cứ thứ gì đáng giá bằng mạng sống của Wis, nên tất cả những gì tôi có thể trao cho anh là chính bản thân mình,” Tina nói.

“Tôi thực sự nghĩ rằng mình đã chết nếu không có ngài, nên tôi cũng muốn làm giống như chị…”

Hai người họ nghiêm túc chết đi được. Nếu đó là một trò đùa, tôi có thể đã trả lời, “Tuyệt vời, tới luôn đi chứ!” Ý tôi là, nghe có vẻ như đó là những gì Tina đang đề nghị, phải không? Và Wiska cũng hùa theo nữa. Hai người này đúng là một ca khó nhằn.

“Vậy thì, tôi rất mong chờ được thấy hai cô làm việc. Với tư cách là thành viên phi hành đoàn, ý tôi là vậy.” Tôi đang phân vân. Rất phân vân. Ý tôi là, hai người này đang nhìn tôi như thể họ thực sự nghiêm túc. Tôi không phải loại đàn ông từ chối những gì được tự do dâng hiến, nhưng hai người này, vào một thời điểm như thế này ư…?

“Ý tôi là, chúng tôi sẽ không ép anh, nhưng anh phản đối đến vậy à? Tôi nghiêm túc như lên cơn đau tim vậy.”

“Để tôi nói cho rõ để không có hiểu lầm: Không, tôi không phản đối. Tôi trân trọng điều đó, tất nhiên rồi. Nhưng hai cô bây giờ đang không suy nghĩ thông suốt, nên hai cô cần phải tỉnh táo lại. Hãy dành vài ngày thư giãn, và nếu lời đề nghị của hai cô vẫn còn hiệu lực, thì tôi sẽ suy nghĩ về nó.”

Rất lâu về trước, Mimi đã bị bọn côn đồ dồn vào chân tường và tôi đã đến giải cứu cô bé. Cô bé biết ơn đến mức cuối cùng tôi đã cứng rắn quyết tâm và chấp nhận sự tiếp cận của cô bé—dù khó có thể nói rằng lúc đó tôi đang suy nghĩ thông suốt. Trong trường hợp của Elma, cô ấy đã hiểu lầm mọi chuyện, và tôi đã thuận nước đẩy thuyền. Tuy nhiên, nếu thành thật mà nói, sự hứng thú của tôi đối với cô ấy cũng là vì tư lợi. Tôi muốn có Elma, bao gồm cả sự khôn ngoan và kinh nghiệm của cô ấy. Nhìn lại, có lẽ tôi đã phải lòng cô ấy từ lúc đó rồi. Nhưng tôi vẫn chưa quyết định được về hai người này. Rốt cuộc, chấp nhận lời đề nghị của họ có nghĩa là tôi sẽ đón nhận cả hai chị em, đồng nghĩa với trách nhiệm nhân đôi. Điều đó khiến tôi khó nói lời đồng ý hơn nếu không suy nghĩ nghiêm túc. Và, ừm, còn có một lý do đơn giản hơn.

“Nói thẳng ra nhé, tôi sợ làm chuyện đó với hai cô. Cảm giác như… nó sẽ mở ra những cánh cửa mới bên trong tôi. Giống như một khi đã thử, tôi sẽ không bao giờ có thể dừng lại được nữa.”

Hai người họ bằng tuổi tôi, và họ được xem là những người phụ nữ lùn đã trưởng thành hoàn toàn, nhưng đối với tôi họ trông như những cô gái tuổi teen. Thực tế là những cô gái tuổi teen vừa qua tuổi dậy thì. Chắc chắn là tôi đã xem phim người lớn thể loại đó ở Nhật Bản, nhưng tôi không hoàn toàn thoải mái khi làm chuyện ấy với những cô gái trông trẻ như vậy, ngay cả khi họ đồng ý.

“Về cơ bản,” tôi nói, “tôi cần thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Hai cô nguy hiểm theo nhiều cách.”

“Và anh muốn tôi đáp lại điều đó như thế nào?”

“Chỉ có nghĩa là ngài ấy đang lo lắng cho chúng ta thôi, chị à.” Cách diễn giải của Wiska quá ưu ái cho tôi. Nói trắng ra thì, tôi chỉ đang sợ hãi. Ý tôi là, hãy nhìn sự khác biệt về kích thước xem! Đầu họ chỉ cao đến ngực tôi thôi! Tôi không thể không lo lắng cơ thể họ sẽ chịu đựng thế nào nếu chúng tôi thực sự làm chuyện ấy.

“Với lại,” tôi nói thêm, “tôi thực sự không nên tự mình đưa ra quyết định như thế này. Hãy nói chuyện với Mimi, Elma, và Mei, và cùng nhau đi đến quyết định. Con gái có thể thẳng thắn với nhau hơn, phải không? Điều đó cũng sẽ khiến tôi cảm thấy tốt hơn.”

Là một người đàn ông, tất nhiên tôi trân trọng việc có thêm bạn đời. Nhưng tôi đã có Mimi và Elma, những người thực sự đã quá đủ đối với tôi. Đưa thêm các cô gái khác vào chỉ có vẻ như quá sức; tôi gần như cảm thấy tội lỗi. Bên cạnh đó, tôi không muốn làm tổn hại đến mối quan hệ của mình với họ và Mei.

“Em nghĩ anh nên làm bất cứ điều gì khiến anh hạnh phúc,” Mimi nói.

“Tại sao không chứ, phải không?” Elma nói thêm. “Họ không phải là những người ngoài tầm với, như Chris hay cô thiếu tá.”

“Nhanh thật đấy.”

“Ba người các cô có vẻ sẽ hòa hợp với nhau. Bên cạnh đó, tôi cần vài người bạn nhậu.” Elma nhún vai. Điều đó cũng hợp lý—tôi không phải là người hay uống rượu, Mimi không uống được rượu, và Mei là một Maidroid vô cơ, nên việc uống rượu là không thể. Mimi cười, không hề bận tâm.

“Giờ thì em đã có đàn em rồi!” Cô bé hào hứng giơ cả hai nắm đấm. Heh, tôi đoán cô bé sẽ thích điều đó. Cô bé đã lên tàu trước Elma, nhưng Elma đã làm lính đánh thuê một thời gian dài, nên cô ấy giống như một đàn chị đối với cả hai chúng tôi. Thông số của Mei đơn giản là quá cao, khiến cô ấy gần như là một giáo viên đối với Mimi.

“Ờm…” Tôi khó khăn tìm lời để nói. “Thôi được rồi. Mọi người cứ vui vẻ đi nhé. Tôi mệt rồi, nên tôi sẽ đi tắm và nghỉ ngơi.”

Phi hành đoàn của chúng tôi lại sắp lớn mạnh thêm một lần nữa. Mọi thứ sẽ hơi chật chội cho đến khi chúng tôi nhận được tàu mẹ, nhưng mà—đó sẽ là một cơ hội tốt để tìm hiểu nhau.

★

Khi tôi đến xưởng tàu để nhận lại chiếc Krishna, Tina và Wiska không hiểu sao đã ở đó rồi.

“Lâu quá đấy!”

“Chúng tôi đã đợi anh.”

“À-chào?” tôi chào họ. Giám đốc nhà máy không thấy đâu cả. Thực ra, chẳng phải họ đã nói gì đó về việc huấn luyện quản lý sao? Chắc ông ta đang làm việc đó. “Hai cô đang làm gì ở đây vậy?”

“Cuối cùng anh cũng nhận lại tàu của mình, và chúng tôi nghĩ rằng mình sẽ ở trên tàu khá nhiều trong tương lai, nên chúng tôi muốn xem liệu anh có thể cho chúng tôi đi cùng một chuyến dạo chơi không.” Tina nhìn tôi đầy mong đợi.

“Cô biết là tôi chỉ chuyển nó sang một nhà chứa máy bay khác thôi, phải không?”

“Vâng, không sao đâu. Chúng tôi chỉ muốn xem con tàu này di chuyển như thế nào thôi. Anh có phiền không?”

“Tôi đoán là không.” Tina cười toe toét. Wiska trông cũng nhẹ nhõm một cách kỳ lạ. Sẽ không thú vị đến thế đâu, hai cô à.

“Dù sao thì, hãy đưa con tàu này ra khỏi đây. Tôi có cần phải ký giấy tờ gì không?”

Sau khi lo liệu các chi tiết với phó giám đốc nhà máy, chúng tôi lên tàu và xem xét nội thất.

“Mei, thực hiện một cuộc quét toàn diện để chắc chắn rằng họ không cài đặt bất cứ thứ gì khả nghi,” tôi ra lệnh ngay khi chúng tôi đóng cửa hầm.

“Cứ để đó cho tôi.” Mei bắt đầu kiểm tra khoang hàng.

Thấy vậy, Tina cười khúc khích. “Cẩn thận quá nhỉ?”

“Tôi không muốn ai làm cho cuộc sống của mình khó khăn hơn.”

“Chúng tôi sẽ cố gắng để xứng đáng với sự tin tưởng của anh,” Wiska nói.

“Chúc may mắn với điều đó.” Chừng nào họ còn là nhân viên của Space Dwergr, tôi sẽ khó mà hoàn toàn tin tưởng họ. Tôi không có ác cảm gì với cặp song sinh, nhưng với vị trí của họ, họ sẽ ưu tiên lợi nhuận của Space Dwergr hơn tất cả mọi thứ ngoại trừ mạng sống của chính mình.

“Không phải là các tập đoàn có ý nghĩa gì trong bóng tối của không gian.”

“Dù gì thì sếp cũng đâu có ở ngoài đó,” Wiska nói thêm.

“Chúng ta có thể uống bao nhiêu tùy thích!”

“Thú vị thật.”

Tôi nhìn chằm chằm. Space Dwergr có ổn không vậy? Mình có nên thực sự cho hai người này lên tàu của mình không? Mặt khác, tôi nhận thức rõ rằng việc họ lên tàu của tôi với tư cách là gián điệp gần như là không thể. Ngay cả khi họ qua mặt được Mei và đánh cắp dữ liệu về tàu Krishna, họ gần như không có cách nào để truyền nó đi. Sẽ là một chuyện khác nếu chúng tôi chỉ cách Vlad Prime một hoặc hai hệ sao, nhưng một công việc có thể đưa lính đánh thuê đi xa nhà hàng chục, hàng chục hệ sao. Sẽ cần một nỗ lực khổng lồ để truyền dữ liệu ở một khoảng cách như vậy. Space Dwergr có chi nhánh trên các thuộc địa khắp đế chế, nên họ không nhất thiết phải truyền nó về tận Hệ Vlad, nhưng tôi vẫn nghĩ họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Rốt cuộc, nếu chúng tôi phát hiện họ đang rình mò, chúng tôi có thể đơn giản là tống họ ra khỏi cửa khóa khí. Không nghi ngờ gì về rủi ro mà họ sẽ phải gánh chịu nếu họ thực sự có ý định đánh cắp dữ liệu. Tôi không nghĩ Space Dwergr sẽ yêu cầu họ làm điều đó, với sự nguy hiểm như vậy. Bên cạnh đó, Space Dwergr có lẽ sẽ được lợi nhiều hơn nếu tôi chỉ đơn giản sử dụng chiếc tàu mẹ mà họ đã bán cho tôi. Xét mọi thứ, tôi cho rằng công ty sẽ không thực sự làm bất cứ điều gì để chọc giận tôi, mặc dù không thể biết liệu họ có thực sự logic đến vậy không.

“Xin thề có Chúa: Công ty không hề giao cho chúng tôi bất kỳ mệnh lệnh điên rồ nào. Tất cả những gì họ nói với chúng tôi là phải giành được lòng tin của anh và thể hiện sự chân thành của mình.”

“Chị nói đúng đó. Bên cạnh đó, em sẽ quá sợ hãi để làm bất cứ điều gì như vậy. Đặc biệt là khi có chị Mei ở xung quanh…”

“Cô nói đúng rồi đó.”

“Ừm, không thể nào.”

Hai chị em đồng ý. Phải, tôi có thể hiểu được điều đó. Sẽ quá kinh hoàng khi làm hại chủ nhân của Mei với nhận thức đầy đủ rằng cô ấy đang theo dõi. Nếu tôi là họ, tôi sẽ không bao giờ làm điều đó, bất kể chủ lao động của tôi nói gì. Tôi thích sống hơn, cảm ơn.

“Được rồi, nói chuyện đáng sợ thế đủ rồi,” Elma cắt ngang. “Tất cả chúng ta bây giờ là bạn bè và đồng nghiệp, nên hãy hòa thuận với nhau.”

“Đúng vậy!” Mimi đồng ý. “Đầu tiên, em muốn một ít trà từ đầu bếp chính của tàu.”

“Ồ, phải rồi!” Tôi nhớ ra. “Chúng ta có mô hình mới nhất của dòng Steel Chef! Tôi rất háo hức.”

“Ừm…” Wiska lo lắng nhìn lên tôi. Phải, phải, lỗi của tôi. “Món tráng miệng cũng rất tuyệt. Tôi đề nghị món pudding.”

“Nghe hay quá ạ!” Wiska mỉm cười nhẹ nhõm. Tôi tự hỏi tại sao, nhưng thôi kệ.

Tôi để Mimi lo cho cặp song sinh ăn và đi vòng quanh kiểm tra tàu. Giờ chúng tôi sẽ có nhiều hàng hóa hơn, nên tôi sẽ phải suy nghĩ về cách nhồi nhét tất cả vào. Chúng tôi di chuyển chiếc Krishna từ bến bảo trì đến khu cảng và nghỉ ngơi một lát. Tôi mệt mỏi, đương nhiên, nhưng Tina và Wiska còn kiệt sức hơn—cả về tinh thần lẫn thể chất—sau sự phấn khích của mấy ngày qua.

★

“A-anh thực sự sẽ đi à?” Tina hỏi vào ngày hôm sau.

“Ừ, tôi sẽ đi.”

“N-n-nhưng anh sẽ ổn chứ, phải không?” Wiska lắp bắp.

“Anh ấy sẽ ổn thôi!” Mimi trấn an họ. “Cướp biển không gian chỉ như những kẻ thù nhỏ xíu xiu đối với Master Hiro thôi!”

Tôi đã quyết định đi một chuyến lái thử và săn vài tên cướp biển. Tôi có thể đã nghỉ ngơi, sau tất cả những gì đã xảy ra ngày hôm trước, nhưng ngồi không trên tàu cả ngày thật tẻ nhạt. Bên cạnh đó, tôi cần phải cho chiếc Krishna chạy thử sau khi đại tu. Tôi chỉ đang nghĩ đến việc đi xa bốn hệ sao và đi săn một chút. Tôi phải đi xa như vậy vì Hệ Vlad không có cướp biển. Nếu chúng cố gắng vào hệ này, các kỹ sư người lùn khao khát dữ liệu chiến đấu thực tế sẽ vui vẻ phóng các nguyên mẫu của họ và biến những tên cướp biển đó thành thịt băm.

“Cứ tự nhiên cho họ đi cùng!” Sara mỉm cười trên màn hình holo. Tôi vừa nói với cô ấy rằng tôi sẽ đưa chiếc Krishna đi săn cướp biển một chuyến. Cô ấy có vẻ hơi quá vui mừng khi thấy Tina và Wiska mặt tái mét và run rẩy như lá cây sau lưng tôi sau tất cả những rắc rối mà họ đã gây ra. Có vẻ hơi ác ý, nhưng công bằng mà nói, sẽ rất lạ nếu không tức giận với họ. Họ không chỉ suýt làm công ty mất một khách hàng lớn, mà họ còn buộc cấp trên phải đến và đích thân xin lỗi. Vụ lộn xộn ngày hôm qua chỉ là giọt nước tràn ly. Tôi vờ như không thấy bóng tối trong nụ cười của Sara.

Tôi chỉ cặp song sinh về phía hai chiếc ghế phụ kéo ra từ bức tường buồng lái, đảm bảo dây an toàn của họ đã được cài chắc chắn, và bắt đầu chuẩn bị khởi hành. Các cô gái đã cùng nhau rời khỏi phòng để mặc một thứ gì đó cho cặp song sinh trước khi đưa họ vào chỗ ngồi. Bạn biết ý tôi là gì rồi chứ, phải không? Thôi nào. Thứ gì đó để dọn dẹp dễ dàng hơn nếu họ vô tình tè dầm. Mimi gần đây đã tốt nghiệp khỏi biện pháp phòng ngừa đó, nên chúng tôi đã không dùng chúng kể từ đó. Thật may là chúng tôi vẫn còn một ít.

“Máy phát điện hoạt động bình thường, công suất ổn định,” Elma thông báo. “Việc chuyển giao năng lượng cho tất cả các hệ thống cũng có vẻ tốt.”

“Có cảm giác gì khác sau khi đại tu không?” tôi hỏi.

“Không. Dấu hiệu của công việc chuyên nghiệp là tháo dỡ một thứ gì đó và lắp ráp lại mà không có bất kỳ thay đổi đáng chú ý nào.”

“Cũng phải. Mimi?”

“Bên này cũng không có vấn đề gì,” cô bé trả lời. “Yêu cầu khởi hành đã được chấp nhận.”

“Được rồi, vậy thì. Đi thôi.” Tôi đặt tay lên bảng điều khiển và phóng chiếc Krishna ra khỏi khu cảng.

“Thế nào?” Elma hỏi tôi.

“Không tệ. Chiếc Krishna vẫn vừa vặn như một chiếc găng tay.” Tốc độ phản hồi của nó ở một đẳng cấp khác so với các con tàu nguyên mẫu. Cảm giác kiểm soát hoàn toàn thật sảng khoái. Đây mới là cảm giác khi lái một chiến hạm.

“Ồ. Khá là êm ái, phải không?”

“Con tàu này có hệ thống kiểm soát quán tính tuyệt đẹp,” Wiska nhận xét. “Nó không hề rung lắc chút nào. Tôi gần như không cảm thấy nó tăng tốc.”

“Nếu anh đẩy con tàu này đến hết tiềm năng của nó, tôi cá là ngay cả hệ thống kiểm soát quán tính này cũng không theo kịp. Phải không?”

“Phải…” Mimi rên rỉ. “Khi chúng ta đang trong trận chiến, quán tính bắt đầu gây ảnh hưởng.”

“Đừng vào trận với một cái bụng no, nếu không tất cả chúng ta có thể sẽ phải hối hận,” tôi cười khúc khích.

“Đừng có nói nữa! Tôi không muốn chiến đấu trong khi người đầy bãi nôn.” Elma cau mày nhìn tôi từ ghế phụ lái. Trông cô ấy có vẻ bực mình. Phải, tôi cũng không thích ý tưởng đó.

“A-à ha ha… C-chúng tôi sẽ ổn thôi. Tôi đã uống một ít trà, nhưng chỉ là một tách thôi.”

“V-vâng. Đúng vậy.”

Cuộc nói chuyện về các thao tác chiến đấu đã nhắc nhở cặp song sinh rằng chúng tôi sắp phải đối mặt với những tên cướp biển thực sự, và họ lại tái mặt. Cuộc nói chuyện về kỹ thuật dường như làm họ phân tâm, nên tôi quyết định lượn một vòng nhanh quanh thuộc địa để lấy lại cảm giác với con tàu trước khi vào chế độ FTL.

“Hm? Chúng ta không nên kích hoạt động cơ FTL sao?” Mimi hỏi.

“Không,” tôi trả lời. “Cứ từ từ thôi.”

“Cậu ấy đã lái những con tàu có cách điều khiển hoàn toàn khác trong một thời gian,” Elma giải thích. “Việc lấy lại cảm giác là rất quan trọng.”

“Em hiểu rồi…”

Tôi từ từ tăng ga trong khi Mimi và Elma trò chuyện. Chiếc Krishna tăng tốc ngày càng nhanh. Đúng vậy, ga và động cơ đẩy đều ổn. Đúng là người lùn. Có vẻ như họ đã làm một công việc xuất sắc.

“Ồ, đây mới là tốc độ,” Tina nói.

“Người ta thường nghĩ một con tàu nhỏ sẽ nhanh, nhưng đây là một đẳng cấp hoàn toàn khác,” Wiska nói thêm.

Khi tôi đạt tốc độ tối đa, tôi tắt chế độ hỗ trợ bay, chuyển sang chế độ thủ công và bắt đầu thực hiện các thao tác chiến đấu.

“Whoooooa!”

“Aaaaaaah!”

Tôi giảm tốc và sử dụng động cơ đốt sau để thực hiện một lượt nhanh các động tác cua gấp, trượt quán tính, tấn công ngược, lộn vòng, và những thứ tương tự.

“Mọi thứ đều ổn,” tôi hài lòng nói. “Chiến thôi.”

“Được ạ,” Mimi trả lời. “Đang khởi động động cơ siêu quang tốc.”

“Đang sạc,” Elma thông báo. “Năm, bốn, ba, hai, một… Kích hoạt.”

Bùm! Chiếc Krishna chuyển sang chế độ di chuyển FTL. Đầu óc cặp song sinh quay cuồng, nhưng họ sẽ quen với nó sớm thôi.

“L-lúc nào cũng như thế này à?!” Tina hét lên.

“Ừm, cũng gần như vậy…” Mimi nói.

“Giờ thì em đã hiểu chị lấy đâu ra tinh thần thép rồi…” Wiska xen vào. Mimi có tinh thần thép à? Tôi không nghĩ vậy… Chà, dạo này cô bé có vẻ ít hoảng loạn hơn nhiều. Có lẽ tinh thần thép là do làm việc với chúng tôi.

“Bây giờ, hãy đến hệ sao lân cận,” tôi tuyên bố. “Hai cô đã bao giờ di chuyển bằng tuyến siêu không gian chưa?”

“Tôi cũng đã đi loanh quanh vài lần rồi.”

“Tôi cũng đã trải nghiệm rồi, nhưng chưa bao giờ trong buồng lái của một con tàu nhỏ.”

“Vậy thì, hai cô sắp được chiêu đãi một bữa tiệc thị giác rồi. Khung cảnh trên tuyến siêu không gian là một cảnh tượng tuyệt vời.”

Tôi theo sự điều hướng của Mimi để vào tuyến siêu không gian. Hiện tại, chúng tôi chỉ cần đến bãi săn của mình. Trừ khi có bất kỳ nguy hiểm bất ngờ nào, đó sẽ là một chuyến đi suôn sẻ—một cơ hội cho cả tôi và cặp song sinh thợ máy làm quen với chiếc Krishna. Mặc dù chúng tôi chỉ đang bay đến một nơi ngẫu nhiên mà không thu thập thông tin trước, nên hoàn toàn có khả năng chúng tôi sẽ chẳng tìm thấy gì. Nếu không có gì khác, nó có thể chỉ là một chuyến tham quan vành đai tiểu hành tinh một chút.

★

“Á á, chúng đang bắn chúng ta! Chúng ta đang bị bắn!”

“K-k-không sao đâu, chị! Khiên của con tàu này có thể chịu được những tia laser như thế một cách dễ dàng!”

“Tên lửa! Chúng đã bắn tên lửa! Tên lửa là thứ xấu!”

“T-tên lửa là thứ xấu, phải không ạ?!”

“Họ thật là sôi nổi,” tôi cười khúc khích.

“Giống như phiền phức hơn,” Elma nói, đảo mắt.

“À ha ha… Mình đã từng như thế này à?” Mimi cười khúc khích khi cặp song sinh hoảng loạn.

★

Hãy tua lại mọi chuyện vài phút.

Khi chúng tôi đến vành đai tiểu hành tinh, chúng tôi đã đến ngay cạnh một con tàu khác. Tôi quét nó để tìm dấu hiệu cho thấy đó là một con tàu khai thác, nhưng không. Đó là con tàu đầu tiên trong cả một bầy tàu cướp biển! Mười ba chiếc, bao gồm một chiếc cỡ trung.

“May mắn!”

“Không không không, đây là xui xẻo. Xui xẻo. Đụng phải cướp biển rõ ràng là xui xẻo, phải không?!” Tôi lờ Tina đi và tiếp tục quét.

“C-có mười ba chiếc tàu, phải không ạ?” Wiska hỏi, mặt tái mét. “Và chiếc tàu cỡ trung đó trông chuyên về hỏa lực. Tôi không nghĩ là an toàn để—”

“Không sao đâu!” Mimi trấn an họ. “Chúng không phải là vấn đề đối với Master Hiro.”

“Không đời nào! Con tàu này tuyệt vời và mọi thứ, nhưng chúng ta sẽ chết chắc nếu thứ đó nã tên lửa vào chúng ta!”

“Chúng không thành vấn đề nếu chúng không thể bắn trúng,” tôi trích lời Sao Chổi Đỏ khi tôi triển khai vũ khí của mình. Giờ đây, bốn khẩu laser hạng nặng và hai khẩu pháo phòng không lớn của tôi đã sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào. Chúng tôi đã sẵn sàng chiến đấu.

“Anh đã nói chúng ta sẽ không gặp phải bất kỳ trận chiến bất ngờ nào!”

“T-tôi vẫn chưa sẵn sàng… Hyaaaah?!”

★

Và điều đó đưa chúng ta đến hiện tại.

Với vũ khí được triển khai, tôi bắt đầu cuộc tấn công vào kẻ thù từ phía sau, bắn hạ hai tàu cướp biển nhỏ bằng bốn khẩu laser hạng nặng của mình. Như thường lệ, chúng bắt đầu la hét qua hệ thống liên lạc.

“C-cái gì vậy?!”

“Là một cuộc phục kích! Phân tán ra!”

“Cứ như các ngươi sẽ kịp vậy,” tôi lẩm bẩm.

Bọn cướp biển vội vã phân tán, nhưng chiếc Krishna đã áp sát chúng, xé toạc thân tàu của chúng bằng một luồng đạn liên tục từ hai khẩu pháo phòng không của tôi. Chẳng mấy chốc, cả ba con tàu trước mặt tôi đều bị thủng lỗ chỗ bởi vô số mảnh đạn.

“K-không! Tao không muốn chết, tao không—”

Khẩu pháo hẳn đã bắn trúng một bộ phận quan trọng nào đó, vì ngay lúc đó, con tàu đã phát nổ. Hai con tàu còn lại, bị cuốn vào vụ nổ, cũng nổ tung theo.

Nhưng bọn cướp biển sẽ không ngồi yên chờ tôi tàn sát chúng. Những con tàu đã phân tán quay lại và bắt đầu bắn laser và pháo đa nòng về phía tôi. Những thứ đó giống như những khẩu súng bắn đậu yếu ớt đối với chiếc Krishna, nên chúng không có gì đáng để chúng tôi lo lắng. Tuy nhiên, chúng vẫn hiện rõ trên HUD của chúng tôi, lao vun vút trong không gian về phía màn hình hiển thị ba chiều của con tàu chúng tôi. Mimi, Elma, và tôi biết chúng không đáng để bận tâm, nhưng Tina và Wiska không có kinh nghiệm đó.

“Á á, chúng đang bắn chúng ta! Chúng ta đang bị bắn!” Tina hét lên, nước mắt lưng tròng.

“K-k-không sao đâu, chị! Khiên của con tàu này có thể chịu được những tia laser như thế một cách dễ dàng!”

Wiska rõ ràng là bình tĩnh hơn, mặc dù giọng cô ấy run rẩy. Trong khi tôi tự cười thầm, một cảnh báo vang lên trong buồng lái.

“Tên lửa! Chúng đã bắn tên lửa! Tên lửa là thứ xấu!”

“T-tên lửa là thứ xấu, phải không ạ?!”

“Họ thật là sôi nổi.”

“Giống như phiền phức hơn.”

“À ha ha… Mình đã từng như thế này à?”

Sự hoảng loạn của Tina thật buồn cười, nhưng tôi cũng phải bật cười khi nghe Wiska nói ra một điều hiển nhiên. Ừ, tên lửa là thứ xấu.

Tôi sử dụng các động cơ đẩy và rải mồi bẫy để thoát khỏi những quả tên lửa tầm nhiệt đang tiếp cận và thực hiện một cú ngoặt chín mươi độ hoàn hảo.

“Eyaaah!”

“Aaaargh!”

Cặp song sinh bị quán tính vượt quá khả năng kiềm chế hoàn toàn của hệ thống kiểm soát quán tính của chúng tôi tác động. Cả hai đều hét lên những tiếng hét độc đáo của riêng mình.

“Muốn bắt đầu với chiếc cỡ trung không?” Elma đề nghị.

“Nếu tôi làm vậy, những chiếc nhỏ sẽ bỏ chạy. Hãy bắt đầu bằng việc tiêu diệt hết đám tép riu trước.”

Chiếc tàu cỡ trung có vũ khí mạnh, chắc chắn, nhưng nó có vẻ là một con tàu tên lửa. Chừng nào tôi còn để ý đến tên lửa tầm nhiệt, chúng tôi sẽ ổn thôi. Chúng tôi còn rất nhiều mồi bẫy, và nếu muốn, tôi luôn có thể sử dụng một vài kỹ năng bay lượn để thoát khỏi chúng.

“Yeeeeeah! Hãy quẩy lên nào!”

“Chết tiệt, gã này là cái quái gì vậy?!” một tên cướp biển hét lên. “Bắn hạ hắn đi!”

Ha ha ha! Nếu các ngươi muốn hạ gục ta, các ngươi sẽ cần một con tàu tốt hơn. Có lẽ nếu các ngươi có một chiếc cấp quân sự, hửm? Không phải là ta sẽ thua những tên cướp biển thiếu kỹ năng, bất kể thế nào.

★

“Tôi cảm thấy không được khỏe lắm…”

“Ọe…”

Một lúc sau trận chiến, cặp song sinh cảm thấy đủ khỏe để bắt đầu nói chuyện lại. Tina trông mệt lử, còn Wiska thì đỏ mặt và lúng túng một cách khó chịu. Phải, cô bé đã tè dầm. Nhưng không vấn đề gì; bảo cô bé mặc thứ đó là một ý kiến hay.

“Chúng có rất nhiều hàng hóa,” Mimi trầm ngâm. “Chắc chúng vừa mới hoàn thành công việc bẩn thỉu của mình.”

“Nhiều kim loại tinh khiết nhỉ?” Elma nói thêm. “Và một số khoản tiền thưởng hậu hĩnh.”

“Chúng ta kiếm được bao nhiêu?”

“Chỉ riêng tiền thưởng của chúng đã là 112,000 Ener,” Mimi trả lời. “Phần lớn là trên chiếc tàu cỡ trung.”

“Hơn một trăm ngàn?! Cô không đùa đấy chứ, phải không?”

“Trời đất. Con số đó có bao gồm lợi nhuận từ việc bán chiến lợi phẩm không?”

“Chúng ta sẽ không biết cho đến khi bán nó,” Elma trả lời, “nhưng kim loại tinh khiết sẽ bán được giá cao. Hai mươi ngàn có lẽ là một con số ước tính an toàn?”

“Vậy là 132,000 Ener, hửm? Khiến những người làm công ăn lương như chúng ta trông như những kẻ ngốc.”

“Đó là bao nhiêu năm lương của chúng ta nhỉ…?”

Tôi không biết lương của họ, nhưng các kỹ sư hạng nhất chắc chắn kiếm được rất nhiều tiền.

“Ừm…” Tina gãi đầu. “Chúng tôi kiếm được khoảng ba ngàn bảy trăm một tháng. Vậy thì nó giống như… ba mươi lăm tháng lương, phải không?”

“Gần ba năm…”

Các cô gái bắt đầu thì thầm với nhau. Cho các cô biết nhé, các cô đang liều mạng ở đây đấy. Công việc kỹ sư cũng có thể nguy hiểm, nhưng nó ở một cấp độ hoàn toàn khác. Tất nhiên lính đánh thuê kiếm được nhiều tiền hơn cho rủi ro lớn hơn.

“Muốn nghỉ việc ở Space Dwergr và gia nhập phi hành đoàn thật sự không?” tôi đề nghị. “Chúng tôi trả lương cao.”

“Ực… L-lời đề nghị hấp dẫn đấy.”

“Đừng dễ bị dụ dỗ như vậy, chị! Cần hai mươi ngàn Ener chỉ để mua quyền tự do cho chúng ta khỏi công ty. Chúng ta thậm chí không thể trả cho một người bằng tiền tiết kiệm của mình.”

“Ugh… Ừ, đúng vậy.” Tina bĩu môi trước giọng điệu thực tế của Wiska.

Trong khi chúng tôi nói chuyện, các cô gái đã thu dọn xong chiến lợi phẩm. Hôm nay không có gì bắn trúng lớp vỏ tàu; chúng tôi đã tiêu diệt bọn cướp biển với khiên còn nguyên vẹn. Một chiến thắng toàn diện.

“Được rồi, đây là kết quả tốt. Hãy trở về trong chiến thắng.”

“Vâng, thưa Master Hiro!” Mimi chào. “Đang thiết lập lộ trình.”

“Tôi đang nghĩ đến một bữa tiệc chiến thắng hôm nay,” Elma nói. “Hãy đến một nơi nào đó có rượu ngon.”

Chúng tôi rẽ vào tuyến siêu không gian trở về Hệ Vlad và tăng tốc. Có vẻ như Space Dwergr đã làm rất tốt với chiếc Krishna. Tôi quyết định sẽ gọi cho Sara một cuộc khi chúng tôi trở về thuộc địa.

★

Sau trận chiến, Wiska đi thẳng vào phòng tắm. Không may cho cô bé, chị gái cô đã chứng kiến toàn bộ sự việc. Ý tôi là, có lẽ nó không liên quan gì đến may mắn; với việc Wiska lao ra nhanh như vậy, Tina có lẽ đã có linh cảm.

“À ha ha!”

“Đừng cười tôi nữa!” Wiska hét vào mặt chị gái, đỏ mặt tía tai. Đây sẽ là một thời điểm không thích hợp để tôi cười theo, phải không?

“Heh! Không ngờ cô lại tè dầm đấy, Wiska! Ha ha!”

“Chị!” Wiska càng đỏ mặt hơn và lao vào chị gái để bịt cái miệng lớn của cô lại. Vì họ có cùng kích thước, nên nó không thực sự diễn ra như kế hoạch.

“Tôi ngạc nhiên là cô có vẻ ổn sau tất cả những tiếng la hét đó, Tina,” tôi nói.

“Có lẽ cô ấy không sợ hãi bằng vì cô ấy đã phun hết nỗi sợ ra khỏi miệng,” Elma nói đùa.

“Vậy là Tina thì tuôn ra đằng miệng, còn Wiska thì tuôn ra đằng dưới à?” tôi châm chọc.

“Xin lỗi!” Wiska mắng tôi, vẫn đang vật lộn với Tina. Cô bé không cần phải tự ti như vậy; dù gì thì Mimi cũng đã gặp vấn đề tương tự một thời gian. Tôi liếc nhìn Mimi, người đang nhìn tôi chằm chằm. Má cô bé hơi ửng hồng khi cô bé lúng túng nhìn đi chỗ khác. Mặc dù cô bé đã trải qua chuyện đó, nhưng sẽ rất xấu hổ nếu tôi đề cập đến nó.

Còn tôi, tôi chưa bao giờ phải lo lắng về điều đó, có lẽ vì tôi đã có rất nhiều kinh nghiệm trong game. Hoặc có lẽ là vì điều này vẫn chưa hoàn toàn có cảm giác thật đối với tôi.

“Hiro…” Elma lắc đầu.

“Được rồi, được rồi, xin thứ lỗi cho tôi về câu nói đó. Một người đàn ông nên luôn cố gắng trở thành một quý ông.”

“Cậu ư? Một quý ông? Nghe có vẻ rất khó xảy ra.”

“Thô lỗ!” tôi kêu lên… mặc dù trong lòng tôi đồng ý. Tôi chắc chắn sẽ gặp khó khăn khi lúc nào cũng hành động như một quý ông—nó quá cứng nhắc đối với tôi.